R. A. SALVATORE

LE NOUVEL ORDRE JEDI

VECTEUR PRIME

Titre original : Vector Prime

Traduit par Jean-Marc Toussaint

Fleuve Noir

1
La toile se déchire…

L’endroit était bien trop paisible. Dans l’immensité silencieuse du vide cosmique, les propulseurs ioniques jumeaux bourdonnaient sans discontinuer. Si Leia Organa Solo appréciait par-dessus tout ces instants de paix, elle n’en savait pas moins pertinemment qu’ils pouvaient être considérés comme des pièges émotionnels. La Princesse avait roulé sa bosse suffisamment longtemps pour deviner qu’elle ne trouverait qu’agitation et chaos au terme de ce voyage.

Comme au terme de tous les voyages qu’elle avait entrepris ces derniers temps.

Leia marqua une pause avant de s’engager sur le pont de commandement du Sabre de Jade, la nouvelle navette que son frère, Luke, avait construite pour son épouse, Mara Jade. Devant elle, totalement ignorantes de sa présence, Mara et Jaina, confortablement installées devant les instruments, discutaient avec animation. Leia porta les yeux sur sa fille, Jaina. Elle n’avait que seize ans mais déjà elle affichait la maturité et le comportement détaché d’un pilote confirmé. Jaina ressemblait beaucoup à sa mère. Ses longs cheveux sombres et ses yeux bruns contrastaient vivement avec sa carnation crémeuse. Leia se retrouvait dans cette petite fille... Non, pas une petite fille – la Princesse corrigea le cours de ses pensées –, Jaina était une jeune femme à présent. Une jeune femme au regard animé de malice, d’audace et de détermination, comme celui de sa mère au même âge.

Force lui fut d’admettre que lorsqu’elle regardait Jaina, ce n’était pas son propre reflet qu’elle contemplait mais l’image de la jeune fille qu’elle avait été jadis. Une vague de tristesse lui noua la gorge et elle s’attarda sur sa vie actuelle. Diplomate, bureaucrate, médiateur... S’acharnant à calmer les ardeurs, à travailler à la paix et à la prospérité de la Nouvelle République. Était-elle nostalgique de ces journées où les sons les plus communs qui résonnaient autour d’elle étaient les déflagrations de blasters ou les sifflements des sabrolaser ? Lui était-il permis de regretter que ces temps tumultueux se soient évanouis au profit du ronronnement des propulseurs ioniques et des jacasseries d’émissaires aussi vaniteux les uns que les autres ?

Possible, dut admettre Leia. Mais la Princesse ne pouvait s’empêcher d’éprouver un grand plaisir en regardant Jaina dont les yeux brillaient.

La boule dans sa gorge grossit sous l’effet d’un nouveau sentiment. Était-ce la jalousie ? Mara et Jaina venaient d’éclater de rire à la suite d’une plaisanterie à laquelle Leia n’avait pas prêté attention. Elle repoussa ce sentiment absurde aussi loin que possible dans son esprit et regarda sa belle-sœur. L’épouse de Luke. Initiatrice de Jaina – à la propre requête de cette dernière – aux voies de l’Ordre Jedi, Mara n’avait rien d’une mère de substitution. Elle représentait plutôt une grande sœur. Quand Leia observait le feu qui brûlait avec constance dans les yeux verts de Mara, elle comprenait sans peine que cette femme pouvait apporter à sa fille un grand nombre de choses qu’elle-même n’était guère en mesure de lui donner en tant que mère. Ces enseignements et cette amitié étaient probablement ce qu’on pouvait considérer comme le meilleur pour Jaina. Leia s’obligea donc à contrôler sa jalousie et la joie l’envahit à l’idée que sa fille ait trouvé une pareille amie.

Elle s’avança de quelques pas sur la passerelle et s’arrêta de nouveau. Elle venait de percevoir un mouvement dans son dos. Sans même se retourner, elle sut sans l’ombre d’un doute qu’il s’agissait de Bolpuhr, son garde du corps Noghri ; aussi décida-t-elle de ne pas lui prêter attention. Il se glissa à ses côtés avec une telle grâce et une telle aisance que son mouvement évoqua à la Princesse un rideau de dentelle agité par la brise. C’était d’ailleurs pour cette raison qu’elle avait accepté que le jeune Bolpuhr la suive comme son ombre. Pour un garde du corps, il était d’une discrétion absolue. Leia pensa au jeune Noghri avec émerveillement. Sa grâce et son silence dissimulaient à la perfection ses aptitudes létales au combat.

Elle leva une main pour indiquer à Bolpuhr qu’il ne devait pas faire un pas de plus. Le visage du Noghri, d’ordinaire totalement impassible, laissa paraître une légère déception. Leia savait cependant qu’il allait obéir. Bolpuhr, semblable en cela à tous ses pareils, était prêt à tout pour Leia. Il n’hésiterait pas à se jeter du haut d’une falaise dans la fournaise d’un moteur ionique si elle le lui demandait. Une seule et unique fois, elle avait pu constater un certain mécontentement à la suite d’un de ses ordres, Bolpuhr ayant pensé qu’elle le contraignait à ne pas adopter la tactique de protection qui lui semblait la plus adéquate.

Et c’était ce qu’il pensait encore à l’instant même, devina Leia. Cependant, le simple fait que Bolpuhr pense qu’il puisse lui arriver quelque chose à bord de l’appareil personnel de sa belle-sœur dépassait son entendement. C’était pousser le dévouement un peu trop loin...

Après avoir adressé un vif signe de tête à son garde du corps, Leia se tourna à nouveau vers la proue et s’engagea par l’écoutille grande ouverte dans le poste de pilotage.

— On est encore loin ? demanda-t-elle.

Elle ne put s’empêcher de sourire au bond de surprise de Jaina et Mara à sa soudaine apparition.

En guise de réponse, Jaina enclencha l’agrandissement de l’image sur l’écran avant. Deux planètes se matérialisèrent à la place de la nuée anonyme de points lumineux. L’une était bleu et blanc, l’autre dans les tonalités de rouge. Elles semblaient si proches l’une de l’autre que Leia se demanda comment la bleu et blanc, la plus grosse des deux, n’avait pas encore capturé la plus petite dans son champ gravitationnel pour la transformer en satellite. À mi-chemin entre les deux corps célestes, probablement à un demi-million de kilomètres de l’un comme de l’autre, mouillait un croiseur de combat Mon Calamari. C’était le Médiateur, l’un des plus récents fleurons de la flotte de la Nouvelle République, dont l’éclairage de pont étincelait dans l’ombre de l’énorme planète bicolore.

— Elles ne peuvent pas être plus proches, observa Mara en parlant des deux planètes.

— Je vous prie de bien vouloir m’excuser, annonça une voix mélodieuse en provenance du seuil, mais je ne crois pas que cela soit correct.

Et C-3PO, le droïde de protocole, s’engagea dans le poste de pilotage.

— Elles le sont bien assez, reprit Mara. (Elle se tourna vers Jaina.) Les Rhommamool et les Osariens sont principalement des civilisations sédentaires dont la technologie...

— En particulier les Rhommamool ! l’interrompit prestement C-3PO, s’attirant un regard noir de la part des trois femmes. (Sans y prêter attention, il continua :) La flotte Osarienne, dans le meilleur des cas, peut être considérée comme marginale. À moins, bien entendu, de s’en référer à la Charte Pantang d’Avancement Aérotechnologique, qui place au même niveau le plus simple des appareils terrestres et le plus puissant des Destroyers Stellaires. Une charte parfaitement ridicule.

— Merci, C-3PO, dit Leia d’un ton qui indiquait clairement qu’elle en avait assez entendu.

— Les deux civilisations disposent pourtant de missiles qui, à une distance aussi rapprochée que celle-ci, peuvent engendrer de sacrés dégâts, poursuivit Mara.

— Oh que oui ! s’exclama le droïde. Et si l’on prend en compte la proximité relative des deux orbites elliptiques...

— Merci, C-3PO, dit à nouveau Leia.

— ... on peut en déduire que les deux parties en présence risquent de demeurer à portée de tir pendant assez longtemps, poursuivait C-3PO sur sa lancée. Pendant des mois, au moins. En fait, les deux astres seront encore plus proches dans très exactement deux semaines de temps standard. Et ils resteront dans cette position pour la décennie à venir.

— Merci, C-3PO ! s’exclamèrent en chœur Mara et Leia.

— Ils n’ont même jamais été aussi près au cours de la décennie qui vient de s’écouler, ne put s’empêcher d’ajouter le droïde alors que les deux femmes retournaient à leur conversation initiale.

Mara secoua la tête. Elle tenta de se remémorer ce qu’elle essayait d’exposer à Jaina avant l’intervention du droïde.

— C’est pour cela que ta mère a choisi de venir jusqu’ici aujourd’hui.

— Vous vous attendez à ce qu’ils entrent en guerre ? demanda Jaina.

L’éclair qui traversa le regard de la jeune fille ne put échapper à la perspicacité de Leia et de Mara.

— Le Médiateur devrait les tenir en respect, dit Leia d’une voix chargée d’espoir.

Le croiseur de combat était un vaisseau de guerre particulièrement impressionnant, une version moderne, mieux armée et mieux blindée, du célèbre croiseur stellaire Mon Calamari.

Mara porta à nouveau son regard vers l’écran de contrôle et secoua la tête, guère convaincue.

— On va avoir besoin de bien plus qu’une simple démonstration de force pour éviter la catastrophe, répondit-elle.

— C’est exact. Tous les rapports annoncent qu’on assiste actuellement à une escalade de la violence, intervint C-3PO. Tout est parti d’une simple dispute sur des droits d’exploitations minières. La rhétorique me pousse cependant à dire qu’aujourd’hui tout ceci ressemble davantage à une guerre sainte.

— C’est de la faute du leader des Rhommamool, remarqua Mara. Nom Anor. Il a su éveiller chez ses disciples les instincts les plus primitifs. Il a profité des heurts qui les opposent aux Osariens pour agiter le drapeau de la tyrannie et de l’oppression. Il ne faut pas le sous-estimer.

— Si je devais te dresser la liste des tyrans de la trempe de ce Nom Anor auxquels j’ai dû tenir tête, on en aurait pour un moment, dit Leia en haussant les épaules d’un air résigné.

— Je tiens cette liste à votre entière disposition, remarqua C-3PO. Tonkoss Rathba, de la planète...

— Merci bien, C-3PO, dit Leia avec une politesse appuyée.

— Mais certainement, Princesse Leia, répondit le droïde. Vous savez que ma raison d’être est de vous rendre service. Où en étais-je ? Ah oui. Tonkoss Rathba, de...

— Pas maintenant, C-3PO, insista Leia. (Elle se tourna vers Mara.) J’ai déjà rencontré ce genre d’individu.

— Quelqu’un qui lui ressemble ? Probablement pas, répondit Mara très doucement.

La soudaine faiblesse dans sa voix rappela à Jaina et à Leia que Mara était gravement malade malgré sa détermination infaillible et ses accès d’énergie. Elle était atteinte de ce mal étrange, heureusement fort rare, qui avait tué des dizaines de personnes. Un mal devant lequel même les meilleurs médecins de la Nouvelle République avaient dû baisser les bras. De tous ceux qui avaient contracté cette infection moléculaire, seules Mara et une autre personne étaient toujours en vie. Malheureusement, cette autre personne, qui faisait l’objet d’études et de soins intensifs sur Coruscant, était en train de mourir.

— Et Daluba, continua C-3PO. Et puis, bien sûr, il y a eu Icknya...

Leia allait se diriger vers le droïde dans l’espoir de le faire taire quand elle fut interrompue par un cri de Jaina. Elle se tourna alors prestement vers les moniteurs.

— Vaisseaux en approche ! annonça Jaina d’un ton surpris.

Les signaux lumineux révélateurs se matérialisèrent soudainement, comme surgis de nulle part, sur l’écran de contrôle des capteurs installés devant elle.

— Ils sont quatre, confirma Mara. (À ces mots, le signal d’alarme s’éteignit.) Des Osariens. (Elle adressa à Leia un regard interrogateur.) Ils savent qui nous sommes ?

Leia hocha la tête.

— Et ils savent pourquoi je suis venue jusqu’ici.

— Alors ils devraient bien savoir qu’il ne faut pas s’en prendre à nous, conclut Jaina.

Leia hocha de nouveau la tête. Elle comprenait. Elle n’avait pas rejoint ce système pour parler aux Osariens – ce n’était pas sa première intention, en tout cas – mais pour rencontrer leur principal rival, Nom Anor, personnage faisant l’objet d’un culte, fauteur de troubles sur Rhommamool.

— Dis-leur de faire machine arrière, indiqua-t-elle à Mara.

— Poliment ? demanda Mara en souriant, un reflet dangereux brillant au fond de ses yeux.

— Navette de la Nouvelle République, crachota une voix hésitante dans le communicateur. Ici le Capitaine Grappa des Premières Forces d’Intervention Osariennes.

Mara appuya prestement sur un bouton et l’image du capitaine apparut sur l’écran de contrôle. Leia poussa un soupir en apercevant la peau verte, la crête épineuse et le museau de tapir du militaire.

— Merveilleux, remarqua-t-elle avec sarcasme.

— Les Osariens ont engagé des Rodiens ? demanda Jaina.

— Rien de tel qu’une poignée de mercenaires pour calmer les esprits, répondit sèchement Leia.

— Oh, pauvre de moi, se lamenta C-3PO en se dandinant nerveusement à côté d’elle.

— Suivez-nous ! insista avec impatience Grappa dont les yeux à facettes étincelaient. Jusqu’à Osa-Prime.

— J’ai bien l’impression que les Osariens veulent te voir en premier, dit Mara.

— Ils craignent certainement que mon entretien avec Nom Anor ne serve qu’à lui donner plus de poids, non seulement chez les Rhommamool mais dans le secteur tout entier, remarqua Leia avec sagesse.

C’était une notion d’importance. Une notion qu’elle avait étudiée encore et encore avant de prendre la décision de venir jusqu’ici.

— Quelle que soit la raison, ils se rapprochent très vite, enchaîna Mara.

Jaina et elle se tournèrent vers Leia et attendirent ses instructions. Certes, le Sabre de Jade était le vaisseau de Mara mais il s’agissait de la mission de Leia.

— Princesse Leia ? demanda C-3PO, visiblement inquiet.

Leia se glissa dans le fauteuil situé derrière celui de sa belle-sœur pour étudier l’écran avec plus d’attention. Jaina avait de nouveau affiché la vue de l’espace. Les quatre chasseurs étaient parfaitement visibles à l’œil nu.

— Débarrassons-nous d’eux, dit-elle avec détermination.

Ce fut une requête qui n’eut pas besoin d’être répétée deux fois. Depuis longtemps, Mara attendait impatiemment l’occasion de faire passer un test digne de ce nom à la navette et à ses puissants propulseurs à ions.

Ses yeux verts étincelant, affichant un large sourire, Mara tendit les mains vers les commandes. Elle s’interrompit soudainement et les reposa bien à plat sur ses genoux.

— Tu as entendu ta mère, Jaina ?

La jeune fille eut l’impression que sa mâchoire se décrochait. Leia ressentit la même chose.

Mara se contenta de lui adresser une vague expression d’ennui, accompagnée d’un léger bâillement, comme si toute cette histoire n’avait guère d’importance, comme si Jaina pouvait parfaitement se débrouiller toute seule dans une situation pareille.

— Oui ! chuchota Jaina en serrant les poings.

Un sourire rayonnant lui barra le visage. Elle se frotta les mains et se tourna vers la droite. Elle posa les doigts sur la bille flottante du contrôle de compensation d’inertie.

— Attachez vos ceintures, ordonna-t-elle.

Elle manipula la commande pour atteindre quatre-vingt-quinze pour cent en dessous de la normale. C’était ce que faisaient tous les pilotes de chasseurs. Cela leur permettait quand même de ressentir les sensations physiques données par les mouvements de leur appareil. Jaina avait entretemps appris qu’on appelait cela « lire les g ». Elle préférait voler de cette façon. Ainsi, les virages serrés et les accélérations subites la repoussaient toujours au fond de son siège.

— Doucement, doucement... recommanda Leia, légèrement inquiète.

Mais sa fille était dans son élément, à présent. Leia le savait bien. Et elle allait pousser la navette jusqu’à ses propres limites. La Princesse se sentit légèrement partir de côté. Jaina était en train de manœuvrer afin d’échapper aux vaisseaux en approche.

— Si vous tentez de fuir, nous serons forcés de vous abattre ! déclara la voix hésitante de Grappa.

— Des Chasseurs de Tête Z-95, remarqua Mara d’un ton moqueur. (Ce modèle de chasseurs stellaires n’était pas de la toute première jeunesse. Mara coupa la communication et se tourna vers Leia.) On ne peut pas abattre ce qu’on ne peut pas attraper ! expliqua-t-elle. Mets la gomme, ajouta-t-elle à l’intention de Jaina en indiquant les propulseurs principaux.

Une bonne poussée des puissants moteurs catapulterait le Sabre de Jade hors de portée des Rodiens maladroits et de leurs chasseurs sans âge.

Pendant qu’elle parlait, deux autres signaux lumineux se matérialisèrent sur l’écran de contrôle des capteurs. Ils apparurent au niveau de la face nocturne de Rhommamool et se mirent à filer perpendiculairement vers la trajectoire du Sabre de Jade.

— Mara ! s’inquiéta Leia.

Mara tendit les mains vers les commandes. Elle les y laissa posées quelques instants puis elle regarda Jaina droit dans les yeux et lui fit un signe de tête.

Leia se sentit tirée vers l’avant et ne demeura dans son fauteuil que parce qu’elle était retenue par sa ceinture de sécurité. Jaina venait d’inverser brutalement la propulsion tout en poussant les gouvernes spatiales vers la droite. Un son métallique retentit derrière elles. Leia en conclut que C-3PO venait de rebondir sur la paroi du fond du poste de pilotage.

Le Sabre de Jade s’immobilisa, le nez pointé vers tribord. Jaina enclencha alors l’accélérateur à fond et tourna les gouvernes au maximum vers la gauche puis vers la droite. Le vaisseau sembla déraper dans l’espace et réalisa un virage très sec à cent quatre-vingts degrés. La jeune fille, arc-boutée sur la commande de direction, eut un peu de mal à redresser l’appareil pour lui donner un nouveau cap. À ce moment précis, un trait de laser déchira l’espace devant la proue de la navette.

— Bon, les quatre premiers sont à nos trousses, dit Mara très calmement.

Le Sabre de Jade fit un bond, touché au flanc par un nouveau tir que repoussèrent les boucliers déflecteurs.

— Essaye un... commença Mara.

Mais les mots lui échappèrent. Et son dernier repas faillit lui échapper également car Jaina venait de lancer l’appareil dans un violent double tonneau vers la droite.

— Oh, nous allons nous faire tuer ! gémit C-3PO depuis l’écoutille.

Leia réussit à tourner la tête et aperçut le droïde qui s’appuyait tant bien que mal au chambranle de métal. Jaina manipula de nouveau les commandes de gouverne afin de forcer la navette dans un nouveau virage en épingle à cheveux. Le malheureux droïde de protocole s’en alla voler à travers la coursive avec un cri pitoyable.

Deux Chasseurs de Tête passèrent en trombe sur l’écran d’observation avant. En une fraction de seconde, Jaina calcula un nouveau vecteur d’accélération et enclencha un seul des deux propulseurs. Leia fut de nouveau plaquée au dossier de son siège. Elle voulut dire quelque chose à Jaina. Quelques mots d’encouragement, un conseil, mais ses paroles restèrent coincées au fond de sa gorge. Et ce n’était pas à cause de la vitesse.

Non. C’était dû à la simple vue de cette jeune fille rivée aux commandes. À ce feu qui brûlait au fond de ses grands yeux bruns, à cette détermination qui lui faisait serrer les dents, à cette concentration absolue. Alors, Leia comprit.

Sa fille était une femme, à présent, et elle faisait montre du cran que lui avaient transmis conjointement son père et sa mère.

Mara jeta un coup d’œil par-dessus son épaule droite, entre Jaina et Leia. Celles-ci suivirent son regard et s’aperçurent que deux appareils, de la première série de quatre, venaient également d’altérer leur course. Ils se rapprochaient à présent à grande vitesse en faisant feu de tous leurs canons.

— Accrochez-vous ! lança Jaina, pleine de confiance.

Elle tira sur le manche, cabra le nez du Sabre de Jade, puis repoussa soudainement les commandes pour précipiter la navette dans un looping inversé.

— Nous sommes perdus ! cria C-3PO collé au plafond de la coursive.

À mi-course de la manœuvre, Jaina sortit de la boucle en réalisant un rapide tonneau sur le côté. Elle enchaîna une nouvelle virée à cent quatre-vingts degrés avant de partir en vrille et regagna ainsi son cap d’origine. Les quatre chasseurs étaient toujours à leurs trousses. La jeune fille enclencha les deux propulseurs ioniques, profitant de sa lancée pour distancer le plus possible ses poursuivants.

Les deux chasseurs les plus proches exécutèrent une brusque embardée de côté puis se rabattirent, laissant effectivement un peu plus de possibilité d’échappée à la navette mais s’octroyant un bien meilleur angle de tir et de meilleures options pour la suite de la traque.

— Ils sont assez doués, déclara Mara.

Jaina inversa la puissance et serra les dents pour lutter contre la poussée de la violente décélération.

— Princesse...

Le gémissement plaintif qui venait de s’élever du corridor se perdit brusquement dans un terrible fracas métallique.

— Attention, ça va chauffer ! cria Mara en remarquant les deux chasseurs qui se rapprochaient rapidement à bâbord.

Jaina ne l’entendit pas. Elle ne pouvait pas l’entendre. Elle s’était refermée sur elle-même afin de laisser la Force la guider, enregistrant le moindre mouvement de l’ennemi et réagissant d’instinct, toujours avec deux ou trois longueurs d’avance. Avant même que Mara n’ouvre la bouche, Jaina avait déjà corrigé les tuyères de stabilisation avant, soulevant le nez de l’appareil. Elle remit la gomme et poussa sur le gouvernail, cabrant le Sabre de Jade et le tournant vers bâbord pour faire face à ses poursuivants.

Et le fougueux Rodien, aux commandes de son Chasseur de Tête, plongea soudainement sur eux. Les capteurs défensifs du Sabre de Jade se mirent à hurler. Les signaux de danger s’allumèrent sur le tableau de bord, indiquant que l’ennemi tenait sa cible au centre de sa ligne de mire.

— Jaina ! implora Leia.

— Il nous tient ! ajouta Mara.

À cet instant précis, le chasseur le plus proche, venant de bâbord, passa directement sous le Sabre de Jade. Jaina enclencha les répulseurs. La navette s’éleva brusquement et le pauvre Chasseur de Tête fut précipité dans une vrille incontrôlable.

L’appareil venant de tribord cracha une salve de missiles mais les projectiles mortels fusèrent sous la coque de la navette en pleine ascension.

Avant que les trois femmes aient pu reprendre leur souffle, un nouvel appareil fit son apparition. Une Aile-X, modèle XJ – la nouvelle version du légendaire chasseur stellaire –, déchargeant des rafales de laser par les canons installés au bout de ses ailes. Les tirs n’étaient cependant pas destinés au Sabre de Jade mais au Chasseur de Tête qui venait juste de glisser sous la navette.

— Qui c’est, celui-là ? demanda Leia.

Jaina, aussi curieuse que sa mère, fit virer le Sabre de Jade.

Le Chasseur de Tête exécuta une vrille vers la gauche avant de plonger. L’Aile-X, plus rapide, plus maniable, plus précise, ne le quitta pas d’une semelle, dardant ses traits mortels sur le Rodien, anéantissant ses boucliers. En quelques instants, l’appareil ennemi fut pulvérisé en un million d’éclats, qui se dispersèrent dans l’espace.

— C’est un Jedi, dirent simultanément Mara et Jaina.

Leia marqua une brève pause et invoqua la Force. Les sensations qu’elle ressentit lui apprirent exactement la même chose.

— Vite, au Médiateur ! ordonna-t-elle à sa fille.

Jaina fit de nouveau se cabrer le Sabre de Jade.

— J’ignorais qu’il y avait des Jedi dans ce secteur, dit Leia à Mara.

Celle-ci haussa les épaules, visiblement aussi surprise que la Princesse.

— Un autre vient d’être abattu, annonça Jaina en observant les signaux lumineux sur son écran. Deux encore viennent de prendre la tangente.

— Apparemment, ils ne tiennent pas spécialement à ce qu’un Jedi les canarde, remarqua Mara.

— Les Rodiens sont peut-être plus malins que je ne l’imaginais, dit Leia très sèchement. En douceur, maintenant, poursuivit-elle à l’adresse de sa fille avant de détacher sa ceinture et de se lever avec difficulté.

À contrecœur, Jaina manipula le compensateur d’inertie pour ramener la pesanteur à un niveau normal.

— Il ne reste plus qu’un seul chasseur, remarqua Jaina alors que Leia se dirigeait vers la porte.

— L’Aile-X, ajouta Mara.

Leia hocha la tête.

Dans la coursive à l’extérieur de la passerelle de commandement, Leia vit le pauvre C-3PO effondré contre la paroi, les quatre fers en l’air. Sa tête était repliée au point que son menton s’appuyait contre sa poitrine de métal.

— Il faudrait tout de même que tu apprennes à tenir debout dans des cas pareils, lui dit Leia en l’aidant à se relever.

Ce faisant, elle jeta un coup d’œil en direction de Bolpuhr. Le Noghri se tenait toujours immobile à l’endroit même où elle lui avait ordonné de se poster. Ce qui ne l’étonna pas outre mesure.

Jaina manœuvra le Sabre de Jade à un train rapide et soutenu en direction du Médiateur, vérifiant constamment si leurs attaquants étaient toujours à leurs trousses. Elle réalisa rapidement que les Rodiens, à bord de leurs antiques Chasseurs de Tête, avaient préféré abandonner le combat.

Leia rejoignit le pont quelques instants plus tard et constata que Jaina contrôlait parfaitement l’appareil. Mara, quant à elle, s’était pelotonnée sur son fauteuil et se reposait, les yeux fermés. Quand la jeune fille posa à sa tante quelques questions concernant l’arrimage, cette dernière ne répondit pas et ne daigna même pas ouvrir les yeux.

— Ne t’inquiète pas, ce sont eux qui vont te guider, intervint Leia.

Comme en réponse à ses propos, une voix en provenance du Médiateur se mit à crachoter dans les communicateurs de la navette et donna les indications nécessaires aux vecteurs d’approche.

Jaina corrigea son cap, fila vers le vaisseau Mon Calamari et posa sa navette en douceur. Après sa brillante démonstration face aux Chasseurs de Tête, Leia n’éprouva aucune surprise en constatant que sa fille était à même d’arrimer sans encombre un appareil de la taille du Sabre de Jade.

Il y eut une ultime secousse, à la coupure des répulseurs, quand la navette retomba sur le sol de la baie d’envol. Mara sortit de se torpeur. Elle ouvrit les yeux, constata qu’elles étaient arrivées et se leva prestement de son siège.

Elle se mit alors à tituber et manqua tomber à la renverse. Leia et Jaina se précipitèrent pour la soutenir.

Elle recouvra son équilibre et inspira profondément.

— La prochaine fois, peut-être pourrais-tu te contenter de baisser le compensateur d’inertie à quatre-vingt-dix-sept au lieu de quatre-vingt-quinze... dit-elle sur le ton de la plaisanterie, avec un sourire forcé.

Jaina éclata de rire. L’expression de Leia, cependant, trahit son inquiétude.

— Tu te sens bien ? demanda-t-elle.

Mara la regarda droit dans les yeux.

— On devrait peut-être essayer de te trouver un coin pour que tu puisses te reposer, continua Leia.

— Il nous faudrait un coin pour que nous puissions toutes nous reposer, en fait, la corrigea Mara, d’un ton laissant clairement entendre que le mieux était de la laisser tranquille.

C’était un avertissement. La Princesse était en tram de s’aventurer trop loin dans l’intimité de sa belle-sœur. Un territoire privé dont Mara avait interdit l’accès à qui que ce soit, y compris à ses amis et à son époux. Cette maladie, Mara la combattrait seule. Selon elle, il s’agissait d’une bataille qui l’avait obligée à reconsidérer ses propres conceptions de l’existence, du passé, du présent, du futur, voire de la mort elle-même.

Leia soutint son regard pendant quelques instants encore mais son inquiétude céda vite la place à une expression d’acceptation résignée. Mara ne voulait pas qu’on s’occupe d’elle, encore moins qu’on la cajole. Elle était fermement déterminée à mener sa vie sans se laisser dominer par sa maladie, sans laisser ce fléau devenir une facette de sa personnalité. Elle voulait vivre en considérant son mal comme une simple gêne occasionnelle, rien de plus.

Bien entendu, Leia savait pertinemment qu’il n’en était pas ainsi. Ce bouleversement interne obligeait Mara à passer des heures entières à canaliser la Force en elle pour pouvoir le tenir en respect. Mais elle en faisait sa propre affaire.

— Je compte bien rencontrer Nom Anor demain, expliqua Leia en se dirigeant vers l’écoutille inférieure, les deux autres femmes, C-3PO et Bolpuhr sur les talons.

Le groupe descendit la rampe d’accès. Un contingent de la Garde d’Honneur de la Nouvelle République attendait au garde-à-vous au pied de la passerelle, ainsi que le Commandant Ackdool, un Mon Calamari à tête de poisson, avec de larges yeux protubérants et une peau couleur saumon.

— D’après tous les rapports, nous avons intérêt à reprendre des forces avant d’avoir affaire à lui.

— Et ces rapports sont on ne peut plus exacts, ajouta Mara.

— Pour l’heure, il semblerait qu’il me faille rencontrer notre sauveur Jedi, déclara Leia en apercevant, derrière le Sabre de Jade, l’Aile-X en train de se poser.

— Wurth Skidder, souligna Jaina en reconnaissant les marques d’identification apposées le long de la verrière du chasseur.

— Quelqu’un peut-il me dire pourquoi je ne suis pas surprise ? demanda Leia en laissant échapper un soupir.

Ackdool vint à leur rencontre, avec aux lèvres les paroles de bienvenue solennelles qu’il comptait débiter à ses visiteurs de haut rang. Mais la réaction de Leia eut sur lui l’effet d’une gifle violente. Et quelques sourcils inquiets se soulevèrent chez les membres de la Garde d’Honneur du Médiateur.

— Pourquoi nous l’avez-vous envoyé ? demanda Leia d’un ton cinglant avec un signe en direction de l’Aile-X qui venait d’atterrir.

Le Commandant Ackdool s’apprêtait à répondre mais Leia ne lui en laissa pas le temps :

— Si nous avions réellement eu besoin d’assistance, nous vous aurions appelé !

— Mais, bien entendu, Princesse Leia, dit le Commandant Ackdool en s’inclinant poliment.

— Alors pourquoi l’avoir envoyé, lui ?

— Mais enfin, qu’est-ce qui vous fait croire que Wurth Skidder a volé à votre secours sur mon ordre ? se risqua à répondre le très calme Commandant Ackdool. Vous pensez vraiment que Wurth Skidder est susceptible de répondre aux ordres de qui que ce soit ?

— Si ces Rodiens ont un peu de chance, il doit y avoir une paire de jolis petits parachutes en corolle en train de flotter au-dessus d’Osarian à l’heure qu’il est ! tonna la voix mélodieuse de Wurth Skidder.

Le jeune homme à l’allure suffisante approcha à grands pas. Il ôta son casque de pilote et passa une main dans ses mèches de cheveux blonds.

Leia fit un pas en avant comme pour l’intercepter, et un autre plus rapide pour le couper dans son élan.

— Wurth Skidder... commença-t-elle.

— Princesse, répondit le jeune homme en s’inclinant.

— Tout va comme vous voulez ? Vous vous êtes bien amusé, là-dehors ?

— Et pas qu’un peu ! dit le Jedi en reniflant avant d’afficher un large sourire. (Il reniflait toujours et ses cheveux étaient perpétuellement en bataille. On avait constamment l’impression qu’il émergeait à peine d’une tempête de sable de Tatooine.) Enfin, moi, je me suis amusé. En ce qui concerne les Rodiens, c’est une autre paire de manches.

— Et combien a-t-elle coûté, cette petite escapade ? demanda Leia.

Le sourire disparut du visage de Wurth Skidder. Il regarda Leia d’un air interrogateur. Apparemment, il n’avait pas compris sa question.

— Le coût, répéta-t-elle. Votre petite excursion, là, vous savez ce qu’elle a coûté ?

— Heu, quelques torpilles à protons, répondit Wurth en haussant les épaules. Un peu de carburant...

— Et un an de missions diplomatiques pour calmer les Osariens ! rétorqua Leia.

— Mais ils ont tiré en premier ! protesta Wurth.

— Est-ce que vous saisissez que votre stupidité pourrait bien faire empirer une situation déjà bien assez difficile ?

La voix de Leia était ferme et glacée. Personne dans l’assistance ne l’avait jamais entendue parler ainsi. Son timbre était si froid, en fait, que Bolpuhr, sur la brèche comme toujours pour défendre la Princesse, sentit l’imminence d’un danger. Il se rapprocha de Leia et vint se poster juste derrière son épaule gauche, prêt à bondir sur le jeune Jedi.

— Ils étaient en train de vous attaquer, se défendit Wurth Skidder. Ils étaient six !

— Ils voulaient nous convaincre de nous poser sur Osarian, expliqua Leia d’un ton sec. Une réaction à laquelle nous nous attendions quand on songe aux raisons de ma venue jusqu’ici. Nous avons donc tenté d’éviter le contact. Éviter ! Vous comprenez la signification de ce mot ?

Wurth Skidder ne répondit rien.

— Les éviter... Cela voulait dire ne pas causer de problème, ne pas faire naître de rancœurs, reprit Leia. Et si nous y étions parvenus, nous n’aurions aujourd’hui aucune explication à fournir à Shunta Osarien Dharrg. Il nous aurait suffi de prétendre que rien ne s’était passé.

— Mais...

— Et le simple fait de ne pas faire mention de ce regrettable incident aurait pu me fournir le capital nécessaire à une tentative de conciliation entre les Osariens et les Rhommamool, continua Leia, la colère se faisant de plus en plus sensible à chacune de ses paroles. Mais maintenant, ce n’est plus possible, pas vrai ? Non, maintenant, Wurth Skidder peut s’en aller peindre une nouvelle tête de mort sur les flancs de son Aile-X et moi, m’occuper de réparer les dégâts.

— Ils ont tiré les premiers, réitéra Wurth Skidder quand il eut compris que Leia en avait terminé.

— Encore heureux ! Imaginez qu’ils aient tiré en dernier ! aboya Leia. Et si Shunta Osarien Dharrg exige réparation, il faudra bien que nous nous inclinions et que nous lui présentions des excuses. Les dédommagements proviendront de vos fonds personnels, Wurth Skidder.

Le Jedi redressa le menton à cette évocation mais Leia lui porta l’estocade avec une dernière remarque dévastatrice :

— Mon frère s’en occupera personnellement.

Wurth Skidder s’inclina à nouveau, leva les yeux vers Leia et regarda alentour. Puis, il tourna les talons et s’éloigna prestement.

— Toutes mes excuses, Princesse Leia, dit Ackdool. Mais je n’ai aucune autorité sur le Jedi Skidder. Quand il est arrivé, il y a deux semaines de cela, j’ai d’abord pensé que c’était une bénédiction. Ses talents de Jedi auraient pu se révéler fort utiles contre tout attentat terroriste. Et nombre de rumeurs indiquent qu’on s’en prendrait volontiers au Médiateur...

— Il est vrai que vous êtes à portée de tir des missiles sol-air, intervint C-3PO, qui s’interrompit aussitôt en remarquant les regards réprobateurs tournés vers lui.

— J’ignorais que le Jedi Skidder se montrerait aussi peu... (Ackdool marqua une pause, à la recherche du mot exact)... conciliant.

— Une vraie tête de mule, oui ! dit Leia.

Le groupe se mit en marche. Leia eut du mal à contenir un sourire quand, derrière elle, elle entendit Mara dire à Jaina...

— Je crois bien que Nom Anor a trouvé un interlocuteur à sa taille.

C-9PO, droïde protocolaire dont la carapace cuivrée semblait rouge dans les vents de poussière constants de Rhommamool, déambulait dans une contre-allée qui longeait l’artère principale de Redhaven. Avec précaution, il jeta un coup d’œil au tumulte qui grondait en contrebas. Les suivants fanatiques de Nom Anor, les Chevaliers Pourpres de la Vie, avaient une fois de plus décidé de tout mettre à sac. Ils avaient abandonné leurs landspeeders au profit de tutakans, d’impressionnants reptiles à huit pattes dotés d’énormes défenses, de petits yeux noirs et de longs sourcils blancs, qu’ils chevauchaient fièrement.

— Laissez-vous porter par les Bêtes de la Vie ! hurla l’un des Chevaliers Pourpres à un pauvre civil.

Le fanatique s’en prit à un marchant Dressellien. Il le fit sortir du cockpit de son speeder, le précipita par terre et entreprit de le rouer de coups.

— Perversion ! crièrent à l’unisson plusieurs autres Chevaliers. Simulateur de vie !

Avant de se diriger vers le véhicule du marchand en brandissant leurs matraques de métal, ils fracassèrent le pare-brise, défoncèrent les flancs, brisèrent le volant et les appareils de contrôle et arrachèrent l’un des propulseurs cylindriques arrière de son logement.

Ayant constaté avec satisfaction que le véhicule était irréparable, ils aidèrent le Dressellien à se relever et se mirent à le gourmander. Ils l’invitèrent à ne plus utiliser de machines, à se déplacer à dos d’animal ou, mieux encore, à se servir des deux jambes que la nature lui avait confiées pour marcher. Puis ils le frappèrent à nouveau et l’abandonnèrent gisant sur le sol. Certains remontèrent sur le dos de leurs tutakans, d’autres se contentèrent de marcher à leurs côtés.

Le landspeeder flottait toujours car quelques-uns de ses répulseurs étaient encore en état de marche. L’appareil ressemblait plus à un vieux bout de métal usé et tordu qu’à un véhicule. Il penchait pitoyablement sur le côté en raison d’une mauvaise répartition de son poids et de ses capacités réduites de vol.

— Oh, pauvre de moi, dit le droïde de protocole, en se faisant le plus petit possible au passage de la troupe de fanatiques.

Tap, tap, tap. Le son du métal contre le métal résonna sur le dessus de la tête du droïde. C-9PO se retourna tout doucement et aperçut un mouvement de cape noire et des pans de tissu écarlates.

En un éclair, le droïde se redressa et tenta de prendre la fuite. Une matraque le frappa dans une jambe et il tomba face contre terre dans la poussière rouge. Il releva la tête et s’appuya sur ses coudes, offrent ainsi aux deux Chevaliers Pourpres qui l’avaient attaqué une excellente prise. Les deux hommes passèrent chacun un bras sous les épaules du droïde, le soulevèrent et l’emportèrent.

— On a récupéré un 9PO ! cria l’un d’entre eux à un congénère perché sur son lézard.

Une clameur de joie s’éleva.

Le malheureux droïde savait bien où on l’emmenait : la place de l’Espoir dans la Rédemption.

C-9PO fut soudain très content de ne pas avoir été programmé pour éprouver la moindre souffrance.

— C’était un geste parfaitement stupide ! dit Leia avec fermeté.

— Wurth pensait nous porter secours, lui rappela Jaina, mais, apparemment, Leia ne croyait pas à cette version de l’histoire.

— Wurth essayait tout simplement de s’offrir une partie de plaisir ! la corrigea-t-elle.

— Et ce comportement de tête brûlée va largement contribuer à renforcer les préventions de Nom Anor à rencontre des Jedi, dit Mara. Il a un certain nombre de disciples sur Osarian.

Elle regarda sur la table la pile de documents que le Commandant Ackdool leur avait apportée. Des imprimés de propagande contre la Nouvelle République, contre les Jedi, contre tout ce qui pouvait être mécanique ou technologique... Des tracts qui semblaient lier tous ces maux à la crise culturelle qui s’était emparée de la planète Osarian.

— Mais pourquoi Nom Anor déteste-t-il les Jedi ? demanda Jaina. Qu’est-ce qu’on peut bien avoir à faire avec le combat entre les Osariens et les Rhommamool ? Je n’avais jamais entendu parler de ces deux planètes avant que tu nous signales que tu avais l’intention de venir jusqu’ici.

— Les Jedi n’ont rien à voir avec ce combat, répondit Leia. Enfin, ils n’avaient rien à y voir jusqu’aux bouffonneries de Wurth Skidder...

— Nom Anor déteste la Nouvelle République, ajouta Mara. Et il déteste les Jedi en tant que symbole de la Nouvelle République.

— Existe-t-il quelque chose que Nom Anor ne déteste pas ? demanda sèchement Leia.

— Ne le prends pas à la légère, la prévint à nouveau Mara. Ses convictions religieuses réclament l’abandon des technologies et des machines afin de partir à la recherche de la vérité dans la nature et des sources de la vie dans l’univers. Résister à l’alliance des planètes dans un simulacre de confédération semble convenir à beaucoup de gens. Tout particulièrement à ceux qui ont été les premières victimes de ces alliances planétaires, comme les mineurs de Rhommamool.

Leia était on ne peut plus d’accord. Elle avait passé un grand nombre d’heures, avant et pendant le voyage, à étudier l’histoire des deux planètes. Elle savait que la situation sur Rhommamool était bien plus complexe que cela. Bon nombre de mineurs avaient accepté de se rendre volontairement sur l’inhospitalière planète rouge. Beaucoup d’autres, en revanche, étaient les descendants des colons d’origine : des immigrants déportés dans les mines en punition de leurs crimes.

Quelle que soit la vérité, Leia ne pouvait nier le fait que Rhommamool était l’endroit rêvé pour des fanatiques comme Nom Anor. La vie y était particulièrement rude, des choses aussi élémentaires que l’eau pouvaient être difficiles à trouver. Et pendant ce temps, les prospères Osariens vivaient dans le confort, installés sur des plages de sable blanc ou sur les berges de lacs aussi transparents que le cristal.

— Je ne vois toujours pas en quoi cela concerne les Jedi... remarqua Jaina.

— Nom Anor agitait déjà l’opinion publique contre les Jedi bien avant de venir sur Rhommamool, expliqua Mara. On peut dire qu’ici il a trouvé l’endroit idéal pour donner chair à sa colère.

— Et puis, comme tous les Chevaliers Jedi sont disséminés aux quatre coins de la galaxie et que la plupart d’entre eux n’en font qu’à leur tête, cela apporte suffisamment d’eau au moulin de Nom Anor, ajouta Leia d’un ton sinistre. Je suis heureuse de savoir que mon frère s’apprête à instaurer un nouveau Conseil des Jedi.

Mara hocha la tête mais Jaina, elle, semblait beaucoup moins convaincue.

— Jacen ne pense pas que ce soit une très bonne idée, rappela-t-elle à sa mère.

Leia haussa les épaules. Son fils aîné, le frère jumeau de Jaina, avait effectivement émis de sérieux doutes à propos des Chevaliers Jedi.

— S’il devient impossible d’apporter un peu d’ordre a cette galaxie, et surtout à des planètes comme Osarian et Rhommamool, alors nous ne valons guère plus que l’Empire, remarqua Mara.

— Nous sommes meilleurs que l’Empire, insista Leia.

— Pas aux yeux de Nom Anor, dit Jaina.

Et Mara réitéra son avertissement de ne pas considérer l’homme à la légère.

— C’est l’individu le plus étrange qu’il m’ait été donné de rencontrer, expliqua-t-elle. (Étant donné ses exploits passés aux côtés de personnages de la pointure de Jabba le Hutt ou de Talon Karrde, il s’agissait là, pour Mara, d’une déclaration de poids.) Même lorsque j’ai essayé d’utiliser la Force pour me faire une meilleure idée de lui, je n’ai retiré... (Mara marqua une pause, comme si elle cherchait les mots exacts pour exprimer correctement ce qu’elle ressentait.) Qu’un grand vide, dit-elle finalement. Comme si la Force ne voulait rien avoir à faire avec lui.

Leia et Jaina la dévisagèrent avec curiosité.

— Non, se corrigea Mara. C’était plutôt comme si lui ne voulait rien avoir à faire avec la Force.

Une parfaite déconnexion en accord avec son idéologie, songea Leia. Elle exprima ses sentiments d’un mot aussi unique que sarcastique :

— Merveilleux...

Il se tenait sur la plate-forme, entouré de ses suivants fanatiques, les Chevaliers Pourpres. Devant lui, dix mille Rhommamool occupaient le moindre espace libre de la grande place publique de Redhaven, jadis le spatioport marchand principal de la planète. Mais tous ses équipements avaient été détruits lors des premiers jours de la révolte, quand les Rhommamool avaient déclaré leur indépendance face aux Osariens. Plus récemment, depuis que Nom Anor s’était distingué en tant que fer de lance de la révolution, la grande place publique avait été rebaptisée place de l’Espoir dans la Rédemption.

Ici, les citoyens pouvaient clamer leur liberté face aux Osariens.

Ici, les convaincus pouvaient tourner le dos à la Nouvelle République.

Ici, les croyants pouvaient renoncer à l’Ordre Jedi.

Ici, enfin, les fanatiques se ruaient en masse pour discréditer le progrès et la technologie, pour prétendre à une ère de simplicité. Une époque où l’on jugerait de la force d’un homme à la résistance de ses jambes, à la distance qu’il serait capable de parcourir, et non au poids de sa bourse. Un temps où l’on admirerait les mains d’un individu, capable de moissonner les splendeurs offertes par la nature, et non son aptitude à dépenser son argent.

Nom Anor adorait cela. L’adulation, le fanatisme qui pouvait conduire au suicide, la dévotion... Il se fichait bien de Rhommamool et de ses natifs. Il se fichait bien de ces clameurs stupides invitant à revenir à cette ridicule idée d’ère plus simple.

Mais il adorait le chaos que ses paroles, et les actes de ses suivants, faisaient naître dans la galaxie. Il se délectait de la montée inexorable de la haine à l’encontre de la Nouvelle République et de la colère d’une population chauffée à blanc, galvanisée contre les Chevaliers Jedi, ces prétendus super-héros de la galaxie...

Ses supérieurs n’en seraient-ils pas ravis ?

Nom Anor repoussa l’un des pans de sa cape noire et brillante par-dessus son épaule et leva le poing bien haut vers le ciel. Un cri d’appréciation parcourut la foule. Au centre de la place, à l’endroit même où se trouvait jadis la Capitainerie du Spatioport, on avait creusé un gigantesque trou, de trente mètres de diamètre et de dix mètres de profondeur. Grincements, sifflements et plaintes s’élevaient du puits, accompagnés d’implorations ou de protestations polies... Les voix et les sons des droïdes collectés par la population de Rhommamool et jetés sans ménagement au fond du trou.

Un grand cri de joie s’éleva des quatre coins de la place quand un groupe de Chevaliers Pourpres émergea de l’une des avenues adjacentes. Ils tiraient derrière eux un droïde de protocole de la série 9PO. Les Chevaliers Pourpres allèrent jusqu’au bord du puits. Ils prirent le droïde par les bras et les jambes et le soulevèrent dans les airs. Ils comptèrent alors jusqu’à trois et précipitèrent le malheureux C-9PO sur la pile de métal, principalement constituée de droïdes astromécaniciens, de robots détecteurs de gisements miniers, de robots chargés de la voirie de Redhaven ainsi que d’une série de serviteurs droïdes ayant appartenu à quelques nantis Rhommamool.

Quand les hurlements s’apaisèrent enfin, Nom Anor ouvrit les mains et présenta à la foule la pierre qu’il tenait au creux de son poing. Puis il referma ses doigts sur la roche avec une puissance incroyable. La pierre fut pulvérisée dans sa paume et transformée en un amalgame de poussière et d’éclats cristallins qui glissa entre ses doigts.

C’était le signal.

Quelques individus sortirent de la foule. Ils ramassèrent de larges roches parmi les débris de la Capitainerie. Ils s’avancèrent jusqu’au bord du puits et, l’un après l’autre, jetèrent leurs lourds projectiles sur le tas de droïdes.

La lapidation se prolongea fort tard dans l’après-midi, jusqu’à ce que les rayons rouge vif du soleil se transforment en une fine ligne écarlate à la surface de l’horizon, jusqu’à ce que les douzaines et les douzaines de droïdes empilés ne soient plus qu’un amas de métal innommable parcouru d’étincelles électriques.

Et Nom Anor, digne et silencieux, assista, le regard sombre, à toute la scène. Il accepta ce grand hommage que ses suivants venaient de lui rendre : l’exécution publique de ces droïdes tant détestés.

2
Des yeux intergalactiques

Danni Quee contempla le paysage qui s’étendait par-delà les murs d’argile de l’aile ouest d’ExGal 4, un avant-poste solitaire installé sur Belkadan, planète de la Bordure Extérieure du Système Dalonbien. Danni avait l’habitude de venir ici précisément à cette heure de la journée – la fin de l’après-midi – pour observer le coucher du soleil Belkadanien à travers l’épais feuillage des dallorallas, des arbres de plus de trente mètres de haut. Ces derniers temps, les couchers de soleil – allez donc savoir pourquoi – s’étaient faits de plus en plus spectaculaires. Ils s’étaient soudainement teintés d’orange et de vert, avec des pointes de rose et de violet.

Cela faisait trois ans qu’elle était sur Belkadan. Membre fondateur d’ExGal 4, elle avait rejoint les rangs d’ExGal – une société qui manquait toujours d’argent – trois années encore avant cela, alors qu’elle n’était âgée que de quinze ans. Sa planète natale, un des mondes du Noyau, était terriblement surpeuplée. Pour une indépendante comme Danni, s’installer sur l’une des planètes proches ne semblait guère suffisant pour se débarrasser de cette sensation d’oppression. Elle n’avait que faire du gouvernement, que ce soit l’Empire ou la Nouvelle République, car elle détestait la bureaucratie en bloc. En fait, elle estimait que vouloir mettre de l’ordre dans la galaxie était un acte épouvantable. Cela signifiait qu’on était capable de retirer aux gens leur sens de l’aventure et de la découverte, qu’on pouvait enterrer des cultures entières sous prétexte de communauté de civilisation. Cependant, l’idée qu’il y avait peut-être une vie par-delà les galaxies, qu’il restait encore des choses à découvrir, excitait la jeune femme.

Du moins, cela l’avait excitée. À une époque.

Aujourd’hui, les yeux perdus dans ce même paysage, sur ces mêmes arbres gigantesques à la même cime verte, la jeune femme se demanda une fois de plus si elle ne s’était pas trompée de voie. À vingt et un ans, elle était l’un des plus jeunes membres d’un groupe de quinze personnes en poste sur ExGal 4 et l’une des quatre femmes de l’équipe. Une jeune femme très séduisante, de petite taille, avec de longs cheveux blonds bouclés et de grands yeux verts qui semblaient en permanence poser des questions sur tout ce qui l’entourait. Dernièrement, elle avait d’ailleurs passé beaucoup plus de temps à repousser les avances des jeunes gens qu’à étudier la Bordure Extérieure de la galaxie.

À dire vrai, Danni n’en voulait pas à ces hommes qui la courtisaient. Tous étaient venus jusqu’ici, aux confins de l’univers, avec le cœur chargé d’espoir, l’esprit aventureux et l’âme du pionnier. En peu de temps, ils avaient établi une base, un fortin en réalité, pour repousser les attaques de la faune particulièrement sauvage de Belkadan. Ils avaient installé leurs instruments d’observation et d’écoute : grandes antennes paraboliques, télescopes et senseurs orbitaux. La première année s’était déroulée comme dans un rêve, mêlant le travail acharné et le danger, comme lorsque deux des membres fondateurs avaient été gravement blessés par un couguar à crête rouge qui avait bondi par-dessus les fortifications depuis la branche d’un arbre voisin.

Et la besogne avait ainsi continué. On avait abattu les arbres à trente mètres à la ronde pour renforcer la sécurité de l’avant-poste.

Cette tâche était aujourd’hui terminée. ExGal 4 était bien à l’abri et capable de subvenir à ses propres besoins. Une source d’eau claire coulait en abondance au centre de l’installation, irriguant de nombreux jardins. Le fortin était un poste scientifique qui fonctionnait sans aucune anicroche.

Et Danni commençait à regretter le bon vieux temps.

Même les visages de ceux qui l’entouraient lui semblaient aujourd’hui bien fades. La moitié des membres ne faisaient pas partie des colons d’origine mais appartenaient au programme de rotation entre les différentes stations ExGal ou venaient du quartier général de la société.

La base du soleil disparut sous l’horizon et les teintes d’orange et de vert irisèrent les vastes plaines qui s’étendaient du nord au sud. Quelque part, invisible dans la jungle, un couguar à crête rouge poussa un long grognement, annonçant officiellement la venue du crépuscule à ses congénères.

Danni se laissa bercer et tenta de s’abandonner à la rêverie. Mais, étant donné la dure réalité de son fastidieux travail – être à l’écoute, sans relâche, de signaux qui ne venaient jamais, observer à s’en crever les yeux la bouillie du ciel galactique –, elle se sentit soudain prise de doutes quant à la teneur de ses propres rêves.

Derrière, depuis l’une des fenêtres de la structure centrale de la station, Yomin Carr observait les moindres mouvements de la jeune femme. Il était le tout dernier à avoir rejoint l’équipe. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour comprendre que tous les autres éprouvaient de l’admiration pour Danni Quee et que la plupart des hommes étaient très attirés par elle.

Yomin Carr ne comprenait pas du tout ce débordement sentimental. Il trouvait que Danni, comme d’ailleurs n’importe quel humain, était dotée d’un physique quelque peu repoussant. La race de Yomin Carr, les Yuuzhan Vong, était pourtant humanoïde. Ils étaient, en général d’une douzaine de centimètres plus grands que les humains, ils étaient de plus forte constitution et bien moins poilus sur le visage et sur le dessus de la tête. Leurs us et coutumes, en revanche, n’avaient rien à voir avec ceux des humains. Yomin Carr aurait pu trouver quelque chose d’attirant chez Danni – bien qu’elle ne portât nulle cicatrice ni tatouage témoignant de son désir de s’élever au-dessus des autres –, mais les différences de physique et de comportement déclenchaient chez lui un dégoût profond quand il essayait d’imaginer son éventuelle union avec la jeune femme. Il n’était pas humain mais Yuuzhan Vong. Un guerrier Yuuzhan Vong. Quelle ironie de penser que les humains le considéraient comme l’un d’entre eux !

Malgré sa répulsion, il observait souvent Danni. Plus que tout autre, elle avait l’étoffe d’un meneur pour ce petit groupe démocratique. À en croire les autres, c’était elle qui avait abattu le couguar qui s’était introduit dans le camp lors de la première année d’installation. C’était elle qui avait réussi à faire décoller la vieille navette Spacecaster pour aller, en orbite, réparer le télescope spatial quelques mois auparavant. C’était elle qui, la première, avait imaginé comment il serait possible de remettre en état ledit télescope.

Et tous l’admiraient.

Rien que pour cela, c’était une femme que Yomin Carr ne pouvait ignorer.

— Tu es un peu en avance, non ? demanda une voix derrière Yomin Carr.

Celui-ci se retourna pour faire face à son interlocuteur mais il savait déjà, au ton de plaisanterie de l’autre, qu’il s’agissait de Bensin Tomri.

— À moins que tu n’aies pas bougé depuis hier soir ? continua Tomri en pouffant.

Yomin Carr sourit mais ne répondit pas. Ce n’était pas nécessaire : il avait en effet compris que les humains gaspillaient leurs paroles rien que pour entendre le son de leur propre voix. De plus, les mots de Bensin Tomri étaient bien plus proches de la vérité que ce dernier ne pouvait l’imaginer. Yomin Carr n’avait pas passé toute la journée à cet endroit depuis son dernier quart, la veille au soir mais il y était revenu plus souvent qu’à son tour. Les autres membres de la station estimaient que c’était dû à l’excitation éprouvée par les nouveaux venus. Un sentiment qu’ils avaient tous pu partager à leur arrivée sur la planète, dans l’attente d’un quelconque signal extragalactique qui pouvait se déclencher n’importe quand. À leurs yeux, Yomin Carr éprouvait peut-être ce sentiment poussé à l’extrême. Mais il avait préféré ne rien en laisser transparaître et se faisait confiance pour n’éveiller aucun soupçon.

— Il finira bien par se lasser, déclara Garth Breise, un autre contrôleur de l’équipe de nuit.

Breise alla s’installer sur la mezzanine de la grande salle, où se trouvaient les fauteuils les plus confortables, les tables de jeu et les buffets chargés de nourriture. La pièce, de forme elliptique, était équipée d’un immense écran de visualisation sur l’un de ses murs. Sept modules de contrôle étaient disposés devant l’écran en trois rangées : un rang de trois consoles puis un module seul et un dernier rang de trois consoles. La mezzanine et la cambuse occupaient tout le quart arrière de la salle.

Yomin Carr se força de nouveau à sourire en entendant la remarque de son collègue et traversa la pièce pour rejoindre le module numéro trois, la console qu’on lui avait assignée, au premier rang à gauche devant le moniteur. Il entendit Garth et Bensin chuchoter dans son dos mais les ignora. Une telle atteinte à sa fierté se serait en temps normal résolue par un duel à mort mais il ne broncha pas, sachant pertinemment qu’ils regretteraient un jour leurs propos.

Danni Quee fit son entrée et alla s’installer au module numéro quatre. Ce poste permettait de centraliser les informations sur les quadrants supervisés par les six autres consoles. Enfin arriva le dernier membre de l’équipe de nuit : Tee-ubo Doole, une Twi’lek, considérée par les autres occupants de la station comme seule extraterrestre de leur petite population de quinze personnes.

Tee-ubo adressa un regard entendu à Yomin Carr. Elle s’étira langoureusement et fit balancer doucement ses lekkus, ces tentacules jumeaux qu’arboraient les Twi’lek à l’arrière de leur tête. Elle n’avait jamais caché l’intérêt qu’elle portait à la nouvelle recrue, ce qui amusait grandement Yomin Carr. Il en était arrivé à comprendre ces individus et leur sentiment permanent d’insécurité. D’ordinaire, quand elles ne se trouvaient pas sur Ryloth, leur planète natale, les femmes Twi’lek – avec leurs lekkus si exotiques, leur peau verdâtre et des vêtements réduits au strict minimum – devenaient vite le centre d’attention de tous les hommes alentours. Les femmes Twi’lek avaient d’ailleurs la réputation d’apprécier cette situation. Mais Tee-ubo avait trouvé ici une concurrente d’importance en la personne de Danni Quee.

Sans quitter Yomin Carr des yeux, la Twi’lek sortit une fiole et se mit à la secouer.

Du Ryll, devina Yomin Carr, un euphorisant alcoolisé que plusieurs membres de l’expédition consommaient pour lutter contre l’ennui.

Il remarqua également que Danni venait de froncer le nez de dégoût et qu’elle avait secoué la tête en signe de désapprobation. Pendant une longue période, Danni avait interdit à Tee-ubo d’apporter du Ryll dans la salle de contrôle. Puis elle avait fini par céder. Son geste, cependant, en disait suffisamment long.

Bensin et Garth s’étaient réjouis du fléchissement d’attitude de Danni. Malheureusement, les réserves de Ryll de Tee-ubo étaient en train de s’épuiser et elle veillait farouchement sur ses dernières provisions. La prochaine navette de ravitaillement n’était pas attendue avant plusieurs mois et rien ne garantissait que la substance illégale ferait partie de la cargaison.

Tous finirent par s’installer à leurs postes. Après une rapide vérification des systèmes effectuée depuis le module central et une programmation de l’écran géant destinée à présenter de manière séquentielle les analyses des six autres consoles, Danni donna le signal et l’équipe regagna la salle de repos. Sous l’emprise du Ryll, certains d’entre eux riaient déjà aux éclats. La jeune femme suggéra d’entamer une partie de Dejarik, un jeu de plateau dans lequel des monstres holographiques de puissances diverses se déplacent suivant des mouvements bien spécifiques sur un damier, essayant ainsi d’obtenir avantages stratégiques et tactiques face à leurs adversaires.

À son poste Yomin Carr baissa le volume sonore de son récepteur afin d’être seul à pouvoir entendre d’éventuels signaux. Geste qu’il accomplissait à chaque fois qu’il avait l’occasion de se trouver dans les environs de la console. Ensuite, il fit pivoter discrètement son antenne parabolique vers le secteur L. 30 et un point bien précis connu de lui seul : le Vecteur Prime.

— Tu veux venir jouer ? lança Bensin Tomri une heure plus tard.

Le ton de sa voix dénotait clairement qu’il avait un peu de mal à tirer son épingle du jeu.

Yomin Carr fut tenté de les rejoindre sur la mezzanine pour entrer dans la partie, surtout s’il pouvait jouer contre Danni, qui était fine stratège. De telles compétitions présentaient des avantages : elles permettaient à tout bon guerrier d’aiguiser son esprit et de tester sa concentration.

— Non, finit-il par répondre, comme toutes les autres nuits. J’ai du travail.

— Du travail ? demanda Bensin en gloussant. Quel genre ? La plus grande découverte scientifique du millénaire va se jouer sous tes yeux, là, maintenant ?

— Si tu sens une quelconque vérité à cela, sur la prochaine navette tu devrais embarquer, rétorqua poliment Yomin Carr.

Il aperçut leurs regards chargés de curiosité. Il avait encore inversé la structure de sa phrase. Il nota mentalement de passer ses Tyzowyrms en revue un peu plus tard.

— Espèce de bleusaille, marmonna Bensin d’un ton sarcastique.

— Il n’a pas totalement tort, dit Danni.

Bensin leva les mains au ciel et se détourna de la table de jeu.

— Tu es sûr que tu ne veux pas te joindre à nous ? demanda Danni à Yomin Carr.

— Certain. Ce que je fais me plaît beaucoup, répondit-il d’un ton un peu hésitant en prêtant attention à chacun de ses mots.

Puis il se réinstalla confortablement dans son siège face à la console.

Danni ne voulut pas discuter. Elle respectait son dévouement et elle aurait souhaité que certains autres suivent son exemple.

Et la nuit passa. Bensin Tomri se mit rapidement à ronfler avec délices. Tee-ubo et Garth Breise se disputèrent et se chamaillèrent sur tout et rien. Danni, elle, continua sa partie de Dejarik contre trois adversaires générés par ordinateur.

Et cela se produisit...

Du coin de l’œil, Yomin Carr vit le très faible signal sur le bord de l’écran de sa console. Il se figea, sans quitter des yeux l’endroit où le point était apparu, puis augmenta très légèrement le volume.

Cela se produisit à nouveau. Accompagné de la signature sonore, rythmique et régulière, qui ne pouvait émaner que d’un vaisseau.

Yomin Carr eut du mal à recouvrer son souffle. Après toutes ces années de préparation...

Le guerrier Yuuzhan Vong chassa ces pensées de son esprit. Il ne devait pas se laisser distraire. Il attendit un moment et confirma le positionnement. Vecteur Prime. Le point prédéterminé d’entrée dans la galaxie. Très rapidement, il repositionna sa parabole sur le secteur L. 1. Cela lui permettrait de gagner quelques heures précieuses avant que le signal n’apparaisse sur les détecteurs principaux. Il regarda en direction de l’écran géant, qui diffusait les informations envoyées par le module central, et laissa échapper un soupir de soulagement. Sa propre console, la numéro trois, était hors surveillance et l’ordinateur ne diffuserait plus rien en provenance de son module avant une bonne heure encore. Et même à ce moment, les sondes ne chercheraient pas au-delà du secteur L. 25. Le signal passerait donc inaperçu.

Son antenne parabolique enfin correctement orientée, Yomin Carr régla le volume sonore sur la position habituelle. Puis il se leva de sa chaise et s’étira. Ses mouvements attirèrent l’attention de Danni.

— Marcher je... commença-t-il avant de réaliser son erreur. J’ai besoin d’aller marcher un peu, se corrigea-t-il.

La jeune femme hocha la tête.

— Oui, c’est assez calme, répondit-elle. Tu peux même t’absenter pour le reste du quart, si cela te chante.

— Non, reprit-il. J’ai jus... jus... juste besoin de me dégourdir les jambes un petit peu.

Danni hocha à nouveau la tête et se replongea dans son jeu. Yomin Carr quitta la pièce. Une fois la porte de la salle de contrôle refermée derrière lui, il enleva ses bottes et se mit à courir aussi vite que possible.

Une fois qu’il eut rejoint ses quartiers privés, il se força à calmer sa respiration. Que dirait l’exécuteur, s’il le voyait ainsi hors d’haleine ?

Et que dirait l’exécuteur en le voyant dans cet horrible déguisement d’humain ? Les humains n’avaient guère l’habitude de se couvrir le corps de peintures, ils ne procédaient pas non plus à l’automutilation pour exprimer leur dévotion à un panthéon digne de ce nom. Les yeux des humains ne tombaient pas de part et d’autre d’élégants plis de peau bleue, comme c’était le cas chez les Yuuzhan Vong. Le front des humains était plat au lieu d’être bombé de façon séduisante comme celui des Yuuzhan Vong. Non, décidément, même après des mois et des mois passés incognito comme agent spécial des Forces Prétoriennes Vong, Yomin Carr avait encore du mal à supporter la vue de tous ces infidèles.

Il se déshabilla prestement et alla se poster devant le grand miroir mural. Il aimait regarder ce qui allait se produire. La stimulation visuelle accentuait l’exquise sensation d’agonie.

Il passa une main sur son nez, Jusqu’au petit pli qui courait le long de sa narine gauche. Ses doigts entreprirent alors de détricoter une curieuse couture qui y était dissimulée. Cette couture n’était autre que le point de contact du Grimage Ooglith. Sensible au toucher de Yomin, et particulièrement bien dressée, la créature réagit immédiatement.

Yomin Carr serra les dents, luttant contre les convulsions déclenchées par les milliers de petits tentacules qui un à un s’extirpaient des pores de sa peau. Le Grimage Ooglith glissa sur son nez et le long de ses joues. La tente s’élargit de chaque côté de son menton avant de libérer son torse. Le faux épiderme continua de rouler sur lui-même jusqu’à ce que Yomin soit à même de l’enlever comme une combinaison.

Le Grimage Ooglith rampa sur le sol jusqu’à un placard en produisant force chuintements et bruits de succion répugnants. Yomin Carr admira dans le miroir sa véritable enveloppe corporelle. Il détailla ses muscles puissants ainsi que ses tatouages, qui le recouvraient presque entièrement et qui indiquaient le haut rang qu’il occupait dans la caste des guerriers. Avec plus d’attention encore, il s’extasia sur les mutilations qu’il s’était infligées : le nez cassé, la déchirure barrant les lèvres, les cicatrices aux paupières. À présent, arborant fièrement ses tatouages et ses scarifications, il était prêt à s’entretenir avec l’exécuteur d’un sujet de la plus haute importance.

Il marcha vers le secrétaire occupant l’un des coins de la pièce. Il tremblait tellement qu’il eut du mal à composer la combinaison du verrou. Lorsqu’il y réussit enfin, le haut du meuble pivota vers l’arrière, tandis que l’une des étagères à l’intérieur du secrétaire s’élevait jusqu’à la hauteur des yeux de Yomin Carr. Une pièce d’étoffe brune recouvrait deux objets sphériques.

Précautionneusement, Yomin Carr souleva le carré de tissu et observa les deux objets. Ses propres Villips. Il tendit la main vers celui de gauche, celui qui lui permettait de contacter le Villip du Préfet Da’Gara. Mais il connaissait trop bien le protocole et il ne voulait pas l’enfreindre.

Il se concentra donc sur celui de droite et administra de légères tapes à la crête supérieure de la sphère. Après quelques instants, une fine crevasse s’ouvrit dans la texture membraneuse du Villip. L’ouverture, semblable à une cavité orbitale, s’anima soudainement.

Yomin Carr continua de caresser la crête de la créature afin de réveiller l’autre Villip, avec qui elle entretenait un lien psychique permanent, quelque part à l’autre bout de la galaxie. Le Yuuzhan Vong ressentit une petite décharge. Il comprit que cela signifiait que l’Exécuteur avait bien reçu son appel et qu’il était, à l’heure actuelle, en train d’activer son propre Villip.

Yomin retira prestement sa main. Le trou dans la membrane s’élargit et la peau de la créature roula en arrière, tel un gant que l’on retourne. Le Villip prit alors la forme, en miniature, de la tête de l’Exécuteur.

Yomin Carr s’inclina respectueusement.

— Il est temps, dit-il, trop content de pouvoir enfin parler à nouveau sa langue natale.

— As-tu réduit la station au silence ? demanda l’exécuteur.

— J’y vais de ce pas, expliqua Yomin Carr.

— Alors, va ! dit l’Exécuteur.

Sans autre forme de procès, sans même demander le moindre détail à propos du signal qui venait d’être détecté, l’Exécuteur coupa la communication. La peau du Villip de Yomin Carr roula à nouveau sur elle-même jusqu’à ce que la créature ne ressemble plus qu’a une inerte sphère de cuir parcourue de veinules.

Encore une fois, le guerrier dut résister à la tentation de se servir de l’autre Villip. Il se rappela qu’il lui fallait agir rapidement, que l’Exécuteur ne tolèrerait aucun échec de sa part en une période aussi critique. Il traversa à nouveau la pièce, ouvrit son placard et en sortit un coffret de petite taille. Il embrassa l’objet par deux fois et marmotta une rapide prière avant de l’ouvrir. À l’intérieur se trouvait la statuette d’une créature. Son aspect était redoutable mais, pour Yomin Carr comme pour tous les guerriers Yuuzhan Vong, il s’agissait de la créature la plus belle qui soit dans l’univers. Sa masse évoquait un cerveau, doté d’un œil unique et percé d’une bouche plissée, monté sur une forêt de tentacules, certains courts et épais, d’autres longs et fins. C’était Yun-Yammka le Massacreur, le dieu de la Guerre Yuuzhan Vong.

Yomin Carr se mit à prier à nouveau et entonna la litanie de Yun-Yammka dans son intégralité. Puis il embrassa une dernière fois la statue, la rangea dans son coffret et enferma le tout dans son armoire.

Il ne portait qu’un simple pagne qui laissait apparaître tous les détails de ses tatouages et de ses muscles secs comme à l’époque pure et bénie de l’avènement de son peuple guerrier. À sa taille était accroché un coufee, un couteau à double tranchant d’aspect rudimentaire mais démesurément grand. C’était, là encore, un hommage cérémonial à l’âge d’or des guerriers Yuuzhan Vong. Yomin Carr était convaincu que cette démonstration de dévotion était nécessaire à sa mission si particulière. C’était pour lui le lien entre l’avant-garde et les véritables forces d’invasion. Il passa la tête dans le couloir puis, pieds nus, traversa vivement le complexe sans faire le moindre bruit. Il savait pertinemment que quitter la station sans son déguisement d’humain ne serait pas chose aisée mais il était également conscient du fait que, sans le Grimage, personne ne pourrait le reconnaître. Qui plus est, si on venait à le découvrir, cela lui fournirait une excuse toute trouvée pour tuer quelqu’un. Un sacrifice à Yun-Yammka fort approprié pour une nuit si mémorable.

À l’extérieur, il faisait froid ; un froid revigorant. Le sang de Yomin Carr se mit à puiser furieusement dans ses veines sous le coup de l’excitation, du danger et de la pensée que la Grande Doctrine allait enfin être appliquée. Il se précipita vers un mur et y appuya une échelle. Il gravit les barreaux en un éclair et se jeta, sans même réfléchir, par-dessus les fortifications. Il se rétablit sur le sol dégagé à l’extérieur de la station.

Dans le lointain, un couguar à crête rouge se mit à gronder. Yomin n’hésita pas une seconde. Certes, il se trouvait à présent sur le territoire de chasse du fauve mais le guerrier était lui aussi un chasseur confirmé. Peut-être que cette créature – cent quarante kilos de muscles, des crocs de dix centimètres de long, de terribles griffes et une queue terminée par une excroissance osseuse aussi dure que de la pierre – accepterait de lui offrir un beau combat ce soir. Yomin Carr se sentait prêt à affronter pareil défi. Le sang pulsait dans ses artères. Son cœur puissant battant avec force, Yomin s’élança. Un combat sans merci serait pour lui le meilleur des défoulements.

Mais non, l’heure n’était pas aux incartades, se morigéna-t-il. Il s’était instinctivement lancé à travers l’épaisse végétation de la jungle dans l’espoir d’affronter le fauve. Il se redressa, rassembla ses esprits et courut à grandes enjambées jusqu’à la haute tour de poutrelles d’acier, seule structure installée à l’extérieur des fortifications. Il étudia quelques instants l’énorme câble qui reliait le fort à la base de la construction de métal et se mit à le taillader à grands coups de coufee.

Trop facile à réparer, se dit-il. Du regard, il chercha à quoi s’attaquer. Fort heureusement, l’espacement entre les poutrelles de la tour n’était pas trop élevé. Yomin Carr agrippa la structure à pleines mains et, ses muscles bien développés travaillant avec acharnement, il escalada les cent mètres qui le séparaient du sommet en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Le Yuuzhan Vong ne regarda pas en bas. Il n’avait pas peur. Il n’avait jamais peur. Il se concentra sur la boîte de dérivation et les câbles qui en sortaient.

Des bourrasques de vent glacé le giflèrent. Cela lui donna une idée. Il se mit donc au travail sur les connexions entre les câbles et la boîte elle-même. Tout doucement, il dessouda un rivet, avec précaution, avant de desserrer un écrou. Les autres, si jamais ils arrivaient jusque-là, penseraient que les dégâts avaient été causés par les vents constants et les conditions climatiques particulièrement difficiles de Belkadan.

Après avoir vérifié que les connexions étaient bien endommagées, Yomin Carr se laissa glisser au bas de la tour et força l’allure, se souvenant soudain que le signal devait approcher du secteur L. 10. Il avait encore à faire. Il sauta au sol et fit une roulade pour se recevoir correctement. Il atterrit juste à côté du câble. Cette fois, il fut incapable de résister à la tentation. Il savait qu’il ne s’agissait que de réseaux de télécommunications et qu’aucune des lignes ne convoyait de fortes charges électriques. Il porta donc le câble à sa bouche et le mâchouilla vicieusement, savourant avec un plaisir pervers les vrilles douloureuses à chaque fois que ses dents perçaient l’isolation et créaient des courts-circuits en faisant jaillir des étincelles sur son visage.

Qu’ils trouvent donc la panne et la réparent, pensa-t-il, et puis qu’ils retournent à l’intérieur de la base pour découvrir que les systèmes sont toujours inopérants.

La bouche, les joues et le menton couverts de sang, le nez – déjà irrémédiablement mutilé et aplati sur le côté – déchiré d’une narine à l’autre, le guerrier se mit en route vers l’installation. Il s’interrompit brusquement. Un mouvement au niveau du sol, relativement proche, attira son attention. Il tomba à genoux et sourit largement en ramassant un scarabée d’un brun rougeâtre, doté de puissantes mandibules en forme de crochet et d’une longue trompe.

— Mon bébé... chuchota-t-il.

Il n’avait pas eu l’occasion de rencontrer l’un de ces scarabées depuis son arrivée sur Belkadan. Depuis, en fait, le moment où il avait lui-même apporté cette race de Dweebits sur Belkadan. Le Yuuzhan Vong fut très heureux de constater que les petites créatures avaient déjà parcouru tout ce chemin à la surface de la planète.

Danni Quee découvrirait bientôt les raisons du changement de coloration de ses couchers de soleil si précieux.

Yomin Carr déposa soigneusement le Dweebit sur le sol. Se remémorant les dangers que pouvait engendrer son retard, il regagna les fortifications à bride abattue. D’un seul bond, il franchit les trois mètres du mur d’enceinte puis, sans ralentir l’allure, gagna le bâtiment principal. Il traversa à pas feutrés les coursives plongées dans l’obscurité. De retour dans sa chambre, il ouvrit son armoire et pria le Grimage Ooglith de reprendre du service.

La créature l’enveloppa, ses milliers de petits tentacules forant au cœur même de son épiderme. La douleur était parfaitement exquise, procurant à Yomin Carr frémissement de plaisir sur frémissement de plaisir. Un rapide coup d’œil au miroir lui indiqua que le déguisement était parfait.

Il sortit de son armoire un second coffret dont il ouvrit le couvercle avec le plus grand soin. À l’intérieur se tortillait une autre créature. Un petit ver appelé Tyzowyrm. Yomin Carr porta le coffret à son oreille et le pencha. Le ver réagit aussitôt. Il rampa hors de sa cachette et alla s’enfouir au plus profond de l’oreille du Yuuzhan Vong. Le guerrier introduisit un doigt dans le pavillon pour s’assurer que le Tyzowyrm s’était suffisamment enfoncé et pour donner à l’animal le signal de se mettre au travail. Quelques instants plus tard, il sentit une vibration à très basse fréquence résonner dans sa tête. Les Tyzowyrms étaient des décodeurs, des créatures dressées par les alchimistes Yuuzhan Vong pour traduire les différentes langues de l’univers. Malgré leur toute petite taille, ces vers étaient capables de stocker une quantité ahurissante d’informations et de les diffuser de façon subliminale. Tout en quittant sa chambre, Yomin Carr s’attela donc à la révision du langage le plus usité dans cette galaxie.

Quelques minutes plus tard, il regagna la salle de contrôle. Tee-ubo et Garth, qui avaient apparemment du mal à tenir en place, étaient penchés sur le module numéro trois. Danni était en train de procéder à de nouveaux réglages d’alignement sur le module numéro quatre.

— Yomin ! appela Danni en l’apercevant. Viens vite voir ! Je n’arrive pas à croire que tu aies pu manquer cela !

— Manquer quoi ? demanda Yomin.

— Un signal ! laissa échapper Danni, quasiment hors d’haleine.

— Un signal statique ? suggéra Yomin Carr en rejoignant précipitamment la jeune femme.

Sur l’écran – accompagné d’un écho audible dans les haut-parleurs  – se dessinait le signal de quelque chose... De quelque chose d’énorme en train de franchir les limites de la Bordure galactique.

— Non... Un signal extragalactique, répondit Danni avec sérieux.

Yomin Carr se pencha sur les instruments, étudia les données, calcula les vecteurs une fois de plus, mais il savait que la description de Danni était parfaitement exacte. Il se releva et hocha la tête avec solennité.

Bensin Tomri fit irruption dans la pièce, accompagné de la plupart des autres membres de l’équipe. En quelques instants, les quinze colons furent rassemblés. Les collimateurs des modules furent réalignés, les ordinateurs se mirent à nettoyer le signal afin de le comparer aux millions d’autres signaux stockés dans les banques de données. Quelque chose venait de pénétrer dans la galaxie et il fallait, coûte que coûte, essayer d’en savoir le plus possible à son sujet.

Comme c’était prévisible, un débat s’engagea. Yomin Carr était à chaque fois stupéfait par ces discussions sans fin, sur tout et n’importe quoi, dans lesquelles les humains se lançaient à corps perdu. Son observation contribua, une fois de plus, à renforcer sa foi en la stricte structure hiérarchique qui présidait à la destinée des siens. Lui-même ne questionnerait jamais l’opinion d’un sous-préfet et un sous-préfet ne remettrait jamais en cause la parole d’un préfet comme ces fous furieux étaient en train de le faire avec Danni.

Jamais les siens ne feraient une chose pareille. Yomin était persuadé qu’il s’agissait là d’une faiblesse que ses maîtres sauraient exploiter.

Au début, la discussion se concentra sur la composition de l’astéroïde. Apparemment, le signal n’était porteur d’aucune information technologique et on s’accorda rapidement sur le fait qu’il ne s’agissait pas d’un vaisseau spatial. On s’entendit donc sur la théorie du corps céleste, dérivant dans le cosmos d’une galaxie à l’autre. Un astéroïde qui rebondirait le long des turbulences spatiales existant au-delà du vide cosmique, appuyant ainsi les théories de certains scientifiques sur la teneur même de ce vide. Un météore qui accélèrerait ou ralentirait au gré des champs gravitationnels plus ou moins puissants qu’il rencontrait sur sa route. S’agissait-il d’un simple morceau de rocher extragalactique ? À moins que ce morceau de rocher ne provienne de la galaxie elle-même, qu’il s’en soit échappé à un moment ou un autre et qu’il soit en train de revenir... Aucune de ces hypothèses ne suffit à calmer les esprits. Jusqu’à ce jour, personne n’avait eu l’occasion de trouver des preuves de la présence d’objets extragalactiques. Il va sans dire que personne n’avait eu l’occasion d’assister à l’arrivée desdits objets dans l’enceinte même de la Bordure Extérieure. La plupart des savants niaient d’ailleurs la possibilité de telles traversées. De courageux explorateurs, et quelques hors-la-loi pourchassés par les autorités, s’étaient aventurés dans les turbulences au-delà de la Bordure galactique au cours des dernières décennies, mais on n’avait plus jamais entendu parler d’eux. La réponse était peut-être là, dans cet astéroïde. Mais quelles nouvelles questions allait-il donc engendrer ? Quel type de matériau allait-on y découvrir ? Y remarquerait-on une quelconque trace de vie ? Ce corps céleste, une fois examiné à fond, fournirait-il des éclaircissements sur l’univers ? Des explications sur l’origine même de l’univers ? À moins qu’il ne soit la source d’innombrables interrogations, qui elles-mêmes remettraient en question certaines notions les plus élémentaires de la physique cosmique.

Et puis, le cours du débat dériva vers un sujet moins profond mais qui suscita tout autant d’animation. Bensin Tomri annonça qu’il allait lui-même rédiger le rapport afin d’envoyer les informations au Commandement d’ExGal.

— Non, il est trop tôt, répondit avec fermeté l’un de ses collègues.

— Mais il faut leur dire ! rétorqua Bensin. Il faut vite qu’ils envoient des vaisseaux pour intercepter ce truc afin de pouvoir l’étudier.

— Et où va-t-il ? reprit le premier avec sarcasme.

— Il est dans notre galaxie, à présent. Nous pouvons le suivre à la trace pendant sa traversée jusqu’à l’autre côté de la Bordure Extérieure, si nécessaire, enchérit un autre colon.

— Mais enfin notre équipe n’est pas assez autonome pour ça ! rappela, à la cantonade, une femme nommée Lysire.

— Comment cela ? aboya un autre.

— Connaissons-nous réellement la nature de l’objet que nous sommes en train de pister ? demanda Yomin Carr.

Tous les yeux se tournèrent vers lui et tous les visages affichèrent une expression d’incrédulité.

— Hein ? Franchement ? insista Yomin, très sérieux.

— C’est un objet extragalactique, répondit quelqu’un dans l’assistance.

— Je n’ai jamais prétendu être d’accord avec cette théorie, dit Yomin Carr.

Encore une fois, tous les regards convergèrent vers lui.

— On ne sait pas s’il est vraiment extragalactique, intervint Danni, se rangeant apparemment du côté de Yomin Carr. Nous avons déjà discuté du fait qu’il pouvait très bien s’agir d’un corps céleste provenant de notre propre galaxie. Un astéroïde qui se serait échappé, d’une manière ou d’une autre, et qui aurait été à nouveau happé par le champ gravitationnel galactique.

— Effectivement, rien, pour l’instant, ne nous dit qu’il ne provient pas de chez nous, poursuivit Yomin Carr. (Il sourit intérieurement à l’ironie de sa déclaration, à la double signification secrète de l’expression « de chez nous ».) En fait, reprit-il, je crois sincèrement qu’il s’agit bel et bien de ce cas de figure.

— Où veux-tu en venir ? s’indigna Bensin Tomri.

— Où je veux en venir ? répéta Yomin Carr pour se donner le temps de comprendre le sens de la question et laisser au Tyzowyrm la latitude d’analyser toutes les réponses possibles. Ce que je cherche à vous dire, c’est que nous ne sommes pas sûrs de ses origines extragalactiques, finit par répondre le Yuuzhan Vong.

— Mais tu as bien vu son vecteur d’approche, non ? rétorqua Bensin.

— Effectivement, je l’ai vu, enchaîna Yomin. Mais c’est un vecteur qui pourrait très bien être celui d’un rebond.

— C’est absurde ! s’exclama Tomri.

— Comment se fait-il alors que nous n’ayons aucune trace du vecteur d’origine dans nos banques de données ? demanda un autre.

— Et qui vous dit que nous ne disposons pas de l’information en question ? déclara Yomin Carr. (Il leva les mains devant lui pour calmer toute nouvelle tentative d’attaque verbale.) Je vous en prie, tout ce que j’essaye de vous dire, c’est que nous devrions nous assurer de ses origines avant d’alerter le reste de la galaxie.

— Oui, et toute communication devra être soumise au groupe avant d’être expédiée vers le Commandement d’ExGal, ajouta Danni.

— Très juste, approuva Yomin Carr. N’oubliez pas que nous pourrions très bien nous rendre compte que ce signal n’est rien d’autre qu’une anomalie provenant de nos systèmes de capteurs. Cet astéroïde pourrait n’être qu’un simple tas de débris rebondissant d’une galaxie à l’autre. Vous imaginez un peu comment ce type d’erreur pourrait nous discréditer aux yeux des dirigeants d’ExGal ?

— Tout ça nous dépasse, répondit Bensin Tomri.

— Certes, acquiesça Danni, mais si on nous a envoyés jusqu’ici, c’est pour que nous puissions fonctionner de manière indépendante. Yomin Carr a peut-être raison. Si nous alertons prématurément le reste de la galaxie, nous pourrions parfaitement passer pour des crétins.

— Et une telle erreur, susceptible d’entraîner la mobilisation de la moitié de la flotte, pourrait sérieusement compromettre les éventuels financements d’ExGal, ajouta Tee-ubo en hochant la tête d’un air entendu.

— Même si nous avons raison, qu’il s’agisse d’un aérolithe qui s’est échappé de la galaxie et qui vient d’y revenir ou d’un objet provenant soit d’une autre galaxie, soit des vides célestes qui séparent les constellations, sommes-nous réellement prêts à l’annoncer ? demanda Yomin Carr à Bensin Tomri.

Bensin le dévisagea avec incompréhension.

— Est-ce que tu tiens à voir débarquer une bande de scientifiques délégués par la Nouvelle République et, pourquoi pas pendant qu’on y est, quelques Chevaliers Jedi ? avança Yomin Carr d’un ton sarcastique. (Les regards qui se tournèrent soudainement vers lui indiquèrent que la plupart des membres de l’équipe ne voyaient pas bien ce que les Jedi pouvaient bien avoir à faire là-dedans. Sans se laisser démonter, Yomin continua :) Notre heure est arrivée. Voici enfin venue la récompense après des mois de sacrifices. Et pour certains d’entre vous, des années de sacrifices. Des années de vie fichues en l’air, à travailler comme des fous dans cet endroit misérable. Au moins, montrons-nous capables d’éviter la honte et de recevoir les honneurs qui s’imposent si l’objet en question est bel et bien extragalactique. Soyons les premiers à l’étudier. Soyons les premiers à comprendre ses origines. Prouvons qu’il ne s’est pas contenté de rebondir aux quatre coins de notre propre galaxie. Analysons son vecteur de traversée et essayons d’obtenir le plus d’informations possible.

— Ça c’est parlé, bravo le nouveau ! s’exclama Garth Breise en souriant.

Le débat s’interrompit aussi brutalement qu’il avait démarré. Danni approuva fermement les arguments de Yomin Carr et même Bensin ne chercha pas plus longtemps à le contredire.

À nouveau, Yomin Carr s’accorda un sourire in petto. Quand les argumentations raisonnées ne fonctionnaient pas sur ces hérétiques inférieurs et souvent butés, alors, flatter leur sens aiguisé de la fierté permettait d’arriver à n’importe quelle fin. Il jeta un coup d’œil aux autres scientifiques en train de travailler, nota leur excitation et remarqua leur soulagement à l’idée de pouvoir enfin accomplir quelque chose. Si seulement ils savaient.

À l’autre bout de la galaxie, Nom Anor était tranquillement assis en face de son Villip. Il repensa longuement aux paroles de Yomin Carr, son agent.

Tout avait commencé...

3
Le rôle des politiciens

La démarche un peu hésitante, témoignant de l’inconfort de ses propres sentiments, Jacen Solo suivit son oncle Luke dans la Salle du Conseil. Jacen connaissait évidemment bien le nouveau Chef d’État et ses six Conseillers, mais leurs précédentes rencontres n’avaient eu lieu que dans le cadre d’évènements sociaux sans conséquence. Aujourd’hui, ils étaient là pour une tout autre affaire. Une affaire très sérieuse, à en juger par la raideur de la démarche de Luke Skywalker. Ils étaient venus jusqu’à Coruscant pour que Luke puisse présenter au Conseil de la Nouvelle République son projet d’instaurer à nouveau le Conseil des Jedi. Il ne faisait aucun doute dans l’esprit du Chevalier qu’il rencontrerait une farouche opposition, même de la part de certains Conseillers qu’il considérait comme ses amis.

Ce qui risquait d’empirer les choses, cependant, c’était que Jacen espérait que les adversaires de son oncle l’emporteraient.

Les six Conseillers, le Chef d’État Borsk Fey’lya au centre, étaient installés autour d’une table en hémicycle qui faisait face à la porte. Deux chaises supplémentaires avaient été installées de l’autre côté de la très longue table. Elles étaient un peu plus basses que les autres, remarqua Jacen. Une tentative, mal dissimulée, d’exagérer la différence de position entre les Conseillers et leurs interlocuteurs.

Dans ce cas précis, cette tentative semblait parfaitement ridicule.

Surtout pour Borsk Fey’lya. Jacen était en compagnie de son oncle Luke et de sa mère, Leia, quand on avait annoncé la nouvelle que Borsk, le membre le plus ancien du Conseil, l’aîné des hommes d’État de la Nouvelle République, avait été choisi comme président. Un poste que ce Bothan au passé douteux n’avait pas accepté avec un enthousiasme débordant.

Quelques années auparavant, Borsk avait échappé à une très longue peine de prison grâce à une généreuse amnistie. Politicien dévoué à sa propre carrière, il avait laissé filtrer des informations susceptibles d’affaiblir ses adversaires. Il avait presque réussi à déstabiliser Leia, alors Chef d’État, à grand renfort d’allégations qui s’étaient, à terme, toutes révélées fausses. Pris sur le fait, Borsk avait néanmoins réussi, politiquement parlant, à retomber sur ses pattes. Il avait gravi les échelons de la hiérarchie en remplissant les fonctions de conseiller personnel et fidèle de Mon Mothma avant de retomber plus bas que terre. Les accusations portées à son encontre auraient pu le mener en prison. Si les plaintes de trahison avaient été maintenues à son encontre, la sentence aurait pu être l’exil à vie.

Et pourtant, il avait refait surface. Sournois et persistant comme la plus dévastatrice des migraines, il se retrouvait au beau milieu de la nouvelle génération de conseillers, qui respectaient la sagesse de son grand âge et l’admiraient comme un héros de la Nouvelle République.

Le jour où l’on avait annoncé l’accession de Borsk à ses nouvelles responsabilités gouvernementales, la mère de Jacen s’était demandé si elle avait bien fait de démissionner de sa fonction de Chef d’État. Leia avait même déclaré, à l’époque, qu’elle allait peut-être se relancer dans la politique.

Luke était parvenu à l’en dissuader. Il lui avait rappelé que les tendances au sein du gouvernement avaient beaucoup changé en un an, depuis sa démission. Les visages familiers et amicaux s’en étaient allés. Même les amiraux les plus respectés et les plus dévoués, comme Drayson et Ackbar, avaient considéré l’avènement de la Nouvelle République comme le signal de leur propre retraite. Aucun d’entre eux n’avait émis le moindre désir de garder une quelconque activité politique.

Borsk demanda le calme dans la salle, accueillit ses visiteurs et annonça posément l’ordre du jour. Pendant ce temps, Jacen observa les membres du Conseil, comparant leurs expressions aux informations données par son oncle Luke quant à leurs positions dans cette nouvelle proposition de Conseil des Jedi. Au bout de la table, à droite de Jacen, était assis Niuk Niuv, de Sullust. Son physique caractéristique, avec ses grandes oreilles rondes et ses grosses bajoues, faisait davantage ressembler le Sullustam à un jouet d’enfant surdimensionné qu’à un conseiller du président. Mais Jacen connaissait bien les natifs de Sullust. Ils pouvaient se montrer de puissants et loyaux alliés autant que de redoutables ennemis. Niuk Niuv, d’après Luke, serait certainement l’un de ses détracteurs les plus véhéments.

À côté de Niuk Niuv était assis Cal Ornas, d’Alderaan, un homme apportant son soutien aux plans de Luke. Probablement l’allié le plus puissant dont Skywalker puisse disposer au sein du Conseil. Après la destruction de sa planète natale par l’Empire, Cal Ornas avait combattu dans les rangs de l’Alliance Rebelle. Il avait survécu à tous les périls et connaissait parfaitement les valeurs que défendait le Chevalier Jedi.

Le Wookiee Triebakk apparaissait comme un autre allié potentiel de Luke. Il était installé entre Cal et Borsk. En revanche, Pwoe le Quarren, un individu à tête de poulpe assis de l’autre côté du président, pouvait bien représenter le plus farouche adversaire du Jedi dans cette négociation. Aussi austère que la plupart de ses congénères de Mon Calamari, Pwoe était le tout premier Quarren à avoir été élu au rang de Conseiller. Il s’agissait cependant d’une décision assez inattendue. La planète Mon Calamari devait, certes, siéger au Conseil étant donné le rôle fondamental tenu par sa flotte de croiseurs stellaires lors de l’éviction de l’Empire et de la mise en place de la Nouvelle République. Mais jusqu’à présent, et tout le monde s’accordait à penser que la tradition n’avait pas lieu d’être bouleversée, sa place au Conseil avait été occupée par un Mon Calamarien et non par un Quarren. Ainsi, l’Amiral Ackbar avait-il été logiquement tout désigné pour représenter Mon Calamari, tout comme il l’avait fait lors de la formation du Conseil provisionnel. Lorsque la candidature de Pwoe, certainement appuyée par Borsk lui-même, s’était faite plus insistante, Ackbar avait abandonné tout espoir de siéger et s’était retiré des affaires politiques.

Les deux autres membres du Conseil étaient des humains. Fyor Rodan, de Commenor et Chelch Dravvad, de Corellia. Rodan lui-même avait insisté pour que Luke se présente devant le Conseil. Jacen savait pertinemment, grâce aux éléments fournis par son oncle, que le Commenorien était loin d’être l’un de leurs amis et qu’il ne fallait surtout pas lui faire confiance.

Avec tous ces précieux renseignements en tête, Jacen se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et observa la scène avec la plus grande attention.

Après les plaisanteries d’usage et les formalités, qui semblèrent durer une éternité pour le fils de Leia, Borsk Fey’lya regarda Luke droit dans les yeux et lui demanda, sur un ton des plus sérieux :

— Avez-vous pris connaissance des rapports initiaux du Médiateur ?

— Je crois savoir que Leia va bientôt rencontrer Nom Anor, répondit Luke, essayant d’éviter tout ce qui pourrait ressembler à un piège.

— Une rencontre déjà bien compliquée, dit Borsk.

— Que tous les Conseillers qui sont surpris lèvent la main ! intervint Fyor Rodan.

Même pour un garçon de seize ans comme Jacen, le sarcasme parut bien puéril et déplacé, étant donné la gravité de la situation.

— J’ai entendu parler de... l’intervention, admit Luke.

— Les Osariens ont eu tort de s’en prendre ainsi à une délégation de la Nouvelle République, remarqua Cal Ornas.

— Voilà une excuse toute trouvée pour que notre grand héros de Chevalier Jedi vole à leur secours ! aboya Fyor Rodan.

— La gâchette facile, ils ont certes, ajouta Pwoe dont le regard accusateur se posa sur Luke.

Jacen n’avait jamais vu un tel manque de respect. Il avait du mal à croire à ce qui se dissimulait derrière tout cela. La Nouvelle République était percluse de maux. Des rixes mineures éclataient çà et là dans la galaxie. Des conflits anciens, étouffés jadis pendant des années et des années par le joug impérial, refaisaient surface en raison de la liberté accordée aux planètes et aux espèces. Il allait sans dire que la Nouvelle République et ses Représentants étaient depuis quelque temps la cible des quolibets. Tout comme les Chevaliers Jedi. Les deux groupes étaient à présent montrés du doigt sans relâche.

Et la liste ne s’arrêtait pas là. On évoqua une guerre civile ici, une vendetta là, les plaintes d’une civilisation entière vouée à l’agriculture, la grève des ouvriers sur un très grand nombre de planètes minières... Le Wookiee Triebakk poussa des grognements d’indignation à l’intention de Pwoe concernant les défauts du système de navigation équipant les tout nouveaux croiseurs de combat Mon Calamari.

Tout cela paraissait bien dénué de sens pour le jeune Jacen, des pantins qui ne cessaient de se plaindre, incapables de proposer la moindre solution. Il y avait là de quoi étayer encore plus ses craintes vis-à-vis de la proposition de son oncle quant à l’organisation de l’Ordre Jedi.

Pendant quelques minutes, il se retrancha en esprit de la réunion. Il tomba dans un profond silence, une technique de méditation qu’il essayait de perfectionner depuis quelque temps, jusqu’à ce que Borsk regarde à nouveau Luke droit dans les yeux et lui demande tout à trac d’exposer ses plans concernant le Conseil des Jedi. Luke médita pendant quelques instants.

— Je ne suis pas encore arrivé à une décision finale, finit-il par répondre.

La phrase prit Jacen par surprise. Il lui avait pourtant semblé que son oncle était bien déterminé à relancer le Conseil.

— Que ce soit par le truchement du Conseil ou par des interventions à titre plus personnel, il est impératif que ces Jedi errants soient enfin canalisés, déclara le Conseiller Niuk Niuv avec une fougue inhabituelle.

Triebakk poussa un hurlement de protestation et Cal Ornas décida d’intervenir pour exprimer son sentiment sur la question.

— Canaliser ? demanda-t-il d’un ton incrédule. Puis-je me permettre de vous rappeler que nous sommes en train de parler des Chevaliers Jedi ?

— Un groupe fort dangereux, remarqua gravement le Conseiller Pwoe.

La tonalité aquatique de son timbre ne fit qu’ajouter du poids à sa déclaration.

— Ils causent des troubles dans toute la galaxie, s’empressa d’ajouter Fyor Rodan.

Jacen nota du coin de l’œil que l’attention de son oncle était concentrée sur le membre le plus calme de l’assemblée. Chelch, de Corellia. Il y avait fort à parier que le vote de ce dernier pèserait lourd dans la balance quand viendrait le moment de prendre des résolutions concernant les Jedi. Pour l’heure, il ne laissait rien transparaître de ses intentions.

— Vous savez, j’ai entendu dire que des conflits avaient éclaté sur la Bordure Extérieure, jusque dans le système d’Angor, continua Fyor Rodan en se levant et en agitant le poing. Les Jedi s’en sont mêlés, les torpilles ont fusé et d’innocents citoyens en ont fait les frais.

— C’était certainement des contrebandiers, rétorqua Cal Ornas.

— Mais enfin, bon nombre d’entre eux ont contribué à renverser l’Empire ! hurla Fyor Rodan.

— Et vous pensez qu’il s’agit d’une excuse valable pour avaliser leurs activités illicites ?

— Les Chevaliers Jedi ne font pas la loi, remarqua Niuk Niuv.

— On devrait le leur rappeler, dit Fyor Rodan. Chef Fey’lya, peut-être devrions-nous envisager de prendre des résolutions contre les Jedi. Un amendement de ce Conseil exigeant qu’ils arrêtent immédiatement de faire la police tant que cette assemblée, ou ses ambassadeurs régionaux, ne leur en a pas clairement donné l’ordre.

Borsk Fey’lya se tourna pour affronter le regard sévère de Luke. Il pâlit et caressa l’épais système pileux qui lui couvrait le visage.

— Évitons la précipitation, dit-il.

Jacen ne manqua pas de remarquer que le Bothan s’était soudainement recroquevillé face à la présence presque menaçante de Luke.

— Éviter la précipitation ? rétorqua Fyor Rodan en éclatant de rire. Mais la notion même de faire respecter l’ordre est tellement montée à la tête de ces sauvages qu’ils semblent vouloir la transformer en croisade ! Sommes-nous prêts à tolérer cela ?

— Sommes-nous prêts à rejeter l’aide qu’ils peuvent apporter dans des situations bien spécifiques quand ce sont eux les mieux qualifiés pour intervenir ? répliqua Cal Ornas avec colère.

Il eut un plissement de nez dédaigneux à l’intention de Fyor Rodan. Triebakk gronda son approbation, Pwoe poussa un gémissement et le fougueux Niuk Niuv noya l’assemblée sous un torrent d’arguments.

Le ton monta à nouveau. À un niveau nettement plus élevé. Jacen préféra donc se détacher de la conversation.

Apparemment, les Jedi allaient être jugés pour toutes leurs actions par une assemblée qui n’en avait pas le droit.

Luke et lui-même quittèrent la Salle du Conseil quelques instants plus tard. La bataille verbale, à propos de tout et de rien, faisait toujours rage dans leur dos. À la grande surprise de Jacen, Luke affichait un sourire de satisfaction.

— Fyor Rodan et Niuk Niuv se sont bien plus mouillés que je ne l’espérais lors de la dernière partie de la conversation, expliqua-t-il.

Jacen ne semblait toujours rien y comprendre.

— À cause de l’histoire des contrebandiers ? demanda le jeune homme.

Luke hocha la tête.

— Tu penses qu’ils entretiennent des liens avec les contrebandiers ? demanda Jacen d’un ton incrédule.

— Ce n’est pas si étonnant, dit Luke. Demande donc à ton père, ajouta-t-il en laissant poindre un sourire qui fit l’effet d’un coup de fouet à Jacen.

Les origines de Han Solo étaient parfaitement connues du jeune homme.

— Alors tu crois que leurs revendications contre les Jedi ont en réalité un lien avec leurs propres profits ? avança Jacen. Tu penses que certains Conseillers travaillent la main dans la main avec des contrebandiers à qui les Jedi en font voir de toutes les couleurs ?

Luke haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, admit-il. Mais cela pourrait bien être ça.

— Et qu’est-ce que tu vas faire ?

Luke s’arrêta. Jacen dut en faire autant. L’oncle et le neveu se firent face.

— À ma connaissance, il y a au moins une centaine de Chevaliers Jedi, dans cette galaxie, qui ont décidé de n’en faire qu’à leur tête, expliqua Luke. C’est bien ça le problème.

— Et tu crois que ces Jedi de la Bordure Extérieure n’ont pas le droit de s’en prendre à ces contrebandiers ?

— Ce n’est pas la question. Pas du tout. Le vrai problème, c’est cette dispersion des Chevaliers Jedi qui empêche toute cohérence de mouvements.

Le regard de Jacen se perdit dans le vide, comme si Luke venait de brouiller les pistes.

— D’un côté, nous avons ce fou de Wurth Skidder qui a décidé de défendre la navette de Mara et les Osariens, d’un autre, il y a ces Jedi qui ont l’intention de se venger d’une bande de contrebandiers... J’entends constamment parler de toutes sortes de problèmes qui surviennent dans d’autres secteurs, expliqua Luke. Cela devient même difficile de se tenir au courant. J’ai parfois l’impression de soigner les symptômes sans pour autant m’attaquer à la maladie elle-même.

Le choix de ses propos fit réfléchir Jacen. Luke lui-même marqua une pause. La phrase lui était venue en pensant à son épouse.

— C’est pour cela que nous avons réellement besoin d’un Conseil des Jedi, reprit Luke avec insistance. Nous avons besoin d’un but et d’une cohérence.

— C’est donc cela, être un Chevalier Jedi ? demanda brusquement Jacen.

C’était une question que Luke avait entendue un très grand nombre de fois au cours des derniers mois, uniquement de la bouche de Jacen mais jamais de celle de son autre apprenti, le frère cadet de Jacen, Anakin.

— Est-ce qu’il faut vraiment te soucier de ce que pensent les Conseillers ? demanda Jacen, autant pour changer de sujet que pour assouvir sa curiosité. Tu n’as pas besoin de rétablir le Conseil des Jedi. Qu’est-ce que tu peux bien attendre d’eux à part d’interminables disputes ?

— C’est vrai, je n’ai pas besoin d’eux, admit Luke. Les Jedi, nonobstant ce que pensent Fyor Rodan, Niuk Niuv et même Borsk Fey’lya, ne répondent pas du Conseil. Mais, si je n’obtiens pas leur accord à ce sujet, mes projets, et leur développement, que ce soit pour l’Académie ou le Conseil des Jedi, risquent d’être sévèrement compromis. Au moins sur le plan relationnel. Il faut apprendre à jouer le jeu, Jacen. Et ce jeu s’appelle la diplomatie.

C’était bien là le problème, songea Jacen, mais il se garda bien de le faire remarquer à son oncle. Chaque formalité concernant les Jedi, provenant que ce soit de l’Académie ou du nouveau Conseil, semblait disparaître sous des abîmes de tâches bureaucratiques auxquelles s’ajoutaient des problèmes spirituels ou personnels. Les deux derniers paramètres étant, d’ailleurs, logiquement impossibles à gérer. Du haut de ses seize ans, Jacen avait une vision idéaliste du Chevalier Jedi. En acceptant la philosophie nécessaire à la maîtrise de la Force, un individu n’avait nul besoin d’être gouverné car il pouvait se gérer lui-même. Un Chevalier Jedi, convenablement entraîné, à qui l’on aurait enseigné comment ne pas sombrer dans le Côté Obscur, capable de ne pas succomber aux tentations associées à ses pouvoirs, n’avait pas besoin de bureaucrates pour guider ses actions. Jacen craignait que le fait d’ajouter une notion gouvernementale au mythe ne fasse qu’effacer une partie du mystère.

— Nous savons que Rodan et Niuk Niuv sont contre nous, continua Luke en reprenant sa marche. Je doute que Pwoe soit sensible à toute décision qui pourrait mettre en péril les pouvoirs liés à sa position actuelle. Les Quarren ont attendu longtemps avant de pouvoir siéger au Conseil. Triebakk, quelle que soit ma décision, sera toujours de mon côté. C’est également le cas de Cal Ornas qui a, depuis longtemps, appris à me faire confiance. À moi et aux Jedi. Ce qui fait que la voix décisive revient à Chelch Dravvad. Je pense que je pourrais le faire pencher en ma faveur si j’arrive à répondre à certaines des préoccupations soulevées par Rodan et Niuk Niuv.

— Et le Conseiller Fey’lya ? demanda Jacen.

Luke fit un geste vague de la main, comme si le Bothan était sans importance.

— Borsk ne veut que ce qui peut servir les intérêts de Borsk, expliqua-t-il. Si Chelch rejoint le côté de Rodan et de son groupe, ce qui donnerait quatre voix contre deux, Borsk se rangera à leur opinion. Mais si le Conseil est à trois voix contre trois, Borsk les incitera à l’inaction pour ne pas se mettre Leia – et moi par la même occasion – à dos. Au mieux, il nous épaulera en espérant que nous lui renverrons le turbo-élévateur.

— Maman n’apportera jamais son soutien à Borsk pour quoi que ce soit, dit sèchement Jacen.

Luke en était bien conscient.

— Borsk Fey’lya serait stupide de penser une chose pareille de ma mère, conclut le jeune homme.

— Il vit dans un monde où les alliances se font et se défont au rythme du courant, expliqua Luke. Borsk ne s’engage sur quelque chose que si cela s’avère nécessaire et uniquement s’il peut en tirer un quelconque profit. Il est tellement englué dans cette philosophie qui lui est propre qu’il pense que tout le monde doit agir de la même manière.

Ce fut au tour de Jacen de s’arrêter brusquement.

— Et ce sont là des gens à qui tu veux faire plaisir ? demanda-t-il d’un ton sceptique. Ce sont là des gens que tu veux imiter avec ton propre Conseil ?

— Bien sûr que non, répondit Luke, décontenancé.

— Mais c’est pourtant ce qui va se passer, rétorqua Jacen.

Luke le dévisagea un long moment. Jacen parvint à soutenir son regard dur. Ils avaient abordé ce sujet maintes fois au cours des dernières semaines. Ils n’étaient jamais arrivés à se mettre d’accord. Les paradoxes enfouis dans l’esprit de Jacen le rendaient presque impuissant face à son oncle. Le jeune homme avait reçu l’entraînement de Chevalier Jedi à l’Académie. Pourtant, il était fermement convaincu que l’Académie n’était pas une si bonne chose, qu’elle était bien trop formelle et structurée. Grandir au sein de la Force se devait d’être une expérience beaucoup plus personnelle. En fait, bien que l’Académie continuât d’exister, Luke en était presque arrivé à la même conclusion. Et pourtant, l’Académie avait été une étape nécessaire, une réminiscence de l’époque où chaque apprenti Jedi s’entraînait aux côtés de son propre Maître. C’était ainsi que Jaina s’était entraînée avec Mara et que Jacen et Anakin avaient découvert les voies de la Force à ses côtés. Cette manière de procéder n’aurait guère été possible auparavant. Pendant longtemps, Luke avait été le seul Jedi susceptible d’atteindre le statut de Maître. Ce n’était plus le cas aujourd’hui. Les anciennes méthodes d’apprentissage avaient été redécouvertes et Luke avait compris que les choses allaient prendre du temps.

Pourtant, Jacen avait supplié son oncle de continuer l’enseignement, d’aller plus vite, de revenir au modèle Jedi « un Maître, un élève » tout en essayant de l’améliorer. Au lieu d’obliger les jeunes à s’entraîner aux voies du Jedi, Jacen souhaitait que les élèves les plus prometteurs soient capables de trouver eux-mêmes le chemin qui les conduirait à la Chevalerie. Luke pensait que ses arguments n’étaient que pure sémantique mais, pour Jacen, la signification en était bien plus profonde. Ils représentaient l’essence même de ce qu’était le Chevalier Jedi.

— Je n’ai même pas encore mis d’ordre dans mes idées, dit Luke.

Jacen sut qu’il s’agissait là d’une réponse polie, autant que d’une concession. La seule qu’il obtiendrait. Il savait très bien ce que craignait son oncle : des Chevaliers Jedi, très habiles avec la Force, pourraient très facilement sombrer dans le Côté Obscur avant même d’atteindre le statut de Maître. Pourtant, selon Jacen, maîtriser la Force au fond de soi était quelque chose de très personnel. Un choix personnel.

Ils n’échangèrent plus une seule parole en quittant le bâtiment du Sénat. Ils s’engagèrent dans la rue qui menait aux cales sèches où Han, Anakin et Chewbacca étaient en train de réparer le Faucon Millenium.

4
Les graines sont plantées

— Le Sabre de Jade est en orbite, annonça Shok Tinoktin à Nom Anor ce soir-là. Leia Organa Solo est à bord, avec sa fille et Mara Jade Skywalker.

— Ainsi qu’un Noghri, ajouta Nom Anor. Quand on a affaire à Leia Solo, on peut être sur qu’il y a du Noghri pas loin.

— Les Noghris sont des adversaires de choix, acquiesça Tinoktin. Mais ce sont les autres qui m’inquiètent. Et vous devriez être inquiet, vous aussi.

Nom Anor foudroya son vis-à-vis du regard. Il était celui qui donnait les ordres et l’autre se contentait de les exécuter. Shok Tinoktin se renfrogna et pâlit d’un coup, le sang refluant de son visage. Cela faisait suffisamment de temps qu’il fréquentait Nom Anor pour savoir qu’il fallait craindre ce regard au moins autant, si ce n’est plus, que la mort elle-même.

— Ce sont des Jedi, argua-t-il pour tenter de justifier son avertissement et s’assurer que Nom Anor ne remarquerait pas le manque de confiance de Shok en son supérieur.

Douter de Nom Anor s’était révélé fatal pour beaucoup de conseillers.

— Leia n’est pas un vrai Jedi. Tout au moins, elle n’a pas encore complètement accepté ses pouvoirs de Jedi, d’après ce que je sais, répondit Nom Anor en souriant d’un air entendu. (Devant ce sourire, Shok se détendit légèrement.) Et puis, on ne peut pas dire que sa fille soit un Jedi confirmé.

— Mais Mara Jade est certainement l’un des Chevaliers Jedi les plus puissants qui soient, remarqua Shok Tinoktin.

— Mara Jade a ses propres problèmes à régler, lui rappela Nom Anor.

Shok Tinoktin n’en était pas si convaincu. En fait, mentionner le mal qui rongeait Mara n’avait fait qu’augmenter son angoisse à propos de la rencontre entre la jeune femme et Nom Anor.

— Elle devrait déjà être morte, s’aventura-t-il à dire.

Nom Anor sourit à nouveau et se gratta la tête. Cela faisait un long moment qu’il portait son Grimage Ooglith et il lui tardait d’enlever le costume qui l’irritait. Il n’en avait pas le temps, bien entendu. De plus, il ne souhaitait pas que ce pantin de Shok, aussi loyal soit-il, le voie sous sa véritable identité, qu’il voie son visage défiguré et son œil étrange. Ces marques étaient l’expression de la plus haute dévotion de Nom Anor. Il se les était infligées le jour où on lui avait confié le poste d’exécuteur Yuuzhan Vong, éclaireur en chef des forces d’invasion prétoriennes Vong.

Il s’était crevé un œil avec la pointe d’un tisonnier chauffé à blanc. Bien entendu, il s’était ensuite appliqué à combler l’orbite vide à l’aide d’une merveilleuse innovation organique, le Plaeryin Bol. Cette créature ressemblait étonnamment à un globe oculaire Yuuzhan Vong. Sa pupille était en réalité une sorte de bouche, capable de cracher un venin violent à la demande du porteur, à une distance de dix mètres avec une redoutable précision, il suffisait à Nom Anor de cligner de l’œil d’une certaine façon pour lancer le poison.

— Je suis très impressionné par l’aptitude de Mara à résister aux spores, finit-il par admettre.

— Tous les autres, sur qui vous avez fait le test, sont morts en l’espace de quelques semaines, répondit Shok Tinoktin. La plupart sont même décédés en quelques jours.

Nom Anor hocha la tête. La formule qu’il avait mise au point sur ces spores s’était montrée très efficace. Elle réussissait à détruire la structure moléculaire de la victime et menait à une mort horrible dans les plus brefs délais. Si seulement il arrivait à franchir le cap qui transformerait le simple poison en maladie, avec des spores capables de se multiplier eux-mêmes et d’aller infecter de larges populations en se transmettant d’un individu à un autre...

Nom Anor soupira et se gratta à nouveau la tête. Les spores – Coomb, Brollup, Tegnest et une douzaine d’autres variétés – étaient pour lui un véritable passe-temps. Une passion qu’il avait fini par intégrer dans ses fonctions officielles quand il avait proposé de développer une méthode à même de tuer avec une facilité relative ces créatures prétendument supérieures qu’étaient les Chevaliers Jedi. Un tel travail d’alchimiste, s’il était mené à bon port, jouerait un rôle capital dans l’accession potentielle de Nom Anor au rang de Haut Préfet. Mais, en dépit de son dévouement et de ses aspirations, Nom Anor avait selon toute apparence échoué. À ce jour, en tout cas. Allez savoir comment, Mara Jade avait réussi à mettre les spores hors d’état de nuire. Ou plutôt à les tenir en respect.

— Tu as le Shlecho Newt ? demanda-t-il.

Shok Tinoktin hocha la tête et plongea la main dans l’une de ses poches. Il en ressortit un petit lézard d’un brun orangé.

— Arrange-toi pour qu’il s’approche le plus près possible de la bouche de Mara Jade, expliqua Nom Anor.

Shok Tinoktin, qui avait déjà entendu cette instruction on ne peut plus explicite de nombreuses fois, hocha encore la tête. Les spores Coomb que Nom Anor avait utilisées dans sa préparation mortelle étaient le mets préféré du Shlecho Newt. Si l’haleine de Mara Jade en laissait deviner la moindre trace, le petit animal serait parfaitement capable de les détecter.

— Je m’en vais les accueillir et les escorter jusqu’ici, proposa Shok Tinoktin.

Après un hochement de tête affirmatif de Nom Anor, le conseiller tourna les talons et quitta la pièce.

Nom se laissa glisser contre le dossier de son siège. Il imagina l’issue des rencontres qui allaient avoir lieu et les profits qu’il allait en retirer. Il était risible que les ennemis des Rhommamool sur Osarian craignent tellement cette rencontre, qu’ils aient peur qu’en apportant son soutien à Nom Anor Leia ne fasse qu’amplifier le pouvoir et le prestige de celui-ci. En vérité, à cet instant présent, Anor n’avait que faire de ce gain supplémentaire de prestige. Il avait en lui tout le poids émotionnel et l’influence dont il avait besoin pour contrôler ce peuple de faibles qu’étaient les Rhommamool. Il pourrait d’ailleurs s’en servir pour contrôler n’importe quelle planète sur laquelle il aurait décidé de jeter le trouble. Mais, plutôt que de succomber à la facilité, Nom Anor préférait, pour l’instant, demeurer anonyme.

Pour l’instant.

En fait, Nom Anor attendait cette rencontre avec impatience. Il souhaitait mesurer les effets de l’infection sur Mara Jade et en apprendre plus sur les Jedi en général. Surtout sur Leia, d’ailleurs. Elle pouvait se révéler un élément essentiel de ce qui se tramait. Quant à Jaina, elle représentait sans conteste une faille qui permettrait de s’en prendre directement à Leia Solo. Voire de s’attaquer à Luke Skywalker et à Mara Jade. C’était bien là l’une de ses missions. Identifier les adversaires les plus dangereux et découvrir un moyen de limiter leur action. Des occasions comme le conflit entre Rhommamool et Osarian, conflit au cours duquel Nom Anor avait le loisir d’étudier les querelles internes entre les humains et leurs alliés, pouvait très bien bruk tukken nom canbin-tu, « affaiblir les gonds des portes de la forteresse ennemie », comme on le disait si justement dans sa langue natale. Il existait d’autres agents, un peu partout, chargés du même type de mission. Selon les estimations de Nom Anor, aucun d’entre eux ne jouait un rôle aussi critique que lui dans le plan global des Yuuzhan Vong. Ces humains et leurs pitoyables alliés avaient le don de répandre eux-mêmes l’essence de leurs problèmes. C’était dans leur nature et il le savait bien. Ils n’avaient aucun sens de la structure et de l’ordre. Une vision du régime politique et du code hiérarchique à laquelle son propre peuple adhérait. Il avait été le témoin de campagnes de désinformation contre des adversaires politiques, y compris lorsque Leia Organa Solo avait été accusée de haute trahison. Il avait assisté à des tentatives de coups d’État sur de nombreuses planètes et avait remarqué que les autorités profitaient, dans la majorité des cas, de ces troubles pour tirer parti de contrats d’affaires bien peu légaux. Ces infidèles ne comprenaient donc rien à la loi ou à la nécessité de son inflexibilité.

Cela justifiait l’intervention des Forces Prétoriennes Vong. Leur discipline de fer ne ferait que faciliter leur travail.

Nom Anor vit sur un écran l’image renvoyée par l’une des caméras holographiques de sécurité. Shok Tinoktin était de retour. Il était accompagné de Tamatkis Breetha, l’ancien maire de Redhaven devenu membre du sénat indépendant de Nom Anor. Leia, Mara et Jaina étaient avec eux. Il remarqua également la présence de deux autres personnages : un droïde à carapace dorée – il nota mentalement qu’il lui faudrait punir Shok Tinoktin pour avoir laissé un droïde pénétrer dans son complexe ! – ainsi qu’une créature grise fantomatique qui semblait flotter à la suite des autres. L’individu se tenait très près de Leia comme si rien ne lui importait plus que l’ombre de cette femme. Un garde du corps Noghri, comme il fallait s’y attendre, se dit Nom Anor. Il hocha la tête en observant la petite troupe et se rappela de surveiller attentivement le garde du corps. De bien des façons, Nom Anor avait bien plus de respect pour les Noghri, ces terribles guerriers, que pour les humains, fussent-ils Jedi.

Il laissa ensuite son regard dériver sur Mara. Il étudia le moindre de ses mouvements, essayant d’y discerner une trace d’instabilité, un indice prouvant l’avancée de l’infection qu’elle était en train de combattre. Il aperçut le Shlecho Newt de Shok Tinoktin. Le petit lézard était perché sur l’épaule de son maître. Il regardait Mara. Ses yeux étaient exorbités, sa langue dardait et sa tête avait pris une brillante tonalité de carmin, ce qui témoignait de son excitation.

Bien, se dit Nom Anor, les spores Coomb, au moins, continuaient leur travail de sape sur la jeune femme. Le respect du Yuuzhan Vong pour Mara s’en trouva augmenté.

Il alla jusqu’à une armoire et en sortit une grande cape noire qu’il se passa sur les épaules. Il rabattit la capuche par-dessus sa tête et releva le col. Il plongea la main à l’intérieur du manteau et en tira un voile de soie noire destiné à dissimuler son visage déjà grimé. Bien qu’il soit toujours apparu ainsi déguisé lorsqu’il se présentait en public, Nom Anor ne put retenir un éclat de rire en mettant la dernière touche à sa tenue. Il connaissait bien le passé de ses invités et il savait pertinemment que le voir vêtu ainsi risquait de déclencher des réactions tout à fait intéressantes. Surtout de la part de Leia. Il était difficile de ne pas comparer l’apparence de Nom Anor avec celle de l’un des adversaires les plus farouches jamais combattus par la Princesse.

Dans une boîte bien dissimulée sur une étagère dans le fond de l’armoire, Nom Anor conservait les souches de ses agents infectieux. Il se dit soudain que l’occasion était trop belle pour ne pas essayer de transmettre le mal aux deux autres femmes. La Nouvelle République serait totalement handicapée si Leia Organa Solo venait à succomber à la maladie contre laquelle Mara Jade Skywalker était toujours en train de lutter. Et quelle serait la réaction de Leia, Luke, Mara et du redoutable Han Solo si Jaina venait à contracter l’infection et mourir ?

Des pensées bien plaisantes, en vérité. Mais Nom Anor ne pouvait se permettre de laisser penser qu’il puisse être lié, d’une manière ou d’une autre, à la terrible maladie. Parallèlement à cela, étant donné les pouvoirs de perception des Jedi et la nature insaisissable des Noghri, Anor décida que ce serait une erreur d’accueillir Leia et ses compagnons dans ses quartiers privés. Il se glissa dans le hall juste au moment où Shok Tinoktin et la petite troupe débouchaient du couloir.

Il aperçut tout de suite l’éclair de compréhension dans le regard de Mara. Elle se tourna vers Leia et il sut que c’était pour informer la Princesse de son identité. À l’arrière, Tamatkis Breetha décida de ne pas s’avancer plus loin et s’inclina respectueusement.

Nom Anor fit un signe de tête à Shok Tinoktin. L’homme s’écarta pour laisser le champ libre entre la Princesse et son supérieur.

Leia eut le souffle coupé. Nom Anor discerna la compréhension, la surprise et même l’horreur qui se lisaient sur son visage.

Il ressemblait à Dark Vador !

— Je vous apporte les salutations du Conseil de la Nouvelle République, dit Leia sur un ton très officiel.

Le fait qu’elle eût parlé si rapidement, d’une voix parfaitement contrôlée, permit à Nom Anor d’appréhender toute la fermeté qui résidait en elle. Voilà une femme qui méritait le respect.

— Vous semez le trouble là où ce n’est pas nécessaire, répondit-il.

Tamatkis Breetha s’étrangla et Shok Tinoktin eut un mouvement de surprise devant le renfrognement subit et l’attitude agressive de Nom Anor.

— Nous sommes venus comme cela avait été convenu, répondit Leia. Un arrangement entre vous et Borsk Fey’lya, n’est-ce pas ?

— J’ai accepte de recevoir la visite d’un émissaire, admit Nom Anor. Dans quel but, je l’ignore. Leia Organa Solo, à quoi votre intervention peut-elle servir dans la dispute qui divise les Rhommamool et les Osa-riens ? Quel flambeau d’espoir pouvez-vous donc allumer pour les Rhommamool, afin que leur prétention à l’indépendance ne soit pas complètement ignorée par cette Nouvelle République qui considère la liberté comme la plus grande des valeurs ?

— Peut-être pourrions-nous nous retirer dans un lieu plus discret pour en parler ? suggéra Leia.

Tamatkis Breetha eut l’air d’accord. Nom Anor lui lança alors un coup d’œil qui lui fit définitivement passer cette idée.

— Qu’avez-vous donc à cacher ? demanda Nom Anor d’un ton moqueur.

— Dans un lieu plus confortable ? insista la Princesse.

— Un siège suffira-t-il à vous rendre la situation plus facile ? demanda Nom Anor. Physiquement, peut-être. Mais la vérité n’est-elle pas elle-même plus confortable ?

Leia lui jeta un regard incrédule.

— La vérité est tout ce que j’ai à vous offrir, enchaîna Nom Anor. La vérité sur le fait que les Osariens n’ont aucun droit sur le peuple de Rhommamool. La vérité sur les fragilités et les échecs de votre Nouvelle République. La vérité sur vos héros de pacotille, les Chevaliers Jedi...

— Votre vérité ! intervint Mara.

Leia se tourna brusquement vers elle.

Nom Anor fut heureux de constater que cette petite tirade avait fait suffisamment d’effet dans la défense de ses interlocuteurs. Il ne put s’empêcher de sourire mais son expression fut à peine visible à travers le voile noir qui lui couvrait le visage.

— Il n’y a qu’une seule vérité, déclara-t-il très calmement. C’est celle qu’un individu n’aime pas entendre quand d’autres sont capables d’en formuler certaines qui sont bien plus agréables ou admissibles.

— Si je puis me permettre, Princesse Leia, commença C-3PO en s’avançant. L’histoire elle-même est suffisamment riche d’exemples pour prouver la bonne foi des Chevaliers Jedi et...

— Silence ! gronda Nom Anor à l’adresse du droïde.

Le Yuuzhan Vong se mit à trembler sous l’effet de la colère, comme s’il menaçait de prendre des mesures meurtrières à rencontre de C-3PO. Le droïde de protocole donna, lui aussi, l’impression de trembler, mais sa réaction était bien celle de quelqu’un qui pouvait craindre ce genre de menace.

— Allons-nous enfin discuter de la situation qui oppose les Rhommamool aux Osariens ? demanda Leia du ton calme imposé par la diplomatie.

Tout en parlant, elle repoussa gentiment le pauvre C-3PO derrière elle et fit un signe de la tête à Jaina pour qu’elle fasse en sorte que le droïde se tienne tranquille.

— N’est-ce pas là ce que nous sommes en train de faire ? dit Nom Anor en contrôlant parfaitement ses émotions.

Leia se tourna vers lui.

— Pour l’instant, il ne s’agit guère d’une discussion, le contra-t-elle, mais bel et bien d’un règlement de comptes au beau milieu d’un couloir.

— C’est pourtant déjà bien plus que ce que mérite Borsk Fey’lya, répondit prestement Nom Anor. N’êtes-vous pas d’accord, « ex »-Conseillère Organa Solo ?

— Borsk Fey’lya n’a rien à voir là-dedans, rétorqua Leia sans perdre son sang-froid. (Nom Anor remarqua que ce calme était en train de s’effriter de façon tangible.) Il est question du sort de deux mondes...

— Deux mondes qui n’ont que faire de la Nouvelle République et de toutes ses hypocrisies, ajouta Nom Anor. Une Nouvelle République qui parle de paix et de prospérité. Une paix qui signifie que les classes inférieures ne peuvent accéder aux richesses et au pouvoir. Une prospérité réservée à l’élite des sympathisants de ce soi-disant régime républicain.

Leia secoua la tête et marmonna quelques paroles incompréhensibles.

— Ordonnez donc à vos croiseurs de combat de réduire à néant les possibilités pour les Osariens de s’en prendre aux Rhommamool, dit Nom Anor avec un grand sérieux. Abattez leurs chasseurs stellaires et détruisez leurs bases de lancement de missiles. Empêchez-les de construire des armes aussi offensives.

Leia lui lança un regard d’une grande dureté.

Anor devina immédiatement que l’expression de la Princesse ne se contentait pas de refléter ses frustrations face aux circonstances présentes. Elle laissait transparaître le joug d’ennemis de longue date.

— Quand ils nous laisseront enfin tranquilles, le conflit sera alors terminé, continua Nom Anor. La paix reprendra ses droits. Tout comme la prospérité. (Il marqua une pause et leva la main vers son visage masqué en signe de réflexion.) Ah oui, certes, la prospérité reprendra ses droits. Mais ce sera la prospérité des Rhommamool, pas celle des Osariens, pas celle en faveur de l’élite chérie de la Nouvelle République.

— Vous ne pouvez tout de même pas croire à ce que vous avancez, déclara Leia très sèchement.

— Et pourquoi non ? demanda Nom Anor, la voix chargée de sarcasme. Il s’agit pourtant d’une analyse plausible de la situation. Allez donc vous-même parcourir les rues de Redhaven et interrogez la population.

— Si vous teniez tellement à la population de Rhommamool, vous accepteriez de vous asseoir à la table des négociations pour résoudre cette lutte fratricide, décréta Leia d’un ton brusque.

— N’est-ce pas ce que nous sommes en train de faire ? dit Nom Anor. Le visage de Leia refléta à nouveau son incrédulité.

— Je vous ai dit comment mettre fin à tout cela, continua Nom Anor. Un simple appel à l’intention du commandant de votre force de persuasion…

Leia se tourna vers Mara et Jaina en secouant la tête.

— Ce n’est pas ce à quoi vous vous attendiez ? reprit la voix sarcastique du Yuuzhan Vong. C’est pourtant bien plus que vous ne méritez, vous et votre Nouvelle République. Je pense que nos positions sont assez claires. Je vous prierai donc de vous en retourner. De regagner votre stupide boîte de conserve volante et de quitter l’espace de Rhommamool. Au contact de votre bêtise, j’ai bien peur que ma patience ne s’émousse.

Leia le regarda longuement, intensément. Elle tourna brusquement les talons et s’engouffra dans le couloir à grandes enjambées, entraînant avec elle sa fille et sa belle-sœur. Bolpuhr leur emboîta le pas après avoir adressé un regard chargé de menace à Nom Anor. Ce dernier se contenta de sourire.

C-3PO, à son tour, s’apprêta à suivre le mouvement. Il resta cependant quelques instants interdit, comme paralysé par le regard de Nom Anor. Le regard le plus glaçant qu’il ait jamais croisé.

— Je vous prie de me pardonner, Monsieur, mais puis-je me permettre de vous demander si quelque chose ne va pas ? demanda le droïde avec précaution.

— Certes... Quelque chose qui pourrait très aisément être rectifié, répondit Nom Anor d’un ton menaçant tout en faisant un pas en avant pour appuyer ses propos.

— Vous ai-je, d’une manière ou d’une autre, manqué de respect ? demanda poliment le droïde, tremblant de peur.

— Ta simple présence est un manque de respect ! gronda Nom Anor.

C-3PO, en ayant assez entendu – plus qu’il ne le souhaitait, en fait –, rejoignit à petites foulées la suite de la Princesse Leia.

— Je ne m’attendais pas à un entretien pareil, hasarda Tamaktis Breetha en venant se poster à côté de Nom Anor.

— Tout comme moi, répliqua Nom Anor. J’avais imaginé que la rencontre serait parfaitement ennuyeuse. Qu’elle ne serait pas, en tout cas, aussi distrayante !

Il regarda l’ancien maire et discerna une expression de doute sur le visage de l’homme.

— Dites-moi donc ce que vous avez en tête, le pria-t-il. Vos questions ne pourront que me rendre plus fort.

— Rhommamool va réellement avoir besoin de l’aide de la Nouvelle République, annonça Tamaktis Breetha après avoir marqué une très longue pause.

Nom Anor laissa échapper un éclat de rire. Le maire ne comprit pas. Tout cela n’avait rien à voir avec Rhommamool. Nom Anor pouvait très bien quitter les lieux et n’y revenir que pour découvrir que les Osariens avaient tout anéanti. Il n’en avait rien à faire. Mais il allait sans dire qu’il ne ferait jamais part de ce sentiment à qui que ce soit.

— Notre cause est bien plus importante que cette simple guerre civile entre deux planètes, annonça Nom Anor à Tamaktis. Notre cause s’appuie sur les libertés élémentaires des citoyens de la Nouvelle République, sur l’équité accordée aux masses exploitées, partout dans l’univers. Quand la vérité éclatera, alors les Rhommamool seront à même de trouver les alliés qui leur permettront d’avoir raison de ces seigneurs voleurs Osariens.

L’ancien maire gonfla la poitrine tout en écoutant parler Nom Anor. Il épousait la cause avec fierté. Une grande et noble cause, bien que difficile à mettre en œuvre.

— Je vais m’assurer que nos invités quittent les lieux dans les meilleurs délais, dit-il en s’inclinant.

Nom Anor lui fit signe de s’exécuter et le maire s’éloigna à grands pas.

Anor s’approcha alors de Shok Tinoktin. Il caressa la tête du Shlecho Newt encore tout excité.

— L’odeur des spores Coomb était bien présente dans son haleine, remarqua Shok Tinoktin.

— Elle-même n’avait pas l’air de si bien résister, ajouta Nom Anor. Je l’ai bien vu dans sa démarche et dans son attitude.

Extrêmement satisfait de lui-même, l’exécuteur se tourna vers ses appartements privés. Shok Tinoktin s’apprêta à le suivre.

— Débrouille-toi pour que, sur le chemin du retour, elles passent par la grand-place, lui dit Nom Anor, comme si l’idée venait juste de lui passer par la tête. Je veux voir leur réaction.

Shok Tinoktin s’inclina et se mit en route.

Nom Anor regagna sa chambre. Il alla jusqu’aux deux Villips qu’il dissimulait dans son armoire mais il se ravisa et s’approcha de la grande baie vitrée. Il leva la tête vers les étoiles qui commençaient à poindre pendant que le soleil disparaissait à l’horizon. Le contact avait-il eu lieu ? se demanda-t-il. Le Yammosk avait-il installé la base de contrôle ?

— Il ressemblait à Dark... commença Jaina.

— Ne m’en parle pas, l’interrompit Leia avec sècheresse. Alors, C-3PO, tu viens, oui ? laissa-t-elle échapper sur un ton bien plus acerbe que voulu. (Le droïde accéléra l’allure et, au détour du couloir, faillit glisser et s’aplatir contre l’un des montants de métal qui faisaient ressembler le corridor à l’intérieur d’une énorme cage thoracique.) Et, pour une fois, essaye de ne pas te perdre !

— Oh, comptez sur moi, Princesse Leia, dit C-3PO, plus sincère que jamais tout en essayant de coller aux pas de Leia.

Le groupe parcourut un dédale de couloirs, monta et descendit des volées de marches et franchit d’énormes portes. Ils comprirent alors combien l’endroit était imprenable. C’était plus un bunker qu’un bâtiment administratif. Après les interminables escaliers, ils débouchèrent par une ouverture qui leur fit réaliser que les appartements de Nom Anor se trouvaient profondément enfouis sous terre. Un détail qui leur avait échappé à leur arrivée. Ils ne s’étaient pas rendu compte que les sinueux couloirs qu’ils avaient longés étaient en fait très légèrement, voire imperceptiblement, en pente.

Ils regagnèrent le Sabre de Jade sans le moindre incident. Les gardes qui se tenaient devant l’écoutille d’accès à la navette firent un pas de côté pour leur laisser le passage.

— J’aurais souhaité que la rencontre se déroule sous de meilleurs auspices, annonça Tamaktis Breetha à la Princesse Leia après que Jaina, Mara et C-3PO eurent embarqué pour préparer l’appareil au départ.

— C’est à Nom Anor qu’il aurait fallu dire cela, répondit Leia,

Le vieil homme au regard doux s’inclina légèrement.

— Vous devez comprendre qu’Osarian nous considère comme une colonie d’esclaves depuis des décennies... commença Tamaktis.

— Je connais votre histoire et la situation actuelle. Et votre implacable leader ne fait rien pour l’arranger, cette situation.

Tamaktis, apparemment guère convaincu, ne releva pas.

Leia secoua la tête et embarqua à bord du vaisseau. Bolpuhr se glissa à sa suite, sans quitter des yeux Tamaktis et les deux sentinelles.

— On a un changement de cap, déclara Mara à Leia quand cette dernière eut rejoint le reste du groupe sur le pont et regagné son siège derrière celui de Jaina.

— Ils veulent nous faire voler assez bas au-dessus de la ville puis enfiler un vecteur vers l’ouest, expliqua Jaina.

— Un piège ? hasarda Leia.

— Je n’en vois pas l’intérêt, dit Mara. Ils auraient très bien pu s’attaquer à la navette pendant que nous étions avec Nom Anor ou bien s’en prendre directement à nous quand nous étions à l’intérieur du complexe.

— À moins qu’ils ne souhaitent que cela ressemble à un accident, avança Jaina.

Leia hocha la tête, indiquant ainsi à sa fille qu’elle partageait ses inquiétudes.

— Je doute qu’ils disposent de l’équipement suffisant pour nous descendre une fois que nous aurons pris l’air et que notre armement sera chargé à bloc, répondit fermement Mara.

— Ça, nous n’en sommes pas sûres, la contra Leia.

Ce qui fit réfléchir Mara quelques instants.

— On pourrait peut-être demander au Médiateur de nous envoyer une escorte, proposa Jaina.

Leia secoua la tête.

— Contentons-nous de suivre le cap qu’ils nous ont indiqué, déclara-t-elle. Mais tenez-vous prêtes à mettre la gomme au moindre signe douteux.

Elles entendirent Bolpuhr émettre un sifflement grave dans la coursive. Il était apparemment peu satisfait de cette décision.

— Peut-être que ton Noghri a remarqué, lui aussi, la ressemblance de Nom Anor avec Dark Vador, dit Mara en souriant, histoire de changer de sujet.

Mais Leia se contenta de frissonner à l’épouvantable évocation.

Le Sabre de Jade décolla et se mit à voler très bas au-dessus de la ville, en effleurant les toits, comme la tour de contrôle le leur avait indiqué. Quelques instants plus tard, Leia comprit le but de ce fameux changement de cap. La grand-place de Redhaven apparut soudain sous leurs yeux. Une célébration s’y déroulait et de grands bûchers y avaient été allumés.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Jaina en indiquant du doigt un large puits.

Mara, tout aussi curieuse, manœuvra le Sabre de Jade pour se rapprocher de la scène aussi près que possible.

C-3PO poussa un gémissement. Les trois femmes firent la grimace quand elles découvrirent au fond de l’excavation un enchevêtrement de droïdes en piteux état, certains bougeant encore, d’autres parcourus d’étincelles. Chaque nouveau mouvement de la part des malheureux robots déclenchait une volée de pierres de la part de la foule massée aux abords du trou.

— Les barbares ! cria C-3PO. C’est inhumain !

— Fais-nous dégager d’ici, ordonna Leia, visiblement dégoûtée.

Mara fit pivoter son appareil et enclencha les gaz à fond. Le Sabre de Jade s’éleva en mugissant sous l’action de ses puissants moteurs jumeaux. La plupart des fanatiques, pris de panique, se jetèrent au sol. Une clameur de protestation monta dans les haut-parleurs de la navette mais Mara coupa le système de communication.

— Eh bien, dit-elle alors qu’ils prenaient de plus en plus d’altitude, je t’avais prévenue à propos de Nom Anor, non ? Tu penses toujours que j’ai exagéré ?

— C’est probablement l’individu le plus exaspérant qu’il m’ait été donné de rencontrer, acquiesça Leia.

— Et, encore une fois, ma propre intuition, malgré l’appui de la Force, n’a rien percé de sa personnalité, ajouta Mara. Rien du tout. J’ai même essayé de l’appeler silencieusement, de lui lancer une onde psychique, rien que pour observer sa réaction, mais il n’a pas répondu. Je ne sais même pas s’il a perçu l’appel. Il m’a tellement ignorée que je n’ai rien pu apprendre de lui.

— Pareil pour moi, admit Jaina. C’était comme si la Force était totalement absente en lui. Je n’ai pas réussi, non plus, à percevoir la présence de l’autre, là, ce Shok Tinoktin.

Mara hocha la tête.

— Mais j’ai néanmoins l’impression qu’il n’y avait pas la moindre trace de bluff dans les réfutations de Nom Anor, dit-elle. S’il nous a fait venir jusqu’à lui, je pense que c’était pour encore mieux nous ignorer. Même si les Osariens continuent de mettre la pression, je doute qu’on arrive un jour à la négociation.

Leia se leva et se frotta les yeux. Elle secoua la tête en ligne d’intense frustration et poussa un profond soupir de désarroi.

— Je t’admire, dit-elle à Mara. Sincèrement. Tu l’as déjà rencontré une première fois et tu as accepté de recommencer. Tu es bien plus courageuse que moi.

Luke et Jacen retrouvèrent le Faucon Millenium à l’endroit même où ils l’avaient laissé, le hangar 3733. Les sons en provenance de la baie d’envol – le tintement des clés à molette, le bourdonnement des turbopropulseurs et la volée de gros mots – leur firent comprendre que Han et Chewie étaient toujours en train d’essayer de réparer l’engin.

Sur la route de Coruscant, Han avait passé les commandes à Anakin. Jaloux de sa sœur Jaina, à qui Mara confiait souvent le Sabre de Jade, le garçon de quinze ans s’était livré à quelques acrobaties de son cru avec le cargo Corellien. En dépit de son allure douteuse, tirant plus vers le tas de ferraille que du côté du chasseur stellaire, le Faucon était un appareil très rapide et très maniable. Et également très puissant. Le cargo avait encaissé sans broncher les virages imposés par Anakin. Le compensateur d’inertie baissé de deux pour cent tandis que presque tout le monde à bord avait failli s’évanouir quand le jeune garçon avait amorcé son dernier virage. Il avait apparemment un peu trop appuyé sur les gaz en essayant de redresser et Han avait été forcé de lui reprendre le manche des mains. Lors du vol d’approche au-dessus des docks, le Faucon gîtait dangereusement. L’un des moteurs et plusieurs unités répulsives pétaradaient de façon inquiétante.

Et même après moult réparations à l’abri du hangar, l’un des répulseurs semblait toujours ne pas vouloir fonctionner correctement. S’allumant et s’éteignant tout ce qu’il y a de plus aléatoirement, il faisait à chaque fois se cabrer le vaisseau de quelques degrés avant de le laisser retomber lourdement sur ses patins d’atterrissage.

Luke et Jacen échangèrent un sourire. Le Faucon s’éleva une nouvelle fois, un peu plus haut que lors de la précédente tentative, il pencha d’un côté puis de l’autre, avant de retomber à plat sur le tarmac.

— Weeow ! hurla R2-D2.

— Chewie ! cria Han depuis la rampe d’accès inférieur restée baissée.

On entendit un bruit sourd, suivi d’un chapelet de jurons. Un outil dégringola le long de la rampe avec fracas avant de tomber sur le tarmac de la baie d’envol.

Han apparut à son tour sur la rampe, couvert de graisse de moteur et de sueur, jurant à chaque pas. Il se pencha pour ramasser la clef et s’arrêta en constatant la présence de son fils et de son beau-frère.

— Ah, les ados, je vous jure... marmonna-t-il.

— Je pensais que tu aurais fini de réparer avant notre retour, répondit Luke.

— Tout est réparé sauf le répulseur numéro sept, expliqua Han. Il y a un court-circuit quelque part. Un truc a dû se coincer pendant que le gamin faisait ses pitreries. On n’arrive plus à contrôler son allumage et sa stabilité. Et par-dessus tout, R2 a pris une patate en essayant de se raccorder à l’ordinateur de navigation.

Luke ne put s’empêcher de sourire. Depuis le jour où il avait posé pour la première fois les yeux sur Han et le Faucon Millenium, il avait acquis l’intime conviction que l’homme et la machine entretenaient une sorte de lien spirituel. Tous deux semblaient faits comme des patchworks, avec des morceaux qui n’avaient rien à voir les uns avec les autres. Tous deux avaient bien plus de ressources qu’ils ne le laissaient paraître. Cependant, le rythme des pannes et les conditions de réparation de l’engin semblaient toujours défier toute logique.

— Essaye encore ! tonna la voix d’Anakin depuis les entrailles du vaisseau.

Un gémissement de Wookiee lui répondit.

Le Faucon se mit à bourdonner. Les répulseurs s’allumèrent en séquences : le numéro un et le dix, le deux et le neuf, le trois et le huit, le quatre... et le sept.

Et le sept s’alluma parfaitement.

— Ce gamin a du talent, remarqua Han.

Mais au moment même où il disait cela, quelque chose explosa à bord du cargo et une épaisse fumée s’échappa par la rampe d’accès. R2-D2 laissa fuser un autre de ses couinements.

Et Chewie lâcha un autre long gémissement.

— Tu l’as trop poussé ! cria Anakin à l’adresse du Wookiee.

La plainte de Chewbacca se transforma en grondement. Quelques instants plus tard, Anakin descendait précipitamment la rampe en faisant de grands moulinets de ses bras pour chasser la fumée qui lui barrait le chemin. Le jeune garçon était aussi crasseux que s’il avait plongé la tête la première dans un puits de goudron Tinuvien.

Il s’arrêta dans un dérapage devant son père. Celui-ci lui lança un regard noir.

— Il l’a trop poussé, tenta d’expliquer Anakin d’un air penaud.

— Non, c’est toi qui l’as trop poussé, rétorqua Han qui sentait la colère l’envahir.

— Mais tu as dit que je...

— J’ai dit que tu pouvais le piloter, l’interrompit Han en pointant sur son fils un index réprobateur. Je n’ai jamais dit qu’il fallait que tu essayes de renouveler les exploits de ta sœur. Parce que tu ne le peux pas et tu le sais très bien. On ne fait pas virer un appareil comme le Faucon comme s’il s’agissait d’un simple aéroglisseur !

— Mais...

Anakin s’interrompit de lui-même. Du regard, il implora l’aide de son oncle et de son frère, mais ceux-ci ne souriaient plus et ne semblaient pas vouloir opposer quoi que ce soit aux déclarations de Solo.

Avec un soupir qui ressemblait plus à un grondement de colère, Anakin fit de grands gestes des deux mains en signe de frustration. Puis il remonta la rampe d’accès en courant.

— Ah, les ados... se lamenta Han.

Luke ne put à nouveau s’empêcher de sourire. Il eut une vision d’un jeune Han Solo dans la même situation, écoutant les lamentations d’adultes autour de lui. Il y avait beaucoup de différences entre Anakin et Han. Le fils semblait plus introspectif que le père. Mais sur un grand nombre de sujets, comme piloter le Faucon Millenium par exemple, Anakin Solo faisait preuve de la même imagination débridée que son papa. Dans des cas comme celui-ci, cela terrifiait presque Luke de constater qu’Anakin était tellement semblable à Han en apparence autant qu’en tempérament.

Chewie accueillit le retour d’Anakin avec un grognement de désapprobation.

— Mais on va le réparer ! répondit le jeune homme en soupirant. C’est qu’un bête vaisseau spatial, après tout.

Avant que le dernier mot ne soit sorti de sa bouche, Anakin se retrouva dans les airs, la tête un peu trop près de la myriade de câbles dénudés pendouillant des conduits énergétiques principaux du Faucon. Le puissant Wookiee avait soulevé avec aisance le garçon d’une seule main. De sa main libre, il agrippa la ceinture d’Anakin et décrocha le sabrolaser qui y pendait.

— Qu’est-ce que... commença Anakin, stupéfait.

Il laissa échapper un cri quand Chewie mit le sabre dans sa gueule et fit mine de le croquer à pleines dents.

En plus du risque de voir la tête de Chewie exploser si jamais la cellule énergétique était mordue, le garçon n’avait pas envie de voir sa précieuse arme maltraitée à ce point. Avec un cri de rage, il tendit la main pour récupérer son bien. Le Wookiee dévia le geste et grogna ses réprimandes à l’intention d’Anakin.

— D’accord, j’ai pigé, répondit Anakin en baissant les yeux. (Le geste de Chewie, montrant clairement que le vaisseau représentait pour lui la même chose que le sabrolaser pour Anakin, avait porté ses fruits.) J’ai pigé, répéta-t-il.

Chewie poussa un grondement, apparemment peu satisfait.

— On va le réparer ! lui assura Anakin d’un ton exaspéré.

Pendant quelques instants, Luke se plut à imaginer les problèmes qu’un jeune Han Solo aurait pu causer à son entourage d’adultes. Han regarda Luke. Il remarqua son air absent et pencha la tête de côté avec un sourire narquois.

— Alors, comment s’est passé ton rendez-vous ?

— Merveilleusement, répondit Luke d’un ton sarcastique. Comment veux-tu que cela se passe autrement avec Borsk Fey’lya ?

— Ils sont dans les problèmes jusqu’au cou, dit Han. Borsk et ses copains sont en train de découvrir que diriger une galaxie n’est pas aussi facile qu’ils l’imaginaient.

— Et ils ont besoin de boucs émissaires, remarqua Luke.

— Ce qui veut dire ? le pressa Han.

— Du rififi sur la Bordure Extérieure, expliqua Luke. Il y a quelqu’un qui discute avec des contrebandiers à grands coups de blaster. Ils pensent que ce sont des Jedi et c’est une hypothèse qui déplaît fortement à Fyor Rodan et à Niuk Niuv.

— Et ça lui coûte probablement une fortune ! ajouta Han avec un sourire entendu.

— Peu importe la raison, le Conseil n’est pas content du tout.

— Et ils veulent te faire porter le chapeau. Bon, et alors, qu’est-ce que tu veux qu’on y fasse ? répliqua Han d’un ton qui indiquait clairement qu’il n’avait nullement l’intention d’intervenir.

— Dis, tu ne m’as pas dit que Lando était dans le coin, en train d’extraire du minerai sur un astéroïde ou quelque chose comme ça ? demanda Luke.

Le regard de Han s’assombrit.

— Ouais, répondit-il. Sur une paire de planètes qui s’appellent Dubrillion et Destrillion. Près d’un champ d’astéroïdes qu’il a modestement baptisé « La folie de Lando ».

— J’ai besoin de me raccrocher à quelque chose, expliqua Luke. Une petite information confidentielle, un tuyau...

— Oui, c’est effectivement le boulot de Lando, ça, acquiesça Han, qui ne semblait pas particulièrement enthousiaste.

Luke comprit la réticence apparente de son compagnon. Han et Lando étaient amis. Bons amis même. Mais il semblait que tous deux ne voulaient pas l’admettre publiquement.

— Oui, peut-être, dit Luke, Lando semble toujours être au courant de tout ce qui se passe. Si je peux me dégoter un indice, ça pourrait m’être utile pour rallier à ma cause deux conseillers qui ne sont pas franchement convaincus.

Han hocha la tête puis cligna des yeux à plusieurs reprises avant de se tourner vers Luke.

— Dis donc, j’ai l’impression qu’à force de me fréquenter, tu finis par te comporter comme moi ! remarqua-t-il. Qu’est-ce que tu as à rigoler, toi ? demanda-t-il à Jacen qui, poste à côté de Luke, souriait de toutes ses dents.

— La clef ! dit Jacen. Jaina va être vachement contente quand elle va apprendre ça !

— La clef ? demanda Luke, surpris.

— La clef des champs, expliqua Jacen.

— Lando a monté une petite organisation parallèle, expliqua Han devant la surprise manifeste de Luke. Il appelle ça « la clef des champs ». C’est un jeu – et je suis persuadé que ça doit donner du côté des gros paris – au cours duquel des pilotes doivent faire la démonstration de leur savoir-faire en traversant un champ d’astéroïdes. L’idée, c’est de voir combien de temps ils peuvent tenir sans se faire éjecter.

— Désintégrer, tu veux dire, non ? enchaîna Luke. Réduits en poussière. C’est sûr que ça m’a tout l’air d’un boulot d’avenir !

— Il n’y a eu qu’un seul pilote de blessé, intervint Jacen, s’attirant un coup d’œil stupéfait de son oncle. C’est Jaina qui me l’a dit, expliqua-t-il. Lando a fait modifier une série de chasseurs TIE avec des boucliers répulseurs superpuissants. Ils peuvent encaisser une collision, deux ou dix, et rebondir d’un astéroïde à l’autre.

— C’est un des trucs les plus courus de la galaxie, enchaîna Han. Mais je suis certain qu’il s’y passe bien plus de choses qu’une simple course. Si tu vois ce que je veux dire.

Luke hocha la tête. Inutile de demander plus d’explications. Il savait bien que certains contrebandiers utilisaient les champs d’astéroïdes pour échapper à leurs poursuivants. Peut-être que le petit jeu de Lando leur fournissait l’entraînement nécessaire.

— Tu veux aller lui rendre visite ? demanda Han. Tu sais qu’il n’est pas en très bons termes avec la Nouvelle République en ce moment.

— Pourquoi ? Ça arrive qu’il le soit ?

— Disons qu’il a quelques petites choses sur le feu, ajouta Han. Des affaires que la Nouvelle République ne considère pas comme très, très légales.

— C’est dans ses habitudes, non ?

Han ne put s’empêcher de pouffer, mais il se ressaisit aussitôt.

— Et pour Mara ? demanda-t-il d’un ton plus sérieux. Elles seront bientôt de retour et, d’après ce que je me suis laissé dire, les choses ne se sont apparemment pas très bien passées.

Luke sentit sa gorge se nouer. Comme s’il était nécessaire de lui rappeler que sa bien-aimée n’était pas en bonne santé ! Les meilleurs docteurs de la galaxie secouaient la tête, impuissants, incapables de faire quoi que ce soit d’autre qu’observer ce qui était en train de bouleverser la structure moléculaire à l’intérieur du corps de la femme de Luke. Aucun remède, aucune thérapie n’avait été à même ne serait-ce que d’entamer cette infection si rare. Seule la résistance interne de Mara, secondée par une grande maîtrise de la Force, arrivait à tenir le mal à distance. Ceux qui avaient contracté la maladie n’avaient pas eu autant de chance.

Quel effet pourrait bien avoir sur elle un voyage à l’autre bout de la galaxie ? Il fallait que Luke songe sérieusement à la question. Serait-ce plus qu’elle ne pouvait supporter ? Serait-elle mise en danger ?

— Tante Mara vient d’aller jusqu’à Rhommamool, lui rappela Jacen. C’est un voyage de trois jours. Et elle n’a pas eu le temps de se reposer une fois sur place.

— C’est vrai, dit Han. Peut-être qu’une virée sur la Bordure Extérieure, loin du Conseil, ferait du bien à ta femme. Et à la mienne !

Luke haussa les épaules et hocha la tête. La question semblait réglée.

Ils entendirent alors R2-D2 se mettre à siffler furieusement. Chewie poussa un gémissement et l’unité de répulsion numéro sept s’alluma en grondant.

Il y eut alors une nouvelle explosion dans les entrailles du Faucon et le répulseur s’éteignit brusquement.

Anakin, fou de rage, s’engagea sur la rampe.

— C’est foutu ! hurla-t-il. J’en ai marre !

Mais avant que Han ait pu réprimander son fils, deux grosses mains velues jaillirent par l’écoutille, agrippèrent le jeune garçon par les épaules et l’entraînèrent à l’intérieur du vaisseau. Les protestations d’Anakin furent noyées par les terribles rugissements du Wookiee.

Han laissa échapper un long soupir et balança sa clef à molette par-dessus son épaule. L’outil retomba sur le sol en produisant un son métallique.

— Ah, les ados, dit Luke avec un clin d’œil complice à Jacen.

5
Celui par qui la guerre arrive

Danni Quee passa une nouvelle fois scrupuleusement en revue tous les rapports en vérifiant bien chaque coordonnée et chaque vecteur. Elle se trouvait dans la salle de contrôle. La majorité des scientifiques passaient bon nombre de leurs heures de travail – ainsi que beaucoup de leur temps de repos – dans cet endroit maintenant qu’il y avait quelque chose d’intéressant à observer. Neuf des quinze membres de l’équipe se trouvaient à présent dans la pièce.

— Dans le système d’Helska, lui dit Garth Breise. La quatrième planète.

Danni hocha la tête. Il semblait effectivement que le nouvel astéroïde se déplaçait bien plus rapidement que n’importe lequel des corps célestes qu’ils avaient eu l’occasion d’étudier. Il s’apprêtait à pénétrer dans le système d’Helska. Là, étant donné son cap actuel et sa vitesse – et il n’y avait d’ailleurs aucune raison pour que cela change –, il risquait fort d’entrer en collision avec la quatrième planète.

— Qu’est-ce que nous savons de cette planète ? demanda Danni.

Garth Breise haussa les épaules.

— On n’a pas grand-chose dans les banques de données à propos du système d’Helska. Sept planètes et pas une qui soit facilement habitable. Personne n’a pris le temps, ou ne s’est donné la peine, de s’y intéresser. Aucune d’entre elles n’a de nom. On se contente de les appeler Helska Un à Sept.

— Dirige les capteurs orbitaux sur la quatrième, lui ordonna Danni. Voyons un peu de quoi elle est faite.

— De glace, déclara Yomin Carr depuis le module numéro sept qui était celui depuis lequel on obtenait la vue la plus dégagée du corps céleste.

Les savants présents se tournèrent vers lui pour regarder.

— Je me suis permis de faire quelques recherches et de prendre quelques photos, expliqua Yomin Carr. Dès que nous avons déterminé que la course de l’astéroïde croiserait l’orbite de la planète, j’ai pris des clichés avec nos collimateurs spatiaux.

— Alors c’est juste une grosse boule de roc congelé ? demanda Garth.

— Ou bien une grosse boule d’eau glacée, répondit Yomin Carr. Je n’ai rien détecté de plus substantiel que de la glace et de la vapeur. Pas trace de minéraux.

Bien entendu, Yomin Carr en savait plus long qu’il ne l’avait dit sur cette planète, la quatrième du système d’Helska : il s’y était rendu en personne. Il l’avait étudiée. Il avait laissé une balise Villip près de la frange galactique afin de dérouter l’astéroïde – l’orgueil du Prétoire Vong – vers Helska Quatre.

— Tu es certaine qu’il va lui rentrer dedans ? s’enquit Tee-ubo.

— On dirait bien, répondit Danni.

— Et elle est grosse, cette planète ? demanda Tee-ubo.

— Non, pas très, la renseigna Yomin Carr. Juste quelques milliers de kilomètres de diamètre.

— Si ce n’est que de la glace, cet astéroïde va la pulvériser, remarqua Bensin Tomri en affichant un large sourire.

Tous avaient été particulièrement excités de découvrir que l’astéroïde menaçait d’entrer en collision avec une planète car aucun d’entre eux n’avait jamais assisté à un évènement d’une telle rareté. Si Yomin Carr ne faisait pas d’erreur quant à la composition de la planète, le spectacle allait être formidable !

— Essayons d’obtenir des données plus précises sur ce monde, suggéra Danni. Et puis, je pense qu’il est grand temps d’envoyer un message à ExGal et à la Nouvelle République afin qu’ils délèguent une équipe supplémentaire de savants jusqu’ici.

— Et le plus rapidement possible ! ajouta Bensin Tomri. Ils n’ont que quelques jours avant... (Il marqua une pause et sourit à nouveau puis il leva les mains au ciel et termina sa phrase :) Le grand boum !

Tee-ubo courut jusqu’à la console des transmissions dans la partie surélevée de la salle. Elle ouvrit un canal de communication afin de se connecter au réseau galactique et contacter ExGal.

En pure perte.

— Que les Basals Dovin confirment l’acquisition de la planète, annonça à son équipage l’imposant Préfet Da’Gara.

L’astéroïde n’en était pas un. C’était un fragment de corail Yorik de dix kilomètres de diamètre, un véritable vaisseau-monde vivant.

— Souhaitez-vous plus de vitesse, Préfet ? demanda un autre guerrier tatoué.

Da’Gara, qui n’avait guère l’habitude qu’on questionne ses ordres, regarda son homme d’équipage avec curiosité.

— Belek tiu ! répondit l’autre en croisant les bras et en se frappant les poings contre les épaules.

C’était à la fois une excuse et une demande de confirmation.

Da’Gara hocha la tête. Ce guerrier-ci, Tu Shooth, avait apporté les preuves de son audace et de son utilité lors de leur long voyage à travers les galaxies.

— Un changement de vitesse pourrait alerter ceux qui sont en train de nous observer, s’expliqua Tu Shooth. Les objets en mouvement dans l’espace n’en sont guère capables.

— Ceux qui sont en train de nous observer ? demanda Da’Gara. Crois-tu que la mission de Yomin Carr ait échoué ?

— Non, Préfet, dit Tu Shooth, qui, à nouveau, exécuta le salut du respect tout en répétant ses excuses : Belek liu.

Da’Gara lui fit signe de se remettre au travail sur les Basals Dovin, ces organismes vivants qui propulsaient le vaisseau spatial. Ces créatures possédaient l’étonnant pouvoir de se braquer sur un champ gravitationnel bien spécifique, fût-il distant de plusieurs millions de kilomètres. Le Basal Dovin adulte mesurait environ trois mètres de diamètre et fonctionnait comme un propulseur permanent. Plus l’organisme se concentrait sur sa cible, plus grande était l’attraction. Ils se laissaient à présent attirer par une planète, celle que les habitants de la galaxie avaient baptisée Helska Quatre, grâce aux instructions bien spécifiques de la balise Villip déposée par Yomin Carr sur le Vecteur Prime, point de rupture du champ galactique.

Da’Gara envisagea de changer ses ordres. Les instructions de Yomin Carr avaient pourtant été très claires, maintenir une course régulière jusqu’à la quatrième planète. Mais le Préfet était anxieux. On saurait bientôt si Carr avait exécuté correctement son travail. Bien entendu, l’accélération constante entraînerait des changements de cap de dernière minute afin d’intercepter la planète. Ils étaient prêts et le Préfet souhaitait être présent quand viendrait le moment. Il avait passé le plus clair de son temps dans sa cellule à communiquer avec le Grand Yammosk, l’instigateur de la guerre. La tête bulbeuse de l’énorme créature s’était illuminée de rouge pour exprimer son empressement. Ses nombreux tentacules – certains très épais et d’autres fins comme des filaments mais longs d’une centaine de kilomètres – s’étaient fortifiés et contractés, preuve de son impatience.

Da’Gara était Préfet. Il ne s’agissait pas d’un titre mineur. Ce vaisseau, il en avait le commandement, mais le grand dessein était réservé à l’instigateur de la guerre. Une créature, un outil issu de siècles de manipulations génétiques, destiné à assouvir les besoins de conquêtes de son peuple.

Le Yammosk était impatient.

Le Préfet aussi.

— Une queue ! s’exclama l’un des scientifiques d’Ex-Gal 4. (Il se leva et administra une violente gifle à sa console.) J’en étais sûr !

Danni, Bensin et quelques autres se précipitèrent vers l’écran du module numéro sept. Ils hochèrent la tête d’un air entendu en apercevant la traînée parfaitement visible de l’astéroïde.

— Je n’irais pas jusqu’à dire que c’est une queue, remarqua un autre membre de l’équipe.

Il y avait pourtant bel et bien une traînée.

— C’est une comète, alors ? avança Bensin Tomri.

Plusieurs conversations fusèrent en même temps, tournant à peu près toutes autour du manque notoire de chaleur au-delà de la frange galactique. Nombre de scientifiques avaient émis la possibilité d’existence de chaleurs solaires ou énergétiques au-delà de la barrière. Une comète provenant de l’extérieur de la galaxie serait incapable de garder intacte son enveloppe glacière.

Danni et Bensin échangèrent des sourires sincères. La journée avait été riche en découvertes inattendues. C’était toujours un immense plaisir pour tout esprit scientifique qui se respectait. Ils avaient d’abord remarqué que l’astéroïde avait accéléré. Ils n’avaient cependant pas réussi à déterminer si cela était dû à un rebond sur la frange galactique ou à une force gravitationnelle qu’ils n’avaient pas détectée. Ils venaient juste de s’apercevoir qu’il ne s’agissait pas d’un astéroïde mais d’une comète traînant derrière elle une faible chevelure tout à fait discernable.

— Garth a-t-il enfin réparé les systèmes de communication ? demanda Danni.

— Il y travaille, répondit Bensin Tomri. Il y a un truc qui a bouffé les câbles et il est en train de reconstruire une boîte de connexion pour pouvoir faire le tri.

Depuis l’autre bout de la pièce, Yomin Carr assistait à la scène avec amusement. Il n’y avait aucune comète en approche. Il n’y avait pas de traînée. Ce que les autres prenaient pour une queue était en fait une multitude de filaments qui permettaient au vaisseau-monde de remorquer d’énormes créatures membraneuses. Celles-ci étaient elles-mêmes supervisées par des coraux skippers, des sections de Yorik plus petites grosses comme des chasseurs stellaires. En cas de faible gravitation, les membranes étaient déployées telles d’immenses voiles et le vaisseau-monde pouvait progresser sous la poussée des vents cosmiques.

Garth Breise pénétra dans la pièce, avec dans les bras une imposante boîte de métal.

— J’ai besoin de deux jours, annonça-t-il à Danni.

— Tu as jusqu’à demain ! répondit-elle. Il faut leur donner le temps de venir jusqu’ici.

Garth soupira mais finit par hocher la tête et tourna les talons.

Yomin Carr se contenta de sourire, sachant combien tout cela était futile. Garth Breise réussirait bien à reconnecter les câbles mais il s’apercevrait alors que le système lui-même avait été endommagé. Combien de temps encore leur faudrait-il, se demanda le Yuuzhan Vong, pour découvrir le problème suivant : les câbles subtilement déconnectés au sommet de la tour de transmission ?

Oui, ces êtres stupides iraient de surprise en surprise au cours des prochains jours. Ils ne réussiraient jamais à envoyer de message à leurs semblables et la planète, tout autour d’eux, disparaîtrait dans les flammes.

Ce soir-là, le coucher du soleil fut riche en teintes de vert et d’orange. Le signe évident que les chers petits Dweebits de Yomin Carr étaient au travail. Un véritable tour de magie qui se révèlerait mortel.

Da’Gara était assis dans son compartiment multicolore. Il sentit les changements de vibrations et les mouvements subtils autour de lui. Tout était en place à présent. Il avait ordonné la décélération pour pouvoir correctement intercepter la quatrième planète, l’endroit que lui et le Yammosk avaient sélectionné comme base de leurs opérations.

Dans le sillage du vaisseau-monde, des douzaines de coraux skippers dévièrent de leur course, déployant les énormes voiles membraneuses. Ils formèrent un demi-cercle au-dessus du vaisseau principal. Les Basals Dovin, sous les ordres des hommes de barre, relâchèrent leur prise sur le champ gravitationnel de la planète et s’appliquèrent à ralentir petit à petit l’énorme engin vivant.

Les coraux skippers regagnèrent l’astéroïde et celui-ci entra en collision avec la planète. À l’inverse de ce à quoi s’attendaient les observateurs distants, il n’y eut aucune explosion. Un grand bruit flasque retentit et les boucliers membraneux amortirent l’impact comme de gigantesques matelas.

Da’Gara, tout comme les cinq mille autres Yuuzhan Vong à bord de l’engin, se rendit jusqu’à son placard personnel et en sortit une créature visqueuse. C’était un dérivé du Grimage Ooglith appelé Armure Ooglith. Avec l’aide du Préfet, la créature roula sur sa jambe et entreprit de lui envelopper intégralement le corps. C’est alors que commença la brûlante extase de la communion. Les millions de tentacules de l’Ooglith pénétrèrent dans les pores de la peau de Da’Gara. À l’opposé du Grimage, la partie faciale de l’armure était transparente et permettait d’admirer les glorieuses scarifications et mutilations sur le visage du porteur. Après une courte pause, le temps de profiter de la connexion entre son corps et la créature, Da’Gara plongea la main dans un aquarium à côté de lui et en sortit une créature en forme d’étoile. Il l’approcha de son visage auquel elle adhéra immédiatement. Le Préfet s’étrangla un peu quand le tentacule central du Gnullith lui pénétra dans la gorge. Il passa un doigt sous le Gnullith au niveau de son nez pour éviter que les pinces de l’animal ne lui obstruent les narines trop vite.

La symbiose se produisit très rapidement. La créature comprit ce qu’elle avait à faire. Elle allait respirer en filtrant l’eau du corps de Da’Gara et ce dernier récupèrerait tout l’oxygène du processus par son nez.

Le Préfet descendit une coursive aux murs grossiers jusqu’au niveau inférieur où l’attendaient ses nombreux soldats et le Grand Yammosk.

L’énorme créature ouvrit le chemin pour sortir du vaisseau. Ses tentacules s’étendirent le plus loin possible pour s’assurer la meilleure des prises sur la surface gelée. C’est alors que le Yammosk déploya une immense canine et, avec la force d’un canon à ions, la plongea dans la glace. Répétant le mouvement, il se mit à creuser, de plus en plus vite, de plus en plus profond, son croc unique sécrétant une substance qui ramollissait la croûte de la planète.

Après une bonne heure de travail, la défense du Yammosk perça les derniers centimètres de glace. La créature ne perdit pas de temps en contorsions. Elle se laissa glisser et son corps invertébré sombra sous les eaux.

Da’Gara et ses hommes passèrent prestement à l’action. Ils glissèrent à leur tour à la suite du Yammosk et plongèrent dans l’océan glacé. Les Gnulliths accrochés à leurs visages entrèrent en fonction et ils purent ainsi respirer sous l’eau alors que l’Armure Ooglith les protégeait des basses températures.

Rapidement, les sécrétions du Yammosk ne suffirent plus à contenir la glace. Le trou était sur le point de se reboucher. Une autre créature gigantesque, sorte d’immense lombric brunâtre, s’extirpa de l’arrière du vaisseau-monde et plongea dans l’ouverture à la suite des troupes. L’air dans le corps du monstre étant très chaud, la glace ne put se refermer complètement et la créature se transforma en cordon ombilical permettant à Da’Gara et ses hommes de conserver un moyen de communication avec le vaisseau à la surface.

Les pilotes des coraux skippers se mirent ensuite au travail. Ils décrochèrent les voiles membraneuses et les replièrent. Puis ils gagnèrent les baies d’embarquement situées sur le dessus du vaisseau-monde et attendirent les ordres du grand instigateur.

— La gravité de la planète est en train de l’attirer, annonça Bensin Tomri avec excitation.

Tous les membres de l’équipe sans exception avaient rejoint la salle de contrôle dans l’attente de l’évènement, dans l’espoir que l’accélération de la comète ne permettrait pas d’éviter la collision avec la quatrième planète.

Avec passion, ils regardèrent le point lumineux du radar se rapprocher de sa cible et puis...

Et puis rien. Pas la moindre explosion, pas la plus petite évaporation de glace.

Rien.

— Mais, bon sang, qu’est-ce qui se passe ? se demandèrent les scientifiques, visiblement troublés.

Plusieurs se grattèrent la tête, stupéfaits. Toutes les données en provenance de la comète avaient été indécodables et n’avaient rien laissé filtrer de sa composition. Et maintenant, ça...

— Est-ce que la tour de communication est réparée ? demanda vivement Danni à Garth.

— La seule chose que je n’ai pas encore essayée, c’est de grimper là-haut pour y vérifier les connexions, répondit l’homme sur un ton frustré.

Le regard de Danni ne lui offrit aucune alternative.

— D’accord, j’y vais, j’y vais, dit-il, quittant la pièce en écartant les bras en signe de défaite.

— Quelqu’un a-t-il une idée sur ce qui vient de se passer ? demanda Danni en posant les yeux sur le moniteur de contrôle.

Aucune réponse ne lui parvint.

— Il faut contacter ExGal, remarqua Bensin. Soit avec la tour, soit depuis l’espace.

— Tu veux te servir du Spacecaster ? demanda un autre d’un ton plein de doute.

— C’est exactement ce que nous allons faire, rétorqua Danni. On va aller voir ce qui se passe sur cette planète et nous enverrons des messages sur le réseau galactique quand nous serons en route.

Pas une voix ne s’éleva, mais personne ne semblait particulièrement enthousiasmé par cette idée. La dernière fois qu’on avait utilisé la navette spatiale vieillissante, c’est à peine si elle avait réussi à gagner l’orbite de la planète. La perspective de traverser l’espace à son bord jusqu’à Helska Quatre était plus que terrifiante.

À part pour Yomin Carr, lequel semblait se délecter de l’agitation qui régnait au sein de l’équipe de savants.

6
Emmène-moi loin, très loin

Le Sabre de Jade sortit de l’hyperespace pour la dernière partie du voyage vers Coruscant. Jaina s’était chargée des calculs de trajectoire, d’enclencher et d’arrêter les hyperpropulseurs, sous la surveillance de Mara. De retour en vitesse subliminique, Mara, ayant toute confiance en Jaina, avait laissé les commandes à la jeune femme.

Leia fut surprise, en pénétrant sur le pont, de ne pas voir Mara et de s’apercevoir que sa fille était seule dans le poste de pilotage.

— Où est ta tante ? demanda-t-elle.

Jaina se retourna et lui sourit.

— Elle a dit qu’elle était fatiguée.

Leia alla s’installer dans le fauteuil à côté de sa fille.

— Combien de temps encore jusqu’à Coruscant ?

— Deux heures, répondit Jaina. Mara m’a dit de sortir de l’hyperespace un peu plus tôt que prévu à cause du trafic relativement perturbé dans la région. Elle veut que j’aille la réveiller quand nous serons en phase finale d’approche.

Leia hocha la tête et se laissa aller contre le dossier de son siège. Elle aussi était fatiguée. Fatiguée de tout. Au cours des dernières années, elle n’avait cessé de démissionner de ses fonctions pour les réintégrer quelque temps plus tard en se souvenant souvent, quand quelqu’un d’autre ne le faisait pas à sa place, que des millions de vies étaient en jeu. Leia était considérée comme l’un des meilleurs diplomates dans la hiérarchie de la Nouvelle République. La seule personne, en raison de son passé héroïque, de ses talents de négociateur et de son étonnant instinct, susceptible de désamorcer les situations les plus délicates.

Elle ferma les yeux et laissa échapper un ricanement moqueur, se rappelant avec amertume que ses talents et sa réputation n’avaient servi à rien dans le conflit qui opposait les Rhommamool aux Osariens. Les plaintes des Rhommamool à rencontre des Osariens étaient parfaitement légitimes. Les habitants d’Osarian avaient de meilleures conditions de vie que leurs adversaires. Ils vivaient dans le luxe, sur le dos des mineurs, et il allait sans dire que les Rhommamool étaient très peu représentés au sein du gouvernement Osarien. Ces plaintes s’étaient aggravées. On se plaisait aujourd’hui à les exploiter, à leur donner une nature religieuse. Ce qui n’était jusque-là qu’un simple différend entre des ouvriers et leur patronat s’était transformé en guerre sainte.

Le danger était immense. Au cours de toutes ces années, Leia n’avait jamais eu l’occasion de se frotter à un interlocuteur aussi intraitable que Nom Anor, surtout si on considérait que ledit Nom Anor et le peuple qu’il était supposé représenter couraient à l’anéantissement total dans une guerre qu’ils ne pouvaient gagner. Après la désastreuse rencontre, Leia avait maintes fois tenté de le contacter depuis sa console à bord du Médiateur. Il avait répondu à chaque fois.

À chaque fois pour lui dire qu’il n’avait pas de temps à lui accorder.

Ces pensées contrariantes à l’esprit, Leia se laissa sombrer dans une douce torpeur.

— Wow ! s’exclama Jaina.

Leia ouvrit brusquement les yeux, croyant que des ennuis se présentaient.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle d’un ton alarmé.

— Un Star Defender Mon Calamari, répondit Jaina en montrant du doigt le quadrant supérieur gauche de leur moniteur de visualisation.

D’une pichenette, elle orienta les capteurs pour que l’image du magnifique vaisseau se matérialise intégralement à l’écran.

Il était spectaculaire. Comme tous les appareils Mon Calamari, celui-ci était unique, une œuvre d’art, un exemple d’élégance et de dynamique, mais doté d’une redoutable puissance de feu. C’était le plus grand vaisseau jamais produit par les chantiers de la planète aquatique. Il était au moins deux fois plus gros que le croiseur de combat qu’elles avaient laissé derrière elles, entre Osarian et Rhommamool. C’était le premier Star Defender produit sur Mon Calamari pour la flotte de la Nouvelle République.

— Le Vicomte, remarqua Leia. Lancé il y a tout juste deux semaines. Ils doivent encore être en période de test avant de recevoir l’approbation du Conseil.

— Wow... souffla Jaina à nouveau, des étincelles dans les yeux.

Leia rit intérieurement. Quand elle avait entendu la première exclamation de Jaina, elle avait immédiatement supposé qu’elles étaient en danger. Elle avait eu peur que Jaina ne soit incapable de se débrouiller toute seule. Elle réfléchit quelques instants à son apparent manque de confiance en sa fille et se dit qu’elle devait être une mère indigne pour sous-estimer ainsi la chair de sa chair.

Jaina n’était plus une gamine, se rappela Leia. Elle était une jeune femme à présent.

Quand elle avait pénétré pour la première fois sur le pont, après avoir rédigé son rapport sur le désastre de Rhommamool, et qu’elle avait aperçu sa fille seule aux commandes, Leia avait senti son cœur se figer dans sa poitrine. Mara, pilote compétente et adulte responsable, avait jugé bon de laisser sa nièce seule au poste de pilotage.

Pourquoi Leia était-elle incapable d’une confiance similaire en sa propre fille ?

Elle étudia Jaina avec attention, l’assurance de ses gestes, l’expression de calme qui se lisait sur son visage.

— On est encore loin ? demanda-t-elle.

Jaina haussa les épaules.

— Tu as dormi près d’une heure, expliqua-t-elle. On en a encore au moins pour une trentaine de minutes. Tout dépendra du cap qu’ils nous indiqueront.

— Je vais chercher Mara, proposa Leia en se levant de son siège pour s’étirer et chasser l’engourdissement de ses membres.

— Tu pourrais la laisser se reposer, suggéra Jaina. Je suis tout à fait capable de poser le Sabre de Jade.

Leia réfléchit à la suggestion pendant quelques instants. Effectivement, Jaina pouvait très bien poser l’appareil sans problème. Leia était suffisamment expérimentée en matière de pilotage et pourrait parfaitement superviser la manœuvre. Mara avait certainement besoin de tout le repos possible. Elle faillit accepter...

Mais, une fois de plus, les doutes quant à la façon dont elle avait élevé sa fille la submergèrent.

— C’est le vaisseau de Mara, dit-elle. Atterrir sans sa permission pourrait être considéré comme un affront. (Heureuse d’avoir trouvé dans l’étiquette une parade plausible, Leia sourit et posa la main sur l’épaule de Jaina.) Je sais que tu pourrais poser cette navette sans que Mara, au fond de son lit, ne s’en rende compte, dit la Princesse en clignant de l’œil à Jaina qui venait de relever la tête vers elle.

Un sourire éclaira le visage de la jeune femme. Leia lui adressa une nouvelle tape affectueuse sur l’épaule et se dirigea vers la cabine de Mara.

Elle s’arrêta devant la porte et leva la main, prête à frapper. Elle se ravisa en entendant des bruits étouffés provenant de l’intérieur. Avec précaution, Leia colla son oreille contre le panneau.

Elle entendit quelques reniflements et comprit que sa belle-sœur était en train de pleurer.

— Mara ? demanda-t-elle doucement en frappant à la porte.

Il n’y eut aucune réponse. Leia appuya sur la commande d’ouverture et le panneau coulissa. Mara était assise sur son lit, tournant le dos à Leia, les épaules tremblantes comme si elle venait juste de reprendre le contrôle de ses émotions.

— Est-ce que ça va ? s’inquiéta Leia.

Mara hocha la tête.

La Princesse s’approcha et vint s’asseoir sur le bord du lit. Elle prit Mara par les épaules en apercevant les larmes qui perlaient au coin de ses yeux.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda-t-elle avec douceur.

Mara se redressa, inspira profondément et se força à sourire.

— Rien, rien du tout, répondit-elle.

Leia la dévisagea d’un air sceptique.

— Un mauvais rêve, expliqua Mara. À mon réveil, je ne sais pas ce qui m’a prise.

— Tu veux qu’on en parle ?

Mara haussa les épaules.

Leia attendit encore un petit moment mais, apparemment, sa belle-sœur ne semblait guère vouloir en dire plus.

— Nous approchons de Coruscant, expliqua Leia. Est-ce que tu veux que je dise à Jaina de s’occuper de l’atterrissage ?

— Non, je peux le faire, lui assura Mara.

Elle se leva et voulut se diriger vers la porte. Le premier pas lui arracha une grimace.

Leia se releva d’un bond et attrapa Mara par les épaules.

— J’ai dû prendre une mauvaise position pour dormir, tenta d’expliquer Mara.

Leia, qui n’en croyait pas un mot, ne la lâcha pas. Elle vint se poster en face de Mara et la força gentiment à se rasseoir sur le bord de la couchette.

— Tu sais très bien que ce n’est pas cela, dit-elle. C’est la maladie, n’est-ce pas ?

Mara releva les yeux vers elle, luttant pour retenir ses larmes.

— Les symptômes ont repris il y a quelque temps, admit-elle.

Leia soupira et secoua la tête, espérant pouvoir faire quelque chose, n’importe quoi, pour soulager sa belle-sœur, son amie si chère.

— Tu m’as pourtant dit que cela se produisait souvent, enchaîna-t-elle. L’attaque était différente cette fois ?

Mara détourna les yeux.

— Il faut me le dire, dit Leia plus sévèrement qu’elle n’en avait eu l’intention.

Le regard de Mara se reposa sur la Princesse. Il n’y avait ni colère ni rancœur dans ses yeux, mais plutôt de l’incrédulité. Leia eut un léger mouvement de recul. Pourquoi Mara devait-elle lui dire quoi que ce soit, après tout ? Elle ne pouvait pas faire grand-chose pour l’aider. Tous ceux qui avaient contracté ce mal si étrange étaient allés trouver leurs médecins. Ceux-ci les avaient ensuite orientés vers les meilleurs docteurs de la Nouvelle République. Les patients leur avaient détaillé les moindres brûlures, les moindres démangeaisons, avaient imploré leur aide. Et tous étaient morts. Ou sur le point de mourir.

— Je suis désolée, dit Leia, incapable de chasser cette pensée troublante de son esprit. Tu n’es pas obligée de me dire quoi que ce soit.

Elle se pencha en avant et embrassa Mara sur la joue. Puis elle se redressa et lui proposa sa main.

Mara prit la main de la Princesse mais, au lieu de se lever, elle invita Leia à s’asseoir à côté d’elle sur le lit. Elle plongea longuement son regard dur dans les yeux de Leia.

— Dans mon utérus, cette fois, dit-elle.

Leia fit une grimace d’incompréhension.

— Cette foutue maladie, expliqua Mara. Les douleurs sont revenues pendant que je dormais. Cette fois-ci, elles s’en sont prises à mon utérus.

Les yeux de Leia s’écarquillèrent d’horreur.

— Tu as réussi à les combattre ?

Mara hocha la tête et esquissa un léger sourire.

— Je ne suis pas encore morte, si ? répondit-elle en laissant échapper un éclat de rire qui sonna faux.

Leia hocha la tête à son tour, admirant l’endurance et le stoïcisme de cette femme. À chaque nouvelle attaque, Mara s’était concentrée sur sa propre résistance, faisant appel aux puissances internes de la Force pour repousser le mal.

— Mais c’était plus dur cette fois-ci, c’est ça, fit Leia, pensant détenir la réponse à la réaction de douleur et de tristesse de sa belle-sœur.

Cette dernière secoua la tête.

— Non, l’attaque n’était pas si terrible, répondit-elle.

— Alors quoi ? demanda Leia. Mara inspira profondément.

— Mon ventre, dit-elle d’un ton solennel.

Et Leia comprit.

— Tu as peur de ne pas pouvoir avoir d’enfants ? demanda-t-elle.

— Je ne suis plus de la première jeunesse, tu sais ! rétorqua Mara en riant pour se moquer d’elle-même.

C’était on ne peut plus vrai. Mara, tout comme Leia et Luke, avait franchi le cap de la quarantaine. La maladie mise à part, c’était une femme dans la force de l’âge, encore capable de donner le jour. Leia en était persuadée. La Princesse comprenait les préoccupations de sa belle-sœur. La maladie avait frappé au cœur même de sa féminité.

— Quand j’ai épousé ton frère, nous avons évoqué le sujet des enfants, expliqua Mara. Après avoir vu grandir les trois vôtres, les avoir vus devenir si forts, si merveilleux, plus que tout au monde nous voulions des enfants.

— Mais il n’est peut-être pas trop tard, la rassura Leia.

— Peut-être, répondit Mara. Mais qui sait ce qui va arriver, Leia ? J’en ai assez de me battre et cette maladie n’a pas l’air de vouloir lâcher prise.

— Elle n’a pas l’air non plus de gagner beaucoup de terrain, lui rappela Leia.

— Je n’ai pas baissé les bras, lui confia Mara. Mais je ne peux pas avoir d’enfants à présent. Si ça se trouve, je pourrais bien leur transmettre le mal. Ils pourraient même mourir in utero. Et qui sait, une fois que je serai guérie, si la maladie n’aura pas causé suffisamment de dégâts en moi pour m’empêcher d’avoir des enfants ?

Leia voulut dire quelque chose de rassurant. Comment pouvait-elle contrer la redoutable logique des propos de Mara ? Elle passa le bras par-dessus l’épaule de sa belle-sœur.

— Il ne faut pas perdre espoir, dit-elle.

Mara esquissa un sourire.

— Non, tu as raison. Et puis, j’ai pris Jaina sous mon aile et c’est presque aussi bien.

Un éclair traversa les yeux de Leia, trahissant sa surprise.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Mara, inquiète.

Leia se mit à rougir et éclata de rire.

— Eh bien, qu’est-ce qu’il y a ?

— Il y a que je suis jalouse de Jaina et de toi, avoua Leia en souriant. Je vois bien qu’il se passe quelque chose entre vous. Je trouve cela merveilleux que Jaina ait trouvé un mentor, une amie qui soit un tel exemple. Quand je vous vois travailler toutes les deux, j’ai envie de me précipiter sur vous pour vous embrasser et vous étrangler !

Mara parut réellement inquiète. Leia se laissa aller contre sa belle-sœur et la serra avec force dans ses bras.

— Ne t’en fais pas, tu vas t’en tirer. J’en suis sûre. Et tu auras des enfants et puis, peu de temps après toi, Jaina en aura à son tour. (Elle se recula un peu pour faire face à Mara.) Ça sera rigolo, non ? Tu nous vois toutes les trois, assises à papoter, pendant que Luke garde toute la marmaille ?

C’était exactement la chose à dire. Les coins des lèvres de Mara se soulevèrent légèrement en une esquisse de sourire. Un éclair d’espoir traversa ses yeux d’un vert très vif.

Leia savait très bien, en accompagnant Mara jusqu’au poste de pilotage, que l’espoir pouvait être vain. Elle eut soudain la vision d’elle-même et de Jaina racontant aux enfants les exploits de leur formidable tante Mara, malheureusement décédée. Elle faillit fondre en larmes.

Mais elle se retint. Il le fallait. Ils le devaient tous. Pour le bien de Mara.

Jacen entendit un sifflement et un grésillement révélateur en approchant de la salle principale du Faucon Millenium. Anakin devait s’y trouver et il devait encore être en train de s’entraîner avec son sabrolaser.

Il passait son temps à s’entraîner.

D’ordinaire, Jacen aurait laissé son frère tranquille. Il savait bien que tous deux, étant donné leurs caractères respectifs, ne tomberaient jamais d’accord. Cette fois, cependant, après la séance dans la Salle du Conseil, Jacen se sentait d’humeur à la dispute et il passa la porte.

Anakin était bien là, dégoulinant de sueur, tournoyant et esquivant, parant de son sabrolaser les nombreuses décharges d’énergie envoyées par la sphère automatique cherchant à percer ses défenses.

Son petit frère devenait bon. Très bon même, dut admettre Jacen. Anakin fit fouetter sa lame vers la gauche, en bas, en haut puis à droite par-dessus son épaule en une succession de mouvements particulièrement rapides pour déjouer les traits de laser.

La séance prit fin et Anakin désactiva sa lame. Il resta planté au milieu de la pièce à haleter bruyamment.

Jacen applaudit tout doucement, de façon presque moqueuse.

— T’es capable d’en faire autant ? demanda Anakin avant même de se retourner pour faire face à son frère.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? répondit Jacen.

Anakin fit une grimace de dédain et fronça le nez.

— Tu passes la moitié de ton temps à danser avec ce truc-là, commenta Jacen.

— Nous sommes des Chevaliers Jedi, enfin, nous le serons bientôt, répondit Anakin.

— Et tous les Chevaliers Jedi devraient passer la moitié de leur existence à danser avec des sphères téléguidées, dit Jacen d’un ton sarcastique.

— Il faut s’entraîner, rétorqua Anakin.

— Et je passe bien plus de temps tout seul que toi, acquiesça Jacen.

Anakin lui adressa un regard sceptique. Son frère avait-il un problème ?

— Il y a une raison à la solitude et à l’entraînement, tenta d’expliquer Jacen.

— Ouais, aiguiser nos talents, répondit Anakin.

Jacen commença à secouer la tête avant même qu’Anakin ne termine cette phrase à laquelle il s’attendait.

— Approfondir notre compréhension, dit-il.

— Encore ce truc-là ?

— Toujours ce truc-là, dit Jacen d’un ton ferme. Quand tu t’entraînes, à quoi penses-tu ?

Le scepticisme le plus complet s’afficha de nouveau sur le visage du cadet.

— Tu rêves que tu poursuis des hors-la-loi Gamorréens ? demanda Jacen. Que tu es en train de sauver la galaxie, comme Papa ?

— Quand je suis à l’entraînement, mon esprit est aussi clair que possible, répondit Anakin.

Encore une fois, Jacen secoua la tête, guère satisfait de la réponse.

— Juste avant de t’abandonner à la Force. Et juste après. À quoi penses-tu ?

L’expression d’Anakin glissa doucement vers la colère.

— À quoi penses-tu dans ces moments-là ? le pressa Jacen. Quelles batailles imaginaires es-tu en train de gagner au cours de ces séances ?

— Qu’est-ce que ça peut bien faire ? aboya Anakin.

— Cela ne correspond pas à la voie de la Force, répondit Jacen tout aussi sèchement. Tu la considères comme un outil, une arme dans ton combat contre tout ce que tu considères mauvais. Cette philosophie est plutôt limitée, non ?

— Mais c’est une arme ! répondit lentement Anakin. Une arme très puissante et une très grande responsabilité.

Jacen secoua de nouveau la tête.

— Ce ne sont que des aspects mineurs de la Force, dit-il. Ceux sur lesquels tant de personnes comme toi se concentrent pour satisfaire leur soif de gloire.

Anakin semblait près d’éclater.

— La Force est un moyen d’atteindre la vérité et la sérénité, ce n’est pas un simple outil qu’une personne doit utiliser pour poursuivre une illusion du bien, récita Jacen.

— Et alors ? tu penses que la Nouvelle République est quelque chose de mal ? se moqua Anakin.

— Elle n’est ni bien ni mal, expliqua Jacen sans s’offusquer. Mais je ne suis pas d’accord avec toutes les actions qu’elle entreprend. Certaines communautés ont en effet souffert sous sa tutelle comme pendant le règne de l’Empereur.

— Mais ces actions sont entreprises au nom du bien, répondit Anakin avec véhémence, visiblement choqué de la comparaison entre la Nouvelle République et l’ancien Empire.

Jacen se retint de rire. Il avait retourné les arguments d’Anakin et son frère cadet était bien obligé d’entrevoir une once de vérité.

— J’en ai marre qu’on me rabâche tout ça, remarqua Anakin.

— Et on te le rabâchera jusqu’à ce que tu comprennes la vérité, répondit de but en blanc Jacen. C’est ma responsabilité.

— C’est Oncle Luke qui te l’a dit ?

— Il n’a rien à voir là-dedans, répondit Jacen. C’est un truc entre toi et moi.

— Il va reformer le Conseil des Jedi, remarqua Anakin, comme si ses paroles lui donnaient soudainement l’avantage.

— Il y est obligé, dit Jacen, son ton laissant clairement entendre qu’il n’était pas spécialement d’accord. Ou bien il va courir le risque que d’autres Chevaliers Jedi, comme toi, s’éparpillent aux quatre coins de la galaxie pour corriger arbitrairement ce qu’ils estiment néfaste.

Il fit un geste de la main à l’intention de son frère afin d’indiquer que la conversation était terminée et fit demi-tour pour quitter la pièce. Avant qu’il ait pu faire deux pas, Anakin l’attrapa par l’épaule pour le retenir.

Le cadet leva le pommeau de son sabrolaser.

— Ceci, dit-il avec emphase, est un instrument de la loi.

— Non, gronda Jacen. C’est un outil qui permet à un Jedi de se concentrer sur ses actes et de trouver la paix intérieure. C’est un mètre étalon qui lui permet de mesurer son acceptation de la Force.

L’expression d’Anakin trahit le fait qu’il ne comprenait pas bien où son frère voulait en venir.

— Nier ton abandon à la Force pendant les séances d’entraînement ne fera qu’affaiblir tes parades. Tu seras piégé, expliqua Jacen. Il n’est pas question de guerroyer, Anakin. Il est question de trouver la paix et la place de chacun dans la galaxie.

— Des jolis mots qui ne veulent pas dire grand-chose au combat ! rétorqua Anakin.

— Un Jedi en paix est, de loin, un bien meilleur combattant, remarqua Jacen.

— Prouve-le !

Anakin défia son frère en activant la lame de son sabrolaser sous le nez de son interlocuteur.

— Si c’est nécessaire pour te faire entrer ça dans le crâne, répondit Jacen très calmement en s’écartant.

Il se retourna pour faire face à Anakin, dégaina son propre sabrolaser et l’activa.

Anakin ferma la porte de la salle. Luke ne serait pas content de les voir se battre ainsi. Leur père encore moins ! Il se retourna vers son frère, qui progressait à pas calculés.

— Tu admettras peut-être la vérité quand je t’aurai battu ! déclara Anakin.

Mais il était évident que Jacen n’écoutait pas. Il s’était déjà plongé dans des abîmes de concentration, vidant sa conscience afin d’accepter la pleine puissance de la Force pure.

Tous deux marquèrent une pause. Une longue pause. Soudain, Anakin se précipita en faisant tournoyer son sabre pour atteindre Jacen à l’épaule. Le frère aîné para le coup sans encombre. Tous deux se retrouvèrent à l’opposé de leurs places de départ et Anakin fit fouetter sa lame dans le sens inverse.

Jacen para à nouveau, coinçant l’arme d’Anakin avec la sienne. D’un mouvement tournant, il abaissa la garde de son frère et bascula vers la gauche. Il exécuta un autre mouvement tournant. Les deux frères se retrouvèrent face à face, séparés uniquement par leurs lames respectives. Jacen exerça des rotations du poignet et gagna du terrain sur les défenses d’Anakin.

Mais Anakin avait senti le vent venir. Il abattit son sabre vers l’avant et cassa la dangereuse prise. Il releva le bras suffisamment vite pour dévier la lame de son frère avant que celui-ci n’ait le temps de la pointer vers sa gorge, évitant ainsi de lui assurer une victoire facile.

Anakin fit tournoyer son sabrolaser par-dessus son épaule et replongea dans la mêlée. Des étincelles jaillirent quand les deux lames s’entrechoquèrent sous la parade de Jacen. Anakin attaqua une nouvelle fois, comme s’il souhaitait acculer son frère au mur.

— Ta colère te trahit, dit Jacen.

Ces mots firent courir une sueur froide dans le dos d’Anakin. Ces mots reflétaient la vérité de l’instant. Ils révélaient la présence du Côté Obscur de la Force, un territoire sur lequel aucun Jedi ne devait s’aventurer.

Les attaques d’Anakin se firent plus en douceur, plus en finesse, avec des coups subtils, des mouvements plus légers destinés à parer la moindre percée de Jacen.

Le combat continua ainsi pendant quelques minutes. Ils allèrent d’un bout à l’autre de la pièce, chacun semblant à tour de rôle gagner du terrain avant de le reperdre face à son adversaire. Ils devaient avoir confiance l’un en l’autre. Ils devaient avoir confiance en eux-mêmes. Les sabrolasers étaient des armes dangereuses. La moindre erreur, la plus petite faille, un coup porté trop loin pourraient avoir de désastreuses conséquences.

Mais cela ne les arrêta pas. Ils avaient décidé de régler leurs différends philosophiques dans ce duel au sabre. Les avertissements de Jacen étaient oubliés. Tous deux fouettaient et plongeaient avec fureur. Dans la croisée des lames, les attaques étaient plus nombreuses que les parades. Jacen, soudainement, adopta à son tour un style plus coulé. Ses gardes se firent plus subtiles, ses mouvements plus élégants, ses coups moins offensifs.

Cette passivité inattendue ne fit que renforcer l’intensité des attaques d’Anakin. Son sabrolaser frappa une fois, deux fois, trois fois sur la gauche, il tournoya sur lui-même, inversa ses mains sur le pommeau de l’arme et frappa à trois reprises sur la droite.

Jacen para les trois premiers coups venus de la gauche puis se mit en position pour parer sur la droite, un coup, deux coups... Avant de se baisser.

Anakin, emporté dans le mouvement, s’attendant à une troisième parade avant d’exécuter un nouveau demi-tour, sentit son arme fuser au-dessus de la tête de son frère – la lame ne rencontrant rien d’autre que de l’air – et faillit perdre l’équilibre.

Jacen se releva juste derrière son cadet et, d’un subtil mouvement ascendant, il envoya le sabre d’Anakin voler au loin. Ce dernier fit un bond et observa sa main touchée.

Jacen éteignit sa lame.

— La Force est une puissance intérieure, pour le bien intérieur, dit-il. Nous n’appartenons pas à la police galactique...

Anakin regarda son frère. Longuement et durement. Il était surpris de constater que Jacen, qui semblait pourtant moins s’entraîner que lui, ait pu le battre avec une telle adresse.

— Oncle Luke s’est servi de la Force pour détruire l’Étoile Noire, rappela Anakin.

— Tante Mara s’en sert pour lutter contre sa maladie, répondit Jacen. C’est uniquement lorsqu’on est en paix avec soi-même que l’on peut penser clairement et agir avec discernement au combat, même quand celui-ci atteint une envergure galactique.

Anakin ne rétorqua pas. Il resta debout, les poings serrés, à dévisager son frère. Un long moment de calme passa.

— Tu t’améliores, déclara Jacen.

Il adressa un clin d’œil à Anakin et se dirigea vers la porte.

— La prochaine fois, je te battrai !

La réponse était prévisible. Sans se retourner, Jacen afficha un large sourire et sortit dans la coursive qui menait à l’échelle de coupée. En contrebas, il entendit un fracas métallique suivi d’une volée d’injures lancée par son père en colère, toujours en train de se battre avec la mécanique du vaisseau.

— Mais tu vas causer un court-circuit ! hurla Han.

Chewbacca gronda. Il y eut alors une vive déflagration et Han poussa un autre cri.

La tête de Chewie apparut par l’ouverture du conduit technique.

— Hé ! Reviens ici, boule de poils ! s’exclama Han.

Sous les yeux de Jacen, Chewbacca s’extirpa du trou en un seul bond gracieux. Le bras de Solo jaillit par l’ouverture derrière le Wookiee, tenant un câble parcouru d’étincelles. Jacen s’aperçut alors que de la fumée s’élevait du bas du dos de Chewie.

Le jeune homme eut un mal fou à se retenir de rire. Il essaya de retrouver son sérieux quand le Wookiee se précipita sur lui en se frottant les fesses.

— Aaaah, aeeeaaah ! gronda Chewie.

— J’ai rien fait ! s’exclama Jacen. C’est Anakin ! Chewie grogna à nouveau.

— Non, nous ne sommes pas pareils, protesta Jacen.

Le Wookiee écarta ses gigantesques bras, secoua sa lourde tête poilue et poussa un nouveau grognement.

— Mais enfin, je ne t’ai jamais dit d’exécuter un virage forcé avec le Faucon, se défendit Jacen. Je n’ai jamais réalisé cette manœuvre avec le vaisseau ! C’est à Anakin qu’il faut que tu ailles te plaindre !

— Aaaah-aaah-aaa !

— Dis donc, ça t’ennuierait de te ramener pour me filer un coup de main avec ce compensateur ? demanda sèchement Han.

Le Wookiee se retourna. Han avait passé le torse par l’ouverture. Il tenait des câbles dénudés dont jaillissaient régulièrement des étincelles. Son visage était couvert de graisse de moteur, ce qui faisait ressortir l’éclat du blanc de ses yeux et de ses dents.

Jacen allait éclater de rire quand Chewbacca virevolta prestement et lui adressa le plus noir des regards. Rien de tel qu’un Wookiee en colère pour vous couper le sifflet.

— Bon, alors ? demanda Han.

Avec un grognement résigné, Chewie se dirigea vers le conduit technique.

Quelque temps plus tard, Mara, Jaina et C-3PO retrouvèrent leurs amis en train de travailler sur le Faucon Millenium. Leia, elle, s’en alla présenter son rapport au Conseil.

Jaina ne perdit pas une minute. Elle entraîna ses frères à sa suite pour les épater en leur racontant ses exploits contre les Chasseurs de Tête Z-95. Anakin gonfla la poitrine de satisfaction en écoutant le récit de sa sœur. Il avait là la démonstration de sa propre compréhension de la Force.

Jacen ne prit pas la peine de mentionner la dispute.

De la même façon, C-3PO alla trouver R2-D2. Il entreprit de lui conter tous les détails de son aventure avec Nom Anor. « Une personne bien désagréable », selon ses dires.

R2-D2 cliqueta et siffla, fortement impressionné, particulièrement quand C-3PO lui rapporta sa rencontre finale avec le chef Rhommamool et comment il avait tenu tête à Nom Anor.

Mara, pendant ce temps, informa Luke de la dangereuse intervention de Wurth Skidder.

— Il a mis le boxon, lui expliqua-t-elle.

— Tu es certaine qu’il n’a pas cherché à vous aider ?

— Mais nous n’avions pas besoin de son aide ! répondit Mara d’un ton résolu. Et il le savait pertinemment. Le Sabre de Jade dispose d’une puissance de feu bien suffisante pour l’élimination de quelques Chasseurs de Tête. En plus, au moment où il s’est rapproché de nous, nous étions déjà tirées d’affaire. Non. Wurth souhaitait simplement prendre son pied, ajouter quelques étiquettes témoignant de ses victoires sur la verrière de son cockpit.

Luke haussa les épaules, se sentant complètement désarmé. Une centaine de Chevaliers Jedi parcouraient à présent la galaxie, comment pouvait-il, à lui tout seul, les tenir en respect ?

— Un à la fois, dit Mara.

Luke lui adressa un regard curieux et elle lui fit en retour un sourire un peu amer.

— Tu as entendu parler de tous les problèmes, reprit-elle. Et tu sembles débordé par les évènements. Il n’y a qu’une chose à faire : traiter les choses une par une. Ta sœur a remis Wurth à sa place, pour le moment en tout cas. Je pense que pour l’heure tu n’as plus trop de souci à te faire à son sujet.

— Qu’est-ce que tu dirais d’une petite virée sur la Bordure Extérieure ? lui demanda Luke.

Ce fut au tour de Mara de lui adresser un regard interrogateur. Auquel il répondit par un sourire espiègle.

Il la prit dans ses bras, la serra très fort et éclata de rire. Il se sentait si bien avec sa femme à ses côtés.

Chewbacca attendait tranquillement à l’extérieur de la Salle du Conseil. Adossé au mur, il avait passé les deux mains derrière sa tête. Quand Mara et Jaina avaient rejoint le Faucon, Han avait envoyé le Wookiee jusqu’au bâtiment administratif afin d’escorter Leia. Chewbacca avait parfaitement compris qu’il s’agissait en fait d’une ruse pour l’éloigner quelque temps de Solo et de l’appareil. Les réparations ne se passaient pas très bien. Han et Chewie avaient passé le plus clair de leur temps ces dernières heures à se crier après. Ils avaient tous deux besoin d’une pause et Chewbacca en était très content.

L’un des Conseillers, Fyor Rodan, de Commenor, sortit de façon soudaine de la salle. Il pointa un doigt accusateur vers Chewie et marmonna quelque chose au sujet d’une dispute portant sur certains privilèges accordés à Kashyyyk, la planète natale du Wookiee. Chewbacca se dit alors qu’il aurait peut-être mieux fait de rester à écouter les cris de Han un peu plus longtemps plutôt que d’avoir à supporter les remontrances du Conseiller.

Leia sortit à son tour de la salle quelques instants plus tard, le visage las.

Elle aperçut alors dans un placard à l’autre bout du couloir Fyor Rodan, accroché à une patère par le col de son manteau.

— Tous mes compliments pour le choix de vos amis, déclara sèchement le Conseiller.

— Chewie, décroche-le, ordonna Leia.

Chewbacca gronda et secoua la tête.

— J’irai me plaindre auprès du Conseiller Triebakk ! menaça Fyor Rodan. Vous connaissez le Conseiller Triebakk, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Chewie.

Celui-ci referma soigneusement la porte du placard.

— Tu sais, on ne traite pas un Conseiller de cette manière, déclara Leia en s’avançant.

Puis elle se ravisa, se remémorant l’entretien auquel elle venait de participer, les disputes incessantes sur les détails les plus futiles, le dédain évident que deux des membres du Conseil avaient affiché lorsqu’elle avait avoué son échec dans l’affaire opposant les Rhommamool aux Osariens, les positions politiques...

— Allons-nous-en, annonça-t-elle en s’engageant dans le couloir, Bolpuhr glissant à sa suite.

— Aaaah ? demanda Chewie.

Leia se retourna. Le Wookiee fit un geste en direction du placard.

— Avec un peu de chance ils ne le trouveront que bien longtemps après notre départ, remarqua Leia.

Chewie émit un grognement approbateur et ils quittèrent le bâtiment.

Le moral de Leia s’améliora immédiatement, et considérablement, quand ils atteignirent enfin le Faucon et qu’elle vit l’étincelle qui dansait dans les yeux de son mari. Après toutes ces années, la flamme n’avait pas faibli entre Leia et Han. L’amour était profond, le respect sincère.

— Je vois que Chewie t’a trouvée, remarqua Han en s’approchant de Leia pour la serrer dans ses bras. Ta voix devait porter à six blocs à la ronde !

— Mara t’a parlé de Nom Anor, à ce que je comprends, répondit Leia.

— Et elle lui a aussi parlé de Wurth Skidder, ajouta Luke en descendant la rampe d’accès au Faucon.

Leia soupira et secoua la tête.

— Il serait peut-être temps que tu fasses quelque chose à son sujet, répondit-elle.

— Un problème à la fois, expliqua Luke.

— Comment cela ? demanda Leia d’un ton exaspéré.

— Eh bien, nous allons tous faire un petit voyage, lui dit Han.

— Loin, très loin, j’espère, remarqua Leia.

Han éclata de rire.

— Difficile de faire plus loin, en fait.

— Je suis certaine que, pour moi, ce ne sera pas assez loin, dit Leia, se tournant pour lancer un regard noir en direction du bâtiment du Sénat. Quelqu’un arrivera-t-il un jour à donner satisfaction à cette bande-là...

Luke, qui connaissait la réponse, gloussa.

— Personne ne dispose du pouvoir nécessaire pour donner satisfaction à un groupe si... (Il marqua une pause, histoire de trouver le mot juste.) Si éclectique.

— Voilà qui est diplomatiquement parlé, dit Leia. Bon, quel est le problème, maintenant ?

— Je te raconterai en route.

— Les Jedi ?

Han eut un petit sourire en coin qui indiqua à Leia qu’elle avait deviné. Son impatience grandit encore. Certes, une partie d’elle-même souhaitait prendre des vacances loin de tout ce remue-ménage mais, après l’incident avec Wurth Skidder, Leia commençait à envisager le problème des Jedi de façon plus personnelle. Elle n’avait guère eu le temps de réfléchir au projet de Luke de reformer le Conseil des Jedi. Elle avait estimé que cela ne la regardait pas vu la somme des responsabilités que lui confiaient déjà les autorités de la Nouvelle République. Aujourd’hui, pourtant, elle entrevoyait peu à peu l’étendue du problème. Et ce problème pourrait être résolu si Luke arrivait à contenir l’ensemble des Chevaliers Jedi.

— On va voir un vieil ami, déclara Han.

Leia lui lança un regard interrogateur.

— Lando, expliqua Han.

Les vacances risquaient d’en prendre un sacré coup, songea Leia. Chaque fois que Lando se trouvait mêlé à quelque chose, les situations se compliquaient bien vite, souvent jusqu’à devenir dangereuses. En vérité, le fait de savoir que son mari pouvait être impliqué dans les affaires de Lando ne la remplissait pas de joie. L’homme semblait toujours sur le point d’entraîner Han vers un quelconque désastre. Il allait sans dire que cela ne faisait que renforcer son désir de faire partie de l’expédition.

— Et Mara ? demanda-t-elle à Luke, essayant de ne pas trop montrer à son frère qu’elle était franchement préoccupée par l’état de santé de sa femme.

— Elle vient, répondit Luke. Jaina et elle sont déjà en train de calculer le cap pendant que nous parlons. En espérant que nous réussirons à faire décoller le Faucon.

Leia tourna les yeux vers Han.

— Anakin, fournit-il pour seule explication.

Leia ne fut pas surprise.

— Tu es sûr que Mara est d’attaque ? demanda Leia à son frère.

— Essaye donc de l’empêcher de venir, lui répondit Luke.

Leia parvint à sourire. En dépit de la douleur et de la menace de mort omniprésentes, Mara était bien décidée à prendre la vie à bras-le-corps, à vivre sans que ce mal inconnu soit le centre de son existence.

Cette constatation ne fit que conforter Leia dans sa décision d’avoir choisi Mara comme mentor de Jaina.

7
Lancement

— Tu crois qu’on ne s’en doutait pas ? demanda Bensin Tomri d’un ton sarcastique quand Danni annonça à la cantonade qu’elle allait embarquer à bord du Spacecaster pour se rendre sur la quatrième planète gelée du système d’Helska.

— Et tu n’iras pas toute seule, intervint Tee-ubo.

Danni ne la contredit pas. Finalement, ils décidèrent que trois personnes feraient le voyage, parmi lesquelles quelqu’un doté d’un bagage scientifique en géologie, avec Danni comme responsable de mission et pilote du vieux vaisseau poussif.

Quelque temps plus tard, on frappa à la porte de Yomin Carr. Celui-ci alla ouvrir et découvrit Danni, un sourire timide aux lèvres.

— Tu es venue me demander de me porter volontaire ? demanda Yomin.

— J’ai pensé que tu devais être récompensé pour ta diligence et tout le travail que tu as fourni, répondit Danni. C’est toi qui l’as vu en premier, après tout...

— Et tu es là pour me proposer la chance de ma vie en participant à cette expédition scientifique, déclara Yomin Carr sur le plus sérieux des tons.

Danni hocha la tête et lui sourit, certaine que son collègue se réjouissait de venir.

— Je me vois dans l’obligation de refuser, continua le guerrier Yuuzhan Vong.

À l’intérieur de son oreille, le petit Tyzowyrm se mit à vibrer. Yomin Carr l’écouta quelques instants et décida qu’il était peut-être temps d’user d’un peu de légèreté.

— Tu me demandes ça parce qu’il n’y a personne d’autre d’assez fou pour venir avec toi à bord de cette épave branlante que vous appelez une navette, dit-il en se forçant à sourire.

Danni laissa fuser un rire, incapable de contredire son interlocuteur.

— Mais non, cela ne serait pas approprié, dit Yomin Carr quelques secondes plus tard, toujours aussi sérieux. (Il comprenait ce que cela impliquait. D’après ses instructions, il ne devait en aucun cas approcher de la planète base. Sous peine de mourir – et de mourir de façon fort peu honorable –, Yomin Carr ne devait avoir aucun contact physique avec l’instigateur de la guerre. Son seul contact autorisé devait se faire par l’intermédiaire des Villips.) Il n’y a pas très longtemps que je travaille pour ExGal, expliqua Yomin. La plupart des autres membres de l’équipe étaient sur Belkadan longtemps avant que je ne sois engagé par la compagnie. Je n’ai pas le droit de passer avant eux.

— Tu l’as dit toi-même, rétorqua Danni. La plupart des autres ne veulent pas venir.

— Détrompe-toi. Ils en rêvent, lui assura Yomin Carr. Le problème c’est qu’ils ont peur du vaisseau spatial. Tout comme moi, d’ailleurs. Et toi aussi tu devrais avoir peur. En vérité, aucun scientifique, quel qu’il soit, ne laisserait passer pareille occasion.

— Aucun scientifique... sauf Yomin Carr ! dit Danni d’un ton sarcastique.

— Je ne fais que me plier à la règle de l’ancienneté, répondit Yomin Carr.

Il était plutôt satisfait que Danni n’ait rien trouvé à répondre quand il avait évoqué ses états de service depuis son arrivée sur Belkadan. Yomin Carr était toujours à l’heure à son travail. Il était toujours fidèle au poste, heure après heure, jour après jour, semaine après semaine, alors que tous les autres – Danni y compris, même si c’était moins ostensible – avaient une légère tendance à se décharger de leurs responsabilités.

— Tu devrais recruter ton équipe parmi ceux qui le méritent plus que moi, dit Yomin Carr.

Tous deux souriaient franchement quand Danni s’en alla après avoir accepté le refus poli de Yomin. Une fois qu’il eut refermé la porte de ses quartiers privés, l’expression de Yomin Carr se transforma en une grimace renfrognée et préoccupée. Il se demanda alors s’il n’aurait pas mieux fait de tous les tuer pendant leur sommeil pour éliminer le risque d’être découvert. Il tomba à genoux et se pencha en avant, frappant son front contre le sol en implorant les conseils de Yun-Harla, la Déesse des Apparences, et de Yun-Yammka, le Massacreur. Ses doigts, fortement pressés contre le sol, se mirent à blanchir. Yomin dut lutter pour que ses pulsions guerrières ne rejaillissent pas à la surface.

Et puis, le calme revint. Yomin retrouva le contrôle de ses pensées. Il réfléchit aux poids respectifs de la menace et du désastre potentiel. Il se releva et sortit le petit coffret de son secrétaire. Le Tyzowyrm était dans son oreille depuis bien trop longtemps et devait être au bord de l’épuisement. Si la créature y demeurait encore, elle risquait de se mettre à vibrer de façon incontrôlée jusqu’à la mort.

Le guerrier sortit de sa chambre quelque temps plus tard. Au cœur de la nuit, invisible et silencieux, il s’approcha du Spacecaster.

Malgré la rudesse de son entraînement, c’était ce que Yomin Carr détestait le plus. Travailler sur des machines et renoncer aux outils vivants développés par son propre peuple. Il se remémora l’importance de sa mission et la grandeur de sa tâche, acceptant stoïquement son rôle, comme il l’avait fait au cours de ces années d’études. Effectivement, il éprouvait une certaine fierté à l’idée que, de tous les guerriers de la Garde Prétorienne Vong, il était probablement le technicien le plus doué.

Il s’activa dans l’atelier sans chercher à se dissimuler. Il alluma les lumières et ne fit aucun effort pour étouffer les bruits métalliques des outils.

Moins d’une heure plus tard, Danni Quee le découvrit en train de travailler sur le compensateur d’inertie du Spacecaster.

— Le joint d’étanchéité de la pompe de pression est corrodé et désaxé, expliqua Yomin Carr.

Le guerrier Yuuzhan Vong était effectivement en train de s’appliquer à réparer la navette. Si Danni s’était présentée à l’atelier quelques minutes auparavant, alors que Yomin Carr était soigneusement en train de déconnecter les émetteurs de signaux des systèmes de communication, elle aurait pu se douter que quelque chose ne tournait pas rond.

— Je décolle dans trois heures, l’informa-t-elle.

— Je finis de vérifier les systèmes vitaux, lui répondit Yomin Carr. Les mesures d’hyperpropulsion sont un peu au-dessous de la moyenne mais les moteurs te permettront d’arriver à bon port. Pas très vite, je te l’accorde, mais à bon port. L’injection ionique tourne à bon régime.

— Et pour le compensateur ? demanda-t-elle.

— Ce n’est que le joint, répondit Yomin Carr.

Il passa sa lampe à soudure laser le long de la bague d’étanchéité et déclara le problème était résolu.

Danni s’approcha et inspecta le travail. Elle hocha la tête en signe d’approbation.

— Tu es bien sûr de ne pas vouloir venir ? fit-elle. Bensin Tomri et Cho Badeleg m’accompagnent, mais je suis certaine qu’on peut te trouver une petite place...

— Ce sont d’excellentes recrues, dit Yomin Carr. Mais non, une personne de plus à bord du Spacecaster pourrait compromettre l’issue de la mission. Tu auras besoin de temps, une fois sur place, pour procéder à toutes les études possibles. Si tu emmènes une quatrième personne avec toi, tu risques de ne pas avoir assez de rations pour tout le monde, en particulier si l’hyperpropulseur ne fonctionne pas au maximum de ses capacités.

— Tu ne serais pas en train de me sortir un lièvre nain Baldavien de tes poches, par hasard ? demanda Danni en faisant allusion à la petite créature qui symbolisait bien souvent la couardise.

Yomin Carr laissa échapper un rire bref, analysant qu’elle venait de se moquer de lui affectueusement sans pour autant comprendre la plaisanterie.

— Va te reposer, lui dit-il en se remettant au travail sur la navette.

Danni posa une main sur son épaule.

— J’apprécie beaucoup tout ce que tu fais.

Yomin Carr acquiesça et s’empressa de sourire. Si seulement elle pouvait comprendre toute l’ironie de ses propos.

Quelques instants plus tard, Yomin Carr mit en route le communicateur longue distance et adressa un appel à la console de la base d’ExGal 4. Tous les indicateurs confirmèrent que le signal avait bien été envoyé. Mais bien entendu, grâce aux efforts de Yomin Carr, ce n’était absolument pas le cas.

Ils s’aventureraient dans l’espace sans la possibilité de contacter qui que ce soit.

Cela ne conforta qu’à moitié le très prudent agent Yuuzhan Vong. Que se passerait-il si Danni et les autres venaient à croiser un autre vaisseau en tentant de rejoindre la base du grand instigateur ? Il n’y avait guère de trafic dans les environs, mais c’était tout de même possible. Surtout si d’autres appareils avaient, eux aussi, suivi la progression du vaisseau-monde.

Cette pensée à l’esprit, Yomin Carr retourna à sa chambre et se précipita sur ses Villips. Il souleva la pièce de tissu qui abritait la créature lui permettant de contacter le Préfet Da’Gara.

Le Villip de Da’Gara se retourna tel un gant et Yomin Carr reconnut le Gnullith attaché au visage du Préfet. La symbiose entre le Yuuzhan Vong et la créature aquatique était si parfaite que le Villip de Yomin, les considérant comme un seul et unique individu, matérialisa une image parfaite.

— Qu’ils viennent à nous, répondit Da’Gara après que Yomin Carr l’eut informé de la mission. Et tu as bien fait de détruire leurs communications.

— Prenez garde à la femme nommée Danni Quee, expliqua Yomin Carr. Elle est très douée.

Un sourire se dessina sur l’image du Préfet reflétée par le Villip. Un sourire si large que les coins de la bouche du chef Yuuzhan Vong dépassèrent de part et d’autre du Gnullith.

— Peut-on la convertir ?

Yomin Carr réfléchit à cette question. Effectivement, Danni Quee pourrait devenir une excellente guerrière Yuuzhan Vong, mais tenter quoi que ce soit reviendrait à la condamner. Il douta que sa volonté, sa force de caractère puissent se retourner ainsi contre son propre peuple. Son expression indiqua l’étendue de ses sentiments et de ses doutes.

— Ce sera alors un sacrifice de valeur, dit Da’Gara. Elle sera tuée honorablement au moment opportun.

— Vous m’honorez en acceptant mes propos, Préfet, répondit Yomin Carr.

C’était bien dans les intentions de Da’Gara car le sacrifice était un des rites les plus importants de la culture Yuuzhan Vong. Alors que chaque espèce comprenait que la mort était inévitable, les Yuuzhan Vong embrassaient cette notion au point qu’ils ne voyaient la vie elle-même que comme une préparation à la mort. Tout le monde devait mourir. Ce qui importait, c’était de savoir comment. D’ordinaire, les Yuuzhan Vong réservaient à leurs ennemis un trépas fort peu honorable.

— Combien de temps survivront-ils encore sur Belkadan étant donné l’avancement des choses ? demanda le Préfet.

— Peu de temps, promit Yomin Carr. Les gaz auront atteint leur masse critique dans quelques jours. Les ouragans seront alors de plus en plus violents.

— Tu as ton Armure Ooglith ? demanda Da’Gara. Il serait fort malheureux de voir disparaître un élément aussi précieux que Yomin Carr sur un monde si lointain.

— Je suis préparé. Préfet, répondit Yomin Carr en bombant le torse. (Malheureusement, sa mission était presque terminée. Après les altérations sur Belkadan, ses ordres étaient de rester sur la planète et de profiter des tornades atmosphériques pour quitter les lieux pendant les opérations d’invasion.) J’espère simplement que je pourrai vous être d’une quelconque utilité pendant mon attente.

— C’est tout à fait possible, répondit Da’Gara. Peut-être utiliserons-nous les données transmises par ta station pour faciliter l’arrivée de la prochaine vague de vaisseaux-mondes. Quoi qu’il en soit, l’exécuteur Nom Anor aura vent de ton excellent travail et pourra faire appel à tes services pour ses propres missions d’espionnage.

Quelqu’un frappa alors à la porte de Yomin Carr. Celui-ci couvrit rapidement le Villip et le remisa dans son placard. Il se débarrassa prestement de sa chemise et se dirigea vers la porte en se frottant les yeux afin de faire croire qu’on l’avait tiré de son sommeil.

Garth Breise se tenait dans le couloir, une longueur de corde enroulée à son épaule.

— Tu es prêt ? demanda-t-il.

— Il fait encore nuit, remarqua Yomin Carr.

— Je préfère affronter les dangers nocturnes de la forêt que le courroux de Danni Quee ! répondit Garth Breise.

Yomin Carr se vêtit à la hâte. Tout fonctionnait pour le mieux.

L’air du petit matin était vif mais pas trop froid. Il était chargé d’une lourde odeur de soufre. Garth Breise fronça le nez à plusieurs reprises mais ne formula aucun commentaire. Cela soulagea Yomin Carr. Lui-même se rappela que s’il était si sensible à l’odeur, c’était parce qu’il en connaissait l’origine. Fort heureusement, Garth, lui, n’en savait rien.

— Tu veux qu’on aille d’abord leur dire au revoir ? demanda Yomin Carr en indiquant la baie d’envol où Danni et les autres étaient en train de se préparer à leur voyage dans l’espace.

— Non, c’est déjà fait, répondit Garth. Je veux juste en finir une fois pour toutes avec ce boulot stupide.

— La tour ne fait que cent mètres de haut, remarqua Yomin.

— Que cent mètres de haut ? répéta Garth Breise, maussade. En plus, il fait froid au sommet et c’est battu par les vents.

— Avec un peu de chance, un couguar à crête rouge nous attendra au pied, continua Yomin Carr, sans parvenir à faire sourire Garth Breise. Cela nous évitera d’avoir à monter...

Cette notion troublante à l’esprit, Garth Breise marqua une pause devant l’entrée de la salle de contrôle. Il fit diriger les faisceaux des torches extérieures afin d’éclairer les alentours de la base de l’édifice. Il sortit ensuite un blaster d’une petite armurerie et se le passa à la ceinture. Il en sortit un second qu’il tendit à Yomin. Celui-ci le refusa poliment.

Ils quittèrent le fort, refermèrent la porte derrière eux et firent route vers la tour. En approchant de l’édifice, tous deux remarquèrent des mouvements sur le sol, comme si la terre était douée de vie propre.

— Qu’est-ce que c’est que ces machins-là ? s’étonna Garth Breise en se penchant pour inspecter la source de ces étranges mouvements.

Le sol était couvert de scarabées d’un brun rougeâtre.

— Voilà peut-être la cause de nos problèmes de transmission, suggéra Yomin Carr.

— Non, le câble a été bouffé par quelque chose de bien plus gros que ces insectes.

— Mais imagine que l’un d’entre eux se soit glissé à l’intérieur... dit Yomin Carr, laissant Garth Breise envisager la suite.

Il savait que ce n’était pas le cas, bien entendu, que ce n’était pas l’unique source des problèmes de communication. Mais Garth, lui, l’ignorait. Si certains des insectes s’étaient réellement glissés à l’intérieur, les dégâts auraient été irréparables.

— C’est curieux, je n’ai vu aucun de ces scarabées dans le coin la première fois que je suis venu inspecter les dommages, dit Garth.

Yomin Carr rejeta la tête en arrière et regarda vers le sommet de la tour.

— Tu crois que ça vaut encore le coup de grimper ? On devrait peut-être d’abord inspecter la longueur de câble, non ?

Garth réfléchit un long moment avant de répondre. Yomin Carr crut à cet instant qu’il avait réussi à dissuader son partenaire d’escalader la tour.

— Non, allez, on monte, trancha Garth en jetant son rouleau de corde sur le sol. Finissons-en.

Ils s’encordèrent et entamèrent l’ascension, assurant chacune de leurs prises. Ils franchirent un premier niveau, puis un autre. Il faisait encore nuit quand, Garth Breise en tête, ils atteignirent le sommet.

— Tiens, voilà, regarde, annonça-t-il en montrant la boîte déconnectée. C’est un coup de vent, ça...

Yomin Carr se redressa sur la plate-forme juste derrière lui.

— Possible, acquiesça-t-il.

Un fracas de tonnerre s’éleva alors, leur signalant que Danni et ses deux coéquipiers venaient de prendre leur envol. Les deux grimpeurs marquèrent une pause et observèrent le Spacecaster filant dans les deux nocturnes, masquant une partie des étoiles avec le panache de ses échappements.

— Eh bien, je préfère être ici que là haut, nota Garth Breise.

— Mais ici, tu es une menace... dit Yomin Carr.

— Quoi ? s’exclama Garth, stupéfait, en se retournant.

Pour toute réponse, Yomin Carr, doigts raidis, lui administra un coup violent à la trachée. Sous la violence du choc, Garth eut la sensation d’étouffer et porta une main à sa gorge. Yomin enchaîna sur un nouveau coup au poignet. L’homme lâcha la rambarde et perdit l’équilibre.

Garth vacilla, les bras battant l’air, tentant vainement de se raccrocher à quelque chose. Les mains agiles de Yomin Carr l’en empêchèrent, déviant le moindre de ses gestes, le repoussant à chaque nouvelle tentative de rétablissement. Soudain le guerrier Yuuzhan Vong dégaina un poignard étincelant, qu’il pointa de façon menaçante vers le visage de Garth. Celui-ci mit un bras en avant pour se protéger et Yomin Carr, rapide comme l’éclair, en profita pour lancer sa lame vers la corde encore attachée à l’un des montants métalliques de la tour.

Garth se mit à exécuter de grands moulinets avec les bras, essayant désespérément de recouvrer l’équilibre.

— Pourquoi ? demanda-t-il en suffoquant.

Yomin Carr aurait très bien pu terminer son travail en poussant son adversaire dans le vide mais il le retint au dernier moment. Il voulait profiter de toute l’horreur qui se lisait dans les yeux de l’homme, il voulait assister aux efforts frénétiques et futiles de Garth pour rester en vie.

Et puis un cri déchira la nuit. Garth dégringola le long des montants d’acier, alla rebondir sur l’une des poutrelles avant que sa chute ne se termine en une série de pirouettes.

Yomin Carr se réjouit encore une fois que Garth ait eu la bonne idée de modifier la direction des faisceaux lumineux. Ils lui permirent ainsi de voir avec précision la chute suivie de l’impact du corps s’écrasant sur le sol loin en contrebas.

— Parce que tu m’as donné de bonnes raisons, chuchota le guerrier Yuuzhan Vong pour répondre à l’ultime question désespérée de Garth Breise.

Il eut une pensée amère : Garth avait dû réduire en poussière quelques-uns de ses chers Dweebits.

Loin, bien loin de là, Danni Quee jeta un coup d’œil dans le rétro-moniteur de la navette et vit Belkadan rapetisser. Son expression passa brusquement de la tristesse à l’étonnement.

— Maintiens le cap ! ordonna-t-elle à Bensin Tomri aux commandes.

— Plus la course sera directe entre ici et Helska, mieux ce sera, répondit Bensin, que l’état général du vaisseau spatial inquiétait visiblement. Je me prépare à passer en hyperespace.

— Non, attends, il faut que tu voies ça, rétorqua Danni.

Le troisième membre de l’équipe, Cho Badeleg, un homme trapu à la peau sombre avec des cheveux laineux, vint se poster à côté d’elle.

— Sacrée tempête, remarqua-t-il en observant, tout comme Danni, les formations nuageuses qui roulaient à la surface de Belkadan.

Bensin Tomri eut quelques sueurs froides en faisant pivoter le Spacecaster. Tous trois poussèrent un cri d’horreur en notant la taille de l’ouragan et sa teinte d’un jaune verdâtre. Une couleur qui rappela à Danni celle qu’elle avait remarquée en observant les derniers couchers de soleil sur la planète.

— Appelle la station et dis-leur de se préparer, ordonna-t-elle.

— La tour n’est certainement pas réparée, lui rappela Cho Badeleg.

Danni sortit son communicateur portable.

— Fais en sorte de te rapprocher, indiqua-t-elle à Bensin Tomri.

Celui-ci hocha la tête et obéit. En atteignant les premières couches de l’atmosphère de Belkadan, le Spacecaster se mit à vibrer avec tant de violence qu’ils crurent sa dernière heure arrivée.

— Tee-ubo ? appela Danni. (Elle fit une grimace quand elle entendit la volée de parasites. La communication aurait pourtant dû être claire.) Est-ce que tu m’entends ?

— Danni ?

La communication était hachée. Tee-ubo déclara quelque chose d’incompréhensible. Les trois passagers de la navette crurent comprendre qu’il y était question de Garth Breise sans pour autant savoir de quoi il retournait.

— Il y a une tempête qui vous arrive dessus par l’ouest, dit Danni lentement et distinctement. Une grosse tempête. Tu entends ?

Elle répéta le message plusieurs fois. Lorsque Tee-ubo répondit, seuls quelques mots isolés, quelques syllabes, leur parvinrent dans le brouhaha incessant des parasites.

— C’est probablement à cause de la tempête, remarqua Cho Badeleg.

Danni abandonna et coupa la communication. Elle laissa un regard interrogateur planer sur ses deux coéquipiers.

— Tu veux qu’on y retourne, c’est ça ? conclut Cho Badeleg.

— Si on retourne se poser sur Belkadan, il est peu probable qu’on arrive à reprendre l’air avant un moment, intervint Bensin Tomri. Surtout avec l’ouragan. Je trouve qu’on a déjà eu de la chance de décoller du premier coup avec ce machin-là.

Cho Badeleg observa longuement le spectacle de la perturbation atmosphérique.

— Elle n’a pas l’air très développée, remarqua-t-il. Pas de tourbillon visible, pas d’œil bien défini.

— Tu penses qu’ils se débrouilleront ? demanda Danni.

— Dès qu’on sera sortis de cette masse parasitaire, nous pourrons relayer les informations avec le système de communication de l’appareil, proposa Bensin Tomri. Il faut que tu prennes une décision maintenant. On continue ou on y retourne ?

Danni réfléchit longuement. Après tout, elle était elle-même une scientifique toute dévouée à sa passion et il semblait qu’elle prendrait, avec ses deux partenaires, un bien plus gros risque, à piloter la navette dans la tornade, que ceux qui étaient restés à la base.

— Tee-ubo a dit quelque chose à propos de Garth, déclara-t-elle. C’est qu’il a probablement dû réparer la tour.

— Bon, alors on continue, c’est ça ? demanda Bensin Tomri.

Il fit pivoter le Spacecaster et reprit ses calculs de trajectoire pour le saut dans l’hyperespace.

Laissant la planète derrière eux, Danni se précipita sur la console de communication de la navette et envoya un rapport détaillé sur la tempête en provenance de l’ouest. Elle attendit un long moment, dans l’attente d’une réponse. Aucun message ne lui parvint. Elle espéra qu’ils l’avaient entendue et que leur absence de réponse signifiait que les réparations de la tour n’étaient pas encore achevées.

Les traînées des missiles se reflétèrent dans le regard de Nom Anor. Ils venaient d’être lancés vers la cité ennemie d’Osa-Prime. L’attaque extra-planétaire avait été planifiée des semaines auparavant. Tamaktis Breetha s’était bien opposé à la grève, sachant que cela conduirait à une déclaration de guerre ouverte entre les deux planètes. Mais lorsque de nombreux officiels Rhommamool de haut rang avaient été retrouvés assassinés, l’ancien maire s’était rendu compte qu’il ne trouverait guère de soutien dans sa campagne.

Nom Anor espéra que ses prévisions étaient exactes et que le Médiateur ne détecterait pas le lancement suffisamment à temps pour détacher une escouade de chasseurs stellaires afin d’intercepter les missiles. Mais là aussi on n’avait rien négligé. Pendant des heures et des heures, l’exécuteur et Shok Tinoktin avaient étudié les caps et les positions entre les deux planètes du vaisseau de la Nouvelle République. Les missiles avaient été lancés depuis une base distante. L’explosion résultant du décollage et les traînées de feu dues à la poussée des tuyères étaient théoriquement indétectables. Une fois en orbite, les moteurs des missiles seraient coupés et les engins apparaîtraient comme d’insignifiantes poussières sur les capteurs du Médiateur. Quand les fusées se rallumeraient, au moment de leur entrée dans l’atmosphère Osarienne, il serait trop tard pour tenter quoi que ce soit.

Afin d’augmenter ses chances de succès, Nom Anor avait passé des heures ce matin-là à parler avec le Commandant Ackdool. Faussement conciliant, il avait expliqué que, maintenant que cette fouineuse de Leia Solo était enfin partie, lui et le Commandant pourraient peut-être arriver à un accord pour mettre fin au conflit. Un rendez-vous à bord du Médiateur avait même été fixé entre Nom Anor, ses délégués et des diplomates Osariens.

Le Commandant Ackdool aimait l’idée de cette victoire diplomatique inattendue. Nom Anor le savait. On racontait partout qu’on avait confié le vaisseau à Ackdool principalement parce qu’il était de Mon Calamari. Après le départ à la retraite de l’Amiral Ackbar, les Mon Calamari n’étaient guère représentés parmi les officiels de la flotte. Ackdool avait, bien entendu, eu vent de toutes les rumeurs méprisantes le concernant, ce qui le rendait plus impatient encore de réussir. De plus, le Commandant avait une telle confiance dans l’écrasante puissance de feu de son vaisseau, comparée aux moyens limités des peuples des deux planètes, qu’il serait incapable de détecter la ruse.

Bien sûr, les retombées de cette attaque seraient conséquentes et forceraient Nom Anor à fuir Rhommamool. Mais cela ne le gênait pas. Sa mission ici était sur le point de se terminer. Si ces missiles atteignaient Osa-Prime et déclenchaient une guerre interplanétaire, il passerait à autre chose avec joie. Son boulot, c’était la diversion, faire en sorte que la Nouvelle République soit tellement préoccupée par les explosions près du Noyau qu’elle ne remarque pas ce qui se passait à l’extérieur.

Plus le Préfet Da’Gara pouvait agir dans l’ombre, plus les hommes de Nom Anor avaient le temps de faire leur trou. En retour, cela permettrait à un plus grand nombre de vaisseaux-mondes d’intervenir.

Trois heures plus tard, Nom Anor reçut un appel du Commandant Ackdool hors de lui. Des traînées de missiles venaient d’être détectées dans l’atmosphère d’Osarian.

Nom Anor en prenait la totale responsabilité. Il justifia l’attaque en prétendant des représailles pour l’assassinat de plusieurs officiels. Des assassinats qu’il avait lui-même commandités. Puis il coupa la communication.

Shok Tinoktin et lui se concentrèrent sur les écrans de contrôle vidéo, réglés sur la chaîne météo des Osariens. Ils entendirent le reporter surexcité d’Osa-Prime décrire la confusion et la panique qui régnait en ville. Après une courte pause, il annonça d’un ton solennel qu’il venait de voir les traînées de missiles.

La caméra holographique se tourna vers le ciel juste à temps pour filmer les traits de feu en train de tomber des cieux nocturnes sur la cité.

De nouveaux projectiles furent tirés et des escadrilles de chasseurs stellaires furent envoyées pour tenter de détruire les missiles de Rhommamool.

Mais ils ne réussirent pas à tous les descendre.

Quelques instants plus tard, Osa-Prime fut engloutie dans les flammes.

Et Nom Anor se dit que la journée avait été particulièrement fructueuse.

8
Strates

— Tu t’es encore battu avec Anakin, dit Luke à Jacen quand il vit son apprenti le plus âgé assis sur le mur de la cale sèche où était amarré le Faucon Millenium.

L’appareil était à quai dans un chantier de la planète Reecee. Han et Chewie, en venant de Coruscant, avaient expliqué à leurs passagers – Jacen, Anakin, C-3PO et Leia – qu’ils avaient besoin de procéder à une ultime étape technique avant de filer vers la Bordure Extérieure. Leia avait réussi à se débarrasser de Bolpuhr sur Coruscant, et avait laissé le Noghri avec ses congénères. Elle ne voulait pas de sa protection qu’elle jugeait trop rapprochée maintenant que le besoin de prendre du recul se faisait sentir. Elle voulait laisser derrière elle les intrigues et le poids de la bureaucratie que lui valait son passé politique. Bolpuhr, en dépit de ses bonnes intentions, pouvait être quelque peu étouffant. S’éloigner de Bolpuhr représentait une victoire personnelle, lui permettait en quelque sorte de se décharger de ses responsabilités, même si cela ne durerait qu’un temps.

Le Sabre de Jade, avec Luke et Mara à son bord, avait atterri dans la baie voisine de celle du Faucon. Tous attendaient l’arrivée de Jaina qui, pour sa plus grande joie, avait été autorisée à piloter l’Aile-X personnelle de Luke en compagnie de R2-D2.

— Je l’ai trouvé en train de s’entraîner avec son sabrolaser, répondit Jacen avec honnêteté. Il voulait évaluer son propre niveau et moi aussi, par la même occasion.

— Je ne te parle pas du duel, expliqua Luke. Je pense que ton père ne se réjouirait pas particulièrement d’apprendre que vous avez réglé vos comptes à coups de sabrolaser dans la salle principale de son vaisseau. Je suis en train de parler de votre échange verbal.

Jacen, surpris, dévisagea son oncle, son mentor, à la recherche d’un signe révélant les sentiments de Luke sur la question.

En vain.

— Ce n’était qu’une simple différence d’opinions, dit Jacen en tournant les yeux. Rien d’autre.

— Concernant le rôle des Jedi, dit Luke.

— Concernant le rôle de la Force, le corrigea Jacen en posant à nouveau les yeux sur lui.

— Tu crois que tu es capable d’éclairer ma lanterne ? demanda Luke.

Il n’y avait aucune trace de sarcasme dans sa voix.

Mais Jacen, trop impressionné par la quasi-omnipotence de son oncle, ne le voyait pas ainsi. Il soupira, secoua la tête et détourna à nouveau le regard.

Luke sauta sur le mur pour s’asseoir à côté de lui.

— Tu sais bien que je suis sur le point de prendre des décisions, lui rappela-t-il.

— Je croyais que c’était déjà fait, répondit Jacen.

Luke acquiesça d’un léger hochement de tête.

— Presque ! Mais si tu as quelque chose à me dire, si tu penses qu’il existe une bonne raison pour que je ne reforme pas le Conseil des Jedi, il serait peut-être temps de m’en faire part.

Jacen adressa un regard dur à son oncle, et fut étonné de découvrir que celui-ci le considérait avec respect. C’était encore un gamin de seize ans, souvent en conflit avec le monde des adultes qui l’entouraient, il n’avait pas l’habitude d’être traité sur un pied d’égalité. Même Luke, qu’il admirait tellement, jouait le rôle du professeur. Un professeur qui pouvait donner de bien dures leçons.

— Je ne sais pas comment te le dire, essaya d’expliquer Jacen.

— Dis-moi simplement ce qui te pèse sur le cœur, l’encouragea Luke.

— C’est juste que...

Jacen marqua une pause et soupira à nouveau. Il regarda Luke intensément, s’imprégnant du calme inébranlable qui se lisait sur le visage enfantin de cet homme au sourire presque nostalgique. Plus que jamais, l’oncle Luke, avec toutes ses expériences passées, et malgré les épreuves que le futur lui réservait, semblait jouir d’un certain confort spirituel, d’une certaine harmonie. Voilà un homme qui était l’exemple même de la condition de Chevalier Jedi. Jacen ne pouvait que s’incliner devant une telle vérité mais il ressentait cependant le besoin de remettre cette philosophie en question.

— La Force me semble être une chose si pure, une vérité claire sur ce que je suis, sur ce que nous sommes tous, se lança-t-il. Je ne sais pas. Installer un gouvernement démocratique à la place des Jedi me fait penser à quelqu’un qui voudrait mettre le plus beau et le plus sauvage des oiseaux dans une cage. Pire, à quelqu’un qui aurait tué cet oiseau et l’aurait fait empailler pour pouvoir le garder près de lui.

Luke médita un long moment ces propos.

— Je ne suis pas sûr que tu aies tort, dit-il. J’ai personnellement ressenti les mêmes craintes. Je crois que nous éprouvons tous deux la même chose à propos de la Force. Mais, dit-il, levant un doigt pour faire taire le jeune homme avant qu’il n’ait le temps de trop s’enthousiasmer, les Jedi sont les détenteurs de pouvoirs qui dépassent l’entendement de ceux qui les entourent. Et d’énormes responsabilités découlent de ces pouvoirs.

— Ceux qui les entourent, tu veux parler de Borsk Fey’lya ? demanda Jacen d’un ton sarcastique.

— Oui, répondit Luke avec simplicité. Et ceux qui prennent des décisions susceptibles d’affecter l’existence même de tant d’autres.

— Borsk Fey’lya ne mérite pas que tu passes autant de temps sur cette question, cracha Jacen.

La réaction de Luke le prit au dépourvu.

— Tes paroles me font peur. La façon dont tu les prononces me fait peur également, dit Luke avec sérieux, adressant un regard à son neveu qui en disait long.

Jacen ne comprenait pas.

— La fierté... expliqua Luke en secouant la tête.

— La fierté ? répéta Jacen à haute voix sur un ton interrogateur.

En se faisant ainsi l’écho des propos de son oncle, il commençait à comprendre. En réduisant ainsi l’importance de Borsk Fey’lya il s’estimait au-dessus du Bothan.

— Un défaut particulièrement dangereux, l’avertit Luke. Nous l’avons tous en nous. Nous sommes bien trop fiers, en général. Et il faut travailler dur pour éviter qu’elle n’interfère dans nos actions.

— J’ai juste peur... commença Jacen.

— Contrôle-toi, l’interrompit Luke. Ton éducation. Tu n’aimes plus l’Académie, d’après ton frère.

— Mon frère ferait mieux de la fermer, répondit Jacen.

Luke éclata de rire. C’était on ne peut plus vrai.

— Je n’aime pas l’Académie, admit Jacen.

— Elle t’a pourtant donné tout ce que tu connais aujourd’hui, lui rappela Luke.

— Vraiment ? demanda le jeune homme. La Force était avec moi. J’ai ça dans le sang. J’aurais certainement atteint un niveau supérieur de pureté si j’avais pu bénéficier d’un entraînement semblable au tien, un élève, un Maître, toi et Yoda.

Luke ne chercha pas à le contredire. Il se contenta de regarder Jacen avec admiration. Se remettre en question était une bonne chose pour un Jedi. La discipline était nécessaire, mais l’obédience aveugle imposait des limites et empêchait la progression. La remarque de Jacen à propos d’un entraînement à deux, entre le Maître et l’apprenti, avait fait mouche. Il savait que l’Académie s’était considérablement écartée de ce principe depuis bien longtemps. Beaucoup trop d’aspirants Chevaliers Jedi avaient ainsi manqué des repères nécessaires à la découverte de leurs pouvoirs et, par-dessus tout, des repères leur évitant de s’abandonner au Côté Obscur, si tentant. C’est pour cela qu’ils avaient essayé d’en revenir à l’ancienne technique de l’entraînement à deux. Pour l’heure, Luke était l’un des rares Maîtres Jedi à s’occuper de plus d’un élève.

— Je ne vais même pas te dire que tu as tort, dit Luke en posant une main sur l’épaule de Jacen. Mais je puis t’assurer qu’en grandissant, tu verras les choses un peu différemment.

— Les choses en grand, c’est cela ? demanda Jacen avec une pointe de moquerie dans la voix.

— Tu crois que cela me plaît de devoir ainsi négocier avec Borsk Fey’lya ? demanda Luke, sur le point d’éclater de rire.

Il tapa amicalement sur l’épaule de son neveu et sauta au bas du mur. En approchant de la rampe d’accès au Faucon, la voix de Jacen l’interrompit dans son mouvement.

— Oncle Luke ? (Celui-ci se retourna.) Fais le bon choix...

— Oh, je vous en prie, Dame Vador, soyez prudente, dit C-3PO, imitant le ton et les paroles de Bolpuhr et se servant du titre généralement usité par les Noghri.

Leia se tourna et adressa au droïde de protocole un regard noir. La colère l’envahit quand elle entendit en plus Mara éclater de rire derrière elle.

— Appelle-moi encore une fois comme ça et je mets le feu à ton prochain bain d’huile ! promit-elle très calmement à C-3PO.

— Mais vous m’avez dit vous-même que je devais être votre garde du corps Noghri au cours de ce voyage, protesta C-3PO, un peu décontenancé.

— C’était simplement pour que tu ne la ramènes pas et que tu n’ailles pas raconter à Bolpuhr mon intention de prendre un peu de distance !

Leia fit face au droïde. Celui-ci, bien qu’incapable de modifier réellement les expressions de son visage, semblait particulièrement perplexe. La Princesse ne put s’empêcher de rire. Souvent... non, tout le temps, C-3PO avait un peu trop tendance à prendre ce qu’on lui disait au pied de la lettre.

De l’autre bout du pont du Sabre de Jade, Mara comprit ce qui se passait dans la tête de sa belle-sœur.

— Prise au piège par les meilleures intentions, c’est ça ? demanda-t-elle.

Leia la regarda et hocha la tête.

— Je n’en sais rien, dit-elle en faisant la moue. Peut-être que j’ai atteint un point où j’aimerais simplement être appelée Leia Pas Princesse, Leia Pas Conseillère, Leia Pas Chef d’État. Leia et surtout pas, conclut-elle en foudroyant C-3PO du regard, Dame Vador. Juste Leia.

Elle posa de nouveau les yeux sur Mara. Celle-ci approuvait du chef, visiblement d’accord avec ce qui venait d’être dit.

— Tu crois que c’est égoïste ? demanda Leia à Mara.

Mara laissa apparaître un sourire éclatant.

— Je crois que c’est humain, répondit-elle. Quand on passe sa vie à sauver la galaxie, il faut trouver un peu de temps pour finir par se sauver soi-même !

Venant de Mara, une femme dont la vie ne tenait qu’à un fil, cette déclaration prenait un certain poids.

— Mais tu as mon âge, avança Leia. Tu veux des enfants maintenant, non ? Je ne m’imagine pas recommencer tout cela.

— C’est parce que tout cela est derrière toi, répondit Mara. L’âge physique et les étapes de l’existence sont des choses bien différentes. Enfin, je crois avoir compris cela.

Leia marqua une pause pour réfléchir à ces paroles, pour évaluer l’univers qui l’entourait. Elle avait, de son plein gré et avec empressement, fui ses responsabilités et abandonné son garde du corps. Son désir le plus cher était de laisser derrière elle son travail, de s’asseoir pour profiter de la prospérité que ses actions et ses sacrifices avaient apportée à la galaxie. Elle compara ensuite ses désirs à ceux de Mara, qui souhaitait, elle, se lancer dans l’aventure maternelle, tout en voulant rester au cœur de l’action, à s’occuper de Jaina, à vivre les choses par le truchement de Jaina.

En comprenant cela, Leia ne sentit aucune jalousie. Un peu de tristesse, peut-être, en espérant pouvoir aider Mara à se débarrasser de cette terrible maladie et à obtenir ce qu’elle désirait – et ce qu’elle méritait – tant.

— Tu finiras par l’avoir... dit Leia calmement.

Mara lui lança un regard interrogateur.

— Tout ce que tu désires, clarifia Leia. Tu finiras par l’obtenir. Cette maladie, ou quoi que ce soit d’autre, ne pourra pas t’en empêcher.

Le sourire de Mara refléta la satisfaction et le courage.

—   Je sais.

— Fais gaffe... dit Han à Chewie en entrant dans la salle de Chez Riebold : Houblon et Graillon.

C’était un bar bien connu pour ses meurtres, altercations et bagarres en tout genre. L’endroit était bruyant et plein à craquer. Il y avait là des individus peu recommandables venus des quatre coins de la galaxie – Humains, Bothans, Rodiens, Tervig, Vuvriens, Snivviens... – qui allaient et venaient, passaient toutes sortes de marchés douteux ou s’entretuaient. Si vous réussissiez à assassiner un rival au Houblon et Graillon sans verser la moindre goutte de sang, si vous vous débarrassiez du corps discrètement, personne ne broncherait. Personne n’en avait d’ailleurs rien à faire. Si, en revanche, vous causiez des dégâts, l’usage voulait de laisser quelques pièces pour les personnes chargées du nettoyage.

Han regarda son ami Wookiee et trouva un certain réconfort dans les yeux de Chewie, qui semblaient toujours animés par la même flamme. Cette flamme était le témoin des aventures tumultueuses que lui et son ami poilu partageaient depuis tant d’années. Certes, Chewie et Solo ne semblaient pas déplacés dans des endroits pareils mais cela faisait un bon moment qu’ils n’y avaient pas mis les pieds. Ils vieillissaient.

Un Gamorréen ivre mort tituba dans leur direction et les bouscula. Han alla rebondir contre l’abdomen de Chewie. Celui-ci ne bougea pas d’un millimètre. Le Wookiee posa un regard dédaigneux sur la créature porcine. Le Gamorréen s’éloigna d’une démarche mal assurée, et finit par s’écrouler. Il ne prit même pas la peine de se relever et continua son chemin en rampant sur le sol, pour s’éloigner du Wookiee le plus vite possible.

C’était dans ce genre de situation que Solo appréciait le fait que son meilleur ami soit un Wookiee.

Chewie regarda Han et lui adressa une série de grondements de protestation.

— Je sais, je sais, concéda Han. (Lui non plus n’aimait pas particulièrement ce bar.) Mais je ne vais pas aller rendre visite à Lando sans en savoir un peu plus sur ce qu’il manigance dans les environs. Je suis certain qu’il n’y a pas que des exploitations minières. Avec ses contacts, il pourrait très bien se dégoter un bon millier de mines bien juteuses près des mondes du Noyau. Non, je suis sûr qu’il a une idée derrière la tête et, avant de lui tomber sur le râble avec toute ma petite famille au train, je veux savoir de quoi il retourne.

Han claqua des doigts et sourit.

— Bagy ! dit-il en désignant un Sullustain installé de l’autre côté de la salle.

Chewie tourna les yeux dans la direction indiquée et reconnut le célèbre escroc Dugo Bagy. Il poussa un nouveau grognement dénué d’enthousiasme.

Les deux compères traversèrent l’établissement en se frayant un chemin à travers la foule. Quand ils approchèrent enfin de Dugo Bagy, le Sullustain reposa prestement son verre et fit mine de partir.

Han leva la main gauche. Chewie s’écarta pour contourner l’individu par la gauche. Han, lui, prit par la droite. Dugo Bagy, les yeux rivés sur Han, commença à partir vers la droite puis se ravisa et changea de direction, tourna vers la gauche et se heurta à Chewbacca. La figure du Sullustain alla donner dans l’estomac du puissant Chewie. Une fois encore, celui-ci ne broncha pas.

— Ah, ce cher Han Solo, dit Dugo Bagy, en apercevant Han qui s’approchait, comme ça fait plaisir de te revoir.

— Assieds-toi, Dugo, dit Han, en tirant une chaise de la table voisine.

— Tu paies ton coup et je me pose ! dit Dugo avec un ricanement nerveux tout en se dirigeant vers la chaise.

Han s’installa sur le siège à côté de lui et Chewie alla s’asseoir de l’autre côté de la table.

— Pourquoi es-tu si nerveux ? demanda Solo une fois que tout le monde fut installé.

— Nerveux, moi ? rétorqua Bagy d’un ton sceptique.

Han lui lança « le Regard », surnom donné par ses enfants à cette façon qu’il avait de montrer qu’il n’en croyait rien. Et visiblement Dugo Bagy mentait. «Le Regard » fit taire le Sullustain, qui se mit soudainement à chercher des yeux une serveuse.

— Hé ! l’interpela Han afin d’attirer son attention.

— Pardonne-moi, dit Dugo Bagy d’un ton presque calme. Je suis surpris de te voir ici. Tout le monde est surpris, d’ailleurs. Rien que de discuter avec toi fait de moi un suspect.

— Nous n’en sommes pas encore là, lui assura Han. Et je n’ai pas l’intention de chercher des poux dans la tête à aucun de ces gars-là. Je vais même te dire que j’ai dû souvent intervenir en faveur de certains d’entre eux au cours de ces dernières années. (Cette dernière phrase fut prononcée d’une voix claire afin d’être entendue de tous les personnages louches qui le connaissaient.) Et je ne suis pas là non plus pour te causer des ennuis, poursuivit-il avec sérieux. Je cherche juste à obtenir quelques informations à propos d’un vieil ami.

Les oreilles du Sullustain se raidirent. Dugo se pencha en avant. L’étincelle d’intérêt dans son regard montrait qu’il espérait une récompense en échange de sa coopération.

— Je te revaudrai cela, dit Han qui n’avait que très peu d’argent sur lui.

Dugo Bagy se redressa et écarta les mains en signe d’impuissance.

— Un homme d’affaires, je suis, expliqua-t-il. (Chewie se pencha vers lui et grogna.) Heu, très bien, tu me revaudras cela. Très bien, se dépêcha-t-il d’ajouter.

— Je vais rendre visite à Lando, expliqua Han. Je veux juste savoir ce qu’il manigance.

Dugo Bagy sembla se détendre. La question était facile.

— Il exploite des mines sur des astéroïdes, répondit-il.

Han lui adressa « le Regard » à nouveau.

— Si, si, insista Bagy.

— Et ? continua Solo.

— Qu’est-ce qu’il pourrait faire de plus ? demanda Dugo Bagy. C’est déjà bien profitable.

— Et ? répéta Han.

Le Sullustain soupira et se pencha par-dessus la table ; Han et Chewie firent de même, tous trois donnant l’impression de se blottir les uns contre les autres.

— Lando est à la recherche de nouvelles techniques, expliqua Dugo Bagy. Il y a beaucoup d’argent à se faire s’ils trouvent une solution.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Solo.

— La folie de Kerane, dit Dugo Bagy.

— Quoi, l’astéroïde ?

— Oui, dans le système Hoth, confirma Dugo. Du pur platine. Mais il y a bien trop d’astéroïdes qui virevoltent autour pour pouvoir l’atteindre. Beaucoup se sont tués en essayant. Lando va trouver le chemin.

— Je croyais qu’on avait abandonné tout espoir, remarqua Han.

Dugo Bagy eut un sourire entendu.

— Alors Lando se sert de ses installations là-bas comme d’un champ d’essais. Il cherche de nouvelles méthodes et de nouveaux outils pour procéder à des forages sur les astéroïdes afin de pouvoir vendre son savoir-faire à travers la galaxie, conclut Han.

Effectivement, c’était du Lando tout craché.

— Et puis il y a autre chose, dit Dugo Bagy en clignant de l’œil, une expression presque trop gentille pour le visage d’un Sullustain.

— La clef des champs ? demanda Han. Une sorte de jeu, hein ?

— Pour certains, c’est un jeu, le corrigea Dugo Bagy. Mais pour d’autres...

— C’est un entraînement, termina Han. Lando travaille donc avec les contrebandiers. Il les laisse se servir de sa petite compétition pour améliorer leurs possibilités d’échapper à des poursuivants...

— Des poursuivants entraînés par Luke, dit Dugo Bagy.

Son ton révéla clairement à Solo la raison de sa nervosité du début de leur conversation. Les contrebandiers commençaient à en avoir assez des problèmes avec les Jedi sur la Bordure Extérieure.

— Qui sont-ils ? demanda Solo.

— Kyp Durron, répondit Dugo Bagy. Et sa bande de redresseurs de torts. Les Apôtres de la vengeance, déclara-t-il d’un ton dramatique en roulant des yeux. Ils causent des problèmes. Ils coûtent de l’argent.

Han hocha la tête. Il savait beaucoup de choses sur Kyp Durron et toute cette histoire n’était guère surprenante. Kyp était, depuis toujours, un élément rebelle. La mort de ses parents était due en partie à un contrebandier célèbre du nom de Moruth Doole. Cela n’arrangeait pas les choses.

— Et pourquoi vas-tu rendre visite à Lando ? demanda Dugo Bagy.

— Je vais y passer des vacances, répondit sèchement Han.

Il se leva, imité par Chewie. Quand le Sullustain voulut se lever à son tour, Chewie posa l’une de ses puissantes pattes sur son épaule et le força à se rasseoir.

— Eh bien, je sens qu’on ne va pas s’ennuyer, dit Han à Chewie en quittant Chez Riebold : Houblon et Graillon.

Le Wookiee lui répondit par un long rugissement qui signifiait clairement : « Ça ne nous changera pas de nos habitudes. »

9
L’honneur de mourir

Avec un sac très lourd attaché sur son dos – que n’aurait-elle pas donné pour un disque de transport antigravité ! – Tee-ubo ouvrait la marche, suivie de trois autres scientifiques. Ils quittèrent la forteresse. Normalement, ils n’auraient pas du s’éloigner d’ExGal 4, car la solide station était à même de résister à presque toutes les intempéries qui faisaient rage sur Belkadan. L’appel de Danni avait bien spécifié que cette tempête-là était exceptionnelle. Il était donc nécessaire d’aller y jeter un coup d’œil.

Bien qu’aucun des quatre n’osât en parler ouvertement, partir en mission leur permettait aussi d’oublier un peu leur peine suite à la mort accidentelle de Garth Breise. Ils connaissaient tous les risques qu’il y avait à venir ici, sur ce monde sauvage et inexploré. Mais la perte d’un membre de l’équipe avait affecté certains plus que d’autres et particulièrement Tee-ubo. Elle savait que Bensin Tomri serait bouleversé par la nouvelle, s’ils arrivaient à trouver un moyen de relayer les messages vers le Spacecaster qui devait être bien loin.

La Twi’lek laissa son blaster dans son étui mais les trois autres préférèrent dégainer le leur, prêts à tirer. Luther De’Ono, un homme d’allure rude, avec des cheveux d’un noir d’ébène et des yeux sombres, gardait le flanc droit de l’expédition. Bendodi Ballow-Reese, le membre le plus âgé d’ExGal 4 avec ses cinquante-trois ans, mais un ancien commando de l’Alliance Rebelle, gardait la gauche. Jerem Cadmir, un Corellien, surveillait les arrières marchant presque à reculons alors que le groupe progressait dans l’épaisse jungle. Jerem semblait particulièrement mal à l’aise avec son arme. Cet homme mince et doux n’était pas un guerrier mais il avait été sélectionné pour cette mission à travers la forêt vierge de Belkadan parce qu’il était le plus calé en matière de géologie et de climatologie. Si, effectivement, cette tempête – qui avait forcé Danni Quee à les rappeler – s’annonçait périlleuse pour ExGal 4, Jerem serait l’homme capable de le déterminer.

— Le moment le plus dangereux, ça va être la nuit, remarqua Bendodi à la fin de l’après-midi. (L’équipe avançait lentement et difficilement dans l’enchevêtrement de lianes.) Les couguars à crête rouge sont des chasseurs nocturnes et il y a fort à parier qu’ils vont nous emboîter le pas. Ils vont vouloir coller un visage sur cette odeur étrange qu’ils auront sentie.

Les autres regardèrent Bendodi, son beau et sévère visage barré de cicatrices gagnées au combat, et furent bien obligés de méditer son avertissement.

— On pourra se servir des packs de vol quand nous serons sortis de la jungle, proposa Tee-ubo.

— Alors dépêchons-nous, ajouta nerveusement Jerem.

— Il y a encore au moins deux jours de marche, leur dit Bendodi.

Tee-ubo lui lança un regard de désapprobation, ils s’étaient déjà disputés à ce sujet à la station. Bendodi et Luther auraient voulu s’équiper de packs de vol et sauter des fortifications. Un calcul approximatif avait montré que tout le fuel serait nécessaire pour passer la barrière de la forêt. Il leur aurait fallu plus d’une semaine de marche pour revenir à la station.

Le plan de Tee-ubo, qui semblait un peu plus réaliste, avait reçu l’approbation de tous les membres de l’équipe.

À part bien entendu, celle des deux casse-cou. L’idée était de traverser la jungle à pied puis de passer les packs une fois arrivés aux abords d’un bassin situé à une vingtaine de kilomètres au sud de la station. Étant donné l’angle et la direction des vents, ils auraient alors la possibilité de traverser les trois cents kilomètres du bassin avec la même quantité de fuel prévue à l’origine pour voler au-dessus de la cime des arbres de la forêt vierge.

Avec ce raisonnement logique, Tee-ubo avait remporté le débat. Elle avait bien compris, dès les premiers pas à l’extérieur des fortifications, que Luther et, surtout, Bendodi ne lâcheraient pas le morceau.

Ils continuèrent leur marche, dégoulinant de sueur dans l’atmosphère étouffante. À la tombée de la nuit, ils décidèrent d’installer leur campement dans la fourche d’un arbre, à bonne distance du sol.

Ils dormirent peu. La jungle résonnait de sons menaçants, grondements sourds et sifflements incessants qui semblaient provenir du pied même de l’arbre sur lequel ils étaient perchés. Pourtant, rien ne se produisit. Mais ces sons inquiétants forcèrent tout de même le groupe à lever le camp de très bonne heure. Ils étaient bien décidés à rejoindre les abords du bassin avant la nuit suivante. Et ils y parvinrent. Avec quelques heures d’avance sur leur timing, ils débouchèrent sur le précipice rocheux qui dominait cette immense vallée, à la sortie de la jungle.

Des heures qu’ils n’allaient certainement pas gâcher. Ils procédèrent à des vérifications de dernière minute sur les packs de vol – comme tous les autres matériels d’exploration d’ExGal 4, les packs n’étaient pas de la première jeunesse – et s’envolèrent des bords du ravin. Tous déployèrent leurs ailes en grand afin de profiter des bourrasques de vent arrière.

Ils planèrent ainsi jusqu’au crépuscule. Quand la nuit tomba, ils décidèrent de continuer, préférant les vents glacés aux sons qui montaient de la forêt vierge s’étendant à leurs pieds. À leur connaissance, il n’existait aucun grand prédateur volant sur Belkadan. Tee-ubo mesura leur progression au temps passé et non aux kilomètres parcourus. Étant donné la consommation de fuel réduite grâce aux vents porteurs, ils pouvaient encore voler pendant quatre heures standard avant de brûler la première moitié de leur réserve de carburant.

Quand fut venu le moment d’atterrir, Bendodi tira une fusée éclairante vers les arbres en contrebas, balise improvisée qui les aida à se poser. Ils gagnèrent le sol sans le moindre incident, en dépit de leurs peurs causées par les rugissements et les cris qui s’élevaient de la jungle. Une vérification rapide de leur système de positionnement leur confirma qu’ils avaient quasiment traversé la longueur du bassin. Si les indications de Danni étaient correctes, ils seraient à même d’aller à pied voir cette tempête en moins de deux jours. Avec un peu de chance, ils pourraient prendre les mesures nécessaires, principalement la vitesse du vent, mettre les équipements en place et débarrasser le plancher le plus vite possible. Revigorés, ils s’installèrent pour une très courte nuit de repos.

Elle fut plus courte que prévue.

Tee-ubo ouvrit les yeux en entendant une toux rauque et grasse. Tout d’abord, elle crut qu’un épais brouillard rampant s’était levé. Quand elle sentit la puanteur d’œuf pourri, elle comprit qu’il s’agissait d’autre chose.

Quand la Twi’lek se redressa, elle aussi se mit à tousser et à éructer.

— Passez vos combis d’enviro ! entendit-elle Bendodi crier.

La vue brouillée, les yeux gonflés de larmes et comme dardés d’épingles, Tee-ubo tâtonna dans son sac. Elle finit par en sortir une cagoule équipée d’un respirateur.

— Mettez vos gants ! aboya Bendodi, la voix étouffée par sa combi. Il ne faut pas exposer la peau tant qu’on ne sait pas ce que c’est !

Un peu plus tard, les yeux toujours brûlants, l’odeur fétide toujours en bouche mais sentant l’oxygène frais emplir ses poumons, Tee-ubo décida, à quatre pattes, de se laisser glisser tout doucement le long de la branche sur laquelle ils avaient élu domicile pour rejoindre Bendodi et Luther. Jerem Cadmir s’était, quant lui, avancé au bout d’une branche avec une torche pour étudier les feuilles.

— C’est probablement un volcan, remarqua Luther. C’est ça que Danni a dû voir depuis l’orbite. Un volcan en train de libérer des gaz toxiques. Il faut prévenir la station pour qu’ils ferment tout à double tour.

Bendodi et Tee-ubo hochèrent la tête machinalement. ExGal 4 pouvait très bien être scellée et subvenir à ses propres besoins pendant quelque temps. Elle était parfaitement capable de résister aux gaz toxiques qui pouvaient errer dans l’atmosphère de Belkadan. La plupart des autres stations d’ExGal, équipées du même matériel que celle-ci, étaient installées à la surface de mondes beaucoup plus hostiles. Il y en avait même une qui avait été construite sur les contreforts d’un morceau de rocher complètement dénué d’atmosphère, qui tournoyait dans l’espace. Si le nuage était bien d’origine volcanique, c’était plutôt une bonne nouvelle car tout laissait croire qu’il n’y aurait pas de vents résiduels violents, susceptibles de causer d’énormes dégâts.

— Ce n’est pas un volcan ! annonça la voix de Jerem. (Les trois autres se tournèrent vers la branche sur laquelle il était assis.) C’est l’arbre ! expliqua-t-il en leur tendant une feuille.

Une expression de surprise se peignit sur tous les visages. L’un après l’autre, ils rejoignirent Jerem et soulevèrent brièvement leur cagoule pour sentir la feuille.

— Descendons d’ici, proposa Luther.

— Non, s’opposa immédiatement Bendodi alors que les trois autres se dirigeaient déjà vers le tronc de l’arbre.

Ils se tournèrent et l’interrogèrent du regard.

— Je ne crois pas qu’il y ait d’endroit plus sûr, annonça le vieux guerrier lardé de cicatrices. On garde nos combis. On reste ici, où aucun couguar ne voudra monter.

Cela semblait logique. Qui plus est, grâce à leurs combis d’environnement, ils étaient protégés des vapeurs toxiques.

— Combien de temps avant le lever du soleil ? demanda Luther.

Tee-ubo consulta son chronomètre.

— Encore deux heures.

— Alors tenez bon, dit Bendodi.

Ils attendirent, assis sur leur branche. Quand le soleil se leva, éclairant brillamment l’est de l’horizon, leur inquiétude se fit plus forte. Toute la forêt semblait en feu. Une fumée orangée et verdâtre montait des arbres dont toutes les feuilles, initialement vertes, avaient jauni.

Ils comprirent très vite qu’il ne s’agissait pas d’un incendie mais plutôt d’émanations provenant des feuilles elles-mêmes, emplissant l’air de nuées toxiques.

— Mais comment est-ce possible ? demanda Tee-ubo. En même temps que Luther et Bendodi, elle se tourna vers Jerem dans l’espoir d’obtenir une réponse.

L’homme, qui tenait toujours sa feuille du bout des doigts, écarquilla les yeux et secoua la tête.

— Un changement moléculaire ? marmonna-t-il.

— Luther, monte le plus haut possible voir ce qui se passe. Les autres, descendez à terre avec moi, ordonna Bendodi.

L’air était aussi épais et aussi écœurant que dans les branches de l’arbre. L’herbe, les mousses et les fleurs émettaient la même nuée toxique. Jerem se précipita sur une petite plante, et la déterra en prenant bien soin de ne pas abîmer les racines. Une escouade de curieux scarabées d’un brun rougeâtre jaillit du trou béant.

Sur l’ordre de Jerem, Tee-ubo attrapa l’un des insectes et le lui rapporta.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bendodi.

— C’est peut-être rien du tout, répondit Jerem. Mais c’est peut-être une piste.

Avant que Bendodi n’ait le temps de poser d’autres questions, Luther déboula de son poste du haut de l’arbre si vite qu’il trébucha et s’écroula. Il essaya de se relever mais tituba à nouveau.

— Ça a déjà tout bouffé ! expliqua-t-il avec de grands gestes en direction du nord. Et ça continue d’avancer ! J’ai vu les rangées d’arbres changer de couleur et se mettre à fumer !

— Foutons le camp, suggéra Tee-ubo.

Elle glissa le scarabée dans l’une des pochettes de sa ceinture et tira sur la manette de contrôle de son pack de vol. Impatiente de quitter les lieux, elle enclencha la combustion.

Enfin... Elle essaya...

Le pack se mit à crachoter et produisit assez d’énergie pour faire faire un bond d’environ un mètre de haut à Tee-ubo.

Puis il s’arrêta.

— Il n’y a plus assez d’oxygène pour les moteurs, analysa immédiatement Bendodi.

En disant cela, il entendit un bruissement venant de côté. Tous se raidirent. Luther et Bendodi dégainèrent leur blasters. Un couguar à crête rouge sortit des buissons. Ils n’eurent pas à tirer car ils réalisèrent très vite que l’animal était en train de suffoquer. Ses flancs battaient inutilement sous l’action de ses poumons recherchant désespérément de l’air pur. Le fauve aperçut le groupe mais n’eut aucune réaction. Sous leurs yeux, la créature fit quelques pas de plus en hésitant puis s’écroula au sol, laissant échapper un dernier souffle.

— Allez, on dégage, déclara Tee-ubo en regardant le cadavre de la bête, poignant rappel de ce qui les attendait.

La Twi’lek entreprit de décrocher les boucles de son pack de vol mais Bendodi l’en empêcha.

— Non, garde-le sur le dos. On aura besoin de nos packs quand on sera sortis de... (Il marqua une pause et regarda les autres membres du groupe.) De ce foutu machin...

Jerem Cadmir sortit son communicateur et tenta de lancer un appel. Une volée de parasites lui répondit et il fut impossible d’envoyer un quelconque message.

Ils se mirent donc en route, avançant aussi vite qu’ils le pouvaient. Après une heure de marche, et après avoir consommé la moitié de leurs réserves d’oxygène, ils ne voyaient toujours pas la fin de ce brouillard toxique qui s’étendait devant eux. Bendodi envoya Luther à la cime d’un arbre. Les trois autres sortirent leurs communicateurs et tentèrent de trouver une fréquence plus claire au milieu des parasites.

Rien. Ils se rejoignirent à la base de l’arbre. Luther, complètement découragé, redescendit de son poste en secouant la tête. Il expliqua aux autres qu’il ne pouvait rien voir à travers la brume qui s’épaississait.

Un désespoir aussi épais que le brouillard se posa sur le groupe.

À la surprise générale, Bendodi Ballow-Reese se débarrassa de son pack à oxygène et le lança à Jerem Cadmir.

— Vas-y, toi, ordonna-t-il. (Il huma l’air et plissa le nez de dégoût.) File ! L’un d’entre nous doit retourner à la base pour prévenir tout le monde.

Jerem resta figé, abasourdi, tout comme Tee-ubo et Luther.

— Allez ! insista Bendodi.

Jerem voulut discuter mais le vétéran de l’équipe se retourna, se mit à courir vers les buissons et disparut hors de vue. On entendit ses quintes de toux et ses éructations faiblir dans le lointain.

— Il est devenu dingue ! s’écria Luther en se lançant à sa poursuite.

Il atteignit à peine l’orée des buissons. Une décharge de blaster retentit et Luther tituba, touché en pleine poitrine.

— Allez ! cria de nouveau Bendodi à travers la brume.

Tee-ubo et Jerem se précipitèrent en courant jusqu’à Luther. Il était trop tard, l’homme était déjà mort. Tee-ubo s’empara de son réservoir d’oxygène, saisit Jerem – paralysé de peur – par la main et l’entraîna à sa suite. Une course désespérée vers le nord commença.

Lorsqu’ils entendirent un nouveau coup de feu, ils surent que Bendodi était mort à son tour.

Après plus d’une heure de marche, sans pour autant voir la fin du désastre biologique, Jerem dut changer de réserve d’air. Il s’approcha de Tee-ubo pour vérifier son niveau d’oxygène.

La Twi’lek ne bougea pas.

— Tu as besoin d’oxygène ? demanda Jerem. Tee-ubo lui tendit son réservoir supplémentaire.

— Tiens et dépêche-toi, dit-elle. Je te ralentis depuis une heure. Je ne suis qu’un poids mort. Tu es notre seul espoir.

Elle décrocha la pochette de sa ceinture, celle contenant le curieux scarabée, et la jeta au jeune homme.

— Je ne t’abandonnerai pas, déclara Jerem, d’en ton qui ne supportait pas la discussion.

Son réservoir supplémentaire à la main, il s’avança vers la Twi’lek. Il s’arrêta brusquement. Tee-ubo venait de dégainer son blaster et le pointait sur lui.

— L’un d’entre nous doit continuer avec les réservoirs restants, expliqua-t-elle. Tu es bien plus rapide… et plus qualifié… pour… essayer de deviner ce qui se passe… Je t’ai… fait une offre… (Sa diction indiquait clairement que son oxygène était épuisé. Elle était en train de suffoquer.) Dernière… chance… dit-elle en pointant son arme vers le nord.

— Non, tous les deux, insista Jerem.

Tee-ubo arracha sa cagoule et la jeta dans les fourrés. Puis, sous le regard médusé de Jerem, elle inspira profondément les vapeurs toxiques. Immédiatement, ses yeux jaunirent et s’injectèrent de sang. Un liquide répugnant lui coula des narines.

— Tu perds du temps, dit-elle en toussant à chacun de ses mots. Et tu gaspilles ton oxygène.

Jerem voulut s’approcher mais elle leva son blaster et tira. Le rayon passa juste au-dessus de l’épaule droite de l’homme.

Il se mit alors à courir vers le nord, aveuglé par l’épouvantable brouillard et par ses propres larmes. À peine avait-il parcouru quelques centaines de mètres qu’une nouvelle détonation de blaster retentit derrière lui.

Jerem accéléra le pas. Une lueur d’espoir naquit en lui quand il réalisa que les volutes de brume tout autour de lui allaient en s’amenuisant. À ce moment précis, il dut mettre en service son dernier réservoir d’oxygène. Peu de temps après, il se retrouva aux pieds d’une muraille, environ d’une dizaine de mètres de haut, mais dont l’ascension semblait impossible.

Jerem ne pouvait pas se permettre de perdre du temps à chercher un moyen de contourner l’obstacle. Proche du désespoir absolu, il tira sur les commandes de son pack de vol. Avant d’enclencher la mise à feu, il lui vint une idée.

Il décrocha sa réserve d’oxygène, tordit le tube qui rejoignait le respirateur de sa cagoule et le brancha sur la prise d’air du pack de vol.

L’appareil hoqueta, mais il démarra. Jerem s’éleva dans les airs et passa par-dessus le bord de la falaise. À cette attitude l’air était un peu moins nocif, comme si la pestilence avait été retenue par les parois du ravin. Jerem ne voulut prendre aucun risque supplémentaire. Il s’éleva encore plus dans le ciel et regarda derrière lui. Là-bas, illuminée de jaune et de vert, se profilait la tempête dont Danni avait parlé. Mais ce n’était pas une tempête. C’était un épais brouillard de nuées toxiques, une brume croissant seconde après seconde et se répandant dans toutes les directions.

Continuant son vol, Jerem se retournait à intervalles réguliers pour étudier la progression du nuage. Il réussit à calculer que sa vitesse était de dix kilomètres à l’heure.

ExGal 4 disposait donc de deux jours avant d’être envahie par la brume.

Jerem appuya sur la commande des gaz de son pack de vol. Il atteignit les bords du bassin un peu plus tard dans la journée. Il décida de ne pas se poser tout de suite, s’évitant ainsi une longue marche à travers la forêt vierge et préféra tenter sa chance en volant par-dessus les arbres. Après quelque temps, il fut cependant obligé de se poser en catastrophe, son pack à court de carburant. Il dégringola dans les branchages et atterrit au beau milieu d’un fourré, perdant son blaster dans sa chute.

Il était seul dans la jungle. Sans arme. Et la nuit n’allait pas tarder à tomber.

Il prit ses jambes à son cou.

Quand ils sortirent de l’hyperespace, elle était là, juste devant eux. La quatrième planète du système d’Helska, une boule grise et glacée de plusieurs milliers de kilomètres de diamètre. Aucune brume ne semblait entourer la planète, aucun nuage, aucune atmosphère notable. À l’œil nu, ce monde paraissait complètement mort.

Bien entendu, Danni Quee et les autres savaient qu’il ne fallait pas se fier aux apparences. Il existait, dans de nombreux systèmes, des planètes aquatiques bien vivantes qui se dissimulaient derrière des façades de désolation glacée. Cependant, la surface de cette planète, de ce côté-ci en tout cas, avait l’air parfaitement lisse. Il n’y avait aucun signe de catastrophe récente.

— Eh bien, l’astéroïde l’a peut-être manquée ! remarqua Bensin Tomri.

— Attends, on a traversé la moitié du secteur à bord de ce tas de boulons branlant et tout ce que tu trouves à dire, c’est qu’il l’a peut-être manquée ?

Cho Badeleg semblait dégoûté.

Danni lança un regard dur à Bensin. Son expression indiquait sans détour qu’elle n’appréciait guère les plaisanteries de son coéquipier.

— Non, je suis sérieux, rétorqua Bensin. Si cette fameuse comète que nous avons vue sur nos écrans a vraiment heurté cette boule de glace, qu’est-ce qu’elle fabrique encore ici ? Pourquoi n’a-t-elle pas été pulvérisée en millions de morceaux dans la collision ? Des morceaux qui devraient nous entourer comme un tourbillon, d’ailleurs...

Danni regarda son moniteur. Il y avait du vrai dans ce que disait Bensin, se dit-elle. Ils savaient pourtant, d’après les observations réalisées sur ExGal 4, que la comète avait bel et bien heurté la planète.

— Je reçois de drôles de signaux en provenance de la planète, annonça Cho Badeleg qui s’affairait aux contrôles des senseurs. (Il releva la tête et regarda ses compagnons avec une lueur d’espoir dans les yeux.) De l’énergie.

— Ça pourrait bien être une simple réflexion du soleil, remarqua Bensin.

— Non, c’est différent, dit Cho Badeleg en secouant la tête.

— Différent comment ? demanda Danni qui vint se poster à côté de lui.

— Le spectre lumineux n’est pas le même que celui d’une émanation solaire, expliqua Cho Badeleg en se poussant légèrement de côté pour que Danni puisse voir les cadrans.

Ceux-ci ne montraient rien de consistant, une vague pulsation, mais les longueurs d’ondes ne ressemblaient guère à celles qui se dégageaient, en général, de sphères d’eau glacée.

— Organique ? interrogea Danni.

Cho haussa les épaules.

— Peut-être que la comète n’était qu’une grosse boule de gaz, avança Bensin. Cela expliquerait beaucoup de choses.

— C’est-à-dire ? le pressa Danni.

— Eh bien, premièrement, après l’impact, la comète est toujours là, remarqua Bensin. Ensuite, une combinaison de plusieurs gaz pourrait très bien nous donner les résultats que nous avons relevés sur nos capteurs.

— Mais comment la comète et la planète pourraient-elles rester comme ça ensemble, avec les différences de champs gravitationnels ? demanda Cho.

— Bon, d’accord, ce n’était peut-être pas qu’une simple boule de gaz, intervint Danni en acceptant le raisonnement de Bensin. Disons qu’il y avait probablement une masse solide au cœur de cette boule de gaz.

— Avec suffisamment de gravité pour retenir une couche gazeuse de cette taille ? avança Cho d’un ton empli de doute.

— En tournant super vite ? reprit Danni, la voix chargée d’excitation.

Ils se prenaient au jeu et leurs regards s’illuminèrent.

— Appelle-les, dit Danni à Bensin.

— Je n’ai pas encore réussi à les contacter, répondit ce dernier. La tour doit encore être en rade.

Danni médita ces paroles pendant un long moment.

— Bon, eh bien, lance une diffusion générale, sur tous les canaux, conclut-elle. On va avoir besoin d’aide.

Bensin lui adressa un regard interrogateur.

— Le temps que tout le monde arrive, nos enquêtes préliminaires seront déjà terminées, expliqua Danni. C’est notre trouvaille à nous, maintenant, même si l’intégralité de la flotte de la Nouvelle République se pointe ici. Ne quitte pas les données des yeux, dit-elle à Cho Badeleg. Moi, je vais nous faire faire le tour du propriétaire.

Bensin sourit à cette idée. Il ouvrit tous les canaux du système de communication et diffusa un message indiquant leur position actuelle et leur découverte potentielle.

— Attends, qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Danni quelques instants plus tard.

Au moment où le Spacecaster s’était rapproché de la planète, une nuée de petites météorites avaient filé devant la navette et disparu à l’horizon.

— Je les ai vus, moi aussi, confirma Cho, visiblement stupéfait, depuis sa console. Ils étaient des centaines.

— Des centaines de quoi ? s’inquiéta Bensin.

Danni poussa sur l’accélérateur.

— Des débris ? demanda-t-elle. (Elle se tourna vers son compagnon, le visage rayonnant.) Je crois bien qu’on tient quelque chose.

— Des débris dégagés par l’impact et qui se sont retrouvés sur orbite, remarqua Cho Badeleg en hochant la tête.

Encore une fois, juste devant eux, au ras de la planète, ils repérèrent la nuée de météores. Elle disparut rapidement dans les rayons du soleil avant de basculer vers la face nocturne d’Helska Quatre.

Danni poussa un petit grognement de frustration.

— Je les ai toujours sur mon écran, lui assura Cho. Droit devant nous, filant vite. (Il marqua une pause et leva un sourcil.) Filant de plus en plus vite, d’ailleurs, ajouta-t-il.

Ce qui semblait fort improbable.

— Et autre chose ajouta Cho. Là, en bas à gauche, à la surface.

Suivant la direction indiquée par Cho, Danni orienta le Spacecaster, pourtant si difficile à manœuvrer. Elle fit pivoter la navette afin qu’ils puissent observer la planète par leurs moniteurs. La surface était parfaitement lisse à l’exception d’un large monticule qui semblait recouvert d’une croûte glacée. À première vue seulement. Il s’agissait en fait d’une substance laiteuse qui recouvrait un empilement de pierres, ou d’os, multicolores et très acérés.

— Voilà la source de nos données si étranges, remarqua Cho Badeleg avec excitation.

Danni fit ralentir l’appareil.

— On n’aurait pas dû cavaler après ces météores d’abord ? demanda Bensin sur ses gardes.

Les deux autres l’ignorèrent.

— Si c’est une créature, elle est encore en vie, déclara Cho Badeleg, observant ses capteurs, ne sachant pas très bien comment analyser les signaux qui montaient du sol.

— Poursuivons les météores ! insista Bensin avec fermeté.

Danni releva les yeux, regarda Bensin puis Cho. Tous deux semblaient fascinés, l’un par la surface de la planète, l’autre par ses instruments. Elle tourna le regard vers Helska Quatre. Vers l’horizon d’Helska Quatre.

— Oh non, gronda-t-elle.

— Allons à la poursuite des météores, répéta Bensin.

— Inutile, ce sont les météores qui se sont lancés à notre poursuite, repartit Danni.

Les deux hommes regardèrent alors le moniteur et comprirent.

Les météorites étaient en train de filer vers eux. Et ce n’étaient pas des météorites car ils volaient en formation. En formation d’attaque classique.

— Tirons-nous d’ici ! aboya Bensin.

Danni s’arc-bouta sur les commandes. Le Spacecaster bascula sur le côté et plongea.

— Préparez-vous pour le saut en vitesse lumière ! lança-t-elle.

— On n’aura pas le temps ! cria Bensin, dont les propos furent confirmés par une secousse terrible qui ébranla le Spacecaster.

— Mets la gomme ! renchérit Cho Badeleg.

Danni fit relever le nez de l’appareil à la recherche d’un vecteur qui leur permettrait de sauter précipitamment en vitesse lumière, au risque d’entrer en collision avec une planète ou un autre vaisseau à des millions de kilomètres de là.

Mais l’écran était saturé de vaisseaux météores, qui allaient et venaient autour d’eux comme des chasseurs stellaires. L’un d’entre eux s’approcha. Les trois occupants du Spacecaster sursautèrent de surprise et de terreur quand ils aperçurent une petite protubérance se former à l’avant de leur assaillant. Semblable à un volcan miniature, l’appendice cracha une salve de feu et un projectile de roche en fusion frappa le Spacecaster de plein fouet. La navette vacilla.

— Attention, il est en train de faire fondre la coque ! hurla Bensin Tomri.

— Enclenche l’hyperluminique, Danni, je t’en prie ! implora Cho.

— Mais c’est ce que j’ai fait, répondit Danni d’une voix très calme, presque soumise.

Elle avait effectivement mis en route les hyperpropulseurs mais rien ne s’était produit. Elle comprit que les coups encaissés par la navette avaient dû l’être au niveau des moteurs... Comme si ces choses qui les attaquaient connaissaient précisément les endroits sur lesquels tirer.

Les trois scientifiques sursautèrent à nouveau quand un projectile mou s’aplatit sur le hublot. Incapables de faire quoi que ce soit, ils observèrent avec horreur la chose se fondre, se métamorphoser et traverser la paroi de transparacier. La chose finit par ressembler à une sphère gluante, pendant à l’intérieur de l’appareil.

Elle se mit alors à puiser et un trou se forma dans sa membrane. Les deux hommes poussèrent un cri et Danni se précipita sur le placard qui renfermait les armes.

C’est alors que la sphère se retourna, comme si elle s’avalait elle-même. Ce qui en sortit, ou plutôt ce qui sembla en sortir, fut une tête humaine, défigurée, effrayante, couverte de tatouages.

— Parfait, vous venus. Danni Quee, Bensin Tomri et Cho Badeleg, déclara la sphère. (Danni comprit que la créature n’était pas à proprement parler leur interlocuteur mais plutôt une sorte de communicateur. Elle fut incapable de reconnaître son accent.) Moi, D-D-Da’Gara, continua-t-il en bégayant, Préfet et conseiller de Yammosk, instigateur de guerre de-de-de la Garde Prétorienne Vong. Bienvenue ma maison.

Tous trois, effarés que la créature les connaisse, qu’elle sache leurs noms, ne savaient que répondre.

— Vous voyez ma maison, je c-c-crois, continua le Préfet Da’Gara très poliment. Vous venir moi ici. Je vous montre splendeur Yuuzhan Vong.

— Quoi ? demanda Bensin Tomri en se tournant vers Danni.

— Je suppose qu’il nous invite, répondit Danni en haussant les épaules.

— Le voir Villip, expliqua le Préfet Da’Gara. Compagnon des Yuuzhan Vong.

Les trois occupants du Spacecaster réussirent à comprendre qu’il était en train de leur parler de la créature qui avait pénétré à l’intérieur de la navette.

— Pour parler de loin, reprit Da’Gara.

— Un communicateur vivant, remarqua Cho dont les instincts de scientifique l’avaient emporté sur la peur.

— Et d’où venez-vous ? parvint à demander Danni.

— Place vous pas connaître.

— Pourquoi êtes-vous venu ?

Da’Gara se contenta d’éclater de rire.

— Fais-nous partir d’ici, implora Bensin Tomri en se tournant vers Danni.

Celle-ci le regarda un moment puis, en poussant un petit grognement, se retourna vers ses commandes, bien déterminée à trouver un moyen de s’échapper.

Mais les météores, les chasseurs stellaires d’allure minérale, avaient encerclé le Spacecaster et lancé leurs projectiles gluants vers les parties techniques les plus sensibles de l’appareil afin de l’empêcher de voler. Avant que Danni ait pu tenter quoi que ce soit pour fuir, il ne leur restait plus qu’un seul propulseur au minimum de ses capacités. Tous les compartiments du vaisseau avaient été touchés et les unités environnementales commençaient à faiblir.

Danni se redressa et jeta un regard désespéré à ses compagnons.

— Choix néant, remarqua le Villip du Préfet Da’Gara. Vous s-s-suivre les coraux skippers. Maintenant ! Ou vous fondre et nous prendre vous honneur en cadeau à Yun-Yammka.

— Ti-tirons-nous ! dit Cho Badeleg, tremblant si violemment qu’il en bégayait.

— Choix néant ! avertit le Préfet Da’Gara.

Danni, frustrée et furieuse, son rêve d’exploit scientifique pulvérisé par un cauchemar extraterrestre, ouvrit l’armurerie, sortit un blaster et anéantit le Villip dont les morceaux allèrent éclabousser les moniteurs de contrôle. Elle repassa prestement derrière les commandes de la navette.

Et les autres vaisseaux se mirent à tirer, encore et encore, sans interruption. Le Spacecaster, échappant à tout contrôle, se mit à tournoyer, piquer en vrille, et la planète eut soudain l’air de foncer sur lui pour l’avaler.

Et puis... il n’y eut plus rien.

La nuit tombait. Jerem Cadmir força l’allure, trébuchant dans l’obscurité, épuisé et terrifié. Il était bouleversé par ce qu’il venait de voir et effrayé par tous les dangers qui le menaçaient. Les rugissements des couguars à crête rouge le suivaient à la trace. Jerem crut même apercevoir l’un de ces impressionnants animaux qui le surveillait depuis les branches d’un arbre au-dessus de lui.

Fantasme ou réalité ? Jerem ne chercha pas à vérifier et poursuivit sa course effrénée pour sauver sa peau et celle de ceux qui étaient encore à la station. En plus de son système de repérage, il ne portait plus que trois choses : le scarabée, la feuille de l’arbre et un échantillon des vapeurs toxiques, récupéré fortuitement.

Quand la nuit céda la place au jour, il n’en fut pas plus réconforté. Son esprit était incapable de fonctionner de façon cohérente, il croyait courir dans la même direction et en ligne droite mais l’appareil de repérage semblait endommagé, probablement par les brumes, et il était impossible d’être sûr de quoi que ce soit.

— Ce serait merveilleux pour tout le monde si j’avais déjà dépassé la station ! se lamenta-t-il.

Il pensa reconnaître la forme particulièrement tortueuse d’un arbre mais, en vérité, tous les arbres se ressemblaient. Mais...

Fonçant la tête la première dans un buisson, se tailladant les bras sur les épines en des centaines d’endroits, il se rua vers un membre de l’équipe d’ExGal qui l’attendait.

— La station ? demanda Jerem en suffoquant.

— Par ici, répondit Yomin Carr en aidant Jerem à se relever. Où sont tes compagnons ?

— Morts, dit Jerem à bout de souffle. Tous morts.

Yomin Carr le secoua par les épaules pour lui faire reprendre ses esprits et lui adressa un regard dur.

— Nous avons... nous avons trouvé la tempête. Mais ce n’est pas une tempête, essaya d’expliquer Jerem. Une sorte de peste, un désastre biologique. Il arrive sur nous.

— Mais tu y as échappé, dit Yomin Carr.

— Ils m’ont donné leurs réserves d’oxygène, répondit Jerem qui se mit soudainement à trembler.

Yomin Carr le secoua de plus belle.

— Il fallait que l’un d’entre nous revienne, continua Jerem. Pour prévenir le reste de l’équipe. Vous prévenir. Il faut redémarrer le cargo Jolien et dégager d’ici.

— Le cargo Jolien ? répéta Yomin Carr en riant. Mais ce vaisseau n’a pas volé depuis la toute première mise en place de la station sur cette planète. Et puis, la moitié de ses pièces ont été récupérées pour réparer la plupart des systèmes d’opération d’ExGal 4. On ne réussira jamais à le faire décoller.

— Il le faut ! cria Jerem, empoignant Yomin Carr par les épaules. Il le faut ! Nous n’avons pas le choix.

— Une peste, as-tu dit ? demanda Yomin Carr. (Jerem hocha la tête avec empressement.) Eh bien, peut-être allons-nous trouver un moyen de la combattre. Peut-être allons-nous découvrir un moyen d’échapper à ses effets.

— On peut s’isoler, commença Jerem. (Il voulut dépasser Yomin Carr mais, à sa grande surprise, l’autre l’empêcha d’avancer.) Mais dès qu’elle sera sur nous, il sera impossible de contacter l’extérieur, expliqua Jerem tout en essayant de s’éloigner de son interlocuteur. Les brumes.

— Les brumes ? demanda calmement Yomin Carr.

— Pas le temps d’expliquer. Il faut se tirer d’ici.

Yomin Carr rattrapa Jerem et le plaqua violemment contre un arbre. Jerem, incapable de bouger, ne comprenant pas ce qui se passait, dévisagea Yomin dont l’allure était devenue soudainement menaçante.

— Je pourrais très bien te laisser courir vers eux, dit Yomin Carr. Je pourrais très bien cavaler à ta suite en criant frénétiquement qu’il faut faire décoller le cargo Jolien.

— Mais tu ne comprends pas ! dit Jerem. La peste avance à une vitesse effarante. Elle sera sur nous d’ici quelques heures.

— D’ici trois heures, pour être précis, ajouta Yomin Carr.

Jerem voulut répondre lorsqu’il comprit subitement avec horreur toutes les implications des dernières paroles de Yomin Carr. Les mots restèrent coincés au fond de sa gorge.

— Les gaz auront envahi la station d’ici trois heures, poursuivit Yomin Carr. Et toute la planète d’ici deux jours. Plus tôt, si les vents sont favorables et que les conditions atmosphériques atteignent leurs masses critiques.

— Des vents favorables ? interrogea Jerem, visiblement perturbé. Mais comment le sais-tu ?

Yomin Carr posa un doigt sur l’aile de son nez et appuya sur la zone sensible du Grimage Ooglith pour indiquer à la créature de se retirer.

Jerem Cadmir essaya de fuir. S’il en avait eu la possibilité, il se serait fondu avec l’arbre auquel il était adossé.

Le camouflage vivant disparut et il vit le visage défiguré et tatoué de Yomin Carr.

Le guerrier Yuuzhan Vong ne bougea pas d’un millimètre, jouissant de chaque seconde de douleur que lui procurait son Grimage Ooglith en train de se rétracter et de disparaître dans les replis de ses amples vêtements.

— Je pourrais très bien te ramener à la base et attendre avec les autres que s’abatte sur vous cette malédiction, expliqua Yomin Carr. Bien évidemment, je me suis débrouillé pour que le cargo soit irréparable. De toute façon, je doute que quelqu’un puisse réussir à faire voler ce vieil engin rouillé. Je pourrais très bien te laisser te battre vaillamment contre cette métamorphose que tu qualifies de peste. Je pourrais très bien te laisser mourir sans honneur, non entre les mains d’un guerrier, mais victime du manque d’oxygène.

Jerem secoua la tête, ses lèvres se mirent à bouger mais aucun son ne sortit de sa bouche.

— Mais je pense que je te dois bien cela, par respect pour ta persévérance et l’énergie que tu as déployée pour revenir jusqu’ici, continua Yomin Carr.

Jerem fit un mouvement brusque et essaya de se glisser sur le côté pour échapper au Yuuzhan Vong. Celui-ci, les muscles forgés par des années d’entraînement au difficile art de la guerre, le rattrapa aisément. D’une main, il saisit Jerem par le menton et, de l’autre, lui serra les cheveux dans la nuque. Avec une facilité déconcertante, Yomin Carr fit s’affaisser Jerem Cadmir. Il lui tira la tête en arrière pour que l’autre puisse admirer son horrible visage.

— Est-ce que tu comprends bien que je suis en train de te proposer quelque chose d’honorable ? demanda Yomin Carr avec sérieux.

Jerem ne répondit pas.

— Je te propose de mourir comme le ferait un guerrier ! tonna le Yuuzhan Vong. Yun-Yammka ! cria-t-il avec un mouvement des bras, brisant du même coup les cervicales de Jerem.

Yomin Carr laissa l’homme s’affaisser au sol. Il demeura debout au-dessus de la dépouille de Jerem pendant un très long moment, enchaînant prière sur prière afin d’amener le Massacreur à reconnaître la valeur de son sacrifice. Selon ses croyances, Yomin Carr avait accordé à Jerem Cadmir le plus grand des respects possibles. D’une certaine façon, il avait même enfreint les ordres en ne laissant pas le scientifique tenter quoi que ce soit contre l’avancée de la peste.

Mais Yomin Carr pouvait aisément expliquer son geste. Jerem Cadmir en avait bien trop vu et il savait parfaitement qu’il était impossible de la combattre. Jerem n’avait en tête qu’une hypothétique fuite désespérée par la voie des airs. Il n’avait pas l’intention de se battre. Le guerrier Yuuzhan Vong hocha la tête, d’accord avec son propre raisonnement, et se pencha pour inspecter le corps de Jerem. Il trouva les trois objets rapportés par le jeune homme.

Il les emporterait à la base pour qu’ils soient étudiés. Il laisserait ainsi la possibilité aux six scientifiques encore vivants de trouver une solution. Cela comblerait amplement leur curiosité à propos de la peste. L’une des missions du guerrier Yuuzhan Vong était de voir si des savants étaient capables de découvrir un moyen de lutter contre cette terrible arme biologique.

Mener cette dernière mission à bien justifierait également le respect qu’il avait accordé à Jerem Cadmir.

Satisfait, Yomin Carr se mit en route pour la base. Ses explications seraient logiques. Tout était prêt. Mais il serait seul à connaître la vérité, farouchement gardée au fond de son esprit.

Il n’avait pas tué Jerem Cadmir par pur respect, ni parce que l’homme méritait de mourir en guerrier, mais parce qu’il l’avait voulu, parce qu’il en avait profité. Pendant bien trop longtemps, Yomin Carr avait vécu au milieu des infidèles. Il avait parlé leur langue, accepté leurs étranges actions sacrilèges. Le jour de gloire était enfin arrivé, le jour des Yuuzhan Vong. Il était impatient, si impatient.

Tout d’abord, Danni pensa qu’elle était morte. La conscience finit par lui revenir graduellement. Avant même d’ouvrir les yeux, elle sut qu’elle était en vie bien que grièvement blessée. Elle devina également où elle se trouvait. Probablement à l’intérieur du monticule aperçu depuis les hublots du Spacecaster. Cette pensée la terrifia.

Son épaule droite, démise, lui faisait atrocement mal. Ses deux bras étaient tendus et Danni eut l’impression que deux puissantes mains la tenaient au niveau des poignets. Un poncho léger avait été passé sur ses épaules dénudées. La froide viscosité qu’elle ressentait sous ses pieds lui laissa penser qu’elle devait se tenir debout dans un récipient de boue.

Elle perçut des pleurs mêlés d’éructations et reconnut la voix de Bensin Tomri. Danni se força à ouvrir les yeux.

Elle découvrit les murs grossiers et multicolores, les hommes aux carrures effroyables... Non, ce n’étaient pas des hommes songea Danni, mais des humanoïdes d’une autre race, défigurés et couverts de tatouages. Deux de ces colosses étaient postés à ses côtés et lui retenaient les bras si fermement qu’elle ne pouvait pas bouger. Elle aperçut Bensin un peu en retrait. Il était debout mais sa tête pendait vers l’arrière, tenue par un autre humanoïde tatoué. Celui-ci leva une main, crispa les doigts à la manière d’une serre et administra un coup d’une violence inouïe à la gorge de Bensin. Le guerrier relâcha sa prise et Bensin s’effondra mollement. Danni comprit tout de suite qu’il était mort.

Le guerrier à l’impressionnante stature, la main encore dégoulinante de sang, se tourna avec une lenteur calculée vers elle. Danni essaya de se débattre mais les deux humanoïdes qui la retenaient lui tirèrent violemment sur les bras. La douleur la foudroya. Elle sentit le craquement de son épaule démise se remettant en place. Elle manqua de s’évanouir et baissa la tête. Le guerrier était à présent devant elle et elle put l’observer à son aise. Elle reconnut le visage que l’étonnante créature avait modelé après s’être introduite à bord du Spacecaster.

— Yomin Carr demande le respect pour Danni Quee, déclara le Préfet Da’Gara. Est-ce que vous compr... compr...

Il marqua une pause et fit une grimace, à la recherche de ses mots.

— Comprenez, dit la femme à travers ses dents serrées.

Da’Gara hocha la tête et sourit.

— Vous comprenez l’honneur ?

Danni lui adressa un regard désespéré.

Elle sentit alors la douleur d’une piqûre. La boue dans laquelle elle trempait devint soudainement vivante et commença à remonter le long de ses jambes nues. Danni écarquilla les yeux sous l’effet de l’horreur et de la douleur. La créature était en train de se fondre avec elle en rampant de plus en plus haut sur son corps, se glissant sous le poncho. Elle voulut se débattre mais n’y parvint pas.

Da’Gara lui administra une gifle.

— Ne déshonorez pas demande de Yomin Carr, lui gronda-t-il sous le nez. Montrez courage ou je vous mets en surface pour mourir sans air !

Danni se calma. La douleur était encore intense. Qui donc pouvait bien ne pas broncher dans un cas pareil ? Tentacule après tentacule, la créature investissait chacun des pores de sa peau. Danni se mordit la lèvre et résista, adressant un regard vide à Da’Gara.

Le Préfet hocha la tête, visiblement satisfait.

— Heureux moi Danni pas mort comme Cho Badeleg, quand vous ramener ici, dit Da’Gara. J’espère bien vous tuer moi-même, ce jour avec honneur,

Danni ne cilla même pas.

— Reconsidérons, expliqua Da’Gara. Peut-être meilleur vous assister avec moi zhaetor-zhae (il secoua la tête, réalisant qu’il venait d’utiliser le mot Yuuzhan Vong), pour voir gloire Forces Prétoriennes Vong.

Danni courba la nuque, incapable de comprendre quoi que ce soit.

— Vous aimez voir galaxie mourir ? demanda brusquement Da’Gara. Prévu depuis longtemps car vous nous avez vus arriver, vaisseau-monde. Début de fin.

Danni fit la grimace. Elle saisissait plus ou moins ce que racontait Da’Gara mais tout cela semblait tellement absurde.

— Oui, dit le Préfet. (Il leva doucement la main et caressa le menton de Danni, ce qu’elle ressentit avec plus de répulsion encore que s’il lui avait donné un coup de poing.) Vous verrez avec moi, vous verrez vérité, zhaetor, la gloire des Yuuzhan Vong. Peut-être vous voyez et vous croyez, alors vous joindre à nous. Peut-être vous viccae emplie de colère et fierté, alors vous mourir. Peu importe. En pensée, je rends Yun-Yammka plus heureux encore.

Danni voulut demander qui était ou ce qu’était Yun-Yammka, mais elle se contenta de secouer la tête, dépassée par les évènements.

Da’Gara tourna le dos à la femme et fit signe à un autre guerrier. Celui-ci s’approcha de Danni en brandissant un morceau de chair flasque en forme d’étoile. Danni se recroquevilla instinctivement, essayant de se débattre avec le peu de force qui lui restait. Mais les guerriers étaient bien trop puissants et ses cris de protestation furent bientôt étouffés par la créature que l’on posa sur sa bouche. L’horreur s’intensifia quand elle sentit le long tentacule s’enfoncer dans sa gorge. D’abord suffocante, elle retrouva peu à peu son souffle au fur et à mesure que la créature se fondait avec son système respiratoire.

Ouvrant grands les yeux, sous le coup du choc et de la douleur, Danni fut traînée à travers les coursives du vaisseau-monde. On la conduisit jusqu’à une très grande pièce au sol percé d’un large trou. Apercevant de la glace çà et là, Danni réalisa que l’ouverture elle-même devait être bien plus grande que celle qu’elle avait devant les yeux. Elle ne comprenait pas, en revanche, pourquoi elle n’avait pas plus froid, pourquoi tout n’était pas gelé...

Cette pensée s’envola et laissa la place à une sensation de terreur pure. Da’Gara vint se poster derrière elle et, sans autre forme de cérémonie, la fit basculer la tête la première dans le trou. Elle dévala le long ombilic et plongea dans l’eau.

Le Préfet sauta à sa suite.

10
La Clef des champs

— Je n’en attendais pas moins de la part de Lando, remarqua Han quand le Faucon Millenium sortit de l’hyperespace et que se matérialisèrent les planètes que Lando avait sélectionnées pour ses affaires.

La région autour des deux globes fourmillait de vaisseaux spatiaux, du petit chasseur stellaire au gros cargo, voire à l’énorme vaisseau bouclier, du type de ceux que Lando utilisait pour protéger ses exploitations minières de Nkilon, une planète bien trop proche de son soleil.

— Il y a plus de trafic ici que près du Noyau ! chanta la voix de Luke dans le communicateur.

Le Sabre de Jade venait juste de sortir de l’hyperespace à côté du Faucon.

Il manquait encore Jaina et l’Aile-X. Han jeta un coup d’œil à sa femme et remarqua son expression soucieuse. Le voyage depuis Reecee avait pris une semaine. Certes, cela ne posait aucun problème aux occupants de vaisseaux comme le Faucon Millenium ou le Sabre de Jade, mais cela pouvait être exténuant pour un pilote d’Aile-X. Les Jedi entreprenant de longs voyages réussissaient en général à se glisser dans un demi-coma afin de ralentir leur métabolisme. Cela leur permettait de dormir pendant le trajet. Jaina avait appris cette technique et avait prouvé maintes fois, lors de son entraînement avec Mara, qu’elle la maîtrisait jusqu’au bout des ongles.

Mais une salle de gymnastique n’avait pas grand-chose à voir avec le cockpit d’une Aile-X au cours d’un long périple solitaire.

Luke avait d’ailleurs bombardé sa femme de questions pour savoir si Jaina était bel et bien prête pour ce genre d’épreuve. Mara avait certifié que sa nièce était parfaitement qualifiée et personne ne doutait des capacités de pilotage de la jeune Jaina. Puisque Mara était son mentor officiel, la discussion n’avait pas lieu d’être. Nul n’avait son mot à dire. Pas même Han ou Leia, pourtant peu enthousiastes à l’idée que leur fille puisse courir un danger quelconque.

Jaina était donc censée les rejoindre à bord de l’Aile-X. Elle avait suivi le même cap, visé la même destination, volé à la même vitesse que les deux autres vaisseaux.

Pourquoi n’était-elle donc pas sortie de l’hyperespace en même temps qu’eux ?

La question était palpable entre Han et Leia. Aucun d’entre eux ne voulait la formuler. Ce n’était d’ailleurs pas nécessaire.

— Essayons de deviner laquelle des planètes appartient à Lando, appela la voix de Luke sur un ton sec et sarcastique.

La réponse était évidente. L’une des deux planètes devant eux était brune et d’allure inhospitalière. L’autre était vert et bleu, son atmosphère semée de petits nuages blancs. Vision qui rappela soudainement à Mara et à Leia leur récente visite à la plaisante Osarian et à la rude Rhommamool.

— Luke ? Tu sais où est Jaina ? demanda Leia, d’un ton qui dissimulait son inquiétude.

Elle entendit un éclat de rire en provenance de l’autre appareil. Le rire de Mara.

— Pourquoi n’est-elle pas encore sortie de l’hyperespace ? insista Leia.

— Parce que Mara a programmé R2 avec de mauvaises coordonnées, répondit Luke.

— C’est un petit test, expliqua Mara, prenant la parole dans le communicateur. Jaina n’est pas très loin d’ici, mais elle est quand même à l’autre bout du système. Du coup, elle n’a que très peu de points de référence pour corriger sa trajectoire.

— Elle va probablement paniquer, rétorqua Leia tout en imaginant le sourire de sa belle-sœur.

— Pendant quelques instants, pas de doute ! répondit Mara. Tout ce qu’elle a à faire, c’est se concentrer, faire appel à la Force, chercher la connexion entre elle et nous, surtout entre elle et Jacen, d’ailleurs. Tu peux être sûre qu’elle sera là en un rien de temps.

— Et puis, en cas de pépin, R2 connaît le chemin du retour, ajouta prestement Luke.

— Tu es une vraie sadique, remarqua Leia en laissant fuser un soupir de désespoir.

— À l’égard de qui ? Jaina ou toi ? demanda Luke.

À nouveau, Leia entendit sa belle-sœur éclater de rire.

— Tu as raison ! s’esclaffa Mara.

Leia soupira à nouveau.

— Si quelque chose arrive à Maîtresse Jaina, j’en tiendrai R2-D2 personnellement responsable, intervint C-3PO d’un ton nerveux. Oh, c’est un sacré fauteur de troubles, vous savez. Je suis certain qu’il est en train de bien s’amuser de tout cela.

Leia jeta un coup d’œil à son droïde de protocole.

— Pas autant que Mara en tout cas, marmonna-t-elle.

Étant donné ses craintes et son état d’esprit, elle ne plaisantait qu’à moitié.

— Jaina va très bien, reprit Luke. Si tu projettes les ondes de la Force, ma très chère sœur, tu te rendras compte qu’elle est en vie et en parfaite santé.

Leia s’apprêta donc à le faire mais elle n’en eut pas le temps. Un voyant sur le tableau de bord du Faucon se mit à clignoter et, quelques secondes plus tard, l’Aile-X de Jaina les rejoignit.

— Tu en as mis du temps ! appela Mara.

Elle laissa le canal de communication ouvert afin que les occupants du Faucon puissent profiter de la conversation.

— J’ai eu des petits soucis avec R2, rétorqua Jaina avec sècheresse.

Ils entendirent le droïde astromécanicien protester avec véhémence.

Mara demanda à Jaina de les rejoindre. La jeune femme en profita pour décrire un large cercle autour de Dubrillion, la planète de Lando, puis autour de Destrillion afin de jeter un coup d’œil aux différentes opérations en cours. Un chapelet de petits appareils étaient en train de ramener du minerai brut prélevé sur les astéroïdes vers les centrales de retraitement que Lando avait installées. D’autres appareils, plus gros, faisaient la navette avec les grands vaisseaux qui croisaient en orbite.

Tous, même Han, pourtant familier des affaires de Lando, observèrent la scène avec effarement. Comment Lando avait-il réussi à mettre en place une opération d’une telle envergure en si peu de temps ? Cela ne faisait qu’un an qu’il était là et pourtant ses exploitations donnaient déjà l’impression de pouvoir fournir la moitié de la galaxie en minerai !

Un signal radio émis de la surface de la planète vert et bleu leur souhaita la bienvenue. Le contrôleur aérien se montra particulièrement enthousiaste en entendant les noms des vaisseaux et de leurs occupants. Il leur communiqua des coordonnées d’atterrissage. En traversant la couverture nuageuse de Dubrillion, les nouveaux arrivants se rendirent compte que la résidence de Lando était au moins aussi impressionnante que le reste. La ville était très dense, constituée de très hautes tours elles-mêmes équipées de nombreux points d’amarrage pour vaisseaux. Luke remarqua que la plupart des baies étaient vides, ce qui l’amena rapidement à la conclusion que les nombreux invités de Lando n’étaient souvent que de passage.

Comme les contrebandiers, par exemple.

Le Sabre de Jade vira sur l’aile et se dirigea vers le ponton qu’on lui avait affecté. Luke nota la présence de deux Ailes-X sur la plate-forme. Deux appareils de classe XJ, comme le sien. La toute dernière version en date du célèbre chasseur stellaire. Très peu de ces engins avaient été mis en service et, en général, ils étaient affectés à l’escorte de Destroyers Stellaires ou à des escadrons de croiseurs de combat. À une exception près. Ceux utilisés par les Chevaliers Jedi.

Les trois vaisseaux, la navette, le cargo et le chasseur, se posèrent sur leurs plates-formes circulaires. Celles-ci se trouvaient très en hauteur par rapport à la surface de la planète et des nuages bas dérivaient aux alentours. Les aires d’atterrissage étaient reliées entre elles par d’étroites passerelles. Certaines desservaient un module central. Une passerelle plus large reliait ce module à la tour.

Tous débarquèrent et se retrouvèrent sur le module central. Jaina et R2-D2 – qui avait besoin d’aide pour quitter son logement derrière le cockpit de l’Aile-X – arrivèrent en dernier. À ce moment précis, Lando fit son apparition à la porte de la tour. Il leur adressa un large sourire de bienvenue. Ses yeux, qui étincelaient plus qu’ils ne brillaient, donnaient l’impression qu’il se passait plus de choses dans la tête de cet homme qu’il ne voulait bien le laisser penser.

— Ha ! Ha ! tonna-t-il en riant. (Il s’approcha de Han et le serra dans ses bras. Puis, il se tourna vers Leia et l’enlaça à son tour. Plus longtemps. Ce qui ne manqua pas de déclencher un grognement jaloux chez Han. Il salua Luke puis s’avança vers Mara.) Tu as l’air en pleine forme, dit-il d’un ton sincère en hochant la tête.

L’épouse de Luke sourit et Lando la serra, elle aussi, dans ses bras.

— Il n’y a pas beaucoup de gens qui osent ce geste avec moi ! remarqua Mara.

— Eh bien, du coup, ça en laisse un peu plus pour moi ! rétorqua Lando en éclatant de rire.

Il se tut brusquement et regarda Luke. Celui-ci hocha la tête en souriant. L’accueil de Lando et sa réaction face à Mara étaient on ne peut plus parfaits.

Calrissian fit preuve, en revanche, d’un peu plus de réserve face à Chewbacca. Il salua poliment R2-D2 et C-3PO puis se tourna vers les trois enfants.

— Mais quand est-ce que vous allez arrêter de pousser ? leur demanda-t-il en écartant les bras pour marquer sa surprise. Je ne vous ai pas vus depuis un an et maintenant vous voilà grands !

Tous trois lui adressèrent un sourire poli, quoique un peu gêné.

— Qu’est-ce que vous venez faire ici ? demanda Lando en se tournant vers Han. Et pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu de votre arrivée ? J’aurais pu préparer un petit quelque chose.

— T’inquiète, j’ai l’impression qu’on ne va pas s’ennuyer, remarqua sèchement Han.

Lando ricana mais sa bonne humeur s’altéra sur-le-champ. Il dévisagea Han d’un air soupçonneux, ne sachant s’il fallait prendre cette dernière remarque comme un compliment ou une insulte. Son sourire éclatant revint rapidement et d’une démarche assurée, presque dansante, le flamboyant Lando Calrissian les invita à le suivre jusqu’à la tour. Il leur fit faire la visite complète de ses installations, des somptueux salons des suites réservées à ses invités jusqu’aux salles contrôlant les centrales de retraitement robotisées installées sur la planète voisine. Il leur détailla avec fierté le volume des différents minerais qu’il exportait vers les mondes du Noyau grâce à ses cargos. Ils terminèrent leur parcours par la visite d’une gigantesque salle aménagée au cœur même de la ville. La pièce était ovale, imitant la forme du circuit orbital de la ceinture d’astéroïdes, la Folie de Lando. Les murs étaient recouverts d’immenses écrans vidéo, ne semblant former qu’un unique ruban d’images et offrant une vue en temps réel de la véritable ceinture. Lando leur demanda de s’approcher d’un autre écran, rectangulaire et plus petit, qui saillait de l’un des murs. L’homme assis devant la console de commande s’écarta discrètement.

Lando se lança alors dans une démonstration époustouflante. Il sélectionna une portion du champ d’astéroïdes et l’agrandit sur l’écran rectangulaire. L’assistance put alors apercevoir distinctement une armada de petits vaisseaux miniers automatisés en train de travailler la surface, creuser des trous, extraire du minerai, bondissant d’un astéroïde à un autre.

— Tu arrives à en tirer combien ? demanda Han. Sincèrement, hein ?

— La majorité des astéroïdes ne sont pas rentables, admit Lando. Mais une fois de temps en temps... ajouta-t-il, les yeux étincelants, en se frottant les mains.

La démonstration se prolongea quelque peu et Lando répondit à des questions sur les volumes et les coûts de mise en œuvre. Ils se rendirent ensuite jusqu’au niveau le plus élevé d’une autre tour. On y avait construit un hangar qui renfermait un certain nombre de petits appareils, à la forme bien connue. Un cockpit rond, avec deux empennages de part et d’autre soutenant des ailes tripartites, couvertes de panneaux solaires, dont les extrémités supérieures et inférieures formaient un angle de quarante-cinq degrés vers le centre.

Les invités de Lando, tout particulièrement les adultes, n’eurent aucun mal à reconnaître les vaisseaux, des chasseurs TIE type XI, des appareils chéris par l’élite de l’ancien Empire. Le modèle utilisé jadis par Dark Vador. La vue de ces chasseurs affecta Luke et Leia, dont les visages s’assombrirent.

Han lança un regard noir à Lando.

— Pour l’usage que nous en faisons, on ne trouve pas mieux, expliqua Lando avec sincérité.

— C’est ça, alors, tes appareils pour ta fameuse Clef des Champs ? demanda Luke.

— Oui, c’est à cause de la couche d’amortissement ajustable, dit Lando en invitant le petit groupe à le suivre jusqu’au chasseur le plus proche.

Du coin de l’œil, ils remarquèrent des appareils similaires – mais un peu plus grands – à l’autre extrémité du hangar. Des bombardiers TIE.

— Les pilotes de ces machins-là peuvent se faire sacrement secouer, continua Lando.

— Comme si on ne le savait pas, remarqua Han d’un ton sec.

— Alors, comme ça, vous volez à travers le champ d’astéroïdes à bord de ces engins ? demanda Jaina.

Son expression et son ton révélaient qu’elle était bien plus qu’intriguée.

— Le long de la Folie de Lando. Pas autour, la corrigea Calrissian. À contre-courant des astéroïdes. Nous avons réussi à cartographier quelques sections qui sont particulièrement redoutables. (Il regarda longuement Jaina, devinant son impatience.) Pourquoi ? Ça te dirait d’essayer ?

Après un coup d’œil à ses parents, Jaina se tourna vers Mara. Il était évident qu’elle n’attendait qu’une chose : qu’on lui en donne la permission.

Le temps de préparation, pour Jaina, sembla durer des siècles. Elle écouta cependant avec la plus grande attention les mécaniciens de Lando lui expliquer les différences essentielles dans le pilotage des chasseurs TIE modifiés. Elle comprit rapidement le maniement des pédaliers et des contrôles manuels. En revanche, le système d’amortissement des chocs, sorte de fauteuil capable de pivoter et de rebondir dans toutes les directions, ne ressemblait en rien à ce qui équipait les Ailes-X ou les aéroglisseurs. La différence essentielle, ajouta l’un des techniciens, résidait dans le compensateur d’inertie. À l’inverse de ceux des chasseurs X – et de la plupart des autres appareils –, ceux installés à bord des TIE modifiés ne pouvaient s’ajuster. Les niveaux en étaient réglés d’avance afin de donner au pilote une meilleure prise en main du vaisseau. Les missions relevaient souvent du rodéo mais les « g » encaissés par le corps restaient dans la limite du supportable.

— Avant, les pilotes se sanglaient dedans le plus solidement possible et programmaient le compensateur sur quatre-vingt-quinze pour cent, expliqua le technicien aux enfants. En général, ils virevoltaient dans tous les sens jusqu’à l’inévitable collision. En rebondissant. Ils partaient en vrille et on avait un mal fou à les récupérer. Il y en a même un qui a failli y rester.

À cette dernière phrase, Leia tiqua. Jaina comprit qu’il n’en faudrait pas beaucoup pour que sa mère lui interdise de participer à l’expérience.

Mais l’ingénieur la rassura. Le problème avait été résolu.

— Maintenant, quand tu heurtes un astéroïde, tu ne rebondis plus comme avant, expliqua-t-il. Tu pars simplement en vrille. Une sacrée vrille, c’est vrai, mais qui ne présente pas trop de danger.

En guise de dernière recommandation, le technicien lui expliqua le fonctionnement des boucliers déflecteurs. Ces puissants systèmes de sécurité n’étaient pas contrôlés par le pilote ni alimentés par les propulseurs du vaisseau, mais surveillés par une station appelée Clef des Champs 1.

Cette dernière nouvelle eut sur Luke l’effet d’une douche glacée. Il écarquilla les yeux de stupeur. Les technologies actuelles permettaient effectivement à des chasseurs TIE d’encaisser un certain nombre de collisions avec des corps célestes. Cela faisait des années que les ingénieurs militaires – ceux de l’Empire, dans un premier temps, puis ceux de la Nouvelle République – essayaient de mettre au point un système de bouclier contrôlable à distance : les appareils plus légers disposeraient ainsi, en théorie, d’une plus grande résistance aux chocs et la puissance des propulseurs pourrait être alors utilisée à améliorer la maniabilité en vol, les accélérations et la puissance de feu. À ce jour, peu de progrès avaient été réalisés en la matière. Luke comprit immédiatement que, si Lando parvenait à maîtriser cette technique, les bénéfices qui en découleraient seraient considérablement plus importants que les quelques ressources attachées aux astéroïdes de la Folie. C’était probablement là la vraie raison de sa présence dans ce secteur de l’espace.

— Ah, et puis, continua le technicien en tapotant une excroissance métallique derrière les amortisseurs du siège, on a installé l’hyperpropulsion sur ces joujoux.

Luke hocha la tête, très impressionné. Lando et son équipe avaient effectué un travail éblouissant.

— Vous inquiétez pas, c’est du costaud, termina Lando à la place de son technicien, en adressant un clin d’œil à Leia.

Jaina et ses deux frères purent alors participer à un galop d’essai sur les TIE modifiés, comprenant une collision avec le flanc d’une montagne à vitesse réduite. Ils goûtèrent ainsi pour la première fois à la puissance des boucliers déflecteurs.

Mais cela ne suffit pas à rassasier Jaina. Lando leur montra un panneau d’affichage, installé à l’entrée de la tour principale de la ville, sur lequel étaient inscrits les noms des meilleurs pilotes ainsi que le temps qu’ils avaient réussi à passer dans la ceinture d’astéroïdes. Jaina ne reconnut aucun nom à part deux : Miko Reglia, classé en septième position, et le champion incontesté, Kyp Durron, qui totalisait un record de onze minutes et treize secondes.

Tous deux des Chevaliers Jedi, Kyp, le Maître, et Miko, son élève.

Jaina avait du pain sur la planche.

Elle s’envola tranquillement à destination des coordonnées programmées dans l’ordinateur de navigation de son TIE. L’entrée de la ceinture d’astéroïdes. Jacen était déjà en course et son temps approchait la marque respectable des cinq minutes. D’où elle se trouvait, Jaina ne pouvait le voir mais elle pouvait entendre les communications qui lui étaient adressées. Son frère jumeau n’y répondait pas, il était très calme. Elle comprit qu’il avait fait appel à toutes les puissances de méditation de la Force.

Il passa la barre des cinq minutes trente. Son nom serait inscrit au tableau.

— Continue, murmura Jaina.

Mais, au moment où ce mot lui sortait de la bouche, elle entendit son frère pousser un hurlement.

— Éliminé ! déclara une voix en provenance de la Clef des Champs 1. Il a encaissé un fichu coup.

C’est alors que Jaina l’aperçut : les feux de position du chasseur TIE tourbillonnaient dans l’espace.

— Jacen ?

Ne recevant aucune réponse de la part de son frère jumeau, elle canalisa les ondes de la Force dans sa direction. Elle sentit sa présence grâce à ce lien psychique. Il était balloté dans tous les sens, certes, mais il était bien vivant.

Elle relâcha son emprise. Anakin venait d’entrer dans la course. Jaina vit son appareil passer en trombe entre les rochers. Elle entendait sa respiration et ses exclamations occasionnelles par le canal de communication. Anakin était plus nerveux que Jacen, il semblait plus en phase avec ses sens physiques. Jaina comprit le sens de la lutte philosophique que se livraient ses deux frères, chacun essayant de découvrir le parfait équilibre entre la Force et la physiologie. Les différences de raisonnement de chacun ne la surprirent pas.

— C’est bon, on le tient, dit une voix provenant de l’un des appareils de remorquage de Lando.

Jacen prit ensuite la parole pour annoncer qu’il allait bien. Jaina imagina l’expression de soulagement qui devait se lire sur le visage de sa mère à l’heure actuelle.

— Mais je vais recommencer, ajouta Jacen.

Et Jaina pensa à sa mère en train de froncer les sourcils.

Le TIE et son remorqueur entrèrent dans le champ de vision de Jaina. Le chasseur modifié semblait intact. Il était pourtant en remorque. La jeune femme inspira profondément pour se préparer.

Elle entendit alors Anakin pousser un cri de joie et elle aperçut son TIE en train de raser l’un des astéroïdes les plus gros.

Elle coupa le signal audio, préférant chercher au plus profond d’elle-même le calme, le vide et la paix de la Force. Presque instinctivement, elle fit pivoter les pédaliers d’avant en arrière afin de mieux ressentir les réactions de son appareil. Elle poussa ensuite sur la manette des gaz et se sentit soudain plus lourde au fond de son fauteuil amortisseur.

Elle se laissa glisser de plus en plus dans sa transe méditative et les secondes se mirent à filer.

Elle entendit l’appel des contrôleurs au sol. Anakin avait dépassé le temps de Jacen. La soirée bénéficierait d’une conversation animée. Elle reporta son attention sur l’espace autour d’elle et rebrancha l’audio à temps pour entendre son jeune frère exulter.

— C’est bon, Jacen, t’es bat... commença-t-il.

Jaina vit tout. Anakin fit plonger son chasseur TIE sous un premier rocher puis remonta en chandelle juste devant un deuxième.

Il ne put éviter le troisième, il ne l’aperçut d’ailleurs qu’au tout dernier moment.

Il le heurta de face. Le TIE rebondit violemment et se mit à tournoyer sur lui-même à une vitesse effarante. Le vaisseau partit en flèche vers le haut et s’arrêta brusquement de tourner. Anakin avait dû lancer une décharge de compensation. L’appareil se mit alors à dériver doucement, comme mort.

— Anakin ?

L’appel désespéré venait de la station de contrôle au sol. C’était la voix de Leia.

Pas de réponse.

Au cri maternel, Jaina agrippa les commandes de son engin. Elle était la mieux placée pour rejoindre son frère rapidement. À quoi cela pourrait-il servir ? Elle n’en savait trop rien. Avant de mettre les gaz, elle entendit la voix mal assurée d’Anakin.

— Fantastique, dit-il simplement.

Il semblait patraque. Comme s’il venait de vomir.

— Est-ce que ça va ?

Lando et Leia avaient, simultanément, posé la même question.

— Je crois que oui.

— Tu as battu Jacen, intervint Jaina.

— Qu’est-ce que ça peut bien faire ? fut la seule chose qu’il trouva à dire.

Jaina réalisa alors que son frère cadet avait dû être salement secoué. Normalement, le simple fait de battre son frère suffisait à le faire parader et à clamer bien haut sa victoire.

— Bon, ça suffit maintenant, dit Leia, qui apparemment venait de réaliser la même chose. Reviens à la base, Jaina.

— Prête pour la mise à feu ! lança Jaina en changeant de canal pour prétendre qu’elle n’avait pas entendu. (Elle n’allait quand même pas laisser la mésaventure d’Anakin l’empêcher de s’essayer au vol entre les astéroïdes ! Elle savait bien qu’elle aurait dû passer en premier !) La voie est libre ? demanda-t-elle au contrôleur de la Clef des Champs 1.

— Mise à feu ! lui répondit-il.

— Jaina ! cria Leia dans le système de communication. Grâce à la Force, ses instincts maternels avaient pu détecter sur quel canal audio sa fille était allée se réfugier. Mais Jaina poussa l’accélérateur et passa en trombe devant la borne d’entrée de la ceinture d’astéroïdes. La plupart des pilotes préféraient y pénétrer au ralenti, voire au point mort. Ils remontaient doucement contre le courant de circulation des rochers et n’utilisaient leurs propulseurs que pour les manœuvres d’évitement. L’idée n’était pas d’aller le plus loin et le plus vite possible, mais plutôt de voler plus longtemps.

Jaina, craignant que sa mère ne découvre un moyen d’annuler l’expédition, pénétra dans le champ d’astéroïdes assez vite... Très vite, même.

Immédiatement, dès les premiers mètres, elle comprit qu’elle avait commis une erreur. Avant même de pouvoir répéter et anticiper les mouvements des premiers rochers, elle fut obligée de pousser à fond sur le manche. Le vaisseau plongea en piqué puis exécuta un tonneau vers la gauche afin d’éviter une longue excroissance de roche. Aux trois quarts sortie de ce tonneau, Jaina pila brusquement avant de filer en diagonale, évitant ainsi un nouvel astéroïde en passant dangereusement près de celui qu’elle avait contourné quelques secondes auparavant. Pas le temps de souffler. Deux autres rochers s’approchaient. La jeune femme fit basculer le TIE sur le côté et réussit à se glisser entre les deux astéroïdes. L’appareil roula sur lui-même, fit une brusque embardée et plongea à nouveau. Avant que l’alarme indiquant qu’elle était en train de sortir du périmètre de la course ne retentisse, Jaina ramena le TIE, fit une manœuvre de côté et rectifia sa trajectoire. Elle ne revenait pas vers le centre de la ceinture mais elle ne s’en éloignait pas non plus. Elle ne serait donc pas disqualifiée et cette manœuvre lui permit une fraction de seconde de récupération.

Elle profita de cet instant de répit pour faire le point et reprendre ses esprits. Elle ne pouvait pas continuer comme ça, marcher à l’instinct. C’était un jeu qui demandait qu’on anticipe, qu’on prépare ses manœuvres à l’avance. C’était pour cela que les noms des quatre Jedi qui avaient participé à la course, y compris ceux de pilotes moins expérimentés comme ses frères, étaient inscrits au tableau d’honneur. Jaina ignora ses instruments de bord, qui clignotaient et sifflaient. Elle regarda droit devant elle, vers les roches en mouvement de la ceinture, pressentant leurs déplacements avec acuité.

Elle se tourna le nez au vent, comme disait le vieil adage marin, et plongea la tête la première.

Han entendit un grondement sourdre de la bouche de sa femme quand Jaina plongea à nouveau dans la ceinture d’astéroïdes. Il passa son bras autour des épaules de sa femme.

— Elle m’a entendue, remarqua Leia, d’un ton calme et froid.

Han resserra son étreinte et attira Leia vers lui. Bien sûr, Jaina l’avait entendue mais elle avait prétendu le contraire. Elle s’était lancée à corps perdu dans cette course qui occupait toutes ses pensées depuis ces derniers jours. Han savait que Leia s’en remettrait mais si Jaina avait cédé aux exigences de sa mère, abandonnant un projet qui lui tenait à cœur, la brouille entre la mère et la fille aurait été terrible.

— Elle va s’en tirer, dit-il. (Il plissa les yeux pour repérer le TIE de Jaina, petit point visible sur les écrans géants de la salle de contrôle. L’appareil exécuta trois quarts de tonneau et vira à la dernière minute devant un rocher.) Des trois, c’est elle le meilleur pilote.

À côté du couple, Mara suivait la course. Ses yeux brillaient d’excitation.

— Abandonne-toi, Jaina, murmura Mara. Laisse la Force te guider.

Luke vint se poster derrière elle, il lui massa le cou et les épaules en souriant. Il se souvint du même conseil que lui avait donné l’esprit d’Obi-Wan Kenobi, quand ce cher vieux Ben l’avait accompagné dans cette course folle au fond de la tranchée de l’Étoile Noire. N’essaie pas d’enregistrer toutes les informations en provenance de tes yeux et de tes autres sens. N’écoute pas les instruments. Éteins-les, si possible. Laisse la Force te montrer le chemin, les revers, les tournants, la cible.

Jaina se trouvait dans cet état d’esprit, ils en étaient tous conscients. Ses virages étaient secs mais beaucoup moins précipités, comme si elle était enfin capable d’anticiper les obstacles.

Luke jeta un coup d’œil à la pendule au-dessus d’eux. Quatre minutes.

La course reprit de plus belle. Jaina tourbillonna, roula, plongea soudainement et monta en chandelle vers une zone plus dégagée. Luke étudia sa trajectoire. Devant elle allait bientôt se présenter un problème insurmontable. Deux amas importants d’astéroïdes étaient en train de converger l’un vers l’autre et allaient bientôt former un mur que le TIE ne pourrait pas franchir.

— Barrière infranchissable ! dit l’un des juges de course.

Au même instant, ces mots s’inscrivirent sur les moniteurs en clignotant. L’ordinateur chargé de calculer le vol de Jaina ne voyait aucune issue possible pour éviter l’obstacle à part sortir du champ d’astéroïdes.

— Pas de chance, dit Lando. Cela ne se produit que très rarement.

— Elle va y arriver, insista Mara.

— Allez, Jaina, murmura Leia juste à côté d’elle.

Jaina reconnut tout de suite le danger. On aurait dit des doigts en train de se croiser pour former une barrière solide. Elle ralentit immédiatement. Désespérée, elle regarda autour d’elle dans l’espoir de trouver une ouverture.

Il n’y en avait pas.

Elle jeta un coup d’œil à son tableau de bord. Tous les instruments sans exception clignotaient et sifflaient pour avertir de la collision imminente. Frustrée, elle s’administra un coup de poing sur la cuisse, perdant ainsi sa concentration, perdant ses chances...

Mais elle entendit alors la voix de Mara, lui conseillant de laisser la Force prendre les commandes. Elle perçut également la présence de sa mère. Rien de très distinct, mais une sensation globale de soutien et d’amour provenant des deux femmes.

Jaina fixa son regard droit devant elle et poussa sur les gaz, attaquant la masse rocheuse de face. Il fallait juste qu’elle gagne du temps, rien de plus. Le premier groupe de rochers dépasserait le second et des ouvertures se formeraient à ce moment-là.

Elle passa à ras d’un astéroïde tout proche et fit un tonneau. Les boucliers déflecteurs envoyèrent le pan de rocher tournebouler dans l’espace. Elle se lança dans une nouvelle vrille, activa les déflecteurs encore une fois et rebondit sur un autre astéroïde. La secousse la fit partir en arrière. Du moment que la décision de faire machine arrière ne venait pas d’elle, elle ne serait pas disqualifiée.

Et elle continua sa progression en jouant à la balle, rebondissant d’un astéroïde à l’autre sans jamais les heurter mais en activant les répulseurs au moment opportun pour se catapulter de côté, vers le haut ou vers le bas. Il lui arrivait de rebondir vers l’arrière, là aussi pour gagner du temps, pour laisser certains rochers se dépasser ou se télescoper et repartir dans des directions différentes.

Jaina sentit une ouverture se former, comme une brise légère se glissant dans une ruelle bordée de gratte-ciel. Elle sauta d’un autre astéroïde, exécuta une vrille, plongea puis inversa les commandes et remonta au ras d’un autre rocher. Elle le contourna, redressa son cap et fila à travers l’ouverture en inclinant légèrement l’appareil pour que ses ailes puissent passer.

Ses yeux étaient à moitié fermés pendant la manœuvre. Son chasseur TIE vrilla, tourna, accéléra et ralentit avant même qu’elle ne s’en rende compte.

Elle ne se rendait pas compte non plus du temps qui s’écoulait. Seule la course qui s’offrait à elle comptait.

Le grondement de Chewie, quand Jaina passa au travers de cette barrière prétendument infranchissable, défiant ainsi tous les raisonnements et tous les calculs des ordinateurs, refléta assez bien l’humeur des spectateurs et des techniciens. Le Wookiee se mit à faire des bonds, attrapa le technicien le plus proche et le secoua si fort que le malheureux crut que ses dents allaient se déchausser. Chewie leva ensuite les poings vers le ciel en signe de victoire.

— Pourquoi ? Qu’a-t-elle fait de si exceptionnel ? demanda très sérieusement C-3PO, qui ne comprenait visiblement pas.

R2-D2 se mit à siffler et à pousser des signaux stridents en guise de réponse. Leia saisit la main de sa belle-sœur et la serra.

— Cette gamine a du talent, remarqua Han.

Son ton ne disait pas seulement sa fierté. Il disait aussi son respect. Il regarda le chronomètre.

Cinq minutes trente-deux secondes.

Jacen, encore un peu secoué par sa collision, entra dans la salle à ce moment-là. Il jeta un coup d’œil à la pendule avant de rejoindre les autres pour évaluer les progrès de Jaina.

— Elle a trouvé la paix intérieure, remarqua-t-il.

— Pas toi ? demanda Luke.

Jacen hocha la tête.

— Si, mais je ne dispose pas des mêmes talents de pilote pour parfaire l’alchimie, admit-il. Jaina, elle, elle dispose de tout.

C’était bien ce qui semblait. L’écran montra l’image du TIE volant sans effort à travers le labyrinthe de rochers en mouvement.

Le chronométrage de la course franchit la barre des sept minutes. Jaina aurait son nom sur le tableau. Et parmi les premiers.

— À mon avis, elle sera au moins troisième, leur annonça Lando. Et je peux vous garantir qu’aucun pilote n’a jamais eu de course aussi difficile. (Il se tourna vers ses techniciens.) Enclenchez les systèmes généraux de diffusion, ordonna-t-il. Je veux que tous les écrans de la planète retransmettent ça.

— Faites vos jeux... chuchota Han à l’oreille de Leia.

Tous deux sourirent.

— Le signal est déjà relayé aux autres salles de contrôle et aux baies d’atterrissage, répondit l’un des techniciens.

— Oui, j’ai vu ça en venant, acquiesça Jacen. Kyp Durron s’est installé sur l’un des docks et il n’en perd pas une miette.

Le nom de Kyp Durron rappela soudainement à Luke qu’il était venu jusqu’ici pour un motif bien précis. Mais ce n’était pas le moment, songea-t-il. Il étudia la trajectoire de vol de Jaina et tourna de nouveau les yeux vers le chronomètre.

— Kyp va perdre la première place, dit-il sans élever le ton.

La Force montait en Jaina, une pression tangible, de plus en plus insistante de seconde en seconde. Elle se trouvait au cœur d’un impénétrable brouillard. Tout lui paraissait flou, elle se sentait emportée par des mouvements presque désordonnés qui la faisaient passer à un cheveu de certains astéroïdes, entreprendre des virages déments et des vrilles, des montées en chandelle ou des angles très serrés afin de filer entre les dangereux rochers.

Le temps ne semblait plus avoir d’incidence sur la course, c’était un concept qu’elle avait abandonné au cours de sa transe.

Mais la pression se faisait de plus en plus présente, sûre, tangible. Jaina en était de plus en plus consciente. Et cela renforça sa concentration.

Ses yeux s’ouvrirent d’un seul coup. Elle venait de contourner un grand astéroïde et en effleura un de plus petite taille. Le choc suffit à la faire rebondir et l’envoyer tournoyer en direction d’un autre rocher.

Tout se mit à tourner autour d’elle. Au détour d’une de ses vrilles, elle aperçut du coin de l’œil le gigantesque mur vers lequel elle était en train de foncer.

Mais elle tourbillonnait trop vite. Elle n’arrivait plus à enregistrer les mouvements de ses obstacles. Elle ne parvint plus à donner un sens à la myriade d’images qui filaient devant ses yeux. Elle heurta un autre astéroïde... Elle sentit l’impact bien distinctement... Et puis...

Elle fut éjectée de la ceinture. Elle ordonna à ses sens de se calmer tout en travaillant furieusement sur les contrôles afin de stopper l’appareil. Elle ignorait combien de temps s’était écoulé. Elle ne se souvenait de presque rien.

Un silence pesant s’installa dans la salle de contrôle.

Un silence stupéfait, admiratif. Le chronomètre s’était arrêté au moment exact où Jaina avait quitté le champ d’astéroïdes.

Vingt-sept minutes et vingt-sept secondes.

— Cette gamine a du talent, répéta Han.

11
Boum !

Il ne restait plus que six ennemis face à Yomin Carr. Quatre hommes et deux femmes, dont l’une se trouvait actuellement au sommet de la tour, engoncée dans une combinaison environnementale intégrale et essayant de rebrancher la boîte de dérivation déconnectée.

Cela n’avait plus guère d’importance. Yomin Carr en était conscient. La peste moléculaire avait balayé ExGal 4 et s’était propagée à la surface de Belkadan. Les gaz toxiques, les nuages vert et jaune tourbillonnants étaient bien trop épais à présent, bien trop denses, pour qu’un quelconque message puisse être envoyé depuis la planète. Quand ils avaient découvert que la dévastation était inévitable, les savants survivants s’étaient précipités vers le hangar pour tenter de faire décoller le vieux cargo. C’avait été tellement simple pour Yomin Carr de saboter un appareil aussi mal en point. Il s’était contenté de gratter les isolants des câbles, ce qui avait été suffisant pour les dénuder, créant ainsi moult courts-circuits. Et quelques coups bien placés sur des boulons rouillés avaient fait tomber les plaques de contact des propulseurs.

Les scientifiques avaient alors abandonné tout espoir de fuite et s’étaient donc penchés sur les possibilités d’envoyer un signal de détresse. Mais il était trop tard.

La mort de Garth Breise et leur confiance aveugle en Yomin Carr avaient déjà scellé leur destin.

Les nuages et les vapeurs gazeuses étaient au-dessus d’eux et, bien que les installations d’ExGal 4 soient susceptibles de tenir dans des atmosphères dépourvues d’oxygène, ses occupants étaient pris au piège. Des vaches corelliennes dans un couloir. Tenues en joue par Yomin Carr.

Le guerrier Yuuzhan Vong sortit tranquillement des fortifications, sa créature en forme d’étoile plaquée sur le visage pour pouvoir respirer. Il n’avait aucune confiance en ces équipements mécaniques, ces combinaisons environnementales. Parfaitement à l’aise dans le cataclysme, ses chers petits scarabées s’étaient multipliés. Yomin marcha jusqu’à la tour et regarda vers son sommet, discernant avec difficulté la personne qui y travaillait dans l’épais brouillard.

— Comment ça avance, les réparations ? cria-t-il.

Sa voix, du fait de son masque, semblait gorgée d’eau.

— J’y suis presque ! cria une voix de femme depuis le sommet de la tour. Encore une ou deux connexions...

Yomin Carr décrocha la hachette qu’il portait à la ceinture et abattit le tranchant avec violence sur une partie exposée du câble à la base de l’édifice de métal, l’entamant sévèrement. Puis il raccrocha la petite hache sans se presser et attendit tranquillement, profitant de ces quelques instants de gloire au beau milieu des vapeurs toxiques.

Quelques minutes plus tard, Lysire Donabelle, l’une des deux femmes encore en vie sur Belkadan, redescendit de la tour.

— Voilà, ça devrait marcher maintenant, dit-elle en posant les pieds au sol. (Elle décrocha son harnais de sécurité et entreprit d’enrouler sa corde.) C’était juste un connecteur, expliqua-t-elle.

Elle se tourna, écarquilla les yeux et se figea en découvrant Yomin Carr et son respirateur vivant.

Le guerrier Yuuzhan Vong montra du bras les nouveaux dégâts qu’il venait de commettre.

Lysire regarda longuement l’entaille dans le câble. Les optiques de son masque étaient couvertes de buée, en raison de sa respiration haletante. Elle tourna à nouveau les yeux vers Yomin Carr, secouant la tête, l’air incrédule.

Et puis elle fit un bond et passa devant l’extraterrestre en trombe.

Le guerrier lança sa jambe en avant. En un mouvement fluide, son pied heurta la cheville de la jeune femme. Simultanément, Yomin saisit le câble d’alimentation d’oxygène à l’arrière du masque de Lysire et l’arracha d’un geste sec. La femme perdit l’équilibre et s’étala de tout son long. Yomin Carr vint se poster derrière Lysire et appuya son pied contre son dos afin de l’empêcher de bouger.

Elle se mit à gesticuler frénétiquement, recherchant désespérément de l’air dans les nuées jaunâtres qui s’immisçaient sous ses équipements protecteurs. Dans son désespoir, elle réussit à se libérer, rampa, se redressa sur les genoux puis se releva. Yomin Carr aurait pu l’en empêcher facilement mais il ne fit rien. À sa manière de tituber, il comprit qu’il avait déjà gagné.

Lysire vacilla, trébucha et avança vers la porte de l’installation en tanguant sur ses jambes. Elle franchit péniblement les derniers mètres avant de s’écrouler contre le portail d’entrée. Ses mains cherchèrent vainement le mécanisme d’ouverture, ses sens l’avaient complètement abandonnée.

Yomin Carr ne bougea pas. Il n’en eut pas besoin. Il regarda sa victime s’affaisser le long du panneau.

Puis il vint se poster à côté d’elle et observa les épais nuages et les vapeurs toxiques.

Une demi-heure passa. Les sept scientifiques avaient décidé de se diviser en groupes pour plus de sécurité : deux, deux et trois personnes. Les deux compagnons de Yomin Carr croyaient qu’il était en train de dormir dans sa chambre. La partenaire de Lysire, elle, savait en revanche que cette dernière était à l’extérieur. Yomin Carr ne fut donc pas surpris quand la porte de la station s’ouvrit.

Lysire Donabelle glissa sur le côté.

— Lysire ! appela la voix de sa partenaire, avant de tomber à genoux à côté du corps inanimé.

Elle releva alors la tête, attirée par un mouvement dans son champ de vision. Elle écarquilla les yeux et vit le spectre de la mort. Avec terreur, elle regarda Yomin Carr lever sa hachette et la lancer violemment vers elle.

Il y avait quelque chose de symbolique dans le massacre de la dernière femelle vivante sur Belkadan, se dit le guerrier Yuuzhan Vong.

Yomin Carr empoigna la hachette fichée dans la poitrine de la femme et la dégagea. Le corps de sa dernière victime roula sur celui de Lysire. Il ouvrit ensuite la porte et pénétra dans la station.

Il ne restait plus que quatre ennemis, et deux d’entre eux, Yomin Carr s’en doutait, étaient probablement endormis.

Nom Anor ne se sentait pas particulièrement à l’aise. Il était engoncé dans le siège du vaisseau, avec des tonnes de carburant instable brûlant dans son dos. L’Exécuteur Yuuzhan Vong, venu d’une autre galaxie, n’avait pas peur des voyages spatiaux. Loin de là. Mais cette fusée primitive Rhommamool à deux étages faisait ressembler le plus élémentaire des appareils à propulsion ionique à un véhicule de luxe. Bien évidemment, ces derniers n’étaient rien en comparaison de la sophistication des vaisseaux-mondes et des coraux skippers développés par ceux de son espèce.

À côté de Nom, Shok Tinoktin semblait paradoxalement plus à son aise, les dents serrées pour lutter contre la terrible accélération de la fusée rejoignant son orbite.

Enfin, leur cap se stabilisa, le premier étage s’éteignit et Shok empoigna les commandes pour piloter le grand appareil un peu instable en direction du Médiateur.

— Ils nous envoient un signal, expliqua Shok à son chef quelques instants plus tard.

Nom Anor leva une main et secoua la tête.

— Finis d’abord les corrections de trajectoire, répondit-il.

S’ils prenaient la peine de répondre, ils se mettraient en retard et auraient énormément de difficultés à aligner correctement leur fusée à la maniabilité réduite. La discussion viendrait plus tard. Une fois Shok et lui confortablement installés dans l’Aile-A qu’ils avaient cachée.

— Elle va passer juste à côté d’eux, assura Shok un moment plus tard.

Nom Anor détacha son harnais et s’extirpa de l’inconfortable fauteuil. Shok en fit autant et les deux hommes traversèrent plies en deux l’étroite capsule. Nom Anor s’arrêta pour mettre en place un leurre dans le siège du pilote. Il formula une rapide prière à l’intention de Yun-Harla, la Déesse des Apparences, la Grande Tricheuse, et déposa un baiser d’adieu sur le dessus d’un de ses Villips.

La fusée Rhommamool quitta son orbite en roulant sur elle-même et fila vers le Médiateur. Le deuxième étage fut éjecté. Celui-ci ne s’était d’ailleurs jamais réellement allumé. Ce n’était pas nécessaire car il n’avait plus rien d’un propulseur. Ce n’était plus qu’une enveloppe vide destinée à dissimuler astucieusement une Aile-A.

Depuis leur cockpit à bord du chasseur qu’on avait agrandi pour qu’il puisse accueillir deux personnes, Nom Anor et Shok Tinoktin observèrent les traînées des missiles que s’échangeaient les Osariens et les Rhommamool. Des chasseurs stellaires, détachés du Médiateur, striaient l’espace entre les deux planètes. Il y en avait une forte concentration au-dessus d’Osarian, essayant d’abattre autant de missiles que possible. L’Exécuteur remarqua que certains missiles réussissaient à passer au travers du barrage. Il admira les immenses éclairs rougeâtres des explosions thermonucléaires dans l’atmosphère de la planète.

Pas étonnant que cette proposition de venir rencontrer le Commandant Ackdool à bord du Médiateur pour négocier avec les Osariens ait été accueillie avec joie.

Le propulseur de la fusée crachota et l’énorme croiseur de combat se matérialisa sous leurs yeux. La capsule Rhommamool qui filait à sa rencontre parut microscopique en comparaison. Le vaisseau de la Nouvelle République était pourtant encore très éloigné.

— Garde ce cap, ordonna Nom Anor.

Shok vérifia les vecteurs d’alignement de ses fusées de guidage et stoppa le roulis de la fusée. Ils approchaient du Médiateur.

— Ouvre un canal...

Shok hocha la tête et à distance enclencha le système de communication de la capsule. Le relais vidéo ne pouvait renvoyer l’image du Commandant Ackdool jusqu’à l’Aile-A car cela aurait révélé la présence du chasseur. Mais Nom Anor se plut à imaginer l’expression du Mon Calamari : un sourire figé et hypocrite pendant qu’il déblatérait les platitudes diplomatiques d’usage.

— Mes sincères salutations, Commandant Ackdool, dit Nom Anor par l’intermédiaire du Villip.

La petite créature, réplique exacte de la tête de Nom Anor, avait été posée au-dessus du corps décapité qui avait été sanglé dans le siège du pilote de la capsule. Les propos de l’Exécuteur étaient relayés à la perfection.

Ackdool s’était à peine lancé dans son message de bienvenue – dénué de toute sincérité – qu’un groupe de petits vaisseaux surgi de nulle part plongea vers la capsule.

Ackdool poussa un juron et ordonna à ses chasseurs de les repousser. Nom Anor et Shok Tinoktin entendirent un cri de joie derrière le Commandant.

— Le Chevalier Jedi, remarqua Shok Tinoktin.

Nom Anor hocha la tête et sourit en pensant au fait que les propres chasseurs stellaires du Médiateur étaient en train d’escorter la fausse capsule.

Shok Tinoktin s’appliqua au pilotage de la capsule pour que le Médiateur resta dans leur champ de vision et pour qu’ils puissent, en même temps, admirer le ballet des chasseurs stellaires du croiseur de combat qui interceptaient les Chasseurs de Tête Z-95 des Osariens.

— Vos amis d’Osarian n’ont pas l’air très intéressés par la discussion, Commandant Ackdool, dit calmement Nom Anor.

— Osa-Prime est la proie des flammes, répondit Ackdool.

Une fissure s’était produite dans le vernis diplomatique.

— Nous avons accepté le cessez-le-feu, dit Nom Anor.

— Vous serez protégés jusqu’à votre arrivée sur le Médiateur et nous vous escorterons jusqu’à Rhommamool quand nous en aurons terminé avec cette conversation, lui assura le Commandant Ackdool. (À son ton, Nom Anor devina qu’Ackdool, en claquant des doigts, venait de donner les ordres nécessaires.) Vous avez ma parole.

— Comme il vous plaira, acquiesça Nom Anor, conscient que son Villip ne pouvait pas bouger et de ce fait donner l’impression d’un hochement de tête. Vas-y maintenant, dit-il à Shok Tinoktin.

Celui-ci manipula les contrôles des signaux, passant d’un canal à l’autre pour que la vidéo n’apparaisse plus que par intermittence, faisant croire à un défaut de fonctionnement.

— Commandant Ackdool ? appela le Villip de Nom Anor avec excitation.

— Je vous reçois, répondit la voix crachotante d’Ackdool. En revanche, nous avons perdu le signal vidéo.

— Le défaut vient d’ici, j’en ai peur, dit Nom Anor. Je ne vois que des vaisseaux Osariens. Je n’ai plus de contrôle. Je ne peux pas leur échapper.

— Restez calme, Nom Anor, répondit Ackdool, mes chasseurs stellaires vont vous protéger.

Nom Anor et Shok Tinoktin ne purent s’empêcher de sourire en observant les puissants chasseurs du Médiateur repousser les appareils Osariens avec la plus grande facilité. L’un d’entre eux, pourtant, réussit à tirer une torpille. Une Aile-X quitta sa formation, exécuta une brillante manœuvre pour croiser ses adversaires et, d’un trait de laser, empêcha la torpille d’aller embraser la capsule. Cependant, l’onde de choc de l’explosion fit dévier la capsule de sa course et celle-ci se mit à tourbillonner.

— Je n’en ai jamais douté, dit enfin Nom Anor avec calme.

Ackdool marqua une longue pause, témoin de son respect face au calme froid de son interlocuteur affrontant la mort. Nom Anor en finit presque par souhaiter se trouver réellement à bord de la capsule pour pouvoir rencontrer Ackdool et les Osariens.

Presque.

— J’ai perdu le contrôle de la capsule, gronda Nom Anor. Je n’arrive même pas à couper mes moteurs et corriger mon cap. Allez périr dans les boues infernales d’Alurion, Ackdool ! Vous aviez promis de me protéger.

— Nous allons vous aider, lui assura le Commandant Ackdool.

Quelques instants plus tard, la capsule s’immobilisa brusquement. Ses fusées brûlaient toujours et pointaient dans une direction qui aurait dû éloigner l’engin du Médiateur. Lentement, elle se mit à dériver en direction du grand vaisseau.

— Un rayon tracteur, annonça Shok Tinoktin. Les petits moteurs de la capsule ne pourront rien pour lutter contre ça. Ils vont la retenir jusqu’à réussir à couper les propulseurs.

Nom Anor sourit. Il observa la scène, sans prendre la peine de répondre aux appels incessants d’Ackdool. La capsule, flanquée de deux chasseurs stellaires, approchait du Médiateur.

L’Aile-A se mit à tanguer. Le deuxième étage de la fusée roula sur lui-même.

— Nous sommes en train de rebondir sur les premières couches de l’atmosphère, expliqua Shok Tinoktin.

Nom Anor le regarda. Le pauvre Shok dut se débrouiller pour ne pas perdre de vue le Médiateur. Si l’Exécuteur n’assistait pas à ce moment de gloire, les conséquences risquaient d’être terribles.

La capsule disparut dans la baie d’accostage inférieure du Médiateur, Shok Tinoktin en profita pour brancher à nouveau le canal vidéo.

— Boum ! dit Nom Anor en lançant un sourire à Shok.

— Boum ! répéta le Villip au Commandant Ackdool.

Les détonateurs à fission nucléaire cachés dans la capsule explosèrent. Tous les ponts d’accostage furent pulvérisés. La section inférieure du croiseur de combat ne fut plus que poussière. Une onde de choc, suivie de milliards d’éclats de métal en fusion, se propagea. La plupart des chasseurs stellaires, pris dans l’explosion, furent anéantis. Le croiseur bascula vers l’avant à quatre-vingt-dix degrés. Ses fusées de stabilité furent incapables de le ralentir.

Nom Anor et Shok Tinoktin se laissèrent dériver, cachés au cœur du deuxième étage de la fusée, pris par l’attraction de Rhommamool, le long des couches supérieures de l’atmosphère. Quand ils furent suffisamment loin pour ne pas se faire repérer par le Médiateur, Shok fit sauter ce qui restait du deuxième étage avec ces canons laser. L’Aile-A modifiée sortit de son camouflage et fila vers la face cachée de la planète. Le Commandant Ackdool et son équipage devaient avoir bien autre chose à penser à ce moment précis. Il y avait fort à parier qu’ils ne remarqueraient pas la trajectoire du chasseur.

Peu de temps après, ils passèrent en vitesse lumière et laissèrent Rhommamool loin derrière eux. Nom Anor avait poussé le bouchon très loin. Le conflit était trop engagé à présent et il était impossible de faire machine arrière. Aucune tentative de paix n’était plus envisageable. Sa mission dans ce secteur de la galaxie était donc terminée. On pouvait à présent penser qu’il avait péri dans l’explosion du Médiateur. Un martyr de la cause. La pagaille qu’il avait semée sur Rhommamool finirait bien par se calmer d’elle-même.

Il se plaisait encore à passer en revue la beauté de ses actions et la mise en scène de sa disparition quand l’Aile-A repassa en subluminique quelques heures plus tard. Shok Tinoktin dormait profondément, ronflant tranquillement, d’un air satisfait, dans le fauteuil du pilote à l’avant de l’appareil, légèrement en contrebas de celui de Nom Anor. Les coordonnées avaient été programmées et l’Aile-A pouvait voler en pilotage automatique jusqu’à sa destination suivante, un nouveau point chaud depuis lequel Nom Anor soulèverait la passion des opprimés contre la bureaucratie de la Nouvelle République. Ces idiots seraient si bien plongés dans leurs histoires de guerres civiles qu’ils ne remarqueraient pas ce qui était en train de se passer en bordure de la galaxie, là où le réel danger se préparait.

Le conflit entre les Osariens et les Rhommamool allait atteindre son paroxysme. Nom Anor en était persuadé. Et le Conseil de la Nouvelle République finirait par envoyer la moitié de la flotte afin d’obliger les deux planètes à se tenir tranquilles. Pendant ce temps, les Conseillers passeraient des heures à étudier les moindres détails. La moitié d’entre eux, cela ne faisait aucun doute, chercheraient un moyen de tirer un profit personnel de ce désastre.

Nom Anor avait dû s’armer de ténacité et de dédain pour que les actions du gouvernement de la Nouvelle République ne viennent pas parasiter sa propre vision. Il ne fallait pas s’enthousiasmer trop vite. La Garde Prétorienne, la machine de guerre des forces Yuuzhan Vong employée à la conquête des galaxies, n’était pas si importante en nombre que cela. Ils ne pouvaient pas se permettre de sous-estimer un de leurs ennemis.

Il regarda Shok pendant un long moment pour s’assurer que l’homme était bien endormi. Puis il saisit une boîte rangée le long de son siège baquet et sortit le Villip qui lui permettait de contacter Da’Gara. En quelques secondes, la créature se métamorphosa et la tête du Préfet, équipée de son respirateur en étoile de mer, se matérialisa.

— Comment se passent les opérations de Yomin Carr ? demanda Nom Anor après les formalités d’usage.

Il était heureux de pouvoir enfin parler à nouveau la langue Yuuzhan Vong.

— Belkadan est débarrassée de nos ennemis, lui assura Da’Gara. Yomin Carr va y demeurer. Il sera mes yeux dans cette région de la galaxie.

— A-t-il orienté les appareils et les détecteurs de la station pour qu’ils nous soient utiles ? demanda Nom Anor.

— C’est fait, Exécuteur, répondit Da’Gara. Ou sur le point d’être fait. Dès que la tempête se sera calmée. Nous ne sommes pas aveugles. Loin de là. L’Instigateur de Guerre a inspecté tous les secteurs environnants.

— Êtes-vous satisfait par ce qu’a vu l’Instigateur de Guerre ? demanda Nom Anor.

— Cette région est très peu peuplée, répondit Da’Gara avec une pointe de regret dans la voix. Les observations de l’Instigateur de Guerre, ainsi que les rapports précédents, démontrent que nous ne rencontrerons que très peu de résistance dans notre progression.

Nom Anor hocha la tête, soulagé. La Garde Prétorienne Vong serait vulnérable pendant quelque temps encore, seule la planète glacée serait leur base la plus sûre. Les avantages étaient grands à utiliser les services d’un instigateur de guerre lors d’une attaque. En plus de son énergie intrinsèque particulièrement puissante, inhérente à son statut, la créature pouvait rassembler les forces de combat de trois vaisseaux-mondes expéditionnaires, ce qui permettait aux coraux skippers de voler à l’unisson, les rendant ainsi autrement plus efficaces.

Mais il existait un inconvénient à ce type de mission. La Nouvelle République était bien capable de rassembler toute sa puissance de feu pour la concentrer sur la planète de glace et, aussi incroyable que cela puisse paraître, pouvait détruire le Yammosk. Le chaos qui en découlerait au sein de la Garde Prétorienne Vong serait un véritable désastre. Les guerriers devaient d’abord agir avec précaution, en douceur, pour laisser au Yammosk la possibilité d’organiser les défenses essentielles. Ainsi cela laissait le temps aux deux autres vaisseaux-mondes, chargés d’une armada de chasseurs stellaires, de rejoindre la base d’opérations.

— Avez-vous sélectionné votre prochaine cible ? demanda-t-il.

— Sernpidal, répondit Da’Gara. Troisième planète du système Julevien et la plus peuplée de tout le secteur.

— Une initiative ambitieuse.

— Mais probablement la plus grande menace qui pourrait peser sur nous, expliqua Da’Gara. Le Yammosk les a observés et a émis des incertitudes quant à leurs failles atmosphériques trop fréquentes. Il y a eu également quelques réserves en ce qui concerne la grande quantité de communications émanant de la surface.

— Si on doit vous découvrir, il y a des chances pour que ce soit là, acquiesça Nom Anor.

— Nous allons essayer de nous faire le plus discrets possible, reprit Da’Gara. Peut-être en ayant recours à la peste, quelque chose de similaire au désastre moléculaire que Yomin Carr a déclenché sur Belkadan. Cela dit, anéantir toutes les communications d’une planète aussi avancée sur le plan technologique que Sernpidal ne sera pas chose aisée. Tout comme il ne sera pas facile d’obliger les habitants à ne pas quitter les lieux par la voie des airs pendant la destruction. Les calculs de l’Instigateur de Guerre lui-même nous indiquent une probabilité de réussite de sept virgule trois contre un dans l’anéantissement des communications. Pour la deuxième donnée, nous avons une probabilité de un contre un même si nous y envoyons deux vaisseaux équipés d’escadrons de coraux skippers.

Nom Anor réfléchit à ces chiffres pendant un long moment. Leurs chances paraissaient bien minces et cela le mettait mal à l’aise, mais il fallait pourtant se débarrasser rapidement de Sernpidal. Il essaya d’envisager la situation différemment.

— Il nous faut trouver un moyen de ne pas laisser croire qu’il s’agit d’une invasion. Il est évident qu’il ne faut pas révéler ne serait-ce qu’une infime partie de nos forces de combat, dit-il. (Il songea aux problèmes auxquels étaient actuellement confrontés les membres du Conseil de la Nouvelle République et à l’effarante puissance de feu dont ils disposaient près des mondes du Noyau afin de les protéger d’une éventuelle catastrophe.) Mais il ne faut pas non plus passer inaperçus, dit-il. Non, détruisons Sernpidal et éliminons autant d’ennemis que possible. Servons-nous de ce désastre pour que d’autres vaisseaux ennemis viennent à nous. Dans son intégralité, la flotte de la Nouvelle République pourrait causer des dégâts aux Forces Prétoriennes Vong, mais si nous réussissons à la disperser, si nous les affrontons un à un, ces vaisseaux ne représenteront qu’un danger minime.

— Ne pas passer inaperçus ? demanda Da’Gara d’un ton sceptique.

— Oui, mais sans pour autant trop dévoiler nos intentions, répondit Nom Anor.

Il y eut une nouvelle pause. Les deux Yuuzhan Vong méditèrent longuement sur la situation. Le Villip en face de Nom Anor reflétait parfaitement la lueur d’impatience qui brillait au fond des yeux du Préfet.

— Le Noyau de Yo’gand ? demanda Da’Gara.

La suggestion prit Nom Anor par surprise. D’un geste rapide de la main, il chassa cette idée ridicule. Mais il prit cependant le temps de la considérer, étudiant toute possibilité. Yo’gand était un général légendaire au sein de l’armée Yuuzhan Vong. C’est à lui qu’on attribuait le fait d’avoir retourné le cours des choses pendant les guerres Cremleviennes et le succès de la réunification des tribus Yuuzhan Vong, qui se déchiraient depuis des générations. Sa tactique dite du Noyau avait marqué un point décisif pendant ce conflit antédiluvien, détruisant Ygzür, la planète natale de la tribu la plus puissante, et éliminant les chefs les plus obstinés dans le même temps. Yo’gand s’était servi de la puissance d’un Basal Dovin, la créature avide de gravité utilisée pour la propulsion des vaisseaux-mondes, en le lâchant à la surface d’Ygzür. La bête avait lancé un de ses rayons vers le noyau de la planète et un autre vers la plus proche de ses lunes.

Depuis la destruction d’Ygzür, le peuple de Nom Anor avait appris à se jouer de cette tactique. Mais ces infidèles, ceux qui ne comprenaient pas les créatures extragalactiques, ceux qui ne disposaient pas d’un Basal Dovin pour riposter, n’auraient aucun moyen de lutter contre une telle catastrophe. Ils ne disposeraient pas de la puissance de feu nécessaire pour en réchapper.

Et avant que les enquêteurs de la Nouvelle République découvrent la source du désastre ou la puissance se dissimulant derrière, il serait bien trop tard.

— Frappez un grand coup, Préfet Da’Gara, dit Nom Anor. Détruisez Sernpidal et planifiez votre invasion. J’attends votre appel...

— Quoi ? fit Shok Tinoktin d’une voix enrouée en se réveillant soudain.

Le Villip de Nom Anor retrouva son état passif et l’Exécuteur le rangea dans son sac.

— L’appel, répondit Nom Anor. L’appel des oppressés, implorant grâce auprès de ces Conseillers de la Nouvelle République qui n’en ont que faire.

— Vous préparez votre prochain discours ? s’enquit Shok Tinoktin.

Nom Anor sourit. En effet, tel était exactement son objectif. Son prochain discours soulèverait des passions. Tout comme le suivant.

Mais le suivant, il le savait bien, serait un discours de conquérant, un ultimatum lancé à la Nouvelle République. Un discours les invitant à céder aux exigences de leurs nouveaux maîtres sous peine d’être totalement détruits.

12
Le jeu et la réalité

— C’était très étrange, confia Jaina à ses deux frères.

Les trois enfants de Leia et de Han étaient en train de découvrir les nombreuses merveilles que recélait la nouvelle demeure de Lando. Certains tubes pneumatiques transparents, par exemple, leur permettaient d’être catapultés d’une tour à une autre. D’autres encore reliaient verticalement le treizième niveau au rez-de-chaussée. Pour les utiliser, il fallait enfiler un casque et se jeter dans le vide. Après quelques mètres de chute libre, un ventilateur géant à la base du tube vous freinait en douceur jusqu’à votre destination.

— Tu as trouvé la paix, répondit Jacen.

— Et tu t’es bien entraînée au pilotage, ajouta prestement Anakin.

Jacen et lui échangèrent un regard. Ils avaient recommencé. Ils s’étaient à nouveau disputés pour savoir si l’intériorisation de la Force devait ou non l’emporter sur la pratique dans les actions qu’on entreprenait. Anakin, peu de temps après son brusque abandon de la course dans la Folie de Lando, avait retrouvé tout le monde dans la salle de contrôle. Tous étaient stupéfaits par la performance de Jaina et attendaient le message qui devait leur confirmer qu’elle était en bonne santé.

Jaina secoua la tête et éclata de rire devant le ridicule du débat.

— Avais-tu conscience de tes gestes ? demanda Jacen.

— Pour naviguer dans le champ ? rétorqua Jaina. Je ne m’en souviens même pas.

— C’est parce que tu as laissé la Force affluer en toi, raisonna Jacen, estimant qu’il venait de marquer des points dans la discussion qui l’opposait à son frère.

— C’est parce que tu as compris comment utiliser la Force comme un complément à tes aptitudes physiques au pilotage, déclara Anakin avec insistance. Ses actions étaient quasiment automatiques parce qu’elle s’entraîne au pilotage tout le temps.

— C’est bien plus que ça, appuya Jacen.

— Alors pourquoi est-ce que toi, tu ne t’en es pas mieux tiré, hein ? demanda Anakin.

— Parce que je n’ai pas réussi à atteindre un pareil niveau de méditation.

— Parce que tu ne t’es pas assez entraîné, oui ! dit Anakin. C’est pour ça que je t’ai battu. (Il claqua des doigts devant le nez de son frère, pour indiquer qu’il comptait aussi les points.) Je sais, moi aussi, comment appliquer la Force à mes actions. Et c’est pas en restant assis dans le noir à réfléchir sur ma propre personne, je peux te le dire !

— Alors pourquoi n’as-tu pas gagné quand nous nous sommes battus en duel, hein ?

— Je te bats, là, maintenant ! suggéra Anakin avec impétuosité, la main sur son sabrolaser.

— Vous vous comportez comme des idiots. Ah, ils sont beaux les futurs Chevaliers Jedi, tiens ! déclara sèchement Jaina.

— Au contraire, tonna une autre voix.

Tous trois sursautèrent et se retournèrent. Ils aperçurent un homme qui se dirigeait vers eux d’une démarche dansante. Un sabrolaser pendait à sa ceinture.

— Kyp ! le salua Anakin.

Kyp Durron les rejoignit, adressa un salut de la tête aux deux garçons et regarda longuement Jaina.

— Chouette démonstration de vol, dit-il enfin.

— Chouette ? répéta Jacen avec un gloussement.

Kyp lui jeta un regard dur puis se mit à sourire d’une oreille à l’autre.

— OK, d’accord, admit-il. C’était bien mieux que ça. Je savais que c’en était fini pour moi dès que j’ai appris que tu allais participer, Jaina. Maintenant, il va falloir que je retente le coup dans la Clef des Champs, histoire de te reprendre mon titre !

— Tu y retournes maintenant ? demanda Anakin avec admiration en venant se poster juste devant Kyp.

— Non, pas maintenant, expliqua Kyp. Je dois m’en aller, quitter le système, en fait. J’ai du travail. Mon escadron se tient prêt et m’attend. Mais je tenais à venir vous saluer.

— Ton escadron ? demandèrent d’une seule voix Anakin et Jacen, le premier d’un ton joyeux, le second plus sceptique.

— Quelques amis qui aiment bien voler avec moi, expliqua Kyp.

— Miko Reglia ? demanda Jaina.

— Lui et quelques autres.

— Mais pas d’autres Jedi, dit Jacen. C’était plus une question qu’une affirmation.

— Juste des amis, expliqua Kyp. Si, tous les trois, vous voulez vous joindre à nous un de ces jours – avec la permission de votre père et de votre oncle Luke bien entendu – vous êtes les bienvenus.

— Nous joindre à vous pour faire quoi ? se sentit obligé de demander Jacen.

— Pour du travail, dit Kyp.

— Du travail ?

Le scepticisme de Jacen ne semblait guère diminuer.

— Intervenir dans les marchés illégaux, résoudre les disputes, expliqua Kyp.

Il n’y avait aucune bravade dans son ton, rien que de la détermination. Une sinistre détermination. Les trois jeunes furent stupéfaits de constater la dureté de son regard. Une fermeté qu’ils n’avaient jamais remarquée chez lui.

— C’est le travail des Jedi, ça, maintenant ? demanda Jacen. Chasser les contrebandiers ?

Jaina et Anakin se tournèrent vers leur frère, incrédules et estomaqués de le voir ainsi tenir tête à un Chevalier Jedi plus âgé et plus expérimenté qu’eux.

— Eh bien, pourquoi pas ? rétorqua Kyp en fronçant le nez de dédain.

— À une époque, les contrebandiers étaient les amis des Jedi, avança Jacen.

— C’est ça, comme ton père... conclut Kyp.

— C’était une autre époque, intervint Jaina, s’interposant entra son frère et le Jedi pour tenter de dissiper les tensions. Une époque pendant laquelle un gouvernement illégitime régnait sur la galaxie.

Jacen secoua la tête, apparemment peu convaincu.

— Et tu crois que cela ne nous concerne pas ? demanda Kyp en écartant poliment mais fermement Jaina afin de faire à nouveau face à Jacen. Quand des peuples innocents voient tous leurs biens confisqués, qu’ils sont retenus prisonniers, voire torturés ? Ça ne fait pas partie des attributions des Jedi de leur venir en aide ? demanda-t-il.

Le ton de sa voix montait à chacun de ses mots.

— Effectivement, acquiesça Anakin.

— Il y a une grande différence entre croiser des ennuis sur sa route et s’écarter de son chemin pour courir à la catastrophe, dit Jacen. Nous ne sommes pas la police galactique.

— Ton oncle m’a déjà dit la même chose, rétorqua Kyp.

— Et mon oncle ne représente-t-il pas la source de sagesse la plus fiable que les Jedi puissent trouver dans cette galaxie ? remarqua Jacen.

— Et pourtant, il ne m’a toujours pas empêché d’accomplir les tâches que je me suis fixées, ajouta prestement Kyp, l’index en l’air pour souligner ses propos. Il m’a conseillé de modérer mes ardeurs mais il ne m’a pas dit d’arrêter, ajouta-t-il en hochant la tête. (Il se tourna vers Jaina.) Un vol magnifique, Jaina. Je serai bientôt de retour pour te damer le pion. J’espère que tu en feras autant par la suite.

— Tu ne me rattraperas jamais, dit Jaina d’un ton rieur.

Kyp, qui avait retrouvé son sourire, lui tapota gentiment l’épaule.

— Je dois y aller, dit-il. (Puis, par-dessus son épaule, il ajouta :) Mon offre tient toujours. Si, tous les trois, vous arrivez à échapper à votre oncle et à votre tante. On aurait bien besoin de Jedi supplémentaires dans l’escadron.

Il leur adressa un clin d’œil et prit la direction du spatioport, où l’attendait son Aile-X. À la suggestion d’Anakin, et sur l’insistance de Jaina car Jacen ne semblait pas des plus enthousiastes, ils grimpèrent jusqu’au dernier étage de la tour. La nuit était tombée. Ils se rendirent sur la passerelle pour assister au décollage de Kyp Durron. Ils savaient bien que le spectacle ne serait pas décevant.

Une musique s’éleva. Shwock Dubblon, la Suite Glorieuse, le morceau le plus tonitruant du compositeur Mon Calamari Dembaline, retentit dans les haut-parleurs du spatioport. L’ouverture du morceau laissa la place à une cascade de notes dissonantes. Celles-ci, petit à petit, se mirent à former de nouvelles phrases musicales tandis que les appareils de l’escadron de Kyp Durron se rejoignaient dans les airs pour voler en formation. Les vaisseaux étaient d’anciens modèles, pour la plupart des Ailes-A, des Ailes-B, quelques Chasseurs de Tête et trois Ailes-X de la vieille génération. La douzaine de chasseurs stellaires, laissant dans leur sillage une traînée rougeâtre dans les deux nocturnes, évoquèrent un ballet au son crescendo de la musique.

Puis les deux Ailes-X de type XJ, ceux de Kyp et de Miko, s’élevèrent au milieu de la formation. La Suite Glorieuse égrena les notes rugissantes de son finale et les douze appareils filèrent vers l’espace, en parfaite formation.

Jacen regarda Anakin. Ce dernier, très impressionné, ne quittait pas des yeux les traînées des réacteurs. Les pensées du petit frère étaient emplies d’aventures et de gloire, lancées sur les traces du mal, défendant la cause du bien. Jacen en était persuadé.

Anakin ne comprenait pas encore que les choses n’étaient pas soit toutes noires soit toutes blanches.

— Kyp a rassemblé autour de lui un sacré panel de chasseurs, remarqua Jaina quand la musique s’arrêta enfin. (Elle regarda ses deux frères et secoua la tête.) Il sait comment mettre en scène ses sorties.

— Et c’est ce type de démonstration héroïque qui pousse Oncle Luke à envisager la reformation d’un Conseil Jedi, ajouta Jacen.

— Et tout Conseil qui se respecte devrait être capable d’apprécier une démonstration de ce genre, intervint Anakin.

— Pour quoi faire ? Pour démontrer à toute la galaxie la gloire des Jedi ? demanda Jacen d’un ton sceptique.

— Pour faire peur à ceux qui seraient tentés de s’opposer à la Nouvelle République et pour apporter de l’espoir à ceux qui désirent vivre en paix sous un régime légal, répondit son frère.

— Ça suffit, vous deux ! déclara Jaina.

Jacen et Anakin décidèrent de s’en tenir là. Ils suivirent Jaina jusqu’à la tour, secouant la tête d’un air dubitatif, aucun n’étant vraiment convaincu par les arguments de l’autre.

— Les voilà partis, dit Leia.

Han, Mara, Luke, Lando, Chewie, les deux droïdes et elle-même venaient d’assister au décollage en fanfare de Kyp Durron depuis le balcon des appartements privés de Lando.

— Tu peux compter sur Kyp quand il s’agit de faire une sortie théâtrale, remarqua Han. (Puis, d’une voix plus calme, il ajouta :) Et puis, il doit être fou de rage d’avoir perdu son titre face à Jaina.

— Seul un Jedi peut battre un Jedi, observa Lando. (Il afficha un air pensif et se tourna vers Luke.) Je connais un autre Jedi qui ne se débrouille pas mal en matière de pilotage, dit-il d’un air entendu.

À ces mots, tous les autres se tournèrent également vers Luke.

Celui-ci ne put retenir un sourire et haussa les épaules. Il n’allait tout de même pas se mesurer aux enfants de Han. La tentative de Lando de mettre en concurrence des Jedi ne fit que renforcer son désir de reconstituer le Conseil des Jedi. Un Chevalier ne devait s’intéresser qu’à une chose : être en compétition avec lui-même. Telle était la conviction de Luke. Il pouvait aisément pardonner aux enfants de Leia et de Han leur excitation à l’idée de se mesurer dans cette course et de voir leur nom apparaître sur le tableau d’honneur. Kyp, cependant, de dix ans leur aîné, aurait dû avoir passé l’âge de ces enfantillages.

— Nous avons un tableau différent pour les appareils biplaces. Il n’y a pas de Jedi sur celui-là, expliqua Lando.

Luke regarda Mara, perplexe. Il n’avait aucune envie de participer à la course. Il n’avait pas besoin de défis pour faire la preuve de ses capacités, que ce soit en tant que pilote ou en tant que Jedi. Mais il comprenait que Mara puisse voir les choses différemment. Peut-être avait-elle besoin d’être rassurée sur le plan personnel et de savoir qu’elle était encore apte pour ce genre d’exercice en dépit de sa condition physique. Peut-être qu’une petite escapade dans la ceinture d’astéroïdes lui redonnerait confiance, lui prouverait qu’elle jouait encore un rôle vital dans les affaires de la Nouvelle République, qu’elle pouvait encore être un modèle pour Jaina et qu’elle ne représentait aucun danger pour ceux qui l’entouraient et l’aimaient.

— Tu veux tenter le coup ? demanda Luke à Mara.

Lando se pencha pour écouter sa réponse.

— C’est déjà fait, répondit Mara très doucement pour que seul Luke puisse l’entendre.

Il sut alors qu’elle était en paix avec elle-même. Elle avait regagné cette confiance dont elle avait tant besoin grâce à la magnifique démonstration de Jaina.

Luke en fut émerveillé. Elle avait parfaitement compris qu’il ne voulait pas l’obliger à faire quoi que ce soit mais qu’il l’aurait suivie si elle en avait éprouvé le désir. Il regarda longuement son épouse avec admiration.

— Je pense que nous allons décliner cette offre, annonça Mara à Lando.

Celui-ci voulut protester, en évoquant le fait que le couple pourrait obtenir le meilleur score jamais réalisé, un record qu’aucun autre groupe de pilotes ne serait capable de battre. Mais il regarda dans la direction de Han et de Leia et vit qu’ils lui faisaient discrètement signe de ne pas insister. Un signal indiquant qu’il valait mieux en rester là vu la condition de Mara.

— Enfin bon, si jamais vous changez d’avis... lança-t-il avec une pointe de regret dans la voix.

En y réfléchissant davantage, Luke comprenait la motivation de Lando. Celui-ci aurait adoré voir les noms de Luke et de Mara Jade Skywalker figurer en haut de son tableau des appareils biplaces, tout comme ceux de deux autres Chevaliers Jedi qui détenaient les premières places de la catégorie monoplace. Quelle belle publicité pour un homme aussi entreprenant, et par ricochet pour l’aménagement de ce secteur de l’espace ! Et, plus important encore, les gains légitimes des affaires de Lando en profiteraient largement.

— Et vous deux ? demanda Lando en se tournant vers Han et Leia.

— Je fais déjà suffisamment de vol plané pendant les séances du Conseil, répondit Leia sur-le-champ, secouant la tête et levant les mains devant elle pour bien montrer qu’elle n’était absolument pas intéressée par une virée dans le champ d’astéroïdes.

— Eh bien, Han et Chewie, alors ? fit Lando d’un ton exubérant. Ils n’arrêtent pas de clamer qu’ils sont les meilleurs pilotes de la galaxie. Qu’ils le prouvent maintenant !

— Je suis trop vieux, je n’ai plus de réflexes, répondit Han en passant un bras autour des épaules de Leia.

Chewie se contenta de gronder.

Jacen, Jaina et Anakin entrèrent à ce moment-là dans la pièce.

— Tu as vu le départ de Kyp ? demanda Anakin d’un ton excité en venant se poster devant Luke. La musique, la formation serrée...

Luke hocha la tête.

Jaina regarda autour d’elle avec curiosité. Elle posa les yeux sur Lando puis sur ses parents et enfin sur Chewie. Celui-ci avait l’air un peu énervé. Finalement, elle se tourna vers sa tante.

— Lando veut que Chewie et Han s’essayent à la Clef des Champs dans un appareil biplace, expliqua Mara. Moi, je trouve que c’est une bonne idée.

Leia se dégagea de l’étreinte de son mari et celui-ci lui adressa un de ces petits sourires narquois dont il avait le secret. En vérité elle n’était pas particulièrement enthousiaste à l’idée que son époux participe au jeu, même si Lando garantissait que le danger était minime. Ses instincts protecteurs ne pouvaient rien, cependant, contre ce type de sourire. Han, semblait-il, ne voulait pas participer, il donnait l’air de ne pas en avoir grand-chose à faire. Mais Leia ne pouvait pas résister à l’idée de le taquiner.

— Moi aussi, tiens ! lança-t-elle.

Chewie poussa une série de gémissements : l’idée ne lui déplaisait pas, à lui non plus.

— Mais c’est un truc de gosses, répondit Han d’un ton dédaigneux. Je suis trop vieux et trop lent pour espérer arriver à quoi que ce soit !

— Et puis tu as trop de lièvres nains dans tes poches ! ajouta prestement Anakin.

Cela fit rire tout le monde, sauf Han, bien entendu.

— Moss Deevers et Twingo sont actuellement en première position, dit Lando, faisant allusion à deux contrebandiers à la petite semaine dont on racontait partout que leurs verres étaient mieux remplis que les soutes de leurs cargos.

On disait partout de Moss, le Bothan, et de Twingo, son partenaire Sullustain, que s’ils avaient réellement transporté ne serait-ce qu’un centième de ce qu’ils prétendaient avoir dans leurs cales, ils auraient été les bandits les plus riches de toute la galaxie. S’ils avaient évité, ou abattu, ne serait-ce qu’un centième des vaisseaux Impériaux qu’ils prétendaient avoir croisés, l’Empereur se serait retrouvé sans flotte bien avant l’avènement de l’Alliance Rebelle !

Ces deux vantards n’étaient guère appréciés dans les anciens cercles d’amis de Han et de Chewie. Han avait toujours estimé qu’ils étaient des bons à rien. En particulier Moss.

Quel heureux hasard, pour Lando, que ces deux lascars occupent la tête du tableau d’honneur de la compétition en biplace !

— Mais tu n’arriverais même pas à rentrer dans un bombardier TIE, déclara Han au Wookiee. Tes jambes dépasseraient par en dessous et tu donnerais des coups de pied dans les astéroïdes !

Chewie plaça ses grandes mains poilues de part et d’autre de sa tête pour imiter les larges oreilles des Sullustains. Puis il prit son air le plus bête et émit un grondement puissant, histoire de rappeler à son partenaire que Moss et Twingo ne s’arrêtaient pas à ce genre de détail. Les deux vantards utiliseraient à leur avantage le fait que Han et Chewie n’osaient pas se mesurer à eux, reconnaissant ainsi leur supériorité en matière de pilotage.

— Ouais, ouais, admit Han. (Il regarda autour de lui et remarqua que toute l’assemblée lui souriait.) Eh bien, quoi ? demanda-t-il sur un mode innocent.

Les sourires de l’assemblée se firent encore plus francs quand les ingénieurs de Lando essayèrent de sangler Han et le gigantesque Chewie dans les fauteuils à amortisseurs du bombardier TIE. Un malheureux assistant tordit la jambe de Chewie dans le mauvais sens et le Wookiee le lui fit savoir d’un violent revers de la main. L’homme s’en alla voler à quelques mètres de là. L’équipe réussit enfin à installer les deux concurrents. Chewie avait l’air un peu ridicule. Ses jambes étaient repliées au point que ses gros genoux poilus lui touchaient presque le menton.

— Parés ? annonça l’un des organisateurs de la course.

— Mais comment ça se pilote, un machin comme ça ? protesta Han en regardant Chewie avec effarement.

Le Wookiee poussa un long hurlement.

— Eh bien, toi non plus, tu n’as pas l’air à l’aise, figure-toi ! rétorqua Han.

— Allez, c’est pas grave, dit Lando. De toute façon, vous ne dépasserez pas le record de Moss et de Twingo, qui est de quatre minutes et quelques...

Chewie gronda.

— Parés pour la mise à feu ! cria Han.

— Susceptibilité mal placée ! chuchota Lando à l’oreille de Leia.

Il adressa un clin d’œil au reste du groupe. Han et Chewie quittèrent l’aire d’envol et les autres regagnèrent la salle de contrôle pour profiter du spectacle. En chemin, les trois enfants y allèrent de leurs pronostics, s’accordant à dire que leur père et Chewie allaient pulvériser le record précédent. Mais ils savaient qu’ils n’iraient pas au-delà car ils ne possédaient ni la sensibilité ni l’entraînement aux voies de la Force. Au dire de Jaina, il fallait presque voler en aveugle. Elle rappela à la cantonade comment sa concentration lui avait permis de passer au travers de la muraille de rochers volants.

Jacen et Anakin, bien que croyant à des approches différentes de la maîtrise de la Force, tombèrent d’accord avec leur sœur.

Luke les écoutait avec amusement. Aucun d’entre eux ne comprenait encore réellement les pouvoirs et les limites de la Force. Aucun d’entre eux, lui semblait-il, ne se rendait compte de l’intelligence de leur père. Luke ne sous-estimerait jamais la Force et il ne sous-estimerait jamais Han Solo.

De plus, il était bien placé pour savoir que Han et Chewie en connaissaient un rayon quand il s’agissait de naviguer dans un champ d’astéroïdes.

Quand ils parvinrent enfin à la salle de contrôle, ils virent, par l’intermédiaire des écrans géants panoramiques, que Han et Chewie étaient en train de réaliser quelques manœuvres d’essai à l’entrée de la ceinture.

Les contrôleurs de la Clef des Champs annoncèrent aux deux pilotes que leurs boucliers déflecteurs tournaient à plein régime, leur donnant ainsi le signal du départ.

— Génial, répondit Han d’un ton bref.

Une remarque qui déclencha un fou rire général dans la salle.

Le deuxième écran, le plus petit, afficha une vue agrandie du bombardier TIE se mouvant au milieu du flux d’astéroïdes. Un trait de lumière dans les ténèbres naviguant sans effort autour des obstacles, évitant des amas de rochers avec l’aisance d’un fantôme traversant un mur, presque immatériel.

— Très joli... remarqua Jacen.

Ce n’était pas vraiment l’avis de Han. En fait, à partir du moment où Chewie et lui avaient plongé au cœur de la ceinture d’astéroïdes, il n’avait cessé de pousser des hurlements de terreur. Ce qui, depuis le sol, ressemblait à une trajectoire savamment calculée n’était en fait qu’une série d’actions désespérées et de décisions prises en dernière instance. Lorsque le TIE contourna l’un des corps célestes en mouvement, Chewie, avec ses coudes en hauteur, administra un grand coup dans la tête de Han.

Celui-ci s’apprêtait à faire plonger l’appareil, une manœuvre qui les aurait certainement envoyés, la tête la première, dans un autre rocher. Mais le coup de coude de Chewie le projeta en avant et le fit pousser sur les commandes. Le bombardier TIE changea de cap et, comme par miracle, se glissa entre deux astéroïdes que Han, Chewie et tous les observateurs restés au sol estimaient bien trop proches l’un de l’autre.

Une manœuvre qui sembla magistrale.

— Espèce de macaque mité ! hurla Han à Chewie.

Le Wookiee se tourna vers son partenaire. Sa tête se trouva alors à peine plus d’un centimètre de celle de Han. Il poussa un long grognement. Ils regardèrent ensemble vers le hublot avant et virent un astéroïde foncer vers eux, prêt à les transformer en crêpes. De concert, ils poussèrent un cri d’effroi et levèrent les bras pour se protéger le visage.

Dans le mouvement, l’un des genoux de Chewie, placé bien trop haut, poussa le manche de côté. Le TIE s’engagea dans une série de tonneaux et passa au ras du corps céleste.

La manœuvre, encore une fois, parut magistrale.

La voix de Lando s’éleva soudain dans le haut-parleur.

— Dites, vous deux, les gamins ici en sont bouche bée !

Han appuya sur la commande vocale du communicateur.

— C’est du gâteau ! lança-t-il. (Il coupa immédiatement le microphone.) C’est pas vrai ! s’exclama-t-il en apercevant une véritable montagne se dresser devant eux.

Han poussa le manche vers la gauche et Chewie poussa ses commandes vers la droite... il ne se passa rien. Chacun se rendit compte de la manœuvre de l’autre et, dans l’instant, fit le contraire. Le bombardier TIE ne dévia pas.

— Va à gauche, espèce de carpette puante ! s’énerva Han, désespéré.

Il tira son propre manche vers la droite et, puisque Chewie venait de suivre son ordre à la lettre, il ne se passa rien de plus.

— Ta gauche à toi, pas la mienne ! aboya Han.

Ce qui était parfaitement absurde puisque tous deux étaient assis dans le même sens.

Chewie tendit le bras. Il appliqua son énorme main sur celle de Han posée sur le manche et tira simultanément sur les deux commandes. Le TIE fit alors une embardée vers la gauche et évita en catastrophe le mur de rochers. Han appuya à fond sur la manette des gaz et le vaisseau contourna l’extrémité de la paroi. Après un virage à droite, il replongea dans le flot de rochers flottants. Depuis la surface de la planète, l’enchaînement apparut comme une manœuvre simple, complètement maîtrisée.

L’appareil poursuivit sur sa lancée. Il allait beaucoup trop vite. La voix de Lando se mit à crachoter dans le communicateur. Ils n’y firent même pas attention, trop occupés à essayer de stabiliser leur course. Un gigantesque rocher, tourbillonnant sur lui-même, fila dans leur direction. Les deux pilotes, enfin synchronisés, poussèrent sur leurs commandes et plongèrent sous le nouvel obstacle. Han inversa la propulsion. L’appareil réalisa un looping parfait, rasant la surface de l’astéroïde et profitant de sa force d’attraction pour se relancer dans la course.

Ils rejaillirent de l’autre côté du rocher à vitesse réduite et s’engagèrent dans une série de manœuvres plus souples au milieu d’un espace relativement plus dégagé. Han jeta un coup d’œil au chronomètre pour vérifier s’ils pouvaient enfin se dégager de cet enfer.

Le chronomètre ne fonctionnait pas.

— Quoi ! s’exclama-t-il.

Et il donna immédiatement une claque à l’instrument.

Toujours rien.

Han enclencha son communicateur.

— Le chrono ne fonctionne pas ! lança-t-il. Quel est notre temps ?

Au milieu des parasites, sa voix résonna de façon hachée dans les haut-parleurs de la salle de contrôle. Tous les spectateurs se tournèrent vers la pendule murale. Trois minutes et trente-trois secondes. On approchait d’un nouveau record pour le vol biplace.

— Trois trente-trois. Vous les avez presque battus, le renseigna Lando. Mais je vous rappelle que les gamins sont toujours en tête loin devant vous, s’empressa-t-il d’ajouter, histoire d’inciter les deux pilotes à continuer et à ne pas interrompre un si beau spectacle.

— C’est quoi, notre temps ? demanda Han à nouveau.

Sa voix était à peine audible.

— Il ne t’a pas entendu, constata Luke.

Les sourires et hochements de tête appréciateurs à propos d’une course censément parfaite s’effacèrent petit à petit. Une expression de gravité apparut soudain sur le visage de Lando. Les techniciens, depuis leurs modules de contrôle, baissèrent la tête sur leurs instruments. On ouvrit tous les canaux de communication possibles vers la Clef des Champs.

— Trois quarante-sept ! lança Lando à voix haute.

— Combien ? demanda Han à nouveau.

Il n’avait pas entendu.

— C’est juste un petit problème de communication, assura Lando au reste du groupe.

— C’est plus que ça, déclara l’un des contrôleurs de la course. La Clef des Champs a perdu tous les signaux.

— Tous les signaux ? demanda Lando.

— Tous, confirma l’homme.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Leia en prenant Lando par le coude.

— Ça signifie qu’ils sont complètement sourds, répondit-il sobrement. Et ça signifie aussi que leurs boucliers déflecteurs sont en rade.

Sous le choc, toutes les personnes présentes dans la salle de contrôle écarquillèrent les yeux. Luke s’élança et quitta les lieux précipitamment.

À bord du bombardier TIE, Han et Chewie commençaient à prendre de l’assurance. Ils volaient à présent au milieu d’une zone assez calme, apparemment peu dangereuse, et commençaient à comprendre comment utiliser le système déflecteur à leur avantage.

— Passe au ras de celui-là, ordonna Han en indiquant un rocher dénué d’aspérités qui flottait sur leur droite.

Puis il ramena son bras vers la gauche pour montrer à son copilote leur nouvelle trajectoire, anticipant ainsi le passage au travers d’un nouvel amas qui se formait droit devant eux.

Chewie s’exécuta. Le bombardier TIE fila vers l’astéroïde parfaitement lisse. L’idée était d’utiliser les déflecteurs comme des répulseurs pour glisser à sa surface.

Et ils glissèrent effectivement, mais pas comme ils l’avaient prévu. Les panneaux solaires de l’aile droite heurtèrent quelque chose et le TIE se mit à tournoyer sur lui-même. Han et Chewie, choqués, regardèrent instinctivement par le hublot. La moitié de l’aile droite avait été arrachée et l’empennage était tordu.

Ils empoignèrent leurs manches et s’évertuèrent à regagner le contrôle de l’appareil tout en manœuvrant avec frénésie les pédaliers. Dans la panique, l’une des boucles du harnais de Han se détacha et le Corellien fut catapulté la tête la première dans le tableau de bord. Le vaisseau partit en diagonale tout en exécutant tonneau sur tonneau.

Chewie réagit rapidement. Il appuya sur l’interrupteur de la console de Han pour ne commander à l’appareil que depuis son propre poste. Petit à petit, avec une grande difficulté, il corrigea leur vrille, hurlant pour se faire entendre de Han.

— On n’a plus de boucliers, Chewie ! cria ce dernier. Plus de boucliers !

Un astéroïde énorme, une paroi de rochers, se profila par le hublot.

— Poussez sur le manche ! Poussez sur le manche ! Poussez sur le manche ! hurla Lando en observant la scène.

Le bombardier TIE entama une lente plongée, fila sous la paroi de rochers et... ... disparut.

— On a perdu le signal ! cria l’un des contrôleurs.

— La Clef des Champs ne reçoit plus rien non plus, ajouta un autre.

L’écran secondaire changea d’angle de vue et montra un chasseur TIE décollant à pleine vitesse des aires d’envol.

— Retrouve-les, je t’en prie, chuchota Leia dans un souffle, dirigeant ses mots et ses pensées vers son frère Luke, le pilote du chasseur TIE qui allait bientôt, à son tour, se lancer dans la ceinture d’astéroïdes.

13
Treize de moins

Ils traversèrent les ténèbres avec aisance. Kyp Durron avait petit à petit rassemblé un escadron qu’il avait baptisé les Apôtres de la Vengeance. Un nom que le Jedi souhaitait faire connaître à travers toute la galaxie, et dont il espérait qu’on se souviendrait longtemps. Tous les membres de son équipe avaient volé au cœur de la Folie de Lando à plusieurs reprises à bord des chasseurs TIE modifiés. Certains d’entre eux s’étaient même très bien classés sur le tableau d’honneur. Grâce à l’entraînement rigoureux que le très méticuleux Kyp avait imposé à ses partenaires, ils étaient capables de voler en formation parfaite, complémentaires les uns des autres, et anticipant les manœuvres plutôt que cédant à leurs impulsions. Certes, ils n’étaient pas de taille à se mesurer à des escadrons plus réputés comme l’Escadron Rogue. Chose dont Kyp Durron était bien conscient. Mais ce n’était qu’une question de temps car ils s’amélioraient de jour en jour, en volant à la rencontre des problèmes à régler. À la longue, ils deviendraient bien plus expérimentés que quiconque. Peut-être qu’un jour on parlerait des Apôtres sur le même ton admiratif utilisé aujourd’hui pour vanter les actions de l’Escadron Rogue.

C’est en tout cas ce que Kyp espérait.

Bien entendu, si les trois enfants Solo, ou l’un d’entre eux – surtout Jaina –, décidaient de se joindre au groupe, les paramètres seraient bouleversés. Les héritiers de Leia et de Han apporteraient à l’escadron une considération immédiate. Les Apôtres seraient alors reconnus et au centre des conversations. Kyp réalisa qu’il lui faudrait peut-être envisager de changer le nom de son équipe. Mais qu’est-ce que cela pouvait apporter de bon ? Les quatorze membres de son groupe étaient-ils prêts à recevoir autant d’attention, à être soumis aux feux de la rampe ? Il ne faisait pas de doute qu’une telle notoriété leur serait bénéfique au moment des batailles. Leurs ennemis y réfléchiraient à deux fois avant d’entreprendre quoi que ce soit. Mais une pareille gloire risquerait d’attirer des ennemis encore plus puissants.

Étaient-ils prêts ? Et Kyp se sentait-il prêt, lui aussi ?

Que se passerait-il à la tête des Apôtres ? Kyp n’en savait rien. Jaina l’avait surpassé dans la Clef des Champs. Malgré son côté bravache, Kyp reconnaissait qu’il avait été battu à plates coutures. Même s’il retentait sa chance dans la course une bonne centaine de fois, jamais il n’approcherait du score obtenu par Jaina. Les pilotes de son équipe le savaient eux aussi. Si Jaina et ses deux frères décidaient de rejoindre les Apôtres, qui en serait le chef ? Pour l’heure, le seul véritable rival de Durron était Miko. Le seul Jedi et le meilleur pilote de la bande en dehors de Kyp. Miko était plutôt calme et effacé, passant le plus clair de son temps à s’entraîner avec son sabrolaser ou à observer les étoiles. Il ne faisait montre d’aucune envie particulière de commander. Il semblait se contenter de sa position d’apprenti aux côtés du Jedi plus expérimenté.

Toutes ces pensées accompagnèrent Kyp pendant la traversée des ténèbres cosmiques après leur départ en fanfare de Dubrillion. Les possibilités qui s’offraient à lui ne le mettaient pas mal à l’aise. Il préféra envisager les choses dans leur globalité et décida, finalement, que les gains qu’il pouvait tirer de la situation l’emporteraient sur les problèmes potentiels. Si les trois Solo rejoignaient les Apôtres – peut-être devrait-il appeler son groupe les Dix-sept Vengeurs ? – on considèrerait l’escadron comme un escadron d’élite et on leur confierait de plus importantes missions. Plus dangereuses également. Mais certainement plus profitables pour la cause de la Nouvelle République. Les Vengeurs, douze pilotes et cinq Chevaliers Jedi, pourraient même devenir le plus grand escadron ayant jamais croisé dans la galaxie.

Bien entendu Kyp ne s’attendait guère à ce que les Solo se joignent à lui. Pas tous, en tout cas. Luke Skywalker s’était révélé diplomate et respectueux, égal à lui-même, quand il avait rencontré Kyp sur Dubrillion. Mais il s’était également montré sévère et désapprobateur. Kyp n’était pas tout à fait certain que Luke considérait cette chasse aux contrebandiers comme du ressort des Chevaliers Jedi. Peut-être souhaitait-il s’y opposer pour des raisons plus personnelles ? Han Solo, après tout, faisait partie des plus célèbres contrebandiers ayant jamais existé à une époque, pas vrai ? Quoi qu’il en soit, Kyp avait fini par comprendre que Luke n’était guère favorable à ses activités actuelles.

Pourtant, Luke ne lui avait pas demandé de mettre un terme à ses actions. Kyp avait donc conduit son escadron jusqu’au secteur de Veragi, une région à l’écart de tout système stellaire, une zone d’espace noir et profond, pour y contrôler une balise que les Apôtres avaient installée là à la jonction de plusieurs zones de saut dans l’hyper-espace.

Suivant le signal sur un canal codé peu usité, Kyp guida l’escadron jusqu’à la balise. Miko Reglia ordonna aux autres chasseurs de former un cercle défensif autour de l’appareil de leur chef et l’Aile-X XJ de Kyp s’amarra à la balise. Le droïde astromécanicien de Kyp, un R5-L4 affectueusement surnommé Quatrelle par son propriétaire, se mit à télécharger toutes sortes d’informations et les fit défiler sur le moniteur à l’intérieur du cockpit du chasseur stellaire. Durron passa en revue, jour après jour, toutes les activités du secteur.

Kyp soupira et se laissa aller dans son siège. Les contrebandiers n’étaient pas si évidents à repérer dans la galaxie et ils se faisaient plutôt rares dans cette région de la Bordure Extérieure. À l’exception, évidemment, de ceux qui rejoignaient les planètes de Lando pour leurs affaires ou un peu d’exercice. Kyp savait bien qu’il ne pouvait pas s’en prendre à ceux qui étaient mêlés aux opérations de Lando Calrissian. Un geste de travers, un faux pas, et le pragmatique homme d’affaires userait de son influence auprès de Han ou de Luke pour mettre fin aux activités des Apôtres.

Les seuls mouvements que Kyp repéra sur son moniteur furent ceux des étoiles des systèmes les plus proches. Kyp s’installa confortablement. Une heure passa encore sans qu’il remarque quoi que ce soit. Il ordonna soudain à R5-L4 de ralentir la vitesse de défilement. Il venait de noter la présence d’un appareil en hyperespace venant dans leur direction. Mais il soupira à nouveau en constatant le changement de trajectoire du vaisseau. Celui-ci avait mis le cap sur Destrillion.

Les heures passèrent ainsi, l’une après l’autre. La balise ne détecta rien de particulier à part deux ou trois astéroïdes dérivant dans cette partie de l’espace, quelques cargos et une poignée de petits appareils personnels se déplaçant beaucoup trop vite pour pouvoir être inspectés. Et puis, vers la fin de l’enregistrement, le spectre d’un vaisseau apparut sur l’écran. Un vaisseau qui n’aurait pas dû croiser dans ce secteur. Une vieille, très vieille navette de type Spacecaster, d’après les informations fournies par R5-L4.

— Essaye de me reconstituer son vecteur d’origine, Quatrelle, ordonna Kyp.

L’angle d’approche donné par la balise ne semblait pas correct, l’appareil ne provenait pas des mondes du Noyau.

Le mot Belkadan se mit à clignoter sur l’écran, ainsi que les coordonnées de cette planète quelque part dans le système Dalonbien, à quelques parsecs de là.

— Caractéristiques ? demanda Kyp.

Et au moment même où le mot sortait de sa bouche, toutes les informations sur Belkadan, y compris son histoire et les détails de l’installation d’ExGal 4, défilèrent sous ses yeux.

— Pourquoi l’auraient-ils quittée ?

Un point d’interrogation se dessina sur le moniteur. Apparemment, R5-L4 ne comprenait pas la nature rhétorique de la question.

Suivant les instructions de Kyp, le droïde se concentra sur les données enregistrées par la balise à propos du Spacecaster, y compris les calculs de son saut jusqu’aux limites du système d’Helska. Ensuite, la navette semblait s’être volatilisée.

Le droïde inspecta ensuite les enregistrements audio, des bribes de conversations sur les canaux subspatiaux, pour la plupart en provenance des installations de Lando. Durron ordonna à Quatrelle de calculer l’heure approximative à laquelle le Spacecaster avait quitte Belkadan. À l’aide de cette nouvelle donnée, il concentra ses recherches sur le secteur même de la planète et sur les signaux en émanant.

Quelques mots seulement étaient compréhensibles. En revanche, un terme revenait plusieurs fois : tempête.

Que se passait-il sur Belkadan ? Cette installation appelée ExGal 4 était-elle en danger ?

Kyp sentit une décharge d’adrénaline lui parcourir les veines, il approchait du degré d’excitation ressenti à chaque fois qu’il se lançait dans une nouvelle aventure. Il avait un choix à faire. Belkadan était fort éloignée du système d’Helska et, après mûre réflexion, Kyp en conclut que quelque chose s’était passé sur Belkadan et avait forcé les scientifiques à s’enfuir. Pourquoi avaient-ils décidé de rejoindre le système d’Helska plutôt que de mettre le cap sur le Noyau, sur les installations de Lando ou sur le secteur de Moddell, beaucoup plus proche ? La raison lui échappait.

— Donne-moi tous les détails possibles sur le système d’Helska, demanda Kyp à son droïde.

Le défilement des informations commença et s’arrêta peu de temps après.

On ne signalait aucune installation dans ce secteur et il n’y avait apparemment aucune planète habitable.

— Pourquoi ? se demanda Kyp à voix basse.

— Parce que vous me l’avez demandé ! répondit, sur l’écran, le droïde qui n’avait pas suivi le fil des pensées de son maître.

Kyp plissa le front et éteignit son moniteur.

— On part pour le système d’Helska, annonça-t-il aux membres de son équipe. Miko, calcule notre cap.

Pendant que son groupe se préparait, Kyp rédigea un rapport concernant Belkadan, un appel général invitant les vaisseaux croisant dans ce secteur à vérifier si la planète n’avait pas besoin d’aide.

Luke ne prit même pas la peine de ralentir en pénétrant dans la ceinture d’astéroïdes. Il n’écouta pas le signal d’avertissement en provenance de la Clef des Champs lui indiquant que les générateurs de boucliers déflecteurs ne donnaient pas à plein régime et qu’ils n’étaient donc probablement pas capables de lui assurer la protection nécessaire à la navigation.

Il fit basculer le chasseur TIE le long d’un astéroïde, puis plongea entre deux rochers qui venaient de surgir devant lui. Luke ne disposait pas d’instruments. R2-D2 n’était pas installé dans le réceptacle derrière lui, il ne se trouvait pas à bord de son Aile-X. Il volait à l’instinct, en se servant de la Force, percevant les vibrations du champ d’astéroïdes, à l’affût de la plus petite onde émise par Han ou Chewie.

Il évita de justesse un nouveau rocher, plongea sous un autre et en contourna un troisième avant de remonter en chandelle le long d’une paroi de rocs tourbillonnants. Il retrouva son assiette et, profitant d’une faille, se glissa à nouveau dans le flot. Il venait de rejoindre le secteur de la ceinture où Han et Chewie avaient disparu des écrans de la salle de contrôle. Il ne reconnut pas les corps célestes qu’il avait eu l’occasion d’observer sur les moniteurs.

Il était pourtant persuadé qu’il s’agissait bien du bon secteur.

— Les boucliers sont en marche et fonctionnent à pleins tubes, annonça une voix provenant de la Clef des Champs.

— Est-ce que ça signifie que les boucliers déflecteurs du bombardier TIE sont à nouveau en service ? demanda Luke, espérant obtenir la confirmation que ses amis étaient toujours en vie.

— Si l’appareil est toujours dans le coin et qu’il n’est pas trop esquinté, ses déflecteurs devraient être opérationnels, répondit la voix sur un ton qui manquait cruellement d’assurance.

Luke évita d’autres rochers, fit le tour du périmètre et fut heureux de ne pas retrouver le moindre débris.

C’est à ce moment précis qu’un panneau solaire, réduit en bouillie, passa devant son hublot frontal.

Luke inspira profondément pour augmenter sa concentration. Il savait que Leia était à l’autre bout du fil, attendant fébrilement des informations. Comment allait-il lui annoncer ?

Il dut admettre que sa propre peine serait au moins aussi grande que celle de sa sœur. Ses rapports avec Han n’étaient pas partis d’un très bon pied et étaient toujours demeurés plus ou moins houleux. Mais en dépit de leurs disputes fréquentes, de leurs différends philosophiques, il existait entre eux un lien très puissant, un amour que seuls de véritables frères pouvaient partager.

Comment ferait-il sans Han ?

Dans le haut-parleur, Leia implora Luke de lui donner des nouvelles. Skywalker coupa la communication, décidant qu’il préférait lui annoncer les choses de vive voix.

Il fit exécuter à son chasseur TIE un tonneau et opéra un brusque demi-tour pendant la manœuvre afin de suivre le flot des rochers plutôt que de voler à leur rencontre.

Et c’est à ce moment-là qu’il les vit, accrochés à la paroi d’un astéroïde comme deux mouches des sables sur un évaporateur d’humidité sur Tatooine. Aussi incroyable que cela puisse paraître, Han et Chewie avaient réussi à poser le TIE sur l’énorme rocher. Cet exploit paraissait d’autant plus improbable quand on constatait les dégâts subis par l’appareil auquel il manquait une aile.

Luke ralentit, ajusta ses commandes de poussée pour voler au même niveau que l’astéroïde. Lentement, partagé entre la peur pour ses amis et le danger que représentait le corps céleste, Luke se glissa à la surface de l’astéroïde. Il rejoignit le bombardier TIE et passa juste au-dessus. Il put ainsi jeter un coup d’œil à l’intérieur du cockpit.

Han et Chewie étaient assis en train de se disputer, comme à leur habitude. Han indiquait une direction, Chewie en désignait une autre, et tous deux secouaient la tête à tour de rôle. Du sang avait coulé sur le front de Solo. Chewie remarqua la présence de Luke et lui adressa un de ces puissants rugissements dont il avait le secret. C’est en tout cas ce que comprit Luke en voyant Han faire la grimace et se boucher les oreilles.

— Ils vont bien ! annonça Luke en rétablissant la communication.

— Où sont-ils ? cria Leia.

— Pourquoi ne peut-on pas les voir ? demanda Lando, presque en même temps.

— Ils sont sortis de la ceinture ? s’enquit Mara.

Luke répondit successivement à Leia, Lando et Mara.

Ses réponses, tout comme les questions d’ailleurs, étaient bien futiles. Han et Chewie semblaient toujours capables de réaliser l’impossible. Chaque nouveau coup d’éclat n’était qu’un pied-de-nez de plus à la mort.

— Han ? Est-ce que tu m’entends ? appela Luke en pianotant sur tous les canaux de son communicateur.

En guise de réponse, pour indiquer qu’il pouvait entendre mais pas lui parler, Han montra à Luke son microphone qui pendait mollement au bout d’un câble attaché.

Luke hocha la tête et entreprit de faire le tour du vaisseau échoué pour inspecter les dommages. L’appareil n’était plus en état de voler. S’il le pouvait, ce serait sans stabilisateur. Comment Han et Chewie avaient-ils réussi à le poser là, à la surface de cet astéroïde ? Le mystère restait entier. Étant donné que les propulseurs du bombardier paraissaient hors d’usage, Luke devina que le TTE devait être privé de tout bouclier déflecteur.

Comment allait-on réussir à sortir Han et Chewie de cette mauvaise passe ?

— Lando ? appela-t-il. Est-ce que tes gars ont repéré mon signal ?

— Sans problème ! répondit Calrissian. Juste derrière ce gros astéroïde. C’est là que tu as retrouvé Han et Chewie ?

— Ouais, ils sont accrochés sur son dos ! rétorqua Luke. T’as une idée de comment on peut les tirer de là ?

— Les secours sont déjà en route, lui assura Lando. On va se servir d’un vaisseau remorqueur et on va les faire sortir de la ceinture.

Luke reprit sa position au-dessus du bombardier échoué. Par le hublot, il vit Chewie pousser un nouveau hurlement et Han faire la grimace. Eux aussi, ils avaient entendu. Il ne put s’empêcher de sourire : Han, en pleine détresse, obligé de se fier aux machines de Lando pour se tirer d’affaire... jamais il ne s’en remettrait !

Luke maintint sa position jusqu’à l’arrivée du remorqueur. Celui-ci arriva en rebondissant d’un astéroïde à un autre. Pour s’assurer qu’il n’y avait aucun danger et que les déflecteurs fonctionnaient correctement, ils déployèrent un bras télescopique. Puis ils baissèrent temporairement la puissance des boucliers et lancèrent un grappin de remorquage.

— Ça risque de secouer un peu ! annonça le pilote du remorqueur.

Luke manœuvra son chasseur et vit le sourire de Han. Puis il vira sur l’aile et s’engagea dans le flot des rochers pour sortir de la ceinture.

— On laisse tomber le temps que tu as passé à surveiller Han et Chewie, déclara la voix de Lando dans le haut-parleur. Mais si tu tiens onze minutes de plus dans la ceinture, le record est à toi !

Luke sourit mais décida de décliner l’invitation. Il n’était pas du tout intéressé. Il trouva un point de sortie entre les rochers et fila droit vers l’espace puis il corrigea sa trajectoire afin de rejoindre Dubrillion. Quand il se posa sur la planète, les opérations de remorquage venaient à peine de commencer.

Il retrouva Lando et les autres dans la salle de contrôle. Lando portait à présent des écouteurs et, penché sur ses instruments, aboyait des ordres dans un micro.

— Le héros du jour... dit Mara en souriant.

Elle serra Luke dans ses bras. Leia s’approcha et prit la main de son frère.

— Non, ce sont Han et Chewie, les héros du jour, rétorqua Luke. Je ne comprends toujours pas comment ils ont réussi à poser leur épave à la surface de cet astéroïde.

— Ils se débrouillent toujours, dit Leia.

— Bon sang, les rayons tracteurs modifiés... fit Lando en reposant ses écouteurs sur la console pour rejoindre le groupe. Le générateur ionique fonctionnait toujours à bord de la Clef des Champs, mais le signal envoyé normalement aux vaisseaux était coupé. Tu sais que t’as plongé à poil dans les astéroïdes, mon pote ?

Luke hocha la tête. Il n’était ni surpris ni inquiet.

— Le bouclier généré à distance est pourtant un bon concept, insista Lando. Les défenses planétaires n’en seront que renforcées quand les chasseurs seront capables d’encaisser des tirs de croiseurs de combat.

— Le concept a ses limites, répondit Luke très calmement. Le nombre de systèmes de secours nécessaires au bon fonctionnement des déflecteurs pourrait vite devenir astronomique. En cas de mauvais fonctionnement, je ne donne pas cher des appareils prétendument protégés.

— Ils le seront toujours, grâce à leurs propres systèmes, avança Lando.

— Peut-être mais ils voleraient sans filet, expliqua Luke, probablement inquiet pour le mental des pilotes. Ils seraient incapables d’évaluer le danger. C’est le fait de pouvoir prendre des décisions au cœur de situations catastrophiques qui forge les bons pilotes.

Lando secoua la tête et voulut répondre mais, réalisant que Luke avait plongé dans la ceinture d’astéroïdes sans protection aucune, il dut admettre que toute discussion se montrerait difficile. Avant de dire quoi que ce soit, il vit Han et Chewie, complètement secoués, faire leur entrée dans la salle de contrôle. On avait pansé la tête de Han.

— Cette foutue boîte de conserve que tu nous as envoyée a trouvé le moyen de heurter tous les astéroïdes qui se trouvaient sur son chemin au retour ! se plaignit Han.

Les autres, trop heureux de les voir vivants, sourirent.

Chewie, cependant, n’avait pas fini de se plaindre. Chez les Wookiees, les plaintes s’exprimaient souvent par des actions. Il se dirigea vers Lando, bras en avant, comme s’il avait l’intention de lui arracher un dernier souffle. Luke, Mara, Leia et les trois enfants voulurent s’interposer mais battirent en retraite quand ils se rendirent compte que le Wookiee n’avait pas l’intention de se laisser calmer.

Lando se mit à reculer pour compenser la progression de Chewbacca. Le Wookiee baissa alors les bras, le laissant tranquille.

— On a battu Moss et Twingo ? demanda Han, histoire de changer de sujet.

Lando jeta un coup d’œil à ses techniciens.

— On a perdu leur signal à quatre minutes quarante et une secondes, répondit l’un d’entre eux avec ironie.

C’était exactement le temps obtenu par Moss et Twingo. Lando s’apprêtait à déclarer le match nul mais changea d’avis en voyant le Wookiee sur le point d’exploser.

— Ajoute cinq secondes. C’est le temps qu’il leur a fallu pour se poser sur le dos de cet astéroïde. Quatre quarante-six. Un nouveau record !

— On se moque bien du record, déclara Leia. La seule manœuvre d’atterrissage sur cet astéroïde vaut bien plus que cela !

— Ouais, c’est probablement la plus belle manœuvre que vous ayez jamais réalisée, tous les deux, ajouta Luke, propos auxquels renchérirent les autres.

Han était sur le point de leur expliquer que Chewie méritait, seul, les honneurs car le coup qu’il avait reçu à la tête l’avait rendu inconscient pendant les quelques secondes critiques. Mais Chewie poussa un long gémissement, confirmant l’efficacité de leur travail en équipe. Ils ne faisaient qu’un, ils étaient partenaires, des amis proches comptant sur la confiance l’un de l’autre. Par respect pour ce lien si étroit qui les unissait, les honneurs reçus pour les exploits de l’un d’entre eux se devaient d’être partagés avec l’autre.

Han adressa un clin d’œil complice à son partenaire Wookiee.

— Du gâteau, je vous dis ! déclara-t-il avec un sourire espiègle.

Son expression se modifia légèrement quand son regard se posa sur Lando, reflétant ce qu’il ressentait exactement : la peur et une certaine nausée qui l’avait pris au plus profond de son estomac.

Du gâteau, effectivement...

Ils jaillirent de l’hyperespace dans le système d’Helska. La formation s’anima soudainement et les Apôtres de la Vengeance regagnèrent chacun la place qui lui était attribuée, enchaînant tonneaux coordonnés et loopings serrés. Une brillante démonstration de précision qui, d’une part, leur permettait de jouer avec le feu et, d’autre part, de rendre leurs signaux difficiles à déchiffrer sur d’éventuels scanners de surveillance. Kyp Durron garda la tête de la formation pendant toute la manœuvre, Miko Reglia sous son aile droite.

Le système n’était pas très vaste, il n’y avait que sept planètes, fort peu distantes les unes des autres. R5-L4 diffusa à nouveau les informations sur le moniteur de Kyp, ne négligeant aucun détail concernant les différents mondes du système. L’escadron croisa au large de la septième planète puis de la sixième...

La cinquième était une géante gazeuse, une sphère inhabitable, un enfer en perpétuel mouvement. Kyp et ses hommes croisèrent son orbite sans y prêter la moindre attention. Ils étaient concentrés sur la quatrième planète, une sphère glacée assez curieuse.

— Je reçois des données en provenance de la quatrième, appela Miko quelques instants plus tard.

Suivant l’exemple de Kyp, l’ensemble de l’escadrille ralentit l’allure. Qu’allaient-ils donc découvrir ? se demanda le Jedi. Un repaire de contrebandiers ? Une autre expédition scientifique ? Si c’était le cas, pourquoi n’était-elle pas mentionnée sur les cartes galactiques, comme l’exigeaient les lois de la Nouvelle République ? Cela n’avait aucun sens. Pourtant, Kyp était persuadé que la navette de classe Spacecaster n’avait pas quitté le système. S’il en avait été autrement, la balise l’en aurait certainement informé.

— Levez vos écrans et armez les torpilles, tonna Kyp sur une fréquence audible par l’ensemble de son équipe. Compensez les flancs, deux sur ma droite.

Une Aile-A très rapide sur la gauche de Kyp exécuta un tonneau. L’appareil vint se placer exactement en position de défense sur le flanc droit de la formation.

— Mouvement en provenance de la planète, déclara Mike.

L’astromécano de Kyp confirma la nouvelle au moment même où l’homme terminait sa phrase. Le chef de la formation en eut également la confirmation visuelle. Il y avait effectivement du mouvement. Des douzaines et des douzaines de...

De quoi ? d’astéroïdes ?

Les instruments de Kyp furent incapables, dans un premier temps, de rapporter quoi que ce soit, à part un signal plus ou moins brouillé indiquant la présence d’une source d’énergie.

— Maintenez la position et couvrez-moi ! ordonna Kyp au reste de l’équipe.

Il accéléra en direction des objets en approche. Sa première impression fut confirmée, il s’agissait bien d’astéroïdes mais d’un type très spectaculaire, avec un grand éventail de coloris. Mais, en se dirigeant vers sa cible, Kyp eut soudain des sueurs froides.

R5-L4 afficha une série de protestations qu’il fit clignoter sur le moniteur de Kyp. Il venait de détecter des formes de vie, droit devant, et puis quelque chose d’autre... Un nouveau signal d’avertissement obligea Kyp à étudier son écran de contrôle avec plus d’attention. D’après les instruments, une gigantesque sphère d’énergie entourait totalement la quatrième planète.

Kyp reporta son attention sur les astéroïdes multicolores et remarqua leurs formes géométriques bien spécifiques. Aucun de ces objets n’était exactement identique à un autre mais tous semblaient posséder des caractéristiques communes, un nez effilé et des flancs aérodynamiques.

Ces astéroïdes étaient des chasseurs stellaires !

Kyp poussa à fond la manette des gaz et opéra un demi-tour. Tirant sur le manche, il exécuta un looping. À l’apogée, il donna un rapide coup latéral sur les commandes et l’appareil roula sur lui-même puis fila pour retourner dans le secteur des Apôtres.

Et la poursuite commença. L’image qui vint immédiatement à l’esprit de Kyp fut celle d’insectes en train d’essaimer.

— Attention ! Ils attaquent ! hurla Kyp.

Au moment où le dernier mot sortait de sa bouche, R5-L4 poussa un cri et l’Aile-X bascula, comme si elle venait de heurter quelque chose.

Kyp se lança dans une série de manœuvres échappatoires, plongeant en vrille vers la droite, entamant un tonneau vers la gauche, tout cela à pleine vitesse. Apercevant le reste de son escadrille, il retrouva un peu d’assurance. Ses coéquipiers s’étaient mis en formation de combat et crachaient leurs salves de laser et de torpilles.

— Retrouve-moi sur la gauche, Miko ! cria Kyp à son allier.

Le Jedi se lança dans un ample virage à quatre-vingt-dix degrés afin de faire à nouveau face à l’ennemi. Miko le suivit et vint se ranger sur sa gauche.

Reglia enclencha ses canons laser avant même de finir la manœuvre. Kyp l’imita et se mit à tirer désespérément à l’aveuglement. Il toucha le premier adversaire de plein fouet. Le chasseur stellaire aux allures de rocher s’en alla tourbillonner dans l’espace. Un second appareil passa en trombe devant lui, particulièrement près. Kyp réalisa alors que ces véhicules étaient sous contrôle. Ils étaient équipés d’une verrière, plus proche du mica que du transpacier, derrière laquelle on distinguait les traits du pilote, un barbare humanoïde au visage tuméfié.

Kyp chassa cette vision déplaisante et fit signe à Miko de le suivre. Il obliqua vers la droite pour rejoindre les autres.

Et ils plongèrent comme un seul homme dans la bataille, les appareils ennemis tournoyant tout autour d’eux, lançant leurs projectiles mortels par des canons avant ou latéraux évoquant de tout petits volcans. Les Apôtres encaissaient les coups et les rendaient, propulsant les vaisseaux de leurs adversaires en dehors de la zone de feu. Mais, aussi incroyable que cela puisse paraître, les chasseurs astéroïdes, une fois leur trajectoire rétablie, faisaient demi-tour et retournaient au combat.

— Ils encaissent bien ! remarqua Miko.

— Ouais, mais leurs tirs n’ont pas l’air de faire de l’effet, nota Kyp en constatant qu’une volée de projectiles ennemis venait de rebondir sur le blindage d’une Aile-B. Bon, les Apôtres ? appela-t-il. Nos écrans déflecteurs peuvent repousser leurs attaques. Organisons-nous et prenons-les un par un. (Il fit un signe à son droïde.) Quatrelle ? Lance un appel sur toutes les fréquences. Voyons s’ils sont prêts à se rendre.

À peine eut-il terminé sa phrase qu’un cri désespéré provint de l’Aile-B :

— Mes boucliers sont morts !

Avant que Kyp ait pu répondre, une nuée de chasseurs ennemis vinrent se placer en position et crachèrent une multitude de missiles par leurs canons volcans. L’Aile-B fut coupée en deux puis encore en deux et ainsi de suite, jusqu’à être réduite à un millier de petits morceaux incandescents flottant dans la noirceur de l’espace.

Un nouveau cri s’éleva. Un autre bouclier était tombé. Un Chasseur de Tête connut le même sort tragique que l’Aile-B.

Les Apôtres maintinrent la formation et pilonnèrent les vaisseaux ennemis. Plusieurs furent réduits en poussière grâce à des tirs concentrés de laser, salve après salve, sur le même point jusqu’à ce que l’appareil explose. Mais, pour chaque chasseur détruit, une bonne douzaine d’autres prenaient sa place. Et beaucoup d’autres encore affluaient depuis la surface de la planète.

— Plus d’écran ! cria Miko.

Kyp regarda en direction de son ailier d’un air perplexe. Comment était-ce possible ? Miko n’avait même pas été touché car tous deux ne s’étaient pas encore rapprochés de la zone de combat.

— Un puits gravitationnel ! J’ai senti une aspiration, comme une douzaine de « G » qui voudraient m’arracher à mon siège, tenta d’expliquer Miko le plus succinctement possible. Et puis un trou dans les déflecteurs et puis plus de déflecteurs ! Mon droïde radote et me dit que c’est un problème de champ magnétique, mais j’avoue que je suis largué !

— Dégage ! Dégagez tous ! hurla Kyp à Miko et au reste de son équipe.

Il tourna son appareil en direction du champ de bataille, prêt à couvrir la retraite de ses partenaires. Il fila en tourbillonnant, faisant feu de tous ses canons. Il toucha un chasseur ennemi d’un coup de laser et lança une torpille dans la brèche qu’il venait d’ouvrir. Le vaisseau fut pulvérisé. Il zigzagua entre deux autres chasseurs, encaissa deux tirs sans conséquence puis inversa sa propulsion. Une manœuvre terrible. R5-L4 poussa un hurlement. L’Aile-X fit un demi-tour tellement serré que Kyp faillit perdre connaissance malgré son compensateur d’inertie réglé sur quatre-vingt-dix-sept pour cent. Sans pour autant se départir de son sang-froid, Kyp se remit à tirer. Il descendit deux appareils ennemis qui venaient à sa rencontre et traversa en trombe le nuage de débris engendré par leur destruction.

Une Aile-A passa devant lui. Le pilote était affolé. Il encaissait coup après coup et certains projectiles, pareils à de la pâte molle, restaient collés sur sa carlingue.

— Oh non ! s’exclama Kyp en constatant que ces missiles mous étaient en train de ronger l’acier du fuselage.

L’un d’entre eux s’attaqua aux connecteurs de propulsion ionique.

Et l’Aile-A explosa.

Kyp entama un nouveau virage pour faire face aux poursuivants. Il reçut quelques coups, en décocha quelques-uns et passa au travers de la nuée.

Il passa au ras de la proue d’un de ses adversaires et découvrit quelque chose de nouveau. Quelque chose d’étonnant. L’appareil évoquait une créature vivante, animée de pulsations comme un cœur arraché à une poitrine. Les données qui en provenaient ne correspondaient à rien de connu.

Il sentit une brusque secousse et comprit que ses boucliers étaient morts. Il devina que le vaisseau ennemi, cette créature, venait de le priver de ses déflecteurs grâce à un champ magnétique ou gravitationnel. Kyp concentra sa colère sur cette chose qui avait coûté la vie à plusieurs de ses amis.

Feu à volonté !

Il tira une salve de torpilles mais les projectiles n’atteignirent jamais leur cible. Ils semblèrent s’arrêter en plein vol comme s’ils venaient de se casser le nez contre un mur infranchissable. Les torpilles explosèrent toutes seules.

— Nom de Dieu ! s’écria Kyp, n’osant pas ralentir pour essayer de voir ce qui venait de se passer.

Il était nu à présent, sans aucune protection, sans écrans déflecteurs, avec une armada d’appareils ennemis à ses trousses...

— Je suis touché ! hurla Miko.

Kyp vira une première fois, une deuxième fois, plongea et vrilla, à la recherche de son ami, faisant feu de tous ces canons, ne ralentissant même pas pour tenir ses cibles en joue.

— Mes moteurs sont foutus ! lança la voix de Miko. Plus de jus ! Plus de puissance !

Et un silence de mort s’installa.

Kyp aperçut l’un des autres appareils de son escadron, une vieille Aile-X, se désintégrer sous une salve de missiles. Il mit le cap vers la frontière du système et enclencha les gaz. Talonné, il s’activa sur les commandes de saut afin de calculer les coordonnées de son passage en vitesse lumière. L’heure n’était plus aux actions héroïques. Survivre était le mot d’ordre. Survivre pour témoigner de ce qui était en train de se passer.

Une Aile-A apparut sur l’un de ses flancs et le rapide petit appareil le dépassa.

— Ils sont juste derrière nous, appela le pilote.

— Garde le cap et mets la gomme ! répondit Kyp. Ces drôles de chasseurs ne leur avaient pas encore prouvé qu’ils étaient capables de les rattraper.

— Mais il ne reste plus que nous deux ! gémit le pilote.

— Tout droit et à fond !

Effectivement, les appareils ennemis ne réussirent pas à les rejoindre mais la poursuite ne s’arrêta pas là pour autant. Un autre vaisseau, un rocher de forme ovoïde, fit son apparition. L’appareil ouvrit une gueule béante et un nuage de créatures ailées noires, d’environ cinquante centimètres de long, évoquant de terribles sauterelles, s’en échappa.

En les voyant, Kyp comprit qu’elles le rattraperaient aisément.

— Hyperluminique ! hurla-t-il à son nouvel ailier.

— Sans coordonnées ?

— Maintenant ! ordonna Kyp en enclenchant les propulseurs.

Le pilote de l’Aile-A voulut en faire autant mais un trio de terrifiants insectoïdes plongea sur la carlingue de l’appareil en sécrétant une substance capable de ronger les aciers les plus résistants. Les créatures s’introduisirent à l’intérieur de l’Aile-A.

Kyp perdit l’appareil de vue. Le champ d’étoiles s’allongea en une série de lignes divergentes et la réalité sembla se figer. Il plongea dans l’hyperespace et, quelque part dans son subconscient, comprit que son équipier n’avait pas survécu. L’Aile-A, trop endommagée par les créatures, avait dû exploser quand les hyperpropulseurs avaient été enclenchés.

Kyp quitta la vitesse lumière presque immédiatement par peur d’entrer en collision avec une planète ou de traverser un soleil. Instantanément, Kyp se rendit compte que lui non plus ne s’en était pas si bien tiré. Il avait emporté avec lui au travers de l’hyperespace deux passagers indésirables.

Et l’un d’entre eux, pinces en avant, était en train de se frayer un chemin à travers la verrière de son cockpit, juste à côté de sa tête.

— Sernpidal ? demanda Han d’un ton incrédule. Tu veux que j’aille sur Sernpidal ?

— C’est un service que je te demande, répondit Lando avec une expression pleine d’innocence. Hé ! Je t’ai laissé participer gratuitement à la course...

Il s’interrompit net. Han venait de froncer les sourcils. Il lui adressa un regard qui signifiait clairement que reparler de l’incident survenu dans la ceinture d’astéroïdes n’était peut-être pas la plus habile des manœuvres pour quémander une faveur.

— Ça ne prendra que deux jours, reprit Lando. Si j’affrète un cargo, ça me coûtera plus que les bénéfices que je risque de récupérer.

— Eh bien, tu n’as qu’à pas leur vendre le minerai ! raisonna Han.

— J’y suis obligé, s’expliqua Lando. Tant que je serai capable de fournir aux colonies les plus éloignées, la Nouvelle République passera l’éponge sur certaines de mes opérations... heu... comment dire ? Les plus discrètes.

— C’est la dure loi des affaires, dit Han pour mettre fin à la conversation.

Son regard se posa sur Leia, qui se tenait debout dans le couloir, les bras croisés sur la poitrine. La Princesse plissa le front, expression qui rappela à Han que Lando pouvait devenir l’allié puissant dont ils avaient actuellement besoin. Lando était à la tête d’un réseau dans ce secteur, il possédait les contacts qui pouvaient leur être utiles s’ils voulaient découvrir les connexions entre les contrebandiers et certains membres du Conseil. Que cela leur plaise ou non, Lando Calrissian représentait un poids que Luke et Leia souhaitaient placer dans la balance politique.

— Hé ! Même si la course dans la ceinture ne s’est pas super bien passée – et je me propose d’ailleurs de te laisser concourir encore une fois gratuitement –, Chewie et toi avez quand même battu le record. Tout comme Jaina, implora Lando.

Han eut un sourire narquois, destiné à son épouse plutôt qu’à Calrissian.

— Sernpidal ? répéta-t-il, comme si cette idée lui paraissait absurde, mais d’un ton qui était celui de la conciliation.

Lando, le visage barré par un large sourire, tourna les talons et s’avança vers la salle de contrôle.

— Tu seras de retour avant que quiconque s’aperçoive de ton départ ! lança-t-il.

L’un des techniciens sortit de la salle, un databloc à la main. Ayant repéré Lando, il se dirigea vers lui en courant, l’air passablement inquiet.

— Des ennuis ? demanda Lando en jetant un coup d’œil aux données qu’on lui présentait.

— C’est Kyp Durron, expliqua le technicien. Lando regarda le titre affiché sur le petit écran et laissa échapper un gloussement.

— Les Apôtres, commença-t-il d’un ton dédaigneux en secouant la tête.

Lando, pourtant connu pour son caractère démonstratif et son côté m’as-tu-vu, reconnaissait que, souvent, Kyp dépassait un peu les bornes.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Leia en s’approchant avec son mari.

— Une station sur Belkadan, dans le secteur Dalonbien, expliqua Calrissian. Il s’y passe quelque chose. (Il jeta un coup d’œil au technicien.) Vous avez essayé de les contacter ?

— Rien en provenance de la planète à part des parasites, confirma l’homme.

— Belkadan ? répéta Leia.

— Une petite planète sur laquelle est installée un groupe de scientifiques, répondit Lando. Ils sont une douzaine.

— Et qu’est-ce que ça signifie ? demanda Leia en s’emparant du bloc.

— Probablement que leur émetteur est mort, déclara Lando. À moins que des perturbations solaires ne bousillent les communications. Rien de grave, certainement. (Il se tourna vers Han en souriant.) Puisque tu pars en balade...

— Belkadan ? demanda Han du même ton incrédule que lorsqu’il avait dit « Sernpidal ? ».

— Ça ne fait jamais qu’un petit détour de quelques jours, répondit Lando.

— Une minute, je ne t’ai pas dit que j’étais d’accord pour aller sur Sernpidal.

— Luke et Mara vont aller sur Belkadan, proposa Leia. En plus, ça fait un moment qu’ils ont envie d’être un peu seuls tous les deux...

Lando hocha la tête, visiblement satisfait par la proposition. Ses propres cargos étaient destinés à ses affaires en cours. En dévier un de ses fonctions signifierait une perte d’argent notable.

Ils se retrouvèrent un peu plus tard dans la journée. Effectivement Luke et Mara furent plus que contents de partir en excursion vers Belkadan. Chewie et Han, quant à eux, acceptèrent enfin de piloter le Faucon Millenium jusqu’à Sernpidal pour transporter la cargaison de Lando. Leia déclina l’invitation à se joindre à eux et suggéra à Han d’emmener Anakin avec lui. Elle lui demanda même de laisser leur fils apprendre un peu les commandes du cargo Corellien.

Han lui adressa un regard impuissant, signifiant sa reddition. Elle était la plus habile des médiatrices et Han savait bien qu’elle trouverait le moyen de résoudre les petits différends qui opposaient le père au fils suite aux périlleuses manœuvres entreprises par Anakin près de Coruscant.

Le lendemain matin, Han et Chewie regagnèrent l’aire où était entreposé le Faucon. Ses soutes étaient béantes et on était en train d’y entreposer caisse après caisse.

— Et peux-tu me dire de combien on dépasse la quantité légale ? demanda Han à Lando en train de superviser le chargement.

— Tout est OK, le rassura Lando avec un clin d’œil qui se voulait convaincant.

Chewie poussa un grondement.

— Luke va avoir besoin de ton aide, dit Han. Il a des petits trucs à régler avec Kyp Durron et ses amis, et il cherche des informations sur deux ou trois opérations de contrebande.

Lando s’inclina obséquieusement.

— À votre service, dit-il avec un sourire étincelant.

Han savait bien ce que cela signifiait. Mais il n’était pas certain que ce soit une bonne chose.

Ils virent Luke de l’autre côté du tarmac qui leur adressait un signe de la main. En compagnie de Mara, il embarqua à bord du Sabre de Jade, R2-D2 roulant tranquillement à leur suite. Quelques minutes plus tard, le vaisseau aux reflets verts s’écarta de la tour et disparut dans le ciel en quelques secondes.

— Drôlement rapide, remarqua Lando.

— Normal. Luke n’aurait jamais fait cadeau à Mara d’un engin poussif, intervint Han.

Lando leva les yeux vers le ciel, dans la direction prise par le Sabre de Jade, et hocha la tête d’un air pensif.

Une heure plus tard, le Faucon Millenium décolla pour une mission qui ne devait durer qu’une journée. Une mission qui allait se révéler la plus éprouvante que Han Solo ait jamais connue.

14
Plus près, plus près

R5-L4 poussa un cri qui fut suivi d’une plainte misérable. Des étincelles jaillirent de sa tête. Les pinces chargées d’acide de la créature en forme de sauterelle déchirèrent, tordirent et percèrent le métal du droïde comme s’il s’agissait d’un misérable morceau de tissu.

À quelques centimètres devant le droïde, Kyp enfila précipitamment sa combinaison pressurisée avant que la craquelure dans la verrière de son cockpit ne laisse fuser dans le vide tout l’oxygène de l’habitacle. Il entendit les cris de R5-L4 et son cœur se brisa. Il eut soudain l’impression de perdre un ami cher, mais il ne pouvait rien faire tant que sa combinaison n’était pas opérationnelle.

D’autres étincelles crépitèrent et vinrent rebondir sur la verrière de Kyp. Une petite explosion se produisit mais les flammes, en raison de l’absence d’oxygène, s’éteignirent aussitôt. R5-L4 n’était plus. Ses cris électroniques avaient cessé.

Kyp était tout seul.

Il fit sauter la boucle de son harnais afin de pouvoir se retourner dans son siège. L’insecte monstrueux semblait se délecter des câbles et des circuits imprimés qu’il avait arrachés aux entrailles du droïde. Il vit une autre créature descendre le long d’une de ses ailes inférieures. La bête s’installa confortablement avant de commencer à entamer le propulseur ionique.

Plus rapide que l’éclair, Kyp coupa les propulseurs et tira le levier de repli des ailes. Le vaisseau tout entier sembla gémir et, en grinçant, les ailes se refermèrent sur l’insecte, le coinçant sans pour autant l’écraser. Kyp manipula le levier d’avant en arrière plusieurs fois de suite, ouvrant et refermant les ailes, afin de déloger la chose ou d’essayer de la réduire en bouillie. L’insecte ne voulut pas lâcher prise et Kyp décida donc de maintenir les ailes fermées pour tenter de le retenir. La créature accrochée au fuselage, en ayant fini avec son premier repas de métal, tourna de nouveau ses pinces acides vers la verrière du cockpit.

Le Jedi attendit, attendit encore, la main posée sur un bouton.

Les pinces traversèrent la couche de transparacier. Kyp enclencha la commande et s’aplatit dans son siège en s’agrippant de toutes ses forces à son harnais de sécurité. La verrière fut éjectée et le choc fut terrible. L’Aile-X, violemment secouée, bascula vers l’avant. L’appareil se mit à voler en diagonale.

Kyp se retourna dans son siège, essayant de trouver un moyen de se débarrasser de l’animal accroché à ses ailes. Il s’interrompit, stupéfait. L’insecte du fuselage n’avait pas bougé d’un iota, ses quatre pattes arrière fermement animées à l’appareil, ses deux pattes antérieures fouettant le vide. La créature s’était redressée, la tête en l’air, ses pinces tenant toujours la verrière endommagée. Sans réellement penser à ce qu’il faisait, agissant plus par horreur instinctive, Kyp se mit à genoux sur son fauteuil et dégaina son sabrolaser. Il actionna la lame étincelante. D’un mouvement rapide, il trancha les deux premières pattes accrochées au fuselage, et au retour coupa les deux autres. L’insecte monstrueux et la verrière disparurent dans l’espace profond.

Kyp, essayant de retrouver ses esprits, sentit la colère monter en lui en repensant aux pertes de la journée. Il jeta un coup d’œil aux restes éparpillés de R5-L4. Il était parfaitement conscient de la situation. Aucun de ses Apôtres, voués à un avenir si prometteur, n’avait survécu. Une explosion ébranla à nouveau l’Aile-X. La créature obstinée, coincée entre les ailes, avait réussi à déployer ses pinces pour s’attaquer à la propulsion ionique. Kyp se fit alors la réflexion qu’il allait subir le même sort que ses coéquipiers.

Il s’extirpa du cockpit s’accrochant à tout ce qui pouvait offrir une prise solide, conscient qu’il travaillait sans filet et que le moindre faux pas le ferait dévisser pour l’envoyer flotter dans le cosmos. L’Aile-X se mit à tourner sur elle-même. En l’absence de gravité, Kyp ne ressentit pas le mouvement mais il se rendit compte de ce qui se passait en voyant le champ d’étoiles basculer tout autour de lui. Il tint bon, sachant que, à terme, la force centrifuge aurait raison de sa résistance et l’éjecterait loin du vaisseau.

Jamais il n’avait vécu d’instants si désespérés. Un naufragé sur un radeau, perdu au beau milieu du plus vaste des océans. Mais il était un Jedi. Un Jedi entraîné, qui avait fait ses preuves. Il repoussa la colère qui montait en lui, refusa d’abandonner la partie et réfléchit aux évènements avec logique et précaution.

L’insecte se tourna vers lui, leva ses pinces et les fit claquer avec impatience.

Kyp donna un coup de sabre vers l’avant, juste entre les pinces. La lame plongea dans la tête de l’animal. Celui-ci se mit à gigoter avec fureur. Les rotations de l’Aile-X se firent de plus en plus rapides. Soudain, Kyp lâcha prise, vacilla et retomba sur le dos vers l’arrière de l’appareil. Il laissa choir son sabrolaser. En un instant, il fit appel à la Force pour recouvrer cette arme qu’il avait confectionnée avec tant de minutie. C’était, pour l’heure, son seul salut, même si cela ne représentait pas grand-chose.

Quand il eut enfin récupéré son sabrolaser, Kyp canalisa les puissances de la Force et, mentalement, s’agrippa à son vaisseau tourbillonnant. Il parvint à le saisir avec plus de fermeté que le plus résistant des bras. Petit à petit, centimètre après centimètre, il réussit à se rétablir sur la queue de l’appareil et remonta le long du fuselage.

Toujours coincé entre les ailes, le monstrueux animal était parfaitement immobile.

Kyp rangea son sabrolaser et profita d’un semblant de stabilité pour examiner ses propulseurs endommagés. Il réfléchit longuement à un moyen d’entreprendre une quelconque réparation. Par quoi commencer ?

Avec un grognement de détermination, il se hissa sur le bord du fuselage et se laissa glisser à l’intérieur du cockpit. Il rétablit l’assiette de l’appareil grâce aux petits réacteurs de stabilisation puis se mit à dresser l’inventaire des dégâts tout en essayant de repérer sa position. L’hyperpropulsion paraissait encore en état de fonctionner mais, sans verrière, il n’osa pas en faire l’essai. Instinctivement, il s’empara de son kit d’urgence avant de le reposer immédiatement. Puisqu’il n’y avait plus de verrière, il n’y avait aucune réparation à faire dessus !

Que faire ? Même s’il existait une planète hospitalière dans la région, Kyp ne pourrait jamais s’y poser sans un cockpit en parfait état. La combinaison étanche le protègerait encore quelques heures, quelques jours, peut-être s’il se laissait glisser dans une transe Jedi.

Mais il n’en était pas encore là, songea-t-il. Il décida de passer à l’action et d’effectuer quelques tests. Il ralluma la propulsion ionique. Les réacteurs se mirent à crachoter et Kyp découvrit que l’appareil n’acceptait d’avancer, à toute petite vitesse, que lorsqu’on actionnait sans interruption la commande des gaz d’avant en arrière.

Il regarda sur les flancs du chasseur et posa les yeux sur la créature morte, toujours coincée entre les ailes. Il tendit la main vers la commande d’ouverture mais se ravisa. Cette forme de vie extraterrestre devait être examinée de plus près. Même s’il ne s’en sortait pas, ceux qui un jour découvriraient l’épave de son appareil seraient certainement intéressés par l’animal.

Même s’il ne s’en sortait pas... Cette idée désespérée résonna dans sa tête. Il se cala contre le dossier de son siège et essaya de se détendre en dépassant le stade de la conscience pour se laisser couler dans les flux de la Force. En esprit, il matérialisa le chasseur stellaire. Ses pensées traversèrent les entrailles mécaniques du véhicule pour atteindre, à un niveau quasi philosophique, la raison d’être, l’essence même des éléments qui constituaient l’Aile-X. Et une idée lui vint. La solution n’avait rien de parfait mais elle offrait une chance de salut.

Travaillant seul, sans droïde astromécanicien, avec un petit manuel d’ingénierie élémentaire pour seul guide, Kyp modifia les coupleurs d’alimentation de la propulsion ionique et les associa à ceux des boucliers déflecteurs. Puis, en retenant son souffle, il mit le contact. L’appareil ne bougea pas cette fois-ci mais une bulle d’énergie, un bouclier de protection, se forma tout autour de lui. Un bouclier qui, normalement, lui permettrait de survivre dans l’hyperespace. Il calcula son cap pour rejoindre Dubrillion. En explorant ses archives d’astronavigation, il découvrit qu’une autre planète appelée Sernpidal, à l’écart des routes habituelles, offrait également une solution de repli.

Que choisir ? Kyp savait qu’il trouverait toute l’aide dont il avait besoin chez Lando. Il y eut une série de bruits inquiétants et des éclairs autour des propulseurs endommagés. Kyp décida donc de rejoindre Sernpidal, beaucoup plus proche. Il modifia sa trajectoire en conséquence, enclencha la vitesse lumière et concentra ses pensées sur le générateur ionique qu’il venait de bricoler, attentif au moindre bruit, à la moindre pulsation.

Il jaillit de l’hyperespace presque aussitôt, quelques instants à peine avant que le propulseur à ions ne se mette à fluctuer et que le bouclier ne s’éteigne. Le générateur redémarra presque immédiatement. Kyp secoua la tête en pensant au long et pénible voyage qui l’attendait. Il ne devait faire que de très courts sauts dans l’hyperespace, c’était son seul moyen de rejoindre Sernpidal. En espérant que le générateur ionique ne le lâcherait pas en cours de route.

Il enclencha à nouveau l’hyperluminique, ferma les yeux et sentit les vibrations de la mécanique derrière lui. Il lui fallait surveiller le générateur pour éviter la surchauffe et l’empêcher d’atteindre un niveau trop critique. Sa respiration se ralentit, les battements de son cœur s’espacèrent. Il devait économiser l’oxygène mais suffisamment rester conscient pour percevoir les vibrations de l’appareil, quitter l’hyperespace et y retourner dès que le générateur ionique le permettait. Sa main se mit à manipuler de façon presque automatique la commande des gaz, pareille à la main de quelqu’un essayant de bercer un bébé trop fatigué pour s’endormir.

Danni Quee était assise dans une chambre aux murs gelés, en forme de coupole. La pièce se trouvait juste au-dessus de l’eau frigorifiée et des centaines de mètres d’épaisseur de glace la séparaient de la surface. La jeune femme ne portait plus que son ample poncho. Ses autres « vêtements », l’épouvantable chose qui lui avait recouvert le corps ainsi que la créature en forme d’étoile qui avait violé ses entrailles, avaient disparu. Malgré tout, curieusement, Danni n’avait pas froid. Un étrange lichen recouvrait le sol. Il produisait de la chaleur et de la lumière. Et probablement aussi de l’oxygène car Danni n’avait aucune difficulté à respirer.

Ses geôliers étaient les individus les plus épouvantables qu’elle ait jamais rencontrés. Surtout cette espèce d’énorme cerveau doté de tentacules qui semblait leur servir de guide. Il y avait cependant chez eux une certaine noblesse. Danni n’avait pas été torturée. Pas encore. On n’avait pas non plus abusé d’elle. Elle était une ennemie de valeur, avait déclaré Da’Gara, l’humanoïde qui devait être le chef. Recommandée par Yomin Carr, elle devait donc être traitée avec respect.

Pourtant, ils avaient l’intention de l’offrir en sacrifice.

Elle était seule. Depuis des heures et des heures. De temps en temps, des bulles remontaient à la surface de l’eau et deux barbares tatoués émergeaient. L’un d’entre eux la tenait en respect avec son arme pendant que l’autre lui apportait de la nourriture – des créatures visqueuses ressemblant à des anguilles – et de l’eau potable. Elle se demanda ce qui pouvait bien se tramer, là, en bas, dans les profondeurs de l’océan, où l’eau était plus chaude, en raison d’une activité volcanique, et où reposait l’espèce de cerveau, l’Instigateur de la Guerre. Elle se demanda également ce qui pouvait bien se passer, par-delà les étendues glacées, dans cette galaxie qui l’avait vue naître. Cette galaxie serait conquise, lui avait déclaré Da’Gara, et ses habitants se prosterneraient devant la gloire des Yuuzhan Vong. Et elle serait le témoin privilégié de tout cela.

Danni avait l’impression que Da’Gara attendait d’elle qu’elle cesse d’être une infidèle – puisque c’était ainsi qu’ils nommaient les autres peuples de la galaxie – et qu’elle admette enfin la lumière et la vérité des Yuuzhan Vong.

Des bulles éclatèrent à la surface de l’eau. Quelqu’un approchait. Danni posa les yeux sur les ondes, prête à tout. Da’Gara lui avait dit qu’un autre vaisseau-monde arriverait bientôt et qu’elle pourrait assister à sa glorieuse arrivée. Chez les Yuuzhan Vong, tout semblait tourner autour de ce seul mot. Gloire. Mentalement, elle se prépara de nouveau à subir les assauts des créatures visqueuses, la combinaison intégrale et l’horrible masque.

Mais elle vit quelque chose qu’elle n’avait absolument pas prévu. Elle retint son souffle. Deux barbares tatoués jaillirent de l’eau, traînant derrière eux un humain pantelant.

Da’Gara fit ensuite son entrée. Il s’approcha de Danni pendant que les deux autres lâchaient sans ménagement leur prisonnier sur le sol. La combinaison organique se détacha de son corps.

— Quelques guerriers se sont attaqués à nous, expliqua le Préfet d’une voix qui gargouillait à cause du masque en forme d’étoile. Parmi les meilleurs, apparemment. (Il marqua une pause et fit un signe de tête en direction de la forme inanimée sur le sol.) Nous les avons très facilement détruits.

Danni lui adressa un regard de curiosité, plus surprise par sa prononciation que par ses paroles elles-mêmes. Jusqu’à présent, son accent avait été épouvantable, butant sur la structure grammaticale de chaque phrase et ânonnant chaque mot. Son élocution semblait aujourd’hui bien plus fluide.

— Vous doutez de nos pouvoirs ? demanda Da’Gara, remarquant l’expression de sa prisonnière.

— Vous avez maîtrisé notre langue... répondit-elle.

Le Préfet pencha la tête et, du bout du doigt, tapota le lobe de son oreille. Danni vit quelque chose à l’intérieur qui gigotait comme une sorte de ver.

— Nous avons nos propres méthodes, Danni Quee. Vous finirez par les connaître.

Danni n’en doutait pas et les Yuuzhan Vong lui apparurent sous un jour encore plus terrifiant. Le Préfet ne la quittait pas des yeux.

— Il n’a aucune valeur, dit-il en indiquant l’autre prisonnier.

Il adressa un vif mouvement de la main aux deux autres guerriers et ceux-ci plongèrent immédiatement dans l’eau. Da’Gara dévisagea Danni encore un long moment, puis plongea à son tour dans les eaux noires.

Danni se précipita vers le second captif. Il ne portait aucune marque d’identification, rien qu’un short ajusté. Son corps était couvert de cicatrices fraîches, comme si les guerriers Yuuzhan Vong s’étaient amusés à le blesser puis à le soigner. Étant donné les dernières paroles du Préfet concernant la valeur du prisonnier, Danni savait parfaitement ce qui l’attendait.

Il serait sacrifié au grand Instigateur de Guerre.

Danni retint son souffle et se raidit. Elle aussi avait eu à affronter l’Instigateur, l’horrible Yammosk. Ses deux tentacules longs et fins l’avaient enserrée et attirée à lui. Au milieu des autres tentacules de la bête, Danni s’était retrouvée face à ses terribles yeux noirs et à sa mâchoire dotée d’une repoussante défense.

Mais le Grand Instigateur ne lui avait rien fait. Il lui réservait un autre sort, ce qui, d’après le Préfet Da’Gara, était le plus grand des honneurs. Danni sentit ses genoux céder sous elle et sa conscience défaillir. Cette idée ne la ravissait guère.

L’Instigateur de Guerre agirait autrement avec le second prisonnier, songea la jeune femme. Il l’enlacerait de ses tentacules et l’amènerait doucement à sa gueule pour le dévorer.

L’homme s’ébroua, cligna des yeux et grimaça sous l’effet de la souffrance.

— Où... commença-t-il en hésitant.

— Sur la quatrième planète, répondit Danni.

— Des chasseurs... Comme des rochers, balbutia-t-il.

— Des coraux skippers, le renseigna-t-elle puisque Da’Gara lui avait fait part de la traduction du nom Yuuzhan Vong des appareils. (Elle aida l’homme à s’installer plus confortablement.) Reposez-vous, vous êtes en sécurité à présent.

Environ une heure plus tard – Danni avait du mal à garder la notion du temps –, l’homme se réveilla en sursaut.

— Ça traverse l’appareil ! cria-t-il. (Il ouvrit les yeux et étudia le décor qui l’entourait. Puis il adressa un regard chargé de curiosité à Danni.) La quatrième planète ?

Danni hocha la tête.

— Le système d’Helska ?

Danni approuva à nouveau et s’approcha de l’homme pour l’aider à s’asseoir.

— Je m’appelle Danni Quee, commença-t-elle. Je viens d’une station installée par ExGal sur Belkadan...

Un éclair de compréhension dans le regard de l’homme la fit s’interrompre.

— Une navette de classe Spacecaster... dit-il.

Elle lui adressa un regard interrogateur.

— Nous avons suivi votre trace, expliqua l’homme. Jusqu’à Helska. Nous sommes venus pour vous retrouver.

— Qui ça, nous ?

L’homme se força à sourire et tendit sa main.

— Je suis Miko Reglia, des Apôtres de la Vengeance.

Danni lui serra la main sans réellement comprendre ce que ces paroles signifiaient.

— C’est un escadron de... (Miko marqua une pause. Un escadron de quoi, finalement ?) Un escadron de chasseurs stellaires, expliqua-t-il. Un groupe de pilotes dirigé par le Jedi Kyp Durron et moi-même.

— Vous êtes Chevalier Jedi ? demanda Danni en écarquillant les yeux, sentant une lueur d’espoir poindre en elle.

Miko hocha la tête, avec une expression soulagée, comme si le fait de lui rappeler qu’il était un Chevalier Jedi avait changé son état d’esprit.

— Oui, annonça-t-il d’un ton solennel. J’ai suivi un entraînement à l’Académie sous la direction de Luke Skywalker en personne. Bien que ma formation ne soit pas tout à fait terminée – je suis en apprentissage sous la tutelle de Kyp Durron – je suis effectivement un Chevalier Jedi.

Danni observa la surface de l’eau. Elle croyait ce que venait de lui annoncer Miko Reglia. À la lumière de ses déclarations, elle se demanda soudain si elle ne venait pas de découvrir une faiblesse chez ses ennemis. Le Préfet Da’Gara avait estimé que le nouveau prisonnier était sans valeur. Mais comment un Chevalier Jedi pouvait-il être considéré sans valeur par un autre guerrier ? Peut-être Da’Gara et ses sbires avaient-ils sous-estimé cet homme. Peut-être Danni découvrirait-elle un moyen d’exploiter cette erreur.

Elle reposa les yeux sur Miko et le vit s’asseoir plus confortablement, fermer les yeux et adopter une pose méditative.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle.

Miko rouvrit les yeux.

— Je lance un appel, expliqua-t-il. Je projette mes propres pensées et j’essaye d’atteindre tout autre Chevalier Jedi qui pourrait se trouver dans les environs.

— Et ça va marcher ? demanda Danni avec impatience en venant s’asseoir à côté de l’homme.

Miko haussa les épaules.

— Les Jedi sont liés entre eux par une compréhension commune de la Force. C’est ce qui les rassemble.

— D’accord, d’accord, mais est-ce que ça va marcher ? insista Danni.

Nouveau haussement d’épaules.

— Je n’en sais rien, admit Miko. Je ne sais pas si Kyp a réussi à s’échapper. Je ne sais pas s’il se trouve encore dans les parages. Je ne sais pas où sont les autres Jedi.

C’était bien la réponse dont Danni avait besoin ! Elle en conclut qu’on ne pouvait pas réellement dépendre de toute la mystique rattachée à la projection de la pensée. Il leur fallait un plan plus solide.

— Et qui sont ces gens ? demanda Miko au bout de quelques instants. Des contrebandiers ?

Malgré elle, Danni éclata de rire. Des contrebandiers ? Si les choses pouvaient être aussi simples et aussi faciles à expliquer...

— Peut-être que les Yuuzhan Vong sont des contrebandiers dans leur propre galaxie...

Miko voulut répondre mais s’interrompit. Il lui adressa un regard sévère, comme s’il venait de soupeser les implications de ce qu’elle venait de dire.

— Ils ne sont pas de notre galaxie, expliqua-t-elle.

— Impossible, répondit Miko. C’est un mensonge qu’on raconte aux gens pour les faire vivre dans la terreur.

— Nous avons suivi leur trajectoire jusqu’à nous, reprit Danni. Ils ont traversé la Bordure galactique. Nous avons d’abord pensé qu’il s’agissait d’un astéroïde ou d’une comète. Quand nous avons découvert l’endroit vers lequel il se dirigeait, trois d’entre nous sont venus jusqu’ici pour mener une enquête.

— Et les deux autres ? demanda Miko, mais Danni secouait déjà tristement la tête.

Elle pensa à Bensin Tomri et à Cho Badeleg. Elle se remémora l’horrible mort de Bensin et entendit à nouveau les paroles de Da’Gara à propos de Miko. Elle ne souhaitait pas revivre la même chose.

— Et qu’est-ce qu’ils font ici ?

— Les Yuuzhan Vong veulent tout, expliqua Danni.

Miko lui adressa un regard sceptique.

— Tout quoi ? Tout conquérir ?

— Oui, la galaxie tout entière. Miko fit une grimace de dédain.

— Eh bien, ils risquent fort de tomber sur un os.

— Ce sont plutôt les nôtres qui risquent de tomber sur un os... remarqua Danni d’un ton grave.

— Combien ? demanda Miko. Combien de planètes ? Combien de comètes, d’astéroïdes ou je ne sais quoi d’autre ont débarqué ?

— Juste un seul, répondit Danni. Pour l’instant, ajouta-t-elle avant que Miko puisse répondre. D’autres vont suivre, j’en suis certaine.

— Ils ont besoin d’être dix mille fois plus, décréta Miko.

— Je pense que le nombre n’est pas ce qu’il y a de plus important, fit Danni. Ils ont des méthodes, des armes que nous ne comprenons pas. Toute leur technologie semble basée sur des organismes vivants, des créatures qu’ils ont entraînées ou élevées pour répondre à leurs besoins.

— Comme ces combinaisons qu’ils nous ont fait enfiler, observa Miko.

Tous deux frissonnèrent à cette évocation.

Danni hocha la tête.

— Ils ont des méthodes qui leur sont propres, dit-elle. Miko fit un geste vague de la main.

— Nous les avons affrontés et nous en avons descendu pas mal. Les forces étaient à trois contre un en leur faveur, expliqua-t-il. De plus, nos chasseurs stellaires n’étaient pas de la première jeunesse. Leurs appareils ne tiendraient pas face à un Destroyer Stellaire ou un Croiseur de Combat.

— Vous aviez l’avantage et pourtant vous n’avez pas gagné, lui rappela Danni.

— Tout simplement parce qu’ils ont trouvé un moyen d’anéantir nos boucliers déflecteurs, dit Miko, avant de s’interrompre avec une expression sinistre.

— Ne les sous-estimez pas, le pressa Danni. (Elle se demanda alors si elle n’avait pas découvert la raison pour laquelle Da’Gara avait si peu de respect pour Miko.) Ils ont des outils et des techniques qui nous sont complètement étrangers. Ils possèdent des armes qui semblent difficiles à contrecarrer. Ils ont confiance en eux et en savent beaucoup plus sur nous que nous n’en savons sur eux.

Miko entreprit de se remettre debout avec peine. Danni s’approcha pour l’aider. Quelques instants plus tard, il la repoussa gentiment et se lança dans une sorte de danse curieuse enchaînant de lents mouvements de balancier. Peu de temps après, il semblait avoir recouvré son équilibre.

— Il faut quitter cette planète, dit-il en scrutant avec soin les parois de glace.

— Ça fait plusieurs centaines de mètres d’épaisseur, remarqua Danni.

— Il faut trouver un moyen, reprit Miko avec détermination. Je ne sais pas si d’autres membres de mon équipe ont réussi à s’en tirer, mais il est impératif que quelqu’un aille prévenir la Nouvelle République. Voyons un peu ce que ces extraterrestres – comment les appelez-vous déjà ? les Yuuzhan Vong ? – peuvent faire contre une véritable puissance de feu.

Danni hocha la tête, gonflée à bloc par l’énergie du Chevalier Jedi et faisant le vœu que le préfet Da’Gara ait effectivement sous-estimé ce dernier.

— Nous avons perdu une douzaine de coraux, admit Da’Gara. (Les yeux du Villip de Nom Anor se plissèrent avec sévérité.) Mais, quand nous avons découvert leur faiblesse et que nous avons utilisé les Basals Dovin pour anéantir les effets de leurs boucliers, la bataille a tourné à notre avantage, se dépêcha-t-il d’ajouter. Nous pouvons les battre maintenant à un contre un ou à dix contre un.

— Combien ? demanda l’Exécuteur.

— Onze ennemis ont été abattus, déclara Da’Gara. Un douzième a été contraint d’atterrir. Deux se sont échappés et nous avons envoyé les Grutchins à leurs trousses. Nous pensons que les deux derniers appareils ennemis ont été détruits.

— Vous pensez ? demanda Nom Anor d’un ton sceptique.

— Ils sont passés en vitesse lumière, grâce à ce qu’ils appellent l’hyperpropulsion, expliqua Da’Gara. Bien que plusieurs Grutchins aient été pulvérisés avant le saut, plusieurs autres sont parvenus à s’accrocher aux appareils. Ils ne peuvent pas avoir survécu.

Nom Anor médita pendant un long moment et le Préfet n’osa pas l’interrompre. Da’Gara comprenait bien les problèmes. Lâcher ainsi les Grutchins, c’était prendre un gros risque. À l’inverse des autres créatures appartenant aux Yuuzhan Vong, les Grutchins n’étaient pas rationnels. Ils ne pensaient pas. Ils n’étaient pas dressés. Ils étaient des instruments de destruction, des armes vivantes, et, une fois lâchés, on ne pouvait les contrôler ou les rappeler. Les insectes qui n’étaient pas passés en vitesse lumière accrochés aux chasseurs ennemis et qui étaient restés près des coraux skippers avaient été détruits. C’était bien trop dangereux d’essayer de capturer un Grutchin adulte. Ces pertes n’avaient guère d’importance car ces insectoïdes se multipliaient rapidement et atteignaient très vite leur pleine maturité. Les effectifs seraient donc à nouveau au complet. Ceux qui avaient détruit les chasseurs stellaires ennemis devaient, à présent, se mouvoir en toute liberté dans la galaxie. Ils ne pouvaient pas se reproduire car il n’y avait pas de reine avec eux. Cependant, ils allaient continuer à pourchasser et détruire les vaisseaux spatiaux passant dans leur secteur. Cela finirait par attirer l’attention de la Nouvelle République. Les yeux de l’ennemi se tourneraient alors vers cette région de la Bordure Extérieure et les Forces Prétoriennes Vong s’en trouveraient menacées.

C’est ce qui préoccupait Nom Anor. À juste titre, le Préfet Da’Gara le savait bien, et pourtant, quel autre choix s’offrait aux guerriers ? Ils ne pouvaient pas poursuivre leurs ennemis en vitesse lumière. Les Basals Dovin qui précédaient les formations de coraux skippers, aussi sensibles soient-ils, ne pouvaient concentrer leurs pouvoirs d’attraction sur des appareils dans des conditions de vol pareilles.

— Votre nouveau prisonnier, reprit brusquement Nom Anor. Vous pensez qu’il s’agit d’un Jedi ?

Da’Gara se détendit d’un seul coup, trop content de pouvoir annoncer la bonne nouvelle.

— Il l’est, Exécuteur.

— Prenez-en bien soin, l’avertit Nom Anor.

— Il est avec la femme, répondit Da’Gara. Aucun moyen de s’échapper.

— Avez-vous commencé les opérations de sape ?

— Nous nous servons de la femme à cet effet, confirma Da’Gara. Nous avons dit à l’homme qu’il était sans valeur et nous l’avons répété à la femme. Nous briserons son esprit mille fois s’il le faut. Quand il sera entre les tentacules du Grand Instigateur de Guerre, attiré vers ses mâchoires, au seuil de la mort, je ne donne pas cher de sa volonté.

Le Villip de Nom Anor se fit l’écho de l’éclat de rire de Da’Gara. Le Préfet savait bien ce que ressentait l’Exécuteur. Le travail de sape était une procédure usuelle contre les prisonniers des Yuuzhan Vong. Une torture mentale qui l’emportait sur les sévices physiques. Une destruction méticuleuse de la sensibilité et de la détermination qui laissait bien souvent le malheureux captif incapable du moindre geste, pleurant comme un nourrisson, terrorisé par la promesse d’une mort horrible.

— Nous allons étudier sa volonté avec soin, Exécuteur, assura Da’Gara. Nous connaîtrons ainsi les limites de l’esprit Jedi et nous saurons comment franchir ces limites.

Le Villip eut l’air satisfait. Da’Gara savait que l’expression reflétée par la créature était authentique. Quelle chance ils avaient eue de pouvoir capturer un Jedi ! Pendant que Nom Anor continuait ses tests sur les aptitudes physiques des Jedi en étudiant les effets de la maladie qu’il avait injectée à Mara, Da’Gara et le Yammosk pouvaient en apprendre plus sur les capacités mentales de ces prétendues super-créatures.

— Avant toute chose, dénigrez-le, suggéra Nom Anor. Il ne vaut rien. Telle doit être votre litanie. Tel doit être le message auquel nous recourrons pour percer les défenses de sa volonté. Servez-vous de la femme que Yomin Carr nous a recommandée comme d’un outil de mesure. Elle vaut quelque chose, lui ne vaut rien. Cela devrait nous révéler quelques faiblesses.

— Nous sommes parfaitement d’accord.

— Notre incognito touche à sa fin, répondit Nom Anor. Avec ces deux vaisseaux qui se sont échappés...

— Ils ne se sont pas échappés, osa avancer Da’Gara.

D’ordinaire, il n’interrompait jamais ses supérieurs mais, dans ce cas précis, le Préfet estimait qu’il était nécessaire de se faire entendre. Il laissa fuser un soupir de soulagement quand Nom Anor lui confia qu’il était d’accord avec cette conclusion.

— Cependant, les vaisseaux ont peut-être largué une balise d’avertissement, expliqua Nom Anor. Si ce n’est pas le cas, n’oublions pas que les actions de ces terribles Grutchins pourraient bien focaliser l’attention dans votre direction. Je me demande ce qui a bien pu attirer cet escadron de chasseurs stellaires dans votre secteur ?

Da’Gara était incapable de fournir une réponse à cela. Il espérait simplement qu’il s’agissait d’un coup du sort.

— Vous êtes très éloigné du Noyau, continua Nom Anor. Et la Nouvelle République a déjà suffisamment à faire, le conflit entre Osarian et Rhommamool a atteint des proportions considérables. D’autres petites guerres ont éclaté, au niveau interplanétaire et au sein de gouvernements loyaux à la République. Ils n’auraient pas détaché un escadron jusqu’ici sans raison. Voyez ce que vous pourrez apprendre du Jedi que vous avez capturé.

— C’était bien dans mes intentions.

— Et soyez prudent, Préfet Da’Gara, dit Nom Anor d’un ton menaçant. Quand doit arriver le reste de la Garde Prétorienne Vong ?

— Le deuxième vaisseau-monde doit accoster aujourd’hui, répondit Da’Gara. Le troisième, un peu plus tard dans la semaine.

— Préparez vos défenses avec soin et n’abaissez pas votre garde, l’avertit Nom Anor. Si la Nouvelle République découvre votre présence, si ces chasseurs stellaires se sont effectivement échappés, attendez-vous à l’intervention d’opposants bien plus conséquents dans les jours qui viennent.

— Nous serons prêts.

— Je vous le souhaite.

Le Villip se retourna brusquement et la connexion fut interrompue. Le Préfet Da’Gara se détendit en se massant le cou, douloureux en raison de l’attention soutenue dont il avait fait preuve au cours de sa discussion avec le Grand Exécuteur. Il s’était déjà concerté avec le Grand Instigateur de Guerre, et le Yammosk lui avait assuré qu’il n’y avait rien à craindre des humains et de leurs pitoyables armes énergétiques. La planète était à présent une forteresse. Le Yammosk émettait son propre champ d’énergie, instantanément concentré par les Basals Dovin. Une fois que les autres vaisseaux-mondes et leurs armadas de coraux skippers les auraient rejoints, les humains n’auraient qu’à bien se tenir.

Da’Gara eut un sourire sinistre en pensant à son autre activité : la destruction mentale du Jedi. Il avait assisté à de nombreux travaux de sape similaires au cours de son entraînement, bien entendu, mais c’était la première fois qu’il avait la possibilité d’en superviser un.

Pour un guerrier, rechercher la faiblesse de son adversaire était une expérience particulièrement gratifiante.

Danni et Miko se levèrent quand l’eau se mit à gargouiller, et se regardèrent avec inquiétude. Il était temps de passer à l’action. Après un petit hochement de tête de connivence, chacun alla se poster le long d’un mur, de part et d’autre de la petite pièce, et attendit. Miko s’accroupit, les mains paume contre paume.

Danni se baissa elle aussi, sans quitter des yeux les bulles qui crevaient la surface. Elle releva la tête et regarda Miko. Elle fut émerveillée par sa posture et sa manière de se préparer. Elle vit les muscles du Jedi se contracter sous la pression du triangle isocèle formé par ses bras. Miko était si tendu qu’elle avait l’impression qu’il allait exploser et se jeter dans la mêlée.

Une tête Yuuzhan Vong, avec des cheveux noirs coupés à la va-vite, une créature étoilée sur le visage, apparut à la surface de l’eau. Le guerrier sortit un bras. Son autre main tenait un court bâton. Le puissant humanoïde se hissa hors de l’eau et se rétablit sur le sol couvert de lichen.

Danni avança le long du mur, essaya de s’agripper à quelque chose, fit mine de s’enfuir, afin d’attirer l’attention de la créature.

Un autre guerrier Yuuzhan Vong sortit de l’eau, puis un troisième.

Miko passa à l’action et se propulsa vers les trois guerriers en les prenant de côté. Il en fit basculer un dans l’eau et les deux autres s’écroulèrent.

Danni plongea sur l’un d’entre eux. Elle appuya son avant-bras contre la gorge du guerrier et en profita pour le débarrasser de son arme. Elle pressa de toutes ses forces, mais son adversaire était un guerrier Yuuzhan Vong, un individu doté d’une puissance considérable. En quelques secondes, il parvint à écarter suffisamment Danni pour que sa tentative de strangulation se solde par un échec.

Un immense désespoir envahit la jeune femme. Elle serra fortement la main qui tenait le bâton et maintint le guerrier en respect. Elle libéra son autre main et glissa ses doigts sous le masque en forme d’étoile, luttant avec frénésie pour éviter les puissantes mâchoires du Yuuzhan Vong qui essayait de la mordre.

Quant à Miko, il faisait face aux deux autres extraterrestres, celui qui était tombé à l’eau ayant regagné la berge en un bond formidable, le bâton à la main, prêt à frapper.

— Sans valeur... Sans valeur... répétaient-ils, tournant autour de leur adversaire.

À intervalles réguliers, ils levaient leurs bâtons mais retenaient leurs coups, comme s’ils souhaitaient mesurer les réactions du Jedi plutôt que l’attaquer franchement.

Miko garda son sang-froid et son équilibre, prenant bien soin de ne pas s’emporter. Du coin de l’œil, il aperçut Danni en train de se battre contre le dernier soldat. Celui-ci avait retourné la situation à son avantage et se trouvait maintenant au-dessus d’elle.

Il chassa l’image de son esprit, se rappelant qu’il ne pourrait pas aider Danni tant qu’il ne se serait pas aidé lui-même dans un premier temps. Le Yuuzhan Vong qui se trouvait derrière lui lança son arme comme s’il s’agissait d’un javelot. Miko fit un bond de côté. Quand le guerrier qui se trouvait juste devant lui décida d’en profiter pour attaquer, le talentueux Jedi pivota, se glissa de côté et dévia le coup en poussant devant lui de ses deux mains ouvertes. Rapide comme un serpent, il frappa : il replia le bras qui avait bloqué le coup précédent puis le tendit à une vitesse ahurissante. Le tranchant de sa main s’enfonça dans la gorge du guerrier Yuuzhan Vong.

Son adversaire tituba et fit quelques pas en arrière. Sentant une présence dans son dos, Miko fut forcé de détourner son attention vers son nouvel opposant, faisant des moulinets avec ses bras pour détourner les coups de bâton. Malheureusement, il en laissa passer un et il reçut l’arme en pleine poitrine.

Danni entendit le soupir de douleur de Miko. Elle se trouvait à présent acculée au mur, allongée sur le sol avec un puissant guerrier Yuuzhan Vong au-dessus d’elle. L’extraterrestre la dominait et maintenait avec force son bâton en travers de la gorge de la jeune femme. Avec l’énergie du désespoir, Danni se débattit et flanqua un coup de genou dans l’entrejambe de son adversaire. Celui-ci en eut le souffle coupé et s’immobilisa. Sous le coup de la surprise ou de la douleur ? Danni aurait été bien incapable de le dire. Elle repoussa le bâton de sa gorge. Puis, sans perdre une seconde, elle agrippa l’arme et se mit à frapper. À gauche, à droite, à gauche, son bâton fouettant tour à tour les tempes de son ennemi.

Le Yuuzhan Vong essayait de parer les coups avec les mains. Danni le frappa une dernière fois à la tempe, de toutes ses forces. La tête du guerrier tourna de côté et Danni lui administra un dernier coup sous le menton. Elle planta ensuite l’extrémité du bâton dans le sol, pivota et se redressa sur ses genoux. Puis, dans la continuité du mouvement, elle parvint à se mettre debout, tourna sur elle-même, laissant ses mains glisser à l’autre extrémité du bâton. Avec un ample mouvement elle frappa le guerrier à l’épaule puis à la tête. L’extraterrestre tournoya sur lui-même et s’écroula, complètement sonné.

Miko, pendant ce temps, ne connaissait pas de répit, levant une main après l’autre pour parer le bâton du Yuuzhan Vong, recourant aux techniques d’entraînement au sabrolaser contre une sonde téléguidée. Il se laissa glisser dans un état méditatif, anticipant les actions au lieu d’attaquer, essayant de suivre les mouvements révélateurs et les perturbations de la Force comme une créature aquatique prise dans un courant le ferait pour repérer ses congénères.

Il essaya aussi une autre tactique : utiliser la Force afin de mieux percevoir son ennemi, de mieux comprendre les méthodes et les intentions de l’extraterrestre.

Autant tenter de deviner les intentions du vide cosmique.

Pourtant, même privé de cette ressource, Miko réalisa qu’il pouvait anticiper les actions et répondre aux attaques, parades et gifles par un crochet ou une autre combinaison de mouvements. Il commença par réduire son jeu de jambes au minimum afin de ne pas gaspiller son énergie et de laisser croire à son adversaire qu’il avait l’avantage sur ce plan.

Mais le premier guerrier qu’il avait mis à terre était en train de se relever. Miko n’avait plus le temps de se livrer à des calculs aussi subtils.

Le Yuuzhan Vong lança son bâton en direction de son estomac. Une attaque que le Jedi avait déjà parée trois fois de suite d’une habile rotation du bassin. Cette fois il opta pour une manœuvre différente. Il passa la main sous le bâton et fit voler l’arme par-dessus son épaule. Puis il fit un pas en avant et se glissa sur le côté de son ennemi, se donnant ainsi la possibilité d’administrer un violent coup de poing au visage masqué du Yuuzhan Vong.

Au lieu de quoi, Miko choisit de passer sa main libre entre les bras du guerrier. D’un mouvement tournant vers le bas il saisit le bâton et, de la main qui lui avait servi à parer, il s’empara de l’extrémité supérieure de l’arme. Il tira alors le bâton vers le bas, tout en entamant de l’autre main un mouvement tournant. Au moment précis où il sentit que son adversaire allait se lancer dans une parade, le Jedi intervertit brusquement ses gestes avec une effroyable précision. Il releva sa main qui se trouvait sur le bas de l’arme et fit pivoter celle qui se trouvait à l’autre bout. Le bâton en tournant s’en alla frapper de plein fouet l’extraterrestre au front.

La brutalité du mouvement obligea le guerrier à lâcher son arme. Miko en profita pour enfoncer l’extrémité du bâton dans la figure de son opposant. Celui-ci, touché à l’œil, recula en titubant.

C’est à ce moment que Danni intervint dans le dos du guerrier que Miko venait de repousser. Miko tourna son attention vers son autre adversaire qui se tenait encore la gorge. Du coin de l’œil, il vit Danni abattre violemment son arme sur l’occiput du guerrier. Celui-ci s’écroula comme une masse.

Le dernier Yuuzhan Vong voulut s’enfuir et plonger la tête la première par le trou d’eau, mais Miko, plus rapide, lui lança un coup de pied dans la cheville qui le fit trébucher.

Danni en profita pour l’attaquer et passa son arme sous la gorge de l’humanoïde qu’elle obligea avec brutalité à tourner la tête de côté. Commençant à suffoquer, le guerrier s’empara du bâton d’une main tout en essayant de frapper Danni de l’autre. Il finit par manquer d’air et s’écroula, inanimé.

— Il faut leur enlever les créatures qui leur servent de combinaison, ordonna Danni.

Miko était déjà en train d’essayer de deviner comment on pouvait séparer la créature de son hôte.

Le premier Yuuzhan Vong que Danni avait combattu essayait de se relever. La jeune femme lui administra un coup violent sur l’arrière de la tête et le guerrier s’écroula à nouveau.

Ils trouvèrent finalement le point de contact le long du nez et réussirent à débarrasser deux des extraterrestres de leurs Grimages Ooglith. Il leur fallut, en revanche, un peu plus de temps – et quelques coups de poings et de pieds supplémentaires – pour obliger les créatures répugnantes à leur montrer comment recouvrir leurs propres corps. Quand ils y parvinrent enfin, ils ressentirent l’intense douleur, les décharges de l’exquise agonie du processus de grimage.

Ils tournèrent ensuite leur attention sur les créatures en forme d’étoile qui servaient de masques respiratoires. Plus de temps encore et surtout plus de courage leur furent nécessaires pour se décider à porter ces choses affreuses. Danni, le cœur au bord des lèvres, lutta contre l’évanouissement pendant que les nombreux tentacules de l’animal fusionnaient avec sa gorge et ses poumons.

Quand elle retrouva son souffle, Miko portait déjà son propre masque.

— Ça va ? demanda-t-il d’une voix chargée d’eau.

Danni hocha la tête.

— Je pense qu’ils ne nous reconnaîtront pas facilement avec ces machins sur le dos, répondit-elle. Il faut qu’on comprenne la topographie des lieux.

— Et qu’on trouve l’endroit où ils gardent leurs vaisseaux... enchaîna Miko.

Il ne termina pas sa phrase. S’ils trouvaient effectivement les chasseurs, comment feraient-ils pour en comprendre le pilotage ? Il n’était pas nécessaire d’insister.

Danni, qui avait déjà eu l’occasion de tâter des méthodes de plongée Yuuzhan Vong, montra l’exemple et sauta la tête la première dans l’eau frigorifiée. Miko la suivit. Dans les profondeurs sous-marines, ils aperçurent les lumières distantes de la base principale Yuuzhan Vong. Ils devinèrent qu’au cœur de cette luminosité devait résider le Yammosk, avec sa tête bulbeuse et ses longs tentacules. Ne souhaitant pas se trouver à proximité de l’horrible créature, ils décidèrent de contourner largement la zone des lumières pour rejoindre la couche de glace qui se trouvait juste dans l’axe de la base. Plutôt que de nager, ils glissèrent en se retenant aux aspérités sous la banquise. Ils aperçurent bientôt l’extrémité de la créature tubulaire qui maintenait un passage ouvert vers le vaisseau à la surface.

À leur grande surprise, cette partie de la créature n’était pas gardée. Ils s’approchèrent avec prudence, s’arrêtèrent à la limite de la glace et contemplèrent les quelques mètres du corps de la créature qui s’enfonçait dans l’océan. Danni et Miko échangèrent un regard chargé d’espoir. La jeune femme voulut plonger pour rejoindre l’ouverture. Miko la retint par les épaules et leva ensuite la main pour lui indiquer de ne pas bouger. Il ferma ensuite les yeux, retrouva son calme, se laissa couler le long du corps tubulaire et se glissa à l’intérieur en brandissant le bâton arraché à l’un des guerriers.

Danni retint son souffle. Au moment où elle allait plonger à la suite du Jedi, Miko ressortit la tête du tube et lui fit signe que la voie était libre.

Ils remontèrent doucement sur une vingtaine de mètres avant d’atteindre la surface. Puis ils escaladèrent l’intérieur de la créature, grâce aux os saillants de sa cage thoracique qui formaient de véritables échelons. La voie était toujours libre. Elle le fut jusqu’en haut. Tous deux pensaient que c’était trop beau, mais aucun d’entre eux n’osa le dire à voix haute.

Ils montèrent, encore et encore. Miko, toujours en tête, aperçut l’ouverture plus grande et les teintes multicolores du vaisseau-monde extraterrestre. Sans hésitation, le Jedi força l’allure et Danni le suivit. Ils débouchèrent sur une vaste salle et laissèrent pendant un long moment leurs yeux s’habituer au changement de luminosité. Ils crurent tout d’abord qu’ils étaient seuls. Mais Danni, plissant les yeux, vit dans une petite alcôve s’ouvrant sur sa gauche la silhouette tatouée d’un guerrier qui attendait patiemment.

— Vous n’avez pas besoin de vos Gnulliths ici, leur dit Da’Gara en sortant de sa cachette. (Il ne portait plus la créature en forme d’étoile et ses lèvres étaient retroussées sur un sourire énigmatique.) Le vaisseau-monde est capable de produire sa propre atmosphère.

Danni regarda Miko puis tout autour d’elle à la recherche d’autres gardes.

— Il vous a fallu plus de temps que je ne le pensais, déclara calmement Da’Gara.

Miko passa à l’action. Il fit un bond en avant et leva le bâton au-dessus de sa tête.

Mais Da’Gara fut très rapide lui aussi. Il leva ses bras devant lui. D’une main, il lança une boule de gelée flasque qui s’écrasa au sol juste devant le Jedi. De l’autre, il libéra une petite créature sphérique qui se mit à battre furieusement des ailes.

Miko fit un pas chassé, plongea en roulé-boulé pour recouvrer son équilibre et se remit sur pied en un instant, se préparant à franchir les quelques mètres qui le séparaient de Da’Gara. Mais la gelée s’était déplacée en même temps que lui. Elle s’était répandue, formant une sorte de flaque tourbillonnante à la surface agitée de vaguelettes. Le Jedi continua sur sa lancée, fit un pas en arrière, puis se glissa dans la direction opposée. La substance le suivit, se déplaçant au même rythme, et commença à gagner du terrain sur lui. Miko fit un pas en avant et exécuta un saut périlleux, dans l’espoir de franchir ce nouvel obstacle.

Pas de chance. La gelée glissa vers l’arrière, juste sous Miko quand celui-ci retomba avec agilité sur ses pieds. Miko replia le bras pour propulser son bâton telle une lance. La substance réagit avec une effrayante soudaineté. Une sorte de tentacule jaillit entre les pieds de Miko, remonta le long de son torse, lui enveloppa le bras et s’empara du projectile au moment même où celui-ci quittait les mains du Jedi.

Danni poussa un cri qui s’étrangla dans sa gorge, puis expira avec bruit. Pour la troisième fois, elle venait d’essayer d’éviter la créature sphérique lâchée par le préfet qui fonçait sur elle. La chose bourdonnante ne cessait de revenir à la charge. Cette fois, elle avait anticipé les mouvements de la jeune femme et avait ajusté son vol en conséquence. Elle venait de lui heurter la poitrine avec une telle violence que Danni était tombée à la renverse. Pendant un long moment, elle resta allongée sur le sol, immobile, à observer les reflets multicolores du plafond. Puis elle entendit le rire moqueur de Da’Gara.

Elle savait qu’elle devait se relever, qu’elle devait aller aider Miko. Elle roula sur le côté, se redressa sur un coude...

Et se retrouva en un instant debout, solidement maintenue par deux barbares Yuuzhan Vong. Elle sentit alors quelque chose d’humide et de gluant lui attraper le poignet. On lui tordit le bras par-derrière et sa main fut plaquée dans son dos. L’autre guerrier fit de même avec son autre main. Puis elle fut traînée de force jusque devant Da’Gara et constata que Miko avait été complètement emprisonné par la gelée vivante.

— Vous pensiez vraiment que vous aviez une chance de vous en tirer ? demanda calmement Da’Gara à Miko. (Il fit quelques pas en avant pour faire face au Jedi captif.) Je vous ai dit, et j’étais honnête, que vous étiez sans valeur. Vous n’allez tout de même pas essayer de nous résister…

Un grognement s’échappa des lèvres de Miko. Il tenta vainement de se libérer de l’emprise de la substance visqueuse. Le sourire de Da’Gara s’élargit et le Préfet se pencha en avant. Il enleva, d’une main, le Gnullith de Miko et, de l’autre, appuya juste sous le nez du Jedi. C’était le point de contact précis de l’Ooglith. Une vague de douleur parcourut le corps du Jedi.

— C’est trop facile, chuchota Da’Gara à l’oreille de Miko.

Il fit un signe à ses gardes et se dirigea vers une alcôve sur la gauche. Les guerriers poussèrent Danni à sa suite.

— Je suis ravi que vous ayez pu venir, lui dit-il en tournant dans une coursive.

L’un des murs était transparent et offrait une vue imprenable sur la surface glacée de la planète et sur les étoiles du cosmos.

Et l’une de ces étoiles était en approche, grandissant à chaque seconde.

Danni écarquilla les yeux. Elle comprit immédiatement ce à quoi elle était en train d’assister. L’énorme vaisseau corail était en train de déployer son parachute membraneux. La glace, au point d’impact, s’évaporait en une brume immédiatement dissipée.

— Oh, et bien d’autres encore vont venir, Danni Quee, murmura Da’Gara à son oreille. Vous voyez la vérité à présent ? Vous comprenez qu’il est futile de résister ?

Danni ne répondit rien. Elle ne cilla même pas.

— Il vous est encore possible de vous joindre à nous, remarqua Da’Gara.

Encore une fois, elle ne dit rien.

— Vous apprendrez, lui promit Da’Gara. Vous connaîtrez la gloire de la Garde Prétorienne Vong. Vous y découvrirez votre place. (Il se tourna vers les deux guerriers qui escortaient la jeune femme.) Veuillez prier le Préfet Ma’Shraid de se joindre à nous. Je pense que cela l’intéressera beaucoup de voir le Yammosk dévorer celui qui ne vaut rien.

Danni lutta pour calmer les battements effrénés de son cœur et ne pas trahir l’horreur qui l’envahissait. Elle ne dit rien et n’opposa aucune résistance. Comment aurait-elle pu ? Elle fut entraînée dans la salle principale où d’autres guerriers s’affairaient sur les chaînes visqueuses qui retenaient Miko prisonnier.

Tout se précipita pour Danni. Sa vision de la réalité se troubla soudainement, comme s’il s’agissait d’un mauvais rêve. Elle fut projetée dans le vide du tube. Elle glissa, rebondit plusieurs fois et tomba dans l’eau. La morsure du froid se fit sentir aux endroits où l’Ooglith n’était pas correctement appliqué. Elle coula encore plus profondément. Ses liens lui furent enlevés et elle se sentit entraînée vers le fond. Ils glissèrent dans les profondeurs de l’océan vers la luminosité qui marquait l’emplacement de la base principale. Une fois de plus, Danni s’émerveilla de l’efficacité du Grimage Ooglith. Elle ne ressentait aucun malaise au fur et à mesure de leur descente. Le costume vivant était à même de compenser la terrible pression de l’eau.

Les immenses tentacules du Yammosk, grand instigateur et cerveau central de la Garde Prétorienne Vong, flottaient dans l’eau tout autour d’elle, comme des bannières destinées à marquer l’emplacement d’une célébration. Des fonds rocheux, couverts de petites créatures luminescentes, faisaient office de gradins. Dans le plus grand calme, les guerriers de Da’Gara s’y massèrent. Malgré les Gnulliths qui leur couvraient le visage, masquant ainsi leurs tatouages et leurs cicatrices, leurs regards n’avaient rien perdu de leur intensité. Danni fut installée au dernier rang, loin du Yammosk.

Mais, à travers l’eau cristalline, elle vit son horrible tête, ses deux yeux noirs et globuleux, son bec répugnant et son unique défense.

Personne ne semblait faire attention à elle. Les guerriers étaient debout, attendant calmement, regardant droit devant eux. Les deux gardes qui flanquaient Danni ne lâchèrent pas leur prise pour autant.

Le Grand Yammosk laissa échapper une énorme bulle, qui grossit à vue d’œil et absorba Danni et la totalité des guerriers Yuuzhan Vong. À la grande surprise de la jeune femme, la poche d’air se stabilisa, repoussant ainsi les eaux de l’océan. Elle vit alors tous les extraterrestres assemblés autour d’elle retirer leurs Gnulliths. L’un des gardes chargés de la surveiller lui ôta son masque respiratoire.

Le Préfet Da’Gara fit son apparition quelque temps plus tard. Il était drapé dans une tenue de cérémonie rouge. Danni ne l’avait jamais vu ainsi habillé. Il grimpa sur une plate-forme qui se trouvait devant le Yammosk et leva les bras en direction des siens.

Aucun son ne sortit de sa bouche mais Danni fut persuadée qu’il était en train de communiquer avec ses sujets. Se faisant à cette idée, en fermant les yeux et en se concentrant, elle put, à son tour, commencer à percevoir les pensées du Préfet. Les ondes ne provenaient pas de Da’Gara lui-même, réalisa-t-elle soudain, mais étaient relayées vers les guerriers grâce à la puissance mentale du gigantesque Yammosk. Apparemment, la créature était dotée d’un pouvoir télépathique suffisamment important pour transmettre le discours à l’assemblée.

Le titre que Da’Gara avait donné au Yammosk, le Grand Instigateur de Guerre, prit une toute nouvelle dimension dans l’esprit de Danni.

Après une demande de silence transmise par la pensée du Yammosk, Da’Gara s’avança jusqu’au bord de la plate-forme et se mit à parler à haute voix. Danni n’entendait rien à son langage, bien entendu, mais, en se concentrant sur le flot continu d’ondes émises par le monstre, elle parvint à comprendre les grandes lignes du discours. Da’Gara parla de gloire, de la Garde Prétorienne Vong et de la grande mission de conquête qu’on lui avait assignée. Il chanta ensuite les louanges du Préfet Ma’Shraid et évoqua l’arrivée du deuxième vaisseau-monde. Il raconta également l’escarmouche avec les chasseurs stellaires et la victoire finale des Yuuzhan Vong.

Il se remit alors à faire l’éloge de Ma’Shraid et Danni comprit la raison de l’enthousiasme de Da’Gara quelques instants plus tard. Un bourdonnement grave résonna dans son corps. Toutes les têtes se tournèrent simultanément vers l’extrémité de la bulle opposée à celle où se trouvaient le Préfet et le Yammosk. Un tube immense, pareil à celui qui reliait, à travers la couche de glace, le premier vaisseau-monde à l’océan, se dessina à l’extérieur de la bulle. Il en creva la surface, juste derrière les gradins de l’assemblée.

Les guerriers du deuxième vaisseau-monde débarquèrent. Des centaines et des centaines, en rangs parfaits. Une armée bien plus importante que les troupes réunies par Da’Gara. Ils arrivèrent au pas, hommes et femmes au corps d’athlète et à la musculature saillante, tous tatoués et mutilés. Tous ayant au fond des yeux la même flamme intense. Une femme portant une tunique rouge similaire à celle de Da’Gara sortit du vaisseau-monde en dernier, portée sur une litière par quatre solides guerriers. Les nouveaux venus se mêlèrent aux soldats de Da’Gara et formèrent des rangées à l'alignement irréprochable. Une démonstration d’ordre et d’obéissance qui n’échappa pas à Danni. La litière fut déposée au pied de la plate-forme et la femme, Ma’Shraid, vint prendre place à côté de Da’Gara.

Il s’effaça devant elle et proposa immédiatement d’entonner des prières pour les nombreux dieux Yuuzhan Vong. Elle se lança ensuite dans un discours sur la gloire et le devoir, soulignant l’honneur d’avoir été choisi pour servir les Forces Prétoriennes Vong et la reconnaissance que tous connaîtraient bientôt, particulièrement ceux qui périraient au combat.

La cérémonie dura des heures et des heures mais Danni ne remarqua aucun signe d’ennui ou de fatigue sur les visages qui l’entouraient. L’énergie qui enveloppait l’assemblée était presque oppressante. Danni n’avait jamais connu autant de dévotion chez les représentants de sa propre race.

Les discours prirent fin sur une déclaration faite par Da’Gara au Yammosk. Danni sentit une vibration lui parcourir le corps. Une puissance tellement démesurée que la jeune femme crut un instant qu’elle allait exploser.

À la suite de cette onde énergétique, une nouvelle litière fit son apparition. Elle ne déboucha pas du tunnel mais de derrière les gradins. L’intérieur du palanquin était masqué par des rideaux.

Danni sut immédiatement ce qu’ils dissimulaient.

Les quatre porteurs s’avancèrent jusqu’à la dernière rangée de soldats, le point le plus éloigné de la tête du Yammosk, et s’arrêtèrent à une centaine de mètres de Da’Gara et de Ma’Shraid.

Les rideaux s’ouvrirent et Danni aperçut Miko Reglia attaché à un poteau de torture.

La jeune femme sentit la vibration reprendre. Elle perçut les ondes de désespoir et d’impuissance qui émanaient du Yammosk. Mais ces ondes venaient d’être créées à l’intention de Miko. Les épaules du Jedi s’affaissèrent soudainement. Horrifiée, Danni vit les deux immenses tentacules du Yammosk se déployer de part et d’autre de sa gueule repoussante. Ils glissèrent devant les rangées de soldats et atteignirent la litière. Puis ils se tapirent autour du malheureux Miko, rompirent ses liens et l’entraînèrent.

Le Jedi, qui avait commencé par se débattre, reconnut rapidement la futilité de cette tentative et ferma les yeux. Danni en conclut qu’il allait essayer de trouver l’équilibre dans la méditation.

Mais les ondes psychiques du Yammosk déferlèrent à nouveau par vagues et touchèrent Miko en plein cœur afin d’affaiblir sa volonté.

Danni comprit. Le monstre voulait que la peur se lise sur le visage de sa victime. Il souhaitait la faire sombrer dans le désespoir afin qu’elle en vienne à accepter son impuissance.

— Bats-toi, Miko, chuchota-t-elle.

Elle aurait tellement souhaité être un Jedi à ce moment-là, pour pouvoir communiquer avec l’homme, lui donner suffisamment de force pour qu’il meure de façon honorable.

Miko essaya de détourner le regard. Il baissa la tête et ferma les yeux afin de rassembler le peu de force qui lui restait. Il était bien déterminé à mourir avec sérénité et courage, mais il n’arrivait pas à garder ses yeux fermés. Le Yammosk ne lui en laissait pas la possibilité. Il savait que c’était la fin, que sa mort serait horrible et douloureuse. Il vit la gueule du monstre devenir de plus en plus grande. Il aperçut les rangées de dents plus petites au-delà du croc unique et, bientôt, il put discerner les muqueuses dans la bouche de la créature.

Il n’avait jamais eu peur de la mort. Il était un Chevalier Jedi. Mais la situation différait totalement de tout ce qu’il avait prévu. Une impression sinistre, une sensation de vide menaçaient l’essence même de sa foi. Avec logique, il en déduisit que la source de cette sensation devait être le Yammosk, qu’il devait s’agir d’une entourloupe télépathique. Mais la logique était un faible rempart face aux vagues déferlantes de désespoir et d’horreur qui annonçaient à Miko la fin de sa propre existence.

Plus près... Plus près... La gueule s’ouvrit, se ferma, les mâchoires s’activant alors qu’il n’y avait encore rien à mâcher.

Plus près... Plus près...

15
En attendant l’arrivée de la déesse

— Il y a quelqu’un ici qui peut me filer un coup de main ? demanda Han d’un ton sarcastique.

Il laissa échapper un soupir de frustration. Anakin venait de poser le Faucon Millenium sur Sernpidal. Cela n’avait pas été une mince affaire car la planète était dépourvue de baies d’atterrissage. En fait, ils s’étaient posés à même la terre battue, au milieu d’un petit champ entouré de murs, quelque part dans la banlieue de la vaste ville. L’endroit grouillait d’une activité trépidante. Des gens d’espèces diverses allaient et venaient dans un indescriptible désordre. Il ne semblait y avoir aucune structure d’accueil et personne ne fit le moindre geste pour venir aider à décharger le Faucon.

Finalement, Han se précipita vers le mur du fond et se plaça sur le passage de deux autochtones. C’étaient des hommes à la peau très blanche et aux yeux rouges, portant le vêtement traditionnel de Sernpidal : une tunique à capuche blanche rayée de rouge.

— Qui dirige les docks ? demanda Han.

— Tosi-karu ! cria l’un des hommes, hystérique.

Les deux natifs voulurent s’enfuir.

— Eh bien, où puis-je trouver ce Tosi-karu ? demanda Han, réagissant vivement pour intercepter l’individu qui lui avait répondu.

— Tosi-karu ! cria de nouveau l’albinos en pointant un doigt vers le ciel.

L’homme, d’une gifle, repoussa la main de Han qui le retenait, exécuta un preste mouvement de rotation pour s’échapper et partit en courant.

— Tosi-karu, d’accord ! cria Han. Mais où ?

— Oh, j’ai bien peur qu’il ne vous faille regarder en l’air pour voir Tosi-karu, déclara, derrière Solo, une voix calme.

Han se retourna et découvrit un vieil homme, différent des albinos Sernpidaliens, appuyé sur une longue canne.

— Comment ça ? Il vole ? demanda Han d’un ton sceptique.

— Elle est en orbite, plutôt, devrait-on dire, répondit le vieillard. Mais elle est capable de voler, je crois, si les légendes locales à propos de la déesse sont véridiques.

— La déesse ? dit Han en secouant la tête. Merveilleux. Alors comme ça, nous nous sommes posés le jour de la fête religieuse...

— Pas vraiment.

Han regarda l’agitation qui régnait alentour. Les habitants couraient dans tous les sens, tête baissée.

— Eh bien, si ce n’est pas vraiment le cas, je me demande ce que ça doit être le jour de la fête religieuse, marmonna-t-il. (Il fit de nouveau face au vieil homme.) C’est vous le responsable des docks ?

— Moi ? fit l’homme avec un rire incrédule. Non, je ne suis qu’un vieil homme, venu ici finir tranquillement ses jours.

— Alors qui s’occupe de l’endroit ?

— Je ne sais même pas s’il y a quelqu’un d’officiel. Il faut dire qu’il n’y a guère de trafic par ici.

— Génial, gronda Han. J’ai une pleine cargaison de...

— Oh, je doute qu’on vous cause le moindre ennui pendant le déchargement, dit le vieil homme en pouffant.

— Vous devez vous arrêter quelques instants pour nous aider, dit Anakin à un groupe de Sernpidaliens, faisant appel au pouvoir de suggestion de la Force et insistant particulièrement sur le mot devez.

Les Sernpidaliens ralentirent l’allure, se tournèrent pour regarder le jeune homme et le Wookiee. Pendant quelques instants, on aurait dit qu’ils allaient effectivement s’arrêter pour les aider. Mais l’un d’entre eux cria Tosi-karu ! et le groupe repartit en courant.

Chewie poussa un long gémissement.

— Comment cela, « Luke ferait bien mieux » ? demanda Anakin. Apparemment, ils sont tous très préoccupés.

Chewie répondit par une série de grognements et de rugissements.

— Mais si, mais si, c’est important ! insista Anakin.

Le jeune homme n’avait que très rarement eu l’occasion d’entendre le Wookiee ricaner. Comprenant que c’était à ses dépens, la réaction de Chewie eut sur lui l’effet d’une douche glacée.

— Tiens, je vais demander à celui-là, dit-il en se tournant vers un Sernpidalien qui avançait dans leur direction.

Avant qu’il ait eu le temps de faire un pas, le puissant bras de Chewie lui barra la route. Le Wookiee lui passa devant et se posta en travers du passage du Sernpidalien. L’albinos voulut le contourner. Chewbacca poussa un terrible rugissement qui figea l’homme sur place.

Pour une seconde seulement. L’individu tourna les talons et se mit à courir en hurlant de peur.

— Ah ouais, t’as raison, c’est vachement plus efficace ! dit sèchement Anakin.

Chewie plissa les yeux et lui lança un regard noir, très noir.

Han regarda le vieil homme d’un air sceptique.

— Il est drôlement grand, déclara le vieux en écarquillant les yeux.

Han entendit Chewie qui arrivait dans son dos. Il se retourna et vit le Wookiee accompagné d’Anakin. Chewbacca était en train de marmonner dans sa barbe. Quant à Anakin, il secouait la tête, désespéré.

— Ils ne s’arrêtent même pas pour nous écouter, se plaignit le jeune homme. Je me demande d’ailleurs s’il existe un semblant d’organisation dans cet endroit. Chewie en a effrayé quelques-uns, mais ils se sont contentés de crier un truc que je n’ai pas pigé avant de s’enfuir en courant.

Han médita les paroles de son fils pendant quelques instants. Il jeta un coup d’œil au vieillard puis regarda Anakin.

— Tu sens quelque chose ? demanda-t-il.

Anakin ouvrit grands les yeux. Il était visiblement surpris que son propre père lui demande quelque chose ayant un rapport avec la Force. À ce sujet, Han était complètement à l’opposé de son fils. Il ne ressentait jamais rien alors qu’Anakin était particulièrement sensible aux voies de la Force. Solo n’allait jamais chercher conseil auprès de ceux qui étaient dotés de pouvoirs Jedi, il préférait se fier à son propre instinct et à sa chance.

Anakin ferma les yeux pendant un long moment.

— Je sens la peur, dit-il finalement.

— Oh, ça, c’est pas ce qui manque, dit le vieil homme. S’il n’y en avait pas, ce serait plutôt inquiétant.

— Mais il y a autre chose, commença Anakin. (Il adresse un regard sérieux à son père.) C’est plus que de la peur, enchaîna-t-il. Surtout chez ces gens-là. (Du doigt, il désigna un groupe d’autochtones qui venait de traverser l’avenue. Leurs tuniques blanches rayées de rouge flottaient dans la brise et la poussière.) C’est presque...

— Religieux ? demanda le vieillard avec un gloussement.

— Oui, répondit Anakin alors que Han foudroyait le vieil homme du regard. Il y a quelque chose de spirituel. Ils sont à la fois effrayés et pleins d’espoir.

— Tosi-karu, dit le vieux, avant de prendre congé.

— Tosi-karu ? demanda Anakin. C’est ce que l’un des gars que nous avons arrêtés a crié !

— Hé ! appela Han.

Mais le vieil homme poursuivit sa route, ricanant et secouant la tête à chaque pas.

— Tosi-karu ? demanda à nouveau Anakin.

— Ouais, c’est une sorte de déesse, expliqua Han. Il se passe des trucs bizarres ici. Je ne sais pas dans quel pétrin Lando nous a fourrés mais j’ai comme qui dirait...

— Un mauvais pressentiment ? termina Anakin avec un sourire penaud parce qu’il venait de s’approprier l’une des phrases fétiches de son père.

— Plein de choses à faire, le corrigea Han. J’ai comme qui dirait plein de choses à faire. Je veux que les soutes soient vidées pour que nous puissions décamper le plus rapidement possible.

Chewie poussa un grognement de protestation. Cela représentait effectivement beaucoup de travail.

— Et nous allons nous occuper nous-mêmes du déchargement ? demanda Anakin d’un ton dubitatif.

— Non. On va se faire aider, répondit Han, sarcastique.

Avant que le jeune homme ait eu le temps de soupirer, une incroyable clameur s’éleva du bout de la rue. Des centaines de voix se mirent à scander à l’unisson Tosi-karu !

— La déesse est arrivée, remarqua Anakin.

— Eh bien, allons donc voir si c’est bien elle qui commande, ajouta Han.

Il ouvrit la marche. Au coin de la rue, ils découvrirent le vieil homme, assis confortablement sur le pas d’une porte, les deux mains posées sur l’extrémité de sa canne.

— On s’était dit, comme ça, qu’on allait rendre une petite visite à la déesse, fit Han.

— Alors, inutile d’aller plus loin, répondit le vieil homme.

Ils s’arrêtèrent net dans leur élan. Han jeta au vieillard un coup d’œil soupçonneux.

— C’est vous ? demanda-t-il.

En guise de réponse, le vieux éclata de rire et, de l’index, pointa le ciel en direction de l’est. Han, Anakin et Chewbacca se tournèrent pour voir la lune se lever dans un ciel diurne parfaitement bleu.

Et quelle lune ! Elle semblait gigantesque, comme s’il s’agissait d’une seconde planète de la taille de Sernpidal. Han essaya de se souvenir de toutes les informations qu’il avait collectées pour préparer son plan de vol lorsqu’Anakin s’était emparé des commandes du Faucon. Sernpidal était effectivement dotée d’un satellite. Et même de deux, pour être exact. L’une des deux lunes était assez grosse, environ un cinquième de la taille de Sernpidal, l’autre était beaucoup plus petite, avec un diamètre d’une vingtaine de kilomètres.

Han, Anakin et Chewie regardèrent, médusés, l’astre crever l’horizon, s’élever dans le ciel d’orient, de plus en plus haut, jusqu’à passer à leur verticale.

— Elle avance drôlement vite, remarqua Han.

— De plus en plus vite à chaque heure, enchaîna le vieil homme, s’attirant ainsi un regard de curiosité de la part du trio.

— Et c’est quelle lune, celle-là ? demanda Anakin. (Il se tourna vers Han et le vieux. La peur se lisait sur son visage.) C’est Dobido, n’est-ce pas ?

— Non, Dobido, c’est la plus petite, répondit Han.

— Mais si, mais si, c’est bien Dobido, s’interposa le vieil homme.

Han et Anakin échangèrent un regard. Les paroles du vieillard... De plus en plus vite à chaque heure... résonnèrent dans leurs pensées. Chewie plaqua ses mains sur ses oreilles et poussa un hurlement.

— Vous êtes donc en train de nous dire que Dobido va s’écraser ici ? demanda Han en traduisant les paroles du Wookiee.

— Ça me paraît tout ce qu’il y a de possible, répondit très calmement le vieil homme. Je pense que ce que racontent les gens d’ici à propos de la venue de Tosi-karu, c’est un peu trop farfelu.

Tous levèrent la tête vers la lune qui était en train de passer au-dessus de leur tête. L’astre fila ensuite vers l’ouest.

— Et il reste combien de temps ? demanda Anakin, le souffle court.

Han voulut se lancer dans une série de calculs mais, ne bénéficiant d’aucun point de référence, il abandonna très rapidement l’exercice. Une autre idée fit irruption dans sa tête, une pensée bien plus inquiétante.

— Tous au Faucon, vite ! cria-t-il en se mettant à courir en direction des docks, Chewie et Anakin à ses trousses.

— Il est possible qu’on l’ait déchargé ! lança l’imperturbable vieil homme derrière eux.

Il termina sa phrase par un rire forcé qui se transforma en un soupir d’épuisement et de tristesse. Anakin s’arrêta dans sa course et se retourna pour dévisager le vieillard.

— J’ai été élu maire, expliqua le vieux en soupirant. Je suis censé les protéger.

— Grouille-toi ! cria Han à son fils d’un ton proche du désespoir.

Effectivement, quand tous trois regagnèrent le Faucon Millenium, ils s’aperçurent que le déchargement était bien avancé. Des tas de gens, de tas d’espèces différentes, étaient massés autour du vaisseau. La plupart étaient occupés à sortir les caisses des soutes. D’autres, plus opportunistes, étaient en train de farfouiller dans la cargaison.

— Hé ! hurla Han, se précipitant au beau milieu de la foule en agitant les bras avec frénésie.

Ils l’ignorèrent. Il en saisit un ou deux par les épaules pour les faire réagir, mais ils ne bronchèrent pas.

— Dégagez de mon vaisseau ! répéta-t-il, courant dans tous les sens mais incapable de se faire obéir.

Quelques personnes déchargèrent une caisse, l’ouvrirent et s’enfuirent avec son contenu.

Chewbacca décida alors d’opter pour une méthode plus directe. Il courut jusqu’à la rampe d’accès, en gravit quelques degrés puis poussa l’un de ses légendaires rugissements, attirant l’attention de quelques-uns. Ceux qui n’avaient pas déjà pris la fuite immédiatement s’écartèrent du Wookiee et reprirent leur besogne.

Anakin, à son tour, choisit une autre approche. Il se mit à déambuler calmement au beau milieu des pillards, leur « suggérant » doucement qu’il était préférable qu’ils déguerpissent. La tournure de ses paroles, l’utilisation de la Force lui gagnèrent beaucoup d’amis. Des amis ravis de suivre ses conseils.

Il fallut au trio plus d’une demi-heure pour faire vider la place. Et encore une demi-heure supplémentaire à Anakin, et à ses talents hors pair, pour chasser gentiment tous ceux qui s’étaient cachés comme passagers clandestins à bord du Faucon Millenium.

Han, qui ne voulait plus perdre de temps, ne prit même pas la peine d’appeler les contrôleurs au sol pour leur demander la permission de décoller. L’appareil décolla en chandelle et fila vers le ciel en un éclair. Il quitta rapidement l’orbite de la planète et Han programma un cap afin de suivre le passage de la lune folle.

— La voilà, dit-il à son fils pendant qu’ils filaient sur l’horizon, lancés à la poursuite de l’astre. Des milliards et des milliards de tonnes de danger...

— Et les torpilles ? demanda Anakin. Han lui adressa un regard incrédule.

— Autant essayer de tuer un Bantha à coups de martinet ! répondit-il. Il nous faudrait au moins un Destroyer Stellaire pour pulvériser cette lune. Et si on y arrivait, tous les morceaux retomberaient sur Sernpidal. Ce serait dévastateur.

— Bon alors, on fait quoi ? demanda Anakin.

— Il n’y a jamais d’Etoile Noire quand on en a besoin, marmonna Han.

Il regarda par-dessus son épaule en direction de Chewbacca. Le Wookiee était en train d’analyser des données et de procéder à un certain nombre de calculs.

Chewie regarda fixement son écran, se gratta le sommet du crâne de sa grosse main poilue, puis poussa un long gémissement en désignant son moniteur.

— Que je regarde quoi ? protesta Han en faisant pivoter son fauteuil.

Chewie poussa un grognement insistant.

— Sept heures ? répéta Han, éberlué. Laisse-moi voir ça ! (Il poussa la patte du Wookiee de devant l’écran et s’interrompit dans son mouvement en lisant la ligne de texte que Chewie venait de lui indiquer.) Eh bien, c’est notre journée ! dit Han en regardant Anakin. Il reste à Sernpidal sept heures à vivre.

Stupéfait, Anakin ouvrit la bouche.

— La seule chance de s’en tirer, c’est que cette lune se mette à rebondir sur les couches de l’atmosphère avant de s’écraser... poursuivit Han.

En disant ces mots, il se rendit compte du ridicule de ses propos. Il secoua la tête.

— Ça fait des millions d’années que cette lune est sur orbite autour de la planète, commenta-t-il. Comment est-ce possible ? Et pourquoi aujourd’hui ?

Une expression soupçonneuse lui barra le visage ; expression qui en disait long sur le fait qu’il souhaitait discuter de tout cela plus en détail avec un certain homme d’affaires douteux qui l’avait envoyé jusqu’ici.

— Tu crois que Lando est au courant ? l’interrogea Anakin d’un ton sceptique.

Han ne répondit rien mais se demanda in petto si l’un ou l’autre des individus avec qui Lando était en relation avait quelque chose à voir avec tout cela. Il suffisait que l’un d’entre eux n’apprécie que moyennement le fait que Lando livre de la marchandise à un rival. Cela dit, qui donc était capable de dérouter une lune de son orbite ? Cette idée paraissait tellement absurde.

Pour Han, qui avait passé le plus clair de ces trente dernières années à se battre contre des idées absurdes et à se servir d’équipements qui ne l’étaient pas moins, rien n’était impossible.

Un voyant sur la console à côté d’Anakin se mit à clignoter.

— Qu’est-ce qu’on a ? demanda Han. Anakin se pencha sur son écran.

— Satellite météo.

Han releva les yeux vers la lune qui roulait au-devant d’eux.

— Fais-nous approcher, ordonna-t-il à son fils. (Il se tourna vers Chewie.) Télécharge ses banques de données, lui dit-il. Voyons si on peut y trouver quelque chose d’intéressant.

Quelques instants plus tard, Anakin les fit passer au ras du satellite météo. C’était un vieux modèle Typhon 63. Chewie s’empressa de télécharger les banques de données du satellite dans les mémoires de l’ordinateur du Faucon Millenium.

Han reprit les commandes de l’appareil à son fils. Quand Chewie en eut terminé avec les ordinateurs, il amena avec aisance et habileté le Faucon tout près de la lune. Ils en firent plusieurs fois le tour afin de voir si on n’avait pas agrémenté l’astre de quelques petites choses judicieuses, comme des propulseurs ioniques, par exemple. Cette observation détaillée ne leur apprit rien de plus.

— Garde les yeux bien ouverts, ordonna Han à Chewie.

Le Wookiee changea de place avec Anakin, retrouvant ainsi son siège habituel de copilote, à côté de celui de Han.

Chewie poussa un grondement signifiant qu’il était prêt. Il se mit à travailler en parfaite synchronisation avec Han pour maintenir le Faucon aussi proche de la lune que possible.

— Sept heures, murmura Han. Comment va-t-on arriver à faire évacuer tous ces gens en sept heures ?

Ayant dit cela, il composa un signal de détresse qu’il envoya sur tous les canaux, invitant tous les vaisseaux croisant dans la région à se rendre le plus vite possible sur Sernpidal.

Un appel que très peu recevraient dans les temps. Un appel qui ne serait peut-être même pas réceptionné.

— Tu vois quelque chose ? demanda Han à Chewie. Le Wookiee grogna et secoua la tête.

— Ça vient de la planète ! s’exclama Anakin derrière eux.

Han et Chewie, instinctivement, regardèrent par le hublot en direction de Sernpidal. Ne voyant rien, ils se tournèrent vers Anakin.

Le garçon se précipita vers eux en brandissant une feuille. Il avait édité les données reçues du satellite météo.

— Regardez, dit-il en leur montrant un diagramme qui reconstituait la course de Dobido au cours des deux dernières semaines.

Les cercles orbitaux dessinaient une ellipse parfaite jusqu’alors. Quelques jours plus tôt, la trajectoire de la lune s’était modifiée, donnant l’impression d’un décrochement.

— Regardez sa courbe, expliqua Anakin. Chaque fois que la lune passe au-dessus de cette région précise de la planète, elle semble descendre d’une marche. Il y a quelque chose, au sol, qui exerce sur elle un pouvoir d’attraction.

Han et Chewie étudièrent le dessin. Effectivement, à chaque fois que Dobido passait au-dessus de la région proche de Sernpidal City, elle descendait d’un cran.

— Peut-être qu’ils sont en train de l’attirer avec leurs prières, murmura Han.

— Il doit obligatoirement y avoir quelque chose, enchaîna Anakin sans relever le sarcasme de son père. (Il tapota le dessin du bout des doigts.) Il y a quelque chose exactement au milieu de cette parabole.

De l’index, il montra l’emplacement sur le schéma, quelque part à l’est de la ville.

Han regarda Chewie et le Wookiee se tourna vers Anakin pour lui demander les dessins.

— C’est obligé que ce soit là ! expliqua Anakin à Chewie pendant que le Wookiee étudiait le diagramme.

Chewie releva sa lourde tête vers le jeune homme, puis se tourna vers Han et gronda un acquiescement.

Ils avaient trouvé une piste. Peut-être allaient-ils trouver une solution.

Han programma un cap vers la région concernée. Le Faucon plongea sous Dobido et traversa l’atmosphère d’une traite. Solo et Chewie étudièrent la région à l’est de la ville à la recherche d’indices. Un vaisseau, peut-être, comme un croiseur de classe Interdictor, bien connu pour ses rayons absorbeurs de gravité, capables de simuler les effets d’un corps stellaire en hyperespace et d’empêcher ainsi certains vaisseaux de passer en hyperluminique.

Anakin, pendant ce temps, s’intéressait aux mouvements de Dobido. La lune était sur le point de passer au-dessus de la région concernée. Effectivement, la trajectoire du satellite effectua un plongeon notoire. Anakin fit de nouveaux calculs, qu’il transmit à Chewbacca.

Han entendit le grondement de son copilote.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Impossible que la lune rebondisse sur l’atmosphère de la planète, expliqua Anakin. Pas avec une traction de cette puissance. Et je pense qu’il reste moins de six heures, pas sept. La descente s’accentue à chaque passage. Encore une chose... (Il marqua une pause, afin de bien capter leur attention.) Je ne sais pas si cela va changer grand-chose au point où on en est, mais la lune va s’écraser sur Sernpidal City.

— Quelle coïncidence ! rétorqua Han d’un ton moqueur.

Chewie gronda à son tour. C’était la première fois que Han entendait une telle démonstration de sarcasme de la part de son vieil ami.

Quelques instants plus tard, ils aperçurent à nouveau Sernpidal City. Le Faucon manœuvra pour rester au-dessus de l’agglomération.

— Il doit bien y avoir cinquante mille personnes là, en bas, remarqua Han.

— Et certainement pas plus d’une centaine de vaisseaux, ajouta Anakin.

Il y eut un long silence, un très long moment teinté d’épouvante.

— Il faut trouver la source, déclara Han.

Le Faucon fit demi-tour et mit le cap vers les docks. Han se prépara mentalement à discuter avec le contrôleur, voire à l’envoyer carrément balader. Mais aucun appel ne leur fut adressé. Quand ils approchèrent de la ville, en descendant au-dessus des toits, ils comprirent la raison. Un terrible tremblement de terre était en train de tout ravager. Le sol, agité de soubresauts, semblait se déplacer par vagues à travers les rues de la cité, abattant les murs sur son passage et balayant les piétons comme de vulgaires pantins.

— C’est une bonne chose que ce ne soit pas une ville côtière, remarqua Anakin.

Les paroles de son fils firent réagir Han sur-le-champ, il stoppa la descente du Faucon Millenium et mit le cap au sud vers la côte la plus proche. Niché au creux d’une vallée, au pied de la chaîne de montagnes qui se dressait au sud de Sernpidal City, se trouvait un village peuplé de plusieurs milliers d’âmes.

Anakin poussa un grognement quand le Faucon franchit le premier pic. Han ne prit même pas la peine de demander ce qui se passait. Le garçon était particulièrement sensible aux perturbations de la Force et il venait de sentir que la mort s’était abattue sur le village.

Quand le cargo Corellien eut passé le dernier col, ses passagers purent assister de visu à la catastrophe. Un raz-de-marée avait englouti toute la vallée, balayant sur son passage maisons, arbres et rochers avec une telle violence que les occupants de l’appareil décidèrent de ne pas s’approcher davantage, conscients que pas un habitant n’avait pu échapper au désastre.

Han remit le cap au nord, accéléra et dirigea le Faucon vers les baies d’atterrissage. À l’arrivée du vaisseau, une foule compacte s’amassa près des portes. Les habitants de la ville, paniques à l’idée de leur fin prochaine, cherchaient désespérément un moyen de fuir la planète.

Han jeta un coup d’œil à Chewie.

— Fais-les embarquer, ordonna-t-il. Qu’ils se tassent. Il faut faire monter le plus de monde possible.

— On doit mobiliser tous les autres vaisseaux, remarqua Anakin. Il ne faut pas qu’ils décollent tant qu’ils ne sont pas pleins.

Han hocha la tête.

— Mais ce ne sera pas suffisant pour autant. Il faut que nous trouvions la source de cette catastrophe pour l’endiguer.

— Moi, je peux la trouver, proposa Anakin.

Han se figea et regarda son fils avec perplexité.

— Si, si, je le peux, insista Anakin. Dès que je l’aurai trouvée, toi et Chewie, vous pourrez prendre le Faucon pour la bombarder.

Han observa son fils cadet pendant un long moment. Anakin était bien moins qualifié que lui pour organiser l’évacuation ici aux docks. Il fallait quelqu’un de l’âge de Han, possédant un minimum d’expérience et à même de se faire respecter. Un homme susceptible de contrôler habilement la populace. Anakin en était parfaitement capable particulièrement avec l’appui de la Force. Mais cette situation de panique aurait bientôt des retombées politiques. Si les autorités Sernpidaliennes – pour peu qu’elles existent ! – débarquaient soudainement pour enquêter sur ces mouvements de foule, il fallait s’attendre à un certain nombre de complications. C’est alors que l’expérience de Han se révèlerait d’une grande utilité.

Cependant, l’idée d’envoyer Anakin seul à la recherche de la source inconnue de ce désastre, à la recherche de cet instrument suffisamment puissant pour faire tomber les lunes, le terrifiait. Mais il devait faire confiance à son fils.

— On va te trouver un aéroglisseur, dit-il. Dégage le plus vite possible, trouve la source et envoie-nous les coordonnées immédiatement. Ne perds pas de temps, ne tente rien. Contente-toi de nous appeler dès que tu as trouvé.

Anakin hocha la tête et s’approcha de l’armoire où étaient entreposées les armes. Il glissa un blaster à sa ceinture, à l’opposé de son sabrolaser.

— Ne tente rien, promis ? demanda Han. Une fois que tu l’as repérée, tu nous appelles et tu mets les bouts.

Anakin dévisagea longuement son père. Leurs regards restèrent soudés quelques instants, la confiance se reflétant dans chacun.

Un chaos indescriptible, pire encore que ce que Han avait imaginé, régnait sur Sernpidal City. La plupart des habitants de la ville étaient sortis dans la rue et, à genoux, pleuraient et priaient.

L’ironie de ces prières n’échappa pas à Han.

Bon nombre d’autochtones avaient pris d’assaut les portes d’accès aux docks. De temps en temps, la déflagration d’un blaster tonnait au beau milieu du brouhaha. Han avait fini par calculer que s’ils réussissaient à charger tous les vaisseaux disponibles au maximum de leurs capacités, ils seraient capables d’évacuer la majorité des résidents du centre-ville. Quand il descendit la rampe d’accès et qu’il vit l’ampleur du chaos et la panique ambiante, force lui fut de conclure que le succès relèverait de l’exploit.

D’une baie non loin, une petite navette décolla. Han, Chewie et Anakin la regardèrent, horrifiés, s’élever d’un trait vers le ciel. Des gens s’étaient accrochés à ses trains d’atterrissage. Un à un, ils lâchèrent prise et, avec des hurlements de terreur, s’écrasèrent au sol.

Une nouvelle secousse sismique traversa la cité. Un pan de mur s’écroula sur le Faucon mais le vieux vaisseau, plus solide qu’il ne le paraissait, ne subit aucun dommage.

— Va me dégager ça ! cria Han à Chewie.

Le Wookiee retourna en courant à l’intérieur du cargo. Quelques instants plus tard, les canons laser de proue se mirent à tirer – trois salves brèves – et les gravats furent réduits en poussière.

— Tu ne vas jamais y arriver, dit Han à Anakin.

— Il faut pourtant que j’essaye.

Han regarda son fils. Il ne voulait pas envoyer le jeune homme au milieu de ce maelström de tremblements de terre, d’émeutes et de panique générale. Mais c’était pourtant nécessaire. S’ils ne découvraient pas la source de tout ce chaos, et s’ils n’agissaient pas rapidement, des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de personnes y perdraient la vie.

Solo saisit Anakin par le bas et l’entraîna au bas de la rampe. Il dégaina son blaster et le brandit pour tenir la foule en respect. À l’extérieur, ils finirent par trouver un aéroglisseur. Une silhouette familière, le vieil homme, maire de la cité, était assise sur un banc juste à côté du véhicule.

— Hé ! C’est mon speeder ! protesta un homme dans la foule en apercevant Han qui aidait son fils à s’installer aux commandes de la machine.

— Eh bien, va avec lui, si tu veux ! lui jeta Han. Sinon, file-moi un coup de main pour faire monter tous ces gens à bord de mon vaisseau.

Après une seconde de réflexion, l’homme passa en courant devant Han et alla se joindre à ceux qui attendaient au pied du cargo.

— Et vous, qu’est-ce que vous comptez faire ? demanda Han au maire qui se dandinait à sa suite, portant un gros sac sur son dos.

Le vieillard haussa les épaules.

— J’attends l’arrivée de la déesse, qu’est-ce que vous voulez que je fasse d’autre ? répondit-il avec un ricanement. Je savais bien que vous alliez revenir.

Han lui lança un regard interrogateur.

— Vous avez le type parfait du héros, expliqua calmement le vieil homme. Pouvez-vous empêcher la lune de tomber ?

— Je ne dispose pas de l’armement nécessaire, répondit Han.

— Est-ce qu’on ne serait pas plutôt en train de l’attirer depuis le sol ? demanda l’étonnant petit vieux. Un puits gravitationnel, un croiseur Interdictor, peut-être ?

Han écarquilla les yeux.

— Je n’ai pas toujours vécu ici, vous savez, dit le vieillard. Et je m’y connais un peu en matière de vaisseaux spatiaux, même les plus sophistiqués. (Il laissa échapper un nouveau ricanement d’autodérision.) C’est peut-être d’ailleurs pour ça que les Sernpidaliens m’ont choisi comme maire.

Han lui fit signe d’accélérer l’allure.

— Vous allez partir avec mon fils, lui ordonna-t-il.

— Et où allons-nous ?

— Allez avec lui ! gronda Han. Il vous expliquera le plan en chemin.

Le vieil homme embarqua dans l’aéroglisseur et Anakin lui tendit les diagrammes. Puis le jeune homme appuya sur la manette des gaz et le speeder fila dans la rue à toute allure.

Un hurlement de Chewbacca signala à Han que les choses ne se passaient pas si bien que ça aux alentours du Faucon. Il nota mentalement de bien remercier Lando la prochaine fois qu’il le verrait. Puis il tourna les talons et courut jusqu’à l’appareil.

16
Un adversaire de valeur

Ils ne pipèrent mot, incapables de dire quoi que ce soit quand le Sabre de Jade approcha de la planète vert et jaune connue sous le nom de Belkadan. En chemin, Luke et Mara avaient fait quelques recherches et, après une rapide inspection du monde qui se dessinait par le hublot, il était évident que quelque chose, à la surface, avait très, très mal tourné.

Ils essayèrent de contacter l’expédition scientifique ExGal 4 et seule leur répondit une incroyable quantité de parasites. En vérité, après avoir observé ce qui se passait sur la planète, toute réponse en provenance de cet avant-poste pourrait être considérée comme un miracle. Luke et Mara en étaient bien conscients.

D’après ce qu’ils savaient de la planète, Belkadan était morte.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquaient sur cette station ? demanda Mara.

— Des observations, répondit Luke. Ils scrutaient la Bordure Galactique.

— Oui, enfin ça, c’est ce qu’ExGal raconte au public, déclara Mara d’un ton sceptique.

Luke tourna les yeux vers elle.

— Tu penses qu’ils étaient en train de se livrer à des expériences qui ont sérieusement foiré ?

— À ton avis, est-ce que tu peux imaginer autre chose quand tu vois ça ? Tu as lu les rapports sur Belkadan, non ? Des arbres gigantesques, des petits océans, un air pur et du ciel bleu. Ce qui vient ternir ce paysage idyllique, c’est que toutes sortes de bestioles pas vraiment sympa y ont élu domicile.

— Les rapports en provenance de la station indiquent que les scientifiques se protégeaient derrière d’épaisses murailles, dit Luke.

— On peut imaginer que des animaux ont trouvé un moyen de s’introduire dans la base et qu’ils ont tout détruit. Ce ne serait pas si surprenant, raisonna Mara. Tu connais un animal susceptible de provoquer ça ? demanda-t-elle en agitant la main en direction de la courbe de l’horizon de Belkadan où, par-delà le hublot, roulaient les nuages à l’allure toxique.

— Les informations fournies par le quartier général de la compagnie sur Coruscant, et celles données par la station même, ne mentionnent rien sur une quelconque expérience. Apparemment, le travail ici se limitait à de l’observation, dit Luke d’un ton hésitant.

Car comment faire preuve d’assurance au regard des preuves dévastatrices qui s’étalaient sous leurs yeux ? Quelque chose avait effectivement très mal tourné, là, en bas. Quelque chose de terrible, de brutal, et Luke savait pertinemment que ce genre de catastrophes étaient toujours l’œuvre d’individus doués de raison.

Mara baissa les yeux sur le petit écran secondaire de sa console. Elle y fit défiler les informations concernant la composition des nuages.

— En majorité, du dioxyde de carbone et du méthane, expliqua-t-elle sans réelle surprise. En très forte concentration. Même s’il reste une très fine couche d’air respirable à la surface, il doit y faire beaucoup trop chaud pour y survivre.

Luke hocha la tête.

— Il faut qu’on descende voir...

Mara ne le contredit pas. Luke remarqua cependant son air préoccupé. Ainsi que le teint de sa peau. En approchant de Belkadan, Mara avait considérablement pâli et Luke avait senti que les défenses internes de son épouse étaient en train de faiblir. Le vol depuis Dubrillion avait été assez calme mais Luke craignait à présent que toute cette accumulation de faits – le voyage jusque la Bordure Extérieure, la visite des incroyables installations de Lando et enfin le trajet jusqu’à Belkadan – ne soit trop fatigante pour Mara.

— Si tu le préfères, on peut procéder encore à quelques analyses, et puis faire demi-tour, proposa Luke. Je suis certain qu’ExGal dispose des vaisseaux nécessaires pour venir jusqu’ici et constater ce qui s’est passé.

— Maintenant qu’on est là... fit Mara.

Luke secoua la tête.

— On n’a pas le bon équipement, expliqua-t-il. On peut commencer par une analyse préliminaire et relayer les informations, mais le Sabre de Jade n’est pas vraiment conçu pour voler dans cette mélasse.

L’expression de Mara passa de la surprise à la colère lorsqu’elle comprit que Luke cherchait à la protéger.

— Le Sabre de Jade serait capable de voler au travers d’une tornade de feu, rétorqua-t-elle. Il peut détruire n’importe quel chasseur stellaire et faire des pieds de nez à tous les Destroyers spatiaux. C’est la meilleure navette qu’on puisse trouver. Elle est certainement bien meilleure, en tout cas, que les appareils dont doit disposer ExGal.

— Aucun d’entre nous n’est réellement entraîné pour... commença Luke.

— Il peut y avoir encore des gens, là, en bas, l’interrompit brusquement Mara. Il est même possible qu’ils aient entendu nos appels mais qu’ils soient incapables de nous répondre. Tu voudrais donc qu’on fasse demi-tour ? Qu’on retourne à l’abri sur la planète de Lando, c’est ça ?

— Avec Lando, on n’est jamais à l’abri, rétorqua Luke en esquissant un sourire dans le but de détendre l’atmosphère.

— Mais il y a bien des docteurs chez lui, non ? dit Mara d’un ton sarcastique. C’est de docteurs qu’on a besoin...

— De docteurs ? répéta Luke.

Les mots moururent au fond de sa gorge. Il venait de comprendre que Mara l’avait percé à jour, qu’elle avait compris ses tentatives pour la protéger. C’était, plus que toute autre chose dans la galaxie, le meilleur moyen d’attiser le feu de l’indépendance qui brûlait dans le cœur de cette femme. Luke pouvait bien élever la voix, voire l’insulter, au cours de leurs querelles occasionnelles, elle lui rendait à chaque fois la monnaie de sa pièce au centuple. Mais Mara Jade Skywalker ne supportait jamais, au grand jamais, la condescendance, quelque forme qu’elle prenne. Elle était souffrante, certes, mais elle refusait d’être traitée en handicapée. Leur mission était à présent évidente. Ils descendraient vers la surface de la planète, rejoindraient la base d’ExGal 4 pour y secourir les survivants éventuels, évacuer les corps et récupérer toute information concernant la catastrophe.

Luke resserra son harnais de sécurité.

— Ça va secouer pendant la descente, remarqua-t-il.

Il réalisa que cette fameuse descente serait certainement moins turbulente que le voyage de retour vers la planète de Lando s’il insistait trop auprès de son épouse.

Quand le Sabre de Jade perça les premières couches de l’atmosphère de Belkadan, Luke comprit que ses dernières paroles étaient fort loin de la vérité. Des vents d’une violence inouïe vinrent gifler la navette de plein fouet. Des perturbations électromagnétiques insoupçonnées détraquèrent les instruments de mesure. Les moniteurs se mirent à afficher des quantités d’informations erronées et les signaux d’alarme retentirent dans la cabine. Les systèmes d’exploitation tombèrent en panne les uns après les autres. Certains s’éteignirent brusquement avant de se rallumer tout aussi soudainement. Le vaisseau plongea de façon inattendue vers la droite. Luke et Mara eurent l’impression que les sangles de leurs harnais de sécurité allaient les couper en tranches. Juste derrière eux, arrimé dans une cellule semblable à celle qu’il occupait d’ordinaire sur l’Aile-X de Luke. R2-D2 se mit à crier et à déblatérer dans son jargon électronique.

Quelques secondes plus tard – des secondes qui semblèrent durer une éternité –, l’appareil transperça enfin la couche de nuages tumultueux. Il aborda soudain une poche d’air et décrocha en chute libre sur près de mille mètres avant que Mara puisse rétablir l’assiette.

C’est alors seulement qu’ils se rendirent compte de l’état de dévastation de la planète. À perte de vue, de la forêt d’un rouge brunâtre, montaient vers le ciel des volutes de nuées toxiques. Mara bombarda Luke d’un chapelet de questions concernant la qualité de l’air, la vitesse du vent et leur altitude mais son copilote se contenta de secouer la tête, incapable de lui donner la moindre information. Aucun des instruments n’était susceptible de fournir de données. Il jeta un coup d’œil à R2-D2 et lui demanda d’essayer d’y comprendre quelque chose. La réponse de l’astromécano défila bientôt sur l’écran. Une suite incohérente de chiffres, lettres et symboles.

— Tu es sûr que ça va ? demanda Luke à son vieux compagnon.

R2-D2 se mit à chantonner comme un pirate ivre mort.

— Est-ce que tu vois ce que je vois ? l’interrompit Mara en lui indiquant l’un des moniteurs de données.

Luke s’approcha et lut les informations avec attention.

— Du soufre, dit-il. (Il releva les yeux.) Un volcan ?

— S’il faut vraiment qu’on mette le nez dehors, il va nous falloir des masques pour respirer, remarqua Mara.

Ils volaient à présent en mode manuel : à la vue, au jugé et au culot. Mara éteignit tous les instruments de bord afin de se concentrer sur les hublots de la navette.

Elle fit descendre le gracieux appareil un peu plus bas et manœuvra les commandes pour passer au ras de la cime des arbres.

— Tu sais où se trouve la station ? demanda-t-elle.

Luke ferma les yeux pour mieux se concentrer sur les émanations de la Force.

— On a bien les coordonnées mais, sans les instruments, cela ne va pas nous servir à grand-chose, répondit-il.

— Tu sens bien un petit quelque chose, non ?

— Belkadan n’est pas tout fait morte. C’est... c’est juste différent...

Pour Mara, il était évident qu’il s’agissait de quelque chose de différent, au vu des émanations toxiques qui s’élevaient des arbres. Elle pensa, elle aussi, s’abandonner à la Force mais, remarquant l’expression perplexe de son mari, elle préféra ne pas s’y résoudre et continua de s’occuper du pilotage de la navette.

Elle mit le cap au nord, prit un peu d’altitude, afin de voler juste sous la couche nuageuse, et accéléra.

— Mais on ne va rien réussir à repérer en restant là, raisonna Luke. Pas même un signal de détresse...

Quelques secondes plus tard, il comprit où Mara voulait en venir. En approchant du pôle nord de Belkadan, l’air se raréfia. La calotte glacière semblait bien moins conséquente que ce que laissaient entendre tous les documents publiés au sujet de ce monde. La chaleur croissante qui régnait dans l’atmosphère de la planète devait certainement y être pour quelque chose.

— Oh, je comprends. Quelle femme... dit Luke en souriant.

Le vol se fit plus calme. L’évaporation des glaces ayant amoindri la couche de nuages et limité les perturbations, les instruments de bord se rallumèrent pendant quelques instants. Le couple eut juste le temps de repérer les coordonnées polaires de la navette. En se servant de ce point de référence, ils affichèrent les coordonnées théoriques de la station ExGal et purent calculer leur cap. Ils réussirent même à télécharger partiellement la simulation photographique d’une chaîne de montagnes qui se dressait sur leur route. Mara reprit de l’altitude et la navette fila vers sa cible. R2-D2 se mit à calculer à toute vitesse la progression de l’appareil, mesurant vitesse et distances. En quelques minutes le droïde leur signala que, d’après ses coordonnées, ils devaient se trouver dans les environs de la forteresse d’ExGal 4.

Mara enchaîna une série de longs virages relevés pour essayer de repérer la base à travers le brouillard et la jungle épaisse. Luke, lui, passait alternativement de l’inspection visuelle à l’inspection psychique. Ce fut lors de l’une de ces transitions que les Jedi obtinrent leurs renseignements.

— À gauche, dit-il à Mara. Environ trente degrés.

Sans un mot, elle s’exécuta.

— Maintiens ton cap, lui dit Luke, sentant la Force au plus profond de lui devenir de plus en plus chaude. Là, par-dessus cette dénivellation.

Il ouvrit les yeux et, à l’instant où le Sabre de Jade dépassait la colline, une fine tour et des installations ceintes de barricades se profilèrent à travers la brume.

— ExGal 4... murmura Mara.

Yomin Carr attendait patiemment qu’on vienne le relever de son poste afin d’accéder à des fonctions de plus grande valeur. Il entendit le gémissement des puissants propulseurs du Sabre de Jade quand la navette effectua son premier passage au-dessus de la base. Il se précipita vers la fenêtre juste à temps pour voir l’appareil exécuter un deuxième survol. Yomin, tout comme ses coreligionnaires, n’était pas particulièrement friand de technologie. Il dut cependant admettre que ce vaisseau, avec un élégant cockpit en forme de tête de poisson, des ailerons relevés vers l’arrière et des carénages évasés protégeant ses réacteurs ioniques jumeaux, était l’un des plus beaux qu’il ait jamais vus. La navette fusa à travers les nuées sans la moindre secousse, d’un mouvement rapide et sûr.

Il laissa échapper un sourire de satisfaction. Le guerrier avait fini de s’ennuyer. Il se jeta sur son armure, sculptée dans la carapace d’un crabe Vondunn, s’empara de son baudrier chargé d’insectes volants aiguisés comme des rasoirs et vérifia sa sacoche contenant son Biorash, la gelée vivante capable d’emprisonner un adversaire. Puis, il saisit son Bâton Amphi. Une autre créature. Un serpent vicieux capable, au bon vouloir de son maître Yuuzhan Vong, de rendre son corps ou une partie de son corps aussi dur que la pierre, aplatissant son cou et sa queue pour qu’ils deviennent aussi tranchants que des lames de couteau et également capable de se faire aussi souple qu’un fouet. Entre les mains d’un authentique guerrier comme Yomin Carr, le Bâton Amphi pouvait devenir une arme mortelle. Le serpent pouvait également cracher son venin jusqu’à vingt mètres avec une redoutable précision, aveuglant instantanément l’adversaire, le faisant mourir à petit feu alors que le poison pénétrait dans les pores de la peau ou dans les blessures.

De retour à la fenêtre, Yomin Carr observa l’élégante navette se poser juste devant les murs de la base.

Le sourire du guerrier Yuuzhan Vong devint franc et massif. Comme il allait savourer ces instants...

Ils firent une tentative de sortie à l’extérieur du Sabre de Jade. R2-D2, préoccupé par l’environnement aussi effrayant que dangereux qui les entourait, ne regardait pas où il mettait les roues et se heurta aux jambes de Luke à plusieurs reprises. Ils ne pourraient pas rester sur cette planète trop longtemps, même avec leurs masques respiratoires. Il y faisait bien trop chaud et chaque pas leur arrachait des litres de sueur qui semblaient s’évaporer immédiatement.

Mara se dirigea vers la porte du campement. Luke, ayant remarqué quelque chose de curieux à côté de la tour, la retint par le bras. Ils s’approchèrent de la construction de métal et remarquèrent que le sol était jonché de curieux scarabées d’un brun rougeâtre.

— Ils sont tous morts, déclara Luke, poussant avec précaution quelques insectes de la pointe de sa botte.

R2-D2 laissa échapper quelques sifflements de protestation exprimant clairement son refus de suivre le couple. Soudain, un animal au plus profond de la jungle poussa un terrible rugissement. Le petit droïde traversa alors précipitamment la zone jonchée d’insectes, écrasant leurs carapaces sous ses roues puissantes, faisant voler les morceaux dans son sillage.

— Apparemment, ça ne vient pas de l’air, remarqua Mara en tournant les yeux vers la forêt vierge. J’ai l’impression que certaines créatures ont survécu.

— Eh bien, si certaines de ces créatures ont survécu, répondit Luke, il faut espérer que les gens à l’intérieur de la station s’en sont tirés eux aussi. Enfin, au moins certains d’entre eux...

— À moins que certaines de ces créatures ne se soient adaptées à l’atmosphère, déclara Mara.

Elle vérifia le cadran qu’elle portait au cou. Elle et Luke seraient bien en mesure de respirer sans l’aide de leur équipement mais l’air était d’une très mauvaise qualité.

Luke, Mara et R2 s’approchèrent de la base et gagnèrent la lourde porte de métal qui s’ouvrait dans l’un des murs. Le métal était taché.

— Du sang, nota Mara.

Luke ouvrit le couvercle du mécanisme du verrou de sécurité installé dans le montant de la porte.

— Trouve-nous le code, ordonna-t-il à R2-D2.

Le petit droïde s’approcha de la boîte. Mara sortit son blaster et décocha un trait de laser. Des étincelles et de la fumée jaillirent du mécanisme. Un cliquetis résonna, indiquant que le verrou venait de s’ouvrir.

— C’est sûr, c’est plus direct, dit Luke d’un ton sarcastique.

— Et alors ? Qui va bien pouvoir nous faire des reproches ?

Luke lui accorda ce point et se contenta de hausser les épaules. Il donna un coup de pied dans les panneaux, la porte s’ouvrit et il pénétra à l’intérieur. La base était déserte, une vision rendue encore plus effrayante par les contrastes dessinés par la vive lumière filtrant au travers des nuages.

— Une baie vide, fit Luke en indiquant l’espace laissé vacant par le départ du Spacecaster.

— C’est peut-être juste une aire d’atterrissage pour les vaisseaux de ravitaillement, dit Mara.

R2-D2 lança quelques sifflements suivis d’un doux ronronnement.

— C’est vrai, tu as raison, lui répondit Luke. Il faut bien que les gens qui travaillent ici aient un moyen d’aller réparer leurs télescopes orbitaux ou de quitter la planète, si besoin est.

— Eh bien là, c’était un besoin pressant, dit Mara avec ironie.

— Qu’ils aient décampé ou non, il doit y avoir des banques de données à l’intérieur, déclara Luke en se dirigeant vers le bâtiment principal. On va bien trouver quelque chose.

R2-D2 roula à sa suite et Mara lui emboîta le pas. Elle marqua une pause au bout de quelques mètres et se pencha pour observer un autre de ces curieux scarabées. Celui-ci, à l’inverse des autres, était encore vivant mais apparemment mal en point. Elle ramassa la créature avec précaution, l’approcha de ses yeux pour l’étudier de plus près et remarqua un liquide relativement clair coulant entre ses mandibules.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Luke, en se retournant et découvrant sa femme qui regardait l’insecte avec intérêt.

Mara secoua doucement la tête, les yeux rivés sur la créature qui gesticulait des pattes et faisait claquer ses mandibules.

— Tu penses que ces bestioles sont liées au désastre ? demanda Luke.

Au lieu de répondre, Mara passa un doigt sur les mandibules de l’insecte. Elle recueillit quelques gouttes de la substance visqueuse qu’elle étudia ensuite avec attention.

— Il y a quelque chose de curieux, dit-elle doucement.

— C’est probablement du poison, raisonna Luke.

Mara secoua doucement la tête.

— Non, quelque chose de différent, essaya-t-elle d’expliquer. (Sa voix se brisa.) Je ne sais pas...

Luke remarqua que le regard de sa femme semblait bien vide, comme si le scarabée, ou la planète elle-même, l’avait drainée de ses forces. Il voulut lui demander si elle se sentait bien mais, sagement, préféra se taire, se souvenant que son épouse n’avait nul besoin qu’on se fasse du souci pour elle.

À l’intérieur de la station, tout était calme et plongé dans une demi-pénombre. Il faisait frais et l’air y était plus respirable. Un certain nombre de lumières, principalement émises par des panneaux de contrôle, étaient encore allumées. Des sons généralement peu discernables, comme le ronronnement des ordinateurs et le grésillement des éclairages, parurent soudain particulièrement présents dans l’air ambiant.

— On se croirait dans une tombe, dit Mara.

D’instinct, Luke et elle esquissèrent un mouvement de recul. Le volume, pourtant bas, de sa voix avait résonné dans la pièce, brisant la monotonie du bourdonnement continuel des machines.

— Essayons de trouver l’ordinateur principal pour que R2 puisse s’y brancher, suggéra Luke.

— Tout a l’air de fonctionner, ici, remarqua Mara.

Ils se mirent en route, longeant les corridors d’un pas rapide. Aucun d’entre eux ne souhaitait s’éterniser dans cet endroit. Ils inspectèrent méticuleusement chaque recoin et ouvrirent toutes les portes qu’ils trouvaient sur leur chemin. Luke et Mara avaient dégainé leurs sabrolaser, prêts à attaquer. Puis ils échangèrent un regard interrogateur. Logiquement, il ne devait y avoir aucun danger.

Mais il y avait quelque chose de bizarre dans l’atmosphère de la base et dans les lumières des consoles...

— Tiens, c’est là ! appela Luke en poussant une porte qui ouvrait sur une large pièce circulaire.

— Belle installation, remarqua Mara en pénétrant dans la grande salle et en apercevant les sept modules de contrôle.

— Et tout est branché, ajouta Luke. Mais où sont passés les opérateurs ?

R2-D2 roula dans la pièce, descendit la rampe qui reliait la zone de repos à l’étage principal. Il se dirigea vers la console la plus proche, déploya son bras de connexion et se brancha à l’ordinateur.

— Essaie de charger tout ce que tu peux, lui ordonna Luke.

Le droïde lui adressa un petit cliquetis d’acquiescement.

Luke raccrocha son sabrolaser à sa ceinture puis avança jusqu’à la console voisine de celle où se trouvait R2-D2. Quant à Mara, elle alla se poster devant le module central de commande. Tous deux se mirent au travail et essayèrent d’évaluer l’état de l’équipement. Ils purent se rendre compte que tout était en ordre, mais aucun signal clair n’arrivait des satellites en orbite autour de la planète. Ni d’où que ce soit, d’ailleurs.

— C’est à cause de la couverture nuageuse, remarqua Luke. Rien ne filtre à travers.

— Et peut-être que leur signal de détresse n’a pas pu passer non plus, ajouta Mara.

Luke hocha la tête.

— Ça va lui prendre quelques minutes, dit-il en tournant son regard sur le petit droïde astromech. Poursuivons nos recherches, on trouvera peut-être quelqu’un.

Tous deux ayant commencé à s’habituer à la base, ils n’éprouvèrent aucune appréhension à laisser R2-D2 seul dans la grande salle. À la porte, ils n’hésitèrent pas à se séparer afin de multiplier leurs chances de trouver quelque chose. R2, cependant, ne semblait pas partager leurs sentiments. Il se mit à siffloter une petite chanson – plus nerveuse que réellement mélodieuse – et reprit son travail de plus belle. Il parcourut ses propres mémoires pour essayer de découvrir un moyen d’accélérer le téléchargement.

Il n’y avait personne en vue. Après avoir constaté la présence de sang sur la porte en acier, Mara pénétra sans hésiter dans la zone des quartiers privés. Elle vérifia placard après armoire, fouilla dans les poches des manteaux et inspecta les tiroirs de chaque bureau. Dans une chambre, elle trouva des notes gribouillées sur un vieux journal en filmplast. D’après la date, les notes avaient été écrites exactement une semaine auparavant. Elles décrivaient la dégradation de la qualité de l’air et mentionnaient l’impossibilité pour la station de rétablir les communications et de récupérer les signaux en provenance des satellites.

L’auteur décrivait ensuite les différentes étapes de son enquête. Il mentionnait qu’une personne nommée Yomin Carr prétendait avec acharnement qu’il ne s’agissait que d’une anomalie atmosphérique et que tout redeviendrait normal. La dernière ligne au bas de la page, semblait teintée d’une note sinistre : Peut-être que tout ceci est naturel mais moi je crois que c’est lié à

— Lié à quoi ? se demanda Mara à haute voix, frustrée.

Elle tourna les feuilles de filmplast dans tous les sens mais elles étaient désespérément vierges. Elle ouvrit alors le tiroir du bureau, y découvrit des feuilles vierges de filmplast, des agrafes, quelques instruments d’écriture, une poignée de datacartes et des petites fioles.

Elle décida d’inspecter les cartes de plus près, pensant y trouver des informations, quand l’une des fioles attira son regard. Elle s’en empara et la fit tourner entre ses doigts pour en détailler le contenu.

Un scarabée.

Mara sortit de sa sacoche l’insecte qu’elle avait ramassé à l’extérieur et compara les deux créatures. Elles étaient apparemment de la même espèce. Elle ne put alors s’empêcher de penser que ces insectes devaient être d’une manière ou d’une autre liés au désastre. Le scientifique, l’auteur des notes, avait-il déduit la même chose ? Avait-il compris que la catastrophe avait quelque chose à voir avec ces bestioles ?

Elle prit le journal et la fiole et retourna dans le couloir. Là, elle prit la direction que Luke avait empruntée.

Un cri déchira le silence. C’était R2-D2, dans la salle de contrôle. Elle tourna les talons et se mit à courir.

Le petit droïde n’essayait absolument pas d’interpréter les informations qu’il était en train d’emmagasiner. Il tentait simplement d’effectuer le transfert de données le plus rapidement possible. Se disant qu’il devait en être à environ soixante-dix pour cent de la procédure, il fit pivoter son dôme pour inspecter la salle autour de lui... et aperçut la sombre silhouette encapuchonnée qui se dressait derrière l’une des rambardes qui couraient le long des murs. Il sut immédiatement que ce n’était ni Luke ni Mara. Il espéra qu’il s’agissait de l’un des scientifiques disparus, mais dut rapidement déchanter. La silhouette sortit de l’ombre et bondit par-dessus l’une des consoles du premier rang. L’individu était engoncé dans une armure noire d’un type inconnu du droïde et il tenait à la main un long bâton terminé par une tête de serpent.

Il poussa un cri à l’intention de R2-D2 et se mit à déverser un chapelet d’insultes et de grognements.

— Infidèle ! Perversion ! Sacrilège !

Il donna un violent coup de pied dans la console, ce qui jaillir des gerbes d’étincelles.

R2-D2 essaya désespérément de fuir. Il oublia de se déconnecter de l’interface de l’ordinateur. En essayant de reculer, il se trompa de sens et son bras se tordit. Le droïde se mit à siffler et à couiner pour appeler à l’aide.

La silhouette menaçante, drapée dans sa cape, sortit quelque chose de la sacoche qu’elle portait en bandoulière et le lança. Plus exactement, elle le laissa s’envoler.

R2-D2 changea de direction. Son bras de connexion se désengagea brusquement de la prise et la vive secousse qui en résulta envoya le droïde rouler sur le flanc. Juste à temps. La chose volante fusa juste au-dessus du corps de R2 et alla cogner contre la console avec une telle force qu’elle en perça le carénage. Le droïde poussa un nouveau cri. Son dôme pivota afin de regarder vers le haut. Le guerrier était debout juste au-dessus de lui, le bâton levé pour administrer un coup fatal.

— Iiiiioooow ! couina le droïde, se dandinant pour éviter le coup.

La porte de la salle s’ouvrit brusquement sur Mara.

— Stop ! cria-t-elle. Nous ne sommes pas vos ennemis !

Ses mots semblèrent suspendus dans l’air. La silhouette fit un bond de côté, délaissa la console et se tourna vers elle. Le guerrier apparut dans toute sa gloire. Son armure se mit à luire dans les rais de lumière et son visage tuméfié défia froidement ce nouvel adversaire.

Ce qui troubla le plus Mara, ce fut ce sentiment qui naquit au plus profond d’elle-même, une sensation l’avertissant que ce guerrier, ce monstre, la connaissait.

Les deux adversaires restèrent face à face sans bouger, sans même ciller, s’évaluant l’un l’autre avant l’inévitable affrontement. Sur le côté, R2-D2 parvint à relever son torse. S’appuyant contre la console, déployant ses bras et faisant pivoter ses jambes, il réussit à se relever. Il voulut détaler mais le bruit de ses roues sur le sol attira l’attention du guerrier. Celui-ci projeta un autre de ses missiles – une sorte d’insecte ? – dans la direction du droïde. La créature heurta la console à côté de R2 et fit jaillir une nouvelle gerbe d’étincelles.

— Iiiiioooow ! cria de nouveau le droïde d’une voix aiguë en recevant des escarbilles.

Mara posa la main sur la crosse de son sabrolaser mais, se souvenant de son état de faiblesse, elle préféra dégainer son blaster et le pointer vers le guerrier juste avant qu’il ne se tourne à nouveau pour lui faire face.

— C’est une abomination ! gronda-t-il.

— C’est un droïde ! le corrigea-t-elle.

— C’est exactement ce que je veux dire, rétorqua le guerrier avec un sourire méchant. Une abomination. Un signe qui témoigne de la faiblesse des gens de votre race.

— Ma race ? demanda Mara. Mais, enfin, qui êtes-vous ?

— Je suis Yomin Carr, le messager de l’apocalypse, dit-il en riant de façon sinistre. Pour vous, je suis le commencement de la fin !

Mara fit une grimace incrédule.

— Ne vous moquez pas de moi ! gronda Yomin Carr.

Il sortit un autre insecte de son baudrier et le lança vers Mara.

Elle lui décocha un trait de laser mais la créature parvint à l’éviter. Mara dut plonger de côté. Une première fois. L’insecte fit demi-tour et Mara l’esquiva à nouveau. L’animal fit encore demi-tour et voulut plonger sur sa victime lors de son troisième passage. Cette fois-ci, Mara parvint à le mettre en joue et l’insecte fut désintégré en plein vol.

Yomin Carr se mit à rire de plus belle.

Mara tourna son arme vers lui.

— Je pense que vous allez venir avec moi, lui dit-elle.

Le rire terrible résonna dans la grande salle. Il posa la main sur sa sacoche.

— Ne me forcez pas ! l’avertit Mara en levant son blaster de façon menaçante.

Il se contenta de pouffer et plongea la main dans son sac. Mara appuya sur la gâchette. La magnifique armure dévia le tir.

Incrédule, Mara dut se résoudre à agir. Et vite, Yomin Carr lançant un autre insecte dans sa direction. Puis un autre, et encore un autre. Avec sagesse, Mara décida de ne pas utiliser son blaster et se débarrassa de son arme. Elle empoigna son sabrolaser et l’activa. Elle se lança alors dans une sorte de danse frénétique, se tordant sur elle-même, parant et interceptant de sa lame de lumière les redoutables insectes qui fondaient sur elle par vagues successives.

Le rire de Yomin Carr se transforma en un grognement sinistre. Sa sacoche était presque vide, il venait de précipiter une bonne douzaine de ses insectes sur Mara.

La lame du sabrolaser se mit à bourdonner furieusement, fouettant vers le haut, vers le bas, sur les côtés. Quand Mara ne parvenait pas à atteindre sa cible, elle sautait, se baissait et se relevait. Une créature volante passa à moins d’un centimètre de sa figure. Elle se retourna brusquement, abattit son arme et trancha deux insectes en plein vol. Puis elle roula au sol et fit fouetter son sabre vers le plafond juste au-dessus de sa tête. Elle parvint à anéantir l’une des créatures qui plongeait justement sur elle. D’un rapide coup de poignet, elle dévia son sabre sur le côté pour forcer l’un de ses assaillants à changer de direction. L’animal voulut tourner mais, emporté par son élan, alla s’écraser contre le mur, s’enfonçant profondément dans la paroi.

Mara pivota pour faire face à Yomin Carr. Elle exécuta un saut périlleux avant et brandit son sabrolaser mais elle crut voir un petit missile atterrir à quelques mètres devant elle.

Le guerrier en armure s’élança et prit appel sur la rambarde juste devant Mara. Elle se mit en garde pour se préparer à l’assaut. Le sabrolaser se heurta au bâton à tête de serpent.

La chose qui s’était posée sur le sol juste devant elle se transforma. C’était une gelée répugnante qui croissait à vue d’œil. Elle rampa jusqu’à Mara et lui agrippa les pieds avant de remonter le long de ses chevilles à une vitesse effarante. Yomin Carr poussa un hurlement de victoire.

Mara abattit son sabrolaser entre ses jambes et trancha dans la chose visqueuse. Elle parvint à la couper en deux mais la gelée ne voulut pas lâcher prise.

— Vous ne parviendrez pas à la vaincre ! déclara Yomin Carr.

Effectivement, la créature progressait de plus en plus rapidement le long de ses jambes, de ses cuisses, l’emprisonnant inexorablement.

R2-D2 sortit précipitamment dans le couloir, conscient de ce qui était en train d’arriver à Mara mais sachant pertinemment que lui-même ne pouvait pas faire grand-chose pour l’aider.

Luke, lui, le pouvait. Le droïde en était persuadé. Il déboula dans le corridor en couinant et en cliquetant. Une caméra holographique, appartenant au système de surveillance, installée en l’air, lui donna une idée. Il s’approcha du mur, fit sauter le couvercle d’accès aux commandes du système et se connecta au réseau. Il inspecta les images de chaque caméra et parvint à trouver Luke. Celui-ci, attablé devant un écran d’ordinateur dans une pièce isolée, étudiait une moisson d’informations.

Après avoir obtenu un diagramme complet de la station, R2-D2 réussit à y repérer la pièce. Il se mit en route, avec des cliquetis et des couinements.

La gelée resserrait sa prise sur Mara mais celle-ci ne se laissa pas envahir par le désespoir. Sans perdre son sang-froid, elle se mit à agiter très rapidement son sabrolaser. La lame ne fut bientôt plus qu’un brouillard lumineux, une sorte de bouclier tranchant. Elle sentit la pointe de sa lame frôler sa jambe de quelques millimètres et réussit à en détacher la substance visqueuse. Elle continua ainsi pendant un long moment. Ses gestes paraissaient désordonnés mais ils étaient d’une redoutable précision. Au bout de quelques instants, la gelée avait été découpée en une multitude de petits morceaux. Mara ne s’autorisa aucun moment de répit. Elle leva sa lame juste à temps pour intercepter un autre insecte volant qui plongeait sur elle.

Le guerrier fit un bond en avant et abattit sa lance. Mara se baissa, l’évita en catastrophe, se redressa et donna un coup de sabrolaser vers le haut en effectuant un mouvement tournant qui dévia le Bâton Amphi.

Yomin Carr tomba sur un genou, ramena son arme horizontalement au-dessus de lui, les mains écartées, pour parer le coup.

Mara s’attendait à ce que son puissant sabrolaser tranche le bâton de son adversaire. Le combat aurait ainsi brutalement pris fin. Mais, à sa grande surprise, l’arme du guerrier tatoué heurta sa lame et encaissa le choc sans dégât apparent. D’une torsion des poignets, Yomin Carr releva soudainement son bâton, envoyant ainsi la lame de Mara sur le côté.

Elle aurait dû faire un pas en arrière pour se ressaisir mais la gelée – les innombrables petits morceaux de gelée – la tenait toujours fermement par un pied. Elle se tordit la cheville mais ne recula pas suffisamment pour ramener sa lame devant elle et parer.

Yomin Carr la frappa avec son Bâton Amphi. Mara, horrifiée, vit la gueule du serpent s’ouvrir en grand. Elle put voir en détail ses mâchoires et ses crocs dégoulinant de venin. Elle ramena prestement une main dans l’angle mort de l’attaque et frappa le manche du bâton, juste en dessous de la tête. Elle eut le réflexe de retirer sa main quand elle s’aperçut que le reptile allait la mordre.

La lame étincelante du sabrolaser tournoya en une parade circulaire ascendante entre les deux adversaires. Yomin Carr fut forcé de battre en retraite. Profitant de ce court répit, Mara passa la lame sur son pied, tranchant ainsi le dernier pseudopode de gelée qui la maintenait encore fermement. Elle fit alors un pas en arrière, mais n’alla pas très loin car des morceaux de gelée collaient encore à ses semelles.

— Vous êtes un adversaire de valeur, la félicita Yomin Carr avec un hochement de tête.

Ayant détourné l’attention de Mara avec ses paroles, il en profita pour effectuer un balayage latéral avec son arme. Le bâton sembla s’allonger et l’objet confondant se transforma en une longue cravache d’une souplesse inouïe.

Le fouet s’enroula autour de la lame du sabrolaser. Le coup était parfaitement calculé pour que la tête du serpent ait toute latitude d’agir. Le reptile s’attaqua au bras de Mara et y enfonça profondément les crocs.

Yomin Carr poussa un rugissement de victoire. Mara encaissa la douleur foudroyante. Elle concentra alors ses énergies internes sur cette partie de son corps. Elle força son propre sang à s’écouler en une hémorragie à même de chasser le poison de ses blessures avant qu’il ne produise son redoutable effet. Force lui fut de reconnaître que son adversaire disposait d’un armement qu’il lui était impossible d’anticiper. Elle passa immédiatement à l’offensive. Elle chargea en enchaînant une série de poussées et de mouvements tournants avec sa lame qui obligèrent Yomin Carr à reculer. Tout en faisant cela, il essaya de ramener son fouet à lui pour le transformer à nouveau en bâton afin d’avoir quelque chose pour parer les coups de Mara.

Mais sa retraite ne dura pas. Du revers de la main, il propulsa l’extrémité de son fouet en direction de son adversaire. La tête du serpent plongea de nouveau vers Mara.

Elle tomba, un genou à terre, se pencha en arrière et pivota pour s’écarter du guerrier. D’un mouvement tournant et descendant, elle fit glisser la lame sous son épaule gauche juste à temps pour intercepter le serpent. La pointe incandescente du sabre plongea dans la bouche du reptile. Mara se releva brusquement, poussant son arme de toute la force de son bras. Son mouvement réduisit la tête du serpent en pièces, et elle fit de nouveau face à l’imposant guerrier.

Il profita de cet instant pour glisser sa main derrière elle et, de l’autre, appuya son arme sur l’épaule de Mara pour la faire tomber de côté. Elle encaissa le coup, l’accompagna, bascula en arrière, roula au sol et lança sa jambe pour le frapper au genou.

Il sauta pour éviter le pied de Mara tout en la giflant d’un revers de la main. Puis il brandit son arme, à nouveau transformée en lance, et l’abattit sur la tête de son adversaire. Celle-ci tourna sur elle-même et, crispant les épaules, brandit le sabre horizontalement pour parer le coup.

Yomin Carr ne recula pas. Il poussa de toutes ses forces sur son bâton. Une force fantastique, effrayante, au point que Mara, malgré son énergie et sa détermination, ploya sous le poids du guerrier. Elle décida alors de faire appel à la Force, essayant une nouvelle tactique sur son opposant. Elle faillit s’en étrangler de stupeur. Elle ne sentait... rien.

C’était pour elle le seul moyen de décrire ce qu’elle avait, ou n’avait pas, perçu. Rien. Le néant. C’était comme si la Force était absente du corps de ce guerrier, comme si elle refusait d’admettre son existence. Un refus tellement profond que, pour la Force, l’adversaire de Mara n’était pas présent.

La Jedi dut donc s’en remettre uniquement à ses talents de combattante, usant de vitesse et de précision contre la force brutale de son adversaire. D’un mouvement tournant, soudain et quasi désespéré, elle passa sa main gauche au-dessus de la droite de Yomin et intercepta le coup de bâton qui s’abattait sur elle pour le repousser. Elle voulut alors se relever pour se retrouver à la même hauteur que le guerrier tatoué.

Mais il lui restait de la gelée visqueuse sur le genou, et cette substance l’empêcha de finir son mouvement et l’envoya presque rouler au sol. Ce contre-temps lui sauva la vie car Yomin Carr était déjà en train de réagir à une vitesse effrayante, aux limites du possible. Le guerrier se raidit et fit vicieusement fouetter son bâton de façon latérale. Le coup aurait dû atteindre Mara en pleine tête, si elle n’avait pas eu la chance d’être retenue par la gelée.

Improvisant avec promptitude, elle frappa Yomin Carr au genou. Le guerrier, pris par surprise, poussa un cri de douleur. Mara fouetta l’air de son sabrolaser et l’atteignit à la jambe. Yomin Carr tomba à la renverse, à plat dos. Il se releva et commença à avancer dans la direction de Mara en brandissant son bâton. La Jedi dégagea la pointe de sa lame juste à temps et la pointa vers la poitrine de son adversaire. Celui-ci, emporté par son élan, s’empala dessus. Le sabrolaser se fraya un chemin au travers de la magnifique armure qui, pourtant, avait dévié le tir du blaster. La lame transperça les vêtements de Yomin, puis sa poitrine, avant de venir se ficher dans son cœur.

Il se raidit, ne bougea plus et lança un regard très dur à Mara.

— Vous êtes un adversaire de valeur, dit-il une fois de plus en la regardant comme s’il la connaissait. Jedi... murmura-t-il.

Le mot se perdit dans sa gorge. L’éclat du fond de ses yeux cessa de briller, la vie l’abandonna et il s’affaissa.

La porte s’ouvrit brusquement et Luke fit irruption. R2-D2, couinant et gémissant, roulait à sa suite.

C’est à ce moment-là que tout sembla s’abattre sur Mara. La fatigue, les blessures, quelque chose dans la nature même de cette planète empoisonnée se firent brusquement ressentir dans ses entrailles. C’était comme si la maladie se nourrissait de tout le mal qui rôdait à la surface de Belkadan.

— Emmène-moi loin d’ici, chuchota-t-elle à Luke, chancelant sur ses jambes.

Elle avait besoin de son aide, surtout pour finir de découper les derniers morceaux de gelée qui lui emprisonnaient toujours le pied.

— Occupe-toi de finir le chargement des données, ordonna Luke à R2 en aidant Mara à s’asseoir dans un fauteuil. Tu sais qui c’était ? demanda-t-il en s’approchant du cadavre du guerrier.

Il inspecta ses tatouages, ses scarifications, son étrange armure et ses armes si étonnantes.

— Il s’appelle Yomin Carr, répondit Mara en secouant la tête. Je crois qu’il savait qui j’étais.

Luke lui adressa alors un regard interrogateur, un regard auquel Mara n’avait aucun moyen de répondre. Skywalker retourna à son inspection.

— R2 ? Affiche les images de tous les scientifiques, ordonna-t-il. Voyons s’il était l’un d’entre eux.

Le droïde émit un petit sifflement et s’exécuta. Mais rien, dans les archives concernant les personnes en station sur Belkadan, ne faisait mention de ce barbare tatoué.

Luke jeta un coup d’œil au cadavre et secoua la tête.

— Ça veut donc dire qu’une autre espèce vivait sur cette planète, conclut-il. À moins qu’il n’y ait eu une invasion.

Le droïde finit son travail et ils quittèrent tous trois la salle de contrôle. Luke chargea le guerrier mort sur son épaule et Mara, légèrement titubante, le suivit en s’appuyant sur le Bâton Amphi. Ils regagnèrent le Sabre de Jade sans incident. Luke installa Mara, épuisée, dans son fauteuil.

— Je peux vous laisser tous les deux pendant quelques minutes ? demanda-t-il.

Mara le regarda, surprise, puis hocha la tête.

— Il faut qu’on trouve ce qui s’est passé, expliqua Luke.

— Il détenait des armes qui nous sont parfaitement inconnues, lui dit Mara. Des missiles vivants et puis cette substance tenace. Et ce bâton, dit-elle en désignant la créature serpentine. Il est possible que d’autres ennemis rôdent dans le coin.

Luke hocha la tête et tourna les talons.

— Ah, Luke, reprit-elle. Je n’ai absolument pas pu utiliser la Force contre lui. C’est peut-être une forme d’entraînement contre les pouvoirs Jedi. Si des alliés à lui ayant subi la même formation traînent dans le coin, prépare-toi à ce qu’ils t’attaquent sans que tu les sentes venir.

Luke marqua une pause et médita cette nouvelle information.

— Fais décoller le vaisseau, se décida-t-il. Monte la garde pour moi au-dessus de la base et tiens-toi prête à bombarder les murs pour y percer des voies de sortie si jamais je te le demande.

— Et si les communications ne fonctionnent pas ?

— On va voir ça, dit Luke en sortant du Sabre de Jade. Une fois dehors, il appela le poste de pilotage avec son communicateur. Le signal était assez faible et chargé de parasites mais Mara et R2 réussirent à l’entendre.

Luke retourna à l’intérieur de la base avec précaution. R2-D2, avec l’aide de Mara, elle-même ivre de fatigue, fit décoller la navette et lui programma un plan de vol en rond au-dessus de la station.

Luke ressortit des bâtiments quelques instants plus tard. Ses recherches étaient terminées. Il portait un sac de toile qui semblait renfermer deux balles de Taikawaka, un jeu très populaire qui se pratiquait avec les pieds.

Mara le regarda avec curiosité.

— Je les ai trouvées dans la chambre B7, expliqua Luke.

Il adressa un clin d’œil à R2. Le droïde s’empressa de chercher dans ses schémas et afficha le nom de Yomin Carr sur l’écran.

Luke plongea la main dans le sac et en ressortit un objet sphérique, en cuir, qui ressemblait à une balle parcourue d’arêtes.

— Une sorte de casque, non ? demanda Mara.

Luke haussa les épaules.

— Je n’en ai trouvé que deux, sur une étagère dans un placard, expliqua-t-il. (Il adressa à sa femme un regard étrange.) Je crois que c’est vivant.

Mara, ayant de ses yeux vu un bâton s’animer et de la gelée l’attaquer, ne fut pas plus surprise que cela.

— Range-les en lieu sûr, répondit-elle. Si ça se trouve, ce sont des bombes.

Luke voulut lui rire au nez mais comprit sur-le-champ qu’elle ne plaisantait pas. Il déposa le sac et son contenu dans un coffre à l’arrière de la passerelle du Sabre de Jade et en ferma le couvercle à double tour.

Le départ de Belkadan ne fut ni plus facile ni plus doux que l’arrivée. Il apparut vite à Luke que son épouse ne se sentait pas bien. Même après qu’ils eurent percé la couche nuageuse et se furent dégagés de l’atmosphère viciée et turbulente de Belkadan, le visage de Mara demeura d’une effrayante pâleur. Sa tête dodelinait légèrement sur le côté.

— Il t’a blessée ? demanda Luke.

— Non.

Skywalker la dévisagea. Un pli soucieux lui barra la figure.

— Non, c’est le fait d’être ici, essaya d’expliquer Mara. J’ai commencé à me sentir mal dès que nous nous sommes approchés de la planète. Là, en bas... (Elle s’interrompit et secoua la tête d’un air désespéré.) C’était comme si la maladie qui m’infectait était en train de se rassasier de cette peste ayant dévasté Belkadan.

— Et les insectes ? l’interrompit Luke en hochant la tête en direction des deux flacons que Mara avait installés près de la console de pilotage.

Son épouse s’empara du flacon qui contenait l’insecte encore vivant et l’approcha de ses yeux.

— Tu crois que ce sont eux qui sont cause des dégâts sur Belkadan ? demanda Luke.

Mara le regarda. Elle n’avait aucune réponse à lui donner, aucune preuve tangible à lui fournir.

C’était juste une impression, une sensation que ces créatures étaient bien trop étranges. Mais c’était une sensation que Luke partageait avec elle.

Tous ces éléments – Belkadan, les scarabées, le guerrier tatoué, la maladie de Mara – avaient-ils un lien entre eux ? Et que penser de ce que disait Mara à propos de ce guerrier ? Qu’il était dénué de toute trace de Force ou plutôt qu’il ne semblait pas y être connecté ? N’avait-elle pas eu récemment l’occasion de vivre une expérience similaire, en présence d’un fauteur de trouble, d’un instigateur de guerre civile ?

— L’homme que j’ai combattu... Yomin Carr, commença-t-elle en secouant la tête, le regard perdu dans le vague. Je ne sais pas si c’est moi, si c’est la maladie qui a causé des zones d’inertie dans ma perception de la Force ou si...

— C’est exactement comme quant tu as rencontré Nom Anor, le rebelle Rhommamool, l’interrompit Luke.

Mara hocha la tête.

— Je n’ai rien senti du tout, chez aucun d’entre eux.

— Tu m’as bien dit que Jaina et Leia avaient ressenti la même chose à propos de ce Nom Anor, non ?

— Peut-être ont-elles ressenti mes propres perceptions, expliqua Mara. Peut-être que c’est de ma faute, qu’à ce moment précis j’ai projeté quelque chose, une sorte de champ de force autour du Rhommamool tout en essayant de lire dans son esprit.

Luke accepta son explication sans réellement y adhérer. D’ailleurs, Mara ne semblait pas trop y croire non plus. Quelque chose d’étrange était en train de se produire, quelque chose de plus important que la peste sur Belkadan ou la guerre civile déclenchée par le Rhommamool. Quelque chose qui pouvait bien avoir un rapport avec la maladie de Mara.

Il le sentait.

Ils sursautèrent et se tournèrent ensemble en entendant la voix derrière eux. Ils crurent d’abord qu’il s’agissait de R2-D2 mais le droïde était toujours à son poste, occupe à analyser la multitude d’informations qu’il avait téléchargées.

La voix s’éleva à nouveau, depuis l’intérieur du coffre fermé à clé. Son discours était parfaitement incompréhensible, mais Luke et Mara y distinguèrent clairement le nom Carr.

Luke courut jusqu’au coffre, l’ouvrit et en sortit le sac. Dans sa précipitation, il le lâcha et le sac tomba par terre.

Mara poussa un cri de surprise mêlée d’effroi : une tête tranchée semblait avoir pris la place de l’une des deux balles de cuir.

— Torug bouke, Yomin Carr, déclara la tête. (Mara et Luke furent incapables de reconnaître le langage.) Dowin tu gu.

— Ce n’est pas une vraie, dit Mara en s’approchant et en poussant la chose afin de la redresser.

Les traits du visage n’avaient rien à voir avec ceux du guerrier qu’elle venait de combattre. En revanche, les tatouages et les scarifications étaient similaires.

La tête dit autre chose que, bien entendu, ils ne comprirent pas. Ses lèvres et ses yeux bougeaient comme si elle était réellement vivante. Une phrase, cependant, fit de l’effet à Luke et à Mara. Le ton employé sembla lui donner la plus haute importance : Prétorienne Vong.

Quand elle eut finit de s’exprimer, l’enveloppe de cuir se referma brusquement, roulant sur elle-même, et l’objet ressembla de nouveau à une balle inerte.

— Un enregistrement holographique ? supputa Mara, osant poser les mains sur la chose à présent inanimée.

— À l’intention de Yomin Carr, acquiesça Luke. De la part de son supérieur, je dirais...

— Alors, ce sont des appareils de communication... conclut Mara. Mais pour qui ?

— R2 ? Tu as entendu ? demanda Luke.

Le droïde répondit par un petit cliquetis affirmatif.

— Tu peux nous le traduire ? demanda Mara.

— Oooo... répondit tristement le droïde.

— C-3PO se débrouillera très bien, reprit Luke. Une fois que R2 lui aura transmis les enregistrements.

Mara hocha la tête.

— La Prétorienne Vong... songea Luke à haute voix.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Luke ne possédait pas suffisamment d’éléments pour lui permettre de répondre à cette question.

— R2 ? Est-ce que tu as quelque chose sur le trafic spatial aux alentours de Belkadan ?

Le droïde sifflota une réponse.

— Vérifie les cartes et les données pour les derniers jours, afin de savoir si des vaisseaux se sont posés ou bien ont décollé de la planète, suggéra Luke.

R2-D2 siffla encore une fois, sur le même ton. Cette fois-ci, Luke comprit que son vieil ami voulait lui montrer quelque chose. Avec Mara, il s’approcha de l’astromécanicien. Immédiatement, une image apparut sur l’écran de la console qu’occupait le droïde. C’était une reconstitution de tout le suivi des travaux d’observation d’ExGal 4 sur l’arrivée d’une comète en provenance d’une zone extérieure à la galaxie.

Luke soupira et se demanda s’ils devaient retourner sur Belkadan au cas où ils auraient laissé passer d’autres preuves.

— Va en avance rapide jusqu’à la conclusion du sujet, ordonna-t-il à R2-D2.

Ils suivirent la course du corps céleste à travers tous les secteurs jusqu’au moment où il disparut de l’écran. R2-D2 afficha alors les conclusions des observateurs d’ExGal : la comète avait dû entrer en collision avec la quatrième planète du système d’Helska.

Luke et Mara restèrent quelques instants immobiles. Il y avait trop de choses à assimiler en même temps, trop de possibilités, trop de conclusions. Ce qui était sûr, c’était que cela ne laissait présager rien de bon. Luke Skywalker demanda à R2 de recentrer ses recherches. Il regagna ensuite son siège de pilote à côté de celui de Mara et programma le cap vers la quatrième planète du système d’Helska.

La glace qui couvrait cette quatrième planète faisait l’effet d’une stèle sur son cœur. C’était comme un sarcophage glacé, destiné à enfermer le Chevalier Jedi dans ses propres tourments. Miko était assis, recroquevillé sur le sol de la pièce éclairée et chauffée par le curieux lichen. Il avait posé sa tête entre ses bras, une vaine tentative de méditation qui n’avait mené à rien. La voie vers le vide psychique et la liberté était bloquée par les affreux souvenirs.

Il avait vu les mâchoires, les dents pointues prêtes à le mastiquer, il avait senti le pouvoir du grand Yammosk le submerger et réduire à néant tout son entraînement de Jedi.

Rien de ce qu’il connaissait, de ce qu’il avait vécu, n’aurait pu le préparer aux tactiques et aux techniques tortueuses de lavage de cerveau employées par les Yuuzhan Vong. Au cours de son entraînement, Miko avait eu l’occasion d’approcher le Côté Obscur de la Force, il avait côtoyé le spectre de ses horreurs personnelles enfouies si profondément en lui-même. Mais rien, rien du tout, ne pouvait être comparé à la réalité du Yammosk.

Combien de fois l’épouvantable créature avait-elle fait semblant de le mettre à mort ? Combien de fois avait-il été entraîné par les tentacules jusqu’à se trouver à quelques millimètres des dents acérées ? À chaque fois, et cela à rencontre de toute logique, il ne pouvait croire qu’à une chose, que sa dernière heure était arrivée.

Et, à chaque fois, la réalité devenait de plus en plus difficile à appréhender.

Pire encore : chaque simulation d’exécution se rejouait dans son esprit des milliers de fois et chaque souvenir semblait aussi réaliste que l’expérience elle-même. Il ne pouvait plus dormir. Il arrivait à peine à se forcer à manger pour rester en vie.

De l’autre côté de la pièce, Danni le regardait, désespérée. Elle savait bien que son compagnon d’infortune était sur le point de craquer. Elle avait tout essayé pour tenter de lui redonner le moral. Elle l’avait serré dans ses bras pendant ses cauchemars, elle lui avait chuchoté à l’oreille des paroles réconfortantes, elle lui avait proposé son épaule pour qu’il puisse y poser sa tête et pleurer.

Mais elle savait bien que tout cela n’avait pas servi à grand-chose. Ces guerriers Yuuzhan Vong, peu importe qui ils étaient, avaient visiblement décidé, pour une raison qui échappait totalement à Danni, que Miko le Chevalier Jedi était un individu sans valeur. Et ils allaient le détruire totalement, en commençant par son cœur puis son esprit et enfin son corps.

Et Danni ne pouvait faire qu’une chose, assister à tout cela sans intervenir.

17
Une dernière pose de défi

Le sol se mit à gronder et à rouler. Une vague d’éclats de pierre se leva derrière eux et un immeuble s’écroula en travers de la rue. Anakin inclina le landspeeder et poussa sur la manette des gaz, louvoyant entre les débris qui tombaient çà et là, évitant les habitants de la ville qui couraient dans tous les sens en hurlant de terreur ou de douleur. Quelques soldats, des Gardes Urbains de Sernpidal, sortirent de leur cahute, à la porte nord de la cité. Ils firent signe à Anakin de ralentir.

Mais ce dernier n’en fit rien.

À l’extérieur de la cité, les secousses sismiques étaient plus violentes encore. De terribles bourrasques balayaient les plaines. Anakin eut tout à coup peur que l’atmosphère subisse des changements soudains de pression dus aux perturbations. Il se souvenait des diagrammes et savait qu’ils disposaient de quelques heures avant que le satellite ne s’écrase. Il se demanda cependant si la planète elle-même tiendrait le coup. Au train où allaient les choses, les désastres résiduels – tremblements de terre, raz de marées, vents violents – auraient raison de la planète et de ses habitants avant que la lune ne s’écrase. Il n’y aurait alors plus rien à détruire.

Il accéléra et les cadrans du véhicule passèrent au rouge. Anakin eut soudain l’impression d’être encore dans la ceinture d’astéroïdes, se déplaçant à l’instinct, agissant par anticipation plutôt que par réaction. À côté de lui, le vieux maire s’était confortablement installé dans le siège du passager. Il semblait calme et ne bronchait même pas quand un rocher s’écrasait en travers de leur passage ou qu’une vague de gravats faisait mine de les submerger. Anakin prêtait à peine attention à son compagnon de voyage. Il lui lança un rapide coup d’œil et, grâce à la Force, réalisa que le vieil homme était effectivement très calme. Il ne s’agissait pas d’un air qu’il se donnait, il en était venu à accepter son funeste sort sans broncher.

Anakin tira profit du calme de son voisin pour ne pas perdre son sang-froid. Il vérifia ses coordonnées pour s’assurer qu’il se trouvait dans la bonne zone géographique.

Mais que cherchait-il, en fait ?

Une gigantesque machine ? Un croiseur de classe Interdictor, équipé de projecteur antigravité ? Il n’y avait rien en vue. Une faille dans l’écorce de la planète ? Encore une fois, rien, à part les fissures dues aux tremblements de terre.

Il fit ralentir l’aéroglisseur et ferma les yeux, essayant de percevoir ce qui l’entourait, ressentant le calme du vieil homme, les perturbations de la planète, de plus en plus importantes à chaque nouveau passage de la lune, les craintes des êtres vivants, humains ou animaux. Il y avait dans l’air une terreur que le jeune Jedi pouvait palper, une sensation qu’il pouvait presque ressentir dans sa bouche.

Anakin se concentra un peu plus. S’il existait effectivement quelque chose de suffisamment puissant pour faire tomber une lune, ce quelque chose ne pouvait pas échapper à la Force.

Le satellite, énorme, franchit la ligne de l’horizon et passa au-dessus de leurs têtes. Le vent se mit à hurler. Le sol gronda et se souleva.

Et Anakin ressentit la secousse, la force d’attraction. Celle-ci ne s’exerçait sur rien d’autre que sur la lune elle-même. Il rouvrit les yeux mais obligea son esprit à rester focalisé. Et c’est à ce moment précis que, droit devant, il « vit » le rayon tracteur.

Il appuya sur la manette des gaz du landspeeder et le véhicule se glissa au fond d’un ravin entre deux falaises instables. Une manœuvre qui faillit lui coûter cher. Un énorme rocher s’écrasa juste derrière l’appareil quelques secondes après leur passage. La vitesse était leur allié le plus fiable car les pierres, arrachées aux parois des falaises, tombaient de plus en plus vite. Arrivés au bout de l’étroit canyon, ils durent faire face à de violentes bourrasques de vent qui soufflaient contre eux. Anakin eut l’impression que quelque chose était en train de comprimer l’air. Il releva les yeux vers la lune et aperçut une traînée de feu. Le satellite venait d’entrer en contact avec l’atmosphère de la planète.

— Nous n’avançons pas bien vite, déclara calmement le maire.

Anakin fit une brusque embardée de côté et se lança à l’assaut d’un étroit sentier. Essayant de rejoindre une zone abritée derrière une pointe rocheuse, il manqua être projeté contre la paroi par une bourrasque particulièrement violente. Il réussit néanmoins à passer et s’engagea dans la gorge. Il parcourut ainsi quelques centaines de mètres et, au sortir de la faille, se rendit compte que le vent à cet endroit était beaucoup moins violent. Il put reprendre ainsi sa progression dans sa direction initiale.

À la sortie de la passe, ils se trouvèrent soudain devant une vaste plaine vide, une étendue déserte de terre et de cailloux, formant une cuvette au cœur des montagnes peu élevées. Anakin repéra immédiatement le cratère qui s’ouvrait en plein milieu. Il n’eut pas besoin de concentrer les ondes de la Force pour deviner qu’il s’agissait bien là de la source de toutes les catastrophes. Il approcha prestement, mais avec précaution, à une douzaine de mètres de l’ouverture. Il coupa les propulseurs du landspeeder, sauta à terre et avança, tête baissée, sans très bien savoir à quoi s’attendre.

Le cratère n’était ni très large ni très profond, un peu moins de vingt-cinq mètres de diamètre pour dix mètres de profondeur. Au fond de la fosse reposait une chose qui ressemblait à un énorme cœur rouge carmin agité de pulsations et couvert de pointes bleu foncé. Anakin l’étudia avec attention, espérant déceler la trace d’un boîtier de commande, ou d’une connexion à une source d’énergie quelconque.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le vieil homme en rejoignant le garçon au bord du cratère.

Anakin fit alors appel à la Force et se concentra. Il parvint à mieux discerner la chose et en arriva à la troublante conclusion que non seulement elle était la cause de toutes les catastrophes qui étaient en train d’arriver mais qu’il s’agissait également d’une créature vivante. Ayant du mal à retrouver son souffle, il dégaina son blaster.

— C’est cette chose qui est en train d’attirer Dobido ? demanda le vieil homme sur un ton incrédule.

— Reculez, lui ordonna Anakin en levant son arme.

Le vieux ne bougea pas. Anakin, subjugué par cette forme de vie totalement étrange et indéniablement puissante, ne s’en rendit pas compte. Il ajusta son tir et pressa la gâchette.

Le rayon d’énergie fila dans le cratère... et disparut. Il s’éteignit brusquement, comme la flamme d’une chandelle en plein vent. Il fit feu à nouveau, encore et encore, sans aucun effet.

— Mais qu’est-ce que c’est ? demanda le vieillard avec insistance.

— Remontez dans le landspeeder et allez chercher mon père, lui ordonna Anakin en décrochant son sabrolaser de sa ceinture.

— Votre père, c’est celui qui est vilain ou celui qui est tout poilu ? s’enquit le vieil homme.

Anakin ignora la remarque et s’avança jusqu’au bord du cratère.

À ce moment-là, le vieillard et lui furent catapultés par une soudaine et terrible secousse sismique. Le jeune Jedi perdit l’équilibre, se releva péniblement et vit de la terre et des pierres jaillir du cratère. C’était semblable à une éruption volcanique, seule manquait la lave.

Le phénomène prit fin aussi brusquement qu’il avait commencé. Anakin courut jusqu’au cratère. Là où se trouvait la créature, il n’y avait plus qu’un trou béant très profond. Anakin comprit que la chose, se sentant attaquée, avait dû inverser son champ gravitationnel pour s’enfouir dans les entrailles de Sernpidal. Elle était maintenant hors d’atteinte.

Que pouvait-il faire, à présent ?

Un grondement familier lui fit lever les yeux vers le ciel. Il aperçut le Faucon Millenium au ras de la chaîne montagneuse. L’appareil se posa rapidement sur le sol rocailleux de la plaine. La rampe d’accès s’abaissa immédiatement et Han Solo dévala la passerelle à toute allure en direction de son fils. Un grand nombre d’autres personnes, des réfugiés, passèrent la tête par l’ouverture pour essayer de comprendre ce qui était en train de se passer.

— Il faut revenir ! cria Han. Chewie est en train d’organiser l’évacuation de la planète mais nous manquons cruellement de vaisseaux !

— La chose est là, en bas, répondit Anakin en indiquant le cratère. C’est une créature vivante.

Han secoua la tête.

— Ça n’a plus grande importance, dit-il en grimaçant.

Et Anakin comprit. Pour Sernpidal, il était déjà trop tard. Même s’ils réussissaient à tuer la créature et à anéantir les effets de son rayon tracteur, Dobido avait quitté son orbite depuis bien trop longtemps. La lune allait s’écraser d’un moment à l’autre.

— À chaque seconde, ce sont de plus en plus de personnes qui trouvent la mort, déclara Han.

Anakin se précipita jusqu’à la rampe d’accès. Le vieil homme, en revanche, ne lui emboîta pas le pas, préférant retourner jusqu’aux abords du cratère.

— Je dois m’assurer que ce démon ne va pas s’échapper pour s’en aller détruire d’autres mondes, expliqua-t-il en souriant.

Il ouvrit son manteau et en sortit un tube de près d’un mètre de long.

— Un détonateur thermique, dit-il. Vous devriez quitter les lieux le plus rapidement possible.

— Vous êtes dingue... commença Han.

Le vieil homme, le maire de Sernpidal City, marcha jusqu’au cratère et sauta dans le vide.

Le Faucon venait à peine de décoller qu’une effroyable détonation se produisit. Des tonnes et des tonnes de terre s’élevèrent dans le ciel avant de former un impressionnant champignon au-dessus de la plaine.

— Drôle de bonhomme, murmura Han, abasourdi. Anakin regarda par le hublot, là où s’ouvrait le cratère d’origine. Il ne sentit plus rien en provenance de la créature.

— Je crois bien qu’il l’a eue, annonça-t-il à son père. Han hocha la tête. Le vieil homme ne leur avait même pas fait gagner de temps, il n’avait pas sauvé Sernpidal, pourtant, Solo et son fils étaient conscients qu’il venait d’accomplir un acte particulièrement héroïque.

Pour le Préfet Da’Gara, le moment était venu de goûter à la gloire, aux honneurs et à la spiritualité. Le temps du couronnement de ses efforts, sa véritable raison d’être, était enfin arrivé.

Il monta, seul, sur le piédestal face au Yammosk. Les yeux massifs de la créature se baissèrent sur lui. Entonnant les prières dédiées à Yun-Yammka, Da’Gara leva la main et la posa entre les yeux du monstre, le long d’une grosse veine bleutée qui battait. C’était le point de passation.

Ils ne firent plus qu’un. La conscience du Yammosk submergea celle du Préfet. Celui-ci ressentit alors l’impressionnante puissance du Grand Instigateur de Guerre, sa raison existentielle. Grâce à cette communauté de sensibilités et d’énergies, il perçut l’unité absolue et indivisible de sa force de combat, la Garde Prétorienne Vong.

Da’Gara se laissa glisser plus profondément dans l’esprit du Yammosk. Il lui abandonna ses propres pensées et s’imprégna de celles de la créature. Leurs esprits étaient à présent unis. Il était temps d’aller au-delà, de sortir de leur réserve pour consumer toute la galaxie, jusque dans ses régions les plus reculées.

Mais d’abord ils devaient attirer leurs ennemis à eux. Ils devaient détruire les vaisseaux de guerre de la Nouvelle République et ce sur un champ de bataille Yuuzhan Vong, là où le contrôle et la coordination du Yammosk seraient absolus.

Le Préfet, enthousiaste et épuisé, vidé de toute force physique mais revigoré sur le plan émotionnel, mit fin à l’union psychique. Il regagna rapidement ses quartiers privés. Il décida d’entrer en contact avec le Villip de Yomin Carr mais il se ravisa et choisit d’appeler Nom Anor.

L’Exécuteur répondit sur-le-champ.

— Aujourd’hui nous partons en campagne, expliqua Da’Gara.

— Allez dans la gloire, vers la victoire, répondit, fort à propos, Nom Anor. Puissiez-vous trouver la mort en guerrier.

Da’Gara redressa la tête.

— Nous ne déshonorerons pas la race Yuuzhan Vong, répondit-il, en appliquant à la lettre l’éthique guerrière de son peuple. Aujourd’hui, Sernpidal n’est plus.

— Et ses habitants ?

— Beaucoup ont tenté de fuir. C’est là que nos guerriers vont pouvoir passer à l’action, répondit Da’Gara. L’Instigateur de Guerre a détaché quatre groupes de combat sur place. Ils vont leur donner la chasse et les intercepter. Ils vont ainsi pouvoir suivre les convois de réfugiés jusqu’à la planète la plus proche et là, nos soldats ouvriront le feu.

— Do-roîk vong pratte, annonça Nom Anor. Da’Gara faillit s’étrangler en entendant la déclaration de l’Exécuteur. Do-roîk vong pratte, c’était le cri de guerre des Yuuzhan Vong, un appel à la férocité débridée, l’expression même des sentiments guerriers les plus élémentaires. Suite à un ordre pareil, les soldats Yuuzhan Vong devenaient des chasseurs, des tueurs implacables que rien ne pouvait arrêter.

— Do-roîk vong pratte, répéta Da’Gara. Et malheur à tous nos ennemis.

Quand Han rejoignit Sernpidal City à bord du Faucon Millenium, il ne restait déjà plus rien des docks. Ceux-ci avaient été ravagés par les terribles secousses et leurs murs n’étaient plus que des tas de gravats jonchant le sol. Çà et là, des gens couraient en hurlant, d’autres restaient prostrés au beau milieu des rues à invoquer la déesse Tosi-karu.

Mais la plupart avaient préféré plier bagage et des douzaines de vaisseaux, du chasseur monoplace en surcharge au cargo, étaient en train de se rassembler dans les airs pour quitter les lieux.

Han repéra Chewie immédiatement. Le Wookiee, serrant contre lui deux enfants terrorisés, agita l’un de ses immenses bras à l’intention de son ami.

— Va l’aider, dit Han à son fils.

Anakin se précipita, fendit la foule qui occupait les moindres recoins du pont du Faucon Millenium et gagna la rampe d’accès. Han, luttant contre les vents contraires, fit descendre l’appareil à vitesse réduite.

— Allez plus vite... marmonna-t-il entre ses dents. Des débris volaient en tous sens. Seule la chance avait dû permettre à Chewie et aux deux enfants de ne pas être balayés par la tourmente.

Solo manœuvra le Faucon pour qu’il vole à quelques mètres à peine au-dessus du sol et se rapproche de l’endroit où se tenait Chewbacca.

— C’est bon, les enfants sont à bord, appela Anakin dans l'intercom. Je m’occupe de Chewie à présent.

Une explosion retentit à quelques pâtés de maisons de l’endroit où ils se trouvaient. La déflagration fit trembler toute la ville. Une petite navette s’éleva au milieu des murs écroulés. Ses moteurs crachotèrent et s’éteignirent brusquement. L’appareil disparut derrière les éboulis.

Han donna un coup de poing sur son tableau de bord.

— C’est bon ? Tu l’as ? demanda-t-il à son fils.

— Chewie est en train d’aller voir ce qui est arrivé à la navette, répondit Anakin. Je vais avec lui. Rejoins-nous sur place.

Entendant son fils terminer sa phrase, Han aperçut Chewie qui surgissait en courant de sous le Faucon. Le Wookiee dégaina son arbalète et partit au milieu des décombres.

Anakin était sur ses talons. Chewie ralentit, épaula son arme et tira dans le mur pour ouvrir un passage vers la navette abattue.

— Il faut la dégager ! hurla Anakin en passant par l’ouverture.

Il aperçut l’empennage de l’appareil coincé sous un éboulement de gros débris. Les propulseurs ioniques de la navette n’étaient pas assez puissants pour lui permettre de se dégager.

Chewie se précipita, tirant trait sur trait de son arbalète pour réduire en morceaux les obstacles les plus importants. De ses bras puissants, il agrippa les pans de mur pour les envoyer voler au loin.

— Dépêchez-vous ! cria une femme par l’une des écoutilles ouvertes dans les flancs de la navette. Le vaisseau est plein à craquer. Nous allons tous mourir !

Anakin étudia la pile de gravats et les progrès du Wookiee. Il entendit les moteurs du Faucon bourdonner au-dessus de lui. L’appareil venait de se mettre en position à leur verticale. L’espace d’un instant, le jeune homme songea à demander à son père de dégager le passage à coups de canon laser, tout comme Chewie était en train de le faire avec son arbalète.

Il abandonna rapidement cette idée et préféra se concentrer sur une autre source d’énergie, une source intérieure. Grâce à la Force, il projeta son esprit au cœur même de l’éboulis et, pierre après pierre, morceau après morceau, entreprit de débarrasser la navette de son fardeau. Une autre secousse sismique ébranla la ville. La lune, en chute libre, apparut au-dessus de l’horizon. Elle semblait plus grosse encore que lors de son précédent passage. Cette fois-ci, sa course était accompagnée d’une très impressionnante traînée de feu. À cet instant précis, la force du vent atteignit des proportions indescriptibles.

Mais Anakin garda son sang-froid et continua méthodiquement à déblayer les gravats.

Le Wookiee poussa un grondement d’approbation et, appliquant des méthodes plus traditionnelles, redoubla d’efforts pour aider Anakin. Quelques instants plus tard, Chewie fit un bond en arrière et adressa à la femme de grands cris tonitruants.

— Allez-y, décollez ! dit Anakin, traduisant les propos du Wookiee. Décollez vite !

Chewie et lui battirent en retraite. La navette s’éleva rapidement dans les airs.

L’appareil monta sur une douzaine de mètres. Il fut soudain catapulté de côté par une violente bourrasque. Cette même rafale fit rouler Chewie et Anakin sur le sol.

Le Faucon Millenium, plus puissant, résista aux assauts du vent. La rampe d’accès s’abaissa. Han, se tenant du mieux qu’il pouvait, tendit la main à son fils et à son copilote.

— Venez vite ! hurla-t-il. Tout va bientôt péter !

Chewie se mit à avancer péniblement contre le vent, progressant avec beaucoup de difficulté. Anakin le rejoignit, semblant flotter au-dessus du sol, se servant de la Force pour ne pas être emporté.

Un cri ténu et déchirant parvint à leurs oreilles. Ils regardèrent tout autour d’eux pour en repérer la provenance. Ils aperçurent deux grands yeux qui brillaient dans l’ombre, sous un morceau de carlingue à moitié enseveli.

Brusquement, Anakin laissa Chewie et changea de direction. Le Wookiee, après un rapide coup d’œil à Han, se lança à sa suite.

— Retourne au vaisseau ! ordonna Anakin en s’époumonant.

Dans la tourmente, son ordre fut à peine audible. Chewie grogna et secoua sa lourde tête poilue.

— Bon, d’accord, je me servirai de la Force pour nous protéger au retour, dit Anakin. (Un autre cri pitoyable leur parvint.) Nous protéger nous et la personne qui est là-dessous.

Ils se mirent furieusement à la tâche pour dégager la cloison, repoussant les débris à grand renfort de muscles et d’ondes psychiques. Chewie plongea le bras dans un trou et en ressortit un petit garçon, très jeune. Tous trois se mirent alors en route vers le Faucon, luttant contre la tempête qui prenait des proportions inquiétantes. Le sol se craquela, se souleva par endroits. Le vent se mit à mugir de plus belle. Les puissants propulseurs du cargo Corellien hurlèrent.

Ils approchaient. Han put presque saisir la main que lui tendait Anakin. Une volée de débris balaya le passage. Chewie ne broncha pas. Il inclina son corps pour protéger le petit garçon. Un caillou heurta Anakin à la tête. Le jeune homme en perdit sa concentration et alla rouler au loin au milieu des décombres.

Han écarquilla les yeux de terreur. Avant qu’il puisse faire quoi que ce soit, Chewie lui lança le petit garçon dans les bras. Le Wookiee tourna ensuite les talons et se précipita dans la tourmente, profitant de certaines bourrasques pour avancer plus vite afin d’aller aider Anakin.

Han confia le petit garçon à l’un de ses passagers et courut jusqu’au poste de pilotage. Il savait que le Wookiee et son fils auraient toutes les peines du monde à revenir au vaisseau dans de telles conditions. Il manœuvra l’appareil avec rapidité et précision et se rapprocha de l’endroit où se tenait déjà Chewie. Le Wookiee souleva Anakin dans ses bras.

Han assura la position du cargo et retourna jusqu’à la rampe d’accès. Il écarta avec fermeté tous ceux qui s’interposaient pour proposer leur aide. Mais le vent était devenu bien trop fort. Le Faucon ne pouvait plus maintenir sa position. L’appareil se mit à dériver sur le côté. À moins que ce ne soit le sol, perpétuellement en mouvement, le responsable de l’illusion. Les propulseurs de l’appareil se mirent à mugir.

— Chewie ! cria Han, suspendu au bord de la passerelle.

Plusieurs passagers rejoignirent Han sur la rampe afin de l’empêcher de tomber. Ils le retinrent par les jambes. Solo tendit désespérément les bras en direction du Wookiee. Mais le Faucon était déjà bien trop haut.

Chewbacca adressa à son vieil ami un regard résigné puis il lança Anakin de toutes ses forces. Han tendit les bras et rattrapa son fils.

Le sol se mit à gronder et à trembler. Soudain, Chewie sembla s’éloigner.

Han, agenouillé sur le plancher de la soute du cargo, serra son fils dans ses bras. Lorsqu’Anakin reprit conscience, Solo se releva et se précipita vers le cockpit.

Penché sur les commandes, Han manœuvra son appareil au milieu des immeubles en train de s’écrouler. Par le système de communication, il entendit des appels frénétiques lancés par les autres vaisseaux spatiaux. Certains avaient déjà regagné l’espace, d’autres faisaient du sur-place, ne sachant guère où aller.

Han les ignora, se concentrant pour retrouver la trace de son ami Wookiee.

Anakin le rejoignit dans le poste de pilotage et s’assit dans le siège du copilote.

— Où est-il ? demanda Han.

Anakin inspira profondément. Il connaissait si bien Chewie. Il pourrait certainement retrouver son ami en utilisant les ondes de la Force.

Et il y parvint.

— À gauche ! cria-t-il. (Han effectua la manœuvre.) Après ce coin, là !

— Prends le manche ! ordonna Han en se précipitant vers la rampe d’accès. Approche-toi de lui le plus possible !

Anakin s’arc-bouta sur les contrôles. Le vaisseau vibrait avec une telle violence que le jeune homme eut l’impression qu’il allait se désintégrer. D’un habile coup de poignet, il fit pivoter l’appareil sur l’un de ses côtés et remonta le long d’une rue entre les bâtiments. Il évita de justesse un autre immeuble en train de s’affaisser.

— Oh non... lâcha-t-il entre ses dents.

Chewie était bien là, droit devant, tournant le dos au Faucon. Face à lui, Dobido était en train de s’écraser.

— Plus près ! hurla la voix de Han.

Chewie se retourna et fit un pas en direction de Han et du Faucon. Une bourrasque d’air brûlant, d’une violence inouïe, capable de renverser les immeubles, le fit vaciller et tomber à terre. Un pan de rocher s’écroula avec fracas sur le dessus du cargo. Les boucliers déflecteurs se mirent à gémir. Sous l’action de la charge, l’appareil bascula vers le haut.

Anakin se cramponna pour tenter de maintenir l’assiette. Il amorça un retournement pour retrouver le Wookiee. Dans son champ de vision apparut soudain la gloire dévastatrice de Dobido. L’écrasement de la lune. L’arrivée, pour tous les fidèles rassemblés en prière dans les rues, de la déesse Tosi-karu.

Ils n’avaient plus le temps. Anakin s’en rendit compte immédiatement. S’il s’attardait pour attendre Chewie, s’il tentait quoi que ce soit d’autre que de filer vers le ciel à toute vitesse, l’onde de choc résultant de l’explosion de la lune réduirait le Faucon en poussière.

Il entendit son père l’implorer, lui demandant de s’approcher du Wookiee.

Anakin tira sur le manche, releva le nez de l’appareil et appuya sur l’accélérateur.

Han eut une dernière vision.

Chewie, bien mal en point, couvert de sang, recouvrait son équilibre et se relevait au sommet de la pile de gravats. Il leva les bras vers le ciel et poussa un hurlement de défi face à la lune meurtrière.

La scène s’évanouit dans le lointain, mais Han ne put détacher ses yeux de l’endroit où il avait vu le Wookiee pour la dernière fois. Il ne put chasser de son esprit cette image brûlante des derniers instants de la vie de son ami. Et c’est alors qu’il assista au cataclysme final. Dobido s’écrasa profondément au cœur de la cité en creusant un effroyable sillon.

La rampe d’accès se releva brusquement. Han comprit immédiatement que son fils venait de l’activer. L’onde de choc de l’explosion frappa le Faucon de plein fouet et le vaisseau se mit à tourbillonner.

Han ne comprit pas le danger qui les menaçait, lui, son fils et les autres, à cet instant critique. Il pensait à Chewie, à cette image tragique du Wookiee en train de lever les poings vers ce gigantesque et invincible ennemi.

Une dernière pose de défi. Une vision qui déchira le cœur de Han et fit couler des larmes le long de ses joues.

18
Dans la tourmente

— Reste en orbite haute, dit Luke à Mara en s’asseyant dans le cockpit de son Aile-X.

Le petit appareil était arrimé dans la soute arrière du Sabre de Jade.

— Si jamais j’ai des ennuis, continua-t-il, je serai obligé de passer en vitesse lumière pour dégager le plus vite possible. J’attends de toi que tu fasses la même chose.

— Ne t’inquiète pas, je serai juste derrière toi, lui assura Mara.

Sa voix trahissait encore la fatigue due à l’épreuve qu’ils venaient de subir sur Belkadan.

— Juste devant moi, j’espère ! la corrigea Luke.

Ce dernier vit le sourire entendu de son épouse. Elle avait bien dû entendre cette même rectification une bonne dizaine de fois au cours de l’heure qui venait de s’écouler. Tous deux avaient rejoint le système d’Helska le plus discrètement possible. Ils s’étaient servis du soleil comme d’un bouclier pour masquer leur approche de la quatrième planète. Ils n’avaient aucune idée de ce qui pouvait bien s’y tramer, aucun moyen de savoir si le guerrier affronté sur Belkadan avait un rapport avec le corps céleste qui avait franchi la grande barrière galactique et heurté cette quatrième planète. Aucune possibilité de deviner si la peste qui avait dévasté Belkadan était originaire, ou non, de cet endroit. Tout ceci – le repérage de l’astéroïde et la destruction de Belkadan – n’était peut-être qu’une vaste coïncidence. Yomin Carr souffrait peut-être du même mal qui avait causé la métamorphose des arbres de la planète maudite.

Mais Luke n’en croyait rien. Il sentait quelque chose dans ce secteur. Quelque chose de profond, d’étrange, de dangereux, comme un écho dans le tissu même de la Force. Quelque chose d’aussi étrange et dangereux que la maladie qui affectait Mara. Et si ce mal était sur le point de s’abattre sur l’ensemble de la galaxie ? Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir.

Suivant le fil de ses pensées, Luke songea à ces deux sphères de cuir qu’ils avaient trouvées sur Belkadan. Quelqu’un, quelque chose, avait essayé d’entrer en contact avec Yomin Carr. Cette personne ou cette chose s’était servie d’un langage que Luke et Mara n’avaient jamais entendu auparavant, un langage que même R2-D2 était incapable de traduire.

C-3PO, lui, s’en tirerait certainement mieux, se dit Luke. Le droïde de protocole détenait, dans ses banques de données, tous les langages connus employés dans la galaxie, même les plus archaïques et les moins usités. Cette pensée fit frissonner Luke. D’après les informations qu’ils avaient rassemblées sur Belkadan, comment pouvaient-ils être sûrs que ce langage était bien parlé quelque part dans la galaxie ?

De toute façon, Luke faisait confiance à C-3PO. Le droïde trouverait bien quelque chose.

— Ouvre les portes, R2, ordonna Luke au droïde astromech.

R2-D2 programma les codes nécessaires dans l’ordinateur de L’Aile-X. Les ordres furent relayés à l’ordinateur du Sabre de Jade et la queue de l’appareil s’ouvrit en deux comme une paire de ciseaux. Quelques instants plus tard, l’Aile-X se laissa glisser à l’extérieur, dans le vide cosmique. Le chasseur stellaire se mit à flotter à la traîne, derrière la navette. Dès qu’il eut suffisamment de place pour manœuvrer, Luke poussa sur le manche. L’Aile-X fila sous le Sabre de Jade et le dépassa. Par le hublot, Luke adressa un petit salut à Mara. D’un commun accord, ils avaient décidé qu’il rejoindrait la quatrième planète à bord de l’Aile-X, beaucoup plus discret. Mara, elle, resterait à distance pour opérer une surveillance plus large. Elle pourrait également intervenir, en cas de besoin.

Les ailerons du chasseur restèrent en position fermée. C’était un bon moyen pour faire croire qu’il s’agissait d’un appareil d’un type différent. Luke procéda à une vérification rapide de tous les systèmes et contacta Mara pour lui communiquer son plan de vol.

Puis il mit le cap droit sur le soleil du système d’Helska, comme ils en étaient convenus.

— C’est bon ? Tu as toutes les coordonnées de la planète ? demanda-t-il à R2-D2.

Le droïde répondit par un sifflement qui semblait aussi excédé qu’affirmatif. Luke, en dépit de sa peur, se laissa aller à sourire.

— Préviens-moi quand tu auras trop chaud, dit-il en appuyant un peu plus sur la manette des gaz.

La vitesse augmenta sous la poussée des réacteurs et l’attraction croissante de l’éclatant soleil.

Luke sentit la pression de l’accélération sur sa poitrine. Il programma le compensateur d’inertie sur quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Par le hublot, il vit le soleil grandir, grandir... Il savait exactement ce qu’il était en train de faire et vouait une confiance absolue aux capacités de navigation de R2-D2.

En approchant du soleil, la température de la coque et les gémissements de R2-D2 se mirent à augmenter dramatiquement. Luke entama un virage sur la droite et se lança autour de l’astre en orbite basse. Puis, à une vitesse ahurissante, il quitta l’orbite et fila en direction des coordonnées indiquées par l’astromécano. Un vol en ligne droite jusqu’à la quatrième planète. Une trajectoire qui placerait l’Aile-X exactement dans l’axe du soleil. S’il y avait un ennemi à la surface de la quatrième planète, il aurait toutes les peines du monde à repérer l’approche de l’appareil. Cette approche serait très, très rapide grâce à l’incroyable poussée exercée par le champ gravitationnel du soleil.

En quelques instants, Luke repéra la planète. D’un petit point dans le champ étoile, elle passa à la grosseur d’un poing fermé avant d’occuper tout le hublot. Luke ouvrit les ailes en position d’attaque, fusa à travers l’atmosphère et plongea en direction de la surface glacée d’Helska Quatre.

Il ressentit alors un écran énergétique tout autour de lui. Un picotement se produisit à la racine de ses cheveux, des craquements s’élevèrent dans le haut-parleur du système de communication et tous les instruments du tableau de bord affichèrent de concert les mêmes lignes brisées et floues.

R2-D2 siffla quelque chose mais son trille se perdit au beau milieu de toutes les interférences énergétiques.

Luke éteignit la plupart des instruments, volant à la vue et à l’instinct. Il descendit un peu plus. Il venait d’achever sa première orbite complète autour de la planète et sa vitesse diminuait considérablement. Sa deuxième rotation lui en apprendrait certainement plus.

— Luke ? demanda la voix de Mara au milieu des craquements. (Elle continua de parler mais seuls quelques mots lui parvinrent :) Il y a... Derrière... Points...

— Repasse-le-nous en interne, ordonna-t-il à R2-D2. Filtre les parasites et essaye de deviner ce qu’elle vient de nous dire.

Il fit descendre l’Aile-X un peu plus bas afin de raser la surface. Il scruta attentivement les environs tout en projetant les ondes de la Force. Que pouvait-il bien se passer sur cette planète ? À l’évidence, quelque chose clochait. Une sensation de danger le titillait.

Et c’est à ce moment précis que l’imprévu se produisit. Une brusque secousse fit basculer le nez de l’Aile-X vers le sol. L’appareil se mit à freiner comme s’il venait tout à coup de rebondir à la surface de l’eau.

Derrière Luke, R2-D2 poussa un cri. Tous les instruments du tableau de bord, en particulier ceux nécessaires à la navigation, s’éteignirent subitement.

La surface glacée et déserte de la planète sembla soudain monter à la rencontre du petit appareil.

Le convoi s’éloignait de Sernpidal tant bien que mal. Il y avait là des cargos, des navettes et toutes les sortes de vaisseaux que l’on pouvait rencontrer sur la Bordure Extérieure. Les appareils étaient bondés de réfugiés débraillés et terrifiés. Des hommes et des femmes qui venaient d’assister à la destruction de leurs maisons. Des hommes et des femmes qui venaient de perdre des membres de leurs familles, des amis, au cours d’une tragédie aussi dévastatrice qu’inexplicable. Le fait même d’essayer de comprendre ce qui venait de se passer semblait hors de portée de chacun.

Derrière le convoi, Sernpidal n’était plus qu’une sphère moribonde à l’atmosphère pestilentielle. L’orbite de la planète était à présent modifiée, en raison de la puissance de l’impact, et le nuage de l’explosion dessinait une effroyable ecchymose sur l’une de ses faces.

Sernpidal n’était plus. Douleurs et destructions avaient pris fin. Ce monde serait privé de vie pour les générations à venir.

Han Solo regarda la planète mourante pendant un très long moment. Ses yeux enregistrèrent la vérité que son cœur s’obstinait à refuser.

— Le convoi compte cent onze appareils, nous compris, dit Anakin en s’approchant de son père avec nervosité.

Le jeune homme ne savait que faire ou que dire. Devait-il courir dans les bras de son père ou prendre la fuite ?

Han se tourna vers son fils cadet. Son visage était dénué d’expression, comme s’il n’avait rien entendu.

— Le convoi compte... recommença Anakin.

— Tu l’as abandonné, dit Han calmement et à voix basse.

L’accusation frappa Anakin de plein fouet.

Il bafouilla, prêt à reprocher à son père d’avoir osé dire une chose pareille. Il avait sauvé le Faucon Millenium et son incalculable quantité de passagers.

— Il fallait qu’on dégage, finit-il par répondre. La lune était sur le point de s’écraser.

— Tu l’as laissé tomber, dit Han à nouveau, plus sèchement.

Anakin déglutit avec difficulté devant le regard dur de son père. Sur Sernpidal, il n’avait guère eu le choix, se rappela-t-il, et en toute logique son père devait le comprendre. Ils étaient bien trop loin de Chewie et la lune, en revanche, approchait beaucoup trop vite. Ils n’auraient pas pu atteindre Chewie dans les temps pour le faire monter à bord. Anakin aurait aimé expliquer cela à son père, mais il n’y parvenait pas. Il ne pouvait donner aucune réponse. Il ne pouvait que montrer son désarroi face à l’expression de Han. Une expression de vide et de désespoir, la plus terrible que le fils ait jamais vue chez son père. Celui-ci avait toujours été le héros d’Anakin. Une image réconfortante de puissance et de connaissance...

Et aujourd’hui...

Aujourd’hui, le grand Han Solo n’était qu’une pauvre petite chose pitoyable, une enveloppe vide.

— Tu l’as laissé tomber, répéta Han. (Son ton était redevenu calme. C’était la troisième fois qu’il proférait ces mots. L’élément de surprise ayant disparu, la phrase sembla encore plus blessante aux oreilles d’Anakin.) Tu as tourné les talons et tu t’es enfui. Chewie, lui, n’a pas bronché. Et il est mort.

— Je n’ai pas pu... commença Anakin.

Il se mordit les lèvres et ravala ses larmes.

— Chewie... Chewie qui venait d’accomplir l’impossible pour sauver ta peau, gronda Han en dirigeant un index accusateur vers la poitrine d’Anakin. Et tu l’as abandonné !

Anakin se retourna et détala.

Han jeta un coup d’œil autour de lui, soudainement conscient qu’une bonne douzaine de paires d’yeux les avaient observés, lui et son fils, pendant tout ce temps. En guise d’explication, il se contenta de foudroyer tout le monde du regard. Puis il retourna au poste de pilotage du Faucon et s’installa dans son siège.

— R2 ? Qu’est-ce que c’est ? cria Luke dont l’Aile-X était à présent en train de descendre en vrille.

Le droïde fut incapable de répondre. Luke ralluma les capteurs. Aucun rayon tracteur, aucune source d’énergie ne s’afficha sur son moniteur.

Luke ferma les yeux afin de trouver le calme et la sérénité. Il calcula rapidement le temps qui lui restait. La voix frénétique de Mara résonnait dans le communicateur. Ses paroles hachées disparurent, avalées par les interférences. Luke coupa les haut-parleurs. Il remarqua brièvement une sorte d’excroissance à la surface de la planète mais il n’avait guère le temps – et la possibilité – d’aller y voir de plus près.

Il fit faire un demi-tour à son chasseur et enclencha les propulseurs à fond pour lutter contre l’attraction. Il savait très bien qu’il ne parviendrait pas à s’échapper aussi facilement mais c’était un bon moyen de déterminer la puissance de cet étrange rayon. À sa grande surprise, il réussit tout de même à progresser.

— Pousse les déflecteurs à bloc, ordonna Luke à R2-D2, comprenant qu’il ne pourrait pas s’en tirer à la seule force de ses moteurs.

Le droïde enclencha les boucliers. Ceux-ci furent immédiatement réduits à néant. Mais l’espace d’un instant, comme si le rayon s’était concentré sur les boucliers et non plus sur l’Aile-X, le petit chasseur stellaire fit un bond vers le ciel. Une fraction de seconde plus tard, la puissance inconnue resserra son emprise sur le vaisseau de Luke. La levée des boucliers avait sérieusement ponctionné les réserves énergétiques. Luke calcula rapidement qu’il ne pourrait réitérer cette tactique qu’une seule et unique fois.

Mais, à présent, il avait un plan.

R2-D2 poussa un couinement de protestation. Luke tourna à nouveau le nez du chasseur vers le sol et conserva son accélération. La planète sembla soudain se précipiter vers lui, prête à l’avaler.

— Prépare les écrans déflecteurs, ordonna Luke au droïde.

R2-D2 siffla et grinça pour exprimer son désaccord.

— Fais ce que je te dis ! insista Luke.

Il chercha la source du rayon mais il ne vit rien. Aucun instrument ne lui signalait quoi que ce soit. En observant sa propre trajectoire en ligne droite, il devina cependant d’où provenait l’effarante puissance. Il inversa la commande des gaz et mit en marche arrière, espérant que cette manœuvre lui ferait gagner un peu de temps. Puis, il appuya sur la gâchette et vida ses trois réserves de torpilles à protons. Neuf missiles fusèrent du vaisseau et filèrent vers la surface.

Ils atteignirent la croûte de glace et explosèrent l’un après l’autre. L’Aile-X plongeait vers le point d’impact.

— Les écrans ! Maintenant ! cria Luke.

Il tira sur le manche de toutes ses forces, redressa le nez de l’appareil et poussa à fond sur l’accélérateur.

L’Aile-X se mit à vibrer sous l’action de l’onde de choc résultant de l’explosion. Le rayon tracteur s’en prit aux boucliers déflecteurs. Mais Luke avait vu juste, la base du rayon était bien concentrée, et le vaisseau échappa de justesse à la terrible force d’attraction. Il quitta la zone et se mit à filer à une vingtaine de mètres au-dessus de la surface glacée.

— Évalue les dégâts, ordonna Luke.

Il amorça un large virage, afin d’éviter la zone où pouvait encore subsister le rayon diabolique, et mit le cap sur l’excroissance qu’il avait précédemment repérée.

Luke comprit instinctivement que cette montagne n’avait rien d’ordinaire. Il concentra les ondes de la Force et tenta d’en percer le secret. Il se heurta à un mur psychique. Un néant absolu dans le flux de la Force.

Il ralluma le système de communication, espérant que Mara, depuis son orbite haute, pourrait lui fournir quelques informations. À ce moment précis, la ligne d’horizon, au-delà de l’excroissance, lui donna l’impression de s’animer. Des points noirs firent leur apparition. Des points qui ne pouvaient être que des vaisseaux.

Luke conserva sa trajectoire vers la protubérance, espérant se servir de celle-ci comme d’un tremplin. Il enclencha ses répulseurs et l’appareil fit un bond. S’appuyant à la montagne, il entama un virage très serré à cent quatre-vingts degrés. L’accélération exerça une effrayante pression sur son visage et sur son corps. À la sortie du virage, il fila en chandelle vers le ciel de toute la puissance de ses moteurs. Il comprit alors que la manœuvre pour échapper au rayon avait drainé une partie de ses réserves d’énergie. Son moteur droit se mit à crachoter et s’éteignit. Luke essaya de refermer ses ailes en position de vol spatial mais la voilure refusa de bouger et resta bloquée en mode d’attaque.

Les points grossissaient à vue d’œil. Ils se rapprochaient à très grande vitesse. Et Luke était à court de torpilles...

Je dois y retourner, songea Han Solo. Chewie avait certainement trouvé un moyen de quitter la planète.

En toute logique, cela semblait parfaitement impossible. Han avait bien vu le Wookiee, debout sur son tas de gravats, face à la lune sur le point de s’écraser. Il ne faisait aucun doute que Sernpidal s’était éteinte quelques instants plus tard.

Mais la logique n’avait pas lieu d’être dans le bouleversement émotionnel qui tourmentait Han Solo. Chewie avait dû s’échapper, d’une manière ou d’une autre, c’était évident, se répétait-il au point de finir par y croire.

Il envoya un message au vaisseau le plus proche dans le convoi. C’était un cargo. Han lui transmit les coordonnées de Dubrillion. Puis il amorça un brusque retournement avec le Faucon et mit le cap sur Sernpidal afin d’aller chercher Chewie.

— Besoin d’aide ! appela une voix sur les canaux de détresse de tous les appareils du convoi, avant même que Han ait terminé sa manœuvre. Urgent ! cria le pilote du vaisseau. Ils sont en train de nous attaquer ! Ce sont des insectes géants !

Han marmonna un juron. Il lui était impossible d’ignorer l’appel. Il repéra l’origine du signal de détresse et manœuvra le Faucon pour aller à la rencontre de l’appareil en perdition, une navette qui évoluait vers l’arrière du convoi, en retrait par rapport aux autres vaisseaux.

— Des insectes ? Et puis quoi encore ? murmura-t-il d’un ton sarcastique.

Il avait à peine fini sa phrase que son scepticisme s’évanouissait. Ses yeux lui révélèrent la vérité.

Des insectes. Des insectes énormes, pareils à de monstrueuses sauterelles, étaient en train de ronger la coque en alliage de titane de la navette comme s’il s’agissait d’une vulgaire feuille de salade.

— Alerte ! Dépressurisation ! jeta une voix désespérée depuis le vaisseau.

Han força sur l’accélérateur. Le Faucon fit une embardée et se rapprocha de la navette. Solo leva les boucliers et envoya une salve de laser par ses canons de proue. L’un des insectes fut pulvérisé en millions de particules. Mais il était déjà trop tard pour l’appareil en perdition. Deux créatures déchiquetèrent le carénage des propulseurs ioniques. Han lança un appel frénétique pour ordonner aux passagers d’abandonner la navette.

La seule réponse qui lui parvint fut le brouhaha d’un combat sans merci, confusion de cris et de tirs de blasters.

Et puis la navette explosa... Elle s’évanouit dans un tourbillon de flammes et d’étincelles.

Han manœuvra son vaisseau pour inspecter la zone et prendre en chasse d’éventuels ennemis. Il appela le reste du convoi et ouvrit un canal pour être entendu de tous. Il ordonna que les appareils restent en contact radio permanent les uns avec les autres. Il leur conseilla de resserrer la formation et de progresser aussi rapidement que le plus lent des appareils le permettait.

Il eut alors une décision à prendre. Son cœur était déjà en route pour Sernpidal afin de retrouver Chewbacca. Mais comment abandonner tous ces gens désespérés, alors qu’un redoutable adversaire pouvait encore rôder dans les environs ?

Les instruments du tableau de bord détectèrent un nouveau vaisseau. Celui-ci était fort éloigné du convoi et n’avançait que très lentement. Il était hors de portée, ce qui rendait son identification impossible. Cependant, se dit Han, s’il réussissait, lui, à le voir, il y avait de fortes probabilités pour que cet appareil solitaire repère le convoi. Il ouvrit un canal de communication et envoya un message.

Pas de réponse.

Han appela à nouveau et programma son propre système de communication pour qu’il balaye toutes les fréquences.

— Kyp... Dégâts... Aide... fut la réponse qui lui parvint.

Han accusa réception. Le ton de la voix était bien familier, il devait certainement s’agir de Kyp Durron. Mais le même message lui parvint, encore et encore. Solo comprit alors que le signal de détresse avait dû être enregistré pour pouvoir être diffusé en boucle. À l’heure qu’il était, on pouvait craindre que Kyp ne soit déjà mort.

Solo appela le vaisseau qui volait à la tête du convoi.

— Vous avez repéré cet appareil sur vos capteurs ?

— Affirmatif ! répondit une voix. Et nous recevons également un signal de détresse. Le message ressemble à un enregistrement.

— Ouais, je le reçois aussi, dit Han. Gardez le cap et maintenez la formation en rangs serrés. Demandez aux vaisseaux les plus rapides d’assurer des allers et retours pour protéger vos flancs. Il y a des sortes d’insectes dans le coin.

— Ce sont eux qui ont détruit le Juliupper ? demanda la voix, faisant allusion à la navette qui venait d’exploser.

— Ouais, des sortes d’insectes, répéta Han. Je vais aller jeter un coup d’œil à cet autre appareil. Je crois que c’est un ami à moi. Tenez bon, je reviens dès que possible.

Il coupa la communication externe puis, après une pause, bascula sur l’intercom du vaisseau. Il resta un long moment, sans bouger, à regarder l’appareil, avant de pousser un soupir.

— Anakin, appela-t-il. J’aurais besoin d’un copilote, là…

Quelques instants plus tard, son fils entrait avec précaution dans le poste de pilotage. Il se glissa discrètement dans le fauteuil à côté de celui de Han.

— On a reçu un signal de détresse, commença Han. (Son ton était calme et froid, spécifiant bien qu’aucun pardon n’avait été formulé. Les explications étaient donc réduites à l’essentiel pour limiter le dialogue.) Je pense que ça vient de Kyp. Il a dû se fourrer dans le pétrin. Peut-être avec les insectes.

Anakin adressa à son père un regard interrogateur.

— Si tu avais été là, tu les aurais vus, répondit Han.

Ses paroles, autant que le ton de sa voix, étaient là pour rappeler à son fils que son comportement avait, une heure auparavant, coûté la vie au copilote du Faucon Millenium.

Anakin voulut se défendre, expliquer à son père que s’il avait fui Sernpidal, c’était dans le seul but de sauver le Faucon Millenium. Ils avaient manqué de temps et il n’y avait plus rien eu à faire pour sauver Chewbacca. Même pour Anakin, ces mots semblaient dénués de substance en face de la réalité. Chewie était parti, mort... Le Wookiee s’était sacrifié pour lui sauver la vie.

Le poids de cette terrible vérité pesa subitement très lourd sur les épaules du jeune homme.

Il ne fallut pas très longtemps à Luke pour se rendre compte que les chasseurs stellaires à l’allure si étonnante qui approchaient à grande vitesse n’avaient rien d’amical. Ils fusèrent sur lui avec voracité, en tirant des rafales de petits projectiles mous.

Luke n’avait plus de boucliers.

Il plongea, roula et se lança dans un looping. Il interrompit la manœuvre à mi-parcours, sachant que toute trajectoire prévisible ferait de lui une cible en puissance aussitôt réduite en poussière.

Effectivement, quand il décida de sortir du looping en entamant un tonneau, une volée de projectiles le dépassa pour filer en direction de son ancienne trajectoire.

Luke rétablit son assiette. R2-D2 poussait des hurlements indignés. Les quatre canons laser de l’Aile-X crachèrent leur feu mortel. Aucun appareil ennemi ne fut touché mais une rafale de missiles mous fut pulvérisée. Deux, cependant, échappèrent au tir. Luke fit une embardée vers la droite avec son chasseur pour essayer de les éviter. Il n’avait aucune certitude concernant la capacité de son vaisseau à encaisser ce type de projectiles. Il exécuta brusquement un autre virage à droite. Les plaintes de R2-D2 lui signalèrent que le droïde ne résisterait peut-être pas non plus à l’assaut.

Luke se lança dans un troisième virage vers la droite avant de remettre brusquement le cap vers la gauche. Deux appareils ennemis se dessinèrent dans sa ligne de mire. Luke pressa la gâchette. Le premier vaisseau explosa. Une volée de laser toucha le second, arrachant une partie de sa coque. L’appareil disparut dans l’espace en tourbillonnant sur lui-même.

Luke sentit le danger, sur le côté et derrière lui. Il tira sur le manche et mit le cap vers la seule ouverture possible : sa droite. Il appuya sur la commande des gaz de l’Aile-X.

Le dernier propulseur ionique en état de marche se mit à gémir, incapable de fournir la poussée désirée.

Luke filait vite, certes, mais ses ennemis gagnaient du terrain. Ils étaient en train de l’encercler.

— C’est bien Kyp, déclara Han quand la silhouette familière de l’Aile-X type XJ se profila par le hublot. (L’appareil avait l’air bien mal en point.) Oh, non, ajouta Han.

Les instruments venaient de se mettre à siffler et à clignoter. Un coup d’œil rapide sur le côté lui fournit l’explication qu’il redoutait.

Une armada d’insectes se dirigeait vers l’Aile-X et le Faucon Millenium.

— Ils nous ont appâtés, insista Han. Ils se sont servis de Kyp pour nous attirer jusqu’ici.

— Tu les crois doués d’intelligence ? demanda Anakin d’un ton sceptique.

— Je crois, en tout cas, que leur ruse a bien fonctionné, se contenta de répondre Han. Prépare-toi, petit gars, va y avoir de l’acrobatie.

Anakin se concentra sur ses instruments.

— Va t’installer aux canons supérieurs, ordonna Han, faisant allusion à la baie équipée de quatre canons laser installée sur le dessus du vaisseau.

Le Faucon Millenium disposait de deux de ces baies : une sur le dessus et une au-dessous. Il disposait également d’un canon de proue qu’il était possible de contrôler depuis le poste de pilotage.

Anakin se leva prestement de son siège et entendit son père murmurer : « Tiens bon, Kyp... »

Le jeune homme quitta le cockpit et s’élança dans la coursive. Il dut repousser plusieurs personnes qui se trouvaient sur son passage avant d’atteindre la tourelle d’artillerie. Il songea, pendant quelques instants, à demander dans l’assistance si quelqu’un s’y connaissait dans le maniement des canons. Il aurait pu ainsi envoyer un éventuel volontaire s’occuper de la tourelle inférieure. Mais il changea vite d’avis. Si son père souhaitait que quelqu’un aille s’occuper de l’autre pièce d’artillerie, il l’aurait dit.

Il escalada l’échelle à toute allure et s’installa dans la chaise pivotante. Puis il ajusta les harnais de sécurité et posa les mains sur les commandes de tir. Anakin adorait cet endroit. Il considérait les canons et les brusques changements de direction du fauteuil comme un exercice mettant ses talents et ses réflexes à l’épreuve. Dans ce cas précis, vu la vitesse des cibles, il y avait quelque chose de plus. Son instinct et son intuition seraient mis eux aussi à l’épreuve. Un bon moyen de consolider son lien déjà profond avec la Force. Il avait enfin la possibilité d’utiliser les canons au cours d’un affrontement réel. En dépit du danger imminent, Anakin ne pouvait nier l’excitation qui l’animait.

Ce sentiment ne dura pas longtemps. Les évènements de Sernpidal rejaillirent dans son esprit.

— Ne laisse pas ces saletés s’approcher de nous, l’avertit Han d’un ton sinistre.

La voix de son père ramena Anakin à l’effrayante réalité. Il essuya la sueur qui perlait au creux de ses mains sur les poignées crénelées des commandes de tir. Il se concentra sur ce qui l’attendait, sur l’Aile-X endommagée, espérant, tout comme Han, que Kyp était encore en vie.

— Et puis essaye de ne pas désintégrer Kyp dans le feu de l’action ! ajouta Han.

Anakin frissonna, comme s’il s’agissait d’une référence directe à son dernier échec. Il entendit son père marmonner. Le jeune homme tendit l’oreille.

— Bon sang, Chewie, disait Han entre ses dents. Comment je vais pouvoir remorquer ce machin sans ton aide ?

Anakin se recroquevilla dans son siège, avec l’impression d’être un intrus. Il essaya de se concentrer à nouveau sur le présent. Mais la question de son père à son ami décédé avait profondément touché le jeune homme. Il inspira lentement et la blessure mentale se referma. Son regard se fit de plus en plus déterminé. Il fit pivoter son poste de tir et repéra un groupe de créatures insectoïdes qui fonçaient sur eux. Il les mit en joue. Il attendit, attendit, gardant son calme, les doigts prêts à appuyer sur les gâchettes.

— Qu’est-ce que tu attends ? Qu’ils passent à ta portée pour les dégommer ? lui cria son père.

Anakin ignora le sarcasme de son père et conserva son sang-froid, attendant, attendant toujours. Les créatures étaient sur le point d’atteindre le Faucon. Anakin vit leurs yeux bulbeux et la férocité absolue qui s’y lisait.

Il fit feu des quatre canons en même temps. Les fûts, montés sur des systèmes à pompe, se rétractaient à chaque nouvelle salve. Des débris d’insectes et des éclairs lumineux emplirent le hublot. Une véritable dévastation. Le jeune Jedi fit prestement pivoter la tourelle et tira à nouveau. Les canons crachèrent et les insectes les plus proches furent pulvérisés.

Mais d’autres créatures approchaient, en grand nombre et à une vitesse redoutable ! Anakin pivota en sens contraire, tira à nouveau, amena la batterie de canons dans sa position initiale et tira, encore et encore. L’un des insectes échappa à la tuerie et fila sur le côté. Anakin le suivit, ajusta son tir avec précision, devança sa trajectoire et le désintégra.

Mais ce ne fut pas suffisant.

— Ils sont sur la coque ! hurla Han.

Anakin glissa au bas de l’échelle et regagna le pont principal. En courant, il atteignit la zone de stockage inférieure où se trouvaient les commandes du câble de remorquage. Il entendit son père l’appeler, à plusieurs reprises. Il ne cessait de mentionner les boucliers déflecteurs. Ceux-ci, apparemment, n’étaient pas assez puissants pour ralentir les assauts de leurs ennemis. Mais Anakin garda tout son calme. Quand le Faucon passa à portée de l’Aile-X, il enclencha la mise à feu du grappin. Le système alla s’accrocher à l’une des ailes du petit chasseur stellaire.

Il se remit à courir et entendit le cri désespéré de son père. La coque du Faucon était sur le point de céder. Anakin décida de ne pas rejoindre le cockpit et se dirigea vers le local technique où se trouvaient les modules de transfert énergétique. Il y avait passé un certain temps, après sa désastreuse descente vers Coruscant, en compagnie de... Chewbacca. Il connaissait donc parfaitement les détails de leur fonctionnement.

D’une main, il appuya sur le disjoncteur général et coupa les systèmes essentiels pilotant les fonctions vitales du vaisseau. Un cri d’effroi parcourut la foule. Il chassa de son esprit les passagers et se concentra sur sa tâche. Les insectes étaient à présent sur la coque, d’après son père. Il débrancha le câble d’alimentation principale et ralluma le courant. Puis, tenant fermement le câble qui projetait des étincelles, il sortit du local technique et remonta jusqu’à l’écoutille qui s’ouvrait sur le dessus du Faucon. Doucement, tout doucement, Anakin fit glisser la ligne par une trappe technique, destinée en temps normal au passage des outils, jusqu’à ce qu’elle se pose sur l’extérieur de la coque. Il retint son souffle.

L’extrémité du câble entra en contact avec le métal. Une décharge d’électricité se propagea à la surface de la carlingue et le Faucon étincela comme une décoration lumineuse.

— Mais qu’est-ce que tu fous ? s’énerva Han, qui venait de rejoindre le bas de l’échelle. On n’a plus de jus !

— Je fais un peu de ménage sur la coque, c’est tout ! répondit Anakin en redescendant vers le local technique. Vérifie si tout va bien, tu veux ?

Han lui adressa un regard sévère. Il regagna le pont. Tous les instruments lui indiquèrent que les insectes avaient été chassés de la coque. La plupart d’entre eux flottaient dans l’espace. Ceux qui n’avaient pas été carbonisés avaient au moins été sonnés.

Les lumières vacillèrent quelques secondes et le courant fut rétabli à bord du Faucon Millenium.

— Bien joué, fils, laissa échapper Han dans un souffle.

Quelques instants plus tard, les canons de la batterie supérieure du cargo s’animèrent à nouveau et les derniers insectes qui flottaient dans les environs furent pulvérisés. Han ne put s’empêcher de sourire. Il vérifia la ligne de remorquage pour s’assurer que l’Aile-X de Kyp était bien arrimée. Il mit ensuite le cap sur le convoi. À bord d’un vaisseau disposant d’une soute plus importante, ils seraient bientôt en mesure de récupérer le chasseur stellaire et de voir si Kyp était toujours en vie.

Luke volait à l’instinct, en une époustouflante démonstration de feintes et de manœuvres insensées qui donnaient du fil à retordre aux chasseurs ennemis. Deux d’entre eux, surpris par l’audace du Jedi, entrèrent en collision l’un avec l’autre. R2-D2 ne cessait de gémir. Luke était beaucoup trop rapide pour l’astromech. Ses changements de cap étaient bien trop abrupts pour que les instruments de navigation puissent se livrer à des calculs précis.

Luke sortit d’un large virage, deux adversaires à ses trousses. Avec une extrême fluidité, il exécuta un tonneau et amorça une nouvelle courbe afin d’éviter les tirs ennemis. De justesse. L’un des projectiles frôla le dessous de son aile supérieure droite.

— Allez, ne me laisse pas tomber, dit-il à son vaisseau en poussant les propulseurs au maximum de leur puissance.

Les chasseurs ennemis continuaient la poursuite, gagnant du terrain.

Luke inversa alors la propulsion. Le moteur ionique, déjà fortement endommagé, poussa une longue plainte de protestation. Le Jedi sentit l’imminence d’une collision et il fit basculer son appareil sur le côté en plongeant à la toute dernière seconde. Les deux chasseurs ennemis le dépassèrent en trombe.

Les quatre canons laser de l’Aile-X passèrent à l’action et les deux appareils, semblables à des rochers, furent définitivement rayés de la carte.

Mais Luke n’eut guère le temps de se réjouir. D’autres appareils approchaient à vive allure de toutes les directions. Le Jedi poussa un grognement et entama une impensable combinaison de tonneaux et de virages, réagissant à la vitesse de l’éclair tout en faisant feu de tous ses canons.

Mais, cette fois-ci, il en était persuadé, il ne s’en tirerait pas aussi facilement. Ses adversaires étaient bien trop nombreux.

Une explosion sur sa gauche attira son regard. Une autre lui succéda, puis une autre encore, et le Sabre de Jade fit son apparition en dévastant les lignes ennemies.

— Attrape-moi au vol ! cria Mara.

Luke ralentit son allure. Le Sabre fila devant lui. La porte de la soute, à la queue de la navette, était grande ouverte. Il aligna son cap sur celui du Sabre et, aussi vite que possible, pénétra dans le compartiment. Il enclencha immédiatement ses fusées de freinage et ses répulseurs en entrant dans la soute. Quand il sentit qu’il avait perdu son élan, il coupa tous les systèmes de propulsion de l’Aile-X et l’appareil s’affaissa sur le sol de la soute avec un bruit sourd.

— C’est bon, je suis entré ! Je suis entré ! cria Luke.

Il se retourna et vit la queue de la navette se refermer en coulissant.

Le Sabre de Jade encaissa quelques coups. Luke sentit l’appareil vaciller mais le vaisseau de Mara avait été conçu pour essuyer ce type d’assaut. Il s’extirpa de son cockpit, sauta au sol et remonta les coursives en courant, perdant l’équilibre et heurtant les cloisons à chaque fois que la navette changeait soudainement de direction. Quand il atteignit le poste de pilotage, Mara contrôlait parfaitement la situation. Elle venait de mettre le cap, à pleine puissance, pour rejoindre l’orbite de la cinquième planète du système et de se servir de la puissance gravitationnelle comme d’une catapulte. Le Sabre de Jade fit un bond dans l’espace profond et les chasseurs ennemis disparurent bientôt derrière lui.

— Il se passe un truc terrible dans le coin, remarqua Mara.

— Oui, et tout ceci doit avoir un rapport avec Belkadan et ce guerrier tatoué, acquiesça Luke. Il n’y a pas à tortiller.

— Un bon millier de vaisseaux étaient sur le point de se lancer à tes trousses, expliqua Mara.

Luke médita ses propos pendant un long moment et étudia la situation avec soin.

— Retournons chez Lando, dit-il finalement. Mara, qui avait eu la même idée, était déjà en train de programmer le plan de vol de retour pour Dubrillion sur l’ordinateur de bord. S’il y avait tellement de chasseurs ennemis en train d’évoluer autour de cette planète, combien d’autres encore patrouillaient dans les environs ? Combien étaient allés jusqu’à Belkadan ? Combien étaient en ce moment dans le secteur de Sernpidal ? Ou de Dubrillion ?

Kyp Durron pénétra dans le cockpit du Faucon Millenium quelques heures plus tard. Une passerelle reliait le cargo au petit chasseur stellaire. Celui-ci était à présent solidement arrimé à l’écoutille supérieure du Faucon.

— J’ai perdu Quatrelle, dit-il tout doucement, visiblement très peiné par la disparition de son droïde.

Anakin ne pouvait que sympathiser. S’il venait à perdre C-3PO ou R2-D2 son chagrin serait considérable, aussi considérable que la douleur qu’il éprouvait de la mort de Chewbacca. Han, lui, se contenta de hausser les épaules. Il eut un reniflement un peu dédaigneux, comme si la perte d’un droïde ne pouvait être comparée à la peine qu’il éprouvait en ce moment précis.

— Qu’est-ce que c’était que ces machins, ces insectes ? demanda Han quelques instants plus tard.

Kyp haussa les épaules.

— Nous avons suivi la trace d’un vaisseau depuis Belkadan jusqu’à la quatrième planète du système d’Helska, expliqua-t-il. Et puis on a tous été...

Il marqua une pause et avala sa salive avec difficulté. Han et Anakin lui adressèrent simultanément un regard incrédule.

— Tous ? Les treize gars de ton équipe ? demanda Han, comprenant soudainement.

Le visage de Solo s’adoucit quelque peu, exprimant de la sympathie pour le Jedi. Kyp hocha la tête, sinistre.

— Mais ces drôles d’insectes ? insista Han.

— Ils ont surgi plus tard, expliqua Kyp. (Il leur décrivit alors les chasseurs stellaires ressemblant à des rochers et leur raconta comment les boucliers de ses coéquipiers avaient été mis en pièces les uns après les autres.) Les insectes m’ont pris en chasse, moi et un de mes pilotes, au moment où nous sommes passés en vitesse lumière.

— Ils sont capables de traverser l’hyperespace ? demanda Anakin, effaré.

Kyp haussa les épaules. La réponse était en partie contenue dans la question.

Han voulut ajouter quelque chose mais il se ravisa. Il fixa alors l’écran de sa console avec intensité.

— Quoi ? demandèrent d’une même voix Anakin et Kyp.

Anakin se pencha depuis le siège du copilote et Kyp se rapprocha derrière Han pour mieux voir. Des dizaines de signaux étaient en train de se matérialiser ; à chaque seconde, ils devenaient de plus en plus nombreux. Et ces signaux étaient bien plus gros que ceux que les insectes auraient pu émettre.

— Répète-moi donc ton histoire de chasseurs stellaires... fit Han.

Ils adressèrent immédiatement un message au convoi, ordonnant aux vaisseaux de rompre la formation et de gagner la planète de Lando dans les plus brefs délais. Un grand nombre d’appareils répondirent qu’ils étaient en mesure de passer en hyperluminique. Étant donné leur très mauvais état, d’autres, en revanche, n’en étaient pas capables. Il fallait donc organiser un remorquage, ce qui ralentirait considérablement le convoi. Han demanda aux vaisseaux plus petits et plus rapides de partir en avant afin d’aller prévenir Lando et de lui demander de préparer ses lignes de défense. Ensuite, il manœuvra le Faucon le long de la colonne d’appareils afin d’organiser les remorquages, parvenant à convaincre les réfugiés, les uns après les autres, de mettre la main à la pâte. L’ensemble des pilotes des vaisseaux remorqueurs se mirent d’accord sur la vitesse minimale à adopter et tous programmèrent leur course à travers l’hyperespace.

Anakin vérifia ses instruments pendant tout ce temps. Il programma le cap et la vitesse des chasseurs stellaires ennemis dans l’ordinateur du Faucon afin de calculer le temps dont ils disposaient avant d’être rattrapés.

Tous poussèrent un soupir de soulagement, quelques secondes plus tard, quand le jeune Jedi annonça qu’ils atteindraient la planète de Lando avant leurs ennemis.

Mais peu de temps avant...

19
L’excellence du travail

— Nous disposons de plus de canons que de canonniers ! déclara Lando en affichant l’un de ces sourires entendus dont il avait le secret. Récupérés à droite, à gauche, principalement dans des opérations de sauvetage. On en a piqué pas mal sur des carcasses de Destroyers Stellaires Impériaux.

Han n’était pas surpris. Lando était probablement l’homme le plus débrouillard qu’il connaissait, et Lando n’avait pas son pareil pour se débrouiller quand il s’agissait de défendre les affaires et les intérêts de Lando !

— On a déchargé ta cargaison, dit Han brusquement. Lando le regarda sans comprendre.

— Sur Sernpidal, reprit Han. On a déchargé ta cargaison juste avant que la lune ne s’écrase. Tu crois que ça conviendra à tes associés ?

— Hé, mon pote, j’y suis pour rien, moi, dit Lando en levant les mains dans un geste de défense.

— Si, t’y es pour quelque chose, c’est quand même bien toi qui nous as envoyés là-bas, non ? gronda Han.

— Et plus de vingt mille personnes vous en sont reconnaissantes ! rétorqua Lando pour bien rappeler à son ami que les efforts combinés de Han, Anakin et de Chewbacca avaient sauvé la vie à des milliers et des milliers de personnes.

Même si la perte du Wookiee avait été le terrible prix à payer...

Han se mordit la lèvre, serra les poings puis les rouvrit à plusieurs reprises. Il ne savait pas quoi faire. Devait-il laisser l’inévitable conflit avec Lando exploser sur-le-champ ? Ou bien devait-il ravaler sa douleur et sa colère jusqu’à ce que tout danger soit écarté ?

— On ne peut pas revenir sur la décision qui nous a fourrés dans cette situation, reprit Lando avec calme en secouant la tête. Si je n’avais pas insisté pour que tu ailles sur Sernpidal, tu n’aurais jamais mis les pieds sur cette foutue planète et Chewbacca serait encore vivant. Mais des milliers d’autres personnes seraient mortes à l’heure actuelle. Kyp y compris, et nous n’aurions aucune idée de ce qui est en train de nous tomber dessus. Je te ferai remarquer que dans ce cas-là nous tous, Chewie inclus, n’en mènerions pas large.

La logique était irréfutable, dut admettre Han intérieurement. Mais la logique ne pouvait guérir la douleur qui lui déchirait le cœur.

— Ils vont nous plonger dessus en essaims, annonça Han. Combien de chasseurs peux-tu aligner ?

Cette question fit perdre de sa suffisance à Lando.

— Les chasseurs, c’est bon, on les a. Ce sont les pilotes qui nous font défaut.

— Même avec ton petit jeu de la Clef des Champs ?

— Ne fais pas le malin, tu sais bien qui cela attire, remarqua Lando. Tu crois vraiment qu’ils vont vouloir rester à nos côtés quand ils apprendront qu’une véritable armada de chasseurs ennemis est sur le point de nous attaquer ?

Han médita le raisonnement de son vieil ami. Il n’avait pas tort. Sa vie durant, il avait eu l’occasion de traiter avec des contrebandiers. Ceux-ci veillaient en premier lieu à leurs propres intérêts et à leur propre sécurité. Et il était fort probable, songea-t-il, que dans cette situation ils appliquent cette politique à la lettre. Peut-être était-il préférable qu’ils fuient Dubrillion, qu’ils retournent vers les Mondes du Noyau et reviennent avec des renforts. Il réfléchissait encore à cette option quand l’un des ingénieurs de Lando les invita à le rejoindre près de l’un des moniteurs de données. Lando étudia les informations pendant une longue, très longue minute, sourcils froncés.

— Eh bien, on va se retrouver avec plus de pilotes que prévu, dit-il en désignant la console à Han.

Celui-ci y jeta à peine un coup d’œil, préférant poser un regard interrogateur sur Lando.

— Nos ennemis ont déjà envahi une partie du secteur, expliqua ce dernier. On vient de recevoir des messages de quelques pilotes qui ont décollé de la planète juste avant votre arrivée. Ils ont été attaqués par des espèces de chasseurs stellaires multicolores. Ils prétendent que les engins ressemblaient à des fragments de rochers.

— Comme ceux que Kyp nous a décrits, dit Han d’un ton sombre.

— Je crois qu’on aurait plutôt intérêt à rester à l’abri sur la planète, annonça Lando. Sous la planète, même. Laissons-leur le ciel pendant que nous, nous allons nous planquer dans des bunkers. J’ai tous les outils de forage qu’il faut. On peut s’enfouir très profondément afin d’être hors de portée de leurs armes.

L’idée était effectivement tentante mais Han avait vu ce qui s’était passé sur Sernpidal et il eut soudain la conviction que toutes ces catastrophes étaient liées. S’ils se retranchaient derrière des barrières défensives, certes, les chasseurs stellaires ennemis ne pourraient pas les atteindre. Mais Dubrillion avait une lune. Une très grosse lune...

— Fais décoller immédiatement des patrouilles de reconnaissance ! ordonna Han. Qu’ils parcourent toute la planète à la recherche de cratères, de champs énergétiques ou de rayons tracteurs !

Lando, qui avait pris connaissance de la disparition brutale de Sernpidal, n’eut pas besoin de se le faire répéter.

— Han ! cria une voix depuis la coursive principale. (Leia franchit précipitamment la porte, C-3PO à ses côtés.) Oh, j’ai appris la nouvelle, pleura-t-elle en venant se blottir dans les bras de son mari, Anakin m’a tout raconté...

Han enfouit son visage dans les cheveux noirs de sa femme, dissimulant son expression, ses sentiments, ce tourment qui le rongeait intérieurement. Sa colère à rencontre d’Anakin, sa frustration concernant leur départ précipité de Sernpidal n’avaient pas complètement faibli, même après le succès de l’initiative héroïque prise par son fils lors de l’attaque des insectes contre le Faucon Millenium. Il ne s’était pas encore habitué à la perte de son ami le plus cher, son compagnon le plus loyal depuis des années, le meilleur copilote qu’il ait jamais eu. Il ne se sentait d’ailleurs pas encore prêt à en parler. Le poids de la douleur l’en empêchait. Le chagrin l’affaiblirait certainement face à la nouvelle épreuve qui se profilait. Serrer ainsi Leia dans ses bras lui rappela que sa famille était bien là, à ses côtés. S’il craquait maintenant, s’il n’était pas au mieux de sa forme, sa femme et ses trois enfants risquaient de mourir.

Leia se dégagea de l’étreinte et retint son mari à bout de bras.

— Il est mort en sauvant Anakin, remarqua-t-elle tout doucement.

Han hocha la tête, le regard complètement vide.

— Et Anakin ne s’en remet pas, tu sais ? poursuivit-elle d’un ton préoccupé.

Han voulut répondre vertement que le gamin avait toutes les raisons de ne pas s’en remettre mais il ravala sa colère. Cependant, ce sentiment dut, l’espace d’un instant, se lire sur son visage. Cela n’échappa pas à la perspicacité de Leia.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda-t-elle.

Han détourna le regard et s’adressa à Lando :

— Dépêche-toi, lance les recherches !

Lando s’inclina, leur adressa un clin d’œil et partit en courant.

— Alors ? Qu’est-ce qui se passe ? insista Leia en lui attrapant doucement le menton pour lui faire tourner la tête et le regarder droit dans les yeux.

— Des recherches... C’est pour la sécurité de la planète... répondit Han.

— Non, non, avec Anakin, clarifia Leia. Qu’est-ce qui se passe avec Anakin ?

Han laissa fuser un très long soupir.

— Un petit désaccord... Concernant notre départ de Sernpidal... expliqua-t-il.

— Mais encore ?

— Il l’a laissé tomber, aboya Han, finissant sa phrase dans un grondement sourd. (Il secoua la tête et, tendrement mais fermement, il repoussa Leia sur le côté.) Il faut se préparer pour l’attaque, dit-il.

Leia le retint par le bras et le força à se retourner.

— Il l’a laissé tomber ? répéta-t-elle.

— Anakin l’a laissé tomber. Il a abandonné Chewie ! cracha Han.

Leia, trop choquée pour répondre, lâcha le bras de son époux. Han partit en courant, laissant sa femme avec ses interrogations et ses peurs...

— Je n’ai rien pu faire d’autre...

Jacen s’arrêta à la porte en entendant la voix de son petit frère. Il avait pris connaissance du désastre survenu sur Sernpidal. Il avait surpris sa mère en train de pleurer la disparition de Chewie. Il soupçonnait à présent, bien que ses seuls indices soient les regards réprobateurs de Han à Anakin, que son petit frère était, d’une manière ou d’une autre, responsable de quelque chose.

— Tu en es bien sûr ? demanda une autre voix à l’intérieur de la chambre.

C’était la voix de Jaina.

— Mais la lune était en train de descendre trop rapidement, répondit Anakin. L’air était en train de s’enflammer !

— En raison de la compression... en déduisit Jaina.

— On ne savait même pas dans quelle direction le vent avait emmené Chewie, on ne savait même pas s’il était toujours en vie.

— Papa dit qu’il l’a vu, rétorqua Jaina.

Jacen frissonna, craignant qu’Anakin ne soit en train de mentir pour dissimuler quelque chose.

— C’était trop tard, admit Anakin. Il était presque trop tard pour nous quand nous avons dégagé. Quatre secondes plus tard, peut-être moins, et c’était l’impact. Comment pouvions-nous récupérer Chewbacca dans un premier temps et nous en tirer en moins de quatre secondes ?

La porte s’ouvrit et Jacen fit son entrée.

— Non, tu n’aurais rien pu faire, dit-il.

Anakin releva la tête, surpris, en découvrant que son frère aîné prenait son parti.

— Si l’atmosphère était effectivement sur le point de s’enflammer, le Faucon n’aurait pas été capable de faire machine arrière contre les appels d’air liés au feu. Vous vous seriez écrasés sur Chewie, ou juste à côté, et vous seriez tous morts à l’heure actuelle.

Anakin cligna plusieurs fois des yeux et ravala ses larmes. Jacen s’en rendit compte et comprit ce que devait ressentir son frère cadet. Sa propre peine était immense ; Chewbacca avait été comme un grand frère, comme un oncle avec lequel on pouvait s’amuser. Il avait été, au cours de toutes ces années, plus proche d’eux et de leur père que leur oncle Luke. Mais il comprit que la douleur d’Anakin, renforcée par un inévitable sentiment de culpabilité, faisait passer la sienne pour le plus anodin des chagrins.

— Papa ne voit pas ça comme ça, avança Jaina. (Elle tourna son regard débordant de pitié vers Anakin.) Il n’est pas content.

— Il est très en colère, approuva Jacen.

Jaina avala sa salive de travers et dévisagea son frère jumeau.

— Il est furieux, oui, insista Jacen. Il a perdu son meilleur ami. Ce que tu as fait, ou ce que tu n’as pas fait, n’est rien en comparaison, dit-il à Anakin. S’il est furieux, c’est parce qu’il a perdu Chewie.

— Mais je... commença Anakin.

Jacen marcha jusqu’à lui. Il posa les mains sur les épaules de son frère et le fixa droit dans les yeux.

— Est-ce que tu aurais pu rejoindre Chewie et le tirer d’affaire ? demanda-t-il, d’une voix intensément chargée des ondes de la Force.

Jacen voulait que Jaina et Anakin entendent ses paroles et les enregistrent. Qu’ils s’imprègnent de chaque syllabe, que tout leur paraisse aussi clair que du cristal.

Anakin donna l’impression de chanceler sous le poids de la question. Cette interrogation était le point central de son existence émotionnelle à ce moment précis. Il vacilla en repassant dans sa tête les images de la terrible tragédie de Sernpidal.

— Non, répondit-il avec honnêteté.

Jacen lui tapota l’épaule et se retourna.

— Alors tu as fait ce qu’il fallait faire, dit-il. Tu as sauvé tous les autres.

— Mais Papa... commença Anakin.

— Papa n’est pas aussi en colère, pas aussi ravagé par la honte et la frustration que Chewie l’aurait été s’il avait compris que vous alliez vous sacrifier pour le sauver ! aboya Jacen avant qu’Anakin puisse dire quoi que ce soit. Tu t’imagines, face à tes propres terreurs, tes propres angoisses sur la mort ? Obligé de vivre toute ton existence en sachant que tes meilleurs amis ont péri pour te sauver la vie ? Comment crois-tu qu’Obi-Wan aurait réagi si oncle Luke s’était précipité pour l’aider lors du duel contre Dark Vador ? Il aurait été horrifié ! Luke aurait gaspillé sa vie et la seule chance que possédait l’Alliance Rebelle d’en finir avec l’Empire. Pour Chewie, c’est pareil. Il t’a sauvé. Il a sauvé la vie du fils de son ami le plus cher et cet acte lui a coûté la sienne. Il est mort en étant conscient de cela.

Il se détourna ensuite d’Anakin et fit face à Jaina. Celle-ci, bouche bée, était bouleversée par l’éloquence soudaine de son jumeau. Derrière lui, Jacen entendit Anakin renifler. Il comprit que le torrent de larmes, jusqu’alors endigué par la culpabilité, était sur le point de se déverser.

Et il eut tout à coup, lui aussi, très envie de pleurer. Quelque chose qu’il ne souhaitait pas faire en présence de son petit frère et certainement pas devant sa sœur.

Il adressa un petit signe de tête à Jaina et sortit précipitamment de la chambre.

Jaina se rapprocha d’Anakin et le serra dans ses bras. Le garçon n’essaya même pas de reculer. Il enfouit son visage dans l’épaisse chevelure de sa sœur et se mit à sangloter.

— Le Rejuvenator croise dans le secteur d’Ord Mantell, expliqua Leia en relevant la tête de sa console de communication. Il peut nous rejoindre dans les trois jours.

Lando jeta un coup d’œil à Han. Aucun d’entre eux ne prenait la nouvelle avec enthousiasme. Leia avait lancé des appels pendant toute la matinée, essayant de repérer les vaisseaux équipés de puissances de tir dignes de ce nom évoluant dans la région. Mais Dubrillion était fort éloignée du Noyau et bien à l’écart des activités de la Nouvelle République. Le Rejuvenator était le vaisseau de guerre le plus proche. Malheureusement, les vagues de chasseurs stellaires ennemis, s’ils maintenaient leur cap et leur vitesse actuels, seraient sur eux dans les deux jours.

Mais avec des si... songea Han, sinistre. Ceux qui étaient chargés de suivre la progression des chasseurs s’étaient rendu compte de leur accélération. Cette pensée avait laissé un goût amer dans la bouche de Solo. Pourquoi les vaisseaux n’avaient-ils pas accéléré plus tôt ? Ils auraient pu ainsi tomber à bras raccourcis sur le convoi de réfugiés sans défense. Han avait bien compris qu’il avait été la victime d’un leurre. Il se demanda alors s’il n’avait pas, par inadvertance, indiqué à leurs ennemis le chemin menant à Dubrillion.

— Rappelle les Destroyers Stellaires, dit Lando à Leia. (Puis il se tourna vers Han.) On va tenter de les retenir jusqu’à l’arrivée du Rejuvenator.

— Des nouvelles de ton frère ? demanda Han à Leia.

Celle-ci se contenta de secouer la tête. Selon eux, Luke et Mara auraient dû déjà être rentrés de Belkadan. Peut-être étaient-ils même en route mais aucun message ne leur avait confirmé quoi que ce soit.

— On a encore la possibilité de décamper, suggéra Leia. On s’entasse tous à bord des vaisseaux les plus rapides que nous ayons et nous mettons le cap sur Ord Mantell. En route, on appelle le Rejuvenator pour qu’il vienne à notre rencontre.

— Ce vaisseau de guerre dispose de la moitié de la puissance de feu de Dubrillion, ou presque, rétorqua Lando. Si nous sommes vraiment obligés de leur livrer bataille, il vaut mieux que ça se passe ici.

Leia se tourna vers Han. Celui-ci hocha la tête. Lando n’avait pas tort.

— Nous allons tenir le siège jusqu’à l’arrivée du Rejuvenator, reprit Lando. (Son ton était à présent plus confiant, comme si le plan d’action s’éclaircissait au fur et à mesure qu’il l’expliquait.) Si nous réussissons à faire relayer nos appels jusqu’aux Mondes du Noyau, la moitié de la Flotte peut venir à notre rescousse en l’espace d’une semaine.

— Si tant est qu’ils écoutent... lui rappela Leia. La Nouvelle République doit faire face à des tas de problèmes, dont la majorité dans des endroits bien plus proches que Dubrillion. Je doute qu’ils détachent la moitié de la Flotte pour aller régler un conflit mineur sur la Bordure Extérieure.

— Un conflit mineur ? répéta Lando d’un ton incrédule.

Han frissonna, comme s’il venait juste de recevoir une gifle. Lui, après tout, venait d’assister à la destruction totale d’une planète. Mais les Conseillers ne le verraient certainement pas du même œil que lui ou que quiconque résidant sur la Bordure Extérieure. Leia en était persuadée. Il y avait, dans le Noyau, des villes qui comptaient bien plus d’habitants que toutes les planètes réunies des trois secteurs les plus proches. Des histoires de catastrophes et de destructions étaient signalées à Coruscant tous les jours. Bien sûr qu’ils enverraient de l’aide. Ce serait probablement un petit vaisseau d’exploration ou un détachement d’Ailes-X, s’ils étaient chanceux.

— Le Rejuvenator est escorté par une force d’intervention. Quelques petits croiseurs, des canonnières, des appareils de ravitaillement et des transports de troupes, expliqua la Princesse. Nous allons leur demander de venir le plus vite possible.

— Et nous nous débrouillerons pour leur dégager le passage afin qu’ils puissent se joindre à nos propres forces, poursuivit Lando, très confiant. (Il posa les yeux sur Han.) Qu’est-ce que tu comptes faire avec le Faucon ?

— Je serai là-haut, en train de me battre, qu’est-ce que tu crois ? promit Han.

Il s’agissait effectivement d’une promesse. Une promesse de mort. Leia vit passer dans ses yeux un vent froid et dur, une expression terrifiante qu’elle n’avait jamais vue chez son mari. Il était en train de transformer sa peine en fureur, comprit Leia. Il allait faire payer chacun de leurs ennemis pour la perte de son meilleur ami.

Un frisson glacé lui parcourut l’échiné.

Jacen, Jaina et Anakin firent leur entrée dans la salle de contrôle. Une farouche détermination se lisait dans leurs yeux.

— Nous aussi, on y va ! déclara Jaina.

— Oh que non ! s’opposa Han.

— Nous sommes des Chevaliers Jedi, l’interrompit Jacen. Tu ne peux pas nous tenir éloignés d’un combat !

— Je n’ai que faire de trois copilotes ! rétorqua Han.

— De toute façon, tu en as déjà un parce que je viens avec toi, déclara Leia.

Tout le monde dans la pièce se tourna vers elle avec curiosité. Il y avait bien longtemps que Leia avait troqué sa tenue de guerrière contre celle de diplomate. Mais son regard était froid comme l’acier et ne laissait aucune place à la discussion.

— Voilà, inutile d’insister, dit Han. Votre mère vient avec moi.

Les trois enfants secouèrent la tête, et Leia devina que son époux n’avait pas vraiment compris où ils voulaient en venir.

— Je ne veux pas être ton copilote, dit Jaina. Je me débrouille bien mieux aux commandes d’un chasseur stellaire.

— Oh, non... dit Han en secouant ostensiblement la tête.

— Tu as plein de vaisseaux, dit Anakin à Lando.

— Et il n’existe pas de meilleurs pilotes que nous sur Dubrillion, ajouta Jacen. Et si nous perdons la bataille, là-haut, dans l’espace, le combat aura vite fait de se propager ici, à la surface de la planète.

— Sincèrement, je préfère être là-haut pour me battre, je sais que j’y ai l’avantage, enchaîna Jaina.

Leia comprit que les paroles de ses enfants étaient chargées de confiance et non de bravade. Étant donné l’excellent score obtenu par Jaina dans la ceinture d’astéroïdes, cette confiance était fondée. Une fois de plus, Leia se remémora l’excellence du travail, autant sur le plan physique qu’émotionnel, que réalisait Mara avec sa fille.

— Nous sommes tous les trois capables de nous battre, poursuivit Jacen. Vous le savez bien et, en plus, vous avez besoin de pilotes.

Han voulut répondre mais se ravisa. Il inspira longuement et profondément pour se calmer, puis il regarda Lando.

— Est-ce que tu peux, avec ton équipement, leur transmettre des boucliers déflecteurs suffisamment costauds ? demanda-t-il. Comme ceux qu’on a utilisés dans le champ d’astéroïdes ?

— Je vais rappeler la Clef des Champs 1, répondit Lando. En dépit de toute sa puissance, cette station ne dispose d’aucune arme offensive. C’est une cible parfaite. Je vais la faire rapatrier jusqu’ici et l’amarrer sur la partie la plus haute de la cité. Si on maintient les générateurs allumés, on peut normalement transmettre un blindage supplémentaire aux chasseurs pour la course, à condition qu’ils ne s’éloignent pas trop.

— Combien de chasseurs pouvons-nous préparer ? demanda Han, qui élaborait des calculs.

Lando secoua la tête, réduisant à néant les plans sophistiqués que Han concoctait déjà.

— Ce n’est pas la plus simple des opérations, tu sais ? commença-t-il. Et puis, on n’a pas beaucoup de place pour faire ça, ni beaucoup de temps, d’ailleurs. Il me faudrait au moins une bonne semaine pour commencer à câbler le Faucon afin qu’il soit capable d’encaisser la poussée des boucliers supplémentaires. En plus, il faudrait que je démonte la moitié de tes systèmes secondaires pour que le signal puisse atteindre tes répartiteurs énergétiques.

— Bon, d’accord. Mais tu as bien quelques chasseurs TIE et un ou deux bombardiers, non ?

— Juste assez pour les gamins, répondit Lando en haussant les épaules.

— Hé ! Une minute ! Ces chasseurs TIE ne sont même pas armés ! protesta Jaina.

Aucun des trois enfants n’appréciait le tour que prenait la conversation.

— Ils le sont, maintenant, répondit Lando avec un petit sourire malin.

Jaina lui adressa un regard sceptique.

— Bon, soit, pas très lourdement, admit Calrissian. Juste un simple canon laser et une banque de torpilles. Je crois, les petits, qu’il vous faudra faire preuve d’une certaine audace en matière de pilotage si vous voulez ne serait-ce qu’égratigner la flotte ennemie.

Il marqua une pause et laissa ses propos s’évanouir dans les airs. Leia remarqua l’air intrigué qui se lisait petit à petit sur le visage de ses enfants. Elle posa à nouveau les yeux sur Lando. Devait-elle être reconnaissante ou furieuse de l’habileté avec laquelle il avait joué avec l’ego de sa progéniture ? Même si elle reconnaissait leurs talents, leur jugement et la valeur de l’entraînement qu’ils avaient reçu, Leia n’était pas particulièrement enthousiaste à l’idée d’envoyer ses trois enfants au combat. Et cela, malgré le caractère d’urgence de la situation. Elle tourna les yeux vers Han mais ne trouva aucune réponse dans son expression empreinte de perplexité. Les options étaient donc très limitées. Tous avaient étudié les données sur les forces qui étaient sur le point de leur tomber dessus. Et les forces en question étaient impressionnantes.

— Restez dans l’orbite de la planète, dit fermement Leia.

— C’est valable pour vous trois ! ajouta Han à voix haute en tendant un index menaçant vers ses trois enfants.

— Et restez bien dans le périmètre d’action de la Clef des Champs 1 et des turbolaser de la planète, conclut Leia.

Jaina et Jacen souriaient de toutes leurs dents. Cette fois-ci, ils ne resteraient pas sur la touche.

Aucun sourire, en revanche, ne se lisait sur le visage du jeune Anakin. Il regarda son père, cherchant une trace de pardon.

Il n’en trouva aucune.

Jaina et Jacen quittèrent la pièce et entraînèrent Anakin à leur suite.

— Tu crois que Maman va s’en tirer pour aider Papa, là-haut ? demanda un Jacen préoccupé à Jaina. Il y a un bon moment qu’elle n’a rien piloté. Peut-être que l’un d’entre nous devrait aller avec eux, tu ne penses pas ?

Jaina réfléchit à ces propos quelques instants. Elle secoua ensuite la tête, se souvenant que sa mère n’avait rien d’une novice question action. Certes, Han et Leia étaient plus âgés à présent, mais tous deux partageaient tout de même une certaine expérience du combat.

— Ils vont donner du fil à retordre à nos ennemis, assura-t-elle à son frère. Qu’est-ce que Lando peut bien avoir en réserve qui soit de taille à se mesurer au Faucon Millenium ?

Jacen sourit à sa sœur et ramena la conversation sur la stratégie qu’ils allaient adopter pour la bataille à venir. Ils demandèrent à Anakin de se joindre à eux pour qu’il leur donne son avis. Mais, de toute évidence, Anakin était perdu dans ses propres pensées.

En effet, les pensées d’Anakin étaient bloquées sur le passé. Dans sa tête repassaient les images de la catastrophe. Elles défilaient, encore et encore, et Anakin cherchait désespérément quelque chose, n’importe quoi, un détail qui aurait pu lui faire changer le cours des évènements et sauver la vie de Chewbacca.

Logiquement, c’avait été la seule solution. Logiquement, Anakin se devait de croire qu’il avait fait ce qu’il y avait à faire, qu’il avait choisi la seule et unique option possible, à savoir sauver le Faucon et ses nombreux passagers. Mais il n’y avait guère de place pour la logique dans le cœur du jeune garçon. Il ne pouvait rien faire contre le regard réprobateur de son père, contre la terrible réalité... Chewbacca n’était plus... Non, contre cela, il était impuissant.

— Ils viennent de pénétrer dans le système, annonça Leia.

Elle était assise dans le fauteuil du copilote du Faucon. C-3PO, très nerveux, se dandinait derrière elle.

— Peut-être pourriez-vous intercepter leurs transmissions, remarqua le droïde. Je me ferais alors une joie de vous les transposer dans un langage qui vous soit compréhensible.

Il insistait pour mettre ses talents au service de la mission. Han se tourna vers Leia et fronça les sourcils.

— On était vraiment obligés de l’emmener ? demanda-t-il.

Avec un sourire, Leia jeta un rapide coup d’œil à C-3PO – un ami, quelqu’un dont elle appréciait la compagnie – puis reporta son regard vers l’avant de l’appareil.

— Ou alors, si vous voulez, je peux convertir nos propres conversations en langage codé, continua le droïde, sans se laisser décontenancer par le fait que ni Han ni Leia ne semblaient le prendre au sérieux.

Han adressa un petit signe de tête à son épouse. Il pouvait entendre les premiers sons de la bataille. Lando avait des escadrilles de chasseurs stellaires qui patrouillaient sur les orbites des planètes extérieures. Les pilotes envoyaient des messages décrivant les appareils de la flotte ennemie. Et ces descriptions correspondaient parfaitement avec les révélations de Kyp Durron.

— T’entends ça, p’tit gars ? demanda Han en activant le canal de communication qui le reliait à la batterie de canons.

— Ouais, ça va pas être une promenade de santé, répondit Kyp Durron.

Ce dernier était confortablement assis dans la tourelle supérieure du Faucon, Il s’était porté volontaire comme artilleur. Il ne s’était pas encore complètement remis de son évasion catastrophe, pas suffisamment en tout cas pour prendre tout seul les commandes d’un appareil. Et puis Lando ne disposait plus, dans ses réserves, d’appareils supplémentaires.

Leia ouvrit tous les canaux de communication pour pouvoir écouter tous les messages. Les rapports affluèrent, des hurlements, des appels à l’aide, des cris de victoire et des avertissements annonçant que les forces ennemies avançaient vers les planètes intérieures, en direction de Dubrillion et de Destrillion.

— Ça commence à chauffer, là-bas, marmonna Han.

Dans sa voix perçait cette pointe de nervosité qui l’emportait toujours sur ses propres peurs au moment du combat. Tout comme Leia, Han ne se faisait pas de souci pour lui-même mais pour leurs trois enfants qui évoluaient en orbite basse autour de Dubrillion, à bord de leurs chasseurs TIE.

Les signaux d’alarme de la console du Faucon se mirent à sonner. En jetant un coup d’œil à un moniteur, Han et Leia virent les points verts lumineux changer de direction. Ils constatèrent que ce qui restait de la première vague de chasseurs stellaires alliés était en train de battre en retraite.

Et puis, tout à coup, l’écran se teinta de rouge. Un nombre incalculable de points lumineux écarlates, autant de vaisseaux ennemis, étaient lancés à leurs trousses.

— Ils sont trop nombreux ! appela une voix dans le système de communication.

C’était l’un des chasseurs stellaires. Han et Leia étaient bien placés pour comprendre ce que devait ressentir le pilote à cet instant précis.

Han prit une profonde inspiration afin de se calmer. Il s’attendait à ce que Leia lui demande de rejoindre la tourelle inférieure du cargo, qu’elle lui dise qu’elle pouvait très bien se débrouiller avec les commandes de pilotage. Mais non, sa place était ici, dans le cockpit, à manœuvrer le Faucon.

— Envoie-moi les données au fur et à mesure qu’elles arrivent, dit-il avant qu’elle puisse lui poser des questions.

À sa grande surprise, Leia se leva. Il lui adressa un regard interrogateur.

— Je vais à la tourelle inférieure, expliqua-t-elle.

L’expression de Han vira à l’incrédulité totale.

— Je me sens d’humeur à faire un carton, poursuivit Leia.

C’était formulé sur le ton de la plaisanterie, une phrase destinée à détendre l’atmosphère. Mais ni Han ni Leia ne laissèrent échapper le moindre sourire.

Han regarda son épouse pendant un très long moment. Elle arborait une expression plutôt sinistre. Puis il hocha la tête et Leia déposa un baiser sur sa joue avant de se diriger vers l’échelle de coupée qui descendait à la batterie de canons installée sous les flancs de l’appareil. De son poste, Han pouvait lui aussi faire un carton grâce au canon laser de proue. Mais son vrai travail consistait à maintenir les chasseurs ennemis en joue pour les deux batteries de canons.

— Est-ce que tu m’entends ? demanda Leia dans l’intercom.

— Cinq sur cinq, lui assura Han. Tiens bon avec le flanc gauche. Kyp ? Tu te charges du droit.

— On va les faire danser, ces monstres ! répondit Kyp.

Han secoua la tête en pensant aux effronteries incessantes de Durron. Solo aussi était un effronté de nature mais, à cet instant précis, sa confiance légendaire lui faisait quelque peu défaut. Il jeta un coup d’œil à ses instruments de repérage. L’écran avait entièrement viré au rouge en raison du nombre sans cesse croissant d’appareils ennemis.

Il ne restait plus qu’à vaincre ou mourir.

Ils entendirent les premiers rapports ainsi que les premiers bruits de bataille. Les premières pertes, dans les rangs alliés, fendirent le cœur des trois enfants Solo. À bord de leurs chasseurs TIE, aux boucliers renforcés, ils dépassèrent en trombe la plus haute des tours de la cité de Lando. Ils savaient bien que la Clef des Champs 1 tournait à plein régime mais ils savaient également que les effets protecteurs de la station génératrice de boucliers diminuaient dès que les TIE quittaient l’atmosphère de la planète.

Les ordres de leur père avaient été à la fois formels et prévisibles : pendant toute la durée de la bataille, ils assureraient en patrouille la surveillance à la surface de Dubrillion. Les trois enfants n’avaient pas été particulièrement enchantés de cela. Mais, avec ces boucliers renforcés, ils possédaient un avantage dont aucun autre chasseur stellaire ne disposait. Sans les boucliers, cependant, ils étaient beaucoup moins opérationnels que des appareils ordinaires.

— Attention, sur le côté ! appela une voix dans le communicateur.

— Ils sont derrière moi ! Ils sont derrière moi ! cria une autre.

— Kruuny, dégage de là ! hurla une troisième.

— Reste calme, bonhomme, annonça une voix familière, celle de Han Solo. Et garde le même cap. On est juste sur toi.

— Mais je n’arrive pas à le semer ! cria Kruuny, le pilote en détresse.

Les enfants entendirent alors le grondement sourd des quadricanons laser du Faucon Millenium.

— Merci ! s’exclama Kruuny, rassuré.

— Attention, Faucon, ils sont sur vous ! aboya frénétiquement une autre voix.

— C’est bon, on l’a, répondit Han, imperturbable.

Frustrée, Jaina empoigna si fort son manche que ses articulations blanchirent. Elle serra les dents si intensément que sa mâchoire lui fit mal.

— Je rejoins l’espace ! annonça-t-elle à ses deux frères.

— Mais tu as entendu les ordres de Papa ! protesta Jacen.

Jaina avait déjà relevé le nez de son appareil. Anakin l’imitait.

— On va rester dans l’atmosphère, juste à la limite, expliqua Jaina. Je veux aller voir ce qui se passe.

Les trois chasseurs TIE rejoignirent cette mince couche qui séparait l’atmosphère de la noirceur de l’espace quelques instants plus tard. Ainsi à l’écart des lumières parasites émises par la planète, ils pouvaient apercevoir les éclats en provenance de la bataille et associer un élément tactique visuel aux appels incessants qui tombaient en cascade dans le système de communication. En se concentrant sur les appels de Han et en les associant aux traits de lumière qui frisaient au loin devant elle, Jaina crut repérer le Faucon Millenium.

— Il y en a une douzaine qui mettent le cap sur Dubrillion ! cria soudain Jacen.

Jaina tourna la tête pour regarder son frère dans le cockpit de l’appareil voisin. Puis elle suivit la direction du regard de Jacen. Un escadron d’appareils ennemis traversait, dans une gerbe de flammes, les premières couches de l’atmosphère de Dubrillion.

— Ils vont arriver sur la ville par le sud-est ! expliqua Jacen. Allons-y !

Et les trois appareils plongèrent en piqué vers la lumière du jour qui inondait, sous un ciel d’azur, la planète de Lando.

— Les boucliers sont à pleins tubes, annonça Anakin. Les chasseurs TIE passèrent en vrombissant au-dessus de la cité, zigzaguant entre les immeubles les plus hauts. Jacen fut le premier à repérer les appareils ennemis. Ceux-ci filaient droit devant, leurs canons en forme de volcan vomissant des salves de projectiles mortels.

Les trois TIE obliquèrent sur le quartier sud-est de la ville, à la rencontre de leurs adversaires.

Les batteries défensives de surface entrèrent alors en action. Des décharges énergétiques bleutées strièrent bientôt le ciel dans toutes les directions.

— Retraite ! Retraite ! hurla Jaina.

Elle amorça un looping au-dessus de la ville, et ses deux frères firent de même. Quand ils regagnèrent leur cap initial, ils constatèrent, de visu, ce que leurs capteurs leur avaient déjà signalé : tous les appareils ennemis avaient été détruits.

Loin d’être satisfait, le trio, décidé à se jeter dans le feu de l’action, regagna l’espace.

— Dispersons la formation, ordonna Jaina. Et ouvrons l’œil ! Essayons de choper le prochain groupe avant qu’il ne passe à portée de tir des canons de Lando.

Au moment où elle achevait sa phrase, un petit groupe de vaisseaux ennemis plongeait vers Dubrillion. Les trois chasseurs TIE se lancèrent à leur rencontre, Jaina au centre, flanquée de ses deux frères. En approchant des cinq chasseurs ennemis, les garçons resserrèrent la formation et volèrent de front avec Jaina. Ils travaillèrent à l’unisson, comme s’ils se trouvaient à bord d’un seul et unique vaisseau plutôt que de trois. Leurs trois canons entrèrent en action simultanément.

Deux chasseurs ennemis disparurent dans un torrent de flammes face à ce barrage offensif. Les trois autres réagirent prestement. Ils modifièrent leurs trajectoires et se portèrent au-devant de leurs adversaires. Leurs canons se mirent à tirer. Les trois enfants Solo, sans chercher à se dégager, encaissèrent coup après coup.

Les écrans tenaient bon. Les appareils ennemis se regroupèrent.

Avec une volée de trois torpilles et quelques décharges de laser, Jaina, Jacen et Anakin détruisirent les assaillants.

Mais l’assaut était loin d’être terminé. Des appels en provenance de la surface de Dubrillion se mélangèrent aux cris des pilotes lancés dans d’impitoyables duels aériens. D’autres ennemis étaient descendus du ciel. Ils avaient plongé sur la ville, venant de toutes les directions à la fois. Les trois enfants Solo réalisèrent alors que les artilleurs de Lando avaient du mal à faire front.

— Ici Gauch, sur le BTI ! appela une voix depuis l’un des bombardiers TIE. Nous les avons !

Jaina ouvrit la route pour ses frères et regagna l’atmosphère de la planète. Elle aperçut le bombardier virevoltant de gauche à droite au-dessus de la ville, encaissant au mieux les tirs ennemis, les uns après les autres, grâce à ses boucliers renforcés.

La cité, en revanche, semblait bien mal en point. Des incendies ravageaient un grand nombre d’immeubles. Les turbolaser de la surface pilonnaient les cieux, faisant mouche presque à chaque fois, mais, pour chaque appareil ennemi descendu, une douzaine d’autres semblaient prendre aussitôt sa place.

— Allons-y ! annonça Jaina.

— Ici la Clef des Champs 1 ! appela une voix dans le communicateur. Nous sommes touchés ! Nous sommes touchés ! Impossible de fournir l’énergie nécessaire aux boucliers !

— Plus de déflecteurs ! confirma Anakin. (Jacen et Jaina étudièrent à leur tour leurs instruments. Ceux-ci leur confirmèrent que la Clef des Champs 1 n’émettait plus de boucliers.) Qu’est-ce qu’on fait ?

— On essaye de ne pas se faire dégommer ! répondit Jaina d’un ton sinistre.

Elle poussa sur le manche et conduisit sa formation vers la surface, volant entre les immeubles, faisant feu de tous ses canons, évitant les missiles volcaniques ennemis aussi bien que les décharges d’énergie des puissantes batteries antiaériennes.

— Je suis touché ! appela la voix de Gauch. Je ne peux pas tenir ! Je ne peux pas...

Une énorme boule de feu se matérialisa tout à coup à l’est de la cité, rappelant avec cruauté aux jeunes Jedi que, cette fois, ils n’étaient pas à l’exercice.

Jacen descendit sa première cible. Au détour d’un immeuble, il fit feu et abattit un chasseur ennemi à l’aveuglette. Avec beaucoup de chance, il réussit à éviter les projectiles de son adversaire.

Un autre ennemi prit Jacen en chasse et le jeune homme poussa un cri.

Jaina le dépassa en trombe tout en tirant sa deuxième torpille et détruisit l’assaillant.

— Merci, sœurette !

Jaina se lança dans un long virage relevé sur la gauche et son frère jumeau lui emboîta le pas. Ils aperçurent Anakin en train de poursuivre un nouvel ennemi mais leur jeune frère avait déjà trois autres chasseurs à ses trousses. Profitant d’une ouverture entre deux tours, Anakin tira sur son manche et monta en chandelle. Le chasseur qu’il était en train de poursuivre se jeta au beau milieu des tirs croisés des puissantes batteries antiaériennes et fut immédiatement désintégré. En remontant vers le ciel, Anakin vit son frère et sa sœur le croiser, de part et d’autre de son appareil, en tirant des salves de laser.

Anakin braqua brusquement vers la droite et inversa ses propulseurs pour casser son élan. Il resta immobile une fraction de seconde puis, alors qu’il était sur le point de tomber en chute libre, il enclencha à nouveau la propulsion à plein gaz et s’arc-bouta sur ses palonniers. Un coup sur la gauche, un coup sur la droite, tout en poussant le manche vers l’avant. L’appareil plongea en exécutant un gracieux mouvement de balancier. Une très légère modification de son angle de descente plaça Anakin aux trousses d’un chasseur ennemi. En trois rafales de laser, une vers la gauche, une vers la droite et une au centre, il descendit son adversaire.

Anakin remonta vers le ciel en même temps que Jacen et Jaina. Tous trois, après avoir descendu chacun un autre appareil ennemi, se regroupèrent au-dessus du centre de contrôle de Lando. Ils entendirent des acclamations et des encouragements retentir dans leurs haut-parleurs.

— Allez-y ! cria Lando. Donnez-leur une bonne leçon !

La cité semblait à présent en sécurité. La plupart des chasseurs ennemis avaient disparu et les canons débusquaient ceux qui croisaient encore dans le ciel.

— Papa nous a demandé de rester à basse altitude à cause des boucliers, dit Jaina à ses frères. (Avant qu’ils puissent répondre, elle leva le nez de son appareil vers l’espace.) Et des boucliers, on n’en a plus, de toute façon, expliqua-t-elle. Alors, pourquoi ne pas rejoindre la bataille ?

— Mais on ne peut pas... protesta Jacen, avant de laisser ses paroles en suspens.

Jaina sourit. Elle savait bien que son père ne verrait pas les choses du même œil qu’elle et ses frères.

Mais cet affrontement-là, ce serait pour plus tard.

Les trois chasseurs TIE filèrent vers l’espace profond et quittèrent ensemble l’atmosphère de Dubrillion. Ils aperçurent dans le lointain les éclats lumineux de la bataille en train de faire rage. Leurs instruments leur signalèrent alors qu’une myriade de vaisseaux était en train de converger vers eux.

Des coraux multicolores volèrent en éclats juste sous leurs yeux. Un chasseur ennemi puis un autre succombèrent sous les terribles quadricanons laser.

Han se concentra sur ce cap, c’était une ouverture pour que le Faucon puisse se faufiler entre ses adversaires. Leia, à son poste dans la tourelle inférieure, descendit un autre appareil ennemi qui les avait pris en chasse. Leur côté droit encaissa alors une série de coups. Kyp était occupé à dégager le passage devant le cargo. Il fit prestement pivoter sa tourelle et ses canons pour s’attaquer aux ennemis qui les prenaient par le flanc.

— Oh, Seigneur ! gémit C-3PO au moment où le Faucon tressaillait sous une autre rafale ennemie. Je suis persuadé qu’ils sont bien trop nom... om... om... breux ! (Un autre coup ébranla le cargo. C-3PO perdit l’équilibre et se mit à faire de grands moulinets frénétiques avec ses bras dorés. Leia se tourna soudainement vers lui. Bien qu’il en soit incapable, elle eut brusquement l’impression qu’il écarquillait les yeux sous le coup de la terreur !) Nous allons tous mourir !

— Fais-le taire ou je le balance dehors ! s’énerva Han.

Solo tira sur les commandes et plaça le Faucon sur le côté malgré les protestations de Kyp qui demandait à ce que l’appareil reste le plus stable possible. Le cargo Corellien fonça à travers plusieurs vagues de chasseurs ennemis. Solo vit une Aile-X, tirant à tout-va de ses quatre canons laser, arriver par la gauche. Un grand nombre d’ennemis étaient à ses trousses.

— Ça commence à sentir le roussi dans le coin ! cria le pilote de l’Aile-X. Je retourne vers Dubrillion !

— Dégage en vitesse, gronda Han entre ses dents.

De l’autre côté, une Aile-A essayait de se jouer de ses poursuivants mais plusieurs salves de missiles rocheux fondirent sur elle. Les projectiles, comme chauffés à blanc, percèrent la carlingue et criblèrent le vaisseau allié d’un millier de trous. Le pilote appela à l’aide. Impossible pour Han de le rejoindre assez vite. L’Aile-A se lança dans une ultime manœuvre de dégagement. Elle se rabattit trop vite et entra en collision avec l’un de ses poursuivants. Les deux chasseurs explosèrent en projetant une pluie d’étincelles.

— On commence sérieusement à manquer de vaisseaux ! déclara Leia.

— Je n’ai plus de déflecteurs ! hurla un pilote d’Aile-X.

Ce type d’appel désespéré ne cessait de se répéter depuis quelques minutes, rappelant, de façon sinistre, la description faite par Kyp de sa première rencontre avec les chasseurs ennemis.

Han mit le cap sur l’appareil en détresse.

— Descend-les ! cria-t-il à Kyp quand les poursuivants de l’Aile-X apparurent dans son champ de vision.

— C’est bon, je les tiens ! lui assura Kyp.

Les quadruples canons laser crachèrent leurs rayons mortels et une partie des chasseurs ennemis se volatilisèrent. Cependant, Kyp ne réussit pas à tous les abattre. L’Aile-X semblait perdue. Soudain, une décharge de laser, comme provenant de Dubrillion, éclata de l’autre côté du Faucon Millenium. Par les hublots, les occupants du cargo virent une triple salve de lumière grossir et traverser le champ étoile. Les rayons laser fondirent sur les ennemis et l’Aile-X, débarrassée de ses poursuivants, put regagner la planète sans encombre.

Il fallut quelques secondes à Han et à Leia pour discerner d’où provenait cette attaque providentielle. Trois chasseurs TIE modifiés volaient à la rescousse.

— Retournez près de la planète ! hurla Han à ses enfants. Servez-vous des boucliers de Lando !

— La Clef des Champs a été touchée ! répondit Jaina. Les écrans déflecteurs ne fonctionnent plus du tout.

— Faites machine arrière ! cria Han.

— Ils sont trop nombreux, ici, ajouta Leia. Nous allons nous replier. Laissons le champ libre aux canons de la surface.

À peine avait-elle fini sa phrase que les trois chasseurs TIE passaient en trombe devant eux.

— Allez-y, déclara la voix de Jaina dans le communicateur. Nous, on va couvrir votre retraite.

— Revenez ! s’égosilla Han, tremblant de rage.

Leia projeta les ondes de la Force vers son mari. Elle ressentit sa détresse profonde et essaya de l’apaiser. Elle comprit que, pour Han, la situation était en train d’empirer, qu’il était sur le point de perdre son sang-froid. La peur pour ses propres enfants l’avait emporté sur la peine de la perte épouvantable de Chewbacca. Son désarroi était en train de prendre des proportions incalculables. Solo engagea le Faucon dans un virage à droite très serré. Cela ne surprit Leia qu’à moitié. Le cargo se mit alors à suivre le trio de chasseurs TIE. Les deux parents entendirent leurs enfants plaisanter au moment où ils fonçaient sur un détachement ennemi.

Le badinage était en fait un moyen de coordonner leurs actions sans se laisser aller à la panique. Une manière assez fréquente de procéder chez les pilotes. Tu passes par la gauche, je me charge de la droite... Mais quelque chose d’autre troubla Leia.

C’était le ton de leurs voix.

Les trois enfants s’étaient lancés dans la bataille avec la passion des guerriers, le cœur léger, l’âme en fête, avec de l’énergie et de la détermination à revendre. Han et Leia entendirent leurs cris de joie au fur et à mesure que les chasseurs ennemis se transformaient en poussières incandescentes.

Mais cela n’allégea en rien leur angoisse. Tous deux avaient assisté à suffisamment de batailles pour savoir que ces cris d’enthousiasme se transformeraient instantanément en hurlements désespérés si l’un d’entre eux venait à se faire descendre. L’effet de surprise s’était apparemment estompé dans le camp ennemi. Les instruments du tableau de bord du Faucon indiquèrent que, avec ordre et inexorablement, les chasseurs étaient en train de converger sur les trois têtes brûlées.

— Allez, allez, avance... avance... gronda Han en serrant les dents et en maintenant la commande des gaz du Faucon sur la position maximale.

Soudain, quelque chose heurta le vaisseau. Ce n’était pas un missile mais une sorte de rayon tracteur. Quelques secondes plus tard, des signaux lumineux se mirent à clignoter, indiquant que les boucliers déflecteurs du Faucon Millenium faiblissaient.

Dans la tourelle supérieure, Kyp ne cessait de tirer. Ces décharges, que Han avait ignorées jusque-là, ces coups incessants ne pouvaient signifier qu’une chose : que leurs ennemis étaient à présent trop nombreux et que continuer de se battre ainsi ne servait à rien.

Han et Leia entendirent leurs trois enfants en arriver à cette même constatation.

— Cap sur Dubrillion ! cria Jaina.

Un ordre que ni Han ni Leia n’espéraient plus. Mais la voix d’Anakin s’éleva alors dans les haut-parleurs. Une voix calme, froide, résolue.

— Non, dit-il. Suivez-moi !

— Mais ils sont trop nombreux ! l’implora Jacen.

— Nous, on a participé à la Clef des Champs. Pas eux, le contra Anakin d’un ton glacial.

Leia écarquilla les yeux.

— Ils n’ont plus de boucliers, chuchota-t-elle, s’adressant à elle-même plus qu’à quiconque.

Elle perçut le grognement de Han et comprit qu’il l’avait entendue.

Une série de bruits sourds leur parvint de la tourelle supérieure. Les décharges à répétition des canons laser leur rappelèrent que leurs enfants étaient maintenant beaucoup trop loin et que le Faucons lui aussi, était privé de boucliers déflecteurs. Un trop grand nombre de chasseurs ennemis s’était à présent interposé entre le cargo et les enfants, entre le cargo et la ceinture d’astéroïdes, et il était maintenant impossible de rattraper les trois TIE.

Han décrocha le microphone de la console de communication.

— Dégagez ! Revenez ! hurla-t-il à l’intention de ses enfants.

Aucune réponse, à part quelques parasites. Anakin, Jaina et Jacen avaient déjà pénétré dans la Folie de Lando...

Jacen fut le dernier à entrer dans la ceinture mais il faillit être le premier à en ressortir. Dès les premiers mètres au milieu des astéroïdes, il dut plonger précipitamment en effectuant un tonneau afin d’éviter un rocher tourbillonnant sur lui-même. Il contourna l’obstacle par le dessous mais n’eut pas une seconde de répit. Un chasseur ennemi, arrivant à pleine vitesse par la gauche, fonça sur lui et ouvrit le feu. Jacen sut qu’il ne pourrait éviter le missile.

Un astéroïde surgit alors de nulle part et encaissa le tir. Une deuxième explosion, plus importante, se produisit. Le pilote de l’appareil ennemi venait de se laisser surprendre par un second astéroïde et la rencontre s’était révélée fatale.

La rémission fut bien courte pour les trois jeunes Jedi. Une horde d’adversaires s’était lancée à leurs trousses au milieu des astéroïdes et les poursuivants semblaient braver les rochers avec une détermination farouche.

Anakin, qui volait entre son frère et sa sœur, vit Jacen échapper de peu à la collision, puis au missile volcanique. La voie qu’il avait empruntée était un peu plus dégagée pour le moment mais il hocha la tête quand il entendit son frère crier qu’il valait mieux quitter la ceinture. Ils n’étaient apparemment pas de taille...

Les trois chasseurs TIE roulèrent sur l’aile et plongèrent. Anakin faillit heurter Jaina et seule la maîtrise parfaite de la jeune femme leur permit à tous deux de rester entiers. Leurs ennemis ne lâchaient pas prise. Un des chasseurs s’écrasa à la surface d’un astéroïde mais cela n’eut aucun effet dissuasif sur le reste de la horde.

— Jaina, fais-nous sortir d’ici ! implora Jacen.

Anakin, lui, laissa son esprit glisser vers le calme et la plénitude.

Quelque chose l’avait guidé jusqu’ici, quelque chose l’avait séduit, attiré, lui promettant un meilleur champ de bataille en dépit de probabilités pas franchement favorables...

C’était la Force...

Il savait que c’était la Force. Ici, les trois jeunes Jedi pouvaient mettre à profit l’enseignement qu’ils avaient reçu, utiliser leurs talents à plein. Quelque chose que les pilotes ennemis, peu importe qui ils étaient, ne pouvaient certainement pas faire. Son instinct ne le trompait pas. Mais maintenant qu’il se trouvait au cœur de cette folie, le doute commençait à l’étreindre. Un doute qui ne cessait de croître. Il vit Jaina passer juste devant lui. Elle se lança dans une brillante manœuvre. Exécutant un tonneau pour se glisser entre deux astéroïdes, elle redressa juste à temps pour contourner un troisième corps céleste. Elle ouvrit le feu et, en trois rafales rapides, descendit un appareil ennemi.

Elle était en phase avec elle-même, songea Anakin. Si seulement il pouvait profiter de son énergie...

Entendez-moi, lança le plus jeune des trois Solo par voie télépathique à son frère et à sa sœur. Ne faisons plus qu’un.

— Anakin ? demanda plus conventionnellement Jacen dans le communicateur.

Jaina ne répondit pas oralement mais Anakin sentit immédiatement qu’elle avait accepté de se joindre à lui.

Les trois ne font plus qu’un... Les jeunes Jedi renforcèrent leur lien télépathique. Allons-y. Partageons nos regards...

Tout se produisit en quelques secondes. Les trois enfants Solo trouvèrent une communion d’esprit, un lien étroit qui unissait leurs pensées et leurs sentiments. À présent, chacun d’entre eux pouvait piloter son appareil en profitant des perspectives émises par les deux autres. Chacun d’entre eux avait à présent six yeux, une perception accrue de la situation. Plus question de voler par réaction. Tout n’était à présent plus qu’une question d’anticipation et tous trois s’abandonnèrent à la puissance de la Force.

Ils tissèrent ainsi une toile d’une incroyable efficacité, se remplaçant les uns les autres, intervertissant leurs positions et leurs lignes de tir, faisant cracher leurs canons selon des angles légèrement décalés, anéantissant un à un leurs ennemis, incapables d’anticiper ou de réagir dans les temps.

Ils contournèrent une série d’astéroïdes avec une aisance déconcertante et ouvrirent le feu. Logiquement, ils ne pouvaient pas savoir que certains de leurs adversaires se dissimulaient derrière cet obstacle. Les chasseurs ennemis furent désintégrés un par un. Ceux qui n’étaient pas détruits par le feu du laser étaient alors poursuivis dans le dédale de rochers flottants. Inévitablement, ils entraient en collision avec un astéroïde. D’autres, plus chanceux, réussissaient à battre en retraite par-delà la ceinture.

La symbiose se renforça entre les trois jeunes gens. Anakin, qui était le point de focalisation du groupe, sentit qu’ils travaillaient à l’unisson et en parfaite harmonie avec la Force. C’était quelque chose dont il avait toujours rêvé. Le parfait escadron, une communion de pensée, un but commun, et un système de communication interne aussi rapide que s’il s’agissait d’un seul et unique cerveau.

Les chasseurs ennemis n’étaient plus de taille à affronter le trio. Chaque fois que l’un d’entre eux tentait de s’approcher, il se faisait désintégrer.

Anakin emmena son frère et sa sœur dans un demi-tour particulièrement serré et tous trois firent route, à pleine vitesse, vers le gros des forces ennemies, évitant astéroïdes et missiles, abattant cible après cible.

Le jeune garçon se laissa glisser plus profondément dans le flux de la Force. Ses mains, qui se mouvaient à toute allure, n’étaient plus qu’un brouillard flou. Son esprit travaillait à la vitesse de la lumière. Les appareils passèrent sous un astéroïde, au-dessus d’un autre, autour d’un troisième puis d’un quatrième, décochant des tirs au moment opportun, faisant mouche à chaque fois, tournoyant sur eux-mêmes comme instinctivement pour éviter les salves ennemies.

Ils allaient de plus en plus vite. Tout se déroulait comme dans un rêve. Anakin, tremblant sous l’effort, sentit la pression exercée par sa sœur et son frère qui, eux aussi, étaient en train de sombrer plus profondément dans les flots de la Force. C’était un combat parfait, un travail d’équipe parfait. Tous trois étaient, en train de mettre en pièces les lignes ennemies. Ils en réduisaient les effectifs à chacun de leurs passages et en poussaient de plus en plus à abandonner le champ de bataille démentiel de la Folie de Lando.

Beaucoup trop d’informations parcouraient le corps d’Anakin. Il se rendit compte, même s’il ne le sentait pas vraiment, qu’il tremblait violemment. Missiles et astéroïdes traversaient en tout sens son champ de vision. À moins que ce ne soit le champ de vision de Jaina... Il se passait trop de choses, Anakin en était conscient, et tout cela était en train de tourner à la folie...

Il fut agité de frissons. Par voie télépathique, il appela son frère et sa sœur, tout en tentant désespérément de maintenir la liaison psychique.

— Anakin !

Il entendit la voix de Jaina s’élever dans le haut-parleur. Il réalisa alors qu’il avait passé le point de rupture. Le lien était brisé.

— Je ne... peux... plus... tenir... appela-t-il entre ses dents.

L’intensité de ses tremblements s’était encore accrue. Il lutta pour ne pas perdre connaissance.

— Vecteur de dégagement ! cria Jaina.

Et une pensée accompagna ces ordres : des instructions télépathiques émises par Jacen pour rompre la formation et bondir dans l’hyperespace.

Anakin maintint son cap. La trajectoire accompagnant ces instructions ne cessait de changer. Jacen recalculait tout au fur et à mesure de la progression des chasseurs TIE au milieu de la position relative des astéroïdes.

Anakin en effleura un. Juste un petit peu. Son appareil ne subit que très peu de dégâts mais le choc l’envoya tournoyer follement dans l’espace.

Maintenant ! L’ordre de Jacen fut suivi d’une onde de persuasion canalisée au moyen de la Force.

Anakin agrippa désespérément ses commandes et essaya de rétablir son assiette tout en tentant de garder sa concentration au centre du tourbillon d’étoiles. Les astéroïdes et les chasseurs ennemis filèrent dans son champ de vision. Il ne pouvait plus tenir... Encore quelques secondes et il serait pulvérisé... Et puis...

Il disparut... Éjecté de la Folie de Lando en un clin d’œil.

Pendant une fraction de seconde, il entendit les appels de Jaina puis il ne perçut plus rien. Les ténèbres se resserrèrent autour de lui pour l’engloutir.

Grâce à leur maîtrise du pilotage – et avec une bonne dose de chance — Jaina et Jacen réussirent à sortir de la ceinture d’astéroïdes.

Han et Leia – qui était remontée de la tourelle inférieure – avaient assisté en silence à toute la scène depuis le cockpit du Faucon Millenium. Ils étaient restés assis, comme pétrifiés. Ils ne pouvaient pas croire à ce qu’ils venaient de voir : la beauté, la précision du vol des TIE et la disparition de leur plus jeune enfant...

Le combat était terminé. Les derniers appareils ennemis avaient pris la fuite par-delà les planètes extérieures.

— Où est-il ? cria Han à Jaina et Jacen.

— Il a sauté en hyperespace, essaya d’expliquer Jacen, il s’est retrouvé en vrille. Il a fallu qu’il dégage...

— Est-ce que tu as enregistré sa trajectoire ? l’interrompit Han.

Il y eut une très longue pause. Han et Leia devinèrent la vérité. Anakin était passé en hyperluminique de façon complètement aléatoire. Il avait fait le saut dans l’hyper-espace sans réellement savoir où il allait atterrir, sans même vérifier si quelque chose, une planète ou tout autre corps solide, ne se dresserait pas en travers de sa route.

À l’heure qu’il était, il pouvait être n’importe où, ses atomes pouvaient très bien avoir été dispersés aux quatre coins du secteur...

— Vous deux, retournez sur Dubrillion, ordonna Han. Nous partons à la recherche d’Anakin.

— On vient avec vous, proposa Jaina.

— Non. Retournez sur Dubrillion, gronda Han.

Il était en colère, très en colère. Son épouse et ses enfants ne l’avaient jamais vu dans un état pareil.

Han coupa la communication. Il manœuvra le Faucon pour passer sous la Folie de Lando et laissa son regard errer sur l’immensité et le vide de l’espace. Il ne savait pas si le chasseur TIE avait survécu au saut dans l’hyper-espace. Il ne savait pas si son fils avait survécu.

Il préféra ne pas faire part de ses craintes à Leia. Ce n’était d’ailleurs pas nécessaire.

Elle avait déjà tout compris.

20
Point de vue

Quand Jaina et Jacen ramenèrent leurs chasseurs TIE dans les docks de Dubrillion, on leur réserva un accueil triomphal. Il était maintenant évident que si les jeunes Jedi n’avaient pas réussi à abattre un très grand nombre de chasseurs ennemis dans la Folie de Lando, dispersant ainsi les forces d’attaque adverses, Dubrillion aurait succombé sous les assauts, et les dégâts, déjà nombreux, auraient été autrement plus importants.

La brillante démonstration des trois enfants Solo avait été retransmise sur tous les moniteurs vidéo de la cité et avait apporté une lueur d’espoir dans cette journée particulièrement sombre.

Ils descendirent de leurs cockpits, chacun dans la baie qui lui était assignée. Des techniciens se précipitèrent vers eux, accompagnés de hordes de spectateurs, les bras levés en signe d’admiration et de gratitude. Mais ni Jacen ni Jaina n’avaient envie de se réjouir. Ils n’avaient aucune idée de l’endroit où pouvait se trouver leur petit frère. Ils ne savaient même pas s’il avait survécu. Même si c’était le cas, la bataille dans l’espace avait été particulièrement douloureuse. On avait enregistré énormément de pertes, la cité avait été considérablement endommagée, de nombreux immeubles étaient toujours la proie des flammes, une grande partie des batteries antiaériennes avait été anéantie et la Clef des Champs 1 était en bien piteux état. À ce moment précis, la victoire des jumeaux faisait bien pâle figure face aux dommages occasionnés par la bataille.

— Il va bien, dit Jaina à Jacen en le rejoignant. Je le sens.

Jacen hocha la tête en signe d’acquiescement. Les paroles de sa sœur ne suffirent cependant pas à le réconforter. Le jeune homme avait à présent une bataille plus personnelle à mener. Dans la ceinture d’astéroïdes, il avait été totalement pris au dépourvu par l’initiative d’Anakin de se servir ainsi de la Force. Tous les trois s’étaient retrouvés en parfaite symbiose, comme s’ils ne faisaient plus qu’un. La parfaite unité de combat. Le parfait escadron. Lui et Jaina avait déjà eu l’occasion, à plusieurs reprises, de se servir de la Force pour accentuer leur gémellité. Mais Jacen ne s’était jamais réellement rendu compte de la puissance de ce lien, et de la perfection du travail d’équipe qui pouvait en résulter, au cours des innombrables heures passées en disputes philosophiques avec son jeune frère. À la suite de cette démonstration, Jacen ne pouvait que remettre en question sa propre vision des choses. La Force était-elle un outil destiné à l’amélioration de l’individu ? Un Jedi devait-il strictement s’en servir pour trouver sa place dans l’univers ? Non, Anakin venait de lui prouver brillamment le contraire. Les limites de cette philosophie s’étaient volatilisées devant la possibilité d’utiliser la Force comme ciment d’un travail en commun. Et la démonstration était bien trop probante pour être ignorée.

Si la Force pouvait effectivement être employée à renforcer les liens entre des combattants, pourquoi les Jedi ne s’en servaient-ils pas pour maintenir l’ordre dans toute la galaxie ?

Il posa les yeux sur Jaina. Celle-ci, en retour, étudia le regard sévère de son frère avec la plus grande attention.

— Peut-être avais-je tort de vouloir m’entraîner seul... admit Jacen.

Jaina dévisagea son jumeau, sourit et hocha la tête, rattrapant le cours des pensées de Jacen.

— Ça fait bien longtemps qu’Anakin pense à un lien de ce type, expliqua-t-elle. Il m’a souvent parlé de son idée de former un escadron de Jedi, une équipe qui agirait tellement harmonieusement que rien ne pourrait se dresser en travers de son chemin.

Jacen laissa son regard dériver alentour. Il s’attarda sur le moniteur vidéo qui montrait la Folie de Lando.

— C’est une bonne idée, finit-il par dire.

— Et une idée qui ne va pas à l’encontre de tes croyances, remarqua Jaina.

Jacen, incertain, haussa les épaules.

— Ça fait plus d’un an que je vous observe tous les deux, dit Jaina. Vous avez passé votre temps à vous limiter mutuellement.

Elle sourit chaleureusement et lui administra un coup de poing dans l’épaule.

La foule se rassembla autour d’eux, coupant court à leur discussion.

— Tu doutes de toi parce que tu as peur pour Anakin, murmura-t-elle en aparté. (Ils furent alors emportés par le flot enthousiaste.) Ne t’inquiète pas, Maman et Papa vont le retrouver.

Jacen hocha la tête et adressa un sourire forcé à la foule qui l’entourait, sans pour autant cesser de ressasser sa peine. Il se répéta plusieurs fois que le Faucon Millenium serait bientôt de retour avec Anakin en remorque. Peut-être qu’à ce moment-là lui et son petit frère pourraient avoir une sérieuse discussion et être en mesure de trouver l’équilibre entre leurs points de vue respectifs.

Sans aucune énergie et bien mal en point, Anakin entretenait des doutes sur l’avenir qui n’avaient rien à voir avec ceux de son frère aîné. Du point de vue du jeune Jedi, et dans sa position, la philosophie visant à décrire la Force comme un outil de projection sur le monde extérieur semblait particulièrement déficiente. Si, comme Jacen, il avait été plus fort sur le plan émotionnel, il se serait entraîné à des niveaux plus profonds de méditation au lieu de chercher à parfaire ses talents de combattant. Le lien mental qu’il avait entretenu au cours de la cavalcade dans les astéroïdes n’aurait ainsi que très peu souffert de son excès de sensibilité.

À la dérive dans l’espace, Anakin se demanda si sa subite défaillance s’était révélée aussi désastreuse pour tout le monde. Impossible de mesurer ce que sa faiblesse avait pu coûter, à lui ou à ses frère et sœur. Allait-il mourir, ici, tout seul ? Jaina et Jacen avaient-ils réussi à se sortir de la ceinture d’astéroïdes ? Étaient-ils parvenus à maintenir un lien psychique entre eux comme ils l’avaient déjà fait par le passé ? Ou bien le choc mental résultant de la défaillance d’Anakin avait-il entraîné leur perte ? Qu’en était-il des chasseurs ennemis ?

Mais c’était pour Jaina et pour Jacen que le jeune Jedi se faisait le plus de souci. Il se sentait capable d’accepter sa propre mort, si jamais celle-ci venait à se présenter, mais son frère et sa sœur devaient-ils payer pour sa faiblesse ?

Il inspira profondément et se laissa submerger par la vérité : si son frère et sa sœur s’en étaient tirés, si leurs manœuvres à travers la Folie de Lando avaient suffi à sauver Dubrillion, alors Anakin se sentait prêt à accepter son destin funeste.

Tout comme Chewbacca avait accepté le sien sur Sernpidal.

Anakin se laissa retomber dans son fauteuil et ferma les yeux. Il projeta les ondes de sa pensée vers l’extérieur, dans l’espoir de nouer un lien avec Jacen et Jaina. Bravant les milliers de kilomètres qui les séparaient, il tenta de sentir leur présence, de leur faire savoir qu’il était toujours en vie et qu’il allait bien.

Mais il ne rencontra que le vide de l’espace.

Anakin eut soudain peur de mourir solitaire. Pire encore, il imagina que son frère et sa sœur étaient déjà morts.

— Ils sont en train de faire le plein de carburant et de munitions, annonça Da’Gara aux Préfets Ma’Shraid et Dooje Brolo.

Ce dernier était le commandant du troisième vaisseau-monde, dernier fleuron des Forces Prétoriennes Vong, qui s’était posé sur la planète de glace quelques heures auparavant.

— Mais cette planète – Dubrillion, c’est cela ? – est toujours là, n’est-ce pas ? hasarda Ma’Shraid.

— Oui, et nous nous en doutions, répondit Da’Gara. Ce n’était qu’une mission de reconnaissance pour que le Grand Instigateur de Guerre puisse tester les défenses de la future planète à éradiquer. Nous avons beaucoup appris sur leurs chasseurs stellaires à la suite de notre rencontre avec celui qui n’a pas de valeur et ses camarades. Maintenant, nous en savons beaucoup plus sur leur système de défense, particulièrement élaboré. Nous avons également pu assister à la plus brillante démonstration de pilotage que nos ennemis aient à nous proposer.

— Et ces défenses, étaient-elles si impressionnantes que cela ? demanda Dooje Brolo. Et cette démonstration de pilotage, qu’avait-elle de si brillant ?

Da’Gara grogna.

— Le vaisseau générateur d’énergie, celui qui fournissait de robustes boucliers à certains de leurs chasseurs stellaires, a été détruit, leur annonça-t-il. Tout comme la moitié des batteries installées à la surface. Je puis vous assurer que la flotte de chasseurs rattachée à Dubrillion a été réduite à une poignée d’appareils.

— Le Grand Instigateur de Guerre souhaite-t-il que mes coraux skippers se joignent à la bataille ? s’enquit le Préfet Dooje Brolo avec impatience, une lueur sinistre au fond de ses grands yeux noirs.

Da’Gara secoua la tête.

— Les coraux skippers doivent retourner sur place infliger des dégâts à l’autre planète, Destrillion, expliqua-t-il. Ils ne resteront pas très longtemps dans le périmètre même du système, juste le temps d’appâter nos ennemis. Nous ne voulons pas qu’ils découvrent l’étendue réelle de nos forces. (Redressant le torse pour dominer ses interlocuteurs, il leur adressa un regard très dur.) L’Instigateur de Guerre m’a signalé que des vaisseaux beaucoup plus puissants étaient en route pour protéger ces deux planètes. Nous voulons les attirer jusqu’ici.

Les deux autres hochèrent la tête en souriant. Les défenses installées sur le monde de glace, effectivement impressionnantes, étaient renforcées d’heure en heure. Avec le contingent de près de mille coraux skippers supplémentaires et du grand navire de bataille Yorik, fournis par le Préfet Dooje Brolo, il ne faisait aucun doute que les forces assemblées, unifiées par la volonté du Yammosk, étaient de taille à affronter et éliminer n’importe quel adversaire.

Une petite voix préoccupée résonna pourtant quelque part dans la tête de Da’Gara. Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas eu de nouvelles de Yomin Carr. Il n’avait jamais obtenu de réponse au message, transmis par Villip interposé, qu’il avait envoyé à son agent sur Belkadan. Mais il chassa cette pensée de son esprit aussi vite qu’il l’avait formulée. Les évènements qui allaient se dérouler nécessitaient toute son attention.

— Ce sera bientôt notre jour de gloire ! s’exclama Ma’Shraid.

— Et nous pourrons alors concentrer nos efforts sur Dubrillion et Destrillion, dit Dooje Brolo.

— Et nous progresserons un peu plus vers le noyau de la galaxie, leur assura Da’Gara. Le Yammosk et moi-même l’avons prédit. En ce qui concerne ces deux planètes, nous nous en servirons pour leurs ressources naturelles. Peut-être pourrons-nous créer une deuxième base d’opérations sur l’une d’entre elles.

Ma’Shraid faillit s’étrangler. Dooje Brolo, comprenant d’un coup la raison de sa réaction, écarquilla les yeux.

— Vous voulez dire que l’Instigateur de Guerre va se reproduire ? demanda Ma’Shraid.

— Oui, et plus tôt que nous ne le pensions, leur déclara Da’Gara. Le second Yammosk sera immédiatement mis à l’entraînement grâce au lien mental qu’il entretiendra avec son géniteur. Nous établirons notre deuxième base dès que nous aurons écarté la menace immédiate. Cette seconde base permettra alors à notre Grand Instigateur de Guerre de se concentrer sur sa reproduction. Et puis, bien que je n’aie plus de nouvelles de mon agent sur place, je crois comprendre que la métamorphose de la planète Belkadan est presque terminée. Nous pourrons bientôt y planter des coraux Yorik et ils pourront rapidement s’épanouir.

Les deux autres préfets échangèrent un regard et sourirent. Les Forces Prétoriennes Vong atteindraient bientôt le Deuxième Niveau des Conquêtes : la Perpétuation. Une fois ce niveau atteint, les pauvres peuplades éparses de cette galaxie seraient incapables de leur résister.

— Qu’il en soit ainsi ! récitèrent les Préfets à l’unisson.

Le Faucon Millenium s’éloigna à pleine vitesse des deux planètes de Lando Calrissian et sortit du système. Le cargo dépassa quelques chasseurs ennemis en fuite. Certains d’entre eux se mirent en position d’attaque mais le Faucon était bien trop rapide pour eux et l’appareil de Han Solo avait déjà accumulé trop d’élan pour pouvoir être rattrapé.

Installé dans la tourelle d’artillerie supérieure du cargo, Kyp Durron lança un message impatient à ses coéquipiers :

— Je les tiens dans mon collimateur ! (Le Faucon passa en trombe devant un groupe d’appareils ennemis.) Hé... ajouta-t-il, déçu, quand l’appareil les distança.

— Comment a-t-il osé faire un truc pareil ? gronda Han, dirigeant sa colère sur Leia et ignorant complètement Kyp. Comment ont-il tous osé faire un truc pareil, hein ? Moi qui pensais que nous avions élevé nos gamins avec discernement, qu’ils avaient autre chose en tête que de plonger entre les astéroïdes avec une poignée de chasseurs ennemis à leurs trousses !

— Les probabilités de réussite d’une telle opération... commença C-3PO.

Han le foudroya du regard, et le droïde de protocole se tut.

En dépit de la situation, Leia ne put s’empêcher de sourire. Elle se laissa même aller à glousser et secoua la tête.

— Je me demande de qui ils tiennent cela... remarquât-elle.

Han lui adressa un regard interrogateur.

— Je connais bien un ou deux autres pilotes, des casse-cou, qui sont capables de prendre ce genre de risque, lui rappela Leia. Je me souviens d’un, en particulier, qui s’est une fois jeté au beau milieu d’un champ d’astéroïdes avec une nuée de chasseurs impériaux sur les talons.

Han, qui avait parfaitement compris qu’elle parlait de lui, tonna :

— Oui mais là, c’était différent !

Leia secoua à nouveau la tête devant l’absurdité de la discussion. Han lui lança un regard noir. La Princesse préféra ne pas insister, comprenant que ce que ressentait son époux était bien plus éprouvant qu’il ne voulait le laisser transparaître. Il craignait plus pour ses enfants que pour sa propre sécurité. Son sentiment de culpabilité, à la suite de la dernière conversation qu’il avait eue avec son fils et des relations tendues qu’ils entretenaient depuis la disparition de Chewbacca, ne cessait de croître.

— Il va bientôt falloir passer en vitesse lumière, marmonna Han.

Le ton de sa voix laissait transparaître de nombreuses questions. Où devaient-ils aller ? Dans quelle direction ? Quelle distance devaient-ils parcourir ? Ils avaient été incapables de déterminer la trajectoire empruntée par Anakin et les possibilités de point de chute de leur fils étaient innombrables.

— S’il s’est servi de la sixième planète comme d’une balise pour sortir de la ceinture d’astéroïdes, il devrait normalement avoir pris la direction approximative de Dantooine, réfléchit-il à haute voix, essayant de deviner la trajectoire du saut hyperluminique de son fils.

Tout en parlant, il laissa sa main errer au-dessus du panneau de navigation, hésitant quant au choix à suivre.

Leia lui saisit brusquement la main. Elle força son époux à relever son bras avant que celui-ci ait eu le temps de prendre la moindre décision. Il se tourna vers elle, remarquant l’expression absente qui se lisait sur son beau visage.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Je l’ai entendu, répondit-elle.

En disant ces mots, la vérité se matérialisa dans son esprit et un sourire radieux se dessina aux coins de ses lèvres.

21
Une fausse sérénité

— Ah ça, je te mentirais si je te disais qu’on n’a pas été sacrement surpris ! annonça Lando à Luke après que le Sabre de Jade se fut posé sur Dubrillion, quelques heures à peine après la bataille.

Mara avait rejoint Jacen et Jaina pour écouter le récit des combats mais Lando avait insisté pour que Luke l’accompagne sur-le-champ.

— Nous l’avons découvert à la périphérie de la ville, expliqua Calrissian. Le pilote était déjà mort mais nous l’avons repéré grâce à nos capteurs... Ceux qui sont capables de détecter des formes de vie...

Luke, qui marchait très vite pour ne pas se laisser distancer par un Lando visiblement surexcité, jeta à son ami un regard interrogateur.

— Le vaisseau, expliqua Lando. Le vaisseau est un organisme vivant. Pas une machine. Et en plus, il est très beau. Il a beaucoup d’allure et semble remarquablement conçu.

Sceptique, Skywalker préféra garder ses questions pour plus tard. Ils débouchèrent d’une coursive dans un grand hall. À l’extrémité de la pièce s’ouvrait une large fenêtre qui donnait sur l’un des docks. C’était là qu’on avait transporté l’appareil extraterrestre.

— Ça, c’est un organisme vivant ? demanda Luke, surpris de constater que l’engin capturé par Lando ressemblait curieusement aux chasseurs que Mara et lui-même avaient affrontés sur la quatrième planète du système d’Helska.

Lando n’avait pas menti. On ne pouvait qu’admirer la beauté de l’appareil à présent qu’ils avaient la possibilité d’en voir un de près et dans d’autres conditions que celles du combat aérien. Celui-ci avait une vague forme triangulaire et ressemblait à une version miniature du Destroyer Stellaire Impérial. Lors de son duel contre ces chasseurs, Luke avait cru voir que leurs flancs équipés de petits volcans étaient relativement lisses. Il se rendit compte que tous les éléments du vaisseau semblaient imbriqués les uns dans les autres, comme si l’ensemble n’était qu’un seul et unique corail vivant.

Lando hocha la tête.

— Mes scientifiques prétendent que c’est le plus beau chasseur stellaire qu’ils aient jamais vu, expliqua-t-il. Rapide, capable de virer presque sur place comme le ferait une Aile-A, qui plus est équipé d’une puissance de feu très largement supérieure à celle dont sont dotés nos appareils de taille similaire.

Luke étudia avec attention le vaisseau multicolore. Celui-ci était constellé de protubérances tubulaires qui semblaient jaillir de façon aléatoire et se tordaient en tous sens, sur toute la surface de la carlingue. S’il s’agissait de canons, il n’en avait jamais vu de semblables mais il se remémora les missiles volcaniques catapultés par ses ennemis.

— Le pilote, une femme, portait un masque, continua Lando. Rien qu’un masque. Apparemment, c’était sa connexion avec... son... compagnon.

— Son compagnon ?

— C’est plus qu’un vaisseau. Luke, tenta d’expliquer Lando, en cherchant les mots justes. (En effet, ni lui ni ses brillants ingénieurs n’avaient jamais rien vu de pareil. Du moins pas sur un chasseur stellaire.) Le pilote était relié à son vaisseau. Cela tient plus de la complicité que du pilotage. Un peu comme les Hommes des Sables, sur Tatooine, avec leurs Banthas, tu vois ce que je veux dire ?

Luke le regarda d’un air accusateur. Le sujet était bien trop important pour que Lando et ses amis se laissent aller à jouer aux devinettes.

— On n’est sûrs de rien, admit Lando. On est en train de faire des tests, mais personne ne se sent d’attaque pour enfiler ce fameux masque. Enfin, pas encore...

— Moi, je me sens d’attaque, déclara Luke avec un regard dur à l’étrange chasseur stellaire, avant de se diriger vers la porte.

Lando regarda Luke, éberlué, les yeux écarquillés. Il s’élança à la suite du Chevalier Jedi et le rattrapa au moment où celui-ci s’apprêtait à escalader le petit appareil. Les équipes scientifiques travaillant pour Lando observaient la scène avec effarement. Lando attrapa Luke par le bras pour l’obliger à se retourner.

— On n’en sait pas assez à son sujet, déclara-t-il. On ignore aussi ce que c’est que ce truc sur le nez de l’appareil, ajouta-t-il en désignant la proue du chasseur stellaire.

Une partie de la croûte corallienne multicolore avait été enlevée et laissait voir une balle membraneuse rouge foncé grosse comme le poing.

Luke redescendit de l’appareil et s’approcha de la chose en question.

— C’est vivant, dit Lando. Enfin, on pense que ça l’a été.

Luke releva des yeux interrogateurs sur Calrissian.

— Et ça ne faisait pas partie d’un vaisseau encore plus grand, continua Lando. Et elle, enfin le pilote, tu aurais dû la voir. Très musclée, couverte de tatouages, le visage scarifié et le nez cassé, au moins en douze endroits.

Cette description ne fit que confirmer à Luke que tout ce qui était en train de se passer – sur Belkadan, dans le système d’Helska et ici même, sur Dubrillion, après l’attaque aérienne – était étroitement lié. L’apparence physique de Yomin Carr se dessina avec précision dans son esprit. La ressemblance entre le barbare et la femme pilote de cet appareil ne pouvait pas être une pure coïncidence. À moins qu’il ne s’agisse... d’un uniforme ?

— Est-ce que tu as eu l’occasion de jeter un coup d’œil au corps que Mara et moi avons ramené de Belkadan ?

— Non, pas encore, s’excusa Lando. C’est le même genre ?

Luke acquiesça puis entreprit d’étudier la sphère membraneuse montée sur le nez du chasseur stellaire. Selon toute apparence, cette chose était morte. Il n’y avait pas plus d’énergie vitale dans cette boule que dans un caillou. Il fit un signe de tête à Lando, puis rejoignit le flanc de l’appareil et grimpa dans le vaisseau. Malgré les protestations de Lando, il se glissa dans l’étroit cockpit. Il aperçut le masque posé sur l’équivalent d’un tableau de bord. Luke tendit la main. Avant même de le toucher, il sentit que le masque était vivant, que ce n’était pas une créature indépendante mais qu’il semblait appartenir à un organisme plus important. Ce vaisseau était bien vivant ; c’était plus une monture qu’un appareil. Cela correspondait assez justement avec la description faite par Lando.

Sans plus d’hésitation, Luke saisit le masque et le casque auquel il était rattaché, et se les posa sur la tête. Il sentit immédiatement le lien psychique. Il entendit... une voix, un murmure lointain, un son qui ressemblait au langage employé par la sphère membraneuse à bord du Sabre de Jade.

Skywalker se concentra, canalisant ses instincts et ses pensées. Sans pour autant réellement comprendre le sens de ce qui se disait, il discerna les principaux schémas phonétiques du langage.

Il enleva le masque et s’extirpa du cockpit.

— T’es dingue, remarqua Lando.

— On a besoin de C-3PO, se contenta de répondre Luke.

Il fit un pas en arrière pour observer l’étonnant chasseur stellaire, en faisant le vœu que le droïde serait capable de décoder ce langage, et qu’il pourrait enfin en apprendre plus sur ces appareils et les gens qui les pilotaient.

Luke et Lando sortirent dans le hall. Le fil des pensées de Skywalker, le fait qu’il était peut-être sur le point de découvrir quelque chose de très important, se rompit brusquement. Mara était là, à quelques pas, et le fixait intensément. L’expression de son visage signala à Luke que quelque chose n’allait pas ; n’allait même pas du tout.

Luke se tourna vers Lando et comprit que ce dernier était au courant, qu’il savait quelque chose que lui-même ignorait.

— Il fallait que je te montre ce truc... dit Lando, presque sur le ton de l’excuse. J’ai... j’ai pensé que c’était important. J’ai pensé que tu étais peut-être déjà au courant, que tu avais reçu une communication sur le chemin du retour...

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Luke, dont l’anxiété ne faisait que croître.

— Elle va te le dire, dit Lando avec une tape amicale sur son épaule.

Ce fut un moment de larmes et de souvenirs, un moment que Luke et Mara passèrent à se rappeler les instants partagés avec Chewbacca, de toutes ces fois où le Wookiee leur avait sauvé la vie, à eux et à ceux qu’ils aimaient. Ce fut un moment dur, au cours duquel il leur fallut accepter la perte de leur ami.

Ces heures, ces jours qui suivaient la mort d’un proche avaient quelque chose d’irréel. On éprouvait une sensation de désespoir, d’impuissance absolue, dont Luke avait déjà fait l’expérience lorsque Ben Kenobi était tombé sous les coups de sabrolaser de Dark Vador. C’étaient des instants où chacun perdait toute notion de contrôle et reconnaissait son insignifiance, sa vulnérabilité, et le fait qu’il était mortel. Luke et Mara firent alors appel à leur propre compréhension de la Force, à cette vérité capable de sceller la vie, et y trouvèrent un certain réconfort. L’esprit de Ben Kenobi était resté avec Luke, l’esprit de Yoda aussi. Chewbacca, lui aussi, resterait vivant dans le cœur et la pensée de tous ceux qui l’avaient aimé.

Ce fut un moment de larmes et de souvenirs, un moment de peine. Ce fut également un moment de terreur et de crainte pour Anakin, abandonné, seul dans la vastitude glacée de l’espace. Mais Luke et Mara réalisèrent vite qu’ils ne pouvaient s’appesantir plus longtemps étant donné les circonstances, étant donné l’urgence de la situation.

Quelque chose de terrible, d’affreux, était sur le point d’arriver.

Et il fallait qu’ils se mettent tous deux prestement au travail.

— La clé, c’est cette planète, expliqua Luke à Lando.

Ce dernier venait de présenter à Luke les deux derniers éléments récupérés à l’intérieur du chasseur ennemi : une combinaison, semblable à une seconde peau, et une créature en forme d’étoile, dotée de six appendices, qui ressemblait au masque découvert à bord de l’appareil. La combinaison et la créature étaient toutes deux des êtres vivants. Luke avait eu le courage de procéder à certaines expériences. Il avait laissé la combinaison lui glisser sur le corps et avait ressenti la douleur de la symbiose. Il avait passé le masque sur son visage et avait résisté à la sensation de suffocation et de révulsion tant qu’avait duré l’opération. Il savait à présent la vérité à propos de la quatrième planète du système d’Helska. Il savait maintenant que leurs ennemis ne demeuraient pas à la surface de ce monde gelé mais sous l’épaisse couche de glace, dans les eaux profondes et froides de l’océan.

— Cette boule de glace ? fit Lando d’un ton sceptique quand Luke lui fit part de ses soupçons.

— C’est leur base, il faut que j’y retourne.

— Mais tu y es déjà allé ! lui rappela son interlocuteur.

— Non. Il faut que je m’y pose. Il faut que je descende dans ses profondeurs.

Lando ne paraissait guère convaincu.

— Ils ne se trouvent pas à la surface de la planète. Celle-ci doit leur servir de base, expliqua Luke. Donc, s’ils ne sont pas sur la planète, c’est qu’ils doivent demeurer sous la croûte de glace.

Lando se frotta le menton, dubitatif.

— Il y a bien un moyen... commença-t-il.

— Est-ce que ça signifie que tu as déjà fait de la prospection minière sous la glace ?

— J’ai fait de la prospection minière sur toutes sortes de planètes, répondit Lando. Et il existe des vaisseaux capables de circuler sous la glace ; ils peuvent être utilisés pour de petits forages ou pour des expéditions plus importantes.

— Et où peut-on les trouver, ces fameux vaisseaux ?

Lando éclata de rire. S’il existait un vaisseau à même de forer n’importe quel type de planète, il se trouvait obligatoirement sur Destrillion, la planète jumelle de Dubrillion. C’était là que Lando entreposait sa flotte de prototypes. Afin de s’assurer qu’une technologie ne se perdrait pas, et pour faciliter les recherches, Lando se débrouillait toujours pour se procurer au moins un exemplaire de chaque nouveau modèle qui sortait. Cela lui permettait de l’étudier tranquillement et, au besoin, d’en faire réaliser des copies.

— Je peux en faire rapatrier un ici pour demain matin, dit-il à Luke. En revanche, je ne sais pas dans quel état il est.

— Mais si besoin est, tu peux le réparer, n’est-ce pas ? s’enquit Luke.

Lando haussa les épaules.

— Je devrais en être capable.

Satisfait par la réponse et épuisé par les épreuves, tant physiques qu’émotionnelles, qu’il avait subies au cours des derniers jours, Luke décida de se retirer. Il rejoignit ses quartiers privés et y découvrit Mara, paisiblement endormie. Une vision qui le rassura. Luke savait bien que Mara avait réellement besoin de se reposer. À la suite de leur dernière escapade, son esprit et son corps avaient dû momentanément battre en retraite face au mal qui la rongeait. Sa peine pour Chewie et ses craintes pour Anakin ne lui facilitaient certainement pas les choses dans son combat contre la maladie.

Ne voulant pas déranger son épouse, Luke quitta la chambre et sortit de l’immeuble. Il alla faire quelques pas dehors, sous le ciel nocturne et étoile de Dubrillion. Destrillion se levait à l’est et il fut frappé par la sérénité du paysage. Cette apparence paisible contrastait tellement avec le tumulte qui promettait.

Luke resta debout un long moment, le regard perdu dans les étoiles, essayant de ne faire plus qu’un avec la galaxie, sentant ses pulsations, ses rythmes, son caractère intemporel, son indifférence totale face aux évènements qui troublaient ses peuples de mortels.

Et dans cette communion, Luke entendit un appel, lequel, il en était persuadé, provenait de son neveu. Anakin était vivant, seul, et il projetait son esprit sur les ondes de la Force.

Luke résista à la tentation de courir jusqu’au Sabre de Jade, de décoller, de suivre la direction de l’appel et de ramener le jeune Jedi disparu auprès des siens.

S’il avait entendu l’appel, Leia, elle aussi, avait dû le percevoir. Tout comme elle l’avait entendu, lui, lorsqu’il était suspendu, blessé et désespéré, sous la Cité des Nuages de Lando. Leia ramènerait Anakin à bon port.

Effectivement, à ce moment précis, le Faucon Millenium était en train de foncer vers le chasseur TIE en perdition. Leia avait bien entendu l’appel, un appel fort et clair, et elle avait alors visualisé les constellations perçues par les yeux d’Anakin. Se servant de ce repère, elle n’avait eu aucun mal à localiser le secteur sur l’ordinateur de navigation du cargo.

Il subsistait cependant quelques craintes. Ils avaient peur de ne pas pouvoir rejoindre Anakin avant l’arrêt total et définitif des systèmes de survie du TIE. Ils craignaient également que des chasseurs stellaires ennemis ne lui tombent dessus pour le mettre en pièces. Le soulagement de Han et de Leia fut presque palpable quand ils jaillirent de l’hyperespace dans la zone concernée et qu’ils repérèrent le chasseur TIE sur leurs capteurs conventionnels. Leia entendit les appels télépathiques de son fils lui confirmant qu’il était toujours en vie et en bonne santé.

Ils accostèrent quelque temps plus tard. Anakin embarqua à bord du Faucon et se précipita dans les bras tendus de sa mère tandis que Han préparait le remorquage du TIE, et ils mirent à nouveau le cap sur Dubrillion.

Avec un peu plus d’hésitation que lorsqu’il s’était jeté dans les bras de sa mère, Anakin, Leia sur ses pas, se rendit dans le cockpit du Faucon où l’attendait son père.

Han se retourna et jeta un regard dur à son fils. Et puis, cette dureté s’évanouit, Solo bondit de son siège et souleva Anakin pour le serrer dans ses bras. Il le reposa presque immédiatement et lui administra un coup de poing à l’épaule.

— Si jamais tu me refais un coup pareil, fiston, je te botte le train pour te catapulter d’ici à Coruscant !

La réprimande sonna aux oreilles d’Anakin comme la plus douce des musiques.

Ils furent de retour sur Dubrillion le matin suivant. Le Faucon Millenium se posa quelque temps après l’arrivée du curieux vaisseau de forage dont Lando avait parlé à Luke. On l’appelait le Perce-Glace ou le Vaisseau Stylet, avait expliqué Lando, à cause de sa forme générale : l’appareil était long et étroit, avec un nez effilé. Le pilote s’allongeait sur le ventre, la tête la première, à l’intérieur de ce tube partiellement transparent.

Tout cela ne disait rien qui vaille à Luke.

— Il n’est pas conçu pour voler sur de longues distances, dit Lando. Il faudra le remorquer jusqu’au système d’Helska.

— Et comment traverse-t-il les couches de glace ?

Lando conduisit Luke à l’avant de l’engin.

— Là, tu vois, il y a une charge destinée à vaporiser la glace. Tu plonges vers le sol et, juste avant l’impact, tu déclenches la charge. La chaleur perce un trou dans la glace devant toi et tu plonges dedans juste avant que le gel ne referme l’ouverture.

— Tu plaisantes, là, non ? dit Luke en reniflant de façon dédaigneuse.

— Non, et t’as intérêt à ne pas faire d’erreur, remarqua Lando avec un sourire entendu. Pour ressortir, c’est la même chose. T’as bien l’intention de ressortir, pas vrai ? demanda-t-il en plaisantant à moitié. Sauf que le processus pour se dégager de la planète prend un peu plus de temps. Le réchauffement est plus lent en remontant vers la surface. Les capteurs te signalent alors quand la glace est assez fine pour encaisser une deuxième charge, un peu moins puissante que la première.

La discussion fut interrompue par la voix de Jacen.

— Ils sont de retour ! Maman et Papa. Et ils ont ramené Anakin !

Luke hocha la tête. Il n’était pas surpris.

— Allons voir C-3PO, dit-il à Lando d’un ton pressant. Essayons d’obtenir des réponses à nos questions.

— Ce langage n’est pas si difficile que cela, Maître Luke, annonça C-3PO quelque temps plus tard à Han Solo et à Luke Skywalker, assis tous deux dans une petite pièce à passer leurs plans en revue.

Retranché dans l’un des coins de la salle, R2-D2 siffla et cliqueta sa propre version de ce que son homologue venait de déclarer.

— Il ressemble beaucoup au langage de Janguine, utilisé par les barbares dans la jungle de...

— Et ça dit quoi ? l’interrompit Han avec impatience.

C-3PO se tourna pour le regarder.

— Le message pour Yomin Carr, insista Luke.

— Oui, c’est bien lui le destinataire, dit C-3PO à Luke. Et puis-je me permettre de vous féliciter pour avoir réussi à discerner ce nom au milieu de tout ce salmigondis...

— D’accord, d’accord, mais qu’est-ce que ça raconte ? le pressa Han d’un ton proche de la menace.

— « Les Forces Prétoriennes Vong sont en route. Votre mission, pour l’heure, prend fin. Bon travail », récita l’obéissant C-3PO.

— Les Forces Prétoriennes Vong ? dirent Luke et Han d’une seule voix.

— J’ai déjà entendu ça quelque part, ajouta Luke.

— Une sorte de bande de mercenaires ? demanda Han.

— Et une grosse, si c’est bien cela dont il s’agit.

— Venue de Janguine ? demanda Han d’un ton sceptique en regardant le droïde.

— Oh, je doute que ce soit le cas, répondit C-3PO. Les barbares de la jungle ont disparu depuis plus de trois cents ans. Leur langue a cependant été assimilée par les tribus des montagnes Moolooliennes...

— Alors, ils viennent d’où ? demanda Han. Dans quelle partie de la galaxie parle-t-on ce charabia ?

— Peut-être nulle part... annonça Luke d’une voix sinistre. (Tous les regards se tournèrent vers lui.) Allez, viens, C-3PO, ordonna-t-il au droïde. Je n’en ai pas encore fini avec toi.

Les deux hommes et leurs compagnons droïdes sortirent de la salle et remontèrent les coursives jusqu’aux laboratoires de recherche de Lando. Ils s’approchèrent sans encombre du chasseur stellaire ennemi. Les techniciens et les ingénieurs s’écartèrent du vaisseau à leur arrivée. L’un d’entre eux s’inclina respectueusement devant Han et Luke avant de détaler.

— Allez, monte, dit Luke à C-3PO.

— Comment cela ? Là-dedans, Maître Luke ? protesta C-3PO.

Mais le droïde était déjà en train de s’élever car Luke, projetant les ondes de la Force, le soulevait avec autant de facilité qu’un rayon tracteur.

— Maître Luke ! cria-t-il plusieurs fois avant d’atterrir en douceur dans le cockpit de l’étrange appareil.

Luke escalada les flancs de l’engin, se pencha à l’intérieur et saisit le masque.

— Tiens, mets ça sur ta tête, dit-il au droïde.

— Maître Luke !

— Allons, c’est sans danger, promit Luke en arborant ce sourire presque enfantin dont il avait le secret. (Il aida C-3PO à passer le masque.) Maintenant, écoute, expliqua-t-il. Écoute attentivement et retiens bien chaque mot.

— Ils appellent ça un corail skipper, l’informa bientôt C-3PO en se tortillant dans le cockpit. Ils les élèvent pour les utiliser comme vaisseaux spatiaux. Il y en a qui servent de chasseurs, et puis il y en a des plus gros.

— Quelle source d’énergie utilisent-ils ? demanda Luke.

C-3PO, se servant de l’étonnant langage, relaya la question par l’intermédiaire du masque.

Le droïde obtint deux réponses, qu’il s’empressa de rapporter. Une première conventionnelle et une seconde qui dépassait complètement leur entendement. Luke et Han s’accordèrent un instant pour y réfléchir. Tout d’abord, le corail skipper pouvait se déplacer de la même façon qu’il se servait de ses canons, en utilisant les forces répulsives de ses « crachats ». On pouvait le recharger en carburant et en munitions en lui faisant manger des pierres. La simplicité et l’efficacité de la méthode stupéfièrent Luke.

— Mais comment sais-tu cela ? intervint Han.

— Parce qu’il est en train de me dire qu’il a très faim ! répondit le droïde.

Le ton de sa voix était monté de plusieurs octaves de façon plutôt dramatique et la fin de sa phrase avait eu des allures de gémissements.

— Il ne va pas te manger, promit Luke au droïde en lui posant la main sur l’épaule. Allez, C-3PO, un peu de courage, on a vraiment besoin de toi.

Le droïde de protocole conversa encore un long moment avec le vaisseau. Il expliqua que le second système de propulsion avait un rapport avec la créature, grosse comme le pouce, logée dans le nez de l’appareil, et qu’il consistait en une concentration des champs gravitationnels.

Luke repensa à son propre combat dans le système d’Helska et se souvint de la perte brutale de ses boucliers. Cette même créature était-elle capable de concentrer les forces gravitationnelles au point de mettre en pièces les écrans déflecteurs d’un chasseur stellaire ?

Il s’appuya contre la carlingue du corail skipper et inspira profondément à plusieurs reprises. Tout cela devenait franchement inquiétant. Il était évident qu’ils étaient en présence d’une puissance extragalactique. Une puissance très hostile, employant des méthodes et des technologies organiques, bien différentes et certainement supérieures à tout ce dont la Nouvelle République pouvait disposer pour contre-attaquer.

Les évènements survenus sur Belkadan, le système d’Helska, Dubrillion et Sernpidal avaient effectivement quelque chose de commun.

Peu de temps après, Han, Luke et les deux droïdes rejoignirent leurs compagnons dans la salle de contrôle de Lando pour leur annoncer les sinistres informations.

La seule bonne nouvelle était l’arrivée prochaine du Rejuvenator, un Destroyer Stellaire de classe Impérial II, accompagné d’une impressionnante force de combat comprenant une bonne demi-douzaine de nouvelles canonnières de classe Ranger.

22
Retournement

— Ça ne marchera jamais ! remarqua Mara.

Elle et Luke se tenait devant le Perce-Glace, le Vaisseau Stylet, et l’appareil semblait bien fragile pour la mission que Luke lui avait assignée.

— Lando s’est déjà servi de cette technologie auparavant, répondit Luke.

— C’est cela, dans les mêmes conditions, sur une planète bourrée d’ennemis ? répliqua sa femme, cinglante. Tu n’auras aucun armement, dit-elle en comptant les inconvénients sur ses doigts. Aucun armement embarqué, en tout cas. Pas de boucliers, à part la charge de chaleur et la protection relative au moment de l’impact, pas de vitesse – tu ne serais même pas capable de distancer un Chasseur de Tête –, alors, tu penses, face à ces coraux skippers...

Luke la dévisagea longuement en souriant. Depuis leur retour de Belkadan, Mara était restée dans leur chambre pour récupérer et voilà qu’elle était là, devant lui, à lui faire part de ses préoccupations à son sujet.

— C’est moi qui devrais embarquer à bord du Perce-Glace, dit-elle.

Le sourire de Luke s’évanouit. Il connaissait la raison de cette remarque. Il savait, en fait, qu’elle était en train de dire que sa vie était de bien moindre valeur à cause de sa maladie. Qu’elle était même parvenue au stade terminal.

— Sûrement pas, répondit-il. Imagine un peu que tu fasses une rechute, tu risquerais de faire échouer l’ensemble de l’opération.

— Ah oui ? Imagine que je fasse une rechute pendant le pilotage du vaisseau qui est censé t’amener sur place ? demanda-t-elle, la voix pleine de sarcasme.

— Ça ne t’arrivera pas, répondit Luke, très confiant, avant de tourner les talons.

Mara secoua la tête et le regarda qui s’éloignait. Puis elle posa les yeux sur le petit vaisseau d’apparence si fragile et poussa un long soupir.

— Ils ont presque terminé, annonça Jaina à ses frères.

Tous trois étaient en train d’assister aux réparations de l’étrange petit appareil de forage.

— Et Oncle Luke va vraiment piloter ce machin-là ? demanda Anakin. Il va réellement devoir porter cette espèce de combinaison vivante et ce drôle de masque qu’ils ont trouvés sur le pilote du chasseur ennemi ?

Jaina et Jacen échangèrent un regard préoccupé.

— La combinaison, il l’essaye en ce moment même, expliqua Jaina. Pourquoi ne vas-tu pas voir comment ça se passe ?

Impatient d’aller jeter un coup d’œil aux équipements extraterrestres, Anakin ne se fit pas prier et quitta précipitamment les docks.

— Ce n’est pas à Oncle Luke d’y aller, dit Jacen à Jaina dès qu’ils se retrouvèrent seuls.

— Je me fais plus de souci pour Tante Mara, fit Jaina. Elle a dormi une bonne partie de la journée et, quand elle s’est levée pour aller dîner, elle était encore épuisée. Tu as vu ses cernes ? Sa maladie est en train de la miner. Je suis certaine que c’est parce que tout cela la préoccupe trop.

Ils se regardèrent droit dans les yeux pendant un long moment. Leurs esprits ne faisaient qu’un mais aucun d’entre eux n’avait le courage d’exprimer ses sentiments à haute voix à cet instant précis.

— On ne peut pas laisser Mara y aller, remarqua Jaina.

— On ne peut pas l’en empêcher si Oncle Luke y va, répondit Jacen.

— Tu crois qu’ils vont attendre l’arrivée du Rejuvenator et de son escorte avant de se mettre en route ? demanda Jaina.

— Non, je pense qu’ils seront partis d’ici là, répondit Jacen. J’ai entendu Oncle Luke en parler à Papa. Il ne veut plus attendre quoi que ce soit. Son plan est de quitter la planète avec le Perce-Glace pour aller à la rencontre de la flotte.

Jaina, qui avait déjà appris tout cela de la bouche de C-3PO, ne répondit rien.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Jacen en s’avançant vers une grue qui était en train de soulever un autre appareil au-dessus de l’échafaudage entourant le Perce-Glace.

— C’est le transporteur, expliqua Jaina, qui avait eu l’occasion de discuter longuement de l’opération avec les techniciens de Lando. Tu ne peux pas faire décoller ou atterrir un Perce-Glace, tu ne peux même pas le transporter dans une soute. Il n’est pas prévu pour ce genre de manœuvres. Ils vont donc l’arrimer au lance-missiles du transporteur. Celui-ci n’aura qu’à s’orienter dans la bonne direction et faire feu pour catapulter l’autre appareil.

— Et le pilote du Perce-Glace doit rester en permanence dans son petit tube ? demanda Jacen. Pendant toute la durée du vol ?

— Exactement. Ils vont connecter un tube à oxygène et une ligne électrique entre le transporteur et le Perce-Glace pour éviter à ce dernier de consommer de l’énergie pendant le voyage. Mais, effectivement, celui qui aura à manœuvrer ce machin devra faire tout le voyage jusqu’au système d’Helska à plat ventre, coincé dans son cockpit miniature.

Jacen la regarda, sourit et hocha la tête.

Jaina passa un long moment à analyser le regard de son frère afin de s’assurer que ce dernier pensait à la même chose qu’elle.

— Je peux piloter le Perce-Glace, proposa-t-elle.

— À mon avis, tes talents de pilote seraient mieux utilisés à bord du transporteur.

Jaina réfléchit à la question et tomba d’accord avec son frère. S’ils devaient quitter le système d’Helska en catastrophe, leurs chances seraient bien plus grandes si elle pilotait l’engin principal.

— Où est R2 ? demanda Jacen. Il vaudrait mieux qu’on leur laisse un message.

Luke faisait les cent pas dans la salle. Han, Leia et Lando étaient assis autour d’une table ronde et débattaient pour savoir s’ils devaient passer à l’attaque avec la flotte qu’ils venaient de rassembler ou attendre du renfort. Au centre de la table était installé un moniteur qui retransmettait l’image imposante de Warshack Rojo – avec son crâne rasé, ses sourcils broussailleux et un petit diamant étincelant à son oreille –, le commandant en chef du Rejuvenator.

— Nous devrions mettre tout de suite le cap sur Helska, insistait le commandant. Les canonnières de classe Ranger se chargeront des petits... Comment les appelez-vous, déjà ? Les coraux skippers ? Pendant ce temps, le Rejuvenator pourra anéantir la base que ces barbares ont pu installer. Ce sera un nettoyage en règle, je vous l’assure, et nous passerons alors aux problèmes plus importants que rencontre actuellement la Nouvelle République. Vous pourrez nous rejoindre dès que nous aborderons le système, si vous le désirez.

Han et Leia échangèrent un sourire inquiet. Apparemment, le commandant Rojo n’avait pas tout saisi. Cette situation était probablement le problème le plus important auquel devait faire face la Nouvelle République à l’heure actuelle. Leia était d’ailleurs à peine surprise par le manque évident de détermination de son interlocuteur.

— Six jours, le contra-t-elle. Et dans ce délai, nous disposerons, en plus, de trois croiseurs de combat, d’un Interdictor, d’un autre Destroyer Stellaire et de toutes les forces d’intervention qui les accompagnent.

— Inutile d’attendre tout ce temps, dit le commandant, un Corellien têtu. J’ai là assez de puissance de feu pour éradiquer la base ennemie et la planète sur laquelle elle a été établie, si besoin est.

Leia poussa un soupir désespéré. Elle savait combien les Corelliens pouvaient n’en faire qu’à leur tête. Elle tourna les yeux vers son frère, qui se trouvait près du hublot. Luke lui avait dit qu’elle n’arriverait jamais à convaincre le commandant d’attendre l’arrivée des autres vaisseaux. Depuis qu’elle avait démissionné de son poste de Conseillère, elle n’avait malheureusement plus l’autorité pour lui ordonner d’attendre. Ils devaient envoyer un message à Coruscant mais il leur faudrait un certain temps pour obtenir une réponse. Les six jours, au mieux, estimés par Leia. Dans l’intervalle, Rojo espérait bien régler le problème. La confiance du commandant allait à rencontre même des espoirs de Leia de rassembler une flotte plus importante, Rojo avait certainement déjà contacté les membres plus sceptiques du Conseil pour leur assurer qu’il pouvait très bien régler seul le problème et qu’il n’était pas nécessaire de déranger plus de forces militaires que de raison.

— Nous nous mettons en route, dit Rojo avec fermeté. Et si nous devons y aller seuls, eh bien, qu’il en soit ainsi.

Leia soupira.

Luke voulut se tourner vers l’écran afin de dire sa façon de penser à l’officier entêté mais un éclair, par-delà le hublot, attira son attention. Il se rapprocha de la baie vitrée, regarda dans la nuit étoilée et vit un vaisseau jaillir des docks et filer vers le ciel. Il sut immédiatement de quel vaisseau il s’agissait. C’était le transporteur, le Joyeux Mineur, équipé de son Perce-Glace.

— Mara ? demanda-t-il tout doucement, se demandant, l’espace d’une seconde, si son épouse avait décidé de s’acquitter toute seule de cette dangereuse mission.

Mais cela n’avait pas de sens. Mara ne pouvait pas être partie toute seule car il fallait au moins être deux pour accomplir le travail. Elle n’aurait certainement pas entrepris ce périlleux voyage avec Jaina, par exemple, sans en parler auparavant à Leia. Une sensation de nausée s’empara de Luke. Quel pouvait bien être le mystérieux copilote de Mara ? Qui était aux commandes du Joyeux Mineur ? Et qui donc avait accepté d’accompagner son épouse ?

Il se tourna vers les autres avec une expression catastrophée.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Leia.

Il passa en trombe devant elle, ouvrit la porte et déboula dans la coursive.

— Bonsoir, monsieur, dit C-3PO.

Dans sa précipitation, Luke venait quasiment de le renverser, le forçant à se retrancher le long de la paroi.

— Pas maintenant, dit Luke.

Il s’écarta du droïde, fit ensuite un pas chassé pour éviter R2-D2 et reprit sa course dans le couloir.

— Mais, monsieur, R2...

— Pas maintenant, je t’ai dit ! cria Luke.

— C’est un message de messire Jacen ! cria frénétiquement C-3PO.

Luke s’arrêta net et revint en courant vers les deux droïdes. Leia, qui était également sortie dans le couloir, se pencha sur R2 et activa son enregistreur holographique.

— Oncle Luke, salua la petite silhouette tridimensionnelle de Jacen au milieu du hall. Pardonne-nous notre audace mais il nous semble évident, à Jaina et à moi-même, que ta présence est nécessaire au commandement de la flotte d’attaque. Nous avons bien compris ce que vous aviez l’intention de faire sur la quatrième planète : exploration et évaluation des forces et des intentions de nos ennemis. Je... nous... nous pouvons nous en charger, Oncle Luke.

Han émit quelque chose qui ressemblait à un grondement, relayé par Leia.

— Que Tante Mara se repose, elle en a vraiment besoin, continua l’hologramme de Jacen. Jaina et moi, nous nous en tirerons bien et nous remplirons notre mission à la perfection. Nous te le promettons.

L’image disparut.

— Jacen a raison, remarqua Luke.

Han, Leia et Lando se tournèrent vers lui, effarés.

— J’aurais quand même préféré qu’ils viennent d’abord m’en parler, continua Luke. J’aurais aimé qu’il y ait un peu plus de coordination...

— Mais tu crois vraiment qu’envoyer Jacen au cœur de la planète est le bon choix ? termina Leia à sa place.

— Ce choix n’est pas plus mauvais qu’un autre, répondit Luke sans hésitation.

Il rattrapa Han par le bras au moment où celui-ci tournait les talons. D’après l’expression qui barrait le visage de Solo, il était évident qu’il s’apprêtait à rejoindre le Faucon Millenium.

— Tes enfants sont des Chevaliers Jedi, lui dit Luke avec gravité. Ce sont des guerriers, des explorateurs. Ils ne peuvent pas indéfiniment tourner le dos à toute mission qui se présente à eux sous prétexte de ne pas nous inquiéter.

— Ce ne sont que des gosses, rétorqua Han.

— Et c’est aussi ce que nous étions quand l’Empire a inauguré l’Étoile Noire, lui rappela Luke.

— Parle pour toi, gronda Han. (Il plissa les yeux pour dévisager durement son ami.) Je viens de traverser la moitié de la galaxie pour sauver la peau de l’un d’entre eux et voilà que les deux autres décident de mettre les bouts à peine suis-je rentré ! marmonna-t-il entre ses dents serrées.

— Va falloir que tu t’y habitues, pourtant, fit Luke. Et profites-en pendant que tu le peux encore. Viendra un moment où tu n’arriveras plus à les tenir...

Han s’écarta brusquement en lâchant un chapelet de jurons. Ce fut à ce moment précis que Luke comprit l’ampleur de sa colère et de sa frustration. Il venait tout juste de perdre Chewbacca et il ne se sentait pas prêt à perdre qui que ce soit d’autre !

— C’est réglé, alors ? demanda la voix du commandant Rojo dans leur dos. L’opération peut démarrer ?

— Ce n’est pas parce qu’ils viennent de faire une sortie qu’il faut envoyer toute la flotte à leurs trousses, répondit Leia. Han, Luke et moi-même, nous pouvons partir à leur recherche à bord du Faucon Millenium.

— Leur départ, en fait, va à l’encontre de vos intentions, commandant, ajouta Luke. Si nos ennemis détectent le vaisseau transporteur, ils s’attendront à ce qu’il soit suivi d’une flotte plus importante.

— C’est accorder beaucoup de crédits à une bande de contrebandiers ! déclara le commandant Rojo d’une voix moqueuse. Ou à je ne sais quel groupuscule minable de révolutionnaires. Ils ont découvert une nouvelle technologie et ils pensent pouvoir défier la Nouvelle République avec ça ? Croyez-moi, ils ne sont pas de taille à affronter le Rejuvenator. Je me mets en route.

Après un salut courtois, il coupa brusquement la transmission.

Han et Luke se regardèrent pendant un long moment.

— Pourquoi a-t-il fallu que tu en fasses des Jedi, hein ? demanda Han.

Au ton de sa voix, au ricanement clôturant ses propos dans le plus pur style Han Solo, Luke comprit que ses arguments avaient fait mouche.

— Tu viens avec nous ? demanda Han à Lando.

— Je pense qu’il vaut mieux que je reste ici pour superviser la mise en place des défenses planétaires, répondit Calrissian, troublé, après que l’effet de surprise de la question se fut estompé.

— Bienvenue à bord ! dit Han en ignorant la réponse de son ami. (Il se tourna vers Leia.) Va chercher Anakin, il s’occupera de l’une des batteries d’artillerie.

— Non, non. Toi, Leia, Anakin et Kyp, le raisonna Lando. Quatre personnes c’est bien suffisant pour le Faucon.

— Non. Toi, Anakin, Leia et moi, le corrigea Han. Kyp prend le commandement d’un escadron de chasseurs stellaires rattaché au Rejuvenator. C’est déjà arrangé avec Rojo.

— Mais, l’époque à laquelle je me battais... commença Lando d’un ton insistant.

— ... recommence ! l’interrompit Han.

Lando leva les mains au ciel en signe de capitulation. Le groupe se mit en route. Luke alla retrouver son épouse pour la mettre au courant. L’affaire était bien trop importante pour la laisser en dehors du coup, même si Mara était au bord de l’épuisement total. Les autres allèrent chercher Anakin et préparèrent le Faucon Millenium pour le décollage. Quelque temps plus tard, le Faucon et le Sabre de Jade s’envolèrent dans le ciel de Dubrillion, accompagnés de tous les vaisseaux de combat que Lando avait pu recruter. En orbite, ils rejoignirent le contingent de Rojo. Leia tenta une dernière fois de convaincre le commandant de ne pas passer à l’attaque. Sans succès. La flotte s’ébranla et mit le cap, à pleine puissance, sur le système d’Helska.

Jaina exécuta une manœuvre d’approche parfaite en conservant en permanence le soleil entre le vaisseau et la quatrième planète, tout comme Mara et Luke l’avaient fait lors de leur propre expédition.

— Oncle Luke a programmé toutes les coordonnées dans l’ordinateur de navigation du Joyeux Mineur, annonça Jaina à Jacen, toujours allongé sur le ventre dans l’étroit Perce-Glace accroché sous le transporteur. Je te préviens, ça va peut-être chauffer un peu. On ne va pas passer loin...

— C’est ça ! Et je vais me taper des coups de soleil sur chaque centimètre carré de peau, remarqua Jacen.

C’était une façon assez peu subtile de rappeler à sa sœur qu’il avait dû se glisser presque nu dans l’habitacle du Perce-Glace. Il ne portait qu’une sorte de jupette assez ample, dérobée au cadavre du pilote du corail skipper récupéré par les hommes de Lando. L’écoutille d’accès au Vaisseau Stylet étant trop étroite, Jacen avait dû ramper pour pénétrer à l’intérieur de l’appareil. Pire encore, Jaina avait dû s’agenouiller derrière lui pour le pousser sans ménagement par les pieds. Et il ne portait qu’une jupe. Une jupe ! Il lui faudrait un certain temps pour pardonner à Jaina l’humiliation qu’elle lui avait fait subir !

— Si tu le préfères, je peux faire le tour et procéder au largage avant de quitter la protection relative que nous offre le soleil d’Helska, proposa Jaina.

— Ça fait un sacré bout de chemin à parcourir pour le Perce-Glace, observa Jacen.

— Tu profiterais de l’élan et de l’énergie du transporteur...

— Oui, mais je serais complètement désarmé, rétorqua Jacen.

Son ton était sarcastique, voire léger, comme s’il cherchait à évacuer un peu de toute cette nervosité qui le rongeait.

— Tu n’auras qu’à les laisser s’approcher et puis tu pourras déclencher ta charge calorifique, enchaîna Jaina en riant, avant de retrouver immédiatement son sérieux. Bon, tu es prêt ?

— Ne rate pas ton coup, dit-il en guise de réponse.

Jaina inclina le transporteur et s’engagea dans un long virage relevé autour du soleil. Elle pilotait aux instruments – ce qu’elle n’aimait guère –, se fiant aux coordonnées que Luke avait programmées dans l’ordinateur de navigation. Sur son écran de contrôle, elle vit un point lumineux. La quatrième planète. Elle regarda le signal grossir sur ses instruments.

— C’est bon, Jacen, je l’ai dans mon collimateur. Tout s’aligne correctement. Évite de te servir de tes réacteurs de correction, ils pourraient les repérer. Alors, serre les fesses et fais-moi confiance.

— Allez, c’est parti, répondit Jacen.

— Et ne reste pas sous la glace plus de quelques minutes, d’accord ? ajouta Jaina. Toute seule, là-haut, je suis plutôt démunie.

— Si jamais ils te voient, mets le cap sur Dubrillion, dit Jacen avec sérieux.

Ces mots – des mots ridicules, d’après Jaina, car jamais, au grand jamais, elle ne laisserait tomber son frère – résonnèrent soudain de façon sinistre dans son esprit. Elle attendit que les coordonnées soient parfaitement alignées sur son écran et pressa doucement la gâchette de tir.

Le Vaisseau Stylet, avec Jacen à son bord, allongé sur le ventre et la tête en avant, fut éjecté de son logement.

Pour le jeune homme, une portion du voyage se déroula en douceur et dans le calme en raison de l’absence de bourdonnement provenant d’un quelconque propulseur. Une bonne partie du Perce-Glace était transparente, ce qui donnait à Jacen la sensation de voler librement au milieu du vide cosmique. Une curieuse et très inattendue impression de sérénité l’envahit en dépit du danger de sa mission. Il se ressaisit sur-le-champ. Les ordres de Jaina étaient de rester le moins longtemps possible sous la surface de la planète et il ne s’agissait pas de paroles en l’air. C’était une nécessité absolue si lui et sa sœur ne voulaient pas gaspiller leurs chances de s’en tirer.

L’heure était venue d’accomplir la tâche qui rebutait le plus Jacen depuis son départ de Dubrillion. De la pointe du gros orteil, il appuya sur la répugnante combinaison – un Grimage Ooglith, d’après la traduction fournie par C-3PO – et retint son souffle. La créature obéissante commença son opération de symbiose en lui recouvrant les pieds. Puis elle roula le long de ses jambes.

Jacen poussa un grognement et tenta, en vain, de plonger dans un état de méditation avancé afin de ne plus prêter attention aux milliers de piqûres produites par les tentacules pénétrant tous les pores de sa peau. Mais la communication entre la combinaison et son hôte était bien trop intime et il ressentit l’intensité de chaque morsure, chaque décharge, chaque douleur. La symbiose se termina enfin et Jacen savait que l’expérience, aussi horrible soit-elle, n’était rien en comparaison de ce qui lui restait à accomplir. Lentement, en tâtonnant le long de son corps, il s’empara du masque en forme d’étoile. Il approcha le Gnullith de son visage et lutta pour ne pas s’étouffer pendant que la créature glissait son ombilic au fond de sa gorge.

Quand il eut terminé, il releva la tête et vit la masse énorme de la quatrième planète qui le dominait. Il savait que son oncle Luke avait programmé les coordonnées dans l’ordinateur pour que le Perce-Glace atteigne la surface juste à côté de l’excroissance qu’il avait identifiée comme servant de base à leurs ennemis. C’était donc là sa destination.

Mais Jacen entendit alors une voix résonner dans sa tête, un cri de détresse, un appel au secours qu’il ne pouvait ignorer.

Il concentra le fil de ses pensées sur cet appel, ferma les yeux et laissa la Force le guider. Sans réellement réfléchir à ses gestes, il appuya doucement sur la commande des réacteurs de correction. Une courte flamme jaillit sur l’un des côtés de l’appareil et le nez de celui-ci dévia légèrement de sa trajectoire. Jacen craignit alors d’avoir révélé sa présence à ses ennemis.

La descente se prolongea. Le jeune homme aperçut des traînées de lumière au-dessus de la ligne d’horizon. Des coraux skippers.

— Avance, avance, murmura le jeune Jedi à l’attention du vaisseau sans pour autant oser activer à nouveau ses commandes de direction.

Il continua de plonger vers le sol. Tout son champ de vision fut bientôt envahi par la masse d’un blanc grisâtre de la planète gelée. Jacen jeta un coup d’œil sur le côté. Une horde de coraux skippers était en approche. Il reporta son attention sur les dernières centaines de mètres qui le séparaient de la surface.

Il faillit oublier de lancer sa charge thermique. Finalement, il pressa la gâchette et la bombe jaillit du nez de son engin. Le projectile alla s’enfoncer dans la glace et explosa en produisant un éclair éblouissant. L’onde de choc secoua violemment le Perce-Glace et son occupant. Jacen ne voyait plus rien. Le nuage de vapeur et les particules de glace l’en empêchaient. Impossible de savoir si la charge avait ouvert un passage à travers la croûte jusqu’à l’océan.

Mais il ne pouvait pas s’arrêter pour vérifier et sa descente s’accéléra. Le vaisseau rebondit à travers les congères de glace, heurtant violemment les parois, progressant en cahotant de gauche à droite. Sous la succession des chocs, Jacen manqua de perdre connaissance.

Et soudain, tout fut calme, serein, et le Perce-Glace s’enfonça dans les eaux froides qui coulaient sous la croûte glacée. Derrière lui, le trou se referma rapidement. Jacen espéra alors que les pilotes des coraux skippers croiraient à sa mort dans l’explosion ou bien que son vaisseau n’en était pas un mais plutôt un missile tiré depuis une autre planète.

De toute façon, cela n’avait plus grande importance. Il recouvra ses sens et concentra son esprit sur la solitude et l’obscurité réconfortante qui régnaient sous les eaux.

Et sur cet appel... Qui paraissait si proche...

— Oh, oh... murmura Jaina.

Ses instruments venaient de repérer la traînée des réacteurs de guidage de l’appareil de Jacen. Ils avaient également capté l’approche des coraux skippers ennemis. La jeune femme avait vu l’explosion se produire à la surface de la quatrième planète. Elle espérait simplement qu’il s’agissait bien de l’explosion prévue et que Jacen avait réussi à s’introduire sous la couche de glace. Mais elle n’avait guère le loisir de s’appesantir sur la question car elle aurait bientôt à faire face à des problèmes qui la touchaient directement. Les coraux skippers avaient changé de cap et quittaient l’orbite de la planète. Elle savait pertinemment qu’ils ne pouvaient pas la détecter, en visuel ou aux instruments, tant qu’elle conserverait le soleil du système d’Helska juste derrière elle.

Cependant, ses adversaires étaient en train de remonter la trajectoire de l’appareil de Jacen à contresens. Cette piste finirait par les conduire jusqu’à elle et la protection fournie par le soleil ne servirait alors plus à grand-chose.

Le Joyeux Mineur n’était pas armé et, malgré les nombreuses modifications apportées par les techniciens de Lando, ce n’était pas le plus rapide des engins.

Jaina fit demi-tour. Elle enclencha les boucliers de proue pour se protéger des rayons aveuglants du soleil d’Helska. Elle n’avait aucun droit à l’erreur. Sa course devait être parfaite, elle devait se rapprocher suffisamment de l’astre pour que les coraux skippers ne la repèrent pas ou qu’ils ne puissent pas la suivre si jamais ils venaient à détecter sa présence. C’était là son seul avantage : le Joyeux Mineur était très solide, conçu pour explorer des mondes hostiles et en extraire les minerais les plus recherchés. Elle pouvait s’approcher du soleil, presque le frôler. Un exploit qu’aucun chasseur stellaire n’était en mesure de réaliser.

Jaina concentra toute son attention sur ses données de navigation et corrigea son cap. Malgré l’opacité du bouclier déflecteur qui obstruait de façon hermétique ses hublots, la jeune femme pouvait toujours distinguer l’éclat du soleil.

Elle fit pivoter son appareil et, suivant la technique employée par Luke et Mara, s’engagea dans une orbite très serrée autour de l’astre afin de se servir de sa gravité comme d’une catapulte et d’échapper à ses poursuivants dès qu’elle serait passée de l’autre côté. Elle lutta à chaque seconde, manipulant ses instruments pour corriger en permanence sa trajectoire et compenser la terrible force d’attraction, évitant ainsi au Joyeux Mineur de plonger directement au cœur du soleil d’Helska.

Les propulseurs ioniques se mirent à mugir, les instruments grincèrent et protestèrent. Jaina, encaissant les « g » et les violentes vibrations, poussa un gémissement, qui se transforma très vite en cri de rage. Cramponnée aux commandes, la jeune femme s’engagea dans un virage particulièrement serré afin de dégager son appareil de l’attraction du soleil. Elle tint bon. Le vaisseau se mit à vibrer de plus en plus dans sa tentative d’échapper au champ gravitationnel. Il jaillit enfin de l’autre côté et la libération soudaine envoya Jaina rouler sur le sol. Péniblement, elle s’installa de nouveau à la console de pilotage et abaissa ses écrans protecteurs de proue afin de constater l’étendue des dégâts.

— Oh, oh, dit-elle à nouveau.

Le Joyeux Mineur s’était admirablement comporté et était sorti relativement indemne de l’extravagante manœuvre. Néanmoins, les coraux skippers n’avaient pas abandonné la chasse. Ils avaient contourné le soleil à grande vitesse, en suivant une orbite plus élevée.

Elle sut alors qu’ils l’avaient repérée. Et elle venait d’abattre toutes les cartes qu’elle avait dans son jeu...

Jacen admira la conception, aussi élémentaire qu’ingénieuse, du Perce-Glace. Il amena le petit appareil sous la croûte de glace et déploya un bras terminé par un grappin pour s’y arrimer. Puis il prit une longue goulée d’air, en espérant que ce ne serait pas la dernière, en espérant que les informations de son oncle Luke, à propos du Gnullith et de l’isolation thermique du Grimage Ooglith qu’il avait sur le dos, étaient exactes. Sur son clavier, il pianota les trois touches du code d’éjection sous-marine. Il replaça alors ses mains le long de son corps et un panneau glissa par-dessus le tableau de bord pour en sceller l’accès. Bientôt, le jeune homme se retrouva au centre d’un tube complètement étanche et lisse. La paroi avant était une porte qui donnait sur l’extérieur. Par une série de compartiments spéciaux destinés à limiter la pression, l’eau commença à s’écouler tout autour de lui pour inonder l’habitacle.

Tout d’abord, Jacen commença par retenir sa respiration quand il sentit l’eau balayer son visage. Il plaça alors sa main sur le bouton d’arrêt d’urgence et se risqua à inspirer.

La sensation était curieuse, peu confortable, proche du gargarisme continu, mais le système fonctionnait. Jacen arrivait à respirer de l’oxygène par le truchement de l’appendice symbiotique de la créature en forme d’étoile. En plus, il n’avait pas froid du tout. Il s’accorda quelques secondes pour s’émerveiller de l’efficacité de cette magnifique combinaison corporelle faite de tissus vivants.

La trappe s’ouvrant sur l’extérieur coulissa. Jacen se glissa en douceur dans les eaux de l’océan. Il prit le temps d’inspecter son équipement – son sabrolaser et le microsenseur qui lui permettrait de retrouver l’emplacement de son appareil – et tourna alors son attention sur le monde aquatique qui l’entourait. Il vit des lueurs en contrebas, très loin dans les profondeurs. Il crut d’abord qu’il s’agissait d’une sorte de phénomène naturel, comme une activité volcanique, par exemple, et se demanda s’il n’avait pas accordé trop de crédit au Grimage Ooglith. Peut-être que les eaux, dans cette région, n’étaient pas si froides que cela, après tout. Il avança en rampant sous la croûte de glace, se servant de ses mains pour progresser, pour trouver un meilleur angle de vue sur ces lumières. Il découvrit alors leur réelle nature : là, dans les profondeurs, il y avait effectivement une base !

Des pensées inquiètes lui traversèrent l’esprit. Certes, il ressemblait fort à l’un de ces pilotes de coraux skippers, avec son masque, sa combinaison et cette drôle de jupette – en souhaitant que les pilotes mâles portent le même type de tenue que les femmes –, mais comment allait-il communiquer avec eux ? Comment allait-il pouvoir passer sous le nez d’éventuels gardes ?

Il prit une longue inspiration pour se calmer et se rappeler qu’il était un Jedi. Un Jedi, par-dessus tout, était capable d’improviser, quelle que soit la situation. Et puis, il y avait autre chose. Ce mystérieux appel au secours n’avait pas faibli. Il semblait même beaucoup plus présent et beaucoup plus proche.

À la grande surprise et au grand soulagement de Jacen, le cri de détresse ne provenait pas de la base en contrebas mais était émis à proximité de l’endroit où il se trouvait, sous la croûte.

Il avança avec agilité, se rappelant que le facteur temps était essentiel. Il rampa sous la couche glacée, se laissant guider par l’appel. Puis il s’arrêta brusquement. À peu de distance, à quelques brasses sous la surface, venait de se former une procession constituée d’une demi-douzaine de lumières qui étaient en train de converger vers lui.

Jaina se mordit la lèvre et poussa à fond l’accélérateur du Joyeux Mineur. Elle se rendit compte, cependant, que la vitesse soutenue des coraux skippers aurait rapidement raison de sa futile tentative. Elle imagina un instant faire demi-tour pour plonger à nouveau dans les rayons ardents du soleil d’Helska afin de s’en servir comme d’un bouclier. Mais elle comprit alors que cette option n’était pas non plus envisageable. Les appareils ennemis s’étaient scindés en plusieurs groupes et un certain nombre d’entre eux lui bloquaient la route.

— Ça y est, ils m’ont coincée, murmura-t-elle.

Pour la première fois depuis qu’elle avait entrepris de s’entraîner auprès de Mara, Jaina se sentit vraiment sans défense, comme si tout le travail qu’elle avait accompli afin de devenir un Chevalier Jedi ne pouvait servir à rien pour la sauver.

Elle voulut envoyer un message télépathique d’adieu mais, percevant soudainement quelque chose de nouveau, elle ouvrit les yeux... et faillit tomber à la renverse de soulagement.

Le Rejuvenator jaillit de l’hyperespace juste sous son nez. D’autres vaisseaux – des croiseurs et des canonnières – firent également leur apparition et, avant même que Jaina puisse lancer un message d’avertissement concernant l’approche des appareils ennemis, l’immense Destroyer Stellaire se mit en position d’attaque. Une flopée d’Ailes-X, accompagnées de toutes sortes de chasseurs stellaires, surgirent des baies d’envol du Rejuvenator. Les canons de proue du Destroyer entrèrent en action et une multitude de rayons mortels filèrent devant Jaina.

— Hé ! Salut, le Joyeux Mineur ! appela une voix familière. (Jaina n’aurait jamais imaginé qu’elle serait un jour aussi heureuse d’entendre Kyp Durron.) Besoin d’un coup de main ?

Un escadron d’Ailes-X passa en trombe devant le transporteur et le vaisseau de tête balança des ailes pour la saluer.

— C’est quand tu seras de retour à la maison que tu auras vraiment besoin d’aide ! déclara une autre voix.

C’était celle de son père. Le Faucon Millenium et le Sabre de Jade firent également leur apparition.

— Reste derrière nous, ajouta Luke. On va se charger de ces gars-là.

Jaina, trop contente de s’exécuter, laissa le Faucon, le Sabre de Jade et toute la flotte lui passer devant pour s’interposer entre elle et les coraux skippers. La jeune femme manœuvra le Joyeux Mineur afin d’avoir un meilleur point de vue. Elle comprit que le nombre de leurs ennemis venait de baisser considérablement. Les adversaires avaient été pris par surprise et leurs appareils volaient en éclats les uns après les autres. Certains chasseurs réussirent néanmoins à mettre le cap sur leur base. C’est alors qu’une autre voix s’éleva sur toutes les fréquences du canal de communication :

— Ici Rojo. Laissez-les-moi ! On va les raccompagner !

Jaina enclencha ses propulseurs au maximum de leur puissance. Surtout, ne pas se laisser distancer. Bien sûr, elle ne pouvait être d’une grande utilité dans les combats, mais il lui était impossible d’oublier que son frère se trouvait toujours sous la surface de la planète.

Jacen ignorait s’il devait prendre la fuite ou affronter ses nouveaux adversaires. La question ne se posa même pas. L’extraterrestre le plus proche lui fit signe de se joindre à la formation.

Ils croient que je suis l’un d’entre eux, se dit Jacen, reprenant confiance. Il hocha la tête et rejoignit le groupe.

Les six guerriers le toisèrent. C’est alors qu’il comprit leur raisonnement. Il était l’un d’entre eux, certes, mais quelque chose dans son uniforme ou dans son comportement semblait indiquer qu’il était d’un rang bien inférieur. Il s’accorda quelques instants pour étudier le groupe, leur ordre, les différences de chacun d’eux, afin d’essayer de les distinguer les uns des autres.

Tout se situait au niveau des yeux, réalisa-t-il alors. Celui qui semblait être le chef, l’individu qui lui avait fait signe, n’avait qu’un seul œil. À la place de l’œil manquant, on lui avait greffé une sorte de nodule. La peau des orbites, la seule partie réellement visible de son épiderme qui ne soit pas recouverte par le Grimage Ooglith ou le masque respiratoire, était intégralement tatouée. Jacen remarqua que, au fur et à mesure qu’on avançait vers la queue de la file, chaque autre guerrier portait de moins en moins de peintures ou de scarifications sur cette partie exposée.

Il se rappela alors le pilote mort sur Dubrillion ainsi que le guerrier ramené de Belkadan par son oncle. Les deux corps étaient si mutilés et tatoués que certaines cicatrices en recouvraient d’autres. Si les supputations de Jacen étaient exactes, ces deux humanoïdes qu’ils avaient étudiés sur la base de Lando devaient être des personnages hautement gradés au sein de cette étrange peuplade.

Se fiant à son intuition, Jacen alla se poster, sans broncher, en queue de file. Le groupe remonta jusqu’à la croûte de glace. Ils nagèrent quelques instants sous la surface jusqu’à une ouverture qui donnait dans une salle hémisphérique grossièrement creusée. Le jeune Jedi comprit immédiatement que l’appel au secours provenait de cette salle. Jacen remonta tout doucement et sortit la tête de l’eau. Il lui fallut se retenir pour ne pas pousser un cri d’horreur. Là, dans un coin, un homme était complètement recroquevillé, un Chevalier Jedi que Jacen connaissait bien ! Le guerrier qui dirigeait la procession s’approcha de Miko Reglia. Il le roua de coups puis lui saisit les bras afin de le forcer à se relever.

Jacen jeta un coup d’œil de l’autre côté de la pièce, où se trouvait une très belle femme. Sa volonté et sa combativité semblaient intactes mais, solidement maintenue par deux guerriers, elle ne pouvait rien faire d’autre que se débattre.

À sa grande surprise, Jacen se rendit compte que l’appel télépathique provenait de la jeune femme et non, comme il l’avait cru, de Miko Reglia.

Il se hissa hors de l’eau et alla se poster à la fin de la file, derrière le guerrier qu’il supposait doté du grade le moins élevé.

Le barbare le foudroya du regard et indiqua le trou béant qui donnait sur l’océan.

— Yuth ugh ! gronda-t-il.

Jacen comprit que le guerrier voulait qu’il retourne sous l’eau.

Le dernier de la file devait certainement s’acquitter du poste de sentinelle, devina-t-il, et le dernier de la file, à présent, c’était lui.

Jacen se dirigea vers l’eau glacée.

— Viens, Miko Reglia, annonça le chef du groupe. (Jacen fut stupéfait de découvrir que ces monstres parlaient sa langue.) Pour toi, il est l’heure de mourir !

Jacen se figea.

— Laissez-le tranquille ! implora la femme. Vous allez encore faire semblant ! Miko, ne crois pas ce qu’ils te disent !

Elle termina sa phrase dans un râle. L’un des guerriers chargés de la maintenir venait de lui administrer un violent coup à l’estomac.

— Yuth ugh ! cria de nouveau le guerrier à l’attention de Jacen.

Ce dernier se retourna vers son interlocuteur, dont les yeux étaient écarquillés de surprise.

— Bos sos si ? lui demanda le barbare en pointant un doigt vers la ceinture de Jacen où était accroché le sabrolaser.

Le jeune Jedi jeta un coup d’œil sur sa droite. Deux guerriers venaient de relever brutalement Miko. Il regarda à gauche. Deux autres s’avançaient vers lui en se demandant ce que pouvait bien être cet objet qui pendait à sa ceinture.

Il saisit son sabrolaser et activa la lame. Dans le mouvement, il fouetta la jambe du guerrier qui se trouvait près de lui et la lui trancha net au niveau du genou. Le barbare bascula en arrière en poussant un cri d’agonie.

— Allez, Miko ! hurla Jacen à son confrère Chevalier.

Mais il comprit immédiatement, sans même prendre la peine de regarder dans sa direction, que Miko ne disposait plus de la moindre parcelle d’énergie pour se battre, qu’il n’était plus qu’une enveloppe corporelle vide et brisée.

Ce combat appartenait donc à Jacen et à lui seul.

23
Dans la toile...

Grâce au lien psychique qu’il entretenait avec le Grand Instigateur de Guerre, le Préfet Da’Gara vit un nouveau corail skipper disparaître dans un tourbillon de flammes.

— Que la gloire soit avec toi, ô guerrier, murmura-t-il d’un ton cérémonieux.

Il s’agissait de l’adieu officiel qu’il était, dans ce cas précis, nécessaire de formuler pour toute personne qui périssait glorieusement en combattant.

La vue de ses guerriers en train de mourir au combat, de l’autre côté du soleil d’Helska, ne le troublait pas plus que cela. Disparaître dans ces conditions était certainement ce qui pouvait arriver de meilleur à un guerrier Yuuzhan Vong.

Mais Da’Gara ne semblait pas non plus troublé par la tournure que prenait la bataille entre la flotte ennemie et les escadrilles de coraux skippers envoyés sur place par l’Instigateur de Guerre. Ces escadrilles étaient censées perdre, elles devaient battre en retraite et, ce faisant, attirer les ennemis dans les filets des véritables Forces Prétoriennes Vong. Avec les milliers et les milliers de coraux skippers – du petit chasseur monoplace à l’engin plus gros équipé de multiples canons –, les batteries au sol à l’effroyable puissance de feu, capables de tirer des missiles ou de créer des puits gravitationnels, et avec l’énergie du Yammosk, une énergie susceptible de souder entre elles toutes les forces Yuuzhan Vong, ils étaient sûrs de capturer ou de détruire tout appareil ennemi osant s’approcher du redoutable Instigateur de Guerre.

Les survivants du groupe de coraux skippers envoyés à la rencontre de la flotte ennemie jaillirent de derrière le soleil d’Helska et mirent le cap sur leur base de départ. Juste derrière eux se profila alors la flotte lancée à leur poursuite : une douzaine de grands vaisseaux – dont un particulièrement grand et impressionnant – accompagnés de nuées d’appareils plus petits.

Un sourire malin s’afficha alors sur le visage impatient du Préfet Da’Gara. La victoire serait écrasante et bien plus décisive que l’élimination des planètes Sernpidal et Belkadan.

Ils sont en symbiose ? demanda le Préfet à l’Instigateur de Guerre.

La confiance de la créature fit à nouveau sourire le Préfet. Il sentit alors le lien psychique que le Yammosk projetait afin d’unir tous les guerriers Yuuzhan Vong, qu’ils soient à bord des coraux skippers ou dissimulés de l’autre côté de la planète. C’était en cela que résidait toute la gloire du Grand Instigateur de Guerre, dans cet outil parfait de communication et de coordination. Da’Gara perçut la confiance du Yammosk pour les défenses planétaires. La principale était un bouclier défensif créé par l’énergie même de la créature. Il y avait également tous les canons volcaniques des trois vaisseaux-mondes, qui tiraient leurs munitions de la planète elle-même. Enfin, quelques Basals Dovin, dont les dévastateurs rayons tracteurs étaient capables d’attirer les lunes, avaient été stratégiquement installés. Les petits chasseurs stellaires ne seraient pas de taille à leur résister. Et les puits gravitationnels générés par les créatures seraient à même d’anéantir les moyens de communication et les systèmes vitaux de cette flotte tirant sa puissance de sa technologie.

Et la flotte en question était en train d’approcher. Et Da’Gara n’en pouvait plus d’attendre.

Han manœuvra le Faucon pour laisser passer le gros de la flotte. Luke fit de même avec le Sabre de Jade, et les deux appareils vinrent se poster de part et d’autre de Jaina et de son transporteur dénué d’armement. D’après le début du combat, il semblait que les estimations du commandant Rojo à propos de leurs ennemis étaient exactes.

Profitant de ce bref instant de répit, Han voulut en savoir plus sur les actions de son fils aîné.

— Jaina ? Où est ton frère ? demanda-t-il à sa fille.

Son silence lui en dit bien plus qu’il ne désirait savoir.

— Luke ? Je vais avoir besoin de toi, appela Solo.

— J’ai entendu ! répondit Skywalker. Nous irons sur la planète dès que le Rejuvenator et son escorte auront dégagé...

La voix de Skywalker resta en suspens dans l’air. Han regarda tout de suite devant lui, en direction de la bataille, et comprit la raison de ce silence soudain.

Des milliers de coraux skippers étaient sortis de leur cachette pour s’approcher de la flotte. Ils allaient et venaient au milieu des chasseurs stellaires alliés. Ce qui n’avait été jusqu’ici qu’une simple poursuite s’était transformé en une scène de chaos absolu, en une bataille de grande envergure.

— Reste en arrière ! ordonna Han à Jaina. (Il appuya sur la manette des gaz du Faucon pour se jeter dans le feu de l’action. Le Sabre de Jade se rua à sa suite.) Allez, fiston, fais-moi chanter ces canons ! cria-t-il à Anakin.

— Arrête de m’appeler fiston ! répondit Lando depuis la tourelle inférieure.

Sa remarque se termina en cri de surprise. Deux coraux skippers venaient de passer en trombe devant le Faucon.

Depuis le poste de pilotage, Han et Leia les ignorèrent, préférant tourner leur attention sur le barrage de vaisseaux qui s’était dressé pour intercepter la flotte. Au-devant d’eux, et sur le côté, une paire de canonnières Ranger ouvrirent le feu. Des douzaines de batteries se mirent à cracher leurs myriades de rayons laser mortels dans toutes les directions. Les coraux skippers les plus proches furent obligés de se lancer dans des manœuvres d’esquive, aussi furieuses que désespérées, rarement couronnées de succès.

— Impressionnant, remarqua Han.

— Le tout dernier modèle. On ne fait pas mieux, répondit Leia.

Elle s’interrompit et frissonna. Un croiseur, qui volait à côté du Faucon Millenium, disparut dans une colossale explosion.

À ce moment-là, un corail skipper de taille plus importante se précipita sur la Ranger la plus proche. Il y eut un échange verbal entre les capitaines des deux canonnières. L’un des officiers prétendait qu’il avait le corail skipper dans son collimateur, que toutes ses pièces étaient pointées dans la bonne direction, et il demandait à l’autre de couvrir son attaque.

La canonnière s’écarta de sa route en crachant une impressionnante barrière de rayons lumineux sur le corail skipper...

Et les salves mortelles semblèrent se volatiliser...

— Un puits gravitationnel, marmonna Han, le souffle court. Exactement comme ce truc sur Sernpidal.

Leia poussa un cri et agrippa les commandes. Han perdit l’équilibre. Le Faucon, sous les mains de la Princesse, bascula, plongea et roula sur le côté pour éviter deux coraux skippers qui venaient à sa rencontre.

— Ils ont un puits gravitationnel, essaya d’expliquer Han. Un très gros, apparemment...

Pendant qu’il finissait sa phrase, Leia avait rétabli l’assiette du cargo pour voir ce qui se passait entre les canonnières Ranger. Aussi incroyable que cela puisse paraître, le corail skipper encaissait tir de laser sur tir de laser, les absorbant dans un puits gravitationnel d’une incroyable puissance pour les faire disparaître. Le vaisseau ennemi se jeta entre les deux Rangers et se glissa au milieu de l’incessante barrière de feu créée par la multitude de canons des deux vaisseaux alliés.

Et l’étrange appareil ennemi se mit alors à tourbillonner sur lui-même, de plus en plus vite, absorbant ou déviant chaque nouveau tir de laser.

Par les canaux de communication, Han et Leia entendirent les pilotes des autres vaisseaux, croisant dans les environs, appeler les commandants des canonnières pour leur conseiller de dégager avant qu’il ne soit trop tard. Les deux Rangers entamèrent alors une manœuvre de repli et tentèrent de s’écarter du corail skipper. Mais les canonnières ne réussirent pas à se dégager de la force d’attraction et elles se mirent à tourner, malgré elles, autour de l’appareil ennemi.

Vite, très vite, de plus en plus vite, aspirées par le siphon généré par le corail skipper, se rapprochant inexorablement de l’étrange engin.

Et les trois appareils entrèrent en collision. Au moment de l’impact, le puits gravitationnel cessa de fonctionner et une formidable décharge lumineuse, chargée de nombreux débris incandescents, se propagea alentour.

Han jeta un coup d’œil nerveux à Leia. Les canonnières Ranger faisaient partie des meilleurs vaisseaux qu’ils avaient convoyés jusqu’ici. Elles arrivaient en seconde position derrière le Rejuvenator. Et ils venaient d’un coup de perdre le tiers de leurs effectifs.

Ils entendirent alors les messages lancés par Kyp et son groupe de pilotes de chasseurs stellaires, engagés dans une bataille d’une incroyable férocité, luttant contre des nuées et des nuées de vaisseaux adverses. Et ces appels n’étaient pas des cris de victoire mais de détresse.

— Ils sont bien plus forts que nous ne l’imaginions, remarqua Leia, observant le spectacle lointain de la bataille et écoutant les appels qui se succédaient dans les communicateurs.

Les Ailes-X – les meilleurs chasseurs stellaires de la flotte – avaient du mal à tenir leurs positions.

— Rejuvenator, on aurait besoin de renforts ! implora Kyp.

Mais le Destroyer était déjà bien occupé. Les coraux skippers fusaient dans toutes les directions et parvenaient à éviter les angles de tir de ses puissantes batteries d’artillerie.

— Concentrez les tirs sur la planète ! ordonna le commandant Rojo sur toutes les fréquences.

L’immense vaisseau accéléra et mit le cap sur Helska Quatre, orientant les tirs de ses canons de proue vers la surface gelée de la planète.

Han frissonna, Leia aussi, Jacen était toujours censé se trouver quelque part sur cette planète.

Le Sabre de Jade passa soudainement en trombe devant eux, faisant feu de toutes ses armes, plusieurs coraux skippers à ses trousses.

— C’est bon, p’tit gars, je m’en charge ! annonça Han à Luke.

À peine s’était-il précipité à la rescousse de son ami qu’il fut obligé d’entamer un virage très serré pour battre en retraite et éviter une nouvelle escadrille de coraux skippers qui avaient abandonné le Sabre de Jade pour concentrer leurs tirs sur le Faucon.

Les quadrilaser de la tourelle supérieure se mirent à tonner.

— Ils se rapprochent ! cria Anakin depuis son poste de tir.

— Garde ton calme, intervint Lando. On va les descendre méthodiquement.

Mais son conseil se termina par un cri de surprise et le Faucon fut ébranlé par une série de coups arrivant par la gauche.

— Dites, ça venait d’où ? appela Lando.

Han et Leia engagèrent le cargo dans un enchaînement de manœuvres, plongeant, tourbillonnant, changeant brusquement de direction comme s’il s’agissait d’un petit chasseur stellaire. Chaque nouvelle manœuvre arrachait à C-3PO des chapelets de gémissements.

Mais les coraux skippers étaient bons, très bons, et ils réussirent à suivre chacune des manœuvres du Faucon, parvenant à coordonner parfaitement leurs attaques.

Et soudain, la batterie de la tourelle supérieure cessa de fonctionner. Aucun rayon, d’un blanc légèrement bleuâtre, ne passait plus au-dessus de la verrière du cockpit de l’appareil.

— Anakin ? appela Han, craignant le pire. Anakin ?

Le commandant Rojo comprit qu’il avait des ennuis. La coordination de l’attaque des coraux skippers contre son cher vaisseau était plus que stupéfiante. Les escadrilles de chasseurs stellaires, détachées pour escorter le Destroyer, avaient déjà bien du mal à se défendre elles-mêmes.

Pire encore : alors que le puits gravitationnel lancé contre l’immense vaisseau ne semblait effectuer que peu de dommages sur ses boucliers déflecteurs, l’incroyable focalisation des tirs des coraux skippers, provenant de toutes les directions en même temps pour se concentrer sur des points précis de la structure, était en train d’affaiblir considérablement les systèmes de défense du Rejuvenator.

Rojo plissa les yeux et fixa ses écrans de contrôle. La planète grandissait sans cesse et sa surface gelée était pilonnée par les batteries avant du Super Destroyer.

Il faut trouver leur point faible, et vite, se dit Rojo.

Les rapports tombèrent alors sur tous les canaux de communication. Les problèmes étaient de plus en plus nombreux à bord du Rejuvenator et la flotte tout entière essuyait des pertes de plus en plus lourdes. C’est alors que l’alarme générale retentit. Un champ énergétique inconnu, provenant de la planète elle-même, venait de se braquer sur le Destroyer Stellaire. Les haut-parleurs du pont crachèrent un flot de parasites et tous les appels de détresse extérieurs à la passerelle se turent.

Le commandant Rojo comprit alors que le temps lui était compté.

Anakin n’était pas blessé mais il n’arrivait pas à répondre aux appels désespérés de son père. Il était assis dans sa tourelle à observer les coraux skippers et leurs manœuvres bien trop coordonnées, bien trop synchrones. De telles démonstrations de vol ne s’improvisaient pas car leurs mouvements étaient trop complémentaires.

Tout cela semblait étrangement familier au jeune Jedi.

— Ils sont en symbiose ! finit-il par annoncer à son père et à sa mère. Tout comme Jaina, Jacen et moi dans la ceinture d’astéroïdes.

— Non, ce sont de bons pilotes, c’est tout, répondit Leia.

— J’en ai vu de meilleurs, ajouta Han.

Anakin secoua la tête en entendant les réponses, n’y croyant pas une seule seconde. Il observa la danse de leurs ennemis autour du Faucon, les manœuvres des coraux skippers autour du Sabre de Jade. Il comprit. Et il eut très peur.

Non seulement les petits groupes de chasseurs ennemis, qui s’attaquaient au cargo et à la navette, étaient animés par une communauté d’esprit au-dessus de la normale mais le reste de la flotte adverse semblait également en profiter ! Anakin déglutit avec peine. Il se rappela combien, ses frère et sœur et lui-même, ils avaient fait preuve d’efficacité tout en n’étant que trois.

Les coraux skippers étaient des centaines, des milliers peut-être.

Et ils donnaient l’impression d’agir comme une seule et unique entité. Ils étaient rassemblés par quelque chose qui évoquait la Force. Mais quelque chose qui n’avait rien à voir avec la Force.

Il sursauta et chassa cette pensée de son esprit en réalisant que son père et Lando étaient, simultanément, en train de lui crier après. Il empoigna alors les commandes de sa batterie de quadrilaser.

La bataille faisait rage. Les rangs de la Nouvelle République allaient en se clairsemant. La cible principale de l’ennemi était, apparemment, le Rejuvenator, et des hordes de coraux skippers le dardaient de missiles qui endommageaient ses boucliers et s’attaquaient à son blindage extérieur.

— Il faut aller aider Rojo, annonça Luke à Han. Il faut le débarrasser de tous ces chasseurs et lui faire gagner un peu de temps.

— Génial, murmura Han d’un ton sarcastique. Me voilà promu garde du corps de Destroyer Stellaire. (Il lança un regard entendu à Leia.) Tout ce qu’il y a de plus normal, non ?

Jacen faillit abattre un second guerrier Yuuzhan Vong en lui plongeant son sabrolaser en pleine poitrine. Mais le guerrier fut plus rapide que prévu. Il fit un bond en arrière et évita la pointe de la lame de justesse. Ses comparses entourèrent alors le jeune Jedi. Deux d’entre eux sortirent des insectes de leurs besaces, les autres s’emparèrent de la massue de combat rapproché qu’ils portaient en bandoulière.

Jacen exécuta un mouvement tournant avec son sabre afin de faire reculer ceux qui étaient trop proches de lui. Apercevant une ouverture possible, il sauta par-dessus le trou qui donnait sur l’océan afin d’obliger les Yuuzhan Vong à le suivre. Ceux qui tenaient les insectes laissèrent leurs armes vivantes s’envoler. Les petits missiles filèrent droit sur Jacen.

En un éclair, le sabrolaser fouetta à droite puis à gauche, et les deux créatures furent anéanties.

Quatre Yuuzhan Vong sautèrent par-dessus le trou. Un cinquième plongea la main dans sa besace pour préparer un nouveau scarabée. Danni en profita pour se jeter sur lui et le frapper au visage. Le guerrier extraterrestre gronda et lui donna un violent coup de coude dans l’estomac. Danni, dents serrées pour lutter contre la douleur, ne relâcha pas sa prise. Elle glissa ses doigts sous le Gnullith. Le puissant barbare lui agrippa le bras pour l’empêcher de lui ôter son masque.

Danni improvisa. Elle appuya, le long du nez du guerrier, sur le point de libération du Grimage Ooglith. La créature commença à rouler le long du corps du barbare tatoué. Instinctivement, celui-ci lâcha la jeune femme. Elle tomba en arrière, se releva prestement et fonça comme un bélier contre son adversaire afin de le faire tomber dans le trou.

Il y plongea la tête la première. Il portait toujours son masque respiratoire mais ce dernier s’était quelque peu désolidarisé de son visage. Une grande quantité d’eau s’engouffra dans sa gorge et dans ses poumons. Les choses empirèrent pour le guerrier, sa combinaison de protection ne lui tenant plus au corps car le Grimage Ooglith se rétractait toujours. En un instant, l’eau glacée draina toute once de chaleur du corps du barbare tatoué. Le Yuuzhan Vong parvint péniblement à rejoindre le bord du trou.

Trop tard. Ses bras engourdis ne répondaient plus. Il se mit à paniquer, aveuglé par le Gnullith, qui s’accrochait à présent où il pouvait sur son visage et qui venait d’abattre un de ses appendices préhensiles sur ses yeux.

Le guerrier essaya de s’accrocher au bord du trou. Il ne parvint pas à se hisser à nouveau dans la salle et les eaux froides, très froides, se refermèrent sur lui.

Danni n’eut pas le temps d’assister à la scène. Un autre guerrier venait de lancer un scarabée dans sa direction. Impossible de l’éviter ou de bloquer son attaque. La créature la frappa en pleine poitrine. Son souffle l’abandonna. Tout comme sa conscience. Elle tomba inanimée sur le sol.

Les canons du Faucon, au-dessus et en dessous de l’appareil, tonnèrent de plus belle. Dans la majorité des cas, Anakin, dans la tourelle supérieure, réussissait à tenir en respect les nombreux coraux skippers qui s’en prenaient au cargo Corellien. Sa maîtrise des canons était tout bonnement spectaculaire.

Aux côtés du Faucon, le Sabre de Jade – équipé d’un meilleur contrôle de ses pièces d’artillerie depuis sa passerelle, doté de propulseurs plus récents, plus rapides, plus maniables et pilotés par les talentueux Luke et Mara – se débarrassait de ses adversaires avec plus de facilité. Pourtant, le vaisseau ne semblait que très peu progresser dans ses tentatives de se rapprocher du Rejuvenator. Le commandant Rojo lançait des appels à l’aide désespérés à travers la nappe de parasites. L’un des flancs du Destroyer Stellaire se couvrit alors d’explosions, infligées par les tirs de missiles incessants des escadrilles de coraux skippers.

Une salve de projectiles fut alors tirée depuis les canons volcaniques installés à la surface de la planète.

Rojo cria une dernière fois.

Puis il se tut. Le vaisseau s’embrasa et fila le long de l’orbite de la quatrième planète. Une série d’explosions internes vint s’ajouter aux dégâts que continuaient de causer les hordes de coraux skippers.

C’était de l’acharnement pur et simple, car c’en était déjà fini du Rejuvenator.

Jacen parvint à bloquer un coup de massue. Il tourna sur lui-même juste à temps pour parer un coup censé le prendre par-derrière et, dans le mouvement, releva très brièvement la pointe de son sabrolaser pour intercepter un insecte volant dans sa direction.

Il bloqua une nouvelle attaque et contra en poussant son arme vers l’avant pour essayer de faire reculer son adversaire.

Un autre extraterrestre s’interposa et Jacen ne put finir son mouvement. Il dut se retourner à nouveau à toute vitesse pour parer deux nouveaux coups parfaitement coordonnés, le premier venant du haut, l’autre venant par le bas. Il se baissa, guidé par son instinct, et un autre scarabée volant lui fila au-dessus de la tête. Jacen releva prestement la pointe de son sabre et détruisit l’insecte au passage.

Une série de torsions et d’attaques rapides lui permirent d’échapper à trois nouveaux assauts lancés simultanément par trois adversaires différents.

Ses parades étaient brillantes mais Jacen ne gagnait pas de terrain. Ces guerriers étaient très doués. Jacen aurait certainement été capable de se débarrasser d’eux en combat singulier. Avec un peu de chance, il aurait peut-être pu s’en tirer à un contre deux.

Mais à un contre quatre, cela lui semblait impensable.

Il tournoya sur lui-même et fit fouetter son sabrolaser, s’appliquant à parfaire ses défenses. Agir autrement, même avec l’aide que lui fournissait sa maîtrise de la Force, signifiait une mort certaine. Il para un coup de massue venu de côté, s’attendant à une attaque provenant de la direction opposée.

Effectivement, deux extraterrestres se trouvaient de ce côté-là. Il fallut cependant à Jacen une fraction de seconde pour réaliser ce qui se passait réellement, pour voir que des mains humaines étaient en train d’essayer de leur arracher leurs masques.

Miko Reglia ne lâchait pas prise. Il acceptait les coups sans broncher et parvint à glisser ses doigts jusqu’au point de libération des armures Ooglith. Quand les combinaisons vivantes commencèrent à se rétracter, le Jedi, au bord de l’épuisement, donna un puissant coup de talon dans la glace. Il poussa de toutes ses forces et entraîna ses ennemis abasourdis dans sa chute. Ils tombèrent tous trois dans l’eau glacée.

Miko sentit la morsure du froid lui dérober ses dernières forces, il sentit ses adversaires se débattre, encaissa leurs coups de poings et leurs coups de pieds. Le Jedi, dans son dernier acte de défi contre les Yuuzhan Vong et contre tout ce qu’on lui avait fait subir, s’accrocha avec entêtement, empêchant ainsi les deux guerriers de se hisser hors du trou, bien déterminé à ne pas mourir avant eux.

Dans la salle, l’un des Yuuzhan Vong commit l’erreur de se pencher au-dessus du trou pour tenter de venir en aide à ses congénères.

Jacen ne perdit pas une seconde. Il sauta en avant, sabrolaser au poing, vers l’extraterrestre. Un second guerrier s’interposa pour protéger le premier. Jacen, en un éclair, retourna l’attaque contre le nouveau venu et le tua prestement d’un coup de sabre en pleine poitrine.

Le sabrolaser trancha dans la chair avec aisance et ressortit du corps de l’extraterrestre sans encombre. Jacen exécuta ensuite un mouvement de balayage pour dévier la massue de l’autre guerrier. Celui-ci tenta désespérément, en équilibre au bord du trou, de recouvrer une position de défense. D’un rapide mouvement de lame, Jacen lui trancha la main au niveau du poignet. Le Jedi fit un tour sur lui-même et enfonça son sabre dans le cœur de son adversaire.

Ce fut à ce moment-là qu’il entendit les pleurs de Danni.

— Miko ! criait-elle en rampant vers le trou. Miko !

Jacen regarda tout autour de lui, à la recherche de réponses ou de solutions.

— Ils ont apporté une combinaison et un masque supplémentaires, certainement pour lui, dit-il à la jeune femme. Enfilez-les !

Puis il plongea dans l’eau.

Danni enfila la combinaison et plongea à sa suite quelques instants plus tard, emportant avec elle l’une des torches au lichen que les Yuuzhan Vong avaient apportées dans la salle. Elle sursauta et faillit perdre son armure Ooglith quand Jacen apparut soudainement sous ses yeux. Le Jedi secoua la tête d’un air grave, lui signifiant que Miko Reglia était mort.

Il prit la main de Danni et l’entraîna à sa suite sous la croûte de glace. Ils regagnèrent le Vaisseau Stylet et parvinrent à s’y glisser tous les deux, côte à côte.

Des cris horribles résonnaient sur toutes les fréquences des systèmes de communication du Faucon Millenium et du Sabre de Jade après la destruction du Rejuvenator.

L’un d’entre eux provenait de Kyp Durron. C’était un appel répété invitant à battre en retraite.

— Passez en hyperespace ! ordonna Kyp. Retournez à Dubrillion !

— Faites ce qu’il dit ! ajouta Luke sur toutes les fréquences. Ne perdez plus de temps !

— Ici Jaina, à bord du Joyeux Mineur, appela la jeune femme. Oncle Luke ? Jacen est encore en bas, sur la planète !

Luke frissonna. Non à cause des propos de sa nièce mais parce qu’une autre canonnière Ranger venait d’exploser sous ses yeux.

— D’accord, Jaina, on va t’escorter, répondit-il. Range-toi entre le Faucon Millenium et le Sabre de Jade. On va t’escorter !

La bataille s’acheminait vers sa fin. Les chasseurs stellaires de la Nouvelle République, les croiseurs, les canonnières quittèrent le secteur de la planète glacée. Chacun d’entre eux avait encore une horde de coraux skippers aux trousses. Dans l’autre direction, vers la planète elle-même, trois appareils se regroupèrent en formation de combat. Les deux engins de tête se mirent à tirer des salves de laser. Ils plongèrent dans l’atmosphère de la planète, une atmosphère chargée des débris perdus par le Rejuvenator juste avant sa disparition.

Les occupants des trois vaisseaux ressentirent comme une décharge électrique passer au travers des blindages et leur traverser le corps. Ils perçurent les turbulences et l’énergie du puits gravitationnel qui les attirait. Même Luke et Mara Jade Skywalker, pourtant connus comme faisant partie des meilleurs pilotes de la galaxie, eurent beaucoup de peine à maintenir le cap et la stabilité du Sabre de Jade. Luke, se souvenant des coordonnées qu’il avait programmées dans l’ordinateur de navigation du Perce-Glace, prit la tête de la formation. Jaina essaya d’appeler pour évoquer le changement de trajectoire de Jacen au moment de son arrivée à la surface mais sa voix se perdit dans les parasites.

Cela n’avait guère d’importance. Luke projeta les ondes de la Force pour retrouver Jacen, sans obtenir de réponse. Il réalisa alors que le champ énergétique émanant de la planète devait également interférer avec ce type de communication. Il ferma les yeux et se concentra intensément pour passer les barrières physiques d’énergie. Et il entendit.

Des coraux skippers, plongeant du ciel ou s’élevant de la planète, convergèrent sur eux. Les canons laser entrèrent en action. Les trois appareils, sans dévier de leur trajectoire, conservaient leur vitesse, sachant parfaitement qu’ils ne pourraient pas tenir très longtemps à ce rythme. La surface de la planète défila soudainement sous eux. Ils descendirent un peu plus.

— Verrouillez les coordonnées pour l’hyperespace ! appela Luke.

— ... ne le laisserai pas ! dit Han.

Le début de sa réponse s’était perdu dans les parasites. Luke réitéra ses instructions avec fermeté.

— Nous passerons en hyperespace dès que Jacen sera sorti de la glace, expliqua-t-il à nouveau.

— Je ne le laisserai pas ! répéta Han, farouchement déterminé.

Un cri retentit dans les haut-parleurs.

— Je suis touchée ! expliqua Jaina.

— Jaina ! cria Leia.

— C’est bon, ça tient ! répondit la jeune femme sans perdre son sang-froid.

Une explosion ébranla la surface de la planète juste devant eux. Une forme élancée s’éleva dans les airs. Avant que Han, Luke, Leia ou Mara aient pu dire quoi que ce soit, le Joyeux Mineur plongea entre les deux appareils. Le vaisseau fila en ligne droite et récupéra le Vaisseau Stylet en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire et disparut, sautant dans l’hyperespace avec une remarquable précision.

Sur le pont du Sabre de Jade, Mara gonfla la poitrine de fierté et d’admiration.

À bord du Faucon Millenium, tout le monde était bouche bée. Han s’éclaircit la gorge et parvint à dire :

— Cette gamine a vraiment du talent.

Une déflagration fit vaciller le Faucon et le vaisseau bascula brusquement vers la surface. Un rayon tracteur, émis depuis la planète, venait de s’agripper au cargo. Un rappel cinglant qu’il était temps de déguerpir dans les plus brefs délais.

Des coraux skippers convergeaient sur les deux appareils de toutes les directions possibles et imaginables en tirant des salves de missiles. Les canons de la surface entrèrent à leur tour en action et les Basals Dovin déclenchèrent leurs puits gravitationnels. Mais pour les quatre pilotes, et pour Han Solo tout particulièrement, tout ceci ne serait bientôt plus qu’un mauvais souvenir. Les deux vaisseaux s’arrachèrent à l’emprise des Yuuzhan Vong et passèrent en vitesse lumière, le Faucon en tête, le Sabre de Jade juste derrière lui.

Ils s’étaient échappés. De justesse, certes, mais ils y étaient parvenus. Jacen, lui aussi, s’en était apparemment tiré. Pourtant, aucun d’entre eux ne se sentait prêt à célébrer la moindre victoire.

24
Un dernier atout à jouer

Dès que le Joyeux Mineur eut quitté la région d’Helska et que Jaina eut reçu la confirmation que le Sabre de Jade et le Faucon Millenium avaient, eux aussi, quitté le secteur, Jacen put enfin respirer avec aisance. Il ôta son masque en essayant de ne pas cracher sur sa compagne de voyage serrée contre lui. Puis il appuya sur le point de libération et l’envahissante et douloureuse combinaison commença à rouler sur elle-même. En dépit du sérieux de la situation, des peines et des pertes, il eut la sensation d’être indécent. La combinaison, cette seconde peau, glissa sur son estomac, passa sous la jupe large puis roula le long de ses jambes et de ses pieds.

Il se retrouva presque nu. Danni décida d’en faire autant. Elle enleva son masque et libéra sa combinaison, parfaitement consciente du fait qu’elle aussi ne portait guère plus que l’étrange jupette.

Jacen remarqua que les épaules de sa compagne de voyage étaient agitées de soubresauts. Danni sanglotait silencieusement.

— Nous sommes tirés d’affaire, lui dit-il tout doucement.

Et il la regarda. Attentivement. Et il eut le souffle coupé par la beauté de la jeune femme. En vérité, Danni faisait peine à voir. Elle avait des bleus sur le visage et ses cheveux blonds et bouclés n’étaient plus qu’un enchevêtrement filasse. Mais Jacen n’y prêta pas attention, absorbé par les yeux verts de la jeune femme. Il y décela de la douleur, de la vulnérabilité mais aussi une force intérieure... Il étudia son esprit, se souvenant que c’était elle et non Miko Reglia qui avait lancé l’appel télépathique. Pourtant, elle n’était pas Chevalier Jedi.

Mais elle pourrait l’être, réalisa Jacen soudainement. Un grand Chevalier Jedi, même...

Il réalisa également que leurs deux corps, presque nus, étaient étroitement serrés l’un contre l’autre dans l’habitacle confiné du Vaisseau Stylet.

— Vous êtes en sécurité, maintenant, dit-il dans un chuchotement.

Il remonta tout doucement sa main, en prenant bien garde de ne pas toucher accidentellement sa partenaire, et posa les doigts sur la joue de Danni.

— Miko, dit la jeune femme tout doucement.

Jacen hocha la tête pour lui indiquer qu’il comprenait, qu’il comprenait les épreuves que cette jeune femme et Miko Reglia avaient dû subir sur cette planète glacée. Il passa sa main derrière la tête de Danni, glissa ses doigts dans ses épaisses mèches de cheveux et attira la jeune femme vers lui.

Danni ne résista pas. Elle enfouit son visage contre l’épaule solide de Jacen et laissa ses larmes couler.

Dès que les trois vaisseaux sortirent de l’hyperespace, Luke ouvrit un canal de communication vers le cargo et le transporteur. Ils étaient encore loin de Dubrillion. Jaina relaya la communication vers Jacen et Danni, installés dans le Vaisseau Stylet. Han, lui, alluma les haut-parleurs du Faucon afin que tout le monde puisse entendre mais se ravisa immédiatement en s’apercevant que Lando et Anakin venaient de le rejoindre dans le poste de pilotage.

On entreprit alors l’analyse des évènements. Tous étaient encore sous le choc. Cet ennemi inconnu avait décimé avec méthode le fleuron de la flotte de la Nouvelle République.

Cet ennemi inconnu...

Tous les intervenants se turent quand une voix inconnue s’éleva sur la fréquence. Danni Quee se lança dans une très longue et très minutieuse explication de ce qu’ils venaient d’affronter. Elle leur décrivit les Forces Prétoriennes Vong. Elle leur raconta le passage de la barrière galactique, le voyage jusqu’à Belkadan, et leur parla de son expérience sous leur contrôle.

Luke se permit, un instant, d’interrompre le flot de son récit pour expliquer à Danni ce qu’il était advenu de Belkadan.

La jeune femme déglutit avec difficulté, inspira profondément et reprit son récit avec une détermination parfaitement audible. Une détermination que Jacen, lui, nota au fond de ses yeux.

Le jeune Jedi intervint dans le récit vers la fin. Ensemble, ils évoquèrent l’arrivée de Jacen, l’évasion et la mort de Miko Reglia. Quand ils eurent fini, un silence pesant s’installa. Les occupants du Joyeux Mineur et ceux du Faucon Millenium entendirent alors Luke et Mara, à bord du Sabre de Jade, discuter à voix basse.

— Ça vous gênerait de partager avec nous ? demanda Leia.

— Nous discutions de cette créature dont Danni vient de nous parler, répondit Luke. Le Yammosk. L’Instigateur de Guerre, ajouta-t-il d’une voix grave et lourde de signification.

— Ouais, c’est comme ça qu’elle l’a appelé, dit Han d’un ton évasif, ne comprenant pas bien le sérieux de Luke.

— C’est pour cela qu’ils se battent si bien ! intervint Anakin.

— Tu penses que cette créature, ce Yammosk, arrive à souder les forces ennemies ? fit Leia.

— Leur manière de se battre était bien trop synchronisée, déclara Luke. Trop bien arrangée, trop bien coordonnée... Et souvenez-vous, sans aucun système de communication audible ou même perceptible.

— Les Yuuzhan Vong n’arrêtaient pas de dire qu’ils allaient être en symbiose avec l’Instigateur de Guerre, intervint Danni.

— Vous avez ressenti cette puissance quand nous avons plongé dans l’atmosphère de la planète ? demanda Luke.

Mara, assise à côté de lui, hocha la tête.

— Oui, absolument, répondit Leia.

— Moi, j’ai rien senti, dit Han. Tout ce que je sais, c’est que mes instruments de bord se sont affolés.

— Je l’ai sentie, annonça Jaina. Je l’ai même sentie de très loin, en approchant de la planète. Je peux vous dire qu’en bas, près de la surface, cette puissance était effarante, qu’elle était prête à vous submerger.

— Donc, cette créature serait à même de transformer nos ennemis en une redoutable armée, dit Leia en poursuivant le raisonnement. Cette chose les a unis, leur a permis de se battre comme une seule entité...

— Tout comme Jacen, Jaina et moi, dans la ceinture d’astéroïdes, ajouta Anakin.

— Alors, il faut que nous détruisions cette créature, déclara Luke.

— Vous ne pourrez pas vous en approcher sans une armée de soldats, dit Danni sans hésitation. Et même si vous parvenez à repasser sous la couche de glace, vous vous heurterez certainement à des centaines et des centaines de guerriers Yuuzhan Vong.

En fait, Luke avait déjà pensé à la question. S’il réussissait à retourner là-bas à bord du Perce-Glace et s’il arrivait à s’approcher du Yammosk...

— Et le Yammosk lui-même vous arrêtera, de toute façon, ajouta Danni. Il est énorme et ce champ énergétique que vous avez pu capter en frôlant la planète n’est rien en comparaison de celui que vous ressentirez en étant près de lui.

— Oncle Luke est un Jedi, s’interposa Anakin d’un ton indigné.

— Miko Reglia l’était aussi, répondit Danni. Et le Yammosk s’est acharné à réduire à néant sa volonté et son énergie.

— Oui, mais Oncle Luke est un Maître Jedi, rétorqua Anakin sur un ton de défi.

Luke intervint pour faire retomber la tension et changer de sujet :

— Est-ce qu’on peut rassembler ici une puissance de feu suffisante pour détruire la planète ? demanda-t-il.

L’hésitation dans sa voix témoignait assez justement des trépidations qui animaient le cours de ses pensées. Combien de vaisseaux leur seraient nécessaires ? Combien d’entre eux seraient détruits avant même d’accomplir leur mission ?

— Ça prendrait bien la moitié de la flotte, déclara Han.

— Voire plus, ajouta Leia d’un ton sombre. On les a à peine égratignés aujourd’hui. Les mondes du Noyau seront sans défense si nous rapatrions la flotte jusqu’ici.

— Les Forces Prétoriennes Vong vont traverser la galaxie, avancer méthodiquement de système en système, déclara Danni.

C’était certainement elle qui en savait le plus sur leurs ennemis et ses mots avaient une consonance sinistre.

— Comment peut-on le battre ? enchaîna Luke, très sérieux. Qu’est-ce qu’on peut faire, ici et maintenant, pour détruire le Yammosk ?

— J’ai quelques charges thermiques à ma disposition qui pourraient sérieusement endommager la croûte de glace, proposa Lando.

— Oui, à condition de les poser au bon endroit à la surface, tout en évitant les puits gravitationnels, dit Han.

— Je ne crois pas que cela ferait grand-chose, appuya Danni. Le Yammosk est installé très profondément, là où l’eau est réchauffée par les volcans sous-marins.

— Dommage qu’on ne puisse pas reboucher les volcans et tout faire geler, ajouta Jacen.

Il y eut un moment de silence, que rompit Anakin, étonnamment agité.

— Mais c’est possible ! s’exclama-t-il.

— Hein ? dit son père en se tournant vers lui.

— On peut les éteindre, ces volcans, reprit Anakin. On peut au moins faire geler l’eau qui les entoure.

— Et comment va-t-on faire ça ? demanda Han. Il fait aussi froid que possible sur cette planète...

— Presque aussi froid, dit Anakin d’un air entendu. Mais pas trop froid...

— Tu veux parler du zéro absolu ? demanda Luke. Mais comment allons-nous faire ?

— L’évaporation, répondit Anakin.

— Hein ? dit Han de nouveau.

— Je ne connais rien qui soit capable de drainer plus vite les énergies, acquiesça Jacen, se souvenant des leçons de sciences auxquelles Anakin faisait allusion, des leçons que Jaina et lui-même avaient apprises à l’Académie des Jedi.

— Si nous réussissons à accélérer le processus d’évaporation tout autour de la planète, nous parviendrons à faire baisser la température.

— Et comment y arriver ? demanda Han d’un ton sceptique.

— Il faut trouver un catalyseur énergétique, expliqua Jaina. Tout comme le soleil est capable d’assécher les flaques d’eau.

Han eut un reniflement dédaigneux.

— Si nous réussissons à rassembler une telle énergie dans cette région, autant s’en servir pour détruire la planète, non ?

— À moins de récupérer l’énergie du Yammosk et de la retourner contre la planète elle-même, dit Danni soudainement.

Et, à part le « Hein ? » prévisible de Han, un silence pesant s’installa sur l’assemblée. Tous se mirent à étudier cette éventualité avec le plus grand sérieux.

— Lando ? appela Luke.

— Oui ? répondit ce dernier.

— Quand tu étais sur Nklion, tu as bien procédé à de sérieux travaux concernant la réflexion de l’énergie, non ? s’enquit Luke, une pointe de légèreté dans la voix indiquant qu’il était peut-être sur la piste de quelque chose.

— Tu veux parler de la lumière solaire ? En fait, nous avons surtout cherché à nous en protéger plutôt qu’essayer de la réfléchir. En nous planquant derrière les panneaux des vaisseaux-boucliers et...

Il marqua une pause. Tous les passagers présents sur le pont du Faucon Millenium virent alors son visage s’illuminer.

— Les vaisseaux-boucliers, dit-il à nouveau.

— Je croyais qu’ils avaient tous été détruits, fit Danni.

La légende le disait, en tout cas, et la plupart des gens ignoraient la présence d’un certain nombre de ces vaisseaux mythiques en cale sèche autour de Destrillion.

— Eh bien, il a fallu que j’en fasse construire d’autres, expliqua Lando. (Le ton de sa voix sonnait comme du Calrissian pur jus, songea Luke. Il n’avait même pas besoin de le regarder pour savoir qu’il devait afficher son éternel sourire malicieux.) Je ne pouvais pas me permettre de perdre une telle technologie, tout de même...

— Demande-leur de venir jusqu’ici aussi vite que possible, ordonna Luke. Il y a déjà une sacrée brume tout autour de la planète. Cette évaporation a dû être causée par les bombardements du Rejuvenator. Si nous repassons tout de suite à l’attaque, alors que nous venons d’être défaits, nous aurons peut-être la chance de prendre nos ennemis par surprise. Qui plus est, bon nombre de leurs chasseurs sont éparpillés dans l’espace, à traquer le reste de notre flotte. Il faudrait aussi demander à Kyp de revenir, qu’il amène avec lui tous les chasseurs stellaires et toutes les batteries d’artillerie qu’il pourra trouver, ajouta-t-il. Histoire de protéger les vaisseaux-boucliers pendant qu’ils se mettent au travail.

— L’appel est déjà parti ! lui assura Lando.

Ils convinrent d’un rendez-vous sur une planète voisine. Là, Jaina, Jacen et Danni purent quitter le Joyeux Mineur et embarquer à bord des autres appareils. Jacen alla prendre la place de Lando dans la tourelle inférieure du Faucon. Danni embarqua sur le Sabre de Jade avec Jaina et Mara. Quant à Luke, il gagna la soute de la navette pour préparer son Aile-X au combat.

Il fallut quelque temps aux énormes vaisseaux-boucliers pour quitter leurs docks autour de Destrillion et gagner le point de rendez-vous. La flotte qui les escortait n’était pas aussi impressionnante que Luke et les autres l’avaient espéré. Kyp Durron était de retour avec un important escadron de chasseurs stellaires, mais aucune des canonnières Ranger n’était du voyage, leurs commandants respectifs préférant attendre les hypothétiques renforts détachés par la Nouvelle République.

De l’avis de Luke, ils avaient tort. En considérant l’étendue des dégâts infligés dans le système d’Helska, la parfaite coordination des forces ennemies et l’effroyable puissance des boucliers énergétiques qui protégeaient la planète elle-même, il était évident que la Nouvelle République ne disposerait jamais d’une armada capable de remporter la victoire. Il était fort probable que ces canonnières, et tous les autres vaisseaux restés à Destrillion, auraient certainement plus de mal avec les Yuuzhan Vong quand ceux-ci passeraient à l’assaut que dans ce cas précis, lors de l’attaque surprise sur leur base que planifiait Luke.

Certes, il était encore possible de tourner les talons et de battre en retraite jusqu’à Dubrillion pour essayer de tenir bon jusqu’à l’arrivée des croiseurs de combat et des Destroyers Stellaires. Cependant, ils courraient alors le risque de se faire descendre en chemin par les forces Yuuzhan Vong. Peut-être devraient-ils mettre leur plan à exécution une fois la flotte assemblée ? Enfin, une fois assemblés le peu de vaisseaux que les Conseillers auraient daigné leur envoyer. Luke n’ignorait pas qu’il était difficile de compter sur les représentants du Conseil, enchevêtrés dans les méandres paralysants de la bureaucratie, et qu’il serait impossible d’agir avec prudence et précision.

Malgré ces détails décourageants, Skywalker savait qu’il fallait se décider rapidement. Les extraterrestres n’avaient pas été pris par surprise lors du premier assaut. S’ils ne jouaient pas cette fois-ci de l’élément de surprise, leur plan n’avait que peu de chance de fonctionner.

Leur arrivée subite faillit se transformer en catastrophe. La flotte jaillit de l’hyperespace, aux mêmes coordonnées et à la même vitesse, comme un seul homme et le plus près possible de la quatrième planète du système d’Helska. Si proche, en fait, que deux vaisseaux, le seul croiseur de combat dont ils disposaient et un chasseur stellaire, allèrent directement s’écraser à la surface. Deux autres chasseurs, tentant de les éviter, se heurtèrent mutuellement les ailes et partirent en vrille. Ils explosèrent une fraction de seconde plus tard, entraînant dans leur chute un troisième appareil.

Luke, qui avait planifié ce saut dans l’hyperespace particulièrement dangereux, frissonna en constatant les pertes. Mais il fut obligé d’admettre qu’il s’agissait là de pertes acceptables, car le semblant de flotte qu’il avait sous son commandement n’aurait pu procéder autrement.

En quelques instants, avant même que les Yuuzhan Vong ne réagissent, ils se mirent en position. Les six grands vaisseaux-boucliers, semblables à des parapluies géants, se placèrent en orbite autour de la planète glacée et, dans leur rotation, commencèrent à descendre progressivement vers la surface.

Les pilotes de ces vaisseaux-boucliers ne signalèrent d’abord la présence que de très petites quantités d’énergie. Tout à coup, comme si l’Instigateur de Guerre s’était contenté d’appuyer sur un bouton, les officiers crièrent que leurs capteurs énergétiques étaient en train de s’emballer. Le Yammosk avait donc perçu la menace qui pesait sur lui.

Des nuées de coraux skippers s’élevèrent alors dans le ciel. Ils étaient moins nombreux que lors de la précédente attaque. Luke espéra que ses théories sur l’éparpillement de la flotte ennemie, lancée à leur recherche dans la galaxie, étaient fondées.

— Protégez les vaisseaux-boucliers, ordonna Luke sur toutes les fréquences. Donnez-leur tout le temps qu’il leur faudra.

Il n’en dit pas plus, ne donna aucune précision. Ni lui, ni Anakin, qui avait conçu le plan, ni les savants de Lando, qui y avaient adhéré, n’avaient la plus petite idée du temps qu’il faudrait pour que le processus se mette en route.

L’Aile-X de Luke amena le Faucon Millenium et le Sabre de Jade en position pour protéger l’un des vaisseaux-boucliers. Celui-ci s’employait déjà à réfléchir vers la surface l’énergie émise depuis la planète. D’autres chasseurs firent de même autour des cinq autres boucliers volants. Certains adoptèrent des positions de défense, d’autres, remplissant le rôle de leurre, allèrent à la rencontre des coraux skippers avant de filer vers l’espace pour entraîner leurs ennemis le plus loin possible des vaisseaux-boucliers.

C’était la tactique que Luke prévoyait d’utiliser, une fois qu’il aurait amené les deux autres vaisseaux en position. Cependant, il avait l’intention de pousser le bouchon beaucoup plus loin. Il projetait de plonger dans l’atmosphère de la planète, de filer au milieu des turbulences et des décharges énergétiques, pour se laisser prendre en chasse par le plus grand nombre de coraux skippers inquiétés par sa présence si près de leur base.

Le Préfet Da’Gara rejoignit précipitamment le Yammosk dès qu’il eut vent de la deuxième attaque. Le Préfet avait d’abord cru que le premier assaut n’avait été qu’une ruse et que cette seconde flotte était bien plus imposante que la précédente, et ce en dépit des rapports ne signalant la présence d’aucun vaisseau ennemi de taille conséquente dans cette région de la galaxie.

Quand le Yammosk lui communiqua la vérité sur cette nouvelle vague d’assaillants, Da’Gara en resta perplexe. Cette force était minuscule comparée à la première flotte, les seuls engins d’importance étant ces vaisseaux-boucliers. Ces appareils avaient été inspectés par leurs hommes lors de l’attaque sur Destrillion. Ayant constaté qu’ils n’avaient aucune importance militaire, ils avaient été considérés comme quantité négligeable.

Mais pourquoi donc leurs ennemis étaient-ils de retour ?

La seule réponse logique semblait liée à l’évasion de leur prisonnière. Danni Quee. Était-ce là une mission de sauvetage ? Et si tel était le cas, Danni Quee se trouvait-elle encore quelque part sur cette planète ?

Cette attaque n’était-elle qu’une ruse pour permettre à la jeune femme de quitter Helska sans se faire remarquer ?

Quelle était l’utilité de ces gigantesques vaisseaux-boucliers ?

Le Yammosk avait une théorie : l’ennemi allait probablement utiliser ces vaisseaux pour anéantir le champ énergétique qui entourait la planète. Peut-être allaient-ils même tenter de réfléchir cette énergie dans l’espoir d’anéantir les puits gravitationnels des Basals Dovin ou les canons de surface. Le Grand Instigateur de Guerre ne semblait pas se faire de souci. Malgré la proximité de ces grands vaisseaux-boucliers et le fait qu’ils étaient en train de renvoyer l’énergie vers la planète, il était encore à même de percevoir la présence de chaque pilote de corail skipper. Il pouvait, sans encombre, guider la bataille.

Les craintes du Préfet Da’Gara s’évanouirent devant la confiance de l’Instigateur de Guerre. De plus, le Yammosk envoya un message télépathique vers les escadrons de coraux skippers qui avaient déjà quitté le système pour leur demander de revenir.

Même sans leur intervention, le Grand Instigateur de Guerre estimait que la flotte ennemie serait, dans les plus brefs délais, dispersée ou totalement détruite si elle s’attardait plus longtemps dans la région. Le plus grand danger, cependant, concernait Danni Quee et son éventuel départ de la planète. Son évasion serait des plus regrettables, songea le Préfet Da’Gara, car il éprouvait comme un sentiment pour cette jeune femme et souhaitait l’étudier davantage.

Mais cela ne changeait pas grand-chose. L’ennemi, refusant désespérément d’admettre la vérité, était de retour, et l’issue du combat, cette fois-ci, ne faisait aucun doute.

Quand il reçut un rapport concernant un chasseur stellaire solitaire, de type Aile-X, qui avait réussi à percer les couches de l’atmosphère et qui volait à présent relativement bas au-dessus de la surface, le Préfet Da’Gara ordonna à un grand détachement de coraux skippers de le prendre en chasse pour le détruire. Il en profita également pour demander à ses pilotes d’inspecter la surface à la recherche de sa prisonnière évadée.

S’ils remportaient à nouveau la victoire, peut-être pourrait-il conserver Danni pour lui tout seul.

Les palpeurs thermiques de la coque et R2-D2 signalèrent à Luke que la température était en train de tomber. Pas de façon spectaculaire, certes, mais de manière régulière. L’air autour du vaisseau était comme électrisé, irradié par l’énergie offensive émise par le Yammosk et celle renvoyée par les vaisseaux-boucliers qui continuaient leur descente progressive vers la planète. Un brouillard formidable s’élevait de la surface glacée d’Helska Quatre et le conflit énergétique altérait déjà son état. Justifiant l’optimisme sans cesse grandissant de Luke, la brume se dissipait aussi rapidement qu’elle s’élevait du sol en un cycle croissant d’évaporation.

Le brouillard fournissait également à Luke une protection bien utile. En dépit de ses talents inégalés de pilote, le Jedi avait déjà un très grand nombre de coraux skippers aux trousses. Les vaisseaux ennemis tournoyaient autour de lui et attaquaient de tous les côtés, parfaitement synchrones.

Luke ne prenait même pas la peine de se servir de ses canons laser ou de ses torpilles. Sa tactique reposait uniquement sur l’esquive : plongées subites et chandelles, loopings au-dessus de la nuée avant de redescendre au cœur même de la brume. La plupart de ses instruments de bord étaient à présent inutilisables, en raison des perturbations énergétiques, et Luke devait se fier à son seul instinct pour piloter à vue. Il laissa la Force affluer en lui, c’était probablement l’unique puissance que le Yammosk ne pouvait pas complètement intercepter.

Volant à travers l’épais brouillard, sentant la température descendre de plus en plus et entendant R2-D2 émettre des successions incompréhensibles de sifflements et de grincements, Luke fit une embardée de côté en catastrophe pour éviter un corail skipper. À peine sorti de ce virage très serré, il poussa sur le manche et plongea vers la surface de la planète.

Puis, sachant que le sol se rapprochait dangereusement, Luke Skywalker s’agrippa aux commandes de toutes ses forces, espérant rétablir son assiette et corriger sa trajectoire avant de s’écraser sur la croûte de glace.

Jaina sentit l’adrénaline affluer dans ses veines quand le Sabre de Jade engagea le combat avec les coraux skippers. Elle était aux commandes, Mara s’occupait des canons et Danni Quee aidait comme elle pouvait.

Jaina dut faire appel à des méthodes plus traditionnelles que la Force pour coordonner sa trajectoire avec celle du Faucon Millenium piloté par son père. Han était un très grand pilote, réalisa Jaina. Le Faucon prit ses positions de défense et le Sabre de Jade se rapprocha pour l’escorter. Jaina avait l’impression que chaque virage, chaque piqué et chaque chandelle que son père exécutait amenait un autre corail skipper à portée de tir des canons manœuvres par Jacen, dans la tourelle inférieure, ou par Anakin, installé à la batterie supérieure.

Pourtant, malgré l’excellence de son pilote, le Faucon semblait perdre du terrain. Han dut alors augmenter sa vitesse – en espérant que Jaina en ferait autant à bord du très rapide Sabre de Jade – pour distancer ses adversaires et les obliger à le poursuivre afin qu’ils laissent le vaisseau-bouclier tranquille.

Et c’était bien ce qui semblait se passer, remarqua Jaina, pour ce bouclier-ci et les autres. Leurs ennemis ne comprenaient visiblement pas le danger potentiel qu’ils représentaient. Pendant quelques instants, Jaina eut un doute. Elle se demanda si le plan avait des chances de fonctionner, si l’énergie serait suffisante, si l’évaporation serait effective, si l’eau chaude entourant les volcans finirait par refroidir...

L’heure n’était plus aux questions. Le Faucon venait de changer brusquement de trajectoire et le Sabre de Jade était à présent dans le feu de l’action. C’était au tour de Jaina de montrer ce dont elle était capable et la jeune pilote s’attela immédiatement à la tâche. Elle se lança dans un tonneau, s’en dégagea juste sous le nez d’une formation de coraux skippers et les canons, manipulés par Mara, entrèrent en action pour les réduire en poussière.

Jaina vira autour de l’explosion, plongea de trente degrés et affronta une nouvelle escadrille ennemie. Cette fois, les coraux skippers réussirent à décocher quelques tirs vers le Sabre, mais les puissants écrans déflecteurs de la navette encaissèrent les coups sans broncher et ses canons ripostèrent sur-le-champ.

Un nouveau virage, une nouvelle salve. Un piqué, un nouveau tir.

Un tonneau, qui plaça le Sabre de Jade en parfait alignement avec un autre appareil en approche et...

Rien.

Jaina agrippa les commandes, fit faire une embardée à la navette pour esquiver les tirs de son adversaire et croisa la trajectoire du Faucon Millenium qui venait, à toute vitesse, de faire le tour du vaisseau-bouclier.

— Mais enfin, pourquoi ne l’as-tu pas descendu, celui-là ? demanda Jaina à Mara.

Il n’y eut pas de réponse. La jeune femme quitta ses instruments des yeux et regarda sur le côté.

Mara était avachie dans son fauteuil, inanimée, et sa tête pendait tristement sur sa poitrine.

Jaina fut comme foudroyée. Elle se précipita vers l’autre femme.

— Tante Mara ! hurla-t-elle.

Mais la situation était bien trop périlleuse pour lâcher ainsi les contrôles de l’appareil.

Et le Sabre de Jade fut touché, une fois, deux fois, plusieurs fois. Quand Jaina parvint enfin à récupérer les commandes, les écrans déflecteurs étaient à deux doigts de rendre l’âme, l’un des propulseurs était bien mal en point et ses réacteurs de stabilisation ne fonctionnaient plus.

Et, par les hublots, la planète était en train de monter vers eux à une vitesse ahurissante.

Jaina empoigna les commandes et essaya de tirer sur le manche de toutes ses forces. Danni arriva en courant sur le pont, demandant en quoi elle pouvait être utile.

Le Sabre de Jade, échappant au contrôle de ses occupants, partit en vrille vers le sol.

Luke s’accrocha à son manche et appela R2-D2 pour se faire aider. Le droïde lui répondit par une série de sons incompréhensibles et hachés. Pour R2-D2, installé à l’extérieur du cockpit, la température était bien trop basse.

Skywalker ferma les yeux, tira sur le manche le plus fort possible, s’attendant à s’écraser sur la planète d’une seconde à l’autre.

Le nez de l’Aile-X se redressa, doucement, tout doucement. L’appareil retrouva son horizontalité et se mit alors à filer au ras de la surface. Mais la glace mortelle se trouvait à peine à quelques mètres sous sa coque. Luke n’était pas encore tiré d’affaire.

Il enclencha ses répulseurs pour regagner un peu d’altitude. L’appareil monta en chandelle et fila au-dessus de la couche de brume, au beau milieu d’une escadrille de coraux skippers. Encore une fois, Luke ne prit pas la peine de faire fonctionner ses lasers. Il se contenta d’enchaîner esquive sur feinte pour traverser la meute de ses adversaires.

Il se retrouva alors bien au-delà du groupe et il sentit qu’un certain nombre de vaisseaux avaient entrepris de lui donner la chasse.

Luke sentit également qu’il faisait de plus en plus froid, que la température chutait de plus en plus vite. Privé de ses senseurs, il était incapable de mesurer la baisse avec précision, de deviner jusqu’où la température allait descendre et d’en prévoir les conséquences.

Il était juste capable d’espérer.

Et c’est à ce moment-là qu’il vit le Sabre de Jade partir en vrille et traverser l’atmosphère de la planète. Son sang ne fit qu’un tour.

Han et Leia manœuvraient le Faucon tout autour du vaisseau-bouclier. Les canons du cargo Corellien faisaient feu de toutes leurs bouches. La partie inférieure du bouclier, qui faisait face à la planète, étincelait au fur et à mesure qu’elle réfléchissait l’énergie.

Avant que les Solo aient pu émettre le moindre commentaire sur l’avancée du processus, un nouveau détail attira leur attention. Leurs espoirs se craquelèrent, leurs cœurs se fendirent. Le Sabre de jade, tourbillonnant sur lui-même, venait de plonger dans l’atmosphère de la planète.

Et il n’y avait rien, rien du tout, qu’ils soient en mesure de faire pour la navette, pour Mara et Danni, ou pour leur fille.

Luke appuya sur l’accélérateur et entreprit d’estimer une trajectoire d’interception avec le vaisseau en perdition. Il vit qu’on essayait, tant bien que mal, de rétablir son assiette, il vit l’un des propulseurs ioniques de la navette cracher toute son énergie pour tenter de ralentir la chute. Quelqu’un était donc encore aux commandes.

Mais il comprit également que, en dépit de tous les efforts que pourrait fournir cette personne, ces tentatives seraient vaines car un seul réacteur ne parviendrait pas à couper l’élan de la navette.

À moins que...

Luke poussa la commande de propulsion sur sa position maximale et vola à la rencontre du Sabre de Jade. D’un rapide coup de poignet, il retourna son Aile-X pour progresser sur le dos et corrigea son cap pour ne pas perdre de vitesse et se glisser juste sous le ventre de la navette. Au moment où les deux appareils allaient se heurter, Luke enclencha toutes ses unités de répulsion simultanément pour donner un violent coup d’énergie sous le vaisseau.

Satisfait, Luke retourna son Aile-X en position normale et il vit le Sabre de Jade remonter dans le ciel de la planète. Mais cette manœuvre lui avait fait perdre une altitude considérable et, encore une fois, son appareil était en train de se précipiter vers le sol. Skywalker avait confiance, il réussirait sans problème à rétablir sa trajectoire avant l’impact mais la situation avait changé... L’atmosphère tout autour de lui venait de changer...

Le brouillard était en train de se dissiper. Une partie de la brume s’évaporait pendant que le reste se solidifiait en cristaux de glace. Des flocons gelés s’abattirent alors sur le cockpit de l’Aile-X comme des projectiles de tir antiaérien. Luke virevolta au milieu des grêlons en se rendant compte que la plupart d’entre eux semblaient disparaître, se volatiliser, aussi rapidement qu’ils s’étaient formés.

Le point critique était atteint. Le processus d’évaporation était à présent irréversible et il semblait s’accélérer de seconde en seconde.

Un grand nombre de coraux skippers firent irruption sur le champ de bataille. Certains montaient depuis la surface de la planète, pendant que d’autres, en grand nombre, convergeaient vers Helska à l’appel du Yammosk. Han, Leia et Lando furent soulagés de voir le Sabre de Jade quitter l’atmosphère et filer vers l’espace. Soudain, une énorme explosion emplit leur champ de vision. L’un des six gigantesques vaisseaux-boucliers venait de succomber sous les tirs ennemis.

Toutes les fréquences furent alors encombrées : des cris hystériques, provenant des chasseurs et des croiseurs chargés d’escorter le vaisseau qui venait d’être détruit, des appels à l’aide, des messages signalant la perte des écrans déflecteurs...

Une nouvelle explosion illumina l’intérieur du cockpit du Faucon Millenium. Un croiseur venait, à son tour, de se faire cribler de missiles. Une fraction de seconde plus tard, un chasseur stellaire disparut également dans un tourbillon de flammes.

— Mais pourquoi ça prend tant de temps ? gronda Han en dirigeant ses frustrations sur Lando.

— Je ne sais même pas ce que nous sommes en train d’essayer de faire ! répondit Lando.

— C-3PO, tu peux nous faire un petit calcul rapide ? demanda Leia.

Elle finit sa phrase par un cri.

— À gauche ! hurla Han.

Un groupe de coraux skippers venait de fondre sur le Faucon Millenium en déchargeant des salves de missiles.

Les batteries de la tourelle supérieure se mirent à tonner. Jacen, dans la tourelle du bas, descendit un chasseur, puis un autre. Mais leurs adversaires étaient trop nombreux et leurs vols trop bien coordonnés. Ils se croisaient avec une telle précision que les canonniers du Faucon avaient un mal fou à les mettre en joue.

Han frissonna. Le cargo Corellien encaissait coup après coup et sa structure vibrait à chaque nouvelle détonation.

— Allez... allez... gronda-t-il à l’intention de sa console de pilotage sur laquelle clignotaient un grand nombre de signaux de détresse.

Les boucliers déflecteurs s’éteignirent brusquement puis se rallumèrent.

Un autre vaisseau-bouclier explosa de l’autre côté de la planète.

— On devrait abandonner, remarqua Lando.

— On ne peut pas, rétorqua vivement Leia. C’est notre seule et unique chance.

Un troisième vaisseau-bouclier disparut sous les tirs des coraux skippers. Cette seule et unique chance semblait s’amenuiser de seconde en seconde.

Soudain, deux chasseurs ennemis, fondant sur le Faucon selon des trajectoires opposées, se croisèrent et explosèrent.

— Joli coup ! cria Han.

— Mais je n’ai rien fait ! répondit Anakin.

— Moi non plus, dit Jacen.

Han et Leia échangèrent un regard avant de se tourner vers Lando.

Deux autres coraux skippers passèrent devant eux en tournoyant follement. Anakin descendit un appareil ennemi puis un autre et un autre encore. De son côté, Jacen parvint également à en abattre un.

Des appels en provenance des vaisseaux alliés tombèrent en cascade sur les canaux du système de communication. Tous évoquaient leurs succès soudains face à l’ennemi.

— Ça marche, dit Leia dans un souffle.

— Nous sommes toujours inférieurs en nombre, lui rappela Han.

Et comme pour souligner cette poignante remarque, un quatrième vaisseau-bouclier disparut dans une gigantesque boule de feu.

Han poussa le Faucon à son maximum, ses batteries de canons crachant leurs salves mortelles en traversant la nuée de coraux skippers.

— Fais demi-tour ! hurla Anakin. On peut tous les avoir, un par un, avant qu’ils réussissent à atteindre notre vaisseau-bouclier.

Mais aucun des trois occupants du cockpit ne lui prêta attention. Même Jacen s’était arrêté de tirer. Tous regardaient en direction de la planète.

Le brouillard qui s’était levé à la surface s’évapora complètement et la sphère glacée apparut clairement aux yeux de tous. En quelques secondes, il n’y eut plus une seule volute de brume en vue dans l’atmosphère d’Helska Quatre.

Han poussa un long soupir. Leia faillit s’étrangler de joie. Une forme familière venait d’apparaître devant eux. Le Sabre de Jade s’en était tiré.

Avant qu’ils puissent appeler Jaina à bord de la navette, la planète elle-même sembla devenir floue. Des distorsions se formèrent sur toute sa surface, donnant aux observateurs l’impression d’assister à la scène au travers d’un globe de verre.

— La Vague de Mezzicanley ! cria Anakin. Après le solide, le liquide et le gazeux, c’est le quatrième état de la matière ! Ça doit drôlement geler, là, en bas. L’eau doit être finalement en train de se solidifier.

— C’est pour ça qu’ils n’arrivent plus à coordonner leurs mouvements, ajouta Jacen. Leur Grand Instigateur de Guerre doit être complètement congelé !

Effectivement, la plupart des coraux skippers, apparemment perturbés, venaient d’abandonner les combats pour filer vers la planète dans l’espoir de protéger leur base. Han et les autres s’approchèrent des hublots et constatèrent que les rotations d’Helska Quatre étaient de plus en plus lentes.

— Incroyable, marmonna Han.

— Ça ne va pas durer, expliqua Jacen. Il n’y a plus d’énergie pour catalyser le processus. L’évaporation est terminée.

— Et qu’est-ce qui va se passer quand la planète se remettra à tourner normalement ? demanda Han d’un ton sinistre.

— Eh bien, le phénomène d’expansion créé par toute cette glace... commença Jacen.

C’était plus que suffisant pour Han. Tout cela ne lui disait rien qui vaille.

— Luke... murmura Leia.

— Dégagez ! Dégagez tous de là ! hurla Han dans son communicateur. Appel à tous les vaisseaux ! Retraite ! Retraite !

Et, en dépit des implorations incessantes de Leia au sujet de son frère disparu, Han fit pivoter le Faucon sur lui-même, dans un grand mugissement de moteurs, tourna le dos à la quatrième planète du système d’Helska – dont la rotation s’accélérait à nouveau – et appuya progressivement sur la commande des propulseurs pour laisser le temps au Sabre de Jade de le rejoindre.

Et c’est alors que Han eut une terrible révélation. Il comprit la portée du geste qu’il venait d’entreprendre en tournant le dos à la catastrophe, tout comme Anakin l’avait compris en décollant de Sernpidal, abandonnant Chewie derrière lui. Il faillit faire demi-tour pour replonger vers la planète dans l’espoir d’aller sauver Luke.

Il faillit...

Mais il ne le pouvait pas. S’il avait été seul à bord, il n’aurait certainement pas hésité. Mais il n’était pas seul, il était responsable de la vie de ses passagers en plus de la sienne...

Tout comme Anakin l’avait été.

Le reste de la flotte se mit en route. Les appareils quittèrent le secteur d’Helska dans les plus brefs délais. Les pilotes des vaisseaux-boucliers larguèrent leurs immenses écrans réfléchissants et détalèrent à bord de leurs unités de remorquage.

De fantastiques secousses parcoururent la surface de la planète. Une déflagration se produisit et une faille énorme se creusa, à la vitesse du son, d’un pôle à un autre, détruisant tout sur son passage.

Et la sphère gelée explosa. Des éclats de cristaux glacés s’éparpillèrent dans l’espace en tourbillonnant. Les rayons du soleil d’Helska se reflétèrent alors dans ces milliards de prismes étincelants et multicolores.

De ce nuage de poussière en perpétuelle expansion jaillit une petite silhouette noire, une Aile-X solitaire qui semblait naviguer sur la crête de cette colossale onde de choc.

25
Relations et coïncidences

— Oh, je t’en prie, articule !

Luke venait d’entendre C-3PO s’adresser à R2-D2. Il était en train de regagner la chambre que Lando avait mise à leur disposition sur Dubrillion. Au détour d’un couloir, il était tombé sur les deux droïdes. C-3PO venait d’asséner un coup de poing sur le dôme de R2-D2.

Ce dernier aurait dû répondre par un long « oooooooooooo » monocorde mais il se contenta d’un misérable « oo... oo... oo... ii... ».

— Il est vraiment têtu, Messire Luke, insista C-3PO.

Le droïde de protocole s’approcha de R2 pour lui donner un nouveau coup de poing. Luke, ayant un mal fou à s’empêcher de sourire, le rejoignit et retint son bras.

— Je pense que R2 a un peu de mal à se remettre de notre petite escapade dans le froid et la glace, expliqua-t-il.

— Biioo... ii... oo... acquiesça R2-D2.

— Je crois même qu’il a le hoquet, ajouta Luke en clignant de l’œil.

Skywalker tourna les talons et repartit vers sa chambre. Les combats avec les forces Yuuzhan Vong restantes ne se déroulaient pas trop mal. La plupart de leurs ennemis avaient été détruits lors de l’explosion de la planète. Beaucoup s’en étaient retournés vers la base dans le vain espoir de la défendre et n’avaient pu échapper à l’onde de choc. Plus important encore, cette force qui les unissait, ce Grand Instigateur de Guerre, n’était plus. Les ennemis qui avaient survécu ne représentaient que quelques escadrons épars. Kyp Durron et bien d’autres – beaucoup d’autres, détachés par la Nouvelle République et considérablement armés – étaient d’ores et déjà à leurs trousses.

Luke pouvait être enfin un peu tranquille. L’élimination des Forces Prétoriennes Vong était entre de bonnes mains. Il entra dans la chambre. Mara n’y était pas. Il dut se faire violence pour ne pas ressortir la chercher. Elle ne s’était pas encore remise des épreuves de ces dernières semaines et plus particulièrement de ce qui lui était arrivé lors de la bataille finale. Sa maladie était en train de gagner sérieusement du terrain, Luke s’en rendait compte, et savait que, dans l’esprit de Mara, son combat contre cette infection ne regardait qu’elle-même. Luke en était profondément blessé. Il était désespéré, condamné à observer, sans pouvoir intervenir, la femme qu’il aimait si tendrement lutter contre cette monstruosité qui croissait en elle.

Luke chassa ces pensées de son esprit. Il ne pouvait peut-être pas l’aider dans son combat personnel, certes, mais qu’en était-il de la guerre en général ? Il se saisit d’une fiole, celle qui contenait le scarabée victime d’une transformation moléculaire ramassé sur Belkadan. Mara avait ressenti, tout au fond d’elle-même, une certaine attirance pour cette chose, comme si sa maladie avait essayé d’entrer en communication avec elle. Mais peut-être était-ce en fait parce qu’elle ne se sentait pas plus malade dans l’atmosphère infectée de la planète en pleine mutation. À moins que tout cela ne soit relié ? Était-ce une coïncidence ? Y avait-il une relation quelconque entre cette maladie, que Mara et beaucoup d’autres avaient contractée, et cette invasion extragalactique ? Était-ce accidentel ou bien prémédité ? Les Yuuzhan Vong n’avaient-ils pas, eux-mêmes, introduit cette maladie étrange dans la galaxie ?

Luke n’en savait rien mais il avait bien l’intention de tout tenter pour découvrir la vérité. S’il existait un moyen, n’importe lequel, d’aider sa chère épouse, il jouerait son va-tout pour y parvenir.

Il baissa la tête et ferma les yeux afin de se concentrer. Il y avait tellement de choses à régler. La résurrection du Conseil des Jedi n’était pas la moins importante. Luke devait à présent opérer à des niveaux si différents. Homme d’État, diplomate, guerrier, scientifique et époux. Mara avait évoqué la possibilité de prendre du recul, de rejoindre Dagobah, par exemple, ou un autre monde saturé de Force, afin d’atteindre un meilleur niveau de méditation, une compréhension plus profonde de tout ce qui était en train de lui arriver. Luke avait bien entendu proposé de l’accompagner, mais elle avait poliment et fermement refusé.

C’était son combat, et il en était exclu.

Luke poussa un long soupir de désespoir.

Dans sa chambre à l’autre bout du hall, Leia Solo était en train de faire ses bagages. Elle aussi avait beaucoup de travail qui l’attendait. Elle avait bien vu ces créatures extragalactiques, les Yuuzhan Vong, elle les avait vues de près. Elle avait compris que la menace qu’ils représentaient, même si une première vague venait d’être écartée, ne pouvait plus être ignorée. Il existait peut-être, quelque part, une autre force d’invasion, d’autres instigateurs de guerre dotés de pouvoirs au moins aussi puissants. La prochaine fois, la Nouvelle République n’aurait peut-être pas la chance de tomber, sous la croûte de glace d’un monde aquatique, sur un adversaire ignorant tout de sa vulnérabilité.

Leia se rendait compte qu’ils étaient passés à un cheveu de la catastrophe, qu’ils auraient été tout simplement éradiqués s’ils n’avaient pas trouvé le moyen de détruire la planète. Les Forces Prétoriennes Vong auraient parcouru la galaxie, progressant avec aisance, de secteur en secteur, et la Nouvelle République n’aurait jamais disposé de la puissance de feu nécessaire pour les repousser. Les Conseillers entêtés et ignorants de la République n’auraient jamais compris, attendant, comme d’habitude, qu’il soit trop tard pour chercher à se défendre.

Il incombait à Leia de le leur faire comprendre. Elle ne pouvait aller à rencontre de son devoir malgré son souhait de rester en dehors de tout cela. Elle avait trois enfants qui, même s’ils avaient fait preuve de formidables capacités, d’héroïsme même, avaient besoin d’elle. Elle avait une belle-sœur qui luttait pour sa vie et un frère qui avait certainement besoin qu’on le soutienne.

Plus que tout, elle avait un mari au bord du désespoir, un homme dévasté par la perte de son plus cher ami.

Mais quelle importance tout cela aurait-il si jamais les Yuuzhan Vong revenaient, en plus grand nombre et mieux préparés, et que la Nouvelle République ne soit pas prête à les repousser ?

— Ambassadrice Leia... chuchota-t-elle.

Elle n’aimait pas le titre mais elle semblait accepter l’inévitable à contrecœur. Tout prochainement, le Conseil la nommerait officiellement Ambassadrice de Dubrillion et des secteurs limitrophes – y compris le système d’Helska – de la Bordure Extérieure.

Elle espérait simplement que Borsk Fey’lya et ses petits camarades accepteraient de l’écouter.

À l’autre bout de la galaxie, un autre « ambassadeur » méditait les évènements qui venaient de se dérouler.

Nom Anor avait été averti de la déroute des Forces Prétoriennes Vong. Il avait entendu les rapports en provenance de la Bordure Extérieure. Cela, ajouté au fait qu’il ne pouvait contacter ni Yomin Carr ni Da’Gara, lui avait confirmé que les forces d’invasion avaient été éparpillées ou détruites.

À présent, des guerriers Yuuzhan Vong parcouraient la galaxie et Nom Anor ne disposait d’aucun moyen pour les contrôler. Il s’était acquitté de sa tâche pour le Préfet Da’Gara et le Yammosk. Il avait réussi à occuper le plus gros de la flotte ennemie, ici, dans le Noyau, et personne n’avait réellement prêté attention à ce qui se passait du côté de la Bordure Extérieure. Pourtant, le Grand Instigateur de Guerre et les Forces Prétoriennes Vong avaient échoué.

Tout d’abord, Nom Anor craignit que son propre peuple n’ait, d’une manière ou d’une autre, sous-estimé leurs ennemis. Plus tard, quand il eut enfin reçu les rapports complets sur la nature du désastre, il finit par se dire que le destin et la malchance étaient en fait les responsables.

Mais ce n’était pas terminé. Nom Anor le savait. Loin de là. Les Forces Prétoriennes Vong n’étaient qu’une fraction infime de ce que son peuple était capable de faire.

L’Exécuteur Yuuzhan Vong devait se remettre au travail. Il se trouvait sur une toute petite planète, un endroit peu connu, où le mécontentement régnait dans les rangs de la population, accompagné d’une haine grandissante pour la Nouvelle République.

Et Nom Anor se sentait d’attaque à concocter une guerre civile...

26
Oraison

Le Faucon Millenium glissait tout doucement dans le cosmos. La sphère morte qui avait été jadis la planète Sernpidal tournait piteusement, déséquilibrée hors de son orbite originelle, sous les yeux des occupants du cargo.

Leia se tenait debout à côté de Han, silencieuse, désireuse de ne pas le perturber, de ne pas troubler ce moment de solitude et de réflexion.

Un moment dont il avait bien besoin. Il avait passé les derniers jours à s’occuper au maximum, repoussant cet inévitable moment dans l’espoir que le temps écoulé l’aiderait à soigner sa blessure.

Malheureusement, le temps n’y avait rien fait. Les yeux baissés sur la planète, où il avait vu Chewbacca vivant pour la toute dernière fois, Han ne trouvait ni repos ni réconfort. Il ne pouvait s’empêcher de penser à son ami, se remémorant des expressions qui se lisaient sur son visage de Wookiee, certains grognements bien spécifiques, sans se souvenir d’aucun évènement en particulier. Les évènements n’avaient finalement que si peu d’importance. Il ne se rappelait que les inflexions de la voix de Chewbacca, les regards fréquemment réprobateurs qu’il lui adressait, mais toujours teintés de respect et d’affection.

Han jeta un coup d’œil vers le siège vide du copilote. Le siège de Chewie. Dans son esprit, il y vit son ami, assis à la console. L’image était si claire, si précise, si cristalline, qu’en se concentrant Han eut soudain l’impression qu’il pouvait faire revenir son ami Wookiee d’entre les morts. En résumé, Han n’acceptait pas la perte de Chewbacca. C’était impossible.

Et pourtant, Chewie était parti. Il ne reviendrait pas.

Et les images affluèrent dans l’esprit de Han : Chewie cavalant d’une tourelle de tir à une autre, Chewie pourchassant Anakin au bas de la rampe d’accès de l’appareil sur Coruscant après qu’ils eurent vainement essayé de réparer ses unités de répulsion, Chewie tenant les trois enfants Solo à bout de bras, bien haut vers le ciel – c’était peu de temps auparavant et les enfants avaient déjà passé l’âge de ce genre de sport –, rien que pour prouver qu’il était encore capable de le faire. Han aperçut sa vieille casquette sous la console du copilote. Leia la lui avait offerte peu de temps après la naissance des jumeaux, elle y avait fait broder Félicitations ! C’est une fille ET un garçon ! Combien de fois Chewie lui avait-il volé sa chère vieille casquette pour l’enfiler sur son gros crâne poilu en détendant l’élastique ?

Han se baissa pour la ramasser. Il la retourna et, à l’intérieur, découvrit que quelques longs poils blonds, arrachés à la toison de son ami Wookiee, s’étaient pris dans les coutures.

Han avait beau faire et ressasser ses souvenirs, il finissait toujours par buter contre la triste réalité, la constatation qu’il n’y en aurait plus d’autres, que le livre était à présent refermé et que ces poils seraient les derniers que Chewbacca abandonnerait jamais quelque part.

Les pensées de Han dérivèrent vers ses enfants. C’était là la réaction élémentaire de tout bon père de famille. Il avait pu constater à plusieurs reprises au cours des derniers jours qu’ils retenaient leurs larmes, préférant laisser leurs regards errer dans le vide. Solo n’avait jamais eu besoin de leur en demander la raison. C’était certainement pire pour Jaina et Jacen. Cette pensée, qui l’avait surpris de prime abord, il avait fini par l’accepter. Anakin avait quinze ans, c’était un âge d’égoïsme, un âge de renfermement sur soi-même. Malgré l’énorme poids de la culpabilité de la mort de Chewbacca pesant sur ses épaules, le garçon était encore trop perdu dans ses pensées pour réellement comprendre ce que cette perte signifiait. Les jumeaux, en revanche, avaient depuis longtemps délaissé cette vision égocentrique de l’univers pour développer un sens authentique de la compassion. Han était donc allé voir ses enfants un par un. Il leur avait servi tous les clichés éculés et prétendument réconfortants que l’on déballait aux plus jeunes quand un proche venait à disparaître.

Ces mots lui paraissaient bien creux, à présent. Il n’arrivait même pas à croire qu’il avait été capable de les formuler !

Après chaque entretien avec ses enfants, l’espace d’un instant, Han aurait voulu redevenir petit. Il aurait tellement souhaité qu’un mentor, qu’un parent, lui offre ces clichés réconfortants, il aurait tellement voulu que ces mots proviennent de quelqu’un de plus sage que lui.

Quelqu’un de plus sage que lui... Cette personne, c’était cette femme qui se trouvait là, debout, juste à côté de lui. Une femme merveilleuse. Son épouse. Leia avait aimé Chewie autant que lui. Même si elle l’avait moins côtoyé, même si elle n’en conservait pas les mêmes souvenirs, Han savait que sa peine n’en était pas moins grande, et qu’elle l’avait gardée pour elle afin d’aider Han à surmonter ces moments particulièrement difficiles.

Il le savait.

— Tu veux qu’on s’approche plus ? demanda Leia au bout d’un long moment.

Han sursauta et posa les yeux sur son écran de contrôle. Sernpidal emplissait à présent complètement leur champ de vision. Ils n’étaient pas venus jusqu’ici pour tenter de récupérer le corps de Chewie. Cette tâche était au-delà de leurs capacités. Au-delà des capacités de n’importe qui.

Han était venu jusqu’ici, avec l’approbation de Leia, parce qu’il avait besoin de ce moment de réflexion...

— Qu’est-ce qu’on va bien pouvoir dire à la famille de Chewie ? demanda-t-il.

— La vérité, dit Leia. Qu’il est mort en héros.

— Je n’aurais jamais pensé... commença Han tout doucement.

Et sa voix s’éteignit.

Leia le regarda tendrement, lui laissant le temps de se reprendre.

— J’avais construit cette bulle tout autour de nous, essaya d’expliquer Han. Autour de nous. Toi, moi, Chewie, les gosses, Luke, Mara et même Lando. Merde, même autour de ces foutus droïdes. On y était tous confortablement installés, tu sais ? Tranquilles, pépères, une petite famille unie et tout ça...

— Invulnérable ? demanda Leia, qui avait parfaitement saisi, comme à son habitude, le sens des propos de son époux.

Han hocha la tête.

— Rien ne pouvait nous atteindre. Rien ne pouvait réellement nous blesser, reprit-il.

Sa voix se brisa. Il secoua alors la tête et cligna plusieurs fois des yeux pour chasser les larmes qui y perlaient. Mais elles étaient trop nombreuses et il s’essuya la figure d’un revers de manche tout en relevant la tête vers Sernpidal. Il savait bien que Leia comprenait. Il n’avait pas besoin d’en dire plus. Même si ses paroles étaient sans queue ni tête, elle ne le contredirait pas. Cet incident aurait pu, en toute logique, arriver longtemps auparavant, après tout. Et si cela n’avait pas été Chewie, un autre membre de leur petite communauté aurait très bien pu y rester. Han, peut-être, plus que quiconque. Ils avaient frôlé le désastre tellement souvent. Pendant des décennies, ils avaient combattu, fui, échappé aux chasseurs de primes et aux assassins. Han se rappela sa première rencontre avec Leia. C’était sur l’Étoile Noire. Probablement pas l’endroit le plus propice pour entamer une relation stable ! Les occasions, au cours de leurs existences, avaient été nombreuses pour l’un ou l’autre d’entre eux d’y laisser la vie.

Et pourtant, aussi étonnant que cela puisse paraître, ce badinage avec la mort avait fait croire à Han qu’ils étaient tous invulnérables. Ils pouvaient éviter n’importe quel tir de blaster, jouer à saute-mouton avec les astéroïdes ou encore escalader n’importe quel conduit à ordures ou...

Mais non. Ce n’était plus possible. Plus maintenant. La bulle d’invulnérabilité s’était dissoute, d’un coup, crevée par la chute vertigineuse d’une lune arrachée à son orbite.

— Même Mara, dit Han. (Leia se retourna pour le regarder : il fixait toujours le vide.) Même sa maladie ne l’a pas tuée, reprit-il. Je le savais, de toute façon. Même en apprenant la mort de tous ceux qui étaient touchés par ce mal, je savais bien qu’elle vivrait. Les autres n’étaient pas dans ma bulle, tu vois ? Elle, elle l’était. Elle avait une chance de survivre.

— Et elle survivra, insista Leia.

Mais Han n’en était plus si sûr que cela. Tout à coup, il prit conscience du fait que Mara était atteinte d’une maladie au stade terminal. Tous les autres occupants de sa bulle, ses enfants en particulier, n’étaient plus en sécurité. Face aux extraterrestres, Jaina, Jacen et Anakin avaient prouvé qu’ils méritaient le titre de Chevaliers Jedi. Cela ne faisait plus aucun doute pour personne. Ils avaient échappé au contrôle de Han. Mais, avec ou sans ce contrôle, Han savait à présent qu’ils n’étaient plus en sécurité.

La bulle avait disparu.

La menace extraterrestre ne semblait que momentanément repoussée.

Et pour Han Solo, la galaxie sembla subitement beaucoup plus dangereuse qu’il ne l’avait cru...