Nouvel Ordre Jedi

De 25 ap. BY
à 36 ap. BY

Vous pouvez retrouver les traductions sur les sites
chrofuckeursoublies.toile-libre.org
et starwars-universe.com.

Tout le matériel contenu ici se base sur les informations qui sont la propriété exclusive de George Lucas, LucasFilm Limited, et des livres Ballantine / Del Rey, des livres Fleuve Noir / Presses de la Cité et des Comics Dark Horse / Delcourt.

Ceci est un document créé par un ou plusieurs fans pour le plaisir de la communauté de fans Star Wars et sans intentions mauvaises ni nuisibles. Aucune violation de copyright n’est voulue. Tous les droits sont réservés. Cette traduction est réalisée entièrement bénévolement par un internaute ou par un membre de l’équipe de StarWars-Universe, sans chercher à en tirer un quelconque profit ni une quelconque gloire. Si nous avons offensé quelqu’un en réalisant ce document, nous vous prions de bien vouloir nous en excuser, cela n’était pas notre intention.

StarWars-Universe. Com, is, in no way, sanctioned or associated with LUCASFILM and all images used are for personal pleasure and not for any financial gain. All Images, Movies and Sounds regarding the Star Wars Saga, herein, are © LucasFilm. All Other Images/Design, etc. are © SWU unless otherwise stated.

CHRONOLOGIE

25 ap. BY

— Vecteur Prime,
(Vector Prime), R. A. Salvatore [R]

— La marée des ténèbres I : Assaut,
(Dark Tide I : Onslaught),
Michael A. Stackpole [R]

— La marée des ténèbres II : Naufrage,
(Dark Tide II : Ruin),
Michael A. Stackpole [R]

— Les agents du Chaos I : La colère d’un héros,
(Agents of Chaos I : Hero’s Trial),
James Luceno [R]

— Les agents du Chaos II : L’éclipse des Jedi,
(Agents of Chaos II : Jedi Eclipse),
James Luceno [R]

26 ap. BY

— Point d’équilibre,
(Balance Point), Kathy Tyers [R]

— L’aurore de la victoire I : Conquête,
(Edge of Victory I : Conquest),
Greg Keyes [R]

— Convalescence,
(Recovery), Troy Denning [CO]

— L’envoyé du vide,
(Emissary of the Void), Greg Keyes [CO]

— L’aurore de la victoire II : Renaissance,
(Edge of Victory II : Rebirth), Greg Keyes [R]

27 ap. BY

— Étoile après Étoile,
(Star by Star), Troy Denning [R]

— Sombre voyage,
(Dark Journey), Elaine Cunningham [R]

— L’apprentie,
(The Apprentice), Elaine Cunningham [CO]

— Derrière les lignes ennemies I : Le rêve rebelle,
(Ennemy Lines I : Rebel Dream),
Aaron Allston [R]

— Derrière les lignes ennemies II : La résistance rebelle,
(Ennemy Lines II : Rebel Stand),
Aaron Allston [R]

— Le traître,
(Traitor), Matthew Stover [R]

28 ap. BY

— La voie du destin,
(Destiny’s Way), Walter Jon Williams [R]

— Ylesia,
(Ylesia), Walter Jon Williams [CO]

— L’hérétique de la Force I :Les vestiges de l’Empire,
(Force Heretic I : Remnant),
Sean Williams & Shane Dix [R]

— L’hérétique de la Force II : Les réfugiés,
(Force Heretic II : Refugee),
Sean Williams & Shane Dix [R]

— Ou mourir en essayant,
(Or Die Triyng), Sean Williams & Shane Dix [CO]

— L’hérétique de la Force III : Réunion,
(Force Heretic III : Reunion),
Sean Williams & Shane Dix [R]

— L’ultime prophétie,
(The Final Prophecy), Greg Keyes [R]

29 ap. BY

— La Force unifiée,
(The Unifying Force), James Juceno [R]

35 ap. BY

— Le roi des Affiliés,
(The Joiner King), Troy Denning [R]

36 ap. BY

— Le secret des Killiks,
(The Unseen Queen), Troy Denning [R]

— La guerre de l’Essaim,
(The Swarm War), Troy Denning [R]

CONVALESCENCE

CONVALESCENCE

Troy Denning

26 ap. BY

Chronologie

Bien que les Yuuzhan Vong soient sortis victorieux de la bataille de Duro, ils ne sont cependant pas arrivé à arracher un seul renseignement de leur captive, Leia Organa Solo qui à réussi à fuir après voir subi les tortures de l’ennemi. Mais à moins qu’elle ne reçoive des soins médicaux adéquats, la Princesse risque de trépasser. Pour empêcher cela, Han se voit contrait de poser le pied sur Corellia, désormais gouverné par son cousin Trackan et où les agents de la Brigade de la Pais sont légions. Pourtant, alors que leur capture semble évidente, c’est de cette planète que surgit une aide aussi efficace que bienvenue.

Titre original : Recovery

CHAPITRE PREMIER

À l’extérieur de la baie du centre médical, un croissant ravagé d’étoiles blanches scintillantes connues sous le nom de Chapeau de Drall tombait à travers le ciel violet, sa pointe inférieure poignardant le Ronto pour atteindre une étoile rouge appelée l’Œil du Pirate. Les constellations au-dessus de Corellia n’avaient pas changé depuis l’enfance de Yan Solo, quand il passait ses nuits à contempler les profondeurs galactiques et à rêver d’une vie de capitaine de vaisseau. Il croyait alors que les étoiles ne changeaient jamais, qu’elles gardaient toujours la même disposition et qu’elles migraient chaque année à travers la même portion du ciel. Maintenant il en savait plus. Comme toute chose dans la galaxie, les étoiles naissaient, vieillissaient, et mouraient. Elles se gonflaient en géantes rouges ou pâlissaient en naines blanches, explosaient en novas et supernovas, disparaissaient dans des trous noirs.

Bien trop souvent, elles changeaient de mains.

Bientôt trois semaines s’étaient écoulées depuis la chute du système de Duro, et Yan avait encore du mal à réaliser que les Yuuzhan Vong disposaient d’une place forte dans le Noyau. De là, les envahisseurs pouvaient frapper Commenor, Balmorra, Kuat, et – en première ligne – Corellia. Même Coruscant, se trouvant à l’extrême opposé de la Route Commerciale Corellienne, n’était plus sûre.

Bien plus dur à accepter que la perte de Duro – bien que plus compréhensible – était l’enthousiasme avec lequel les lâches de la galaxie avaient accueilli l’offre de paix ennemie en échange des Jedi. Déjà une foule en délire sur Ando avait tué Dorsk 82, et sur Cujicor la Brigade de la Paix avait capturé Swilja Fenn. Le propre fils de Yan, Jacen, était le Jedi le plus traqué de la galaxie, et sa femme et ses autres enfants, Anakin et Jaina, étaient recherchés avec presque autant d’ardeur. S’il n’en avait tenu qu’à lui, les Jedi auraient laissé les collaborateurs à leur destin et seraient partis trouver refuge dans les Régions Inconnues. Mais la décision ne lui appartenait pas, et Luke Skywalker ne l’écoutait pas.

Un murmure grinçant s’éleva de l’ascenseur de la station, brisant le silence du poste de surveillance électronique par-delà la porte de la chambre de Leia. Yan opacifia la vitre de la baie, puis s’approcha du lit où son épouse reposait dans un coma thérapeutique, ses paupières violacées et sa chair aussi pâle que la fourrure d’un Wampa. Bien qu’on lui ait assuré que Leia survivrait, son cœur continuait de se serrer chaque fois qu’il la regardait. Il avait faillit la perdre pendant la chute de Duro, et une série d’infections nécrotiques persistantes continuait de menacer ses jambes mutilées. Encore plus hasardeux était leur avenir commun. Elle l’avait accueilli assez chaleureusement après leurs retrouvailles, mais la mort de Chewbacca avait changé trop de choses pour que leur mariage puisse continuer comme avant. Yan se sentait fragile dorénavant, plus vieux et moins sûr de sa place dans la galaxie. Et dans les quelques heures où elle fut assez cohérente pour parler, Leia avait paru hésitante, plus réservée et peu enthousiaste à exprimer ce qu’elle ressentait pour lui.

Depuis la porte, Yan chercha à percer l’obscurité de la pièce pour apercevoir quatre aides-soignants humains flanqués de part et d’autre du droïde MD en charge du poste de surveillance. Bien qu’ils soient équipés d’un chariot à répulsion recouvert d’un drap et munis de brosses blanches propres, ils ne portaient pas les masques et les gants stériles standards des visiteurs de la salle d’isolation.

— … que vous ne ressemblez pas à des aides-soignants, disait le droïde MD. Vos ongles sont de parfaits nids à bactéries.

— Nous sommes allés nettoyer les conduits d’évacuation, rétorqua le leader du groupe, une femme à l’œil assassin et aux cheveux bruns, avec le grondement acéré d’un rancor affamé. Mais ne vous inquiétez pas, nous arrivons de la cellule de décontamination.

Alors qu’elle parlait, un des hommes l’accompagnant entreprit de se glisser jusqu’au comptoir devant lequel se trouvait le droïde. Yan retourna dans la chambre et tira son blaster du holster dissimulé sous le lit de Leia. Voir arriver le moment qu’il redoutait depuis maintenant trois semaines le soulageait presque. Il n’avait pas été surpris dans son sommeil ou en dehors de la chambre, et ils n’étaient que quatre.

Yan retourna à la porte pour trouver le droïde MD immobile avec ses photorécepteurs éteints, son module vocal reposant sur sa poitrine. L’aide-soignant derrière le comptoir parcourait d’un œil mauvais l’écran de données.

— Je ne la vois pas sur le registre, Roxi, dit-il à la femme.

— Bien sûr que non, grogna Roxi. Slug, crois-tu qu’une Jedi utiliserait son propre nom ? Recherche une humaine avec des blessures de bâton amphi.

Slug, un homme au faciès lunaire, au crâne rasé et avec une barbe d’au moins une semaine, fit défiler l’écran et commença à lire les symptômes affichés.

— Enflures partielles… lacérations thoraciques… double section du sartorius… (Il s’arrêta et leva les yeux.) Tu y comprends quelque chose ?

Roxi fixa l’homme comme si la question était un défi, puis demanda :

— Quel était le second ?

Slug jeta un coup d’œil à l’écran.

— Lacérations thoraciques ?

— Ça pourrait être ça.

Roxi jaugea ses autres compagnons et, constatant qu’ils n’étaient pas plus doués qu’elle pour comprendre la signification de thoracique, elle continua :

— Eh bien, va pour les lacérations. Quelle chambre ?

Slug lui donna le numéro, et les quatre imposteurs empruntèrent le corridor opposé. Yan les laissa s’éloigner, puis se glissa dans le poste de surveillance et utilisa les contrôles pour sceller la chambre de sa femme avec un code de mise en quarantaine. La pensée de l’abandonner lui noua l’estomac, mais il devait régler ce problème calmement et par lui-même. Yan avait renvoyé les célèbres enfants Solo à la maison avec Luke et Mara, et bien qu’un docteur favorable aux Jedi ait admis Leia sous un faux nom, celui-ci ne résisterait pas à une enquête inopinée de la CorSec. Et avec une nouvelle base Yuuzhan Vong se dressant aux abords du secteur, aucun sympathisant des Jedi ne se hasarderait à faire confiance au gouvernement fantaisiste de Corellia pour assurer sa protection. Si l’état de santé de Leia ne les avait pas forcés à faire ce détour après leur fuite de Duro, cela aurait été le dernier endroit où Yan se serait arrêté.

Il scruta l’angle du poste de surveillance et, dans la lueur du crépuscule, vit les imposteurs disparaître dans une salle de cuves à bacta située au milieu du couloir. S’emparant d’un datapad reposant sur le chargeur du comptoir ainsi que d’un masque respiratoire, d’une toque hygiénique, de gants, et d’une blouse de laboratoire récupérée dans le casier à fournitures, il fit de son mieux pour se déguiser en quelqu’un d’officiel et les suivit.

À l’angle opposé de la salle, les intrus s’approchaient de la cuve trois, étudiant une humaine svelte, avec trois lacérations récemment traitées lardant de part en part sa poitrine. Comme les blessures de Leia, ses coupures étaient enflammées de manière atypique et presque noires sur les bords, signe que certaines toxines résistaient au bacta. La seule autre cuve occupée contenait une Sélonienne dont le moignon de queue tranchée était recouvert par une greffe de peau sans fourrure.

— Le contrat stipulait qu’elle s’était rasée la tête, se plaignit Roxi, fixant les longs cheveux de la patiente de la cuve trois. Même dans le bacta, je ne pense pas que cela repoussait si vite.

— Peut-être pas, mais ce sont bien des coupures de bâton amphi, rétorqua Slug. (Debout à côté d’un droïde de surveillance désactivé, il regardait un écran d’affichage.) Et personne ne dit comment elle les a reçues.

Roxi plissa le front et réfléchit un moment, puis déclara :

— Nous ferions mieux de l’emmener. Commencez à vider la cuve. Nous la récupérerons après avoir vérifié les autres chambres.

Yan recula et dissimula le blaster dans sa blouse de laboratoire, puis s’assura que son masque respiratoire était bien en place et attendit. Quand il entendit les intrus arriver, il contourna l’angle avec le datapad devant lui. Il percuta le plus costaud des hommes de main et manqua de peu de se retrouver à terre.

— Euh, désolé, fit Yan, levant les yeux. Entièrement ma… (Il laissa la phrase en suspens, puis haleta :) Vous ne portez pas de respirateur !

L’imposteur fronça les sourcils.

— Quel respirateur ?

— Votre masque de sécurité. (Yan tapota le masque respiratoire sur son visage, il regarda successivement chacun d’entre eux.) Aucun de vous n’en porte. Vous n’avez pas vu le panneau de risque de contamination ?

— Quel panneau de risque de contamination ? demanda Roxi, se frayant un passage à la tête de ses hommes. Je n’ai vu aucun panneau.

— Dans le sas de décontamination, dit Yan. Rouge signifie entrée interdite. Orange combinaison isolante obligatoire. Jaune port du masque respiratoire et des gants. La lumière était jaune. Nous avons eu une fuite de leumie.

— Leumie ? demanda Slug.

— Vous irez très bien, dit Yan, sur un ton qui se voulait beaucoup moins rassurant. (Il montra à Roxi le poste de surveillance.) Mais on va devoir vous trouver des masques respiratoires. Après il vous faudra des inoculations…

Roxi ne fit aucun mouvement pour quitter la salle.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une maladie appelée leumie.

— Virus transmissible par l’air, répondit Yan. Un nouveau – ou alors c’est un germe. Nous ne savons pas encore, mais certains pensent qu’il s’agit d’une arme Yuuzhan Vong.

Ce fut assez pour faire sortir Slug et l’imposteur costaud dans le corridor.

— Attendez, vous deux ! aboya Roxi.

Le duo s’arrêta, puis Slug fronça les sourcils et dit :

— Mais nous avons besoin de ces masques respiratoires.

— Et vite, s’empressa d’ajouter Yan, dirigeant son attention vers lui. Vous pouvez encore être sauvés, mais les chances diminuent avec chaque inspiration que vous prenez.

Trois des imposteurs – les trois hommes – n’ouvrirent plus la bouche. Seule Roxi fixa Yan.

— Vous savez cela comment ? (Elle s’avança dans l’encadrement de la porte et se mit nez à nez avec lui.) Parce que vous êtes un docteur ?

L’estomac de Yan se révulsa.

— C’est exact, répondit-il en réprimant une envie folle de vérifier son déguisement. Xéno-dermatologue senior, pour être plus précis. (Il fit semblant d’examiner minutieusement sa brosse blanche.) Et vous êtes ?

— En train de me demander pourquoi le xéno-dermatologue senior ferait sa ronde en pantoufles de patient. (Roxi jeta un coup d’œil aux pieds de Yan.) Sans chaussettes.

Elle fléchit les doigts, et un mini-blaster tomba hors d’un holster de manche. Yan jura et frappa le poignet de la femme avec son datapad. L’arme claqua à terre, et il l’expédia au loin d’un coup de pied, puis battit en retraite, tout en cherchant à atteindre son propre blaster. Roxi recula dans le parloir, hurlant des ordres et poussant ses compagnons vers la porte. Seul Slug n’obéit pas. Il ignora Yan et remonta le corridor.

— Slug ! hurla Roxi.

— M-masque ! cria Slug. Je dois prendre…

Yan trouva son blaster et décocha un rayon d’énergie entre les épaules de Slug. L’homme s’effondra.

Des flashs d’armes partirent de la salle à bacta. Yan plongea derrière un muret dans la petite salle d’attente opposée. Ses attaquants continuaient à faire feu, et le fin plastique commença à fumer et à se désintégrer. Il régla son arme à pleine charge puis coinça le blaster dans une brèche du muret fondu et rendit les coups.

La tempête d’énergie se calma. Yan se mit à plat ventre et risqua un coup d’œil au coin du couloir. Les imposteurs n’étaient nulle part visibles, mais leur chariot à répulsion était resté au fond du parloir. La femme de la cuve trois avait ouvert les yeux et regardait autour d’elle. Si l’on considérait qu’elle était prise au beau milieu d’un échange de coups de feu, son expression semblait étrangement calme. Peut-être était-elle trop droguée pour comprendre ce qui arrivait. Yan l’espérait. Si elle n’avait pas utilisé le microphone de son masque respiratoire pour appeler à l’aide, il y avait encore une chance – une petite chance – qu’il puisse s’occuper de tout cela sans que la CorSec fasse le lien entre l’incident et la chambre de Leia.

Le regard de la femme changea, puis la voix de Roxi cria :

— Allez !

Les imposteurs mâles surgirent de leur cachette et commencèrent à déverser un tir de représailles. Yan fit un trou fumant dans la poitrine de l’un d’eux. Roxi s’empara d’un objet imposant de dessous le drap du chariot, et lorsque Yan changea de cibles, elle se réfugia derrière la cuve trois. Il cessa de tirer. La femme dans la cuve semblait sourire en guise de remerciement.

— À deux, Dex, appela Roxi. Un…

Roxi apparut alors, et – deux se perdit dans la cacophonie hurlante du blaster à répétition qu’elle tenait dans ses mains. Yan concentra son feu sur elle. Un faible sifflement se fit entendre au loin dans le parloir, et le blaster de Dex se tût.

Les tirs de Roxi se rapprochaient de plus en plus la tête de Yan. Il recula et jaillit de l’angle, son blaster ravageant l’entrée du parloir. Elle déversa un déluge de feu sur le corridor mais se tint hors de vue jusqu’à ce qu’elle apparaisse à la porte et commence à ravager la fragile protection de Yan.

Il répondit à son tir, mais avec peu de résultats. Il n’y avait aucun signe de Dex, et cela l’inquiétait également. Voyant que son angle de tir était mauvais, il cessa le feu et regarda vers le fond de la salle.

— Maintenant ! cria-t-il.

Rien n’arriva, excepté que Roxi se détourna assez longtemps pour permettre à Yan de se jeter dans la salle d’attente. Elle ajusta son viseur et recommença à cribler le muret d’impacts fumants. Yan rendit les coups. Maintenant que son angle était meilleur, il la faisait au moins reculer.

Le chariot à répulsion glissa alors dans son champ de vision, sans personne pour le pousser. Yan en resta bouche bée. Roxi ricana, secoua la tête, et, n’étant pas du genre à se faire avoir deux fois, manqua de lui brûler la tête.

Le chariot la frappa à la hanche. Son arme creusa des cratères à travers le plafond, et elle trébucha dans l’encadrement de la porte. Yan mitrailla sa poitrine et son épaule, l’envoyant tournoyer de telle manière qu’elle retomba sur le chariot. Le blaster à répétition tomba bruyamment sur le sol du parloir de la salle à bacta, là où Dex pouvait l’attraper. Forçant la chance, Yan déversa un déluge de feu à travers l’encadrement de la porte et chargea.

Dex était étendu mort entre les cuves une et deux, les dernières volutes de fumée s’élevant d’un trou cerclant sa poitrine. C’était trop petit et parfait pour être une blessure de blaster, du moins pas un ordinaire. Yan jeta un regard autour de lui, cherchant l’origine de son aide mystérieuse.

La femme de la cuve trois le regardait.

— Vous ? demanda-t-il.

Le chariot bougea encore – cela pouvait être dû à ses répulseurs mais Yan ne le pensait pas.

Au-delà du poste de surveillance, le sas de décontamination s’ouvrit, et le son de pas bottés commença à retentir dans le corridor. Yan ignora les cris et fit un geste vers l’imposteur au sol.

— Lui aussi ?

Les yeux de la femme se fermèrent, s’ouvrirent encore, puis se refermèrent et ne bougèrent plus.

— Ok – ça a dû être un ricochet. (Yan n’était pas sûr d’y croire, mais c’était ce qu’il avait l’intention de dire aux Inspecteurs de la CorSec.) Je vous dois quelque chose-qui que vous soyez.

Puis l’équipe de sécurité déboula du corridor, hurlant à Yan de déposer son arme et de se coucher sur le sol. Il plaça son blaster sur le chariot et se retourna pour trouver une paire de solides et farouches gaillards pointant sur son visage des fusils blaster de l’ère impériale.

— Hey, calmez-vous, fit Yan en levant les mains avec réticence. Je peux tout expliquer.

CHAPITRE II

Les tempes douloureuses, les sens chamboulés, l’estomac… retourné. Leia revenait à la vie. Quelqu’un était en train de crier. Yan, bien sûr.

Son crâne résonnait douloureusement.

Silence !

Yan continua à crier, et quelqu’un répondit sèchement. Leia ouvrit les yeux et se retrouva en pleine contemplation d’un soleil. Lequel, elle ne savait pas, mais il était aveuglant et bleu, et il bougeait d’un œil à l’autre.

Une voix douce – masculine – dit qu’elle reprenait connaissance. Où était-elle ?

Il y avait des silhouettes autour d’elle. Un homme se tenait à ses côtés, le disque bleu d’une lampe frontale était attaché à son front. Une femme derrière un plateau chargé d’instruments médicaux. Yan et quelqu’un dans une volumineuse combinaison se disputant encore près de la baie. Un autre homme près du placard dans le coin de la chambre, à moitié tourné, tripotait une forme que Leia reconnut comme étant son sac de voyage.

— Oo thurr… (Même pour Leia, les mots étaient faibles et incohérents.) Thopp.

— C’est bon, Leia, dit l’homme à la lampe frontale. Je suis le Dr Nimbi. Vous vous sentirez mieux bientôt.

— Jm eus an ben. (Leia essayait de le montrer du doigt, mais son bras semblait aussi lourd que du transparacier.) Aetez se fœur.

La lampe frontale s’éteignit, révélant un visage aux yeux gris avec des traits rieurs et un sourire familier.

— Mieux ?

Leia pouvait maintenant voir l’homme qui portait une blouse de laboratoire avec JASPER NIMBI brodé sur le revers. Son assistante, une femme potelée assez âgée pour être la mère du médecin, était habillée d’un uniforme d’infirmière très seyant. L’homme fouillant son sac était en uniforme de la Sécurité Corellienne sur sa combinaison, tout comme l’officier avec qui Yan discutait.

— … relâché ? demandait Yan. C’est un tueur !

— Les seules morts ici sont celles que vous avez causées, Solo, répondit l’officier. Et son identification a été confirmée comme authentique. Si nous avons besoin d’interroger Glad Sluggins de nouveau, nous saurons où le trouver.

— Moi de même, rétorqua Yan. Dans le plus proche centre de la Brigade de la Paix.

— Les affiliations politiques ne sont plus considérées comme étant des crimes sur Corellia, Solo.

Dans le coin, l’agent près placard retira un bloc de données du sac de Leia, jeta un coup d’œil aux autres dans la chambre, puis le glissa dans la poche de sa combinaison. Leia essaya de nouveau de le montrer du doigt. Cette fois, l’effort se termina par un fracas métallique lorsque son bras, sanglé et relié à un enchevêtrement de tuyaux intraveineux, cogna contre le rail de sûreté du lit. Elle se redressa pour lever la tête et foudroyer le voleur du regard.

— Shtop. (Le mot était presque reconnaissable.) Foleur !

Yan arrêta immédiatement d’argumenter avec l’officier de la CorSec et vint à son côté. Avec ses joues creuses et les poches sous ses yeux, il avait l’air épuisé.

— Tu es réveillée, dit-il, surévaluant peut-être la situation. Comment te sens-tu ?

— Terrible, répondit Leia. (Tout était douloureux, et elle avait l’impression d’avoir un générateur brûlant sur ses jambes.) Cet agent est en train de voler.

Elle tendit un doigt vers le coupable, mais l’officier s’était avancé d’un pas vers le lit, et il semblait qu’elle le désignait. Yan et les autres échangèrent des regards et parurent gênés.

— Illusions pharmaceutiques, déclara le Dr Nimbi. Ses perceptions seront claires dans une heure.

— Je ne divague pas. (Leia continua à bouger son doigt vers l’invisible placard.) L’autre. Il fouillait mon sac.

L’officier pivota pour regarder les alentours, exposant le placard désormais fermé et un subordonné au regard innocent.

Yan serra son épaule.

— Oublie ça, Leia. Il y a des choses plus importantes à prendre en compte que quelqu’un qui fouille dans tes sous-vêtements.

— Elle n’a pas besoin d’entendre ça maintenant, Yan, dit le docteur. Il se retourna vers Leia avec un sourire réconfortant. Comment vont les jambes ? Mieux ?

Leia éluda la question et demanda :

— Quelles choses, Yan ?

Yan sembla déconcerté. Il jeta un œil au Dr Nimbi, puis déclara :

— Rien que je ne puisse gérer. Ne t’inquiète pas.

— C’est justement quand tu me demandes de ne pas m’inquiéter que je m’inquiète, répondit Leia. (Yan avait toujours été un de ces hommes qui naviguait dans la vie plus par instinct que par calcul – c’était une des choses qu’elle aimait le plus à son propos – mais ses instincts depuis la mort de Chewbacca l’avait entraîné dans des zones très dangereuses. Ou peut-être que ces territoires lui semblaient dangereux, car ils l’emmenaient toujours plus loin de Leia.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

Yan semblait toujours inquiet, mais au moins il eut le bon sens d’ignorer le mouvement de tête réprobateur du Dr Nimbi.

— Eh bien, commença-t-il, tu te rappelles bien où nous sommes ?

Leia jeta un œil vers les emblèmes de la combinaison de l’officier de la CorSec.

— Comment pourrais-je oublier ?

Et puis cela la frappa. Les Corelliens les appelaient par leurs vrais noms. Ils étaient deux agents de la CorSec debout dans sa chambre d’hôpital, et le Dr Nimbi – un sympathisant des Jedi avec assez d’expérience dans ce cas de figure pour ne pas déraper – appelait Leia par son vrai nom. Leur couverture avait volé en lambeaux.

Quelque chose se mit à biper sur l’équipement derrière le lit.

Dr Nimbi tint un scanner au dessus du cœur de Leia.

— Leia, vous avez besoin de vous calmer. Le stress réduit seulement les chances pour votre corps de surmonter l’infection.

Les bips continuèrent, et l’infirmière prit un spray hypodermique sur son chariot.

— Dois-je préparer une…

— Ça ne sera pas nécessaire. (Leia s’ouvrit à la Force et repoussa le spray-maladroitement, mais assez pour se faire comprendre.) C’est clair ?

L’infirmière étonnée lâcha le spray et grommela quelque chose à propos des sorcières Jedi arrivistes, puis leva son nez et se dirigea vers la porte-où elle rencontra un vacarme montant de voix excitées. Le droïde MD était en train de menacer d’alerter la sécurité et protestait que les médias n’avaient pas le droit de pénétrer dans la chambre d’isolation, mais les intrus n’y prêtaient pas attention. Une lueur soudaine filtra à travers la porte alors que les lumières de projecteurs illuminaient le corridor extérieur, et l’infirmière énervée revint trébuchante dans la chambre.

— Génial, marmonna Yan. Thrackan.

Un homme barbu qui – à l’exception de ses cheveux gris – ressemblait plus à Yan que Yan déboula dans la chambre, laissant un petit essaim d’assistants et d’holojournalistes dans le corridor extérieur. L’homme, le cousin de Yan, Thrackan Sal-Solo, jeta brièvement un coup d’œil à tous, réalisa qu’il se tenait debout entre Leia et la porte, puis s’avança pour que les holocaméras puissent avoir une vue sur son visage. Elle se recoucha et tenta de se cacher derrière le Dr Nimbi, lequel se rendit compte de ce qu’elle faisait et se positionna calmement devant elle.

Sal-Solo fixa le docteur d’un œil mauvais, puis regarda Yan et Leia et fit un signe de tête à l’officier de la CorSec.

— Ce sont eux. Bien joué, Capitaine.

— Merci, Gouverneur-Général.

— Gouverneur-Général ? répéta Yan, essayant de ne pas se moquer sans toutefois y parvenir, du moins aux oreilles de Leia. Tu as pris du galon, cousin.

— La récompense des Cinq Frères envers ceux qui les protègent, répondit Sal-Solo.

— Ouais il semble que les chats de gouttière retombent toujours sur leurs pattes, dit Leia.

Moins d’une décennie plus tôt, Sal-Solo avait pris sa famille en otage dans une tentative avortée d’établir l’indépendance du secteur Corellien.

Plus récemment, il avait détruit par inadvertance une flotte de bataille Hapienne toute entière en utilisant une ancienne construction d’origine inconnue appelée la Station Centerpoint pour d’attaquer une force hostile Yuuzhan Vong. Étant donné que Leia était responsable de l’entrée en guerre des Hapiens, elle était probablement la seule personne de la galaxie qui détestait plus le cousin de Yan que Yan lui-même. Et le fait que Sal-Solo ait été bombardé héros pour ces actions stupides et, finalement, élu gouverneur-général de l’ensemble du secteur Corellien entier n’était pas pour faciliter les choses.

— C’est quoi la suite ? demanda Leia continuant de foudroyer Sal-Solo. (Yan fit la grimace et mit son doigt en travers de la gorge, mais elle l’ignora.) Perdre la guerre et devenir le Chef d’État de la Nouvelle République ?

Sal-Solo se tourna à demi vers l’holocam à l’extérieur de la porte.

— Mon allégeance va au système Corellien seul. (Sa voix était délibérément froide.) Et vous seriez gentille de rentrer ce sabre-laser qui vous sert de langue, Princesse Leia. Une insulte à l’homme est une insulte à la fonction.

— Vraiment ? Leia s’appuya sur son coude valide jusqu’à ce que les lumières de l’holocam réchauffent son visage. Dans ce cas, je devrais penser que c’est l’homme lui-même qui est l’insulte.

Sal-Solo la foudroya, incrédule, puis fonça vers la porte et passa sa tête dans le corridor.

— Débarrassez le hall ! Vous ne pouvez pas voir que c’est une chambre d’isolation ?

L’holocam illumina son visage brièvement avant qu’il ne presse le panneau d’activation et que la porte se ferme. Il resta à fixer le mur jusqu’à ce que le corridor fût finalement vide, puis se tourna vers Leia avec des yeux aussi sombres que des trous noirs.

— Vous avez droit au dernier vœu du condamné, dit-il.

— C’est vous qui avez voulu jouer cette comédie devant les médias, répondit Leia. Ne me blâmez pas pour votre incompétence. N’aurait-il pas été plus facile de ne pas envenimer la situation et de nous ignorer ?

— Rien ne m’aurait plus fait plaisir, excepté peut-être vous envoyer une équipe d’agents Yuuzhan Vong, rétorqua Sal-Solo. Malheureusement, le choix n’était pas mien. Je ne savais pas que vous deux étiez ici avant d’apprendre par les holonews que Yan venait juste de tuer trois citoyens corelliens.

— Désolé pour ça, dit Yan, paraissant tout sauf désolé.

Sal-Solo lui jeta un sombre regard, puis revint à Leia.

— Il n’y aura aucune charge, si vous…

— Charge ? s’exclama Yan. (Même Leia ne pouvait dire s’il était en colère ou surpris, ils avaient été séparés pendant si longtemps et traversé tant de choses seuls qu’il lui semblait ne plus le connaître désormais.) Pour avoir tué quelques membres de la Brigade de la Paix ?

— Ils ne faisaient pas partie de la Brigade de la Paix, dit Sal-Solo. Les renseignements de la CorSec disent qu’ils sont du coin.

— Ça ne veut pas dire qu’ils n’étaient pas de la Brigade de la Paix, rétorqua Yan.

— Mais ils n’en étaient pas, répondit Sal-Solo. Roxi Barl est une entrepreneuse indépendante. Elle n’aimait pas recevoir des ordres, ce qui exclut la Brigade de la Paix ou qui que ce soit associé avec les Yuuzhan Vong. D’après ce que me disent les Renseignements.

— Alors pour qui travaillait elle ? demanda Yan.

Thrackan secoua les épaules.

— C’est une bonne question. Heureusement, d’ici une heure, elle ne me concernera plus.

Yan se renfrogna.

— Concernera plus ?

— Parce que vous serez partis d’ici là, déclara Thrackan.

— Partis ? (Yan secoua la tête.) Nous n’irons nulle part tant que Leia ne pourra pas marcher.

Leia fronça les sourcils. Leurs visages étaient passés sur les holonews dans tout le système, et il parlait de rester jusqu’à ce qu’elle puisse marcher. Quel genre de cocktail explosif avait-il bu lorsqu’ils avaient été séparés ?

— Yan, dit gentiment Leia. Nous en avons discuté. Tu sais que je ne pourrais jamais…

Yan se tourna brusquement vers elle.

— Jusqu’à ce que tu marches, Leia.

Leia recula, et Yan glissa jusqu’à son lit, la fixant dans les yeux, sans ciller, sans respirer, sans trembler, comme s’il pouvait changer ce qui s’était passé sur Duro – peut-être même ce qui s’était passé avant cela – de par sa pure force de volonté.

— Yan, on ne peut pas, dit-elle enfin. Dès maintenant, les chasseurs de primes et membres de la Brigade de la Paix de tout le système vont converger vers le centre médical. Et même si Thrackan voulait nous protéger, il ne pourrait pas. Cela donnerait trop de raisons aux Yuuzhan Vong de venir pour vérifier si Centerpoint est toujours opérationnelle.

— Et il nous envoie juste balader ? se moqua Yan. Droit dans une patrouille Yuuzhan Vong, voilà où il nous envoie.

— Il ne peut pas, Yan, répondit Leia. Il ne peut pas se permettre de risquer que nous craquions sous la torture et que nous leur révélions que Centerpoint ne marche pas.

Yan considéra la question, puis jeta un coup d’œil à son cousin.

— Si ça peut te rassurer, j’aurais pu vous faire tuer, signala amicalement Sal-Solo. Ça m’aurait arrangé.

— Et comment pensez-vous qu’Anakin prendrait la chose ? rétorqua Leia.

Leur fils Anakin était le seul qui n’ait jamais été capable de faire fonctionner pleinement la Station Centerpoint, et son absence était une des raisons pour laquelle la vieille super-arme ne fonctionnait pas en ce moment.

— Il ne vous apprécie déjà pas beaucoup comme ça, Thrackan. Je doute qu’il soit très enclin à vous aider si vous arrangiez le meurtre de ses parents.

Les yeux de Sal-Solo se rétrécirent, mais il approuva du chef.

— Tant que nous sommes d’accord, alors. Vous partirez dans l’heure.

— Yan, déclara le Dr Nimbi serviablement, elle peut supporter le voyage si vous faites des haltes dans des salles à bacta le long du trajet. (Il hésita un moment, puis ajouta) Leia ira bien. C’est pour votre, euh, amie que je m’inquiète.

Yan parut confus.

— Amie ?

— Dans le réservoir trois, répondit le Dr Nimbi. Je ne pense pas que vous devriez la laisser derrière, pas avec tous ces chasseurs de primes et membres de la Brigade de la Paix en route.

— Oh oui. Notre amie. Yan jeta un œil à Leia, et quelque chose d’espiègle apparut dans son regard, quelque chose de sournois, d’amusant et de conspirateur qui ne s’y était pas trouvé depuis la mort de Chewbacca. Il se retourna vers Sal-Solo et soupira.

— Écoute, je veux pas faire de difficultés, mais on ne peut pas partir sans Jaina.

— Jaina ? Jaina est ici ?

Leia pensa être celle qui avait bredouillé la question, mais elle réalisa que ce n’était pas le cas lorsque tous les regards se tournèrent vers Sal-Solo. Au moins elle comprenait pourquoi Yan avait agi aussi étrangement. Elle avait un vague souvenir d’un rendez-vous dans l’espace profond avec l’Ombre de Jade, d’avoir embrassé son frère et chacun de ses enfants en leur disant qu’ils se reverraient sur Coruscant. Quelque chose avait dû arriver. Peut-être que Yan avait eu besoin de Jaina pour l’aider à piloter le Faucon, ou peut-être Mara et Luke s’étaient-ils jetés dans les ennuis et avaient été forcés de détourner l’attention. Peut-être que tous ses enfants étaient sur Corellia. Elle ne l’espérait pas. Elle espérait que Jacen et Anakin étaient saufs sur Coruscant… mais il serait bon de les revoir. Si bon.

— Anakin ? demandait Sal-Solo. Est-il ici, aussi ?

— Juste Jaina, répondit Yan fermement. Anakin et Jacen sont sur Coruscant.

— Bien sûr, c’est ce que tu dirais. (Sal-Solo réfléchissait tout haut. S’il pouvait forcer Anakin à réactiver Centerpoint, il n’aurait plus aucune inquiétude à propos des Yuuzhan Vong ou de la Nouvelle République. Il pourrait l’utiliser pour isoler le système Corellien et gouverner la place comme son empire personnel.) Mais je peux le découvrir. J’ai mes sources.

— Ouais-tu pourrais les appeler sur Coruscant, dit Yan. N’hésite pas à nous retourner les frais d’HoloNet, je sais à quel point les temps sont durs ici sur Corellia.

— Attendez, c’était quoi cette histoire de réservoir trois ? demanda Leia, ne portant guère d’attention à l’échange entre Yan et Sal-Solo. Jaina est dans une cuve à bacta ? Qu’est-ce qui s’est passé ? – Tu te souviens. (Encore une fois, Yan lui porta un regard étrange.) Ce coup sur Duro s’est révélé être plus grave que nous le pensions.

L’alarme de stress derrière le lit commença à biper de nouveau.

— Pourriez-vous s’il vous plait déconnecter ce truc ? demanda Leia. (Quoi qu’il fût arrivé, quoi que Yan fût en train de tenter de lui dire, elle ne voulait pas qu’une machine le révèle.) Et apportez-moi un fauteuil sur répulseurs. Je veux voir ma fille.

— Oui. (Sal-Solo se renfrogna et étudia Yan, se demandant évidemment pourquoi Leia avait l’air tellement surprise.) Pourquoi n’irions-nous pas tous ensemble ?

Le Dr Nimbi s’arrangea pour trouver un fauteuil à répulsion, puis détacha le bras de Leia du rail de sécurité, il accrocha les indispensables tuyaux sur le crochet attachés au fauteuil et l’aida à se sortir du lit.

Les jambes de Leia avaient à peine été abaissées qu’elles commencèrent à la faire souffrir avec une douleur cent fois pire qu’un accouchement. Ce n’était ressemblant en rien à ce qu’elle avait déjà pu expérimenter, une explosion, un vrombissement, une angoisse brûlante qui lui fit regretter que les Yuuzhan Vong n’aient pas fini le boulot et ne les lui aient pas carrément coupées. Elle surprit Sal-Solo la regardant et abaissa les yeux pour voir deux espèces de Hutt qui dépassaient là où ses jambes auraient dû se trouver.

— Si vous devez rester bouche bée, déclara Leia, j’aimerais que vous évitiez de sourire.

Sal-Solo se couvrit la bouche, qui en fait ne souriait pas, et se détourna. Accompagné par les agents de la CorSec, Sal-Solo, et même par l’infirmière, le Dr Nimbi les conduisit au bout du couloir opposé, après le poste de surveillance du droïde. Le cœur de Leia commença à battre la chamade immédiatement. La porte de la salle à bacta était encadrée par des marques noires de suie. À l’opposé, les ruines de la salle d’attente mettaient en valeur les restes déchiquetés d’une moitié de muret. Ils avaient été déterminés, ces chasseurs de primes, et cela fit frémir Leia de penser à quel point ils avaient été proches de capturer sa fille unique.

Alors qu’ils atteignaient la salle à bacta, Leia remarqua un Arconien à tête d’enclume assis dans l’une des rares chaises non-endommagées. Il croisa son regard suffisamment longtemps pour la saluer de la tête, puis revint à la contemplation de ses pieds. Elle dirigea son fauteuil à l’intérieur de la salle à bacta derrière Yan, l’infirmière, et les autres.

Ils s’arrêtèrent devant la cuve trois, dans laquelle flottait, sévèrement blessée, une femme d’au moins une trentaine d’années. Elle était plus grande de quelques centimètres que Leia et très musclée, et bien qu’il y ait quelque chose de vaguement familier à propos de son visage, elle n’avait aucune ressemblance avec Yan ou Leia. Le plus parlant, sa tête était entourée d’un nuage de cheveux soyeux, comme Leia, Jaina avait laissé les siens dans une salle de décontamination sur Duro.

Leia tendit le cou, recherchant dans les autres cuves quelqu’un qui aurait pu être sa fille. Il n’y en avait personne, à l’exception d’une Sélonienne avec une queue amputée.

— C’est Jaina ? demanda Sal-Solo, avec clairement autant de doutes que Leia elle-même. Elle est un peu vieille pour être ta fille, Yan.

— Elle a piloté avec l’Escadron Rogue, dit Yan. Tu serais surpris de voir combien les combats spatiaux vieillissent une fille.

Et Leia comprit finalement. Pour certaines raisons qu’elle ne connaissait pas encore, Yan et le Dr Nimbi essayait de faire quitter Corellia à cette jeune femme. Jaina n’était pas là du tout, aucun de ses enfants ne l’était. Leia aurait dû se sentir libérée, mais à l’inverse elle se sentit abandonnée et désespérément seule.

— … n’est-ce pas, Leia ? demandait Yan.

— Oui, bien sûr, répondit Leia, sans la moindre idée de ce avec quoi elle était d’accord. C’est vrai.

Yan hocha la tête.

— Tu vois ?

— Est-ce que les combats spatiaux changent la couleur des yeux ? demanda l’infirmière, étudiant l’écran d’affichage des données fixé à la cuve de la femme mystérieuse.

— Il me semble me rappeler que les yeux de Jaina sont marrons, comme ceux de sa mère. Ceux de cette patiente sont répertoriés comme étant verts.

— Teinture cosmétique, expliqua Leia. (Même si son cœur n’y était pas, elle savait que Yan avait besoin d’elle.) Afin de rendre plus difficile son identification.

Sal-Solo avait l’air empli de doutes.

— Que cherches-tu à faire, cousin ? Cette femme ne peut être ta fille.

— Je pourrais confirmer son identité avec un simple test génétique, suggéra le Dr Nimbi. Nous pourrions avoir les résultats d’ici, oh, deux jours.

Sal-Solo foudroya le médecin du regard, puis se tourna vers l’infirmière.

— Vérifiez les données d’admission. Qui en est responsable ?

Yan n’avait pas assez changé pendant son absence pour que Leia puisse ne puisse plus voir clair à travers son visage de joueur de sabacc. Il attendait la réponse de l’infirmière avec un air feint de désintérêt, mais ses yeux étaient fixés derrière elle, là où un reflet sur la surface de la cuve deux montrait l’affichage des données en train de défiler. Quand l’affichage se stabilisa, son reflet affichait plusieurs champs de données vides. L’attention de Yan se reporta rapidement sur l’infirmière.

— Elle a été admise anonymement. (Il affirma cela comme s’il le tenait pour un fait acquis.) Aucun nom, aucune information de contact.

La mâchoire de l’infirmière tomba, mais elle acquiesça.

— Pas même des notes à propos des circonstances de son arrivée.

Yan se retourna vers Sal-Solo avec un sourire goguenard.

— Voilà les preuves que tu voulais, Gouverneur-Général. (Il pressa son doigt sur la cuve à bacta, et les yeux verts de la femme à l’intérieur papillonnèrent.) Elle part avec nous, ou j’informe toutes les stations de media du système que tu retiens notre fille contre notre gré.

Sal-Solo le foudroya du regard.

— Je pourrais prouver que tu mens.

— Exact, répondit Yan. Mais pourrais-tu le prouver aux Yuuzhan Vong ?

Le visage de Sal-Solo s’assombrit encore plus et il se tourna vers le docteur.

— Peut-elle bouger maintenant ?

— Nous pouvons leur prêter une cuve de bacta temporaire, répondit le Dr Nimbi. Tant qu’ils changent le fluide à chaque fois qu’ils s’arrêtent pour Leia, cette patiente ne devrait pas avoir de problèmes.

Sal-Solo étudia la cuve, essayant sans doute aussi fiévreusement que Leia de découvrir quel rapport il pouvait y avoir entre cette femme et les Solos – et quel intérêt elle pouvait présenter pour celui ou celle qui avait envoyé Roxi Barl. Finalement, une minute complète après que Leia eut abandonné cette énigme, il prit une mine revêche et se tourna vers le Dr Nimbi.

— Je pense que je vois effectivement un certain air de famille, dit Sal-Solo. Mais vous leur vendrez la cuve, vous ne la leur prêterez pas. Je ne veux pas que quelqu’un vienne pour la ramener.

CHAPITRE III

Le sas de sécurité s’ouvrit finalement, révélant l’intérieur caverneux du hangar public où les Solos avaient caché le Faucon Millenium à la vue de tous. Sur toute autre planète, ils auraient loué une baie privée dans un discret dock luxueux. Mais sur Corellia où régnait l’obsession de la sécurité, de telles mesures attiraient inévitablement davantage les regards qu’elles ne les détournaient. Leia et Yan passèrent un moment à étudier l’activité au niveau de la baie du dock, puis sortirent de l’étroit sas d’accès.

Le sas se ferma dans un murmure derrière eux, et ils furent enfin dans un endroit où ils pouvaient parler. Repoussant la fatigue grandissante de son esprit, Leia attrapa le bras de Yan et l’attira pour lui faire face.

— Yan, que se passe-t-il ? (Une clameur assourdie monta du sas d’accès alors que leur escorte de la CorSec entrait avec leur “fille” et sa cuve à bacta portable.) Qui est cette femme, et pourquoi Nimbi voulait-il que nous la sortions du centre médical dont elle a l’air d’avoir grandement besoin ?

— Parce qu’elle pourrait bien être autant en danger que tu ne l’es. (Yan se tint accroupi devant Leia, se plaçant à hauteur des yeux et tournant le dos à tout micro-espion qui pourrait être dirigé vers eux depuis les profondeurs du hangar.) Elle a fait certaines choses pour m’aider lors de la fusillade. Je pense que c’est une Jedi.

— Une Jedi ? Leia ne demanda pas de détails ou de raisons. (Les agents de la CorSec resteraient dans le sas d’accès pendant un court instant, juste le temps pour les ordinateurs de sécurité de scanner leur visage et de confirmer leur identité.) Nous ne lui rendons peut-être pas service. L’employeur de Barl est encore sur notre piste.

Yan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Où ?

— Derrière nous, dans le sas d’accès, dit Leia. Tu te souviens quand j’ai dit que cet agent de la CorSec me volait ?

Yan fronça les sourcils.

— Ouais ?

— Je n’hallucinais pas. Mon bloc de données a disparu.

Maintenant il avait l’air en colère.

— Cette espèce de Ranat !

— Yan, ne dis pas ça. L’argent a été bien dépensé.

L’appareil n’avait été qu’un modeste remplaçant de celui qu’elle avait perdu sur Duro, et il ne contenait rien sinon quelques lettres à moitié finies – probablement incohérentes – à sa famille et amis. – Il a également pris deux puces de données et mon stylo-enregistreur.

— C’est de l’argent bien dépensé ?

— C’est le cas lorsque tu réalises qu’il n’a pas touché à mon étui à crédits, répondit Leia. Ou les puces de crédits que tu as laissées sur le buffet.

— C’est un espion, dit Yan.

Leia opina.

— Pas très doué, mais je pense que oui. Probablement de mèche avec les mêmes personnes qui ont envoyé Roxi Barl.

Le sas derrière Leia commença à siffler. Yan jeta un œil par-dessus son épaule, puis demanda à voix basse :

— Et pour les autres ?

— Juste celui-là, murmura Leia.

Elle était presque certaine de ce qu’elle disait, l’agent avait travaillé dur pour cacher ses vols aussi bien à son officier qu’à eux-mêmes.

Le sas stoppa son sifflement, et deux hommes de la sécurité CorSec émergèrent avec la femme mystérieuse et sa cuve à bacta portable. Il s’agissait de l’espion et du même officier qui s’était trouvé dans la chambre de Leia quand elle s’était réveillée. Elle laissa son menton retomber, moins pour feindre l’épuisement que pour faire croire qu’il était simulé. En dépit des piqûres stimulantes et des antidouleurs que le Dr Nimbi lui avait appliqués, l’effort nécessaire pour rester droite était en train de se payer.

Le sas se ferma, et l’officier déclara, – Continuez, Solo. Le reste du détachement va rester derrière pour tenir les media.

— Merci, répondit Leia, et elle le pensait vraiment. (Sans un mur d’agents de la CorSec pour repousser les journalistes hors de la baie, elle avait l’intime conviction qu’ils les auraient suivis à bord du Faucon.) Je pensais que nous allions avoir des clandestins.

— Pas besoin de s’inquiéter à propos de ça, répondit l’espion. Nous ferons une vérification.

Yan marmonna quelque chose qui ressemblait assez à “sur mon cadavre”, puis dirigea l’équipe le long du périmètre du niveau – un voyageur averti ne traversait jamais une aire d’atterrissage publique-vers un disque sombre posé entre deux anciens transports d’aspect monolithique. Bien que Leia n’ait jamais été une fan de la nouvelle peinture mate noire du Faucon, elle devait admettre que cela permettait aussi bien de réduire le profil caractéristique du célèbre vaisseau en même temps que de dissimuler les défauts de la coque accumulés à travers des décennies d’utilisation utilisation. Maintenant, même si quelqu’un apercevait le vaisseau dans l’obscurité, il n’y jetterait sûrement pas un second coup d’œil.

Elle se demanda si c’était ce que Yan avait souhaité quand il avait choisi la nouvelle couleur, ou si c’était juste une manière d’exprimer son deuil, suite à la perte de Chewbacca. Elle pourrait bien ne jamais le savoir, ils n’étaient plus assez proches pour qu’elle ne le devine, et elle n’avait pas le courage de demander. N’était-ce pas triste, après avoir vaincu l’Empire et avoir fait trois enfants ensemble ?

Alors qu’ils approchaient du Faucon, une silhouette avec une tête en forme d’enclume et des yeux jaunes pétillants apparut entre les trains d’atterrissage, ses bras minces pendant avec désinvolture sur les côtés pour montrer que ses mains à trois doigts étaient vides.

— Capitaine Solo, dit-il d’une voix râpeuse. Ravi de faire votre connaissance.

— Pas si vite, Yeux-qui-brillent, répondit Yan. Écarte toi du vaisseau et fiche le camp. On ne donne pas d’interviews.

— D’interviews ?

La silhouette rigola grossièrement et s’avança dans la lumière, révélant l’Arconien qui avait échangé un regard avec Leia à l’hôpital. Il avait un visage plat de reptile avec la peau d’une couleur de duracier et une bouche de travers qui donnait l’impression qu’il était sous l’emprise du sel, sur sa tunique râpée, il portait maintenant un miteux tablier de vol recouvert d’une douzaine de poches.

— Je ne suis pas un holojournaliste, dit l’Arconien. Tout ce que je cherche est un vol hors de ce trou boueux.

Laissant la cuve à bacta portable flotter sur ses répulseurs, les agents de la CorSec sortirent leurs blasters et s’avancèrent.

— Faites ce que Solo vous dit, ordonna l’officier. Et donnez-moi votre puce d’identité.

L’Arconien mit la main dans une de ses poches comme pour obéir, puis il fit un mouvement avec les doigts en direction des agents.

— Je ne suis pas Corellien, dit-il. Je n’ai pas besoin d’une puce d’identité.

— Il n’est pas Corellien, déclara le subordonné.

— Il n’a pas besoin d’une puce d’identité, ajouta l’officier.

La mâchoire de Leia était déjà en train de tomber, mais Yan n’était pas si facile à convaincre.

— Pas mal l’astuce. Maintenant barre-toi et emmène tes copains. Il pointa son pouce vers les deux agents de la CorSec. On ne prend pas de passagers.

L’Arconien montra une rangée de crocs courbés dans ce qui était probablement un sourire.

— Je désire payer mon voyage, Capitaine. (Il jeta un œil en direction de Leia, puis son tablier s’ouvrit très légèrement pour lui montrer le sabre-laser attaché à sa ceinture, et une agréable sensation de chaleur ondula vers Leia à travers la Force.) Je suis un copilote d’YT-1300 de première classe. J’en possède un moi-même, si je peux un jour retourner auprès de ce foutu truc.

— Yan. (Leia attrapa le bras de son mari.) Je pense…

Yan se détacha.

— Une minute. (Il continua à foudroyer l’Arconien du regard.) Je me fiche de savoir si vous pilotez des Destroyers Stellaires, vous ne monterez pas dans mon vaisseau.

— Yan ! coupa sèchement Leia. Si, il monte.

Yan se prépara à répliquer, puis il lui sembla voir quelque chose dans les yeux de Leia qui lui fit changer d’avis.

— Il monte ?

Heureuse de pouvoir encore l’atteindre, Leia opina.

— Je pense que tu devrais lui laisser une chance, dit-elle. Je ne vais certainement pas être en état de te servir de copilote.

Le fait était que C-3PO, actuellement caché à bord du Faucon, pouvait s’occuper de la plupart des tâches dévolues au copilote, mais Yan sembla réaliser que Leia essayait de lui dire autre chose. Il se tourna vers l’Arconien et l’étudia des pieds à la tête, considérant avec attention son teint pâle, ses vêtements usés et ses autres particularités.

— Eh bien, tu ressembles à un pilote, dit Yan. Quelle est la séquence pour un démarrage d’urgence des moteurs ioniques ?

— Chauffer les circuits, engager, démarrer, répondit l’Arconien.

Yan leva son front.

— Arrêt d’urgence ?

— Éteindre, puis désengager.

— Et où se trouve le stabilisateur de vortex ?

La tête plate de l’Arconien se contracta légèrement en son centre, puis il leva sa main à trois doigts et dit :

— Vous savez déjà où le stabilisateur de vortex…

Yan rabaissa violemment la main.

— N’essaye pas ce truc sur moi. À qui tu penses t’adresser ?

L’Arconien haussa les épaules, puis gémit :

— Comment voulez-vous que je sache où se trouve le stabilisateur de vortex ? Ce n’est pas une partie accessible à l’équipage.

Yan sourit finalement, puis claqua un bon coup sur l’épaule de l’Arconien.

— Tu feras l’affaire.

— Merci, Capitaine.

L’Arconien n’avait pas l’air si détendu que cela. Il se fraya un chemin entre les deux agents de la CorSec vers la cuve à bacta portable.

— Je m’en occupe à partir d’ici, les gars.

L’officier se recula, mais le subordonné se redressa rapidement.

— Nos ordres sont de charger le patient nous-mêmes.

— C’était avant que nous obtenions de l’aide, répondit Leia. Et vos ordres étaient de vous assurer que nous partions. Il n’a jamais été question de fureter à l’intérieur du Faucon.

Elle jeta un œil vindicatif à la poche contenant son bloc de données. Le visage du subordonné devint écarlate, et il recula tellement rapidement qu’il en tomba presque.

— Hmmm.

L’Arconien sourit et, du coin de sa bouche déformée, soupira :

— Intéressante technique.

Il récupéra la civière à répulsion, puis les agents rendirent son blaster à Yan, et le groupe embarqua. C3-PO les attendait en haut de la rampe.

— Oh, loué soit le Créateur, vous êtes de retour ! dit-il, ses bras s’agitant follement. Je ne saurais vous dire combien de fois j’ai dû descendre le blaster rétractable…

— Pas maintenant, 3PO, répondit Yan, le bousculant et fonçant vers le cockpit.

Préparez-vous au décollage.

— Mais Capitaine Solo, vous et la Princesse Leia avaient été sur tous les holo-journaux. Ils disent que vous avez tué trois personnes, et plusieurs commentateurs semblent penser qu’il devrait y avoir une enquête judiciaire…

— C3-PO, nous savons, dit Leia, guidant son fauteuil vers le tunnel d’accès. Voici…

Elle se tourna vers l’Arconien.

— Un ami de votre docteur.

Il retira un dispositif d’écoute du réservoir portable à bacta et le détruisit sous sa botte, puis il ajouta :

— Il y en a d’autres.

Leia acquiesça et revint vers C3-PO.

— Aide notre invité à préparer la civière au décollage.

Voyant que son fauteuil empêcherait le massif réservoir à bacta d’entrer dans le tunnel d’accès, Leia s’avança. Elle se sentait terriblement fatiguée et faible, et sa première réaction fut de se diriger vers le pont principal et de rester en dehors du chemin. Mais elle s’était trouvée toute seule bien trop souvent durant cette dernière année, et l’idée de s’asseoir dans son coin pendant que Yan et son nouveau copilote réglaient leurs problèmes était bien plus qu’elle ne pouvait en supporter. Elle avait besoin d’être avec son mari – même si elle n’était plus vraiment sûre qu’il veuille encore d’elle.

Le fauteuil à répulsion était assez compact, et une fois qu’elle eût abaissé le mat télescopique sur lesquels les coussins reposaient, il n’y avait aucun problème pour le diriger vers le couloir principal. Mais le cockpit lui-même disposait déjà de quatre fauteuils, aussi dut-elle fixer magnétiquement son fauteuil juste à côté de la porte. Yan eut la délicatesse de ne pas lui demander ce qu’elle faisait là. Il était tellement occupé à abaisser des leviers et vérifier des cadrans que Leia n’était même pas sûre qu’il se soit rendu compte de sa présence.

L’Arconien la frôla au passage et, prenant le siège de copilote, se glissa dans la procédure de démarrage si facilement qu’il était évident qu’il avait dit la vérité en parlant de piloter son propre YT-1300. Il y eut quelques soucis lorsqu’il tomba sur certaines des modifications du Faucon, mais la patience dont Yan faisait preuve à son égard révélait à Leia à quel point il était impressionné. Elle tenta de ne pas en être jalouse.

Il ne restait que trente secondes avant le décollage lorsque l’inévitable problème finit par arriver.

— Les lumières de la rampe sont toujours allumées. (Yan pointa du doigt un tableau de bord situé du côté du cockpit de l’Arconien.) Cela aurait être dû vérifié il y a une minute.

— Je pensais l’avoir fait.

L’Arconien appuya sur le bouton. Les lumières s’éteignirent, puis se rallumèrent instantanément.

Yan jura, puis activa l’intercom.

— 3PO, je pense que la rampe est de nouveau coincée. Jette un œil.

Aucune confirmation n’arriva.

— 3PO ?

Yan jura. Leia commença à décrocher son fauteuil.

— Non, j’y vais. (L’Arconien déboucla son harnais et se leva.) Vous ne devriez pas retourner seule là-bas. Cela pourrait être dangereux.

— Merci.

Yan déboucla ses sangles anti-crash et décrocha son blaster, puis il se tourna vers Leia et dit :

— Je suis content que tu sois là.

Leia sourit.

— Moi aussi.

Ils attendirent en silence pendant presque une minute avant que les lumières de la rampe ne s’éteignent finalement et que l’Arconien revienne.

— C’était juste coincé, dit-il. J’ai frappé le panneau de contrôle, et c’est revenu tout seul.

— Ça marche toujours avec moi, dit Yan, démarrant les moteurs à répulsion.

— Et pour 3PO ? demanda Leia. (Elle avait une impression désagréable, elle n’était pas en danger, mais quelque chose ne tournait pas rond.) Pourquoi n’a-t-il pas répondu ?

— Je pense qu’il a rencontré quelques problèmes lors de la connexion du réservoir à bacta à la base médicale. (L’Arconien se glissa à nouveau doucement dans son siège.) Son coupe-circuits était activé. Je l’ai relancé.

— Et un problème de plus. (Yan secoua la tête, puis ouvrit un canal avec le centre de trafic du spatioport.) Contrôle, ici L’Oiseau de l’Ombre demandant autorisation de décoller.

L’Oiseau de l’Ombre était le nom sous lequel ils avaient enregistré le Faucon.

— Négatif, Oiseau de l’Ombre, vint en réponse. Restez en attente.

Yan ferma le canal.

— Ça va être, quoi cette fois ?

Yan activa les moniteurs de sécurité extérieure, et ils attendirent tous dans un silence tendu, s’attendant à voir surgir des sas d’accès une escouade d’assaut de la CorSec ou une bande de chasseur de primes.

Quelques instants plus tard, la voix du Contrôle crépita dans les haut-parleurs.

— La Sécurité Corellienne nous informe qu’il n’y a aucun vaisseau enregistré sous le nom de L’Oiseau de l’Ombre. (Le message arriva sur un canal ouvert.) Cependant, le Faucon Millenium est autorisé à décoller immédiatement.

— Compris. (Yan ne perdit pas de temps à enclencher les moteurs à répulsion et quitta le hangar, quelqu’un avait veillé à ce que chaque vaisseau naviguant dans un rayon de cent mille kilomètres sache qui ils étaient.) Et vérifiez les poches de cet agent de la CorSec. Je l’ai vu voler un bloc de données. Faucon terminé.

CHAPITRE IV

La ville-parking de Coronet avec ses hauteurs s’éloignait à peine derrière le Faucon que Yan vira plein sud vers la mer et propulsa les moteurs ioniques à pleine vitesse, entamant une longue montée en arc de cercle qui les emmènerait, via le pôle, de l’autre côté de la planète. Le haut-parleur éructa rapidement des insultes au vitriole alors que le Contrôle Corellien protestait non seulement contre la trajectoire non réglementaire mais aussi contre l’onde de choc subie par la ville. Yan ignora toutefois les menaces de fourrière et désengagea les procédures de sécurité. Après le départ que la CorSec leur avait offert, utiliser une procédure de décollage standard serait aussi sûr que de sauter dans la fosse du Sarlacc.

Les yeux dorés de l’Arconien restaient fixés sur les niveaux de température.

— Je pensais que vous aviez l’expérience de ce genre de choses. (Ses yeux à la structure complexe ayant des difficultés à distinguer les formes, il portait un petit scanner optique qui lisait les données affichées et les lui restituait sous forme vocale grâce à un petit écouteur.) N’importe quel contrebandier débutant dans la galaxie sait que l’on ne peut distancer un vaisseau en orbite. Ils vous prendront quoiqu’il arrive.

— Sans blague ? (Yan essaya de paraître surpris.) À cause de la gravité ?

— Et à cause de la friction de l’air, de la vélocité accumulée et de ce genre de choses. (L’Arconien jeta un œil par-dessus son épaule en direction de Leia.) C’est Yan Solo, n’est-ce pas ? Le Yan Solo ?

Yan regarda derrière lui et vit Leia hausser les épaules.

— Vous savez, je me suis déjà posé la question.

Ses yeux se plissèrent et Yan songea qu’elle pourrait bien tomber de sommeil, puis elle ajouta :

— Mais quand j’ai vérifié, c’est ce que sa puce d’identité disait.

— L’une d’elles, en tout cas, dit Yan, heureux d’entendre un écho, même vague, de la vivacité d’esprit de Leia.

Ils atteignirent l’autre côté de la planète. Yan tira sur le manche, remontant encore le nez du Faucon. Les niveaux de température crevèrent le plafond des jauges alors que les moteurs ioniques luttaient pour maintenir la vitesse, et l’Arconien en resta bouche bée.

— V-vous êtes à cent vingt pour cent de la normale, bégaya-t-il.

— Sans blague, répondit Yan.

— Activez l’écran tactique et voyons comment se présentent les choses.

L’Arconien gardait son scanner fixé sur les jauges de température.

— Cent vingt-sept.

— Alliages militaires, expliqua Leia.

— Nous pouvons aller jusque cent quarante, du moins c’est ce que Yan m’a dit.

— Peut-être plus, si je voulais le pousser, se vanta Yan.

— Pas la peine, le stoppa l’Arconien. Je suis suffisamment impressionné.

L’Arconien activa l’écran tactique, révélant un essaim de bips les poursuivant autour de la planète en un flot ininterrompu. Il traça des vecteurs d’interception. Une toile de lignes scintillantes apparut à l’écran, elles s’entrecroisaient toutes bien loin derrière le point indiquant la future position du Faucon.

— Je suppose que ces contrebandiers débutants ne savent rien du tout, rétorqua Yan avec un sourire suffisant. Calculez une trajectoire pour Commenor.

Il attendit quelques secondes afin d’être certain qu’aucun des poursuivants du Faucon ne gardait en réserve un système de propulsion amélioré, puis il bascula la puissance vers les boucliers latéraux et garda un œil ouvert en cas de surprises. Malgré ses multiples interrogations à propos de son nouveau copilote, il resta calme et le regarda travailler. Yan avait assurément vu des navigateurs plus doués, mais l’approche de l’Arconien était sensée, et il utilisait des routines redondantes afin d’éviter les erreurs.

Après quelques courts instants, il transféra les coordonnées sur la console de Yan.

— Vous voulez vérifier ?

— Pas besoin, répondit Yan. Je vous fais confiance.

— Vraiment ? (Le coin supérieur de la bouche de l’Arconien s’éleva légèrement.) Moi de même.

L’Arconien valida les coordonnées, et Yan enclencha l’hyperpropulsion. Il y eut l’habituelle hésitation inexplicable – Yan avait tenté lors de cette dernière année d’en trouver la cause – et son copilote alarmé se redressa. Yan leva un doigt pour lui enjoindre la patience, puis les étoiles se transformèrent en lignes.

Ils passèrent un certain moment à vérifier les systèmes avant de s’installer pour le voyage jusqu’à Commenor, puis Yan eut le temps de penser à son copilote temporaire. Il n’avait pas manqué de remarquer le sabre-laser qui pendait sous le tablier de vol élimé de l’Arconien, et la façon dont il s’était joué de l’esprit des agents de la CorSec laissait peu de place au doute. Et pourtant, alors qu’il y avait maintenant assez de Jedi dans la galaxie pour que Yan ne les connaisse pas tous par leur nom, il aurait entendu parler d’un Arconien Jedi-tout spécialement un Arconien accro au sel.

— Alors, demanda Yan. Qui êtes-vous ?

— Izal Waz. (L’Arconien se tourna et, souriant de travers, tendit sa main à trois doigts.) Merci de m’avoir pris à bord.

— Waz ? Izal Waz ? Yan lui serra la main. Votre nom me semble familier.

Le regard d’Izal s’abaissa subtilement, et il relâcha la main de Yan.

— Tout est possible, mais nous ne nous sommes jamais rencontrés.

— Mais je connaisse nom, rétorqua Yan. Et toi, Leia ?

Il se tourna pour la regarder et la trouva le menton reposant sur la poitrine. Bien que ses yeux soient fermés, son front était plissé et ses mains tremblaient, et cela serra le cœur de Yan de la voir souffrir ainsi, même dans son sommeil.

— On dirait que je ferais mieux de mettre notre patiente au lit. (Yan détacha ses sangles anti-crash.) Nous reparlerons dans quelques minutes.

— Bien, répondit Izal Waz. J’ai toujours été curieux au sujet de vos années dans le Secteur Corporatif.

Ce n’était pas particulièrement la conversation que Yan avait en tête, mais il quitta le fauteuil de pilote et ramena Leia à la baie de premiers soins. Elle ne remua pas, même lorsqu’il la déposa dans la couchette et qu’il la brancha sur la console de données médicales. Il savait qu’elle avait besoin de repos, mais il aurait souhaité qu’elle ouvre ses yeux juste pour une minute et qu’elle lui donne un sourire, un indice qui lui prouve qu’elle se rétablirait – qu’ils se rétabliraient. Il avait eu besoin de pleurer la mort de Chewbacca, il le savait, et peut-être qu’il avait même eu besoin de traverser la galaxie en tous sens pour aider Droma à retrouver son clan. Mais Yan commençait seulement à réaliser à quel point il avait succombé à ses blessures, ou à comprendre que cela avait eu un coût.

— Repose-toi bien, Princesse. (Il embrassa Leia sur le front.) Ne m’abandonne pas encore.

Les moniteurs ne montrèrent aucune indication qu’elle avait entendue.

Yan boucla la dernière attache de sécurité en travers de sa poitrine et scella magnétiquement le fauteuil à répulsion sur le pont à côté de sa couchette, puis il alla s’occuper de l’autre patiente à bord du Faucon. Sa civière était accrochée au sol dans les quartiers d’équipage, une paire de cordons ombilicaux reliant le réservoir portable à bacta à une prise médicale auxiliaire. C3-PO demeurait debout dans un coin, ses photorécepteurs assombris et sa tête métallique reposant en avant dans sa posture habituelle d’inactivité. Les couvertures des trois couchettes étaient chiffonnées.

Yan vérifia rapidement que le réservoir à bacta fonctionnait toujours, puis il tendit le bras derrière la tête de C3-PO et relança son coupe-circuit primaire.

La tête du droïde se redressa.

— … ne peut la laisser au milieu de… (La phrase s’arrêta alors que ses photorécepteurs revenaient à la vie.) Capitaine Solo ! Qu’est-il arrivé ?

— Bonne question. (Yan jeta un coup d’œil aux alentours.) Je croyais qu’Izal t’avait réactivé.

— Si vous faites référence à cet Arconien dépendant au sel que Maîtresse Leia vous a demandé de prendre à bord, absolument pas ! (Il gesticula vers le réservoir portable à bacta.) Je lui indiquais où positionner la civière lorsque… eh bien, quelqu’un a dû activer mon interrupteur.

— Tu n’as pas traversé les câbles de données de la banque médicale ?

— Capitaine Solo, vous savez que je n’apprécie pas particulièrement les reformatages de mémoire, répondit C3-PO. Et je vous assure, je connais le moyen d’accéder à une prise de données. Je ne m’en étais même pas rapproché.

— C’est bien ce que je craignais.

Yan s’avança vers une couchette et trouva ce qui ressemblait à un large ongle noir sur les couvertures. Il y avait des écailles similaires sur les autres couchettes, et, sur la troisième, une paire de transmetteurs démontés – le modèle vraiment petit, celui-là même qu’un agent de la CorSec pourrait cacher sur un réservoir portable à bacta. Yan posa sa main au centre des couvertures chiffonnées. Le lit était encore chaud.

— Va à la baie de premiers secours et reste avec Leia. (Yan pris dans le creux de sa main les écailles et les transmetteurs, puis il s’avança vers la porte.) Ne laisse personne s’approcher d’elle.

— Bien sûr, Capitaine Solo. (C3-PO clopina vers le corridor circulaire situé derrière lui.) Mais comment ferais-je pour les arrêter ?

— Appelle-moi.

Yan traversait déjà le pont principal en direction du tunnel d’accès au cockpit. Il n’était pas du tout surpris de découvrir que la CorSec, ou l’espion, ou peut-être les deux, avait caché des dispositifs d’écoute sur le réservoir portable – il avait eu l’intention de vérifier par lui-même – mais quelqu’un avait démonté les transmetteurs. En soi-même, cela ne signifiait pas qu’Izal Waz avait introduit des clandestins à bord. Et même si c’était le cas, cela n’impliquait pas nécessairement que les clandestins soient des collaborateurs de la Brigade de la Paix, des chasseurs de prime ou encore des agents engagés par celui ou celle qui avait envoyé Roxi Barl. Mais cela soulevait quelques questions.

Faisant de son mieux pour paraître nonchalant, Yan s’avança sur la cabine de pilotage et s’arrêta pour regarder l’ordinateur de navigation. D’après l’affichage, ils restaient sur la trajectoire de Commenor, donc si l’Arconien avait programmé dans le dos de Yan un changement de direction, celui-ci n’avait pas encore eu lieu.

Yan se glissa dans le fauteuil de pilote.

— Tout est ok par ici ?

— Qu’est-ce qui aurait pu mal tourner en dix minutes ? (Izal continua à fixer la vue à depuis le cockpit, ses yeux d’Arconien avides de couleurs, hypnotisés par le vide gris de l’hyperespace.) Vous semblez bouleversé.

— Bouleversé ? (Yan vérifia leur position, se redressa, et désengagea l’hyperpropulsion. Puis, alors que l’éblouissement des étoiles désorientait Izal, il sortit son blaster et pivota pour faire face à l’Arconien.) Je ne suis pas en bouleversé. Je suis furieux. Fou Furieux, même.

Izal ne semblait même pas si surpris que ça. Il cligna à peine des yeux pour en chasser le voile et montra le blaster.

— Ce n’est pas nécessaire. Je peux tout expliquer.

— Y’a plutôt intérêt. (Yan ouvrit son autre main et déposa les écailles noires et les transmetteurs démontés sur une console entre leurs fauteuils.) Quand il s’agit de protéger ma femme, j’ai la patience courte.

Izal sourit et ne regarda pas les objets.

— C’est ce que j’ai remarqué dans la chambre d’isolation.

— C’était toi dans la chambre à bacta ?

Izal approuva joyeusement.

— J’ai aidé.

Alors même que Yan n’avait pas abaissé son blaster, une ride apparut sur le front d’Izal, et il fit bouger sa main d’une manière quasi insignifiante. Si Yan n’avait été qu’un quelconque capitaine de fret, inquiet car sur le point de se faire détourner par un Jedi renégat et ses partenaires clandestins, l’astuce aurait pu marcher. Mais il s’avérait que Yan avait combattu au côté de Luke Skywalker assez souvent pour anticiper ce genre de manœuvres, et sa main libre était déjà sur dessus du canon, maintenant fermement l’arme.

— Si l’on en vient à devoir l’utiliser ou le perdre, avertit Yan. Je l’utiliserai.

Le blaster se stabilisa dans la main de Yan.

— Vous êtes aussi limité en patience qu’en gratitude, se plaignit l’Arconien. Ou peut-être simplement vous ne savez pas quand faire confiance.

— Je vous ferai confiance quand je saurai qui vous êtes. (Yan régla le blaster sur paralysie, moins pour épargner Izal que pour éviter de percer un trou à travers un panneau de commande crucial.) Vous possédez un sabre-laser et vous connaissez quelques astuces de la Force, mais Dark Vador aussi. En ce qui me concerne, vous ressemblez plus à un chasseur de primes qu’à un chevalier Jedi.

Izal s’enfonça dans le fauteuil de copilote comme s’il avait pris un coup.

— C’est mon accoutumance au sel, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Vous pensez qu’aucun Jedi ne s’abaisserait à ça.

— Si vous recherchez de la compassion, vous n’êtes pas sur le bon vaisseau, répondit Yan. (La vérité, c’était qu’il comprenait ce que ressentait l’Arconien en détresse, mais ce n’était pas le moment de partager des défauts.) Vous devez savoir que les Jedi ne me sont pas inconnus. Si vous étiez un Jedi, je vous connaîtrais.

— Vous me connaissez. (Le regard d’Izal se détacha de celui de Yan, et son visage prit une teinte charbonneuse.) Le fait que vous ayez reconnu mon nom s’explique, j’ai eu quelques problèmes à l’académie. Une bouchée du pain de viande de Kenth…

— Bien sûr, dit Yan, se rappelant l’incident. Un stock de trois mois de sel avait disparu en l’espace de quelques jours, et avec lui l’étudiant qui l’avait enfourné. Mais tu n’y as été que pendant quelques mois.

Yan jeta un regard lourd de sens à la ceinture d’Izal.

Izal opina.

— Pas assez longtemps pour me fabriquer mon propre sabre-laser, approuva-t-il. En fin de compte, j’ai trouvé un Maître qui m’a appris à accepter mes faiblesses – et qui m’a aidé à trouver mes forces.

Yan dressa les sourcils.

— Et je suis certain que vous ne la connaissez pas, dit Izal.

— À chaque minute qui passe, ton histoire a de plus en plus l’odeur d’une cuisine Gamorréenne, avertit Yan. (Il montra les écailles et les transmetteurs démontés.) Et tu n’as toujours pas expliqué ça.

— Oh… ça. (Le sourire en coin d’Izal aurait pu aussi bien traduire la joie que l’anxiété.) C’est facile.

— Alors explique.

— Déjà, je ne voulais pas en faire un secret, dit Izal.

— J’allais vous le dire lorsque les choses se seraient calmées.

— Arrête d’essayer de gagner du temps, ordonna Yan.

Izal déglutit difficilement, spectacle impressionnant en raison du long cou de l’Arconien.

— Ok. (Il prit une des écailles noires.) Cette écaille…

L’alarme de proximité l’interrompit avec un hurlement strident. Yan jeta un œil sur l’écran tactique et trouva une rangée de bips approchant par l’arrière du Faucon.

— Bien essayé, dit Yan. Il appuya sur un bouton, mais l’alarme recommença une demi-seconde plus tard. L’écran tactique afficha encore plus de bips.

— Maintenant arrête ça. Ma patience a des limites.

— Vous pensez que c’est un truc de la Force ? (Les yeux de Izal étaient fixés sur l’écran tactique, et il y avait assez de panique dans sa voix pour que Yan y croit presque.) Je ne suis pas aussi bon.

— Donc ils sont vrais ? (Yan commençait à s’inquiéter. Il n’y avait aucun code de transpondeur sous les bips, et les vaisseaux sans transpondeur avaient tendance à être des pirates – ou pire.) Que font-ils ici ?

— Je ne sais pas. (Izal commença la procédure de démarrage d’urgence des moteurs ioniques.) J’ai dû manquer une balise-espion.

— Ou en planquer une, rétorqua Yan. Les balises-espions ne peuvent pas être utilisées pour suivre un vaisseau à travers l’hyperespace, juste pour le localiser une fois de retour en espace normal. (Pour qu’une flottille soit arrivée si vite, elle devait attendre quelque part à la frontière du système Corellien, prête à partir dès qu’elle aurait appris la position du Faucon.) Cela semble assez mal barré.

— Voire désespéré. (Izal ramena les moteurs ioniques à la vie.) Ce n’est pas moi qui essaye de vous arracher votre femme.

— J’aimerais vous croire. (Yan tira un rayon paralysant dans les côtes de l’Arconien.) Mais je ne peux pas courir le risque.

Laissant Izal s’affaler sur le côté de son fauteuil, Yan rentra son blaster et poussa les commandes. La distance qui le séparait des vaisseaux en embuscade commença à diminuer moins rapidement. Quelques-uns des vaisseaux de tête se mirent à tirer, mais Yan ne leva même pas les boucliers du Faucon, gros consommateurs d’énergie. L’ordinateur responsable des senseurs avait identifié les arrivants comme une motte constituée d’un mélange d’Ailes-Y et de vieux T-65 Ailes-X, et aucun ne pouvait tirer avec précision à une telle distance.

La voix de C3-PO arriva sur l’intercom.

— Capitaine Solo ?

— Est-ce que les clandestins se sont emparés de Leia ? demanda Yan. (Il fut un temps où il n’aurait pas immédiatement envisagé le pire des scénarios, mais beaucoup de choses avaient changé dans la galaxie depuis – et en lui.) S’ils tiennent Leia, dis-leur…

— Maîtresse Leia va très bien et elle est seule, dit C3-PO. Mis à part moi, bien sûr.

— Fais en sorte que cela continue. (Yan activa l’ordinateur de navigation et commença à rentrer des coordonnées, bien que la route vers Commenor reste la même, les temps de transit devaient être recalculés à partir du nouveau point d’entrée.) Et ne me dérange pas à moins que la situation n’évolue.

— Bien sûr, Capitaine Solo. (Une strie rougeâtre éloignée illumina la verrière du cockpit lorsqu’un rayon de canon atteignit sa distance maximale et se dissipa.) Mais…

— 3PO, pas maintenant !

Les chasseurs stellaires, plus particulièrement les Ailes-X, se rapprochaient toujours. Yan traça une projection de leur trajectoire et il eut confirmation de ce qu’il avait deviné intuitivement : ils atteindraient une distance de tir effective quelques secondes seulement avant que le Faucon n’entre en hyperespace.

Yan frappa sa paume contre le manche.

— Bave de Sith !

Il modifia l’écran tactique pour obtenir une échelle plus grande. Devant lui, immobile comme la mort, bien au-delà du rayon d’action de tout système moins sensible que la batterie de senseurs de classe reconnaissance du Faucon, se trouvait un transport rapide de 250 mètres de long. Pas très grand, mais encore assez pour transporter un rayon tracteur qui empêcherait le Faucon de sauter en hyperespace.

Yan jura encore et annula ses calculs. Il fit faire un demi-tour serré au Faucon, et les chasseurs stellaires cherchèrent à lui barrer la route. Des lames de lumière commencèrent à déchirer les ténèbres à sa droite. Yan activa les boucliers d’énergie, puis il sentit une secousse quand les deux puissantes tourelles à quad-lasers du Faucon commencèrent à tirer.

— Leia ? haleta-t-il. 3PO ?

— Nous sommes toujours là, Capitaine Solo, répondit le droïde. Dans la baie de premiers secours comme vous l’aviez ordonné.

Yan jeta un œil sur l’ordinateur de contrôle de tir afin de voir si Izal avait laissé les quad-lasers en mode automatique. Il ne l’avait pas fait.

— Alors qui est aux postes de tir ?

— Capitaine Solo, c’était ce que j’ess…

Un sifflement cadencé monta de l’arrière du siège du pilote, puis tout ce que Yan put entendre fut son propre cri. Ne prêtant aucune attention aux premiers tirs des pirates qui venaient s’abattre sur les boucliers d’énergie, il se leva du fauteuil et tenta d’atteindre son blaster.

Une main griffue le repoussa.

— Assis, dit âprement une voix grave. Celui-ci remplacera le Jedi Waz.

La griffe se retira, et Yan jeta un œil pour apercevoir une forme énorme dans une robe marron de Jedi. Le nouvel arrivant retira Izal Waz du siège de copilote d’une seule main, puis le balança à l’arrière de la cabine de pilotage et se glissa à sa place. Une queue épaisse s’abattit sur le bras du fauteuil, et Yan aperçut, sous le capuchon de la robe, un visage reptilien avec des yeux aux pupilles rétrécies et des crocs proéminents. Un Barabel adulte.

Une vague de lumière écarlate illumina le côté tribord du Faucon. L’attention de Yan resta fixée sur le Barabel. Avec des écailles aussi noires que l’espace et une queue qui l’obligeait à se percher en haut du fauteuil, ses traits irréguliers le rendaient aussi menaçant que sa robe le rendait mystérieux. Yan espérait seulement que l’habit de Jedi était la preuve d’une nature plus patiente que la plupart des Barabels.

Le Barabel montra d’une griffe la main de Yan, toujours posée sur le holster de son blaster.

— Celui-ci vous laissera le descendre plus tard. Pour l’instant, peut-être vous piloter le vaisseau.

— Comme vous voudrez. (Sachant qu’avec ou sans la Force, le Barabel aurait pu prendre le blaster-et probablement le bras qui le tenait – à l’instant où il l’aurait souhaité, Yan attrapa le manche avec les deux mains.) On va où ?

— C’est vous le pilote, Yan Solo. (Il pointa une griffe vers l’écran tactique, lequel montrait un vol d’Ailes-X arrivant pour leur couper la route.) Bien que celui-ci pense que nous devrions mettre les gaz et nous enfuir.

— On ne peut pas. (Yan montra le symbole du transport rapide. Il leur donnait maintenant la chasse dans le coin supérieur gauche de l’écran tactique.) Il nous coincera avec un rayon tracteur. Un vieux piège de pirate.

Les canons du Faucon lacérèrent l’espace par courtes rafales. Le chasseur de tête se désagrégea en fines particules, éclairées au milieu des ténèbres par une lointaine explosion orange. Yan siffla, étonné aussi bien par le timing de l’attaque que par sa précision. Les trois autres Ailes-X virèrent pour lancer une attaque frontale indirecte. De nouveau, les canons lasers du Faucon zébrèrent l’espace. De nouveau, un Aile-X explosa en une boule de gaz en fusion.

Quand cette fois-ci la boule de feu s’éteignit cette fois, elle fut remplacée par une paire de points blancs. Ils étaient un peu plus grands que les étoiles et bien plus brillants.

Les points blancs devinrent des disques blancs.

— Missiles à concussion ? demanda le Barabel.

— On n’aura pas cette chance. (Yan n’essaya même pas de vérifier sur l’écran tactique s’il y avait des traînées de propulsion. Il avait déjà vu quantité de ces points blancs grossir – mais d’ordinaire, c’était depuis le pont d’un Super Destroyer Stellaire.) Des torpilles à protons.

Les disques blancs se changèrent en cercles blancs.

Yan se lança dans une manœuvre d’évasion en plongeant le Faucon dans une série de tonneaux déchaînés. Malgré tout, les mystérieux canonniers étaient toujours aussi précis, démembrant deux chasseurs tandis que le gros de la flotte pirate arrivait à portée de tir. La première torpille à protons passa si près que le cockpit devint blanc.

Le Barabel siffla.

— Quelqu’un vous veut mort. Vous veut vraiment mort.

Yan cligna des yeux pour éclaircir sa vision et aperçut un Aile-Y passer en un éclair devant le cockpit, une folle traînée de rayons lasers le talonnant. Un autre Aile-X arriva en faisant feu de tous ses canons, et Yan dut lui faire face pour le forcer à se détourner. Lorsqu’il put finalement vérifier l’écran tactique, il trouva une douzaine de chasseurs tournant autour du Faucon, avec une autre douzaine en retrait pour couper toute retraite. La bonne nouvelle c’était que la seconde torpille à protons les avait déjà dépassés, sa traînée de propulsion traçant un long arc au-delà de l’arrière du Faucon.

— Ils ne nous veulent pas morts, dit Yan. (Les torpilles avaient été tirées sans tête chercheuse.) Ils nous forcent la main.

Une paire d’Ailes-X endommagés passa en un éclair devant eux, les rayons du Faucon faisant chauffer leurs boucliers. Ils entrèrent en collision devant le cockpit, et deux sifflements, les premiers sons que Yan percevait des tourelles, s’élevèrent en rythme de l’intercom. Puis les pirates furent tout autour du Faucon, se rapprochant et pilonnant les boucliers de tous les côtés. Des alarmes de baisse de régime et des signaux de surchauffe bipaient et sonnaient.

Le Barabel étudia le tableau d’instruments dans la confusion la plus totale.

— Où se trouve le compensateur de pression ?

— Je m’occupe des boucliers. (Yan tapota l’ordinateur de navigation.) Vous savez utiliser ce machin-là ?

Le Barabel hérissa ses écailles.

— Nous sommes de bons pilotes.

— OK, je n’ai pas voulu faire de sous-entendus, dit Yan. Tracez une route jusque Commenor.

Il sortit le Faucon de sa manœuvre d’évasion et se dirigea vers le transporteur rapide. Le cockpit frémit et les lumières s’estompèrent lorsque les chasseurs lâchèrent une rafale dévastatrice, et un contrôleur de dommages siffla pour annoncer une brèche dans la coque au niveau du compartiment deux. Deux Ailes-X supplémentaires disparurent de l’écran tactique. Yan scella les fuites. Puis, finalement, les pirates commencèrent à se tenir à distance. Ils maintenaient la pression mais ils concentraient désormais leurs efforts pour éviter les rayons mortels qui jaillissaient des tourelles de canons du Faucon.

Yan renvoya plus de puissance vers les boucliers arrière et jeta un œil afin de vérifier les progrès du Barabel. Les calculs étaient presque terminés, mais les coordonnées finales s’approchaient plus de Corellia que de Commenor. Yan fit semblant de ne rien remarquer, mais il jura intérieurement et chercha dans sa mémoire quelques indices quant au possible employeur sur d’Izal Waz et des ses amis Barabels. Pas les Yuuzhan Vong, du moins pas de manière directe, les Yuuzhan Vong détestaient les Jedi. Et certainement pas pour celui qui avait engagé les pirates ; ils en avaient tué trop. Peut-être une caste secrète de Jedi sombres, espérant utiliser Leia pour faire tourner, d’une manière ou d’une autre, la guerre à leur avantage.

Yan remit l’écran tactique en monde normal pour que celui-ci n’affiche que ce qu’un système standard de senseurs pouvait détecter, et le transporteur rapide disparut de l’écran. Essayant de donner l’impression qu’il optimisait les filtres de données, Yan ouvrit calmement son propre accès à l’ordinateur de navigation et commença les calculs pour le voyage vers Commenor.

Le Barabel lui jeta un œil.

— ÀA cause de notre trajectoire initiale, ils sauront que nous nous rendons sur Commenor. (Il compléta ses calculs et les envoya sur l’écran de Yan pour vérification.) Ce point de rendez-vous est plus sûr.

— Plus sûr pour vous.

— Pour vous, insista le Barabel. Ils n’en ont pas après nous.

Le transporteur rapide apparut sur l’écran tactique. Yan poussa le Faucon dans ce qu’il espérait faire passer pour une fuite ascensionnelle. Les chasseurs se rapprochèrent, martelant les boucliers, tentant de le ramener vers le transporteur. Yan tint bon, essayant de convaincre les pilotes ennemis qu’il avait vraiment été surpris. Les canonniers des tourelles rendirent les choses plus crédibles en dispensant un feu nourri pour ralentir les poursuivants.

Quelque chose jaillit du panneau de contrôle des systèmes vitaux, et une puanteur âcre remplit l’air. Le Barabel retira la protection et étouffa un circuit en feu de sa paume nue, puis écarquilla les yeux dans la direction de Yan.

— Vous essayez de nous faire tuer ?

— Ça doit en donner l’impression, répondit Yan.

Le Faucon tressauta lorsque le transporteur rapide, encore trop éloigné pour être vu à l’œil nu, verrouilla son rayon tracteur sur le vaisseau. Yan les fit pivoter perpendiculairement à la direction d’où on les tirait – puis ralentit les moteurs pour éviter de s’échapper. Il ne devait pas rendre les choses trop faciles, le rayon tracteur était assez puissant.

Les tourelles de canons du Faucon se tournèrent pour attaquer leur nouvel agresseur.

— Non ! ordonna Yan via l’intercom. Gardez les chasseurs à distance.

Il y eut un court silence, puis une voix râpeuse demanda :

— Tesar ?

Le Barabel – Tesar – étudia Yan, mais il garda le silence et commença à s’occuper des alarmes de dégâts.

— Écoute, commença Yan. Je suis le…

Les tourelles pivotèrent en direction des chasseurs. Un autre pirate disparut de l’écran tactique, et les autres se tinrent de nouveau à distance. Ils continuèrent à mitrailler le Faucon, mais ils semblaient davantage tenir à occuper les canons mortels plutôt qu’à s’approcher suffisamment pour causer des dommages. Le Faucon continua à glisser vers le transporteur rapide.

Yan retourna à ses calculs. Tesar le regarda pendant un moment, puis tapota avec une griffe pour désigner ses propres coordonnées.

— C’est mieux, dit-il. Faites-moi confiance.

Yan ne leva même pas la tête.

— Où est-ce que j’ai déjà entendu ça ?

— Vos ennemis sont bien organisés. Même si nous échappons à ceci…

— J’ai un plan, l’assura Yan.

— … ils auront quelqu’un qui vous attendra à Commenor.

— Mieux vaut un ennemi identifié qu’un autre inconnu, répliqua Yan.

Le Faucon glissa plus rapidement vers le transporteur. Yan ajouta de la puissance, mais la vitesse d’attraction continua d’augmenter.

— Nous ne sommes pas votre ennemi, Yan Solo, dit Tesar.

— Silence. (Yan se démenait toujours pour terminer les calculs.) Et éteignez ces alarmes. Je travaille ici.

Tesar ne fit aucun geste pour obéir.

— Pourquoi ne pas nous faire confiance ? Nous sommes des Chevaliers Jedi.

— J’ai dit silence !

Pensant qu’il pourrait être assez rapide s’il réussissait à prendre le Barabel par surprise, il tenta d’atteindre son blaster-mais Tesar étendit une main, et Yan fut pratiquement jeté hors de son fauteuil alors que l’arme et son holster se détachèrent de sa ceinture.

Le Barabel attrapa le blaster et le glissa sous sa robe.

— Celui-ci a dit que vous pourriez le descendre plus tard.

Se massant la cuisse où la sangle du holster l’avait lacérée, Yan dit :

— Écoutez, Luke Skywalker est mon beau-frère. Je connais les Jedi, et vous n’êtes pas l’un d’entre eux.

Les écailles se dressèrent sur le visage de Tesar, et ses pupilles se rétrécirent pour ne plus être que des traits minuscules. Il étudia Yan, ses narines reniflant et sa longue langue passant sur ses lèvres, puis il détourna son visage.

— Nous sommes encore jeunes, mais nous sommes des Jedi. (Son reflet dans la baie était transformé et donnait l’impression d’un masque féroce.) Si vous connaissez les Jedi, alors vous devez connaître Maître Eelysa.

— Bien sûr, dit Yan.

Eelysa avait été l’une des premières élèves de Luke, une fille née sur Coruscant peu après la mort de l’Empereur. Amenée à l’Académie sur Yavin 4 alors qu’elle était encore enfant, elle avait grandi et était devenu l’un des plus fidèles Chevaliers Jedi de Luke. Elle passait désormais la plupart de son temps dans des missions compliquées dont la durée se comptait en années.

— Mais je ne l’ai pas vue depuis, eh bien, depuis qu’elle était une adolescente encore plus jeune encore que Jaina.

— Si, vous l’avez vue. Quand Tesar se retourna, son visage était plus calme. Eelysa est celle que nous protégeons. Elle est le Maître de notre Maître.

— Le Maître de votre Maître ?

— Elle a enseigné à ma mère sur Barab I, dit Tesar. Quand nous avons su qu’elle avait été blessée, nous avons été envoyés sur Corellia pour la protéger.

Yan se sentit immédiatement coupable et stupide. Maintenant que Tesar avait mentionné le nom d’Eelysa, la femme du réservoir à bacta lui semblait familière. Et espionner sur Corellia était exactement le genre de mission à long-terme dans laquelle elle s’était spécialisée. Si quelqu’un avait entraîné des Chevaliers Jedi dont il n’avait jamais entendu parler, ça serait Eelysa.

— Écoutez, je suis désolé. Je ne pensais pas ce que j’ai dit.

Le Barabel parut déconcerté.

— Alors pourquoi l’avoir dit ?

Avant que Yan puisse s’expliquer, une autre voix de Barabel siffla dans l’intercom :

— Capitaine, pouvons-nous tirer sur la frégate maintenant ?

— Frégate ?

L’écran tactique montrait maintenant les chasseurs se tenant complètement à distance, et le symbole standard de transporteur rapide s’était changé en frégate KDY, de classe Lancier.

— Euh, retenez vos griffes une minute les mecs.

— Les mecs ? grogna une voix. Vous nous amusez, Capitaine Solo.

Suivit un long flot de sifflements que Yan tenta d’ignorer alors qu’il interrogeait les senseurs pour obtenir plus de détails.

— Ce ne sont pas des mecs, confia calmement Tesar. Ce sont des sœurs. Nous sommes tous des camarades de couvée.

— Camarades de couvée ? répondit Yan en écho, son attention fixée sur les détails défilant sur son affichage. Comme des épouses ?

— Épouses ! (Tesar partit dans une série de sifflements incontrôlables et frappa le bras de son fauteuil d’une telle force qu’il la cassa presque.) Ce n’est pas vraiment le moment pour des blagues déplacées, Capitaine.

Au vu des relevés de masse et des analyses infrarouges, relevaient, la frégate était l’une de ces versions complètement remontées pour être adaptées aux besoins de certaines planètes. Elle devait disposer d’un système de détection avancé, d’un rayon tracteur surpuissant, et d’un gigantesque pont-hangar – mais seulement de six tours à canons et de boucliers de classe civile. Et alors que la plupart des pirates aurait rêvé de mettre la main sur un tel vaisseau, c’était difficilement concevable. Cela aurait nécessité qu’ils le volent à un gouvernement planétaire.

Yan ouvrit un canal de communication.

— Frégate modifiée anonyme, ici le Faucon Millenium. (Le vaisseau arriva en vue, une petite et fine lueur brillant contre le vide interstellaire de l’espace.) Exprimez vos intentions.

Il y eut une pause, puis une voix kuatii dédaigneuse répondit :

— Nos intentions parlent d’elles-mêmes. Préparez-vous à être capturés et abordés, et vous serez traités justement.

Yan s’apprêta à répliquer vivement, mais il se reprit.

— Avons-nous un autre choix ?

— Pas si vous désirez vivre. Frégate terminée.

Le canal était à peine fermé que Tesar grogna :

— Vous abandonneriez votre amie ?

— C’était un mensonge, Tesar. Vous avez passé trop de temps avec les Séloniens. Yan abaissa les boucliers d’énergie et éteignit les moteurs ioniques, puis il fit pivoter le nez du Faucon, comme s’il capitulait devant l’inéluctable. La frégate commença à grossir rapidement, passant en l’espace de quelques respirations de la taille d’un fin éclat à celle d’un doigt.

— OK, euh, les filles, quand nous serons dans cette baie de hangar…

— Nous savons ce qu’il faut faire, Capitaine, lui répondit-on.

— Vous savez où…

— Le projecteur et celui de secours, dit l’autre sœur d’une voix grinçante. Et les deux en synchro, ou les générateurs inverseront leur régime et nous enverront valdinguer hors de contrôle. Nous avons étudié nos schémas tactiques.

Yan vérifia l’affichage des systèmes et vit que les sœurs avaient déjà tourné les tourelles du Faucon à l’opposé en signe de soumission. Pensant que son plan pourrait marcher, il retourna à ses calculs. Les nouvelles coordonnées de Commenor brillaient déjà sur l’affichage, à côté de celles du rendez-vous proposé par Tesar.

— Les deux sont correctes, assura le Barabel. Le choix est vôtre.

— Merci.

La frégate était maintenant aussi grande que son avant-bras, et si lumineuse que Yan pouvait distinguer les tourelles de canons montées sur les parties supérieures et inférieures du vaisseau. Il transféra les coordonnées de Commenor sur l’ordinateur de navigation. Les pupilles de Tesar se rétrécirent, mais il réussit à empêcher sa langue de claquer – de trop claquer.

— Écoutez, je vous fais confiance, dit Yan. Mais si je vous écoute, ils nous suivront jusqu’au lieu de rendez-vous. Il y a une balise-espion quelque part sur ce navire, et on ne peut pas la chercher avant d’atterrir quelque part.

Tesar se détourna, comme s’il était convaincu que Yan cherchait des excuses. La balise sera alors dans quelque chose que vous aurez amené à bord, nous avons retiré celle installée sur la carlingue par l’officier du port.

Yan leva le front.

— Vous avez surveillé le Faucon ?

— Oui, depuis que le Jedi Waz a compris qui vous étiez. (Alors qu’il parlait, Tesar continua à regarder au dehors du cockpit.) Nous avons, euh, discuté de la possibilité de vous le dire, mais les instructions de notre Maître étaient de rester cachés. Elle ne sera pas contente, tout spécialement si nous manquons le rendez-vous.

— Désolé de vous créer des problèmes, dit Yan. (Aussi large qu’un cargo grande ligne, la frégate remplissait la vue avant. Ses six tourelles armées pointées sur le Faucon, leurs canons meurtriers le suivant doucement alors que leur cible s’approchait.) Mais je dois trouver un réservoir à bacta pour Leia. Nous en avons aussi besoin pour Eelysa, son réservoir portable ne va pas tarder à s’auto-polluer.

Tesar se détourna de la baie.

— Ce n’est pas une excuse ?

— Maintenant, Capitaine ? l’interrompit une des sœurs. Pouvons-nous tirer maintenant ?

Il n’y avait rien que la frégate devant eux, son pont-hangar massif grand ouvert au milieu de la coque constellée micro-impacts. Un projecteur de rayon tracteur conique reposait au plafond à la vue de tous, mais son générateur de secours était toujours caché contre le plafond et à peine visible.

— Vous pouvez atteindre les deux ? demanda Yan. En même temps ?

— Bien sûr, répondit l’autre sœur. Nous sommes des Jedi.

Yan vérifia les tourelles d’armement de la frégate – les deux qu’il pouvait toujours voir – et il constata que les canons suivaient toujours le Faucon, et pour encore un petit moment.

— Pas encore. (Il plaça une main sur les commandes.) Je vous dirai quand.

— Les réservoirs à bacta ? (Il y avait une note aiguë d’urgence dans la voix de Tesar.) Ils sont la seule raison, Yan Solo ?

Yan réfléchit un moment. Il réfléchit au fait qu’il était plus dans la nature d’un Barabel de demander – et demander une seule fois – avant de prendre simplement le contrôle du vaisseau. Tesar n’avait jamais mentionné cette possibilité, pas même comme argument pour prouver sa crédibilité. C’était très Jedi.

Yan approuva.

— Oui, les réservoirs à bacta sont l’unique raison.

— Bien. Tesar murmurait presque maintenant. Alors celui-ci va vous dire quelque chose d’autre que son Maître n’aurait pas souhaité que vous sachiez. Il y aura des réservoirs à bacta au point de rendez-vous – et un endroit sûr pour les utiliser.

Le Faucon finit par arriver dans l’angle mort des canons de la frégate, et ceux-ci disparurent hors de vue derrière la courbe de la coque du vaisseau.

— Maintenant, Capitaine ? demanda une des sœurs.

Yan l’ignora et demanda à Tesar :

— Sûr à quel point ?

— Aussi sûr qu’un nid dans une tanière en ferrabéton.

Ils atteignirent l’entrée du pont-hangar. Les lumières à l’extérieur du cockpit oscillèrent alors que les boucliers de la frégate étaient abaissés pour laisser passer le Faucon. Yan enclencha les propulseurs directionnels, et le vaisseau commença à trembler tandis qu’il luttait pour pivoter dans l’étau du rayon tracteur. Le cockpit franchit la baie.

— Maintenant, les filles !

Les sœurs faisaient déjà pivoter leurs tourelles. À cause des vibrations du vaisseau, de la synchronisation et de la rapidité nécessaires pour viser, le tir aurait été impossible pour tout duo ordinaire de canonniers. Mais les deux Barabels n’étaient pas ordinaires. Dans la même seconde, deux volées de rayons lasers jaillirent… et creusèrent des trous de l’autre côté de la baie.

Puis le Faucon fut complètement poussé à l’intérieur de la frégate, et Yan vit deux petits chasseurs de classe Vigilance – cachés dans les deux angles les plus proches – diriger leurs armes dans leur direction. Il leva les boucliers, puis une autre volée jaillit de ses propres canons lasers et toucha les projecteurs de rayon tracteur.

Les murs de la baie tournoyèrent dans le brouillard. Un rideau de flammes rouges lécha la verrière du cockpit. Yan pensa que les sœurs avaient manqué leurs tirs simultanés, et que le Faucon partait en vrille de manière incontrôlée. Un whumpf familier se répercuta à travers le cockpit, et des traits éblouissants jaillirent des tourelles de canon pour devenir des disques de feu en atteignant les murs. Yan lutta avec le manche pour reprendre le contrôle, il réussit à ralentir la vitesse de rotation pour finalement voir les rayons lasers strier les ténèbres étoilées devant lui. Il poussa les commandes.

Il savait que c’était grâce aux tirs de lasers zébrant l’espace autour d’eux qu’ils avaient pu s’échapper. Ne prenant pas la peine de vérifier l’écran tactique – il savait que les Ailes-Y et les Ailes-X arrivaient – Yan fit plonger le vaisseau et, alors que celui-ci tourbillonnait follement, il transféra la puissance des boucliers vers l’avant.

— OK, Tesar, donne-moi notre direction.

La Barabel lut une série de coordonnées familières.

— Pas celles-là. (Yan effaça les données sur l’ordinateur de navigation et rappela à l’écran la seconde série.) Les nouvelles. Une tanière en ferrabéton me semble la bienvenue en ce moment.

Le Barabel sourit, découvrant une rangée de dents qui auraient pu mutiler un rancor jusqu’à l’os.

— Vous ne le regretterez pas, Capitaine.

Le Faucon commença à trembler sous les coups répétés des canons ventraux de la frégate.

— Je n’en aurai pas le temps si vous ne vous dépêchez pas.

Tesar lui donna les nouvelles coordonnées, et Yan dirigea le Faucon vers la position. Il était sur le point de passer en vitesse lumière lorsque la voix de Leia arriva sur l’intercom.

— Yan ? Yan. Je…

— Je suis désolé, Capitaine Solo, interrompit C3-PO. Mais elle vient juste de se réveiller et elle insiste pour vous parler immédiatement.

— Yan ? (La voix de Leia était âpre et faible, et elle semblait confuse.) Yan, j’ai si soif. Tu pourrais m’apporter un peu d’eau ?

CHAPITRE V

Bien que les agents contaminants avaient depuis bien longtemps encrassés les électrodes de surveillance et que le bacta était devenu si trouble et vert que Eelysa pouvait difficilement être vu, Leia savait que le Maître Jedi s’était réveillé. Elle pouvait sentir Eelysa à l’intérieur de l’étroit réservoir, une présence forte dans la Force, isolée de ceux qui l’entourent, consciente du danger et curieuse à son propos, mais pourtant patiente et clame et complètement en paix face à son impuissance. Leia remplit son cœur de réconfort et s’étendit dans la force, et elle sentit que les Barabels-Tesar Sebatyne et les sœurs Hara, Bela et Krasov – faisaient la même chose.

Eelysa maintint le contact pour ce qui aurait pu très bien des secondes ou des minutes, remplissant la Force avec une sensation de gratitude et d’amour, puis continua à les embrasser alors qu’elle plongeait dans une transe de guérison Jedi. Leia et les Barabels restèrent avec elle jusqu’à ce que ses pensées et ses émotions deviennent aussi calmes qu’une mare par une journée sans vent, puis, un par un, se retirèrent doucement.

Une fois cela fait, Leia fut surpris de se trouver elle-même plus forte et plus en paix qu’elle ne l’avait été depuis longtemps. C’était de loin le contact le plus intime via la Force qu’elle ait jamais expérimenté, non pas parce que les Barabels étaient plus forts que les autres Jedi, mais parce que ils s’ouvraient les uns aux autres si librement et innocemment. Elle vit désormais pourquoi Eelysa avait pris sur elle d’entraîner leur Maître – la mère de Tesar, Saba Sebatyne – même si ce faisant elle mettait en danger sa mission et elle-même sur Barab I.

— Leia ? demanda Yan. Tu vas bien ?

— Je vais bien, Yan. (Elle ne le regarda pas alors qu’elle lui répondait, bien que cela n’était dû qu’au fait qu’il était en train de refaire ses pansements et la dernière chose qu’elle voulait voir – ne serait-ce qu’un aperçu – c’était la masse sombre, suintante qu’étaient ses jambes.) Mais Eelysa… nous devons faire quelque chose.

— Ai-je dis le contraire ? grommela Yan.

Ils étaient arrivés au point de rendez-vous presque une journée entière auparavant, puis ils avaient commencé un jeu de patience monotone qui avait presque poussé Yan a balancé leurs passagers par les sas de ventilation. Bien qu’Izal Waz et les Barabels n’aient su justifier le délai, ils avaient continué d’assurer à Yan qu’ils sauraient si la rencontre avait été annulée. Il n’était pas pour arranger les choses que, lorsque Yan demandait comment ils le sauraient, Izal regardait les Barabels, et que les Barabels haussaient juste les épaules et répétaient qu’ils le sauraient.

Leia regarda Bela – ou peut-être était-ce Krasov – et dit :

— Nous devons appeler votre Maître. (Bien qu’il était dur d’envisager d’ordonner de faire quoique ce soit à un Barabel, elle prit le ton de commandement qu’elle avait utilisé avec un si bon effet durant son mandat de Chef de la Nouvelle République.) Donnez-nous l’adresse du transmetteur.

Les deux sœurs se regardèrent avec Tesar, puis semblèrent parvenir à un accord.

— Comme vous voulez, répondit Krasov – ou peut-être Bela. Mais si vous l’utilisez, le rendez-vous sera annulé. Maître Saba a appris à se méfier des écoutes de la Brigade de la Paix.

Tesar – qui était bien plus large et sombre que les femelles – haussa les épaules. Mais faites ce que vous jugez être le mieux. Elle sera de toute façon déjà déçue par notre attitude.

— On formera un club alors, répondit Yan sombrement.

Les épaules de Tesar s’affaissèrent.

— Celle-ci s’excuse de son conseil. Vous pouvez la descendre quand vous le souhaitez.

— Ne me tentez…

Leia posa une main imposant le silence sur l’épaule de son mari.

— Je suis sûr que Tesar est aussi inquiète que nous au sujet d’Eelysa. Elle est le Maître de sa mère.

La dureté qui vint dans les yeux de Yan fut aussi surprenante que subtile, mais il approuva brusquement et, sans lever les yeux, utilisa de la synthéchair pour protéger un pansement au bacta. L’adhésif ne devait pas faire mal, mais cela sembla de feu sur la peau enflammé de Leia.

Yan abaissa son pied sur la cale, puis rassembla les pansements désarticulés et se leva.

— Oublie d’essayer d’atteindre la mère de Tesar.

— Maître Saba, corrigea Krasov.

Yan l’ignora et continua :

— Si cela l’empêche de venir, cela ne fait qu’empirer la situation. (Il se tourna vers Tesar.) Comment savez-vous que votre mère – Maître Saba – va toujours venir ?

— Parce que nous n’avons pas ressenti l’inverse, répondit Bela.

Yan se tourna vers Bela.

— Qu’est-ce que ça veut dire, “ressentir l’inverse” ?

— Votre amie comprend, répondit Tesar, regardant Leia. À travers la Force.

— Alors elle doit être très proche, dit Leia, incertaine d’être confuse ou impressionnée. Je connais juste un faible nombre de Jedi qui peuvent ressentir ce que les autres font, et alors même ils doivent se trouver très proche les uns des autres.

Krasov secoua la tête.

— Pas comme des camarades de couvée.

— Nous sentons que rien ne lui ait arrivé, ajouta Bela.

— Je vois. (La tête de Leia commença à tourner à force de voir la discussion passer d’un Barabel à un autre.) Donc vous dites que vous ne l’avez pas senti mourir ?

— Et c’est là-dessus que vous vous basez pour dire que le rendez-vous tient toujours ? demanda Yan. Parce que Maître Saba n’est pas encore morte ?

Tesar sourit largement.

— Exactement ! Si Maître Saba n’est pas encore morte, elle viendra ici.

Le visage de Yan se mua en tempête – d’une manière alarmante, du moins pour Leia.

— C’est bon. (Il regarda le sol pendant un moment, puis se tourna vers Leia.) On va à Talfaglio.

— Talfaglio ?

Leia s’attendit à ce qu’une des Barabels fasse objection. Lorsqu’aucune d’elle ne le fit, elle demanda :

— Es-tu sérieux ?

— Comme un Hutt affamé, répliqua Yan. On ne peut pas risquer d’attendre ici du bacta qui pourrait bien ne jamais arriver.

Il jeta les pansements souillés dans le conduit à ordures et se leva pour partir. Les répulseurs du fauteuil de Leia eurent à peine le temps d’agir pour le garder en vue.

— Yan, attends ! (Leia fit un point d’honneur à rester où elle se trouvait, dès qu’elle aurait bougé, elle se trouverait embarqué à sa suite dans le cockpit.) Réfléchissons-y en profondeur.

Yan se retourna à la porte.

— À quoi bon réfléchir ? (Il avait de nouveau ce regard dur – pas vraiment inconnu, mais assez incongru.) Nous avons besoin de bacta.

— Exact, admit Leia. Mais combien de temps cela prendra d’atteindre Talfaglio ?

— Deux heures et demie, dit Yan, confiant. Je demanderai à Izal de tracer la route.

Leia jeta un œil sur le réservoir portable.

— Nous n’avons pas dix heures. Eelysa sera morte en moitié moins de temps.

— Et toi en vingt.

— Nous n’en savons rien.

— Eh bien, je ne courrai pas le risque.

Yan se tourna et disparu à travers la porte.

Leia se hâta après lui, mais son fauteuil n’avait aucune chance face à son enjambée colérique. Il disparaissait déjà derrière la courbe du corridor alors qu’elle dérivait hors des quartiers d’équipage, et finalement elle comprit enfin ce regard dur dans ses yeux.

— Yan !

Yan stoppa, mais ne se retourna pas.

— Nous ne pouvons pas partir. (Leia se demanda si elle connaissait toujours quoique ce soit de cet homme, s’il avait pu être tellement endurci par la mort de Chewbacca et la trahison des Durosiens qu’il était devenu véritablement le cynique solitaire qu’il avait feint lors qu’ils s’étaient rencontrés.) Nous devons attendre… et espérer.

— Nous devons te trouver un réservoir à bacta. (Yan se retourna, ses yeux remplient de larmes qu’il refusait de laisser couler.) Si nous ne le faisons pas, tu ne marcheras peut-être plus.

— Alors au moins peut-être ne marcherais-je plus sur des corps. (Leia barra son fauteuil à travers le corridor.) Yan, as-tu oublié qui je suis ? Penses-tu que je veuille marcher au prix de la vie de quelqu’un d’autre ? Voudrais-tu que je le fasse ?

Yan secoua la tête faiblement. Puis les larmes commencèrent à s’écouler, et il se rua vers le corridor. Leia ne le suivit pas. Elle le comprenait toujours assez pour savoir quand le laisser seul. Il ne pouvait faire face à aucune perte supplémentaire, et Leia en vint à comprendre – ou était-ce craindre ? – que lorsqu’il la voyait dans le fauteuil à répulsion, il voyait une autre perte, quelque chose d’autre pris par les Yuuzhan Vong.

Et, Leia était stupéfaite de le découvrir, elle voyait la même chose en lui. Après la morte de Chewbacca, il s’était fermé à sa famille et avait disparu dans la galaxie pour panser ses blessures seul. Elle avait cru qu’il avait juste besoin d’espace, et elle lui en avait donné. Mais maintenant elle réalisait qu’il était également parti pour une autre raison, pour les protéger elle et les enfants d’une fureur qu’il n’aurait pu contrôler. Serait-il parti, se demanda-t-elle, si elle avait essayé de le retenir plus activement, repoussant et tempérant juste la rage quand il aurait finalement relâché sa colère ? Est-ce qu’il passerait encore pour un inconnu désormais ?

Décidant que seuls les imbéciles font deux fois la même erreur, Leia commença à monter le corridor. Cette fois, elle ne le laisserait pas souffrir seul.

— Vaisseau en approche, annonça Izal Waz.

Une vague sensation de soulagement parcouru Leia, et pas seulement parce qu’elle savait que le bacta arrivait. Elle dirigea son fauteuil rapidement vers le pont principal et fut dépassée par les trois Barabels, les deux sœurs Hara se ruant vers les tourelles de canon et Tesar vers le cockpit. Elle s’arrêta à la station d’ingénierie pour envoyer C3-PO surveiller Eelysa, puis vint à son nouveau poste derrière la masse du pont de vol. Yan et Izal étaient déjà assis dans leurs fauteuils. Tesar restait imposante derrière leurs fauteuils, bloquant pratiquement tout à la vue de Leia.

— Les transpondeurs sont allumés, dit Yan. C’est bon signe.

— Le Vagabond des Étoiles, rapporta Izal Waz. Frégate Damorienne moyenne, armée. Enregistré aux Transports Cor-Duro.

— Si loin ? demanda Yan. (Le point de rendez-vous se trouvait au bord du secteur Corellien, dans un système qui ne devrait pas faire l’objet de surveillance consisté de quelques astéroïdes, d’une ceinture de poussières, et du noyau d’une étoile morte.) Que fait Cor-Duro dans un endroit pareil ?

— Ce sont ceux que nous attendions, expliqua Tesar. C’est l’origine de nos réservoirs à bacta.

— De Cor-Duro ? demanda Leia, désappointé. (Au mieux, les Transports Cor-Duro étaient coupables de s’être appropriés des ressources destinées aux réfugiés.) Maître Saba a un arrangement avec eux ?

— Oui, mais Cor-Duro ne le sait pas encore. (Tesar se tourna pour lui faire face, et une tête d’épingle d’une luminosité écarlate – l’étoile morte vu de sa ceinture de poussières – apparu au dehors du cockpit.) Ils l’apprendront bientôt.

— Vous avez attrapé le mal de l’espace ou quoi ? demanda Yan. (Il regarda tour à tour Tesar et Izal Waz.) Vous ne pouvez pas acheter des réservoirs à bacta à Cor-Duro ! Ce sont des collaborateurs. Ils se pourraient bien même qu’ils soient une avant-garde de la Brigade de la Paix.

Izal Waz partagea un sourire avec Tesar, puis demanda :

— Est-ce quelqu’un en a la preuve ?

— Jacen a envoyé un rapport aux Renseignements de la Nouvelle République, dit Leia. Mais cela souligne un cas de circonstances. Il n’y a rien de solide.

Tesar siffla, puis dit :

— Il y en aura bientôt.

Alors que Leia restait perplexe sur la remarque de la Barabel, la frégate de Cor-Duro ralentit et entra en une orbite non dissimulé dans la ceinture de poussières. Quelques minutes plus tard, l’alarme de proximité retentit. Yan la fit taire et fronça les sourcils en regardant sa console, mais Izal activa simplement les enregistreurs de données du Faucon.

— Je ne reçois rien sauf des lectures de masse. (Yan boucla ses sangles anti-crash.) Ce nouveau vaisseau est Yuuzhan Vong !

Tesar siffla de nouveau, puis se retourna vers Leia.

— Il n’y en a plus pour longtemps, celle-ci pense.

Il se recula pour lui donner une meilleure vue sur la console. Leia remercia d’un sourire et commença à caresser de la paume son étui caché à blaster – cela pouvait toujours s’agir d’un piège – puis décida de n’en rien faire et laissa l’arme dans sa manche. L’insistance des Barabels sur un silence radio complet l’avait empêché de confirmer ne serait-ce que la plus petite partie de leur histoire avec Luke, mais les sentiments qu’ils avaient partagés dans les quartiers d’équipage ne contenait aucune trace de duperie.

Yan et Izal Waz identifièrent rapidement le vaisseau Yuuzhan Vong comme un analogue de corvette, puis ils attendirent tous que le Vagabond des Étoiles manœuvre en vue de l’accostage.

— Les Yuuzhan Vong veulent savoir à propos du bacta, expliqua Tesar. Avant que Maître Eelysa soit blessée, elle a informé Maître Saba de ce rendez-vous.

— Et Maître Saba a décidé que vous auriez besoin de vos propres réservoirs à bacta, finit Yan.

Tesar plissa les narines en un sourire.

— Cela semblait juste.

— Et si quelque chose se passe mal ? (L’inquiétude dans la voix de Yan était si étrangère au Yan Solo dont Leia se souvenait qu’elle pensa un moment que quelqu’un d’autre était en train de parler.) Eelysa sera celle qui en payera le prix.

— Et Leia aussi, vous pensez, dit Izal Waz.

— La pensée m’a traversé l’esprit, admit Yan.

Tesar couvrit l’épaule de Yan d’une griffe noire et pleine d’écailles.

— Yan Solo, vous vous inquiétez trop. Qu’est-ce qui pourrait aller mal ?

Leia ne pouvait s’empêcher de sourire.

— Au moins, Jacen se sentira mieux, dit-elle, essayant de retirer de l’esprit de Yan toutes les choses qui pourraient mal tourner. Son rapport n’allait nulle part sans de solides…

Leia laissa la phrase en suspens, car ses pensées tourbillonnaient à travers son esprit comme des chauves-faucons au-dessus d’un puits d’aération thermique. Pourquoi quelqu’un engagerait un assassin pour la tuer ? Pourquoi soudoyer un garde de la CorSec pour voler son bloc de données ? Pourquoi envoyer une flottille de combat entière pour l’empêcher de rentrer chez elle ?

— Une preuve ! haleta-t-elle. Quelqu’un pense que j’ai une preuve.

— Preuve ? Yan se tourna vers le fauteuil du pilote. De la collaboration de la CorSec ?

Leia approuva.

— C’est ce qu’ils craignent.

— Cela expliquerait les choses, dit Yan. Dur à vérifier, cependant.

— Qu’ai-je fait d’autre durant cette dernière année ? demanda Leia. Et personne n’a tenté de me tuer avant le rapport de Jacen-du moins personne de notre bord.

— Cor-Duro ne se trouve pas exactement de notre bord, ma chérie.

Yan ouvrit une fenêtre tactique sur l’écran de l’ordinateur de navigation pour que Leia puisse suivre le déroulement des évènements de son fauteuil derrière le pont. Une minute environ après que la corvette se soit transformée en un seul bip, Izal Waz ouvrit un canal subspatial et annonça les coordonnées du rendez-vous.

— Je pensais que l’on devait maintenir le silence radio, s’étonna Yan.

— Ils sont assez près, répondit Tesar.

Quelques secondes plus tard, une voix nerveuse arriva du Vagabond des Étoiles.

— Qui était-ce ?

Lorsque personne ne répondit, il se répéta :

— Transmetteur non identifié, répondez et expliquez-vous.

Ils ne le firent pas, bien sûr. Une minute après, les systèmes commencèrent à siffler et cracher alors que la frégate activait ses senseurs et sondait dans leur direction. Leia se savait confiante dans l’invisibilité du Faucon. L’astéroïde sur lequel ils reposaient n’avait que deux ou trois fois la taille du vaisseau lui-même, mais Yan l’avait posé derrière une dépression de 10 mètres où les senseurs standards seraient dans l’impossibilité de distinguer la silhouette d’un vaisseau.

Le sifflement s’évanouit, et une autre minute s’écoula. L’écran tactique devint brièvement blanc alors que la rotation de l’astéroïde cachait les deux vaisseaux hors de vue, puis il se remplit de statique alors que les senseurs pointaient vers le minuscule soleil. Quand la statique disparue, le Vagabond et la corvette Yuuzhan Vong furent de nouveau des bips séparés.

Tesar siffla de frustration.

— Ils vont…

Il fut interrompu par le cri des alarmes de proximité. Une nouvelle poignée de bips apparurent sur l’écran, le striant de cinq côtés, déchargeant déjà leurs rayons lasers et même quelques paires de torpilles à proton à longue portée. Les Yuuzhan Vong se tournèrent pour faire face aux assaillants, comme les vaisseaux Yuuzhan Vong le faisaient presque toujours. Le Vagabond fuit dans la seule direction qui lui restait, en plein sur le Faucon.

Yan et Izal commencèrent à chauffer les moteurs, pendant que Leia s’occupait à tenter de deviner s’ils arriveraient à intercepter la frégate avant qu’elle ne saute en hyperespace. Des identifiants commencèrent à apparaître sous les bips sur l’écran tactique, révélant un assortiment hétéroclite de vieux T-65 Ailes-X, même de vieilles Ailes-Y, et une paire de vedettes Skypray. Certains des codes de transpondeur des nouveaux arrivants clignotaient déjà pour signaler des dommages, et les Yuuzhan Vong n’avaient même pas encore tiré.

— C’est la plus ridicule bande de pirates que j’ai vu depuis un moment, dit Leia. Qui Maître Saba a-t-elle engagée pour cette mission ?

— Personne. C’est notre escadron, les Chevaliers Sauvages, déclara fièrement Tesar dans un sourire. Je vole sur une bonne Aile-Y.

Toute nécessité de s’excuser fut effacée par l’alarme de proximité. Un autre vaisseau, celui-ci une frégate légère répondant au nom de Joyeux Drille, émergea de l’hyperespace pour bloquer le vecteur de fuite du Vagabond. Le vaisseau de Cor-Duro continua sa course et commença à tirer, lacérant les ténèbres au-dehors avec de petites aiguilles de lumière. Un trio de Z-95 Chasseurs de Tête jaillirent du ventre du Joyeux Drille et se dirigèrent pour l’intercepter. Le Vagabond commença à s’écarter – puis changea soudainement d’avis et se dirigea droit vers le minuscule soleil.

— Il va vers le puits de gravité ! Sur une naine blanche ! (Yan engagea les moteurs ioniques – encore un peu froids – et fit décoller le Faucon.) Il doit être cinglé.

— Non, répondit Tesar. Il a peur.

La raison apparut clairement un instant plus tard, lorsqu’un bip en course folle apparut de derrière un astéroïde. Un tag nommant le vaisseau le Joli Tir apparu, avec une légende l’identifiant comme un transport-cargo léger CEC YT-1300 – le même vaisseau que le Faucon.

— Elle n’est pas aussi rapide que le Faucon, déclara Izal Waz fièrement. Mais… elle vole quand même.

Le Vagabond commença rapidement à s’écarter du Joli Tir, mais son changement abrupt de direction avait offert aux Chasseurs de Tête du Joyeux Drille suffisamment de temps pour le rejoindre. Ils firent quelques passes, détruisant les boucliers d’énergie et forçant le capitaine à gâcher du temps dans des manœuvres ou recevoir un trou fumant dans son pont. Finalement, le Joli Tir activa son rayon tracteur et se verrouilla sur la cible.

Le Vagabond arrêta de manœuvrer et continua à accélérer, tirant sur le Joli Tir et tirant la frégate légère par la même occasion. Les Chasseurs de Tête se chargèrent des tourelles de canon en deux passes, mais ils ne purent cibler les nacelles des moteurs sans se prendre dans le rayon tracteur. Le Joli Tir tourna de quatre-vingt dix degrés dans une tentative de changement de vecteur, mais la route ne varia pas sensiblement. Ses moteurs ne pouvaient rivaliser à la combinaison du poids de la frégate et de la gravité de la naine blanche.

— Génial, dit Leia. Il offre au Joli Tir un choix – le relâcher ou être emporté dans le soleil.

— Tesar, dit Yan. Combien de temps avec qu’ils atteignent le point de non-retour ?

Tesar avait déjà fait les calculs.

— Dix minutes, dit-il. Nous atteindrons le rayon du tracteur en cinq.

— N’y passez juste pas la journée, vint en réponse.

Leia passa les prochaines minutes à respirer difficilement alors que le Faucon se rapprochait. Les Chasseurs de Tête continuèrent à harasser le Vagabond, bien qu’il s’agissait plus de harcèlement et tout le monde le savait. Sur les recommandations de Leia, ils ouvrirent un canal avec le capitaine et promirent de faire un geste de clémence s’il coopérait avec les Renseignements de la Nouvelle République. Le capitaine répondit en promettant de ne pas emporter le Joli Tir dans le soleil s’il consentait à couper son rayon tracteur, puis coupa le canal. Izal Waz suggéra d’offrir la liberté à l’équipage en échange des réservoirs à bacta, mais Leia refusa cette idée. Si le capitaine savait ce après quoi ils en avaient vraiment, il y avait de fortes chances pour qu’il détruise les réservoirs par dépit.

Donc ils attendirent et regardèrent sur l’écran tactique alors que les deux autres vols de Chevaliers Sauvages utilisaient le vaisseau des Yuuzhan Vong comme cible d’entraînement. Bien que le vaisseau crachait une somme incroyable de plasma et de magma dans l’espace, les antiques chasseurs semblaient toujours se trouver où l’attaque ennemie ne se portait pas, ou disposer leurs boucliers au bon moment, ou prendre les canonniers Yuuzhan Vong par surprise. L’analogue de corvette se désintégra morceaux par morceaux, doucement pour commencer, puis plus rapidement, et finalement elle se décomposa simplement et se fondit dans la ceinture de poussières.

Yan siffla.

— Où ils étaient lorsque les Yuuzhan Vong ont attaqué Ithor ? La Nouvelle République aurait eu bien besoin de quelques pilotes supplémentaires de cette trempe.

— Celui-ci ne pense pas que Maître Luke aurait approuvé, dit-il. Nous nous sommes laissé dire qu’il ne veut pas que les Jedi chassent comme des soldats.

— Vous êtes tous des Jedi ? demanda Leia.

— Tous les pilotes, oui.

La silhouette massive d’une frégate Damorienne éclipsa le minuscule soleil devant, ses moteurs ioniques éclatants glissants sur la carlingue du cockpit alors que Yan amenait le Faucon derrière. Le disque plus petit d’un YT-1300 apparu en dessous d’eux et un peu en retrait, son dos peint en noir dans un kaléidoscope sans logique de couleurs primaires tant apprécié des Arconiens. Les Chasseurs de Tête étaient à peine visibles, un trio de petites croix noirâtres déchargeant les rayons de leurs canons laser sur la coque d’un demi-kilomètre du Vagabond.

Yan parla sur l’intercom.

— Les filles, nous comptons sur vous pour virer ses nacelles de moteur. Izal, pourquoi ne vous occuperiez-vous pas du rayon tracteur ?

— Je suis parti.

L’Arconien déboucla sa ceinture et se dressa. La simple vision de la coque massive droit devant était suffisante pour convaincre Leia qu’ils ne pouvaient changer son vecteur à temps.

— Yan, dit-elle, ça ne marchera pas.

Yan se retourna à moitié dans son fauteuil.

— Je t’écoute.

— N’y aurait-il pas un sas de secours sous le pont ?

— Oui, verrouillé de l’intérieur, dit Yan.

— Aucune importance, déclara Leia. Nous avons des Jedi.

Yan fronça les sourcils.

— L’équipage de Cor-Duro les attendra.

— Et alors ? demanda Tesar. Nous avons des Jedi.

Pour une certaine raison que même Izal Waz ne semblait pas comprendre, cela expédia Tesar dans une suite de sifflements. Leia remua sa paume ouverte vers Yan.

— Nous avons cinq minutes, dit-elle. Je peux m’occuper du grappin.

— Quatre minutes et demie, corrigea Izal Waz, pénétrant à l’arrière du pont de vol.

— Deux suffiront. (Tesar commença à siffler à nouveau.) Nous avons des Jedi.

— Bien. (Yan sortit son blaster et le passa à Leia.) J’espère juste que nous en aurons toujours quand ça sera terminé.

Leia les emmena vers le corridor d’accostage, où Bela et Krasov attendaient déjà dans leurs robes marron de Jedi. Elles formaient un contraste terrifiant avec Izal Waz, qui si la vérité devait être dite, semblait plutôt comique dans son tablier élimé de vol.

Yan positionna le Faucon au bord et vint en direction du sas d’accostage. Le Vagabond tenta de filer par-dessous eux, amis Yan était trop bon pilote pour laisser un vaisseau aussi imposant le manœuvrer. Leia mit le grappin sur le sas d’accostage au troisième essai, et activa le verrou magnétique puis pressurisa le sas.

— Trois minutes, avertit Yan. Si vous ne pouvez pas…

Tesar ouvrit le sas et siffla promptement alors que des tirs de blasters le touchaient à l’épaule. De son fauteuil, Leia aperçu un membre d’équipage chargeant dans un uniforme de Cor-Duro et évita deux tirs, puis les deux sœurs Hara passèrent par la porte avec leurs sabres-laser allumés. L’humain gargouilla et s’écroula sur le sol. Une paire de fusils blaster ouvrirent le feu du passage opposé. Les tunnels se remplirent de flashs, bourdonnements et sifflements pendant environ deux secondes, puis le son commença à diminuer alors que les Barabels emmenaient la bataille au sein du Vagabond.

Izal Waz suivit, enjambant deux cadavres dans le sas et poussant un autre hors du chemin alors qu’il rejoignait la frégate. Tesar fut plus lente à réagir, enlevant les vêtements de son épaule pour révéler un trou fumant et des écailles roussis par-dessous.

Leia avança son fauteuil.

— Tesar, ça va ?

— Non, grommela-t-il. C’était ma meilleure robe. (Il coinça une griffe à travers le trou.) Ça me tue.

Puis, sifflant de rire, il bondit à travers le sas et suivit ses compagnons à l’intérieur du Vagabond des Étoiles.

Leia le suivit des yeux en un silence stupide. Lorsque le sas à l’opposé du tunnel d’accès se referma, elle scella le sas du Faucon et retira le tunnel, puis vérifia son chronomètre.

Deux minutes.

Elle activa l’intercom.

— Yan, nous sommes dégagés. Peut-être pouvons-nous gagner du temps si nous utilisons…

— Pas besoin, rétorqua Yan. Le Vagabond a coupé ses machines et dérive.

— Ils se rendent ? demanda Leia. Bien. Peut-être que maintenant on va apprendre qui veut ma mort.

— Euh, peut-être pas, dit Yan. Ils ne se rendent pas exactement.

— Pas exactement ? (Leia vérifia le sas, puis partit pour le pont principal.) De quoi tu parles ?

— Les senseurs montrent le déploiement de deux capsules d’évacuation.

— Ici ?

Leia atteint le pont principal et vint droit vers la station d’ingénierie, où elle vit l’image de deux capsules d’évacuation s’éloignant en un arc du Vagabond des Étoiles. À la vitesse de capsules d’évacuation, cela leur prendrait trois années avant d’atteindre le plus proche environnement habitable. Mais cela n’allait pas être un problème. D’autant que Leia puisse en juger, les deux capsules étaient déjà bien trop basses dans le puits de gravité de la naine blanche.

La voix essoufflée d’Izal Waz arriva dans le haut-parleur.

— Vagabond des Étoiles sécurisé, dit-il. Avec assez de bacta pour remplir un lac.

— Izal, demanda Leia, s’insérant sur l’intercom. Et l’équipage ?

— Vous voulez dire les survivants ?

— Oui, les survivants, dit Leia.

Il y eut un moment de silence, puis la voix d’Izal Waz tomba en un soupir.

— Eh bien, que feriez-vous si vous voyiez trois Barabels en colère vous fonçant dessus ?

CHAPITRE VI

Bien qu’il était impossible d’ignorer la cascade assourdissante de métal liquide à l’extérieur des murs de transparacier du Refuge de la Lune de Cinnabar, Yan essaya. Il s’assit dans le natatorium de la station thermale abandonnée que les Chevaliers Sauvages utilisaient comme base, essayant de se concentrer sur les deux datablocs devant lui, écoutant les armatures des jambes de Leia claquer sourdement alors qu’elle suivait un circuit autour de la piscine vide. C3-PO était debout derrière le bar couvert, utilisant un relais d’HoloNet portable temporaire pour accéder à des bases de données à travers la galaxie et ajouter encore plus d’entrées au catalogue que Yan étudiait. Si ce travail était à vous rendre fou, c’est seulement parce que Cor-Duro avait beaucoup d’employés, et que beaucoup d’entre eux avaient une fois ou l’autre été affiliés à des organisations illicites. Yan se demanda à quoi ressemblerait son propre dossier sous ce point de vue, ou même celui de Leia. Contrebandiers, insurgés, assassins Hutts…

Le nom d’une femme qui avait travaillé un temps comme assistante dans la Ligue Humaine de Thrackan Sal-Solo apparut sur l’écran d’affichage. Yan la transféra sur la liste plus concise du second databloc, puis utilisa un stylo électronique pour faire remonter l’entrée suivante. Quelque part dans cette liste il trouverait quelqu’un qui connaissait Roxi Barl, et cela lui donnerait une piste qu’il pourrait suivre jusqu’à la personne qui voulait tuer sa femme. Ou alors, il l’espérait. Voilà une semaine qu’ils avaient capturé le Vagabond des Étoiles, et c’était le meilleur plan qu’ils avaient imaginé, et le temps passait trop vite pour en développer un nouveau. Les Chevaliers Sauvages avaient découvert un mystérieux détachement rôdant autour d’un système voisin, et comme la flottille qui avait forcé le Faucon à fuir de Corellia, celle-ci fonctionnait avec des transpondeurs désactivés et incluait des frégates de classe Lancer modifiées.

Les claquements sourds des jambes de Leia se firent plus forts. Yan leva les yeux pour la voir s’approcher, ses bras se balançant largement pour équilibrer l’armature d’exercice cybernétique qui empêchait ses jambes de s’effondrer.

— Ça suffit.

Elle s’arrêta et se retourna devant la chaise à répulsion, ses bras tendus vers Yan afin qu’il la prenne pour la descendre sur l’assise.

— Ces attèles ne sont toujours pas ajustées. Je ne peux même pas plier ma cheville.

— Donne leurs un peu de temps. (Yan ne se leva pas. Leia avait seulement accompli six des vingt-cinq tours que Cilghal – le guérisseur Jedi le plus accompli – avait prescrit, et aujourd’hui, c’était la première fois qu’elle allait au delà de quatre tours.) Tu as juste besoin de t’y habituer.

— Merci pour votre avis éclairé, Docteur Solo, dit Leia sèchement. (Elle resta debout, les bras ouverts.) Maintenant, pourrais-tu, s’il-te-plait, m’aider à m’assoir sur ma chaise et enlever ces trucs ?

Yan posa brusquement son stylo sur la table.

— Bien sûr.

Trois traitements quotidiens au bacta avaient fini par chasser l’infection des jambes de Leia, mais il lui semblait qu’une autre infection couvait dans un endroit que le bacta ne pouvait pas atteindre. Il y a avait une tristesse en elle qui avait grandi, depuis Corellia. Tout effort visant à l’encourager rencontrait invariablement une riposte caustique, toute tentative de la presser la plongeait dans une réserve maussade. Ce n’était pas la Leia qu’il avait épousé il y a tant d’années, avant… Et bien, avant qu’il ne devienne fou et ne lui crie dessus. Elle avait le visage, la voix et le corps de Leia et même son intelligence, mais elle se tenait éloignée à présent, c’était comme si les Yuuzhan Vong avaient emmené Leia loin de lui sans toutefois la tuer, et maintenant il voulait la voir revenir.

— Yan ? (Leia était suspendue à la moitié du chemin au dessus de l’assise de la chaise à répulsion, les bras serrant toujours les accoudoirs.) As-tu prévu de me laisser pendue comme ça ?

— Non. (Yan la hissa sur ses pieds, puis prit son bras et la poussa deux pas vers la piscine.) Faisons un ou deux tours ensemble, si quelque chose n’est pas bien aligné, peut-être le verrai-je.

— Et si c’était le cas Yan ? (Leia dégagea son bras.) Ne serais-je pas la première à pouvoir le dire ?

Yan soupira.

— Écoute, peut-être qu’elles sont inconfortables, mais il y a tellement d’ajustements, je les ai tous essayés.

Leia plissa les yeux.

— Donc je ne sais pas de quoi je parle…

— Je te dis juste de leur laisser plus de temps. (Yan prit à nouveau son bras.) Allez viens, juste un ou deux tours.

— Est-ce que tu m’écoutes ? (Leia refusa de bouger son pied, et Yan dut arrêter de la pousser sous peine de l’entraîner de force.) Ça me fait mal. Je ne peux pas en faire plus aujourd’hui.

C3-PO leva les yeux au son de la voix sèche de Leia et commença à dire quelque chose puis décida sagement que son aide n’était pas nécessaire.

— Tu veux dire que tu ne les feras pas, dit Yan.

— Voilà, je ne les ferai pas. (Leia boitilla pour retourner à sa chaise.) Qu’est-ce que ça change ? De toute façon, tu vas m’aider à m’assoir dans cette chaise et à enlever ces attèles. Si tu ne peux pas faire ça…

— Je peux le faire, dit Yan se rendant d’exaspération. Je peux t’assoir et te relever de cette chaise pour le reste de ta vie, si c’est que tu veux. Je peux aussi rendre ces attèles plus confortables, pour que tu n’ais plus qu’à combattre la douleur et rester debout. Lorsque ce détachement d’assassins nous trouvera – et ils finiront par nous trouver – il serait sympathique que tu puisses courir te mettre à l’abri.

— C’est un bon conseil venant de ta part, dit Leia.

— Que suis-je sensé comprendre ?

— Je suis sûre que tu vois ce que je veux dire, dit Leia. Après la mort de Chewbacca. Tu n’as fait que courir. Et tu continuais de t’éloigner, t’éloigner…

Leia s’arrêta et regarda au loin, et Yan comprit finalement pourquoi ils se disputaient à propos d’armatures cybernétiques, ou du nombre de tours que Leia avait fait autour de la piscine, ou même de la volonté de Leia à marcher à nouveau un jour. Leia secoua la tête.

— Cela ne nous mènera nulle part. Laisse tomber.

— Non, continue, répondit Yan. Il est temps que tu le dises.

Leia continuait de regarder au loin.

— Je ne voulais pas dire…

— Si, tu le voulais. (Yan parlait avec une humilité qu’il avait durement gagnée ces dernières années.) À vrai dire, j’ai sans doute fait quelques erreurs dans la façon dont j’ai conduit les choses.

Maintenant Leia le regardait, ses yeux aussi ronds que le carter d’un détecteur.

— Je suppose que tu en as fait, dit-elle précautionneusement. Mais tu avais besoin de pleurer.

— Ouais, et peut-être même que j’avais besoin de partir aider Droma à retrouver son clan. Ce que je n’avais pas besoin de faire, c’était de lancer un missile à concussion dans notre famille.

Yan resta silencieux un instant, puis, la forçant à ne pas regarder ailleurs, il dit :

— Leia, je suis désolé.

Les yeux de Leia s’emplirent de larmes. Elle maintint son regard un instant, puis boita en avant. Yan voulut prendre ses mains, mais elle le surprit en enroulant ses bras autour de sa taille et en pressant sa joue contre sa poitrine.

— Moi aussi, dit-elle. Je suis désolé. Toutes ces années, je me suis dévouée pour la Nouvelle République en vous demandant tellement de sacrifices à toi et aux enfants.

— Hé, c’est à moi de m’excuser. (Yan la prit par les épaules.) Et ce que tu as fait pour la Nouvelle République est important.

— C’est important, mais je suis pour quelque chose dans ce qui est en train d’arriver, dit Leia. Si tu n’avais pas été dans les parages, il serait devenu très clair que je ne suis pas exactement le ciment qui maintient cette famille unie.

— Tu étais assez occupée à essayer de maintenir la galaxie en un seul morceau. (Yan n’aimait pas la tournure que cela prenait, s’accuser elle-même de leurs problèmes familiaux n’allait pas rendre Leia plus courageuse dans ses attèles.) Je n’aurais pas pu choisir un plus mauvais moment pour te laisser seule.

— J’étais toujours occupée ? C’est bien le problème. Toutes ces années, je pense que j’ai essayé de reconstruire ce que j’avais perdu quand Alderaan a été détruite. (Leia posa son doigt sur son cœur.) Je n’ai pas pu voir que je l’avais déjà – ici, avec toi et les enfants.

Yan était sans voix. Même ses excuses lui revenait à la figure ces jours-ci.

— Si nous ne nous étions pas trouvés sur Duro, continua Leia, je serais morte seule… Une étrangère à ma propre famille.

Yan aurait voulu dire que ce n’était pas vrai, ou qu’elle ne pouvait pas savoir ce qui se serait passé, ou que la Force les avait rassemblés à nouveau. Mais d’une manière ou d’une autre, tout cela sonnait creux, et ce n’était pas ce que Leia avait besoin d’entendre. Il avait besoin de la secouer, pour lui faire voir qu’ils avaient traversé l’épreuve, si seulement elle voulait bien ouvrir son cœur et ses yeux pour le voir.

— Tu sais qui tu me rappelles ? demanda-t-il. Borsk Fey’lya, accaparant tout le crédit pour lui même.

La mâchoire de Leia se décrocha.

— Borsk Fey’lya ! Comment oses-tu… (Elle avait du voir le visage malicieux de Yan, car elle laissa la phrase s’estomper et se renfrogna. Un soupçon de ces vieilles étincelles réapparut dans ses yeux et elle lui lança un regard de biais.) Borsk ! Tu n’es pas sérieux ?

Yan sourit à moitié.

— Mais si. Tu prends trop de responsabilités vis à vis de ça. Il aurait fallu me courir après à travers la moitié de la galaxie et me sortir de milliers d’embêtements.

Leia médita ses paroles, puis dit :

— Tu sais, je suis trop dure avec moi-même.

Elle sembla se décharger de deux années d’inquiétude en autant de secondes, et ajouta :

— Comme tu l’as dit, tu m’as claqué la porte au nez. Qu’étais-je censée faire ? Te flanquer une série de bonnes gifles assommantes et emprunter un droïde interrogateur aux Services de Renseignements de la Nouvelle République ?

— Bien sûr que non, dit Yan qui commençait à se demander qui jouait avec qui. Mais comme tu l’as dit, nous avons tous les deux notre part de…

— Non, quand tu as raison, tu as raison. Je ne cherche pas à argumenter. (Le sourire de Leia, pas tout à fait un sourire victorieux et narquois, se transforma en un sourire aussi dur que le duracier.) Mais tu ne recommenceras plus jamais ça, Yan. La prochaine fois que tu as besoin d’aide, tu n’y échapperas pas.

Yan eut l’impression que les inducteurs de gravité supplémentaires s’étaient remis en route d’eux-mêmes. Il sentait des palpitations dans son estomac, et des cloches dans ses oreilles, et il se sentait même un peu faible sur ses jambes – C’était la Leia dont il se souvenait. Elle saisit sans protège col et, incapable de se hisser sur la pointe des pieds, commença à le tirer vers elle pour qu’elle puisse l’embrasser.

— Pas si vite. (Yan se dégagea et alla se mettre au bord de la piscine vide.) Si tu veux ce baiser, viens le chercher.

Leia souleva les sourcils.

— Tu vas me faire souffrir pour ça ? (Elle l’observa de haut en bas, et se mit finalement à boiter vers lui.) J’espère que ça vaut le coup.

Yan lui offrit son plus beau sourire en coin.

— Ho, ça vaudra le coup. (Il attendit qu’elle soit presque arrivée jusqu’à lui pour reculer le long du bord de la piscine, en direction de C3-PO.) Exactement comme dans tes souvenirs.

— Comme dans mes souvenirs ? répéta Leia. Tu ne serais pas en train de te surestimer ?

Ils furent interrompus par un cri excité de C3-PO.

— J’ai trouvé quelque chose !

Il transféra le fichier à l’un des datablocs que Yan utilisait, puis dit :

— Le vice-président des flottes de Cor-Duro est un proche de Roxi Barl, via un mariage, et il a d’importants capitaux dans la corporation des Chantiers Kuat Drive.

Yan se précipita vers la table – puis entendit Leia lutter pour rester debout et revint en arrière pour marcher avec elle.

— Importants comment ? demanda Leia.

— Presque la totalité, rapporta C3-PO. Sa valeur actuelle doit être de cent millions de crédits.

Yan siffla et saisit le databloc, l’orientant de telle manière que Leia et lui puisse le regarder. Il leur fallut presque atteindre la fin de la première page pour que le problème leur apparaisse. Le vice-président de la flotte étaient mort quelques mois auparavant dans d’étranges circonstances, peu de temps après qu’il ait demandé à divorcer de la sœur de Roxi.

— Ho mon dieu, dit C3-PO. Je ne vois pas comment ça pourrait être lui.

— Je ne pense pas que cela puisse être lui, dit Leia. Nous sommes pris en chasse par un corps expéditionnaire entier. Cet homme n’avait pas les ressources pour acheter ce genre de service. Il doit s’agir de quelqu’un ayant des contacts avec le gouvernement d’un monde utilisant ces frégates de classe Lancer modifiées… beaucoup de contacts. Personne n’envoie un détachement anonyme après le Faucon Millenium sur les dires d’un commandant de flottille.

— Ou peut-être s’agit-il de quelqu’un du gouvernement, dit Yan. (Il s’assit et commença une recherche croisée.) C3-PO, trouve tout ce que tu peux sur Viqi Shesh. Je pense que nous avons pris le problème par le mauvais bout.

— Le sénateur Viqi Shesh ? Leia ne semblait pas si surprise, juste prudente. Qu’est-ce qui te fait penser à elle ?

— Les frégates de classe Lancer et les A-9 Vigilance, dit Yan. Ils sont assemblés sur Kuat, le capitaine commandant ces frégates a un accent Kuati.

— Intéressant, dit Leia. Et nous savons qu’elle a des liens avec Cor-Duro. Mais cela ne signifie pas que c’est elle que nous cherchons.

— Peut-être, dit Yan. Mais je sais ce qui pourrait nous le confirmer.

Yan commença à taper un message pour Luke. Leia se mit derrière lui et posa une main sur son épaule.

— Non, ne demande si Viqi a mené une enquête sur mes agissements. Demande si quelqu’un l’a fait.

Yan termina le message, l’encoda et le transféra à C3-PO pour la transmission. Ils reçurent une réponse trois jours plus tard, les informant qu’une enquête était en cours mais qu’elle n’était pas l’œuvre de Viqi Shesh. Son assistant avait essayé de localiser les allers et venues de Leia depuis la chute de Duro, harcelant les Services de Renseignements de la Nouvelle République et SELCORE en prétendant s’inquiéter pour sa sécurité – il avait même été vu à leur appartement – où il n’avait absolument rien appris de la part des deux gardes du corps Noghris qui était arrivés pour remplacer les deux précédents, tués sur Duro. Ce n’était pas des nouvelles de première fraicheur, mais elles étaient assez convaincantes pour que les Solo soient sûrs d’avoir identifié la personne commanditaire des attaques.

Étant donné la preuve qu’ils avaient déjà enregistré de la trahison de Cor-Duro, Yan et C3-PO passèrent les quelques jours suivant à établir un lien solide entre Viqi Shesh et la corporation, en vain. Le mieux qu’ils auraient pu prouver, au moins à partir des banques de données accessibles via l’HoloNet, était qu’elle avait eu la mauvaise inspiration d’attribuer tout le transport de marchandises de SELCORE à une entreprise collaborationniste. Leia apportait sa contribution comme elle pouvait, des idées la plupart du temps, mais elle passait la moitié de son temps dans les cuves de bacta et l’autre moitié autour de la piscine vide, à boiter dans ses attèles cybernétiques. À la fin de la semaine, elle pouvait faire cinquante tours, mais ses jambes lui faisaient mal constamment, et elle n’était pas loin de les contrôler. Lorsqu’elle envoya un message à Cilghal pour se plaindre de tremblements incontrôlables, celle-ci lui répondit de trouver un neurochirurgien aussi vite que possible. L’interruption de sa thérapie au bacta avait vraisemblablement encouragé ses nerfs à repousser de manière inhabituelle, et à mesure qu’elle retardait l’échéance de voir ces dommages réparés, la probabilité qu’elle remarche correctement un jour diminuait.

Leia et Yan étaient dans leur quartiers, recherchant des mondes où exerçaient de bons neurochirurgiens – jusqu’à présent Balmorra, Kuat et Coruscant – lorsque la sonnerie de la porte retentit. Il fallut à C3-PO une bonne demi-minute standard pour contourner la fontaine bouillonnante au centre de la pièce et ouvrir la porte.

— Maîtresse Eelysa, quelle bonne surprise ! dit-il.

Leia tourna sa chaise à répulsion pour voir le visage élancé d’Eelysa sortir du somptueux vestibule, ses cheveux sombres tombant lâchement sur les épaules de sa combinaison de vol. Dans sa main, elle tenait l’un des rongeurs à dents de sabre qui semblaient avoir pris possession du spa depuis son abandon… Au moins, à en juger par le nombre de ces créatures que les Solo continuaient à trouver à l’extérieur de leur suite. Bien que Leia et Yan aient vu plusieurs fois Eelysa depuis qu’elle était sortie de la cuve bacta, c’était la première fois qu’elle venait leur rendre visite dans leurs quartiers, et ses yeux verts parcouraient les murs de pierre blanche, les voûtes splendides et la coupole s’élançant au dessus de la fontaine.

— Et moi qui pensait que ma chambre était jolie, dit Eelysa.

— Apparemment, Izal avait l’impression que nous nous sentirions plus chez nous dans la suite nuptiale, expliqua Leia. (Elle fit un geste en direction du cadavre dans la main d’Eelysa.) C3-PO va vous en débarrasser. Il en reste encore dans le hall.

C3-PO se dirigea vers le rongeur, mais Eelysa le repoussa et essaya, sans succès, de garder le sourire alors qu’elle se servait de la Force pour fermer la porte.

— Justement, c’est l’une des raisons pour lesquelles je suis ici.

Elle entra dans la cuisine, et parlant par dessus son épaule, elle lança :

— Les Barabels dépensent beaucoup d’énergie à se plaindre de votre ingratitude.

Yan fronça les sourcils.

— Notre ingratitude ?

Eelysa sortit de la cuisine en séchant ses mains.

— Les carcasses sont des offrandes de Tesar et des sœurs Hara, expliqua-t-elle. Mais ne les remerciez pas, ou ils vont penser que vous en voulez plus. (Elle sortit un holocube de sa poche.) Ce message est arrivé par l’HoloNet. Saba m’a demandé de vous le remettre avant de partir.

— Vous faites partie de l’équipe de reconnaissance ? demanda Leia. (La mystérieuse flottille avait commencé à fouiller le système adjacent, et les Chevaliers Sauvages changeraient de base dès que Leia et Yan seraient partis.) Vous vous sentez d’attaque ?

Eelysa se cogna la poitrine.

— Je suis comme neuve, mais je ne vais pas à la nouvelle base. Je retourne sur Corellia.

Yan avait l’air préoccupé – c’était souvent le cas ces jours-ci.

— Y serez-vous en sécurité ?

— Autant qu’ailleurs, répondit Eelysa. Et quelqu’un doit garder un œil sur le Parti de Centerpoint : s’ils trouvent un moyen de remettre en marche la station, personne ne peut prévoir ce que Thrackan fera exploser.

— Avec un peu de chance, il se fera sauter lui même, dit Yan. (Il se leva et alla jusqu’à elle pour lui serrer la main.) Faites attention à vous.

Eelysa ignora la main tendue et l’enlaça.

— Merci encore. Je ne sais pas si Izal et les Barabels m’auraient tirée d’affaire si vous n’aviez pas été là.

— Sans moi, je n’aurais même pas su qu’ils en avaient besoin, dit Yan en se rasseyant. Mais ce fut un plaisir de vous revoir.

Eelysa se baissa pour serrer Leia dans ses bras.

— Je pense que ça va s’arranger.

— C’est déjà le cas, dit Leia. Soyez prudente. Ne prenez pas de risques inconsidérés.

— Moi ? Eelysa pointa son pouce vers Yan. C’est vous qui voyagez avec Yan Solo !

Leia attendit que C3-PO ait raccompagné Eelysa à la sortie, puis activa l’holocube. Il montrait une bref reportage décrivant un nouveau mouvement au Sénat visant à organiser un Vote d’Apaisement pour déclarer hors la loi les Jedi et accepter les termes de la trêve proposés par le Maître de Guerre Tsavong Lah. Bien que les principaux instigateurs étaient identifiés comme étant une coalition de Sénateurs de mondes du Noyau encore libres, une image de Luke apparut après le reportage pour leur dire que le leader était Viqi Shesh. Elle avait déjà passé un accord avec Borsk Fey’lya pour voter la semaine suivante, et Luke leur demandait de leur envoyer n’importe quelle information concernant ses affaires avec Cor-Duro. Il avait également appris que l’assistant de Shesh s’était discrètement arrangé pour être prévenu lorsque les Services de Renseignements les localiseraient.

Luke était toujours en train de terminer l’enregistrement quand Leia jeta l’holocube vers le mur.

— Cette femme est un vrai poison. Me tuer ne lui suffit pas – maintenant elle veut s’en prendre à tous les Jedi !

Les yeux de Yan coururent de Leia à l’holocube fracassé.

— Ce qui est sûr, c’est que c’est une tueuse d’holocubes. Nous n’avons rien de valable pour prouver plus.

— Elle est corrompue, nous le savons, dit Leia. La seule question est : à quel point ?

— Quelle importance ? demanda Yan. Nous ne pouvons pas le prouver. Sans l’assassiner, je ne vois pas d’autres moyens de contrer son appel pour le Vote d’Apaisement.

— Un assassinat ? (Leia se pencha sur son accoudoir et l’embrassa. Ils l’avaient beaucoup fait ces derniers temps.) Yan, tu es un génie.

Yan sembla inquiet.

— Peut-être, tu penses vraiment qu’on pourrait y arriver ?

— Pas un assassinat physique, dit Leia. Un assassinat politique. Nous allons attaquer sa réputation.

Yan avait l’air relativement confus à présent.

— Leia, elle vient de Kuat. Personne ne s’attend à ce qu’elle ait une quelconque réputation.

— C’est pourquoi ça va marcher, dit Leia. Il est temps de porter la chasse dans son propre camp. C’est la seule façon de l’empêcher de remporter ce vote.

— Moi aussi je veux gagner, acquiesça Yan. Mais avec ce que nous avons trouvé jusqu’à présent, je ne nous vois pas gagner de si tôt.

— Alors, chéri, tu as besoin d’élargir ta définition de mot victoire.

Leia lui donna une tape sur la joue, puis se tourna vers C3-PO qui se dirigeait déjà avec un balai vers l’holocube fracassé et dit :

— Apporte-moi un datapad. Et donne-moi l’adresse du récepteur du Sénateur Kvarm Jia. J’ai besoin de lui pour convoquer une commission d’enquête pour une affaire de corruption.

— Sans preuves suffisantes ? (Un sourire fripon apparut sur les lèvres de Yan.) Je ne pensais pas qu’on jouait dans cette cours là.

— Je ferais une exception, dit Leia. Cette femme essaye de déclarer mes enfants hors la loi.

CHAPITRE VII

Un cargo léger CEC YT-1300 noir et endommagé dégringolant se balançait à l’extérieur de la verrière, les fuites de ses réacteurs ioniques dansant avec hésitation devant les lumières éblouissantes de la face cachée de Coruscant. Bien que les explosions bleues régulières de son propre vaisseau surchargeaient ses moteurs subluminiques, Yan était presque sûr que les vacillements trahiraient leur position. La nature capricieuse du Faucon était trop bien connue – et la possibilité qu’il ait subi des dommages collatéraux sur le chemin du retour trop élevée… Cette fois, ce qui clochait contrastait trop pour ne soulever qu’une vague curiosité.

Les tourelles de combat étaient une autre histoire. Fabriquées sur la lune de Cinnabar à partir d’une paire de capsules de sauvetage abandonnées, elles ne tromperaient personne si quelqu’un y regardait de plus près, surtout si cette personne s’attendait à ce que ces installations servent, tournoyant et faisant feu comme les futs de canons normaux.

Yan regarda vers l’avant du poste d’équipage spacieux du Joyeux Drille où Izal Waz était assis devant une console de communication, utilisant une unité esclave pour guider le Jlii Tir vers Coruscant.

— Vous êtes sûr que vous voulez faire ça ?

— Vous avez trouvé une meilleure manière de déjouer leur piège ? demanda l’Arconien.

Yan secoua la tête.

— Non, il n’y en a pas.

— Alors arrêtez de poser des questions. (Izal garda son attention focalisé sur l’écran système devant lui, comptant sur des codes informatiques et un pad à pression pour diriger son vaisseau meurtri.) Seuls des Jawas pourraient s’y intéresser de toute façon.

Un léger parfum d’ammoniac imprégna l’atmosphère, et l’une de ces bulles laiteuses qui servait de larme à l’Arconien apparut au coin des yeux d’Izal. Leia, maintenue en place magnétiquement sur le pont à côté du siège de Yan, souleva un sourcil et agita ses doigts comme s’ils activaient une puce de crédits. Yan lui fit non de la tête. Une épave comme le Joli Tir ne valait pas grand chose, mais il y avait certaines choses qu’aucune somme d’argent ne pouvait remplacer.

— Merci Izal, dit Yan. Si vous avez besoin de nous, faites le nous savoir.

— Vous le faites déjà, dit Izal. Arrêtez juste cette Shesh et son Vote d’Apaisement.

Deux croiseurs légers Rendili en faction dans le périmètre intérieur le plus surveillé de Coruscant dérivèrent devant la verrière puis le Joyeux Drille entra d’une zone à l’accès réglementé et dut ralentir alors que les autres navires se rassemblaient dans des couloirs aériens serrés. Au dessus et en dessous de ces couloirs, des douzaines de frégates Républicaines arrosaient l’obscurité de tirs de roquettes alors qu’ils installaient une série de mines orbitales.

Alors que le flot du trafic coagulait peu à peu, Yan et les trois Barabels – accroupis à côté de leurs sièges et pestant contre la luminosité brillante et effrayante de Coruscant – restaient sur leurs gardes. Si les mercenaires de Shesh mordaient à l’hameçon, ce serait l’endroit idéal pour organiser un accident, mais le Joli Tir – volant sous le Faucon, alias L’Oiseau de l’ombre – passa le champ de mines sans encombre. Quelques minutes plus tard, le croissant de soleil commença à éclairer le dessous des plateformes de tir orbitales. Le trafic s’éclaircit à mesure que les vaisseaux se dispersaient en direction de leurs docks.

Le Joli Tir et le Joyeux Drille descendirent en orbite basse. Le Joli Tir commença à dériver le long de la verrière de Yan comme s’il tournait en direction des installations des docks d’Eastport, où les Solos gardaient un hangar sous un pseudonyme.

Finalement, une alarme signalant une collision imminente se mit à sonner depuis la console d’asservissement d’Izal Waz.

— Izal ? demanda Yan. (Il maintint son regard fixé au delà de la verrière, mais rien ne semblait voler en direction du Joli Tir) Je ne vois rien.

— C’est quelque chose de petit. (Izal écrasa un bouton pour activer les alarmes de détresse du Joli Tir et les haut-parleurs de la passerelle crachèrent une série de bips électroniques d’un signal d’urgence saturant tous les canaux.) Je crois que ça vient de…

Le Joli Tir se transforma en une boule orange, projetant des silhouettes aux formes étranges et des nacelles de propulsion encore rougeoyantes dans toutes les directions. Même les Barabels avaient le souffle coupé, et les canaux de communication furent submergés de cris d’inquiétude et d’exclamations. Yan se retourna vers Izal Waz et trouva l’Arconien éloigné de sa console, essuyant les bulles de ses yeux.

— Un vaisseau de secours, dit Izal. Il est venu par dessous et a éjecté quelque chose.

Un morceau de matériel sensoriel cassé ricocha sur les boucliers à particule protégeant de la verrière de Yan, provoquant son recul involontaire – et un concert de sifflements de la part des Barabels.

— Très drôle, dit Yan. Je parie que vous ne broncheriez même pas dans un champ d’astéroïdes les mecs.

De plus en plus de débris commencèrent à rebondir sur les boucliers du Joli Tir, et le cargo commença à ralentir. Le capitaine rafistola un canal de communication à travers l’intercom.

— … champ de mines, disait la voie d’un contrôleur. Veuillez couper vos moteurs, nous verrouillons un rayon tracteur sur vous. Je répète, veuillez couper vos moteurs.

— Et nous jeter dans la gueule du Sarlacc, ironisa Leia. (Elle se tourna vers Yan.) Ont-ils pu déjouer notre leurre ?

Yan secoua la tête.

— La mine nous aurait percutés, dit-il. Ils essayent juste d’avoir le Joyeux Drille. Ils devaient surveiller depuis un moment, ou peut-être ont-ils relevé certains signaux de trafic d’Izal.

— Qu’en pensez-vous ? demanda le capitaine du Joyeux Drille à travers l’intercom. Dois-je appeler des renforts ?

— Non, nous ne voulons pas que Viqi sache que ses assassins ont échoué.

Leia jeta un coup d’œil à Yan, puis ajouta :

— Nous pouvons encore réussir notre coup.

Yan leva un sourcil, puis il se leva, et écartant Leia vers l’arrière du vaisseau, dit au capitaine :

— Gardez juste la baie de lancement dans l’ombre des senseurs du Drille.

Les pupilles en forme de fente des Barabels s’élargirent en diamant, et Izal Waz eut le souffle coupé.

— Vous n’allez pas tout de même pas sortir vous deux ?

Dans la baie d’embarquement de fortune du Joyeux Drille, l’escorte habituelle du cargo, composée de deux chasseurs primitifs avaient été remplacée par deux antiques Voitures des Nuages à double nacelle. Depuis longtemps convertis pour des visites civiles de la Lune Cinnabar, elles étaient bien moins susceptibles d’attirer l’attention des douaniers de Coruscant qu’un cargo. Yan ouvrit le cockpit du véhicule qu’il piloterait, la banquette arrière avaient déjà été enlevée, et Tesar utilisa la Force pour déposer Leia, son fauteuil et tout le reste dans le compartiment passager situé à l’arrière.

C3-PO entra dans le cockpit.

— Capitaine Solo, Maîtresse Leia, attendez ! Vous m’oubliez !

— Désolé 3PO, dit Leia. Tu devras rester avec Izal et les Barabels jusqu’à ce qu’ils te renvoient à la maison.

— Rester ?

C3-PO observa les Barabels un moment puis demanda :

— Vous êtes sûrs qu’il ne reste pas de place ?

— Tu es un peu grand pour le coffre, dit Yan.

Yan fit flotter la Voiture des Nuages dans la baie de lancement, éteignant tous les systèmes n’étant pas nécessaire à leur survie afin de réduire leur détectabilité sensorielle. Puis, pendant qu’Izal et les Barabels leur faisaient signe de la main en guise d’au revoir à travers le pont d’observation, lui et Leia se regardèrent nerveusement alors que l’écoutille extérieure s’ouvrait.

La Voiture des Nuages fit une violente embardée tandis que l’un des Jedi utilisait la Force pour les lancer depuis la baie. Ils eurent juste le temps d’être submergés par l’immensité de l’espace comparée au minuscule cockpit, et de se demander à quel point l’obscurité avait du paraître vaste pour Jaina lorsqu’elle avait été touchée à Kalarba, avant que l’un des Barabels ne les atteigne à nouveau. La Voiture des Nuages commença à dégringoler comme n’importe quelle épave spatiale.

— Quelle délicatesse, dit Leia. Je crois que je vais vomir.

Luttant pour garder son regard fixé sur le Joyeux Drille – et son estomac au bon endroit – Yan essayait tour à tour de ne pas regarder la surface étincelante de Coruscant tournoyer et de ne pas remarquer les larges spirales lumineuses que créaient les étoiles en tourbillonnant. La queue d’un flux ionique apparaissait et disparaissait aléatoirement. Parfois, le minuscule halo d’un vaisseau se rapprochant grossissait sur la silhouette d’une frégate de la Nouvelle République. Il disparut en dessous de la Voiture des Nuages tombant en vrille et réapparut un instant plus tard, à moins d’un kilomètre au dessus de leurs têtes, changeant brusquement de direction en s’éloignant.

La silhouette massive du Joyeux Drille disparut enfin derrière l’horizon de Coruscant. Yan attendit quelques minutes supplémentaires, puis il alluma les propulseurs de position pour stabiliser leur chute. Secoués par leur rencontre très proche avec la frégate, et bien trop conscients qu’heurter un bouclier à particule annihilerait leur tentative de faire croire à l’accident, il activa le prochain transpondeur puis les systèmes de navigation.

C’est à peu près à cet instant que Leia demanda :

— Pourquoi est-ce que je doute que ces canonnières viennent pour nous aider ?

N’attendant pas que l’agencement du trafic devienne linéaire, Yan fit piquer le vaisseau et alluma le petit propulseur ionique du Vaisseau des Nuages. Ils jaillirent de l’orbite comme une météorite et le vaisseau commença à trembler et à brûler dans l’atmosphère s’épaississant de Coruscant. Finalement, il eut le temps de jeter un œil sur l’écran tactique. Les symboles d’une paire de canonnières recouvrait presque le leur, le Joyeux Drille tournait autour de Coruscant, un quatuor des Voitures des Nuages de la Lune Cinnabar se dépêchant de regagner sa baie de lancement. Derrière eux les symboles vacillant d’une douzaine de canonnières endommagées tombaient. Le vaisseau de secours lui-même avait disparu de l’écran.

Yan ouvrit un canal privé avec le Joyeux Drille.

— Tout va bien les gars ?

— Bien sûr, siffla un Barabel. (Yan pensa qu’il devait s’agir de Bela.) Mais l’une des ces mines chercheuse a changé de direction et frappé le navire de secours et le nuage de débris n’a pas été clément avec les canonnières. Seulement deux y ont échappé.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, dit Leia. Nous les avons à l’œil. Rentrez chez vous sains et sauf.

— C’est ce que nous allons faire, dit Izal Waz. Nous sommes hors de danger maintenant. Que la… bref, vous savez.

— Oui, pareil pour vous dit Leia. Merci encore, et renvoyez nous C3-PO dès que vous faites escale.

Yan continua d’accélérer jusqu’à ce que les alarmes lumineuses de température de la coque ne s’allument, puis il augmenta encore leur vitesse. Beaucoup plus bas, les premières tours apparaissaient, leurs flèches dépassant des nuages comme des aiguilles à travers un coussin. La canonnière de secours commença à faire marche arrière. Yan craignit qu’ils perdent patience – jusqu’à ce qu’ils braquent leur rayon tracteur sur eux. Il commença à blaguer et zigzagua comme un pilote de chasse.

La voix alarmée d’un officier de contrôle du trafic sortit de l’intercom.

— Voiture des Nuages de la Lune Cinnabar, cinq-trois, pouvez-vous évaluez vos dégâts ?

— Des dégâts ? dit Yan.

— Une mine, murmura Leia par dessus le siège. Il pense que nous l’avons heurtée.

— Euh, aucun dégât, communiqua Yan. Tout va bien.

— Alors ralentissez !

Yan vérifia l’écran de contrôle du trafic.

— Négatif, contrôle.

Il y eut un silence de perplexité, puis un superviseur incrédule grogna :

— Négatif ?

— Une urgence, dit Yan. Ma femme, euh, est en train de perdre les eaux.

— QUOI ? (Leia essaya de transformer son explosion de surprise en quelque chose ressemblant à un cri.) Il arrive !

— Nous pouvons le confirmer. (La voix était tellement râpeuse qu’elle devait certainement venir d’un humain ou d’un Aqualish.) Nous les avons escortés.

— Très bien Voiture des Nuages, dit le superviseur. Nous allons libérer une voie directe pour le Centre Médical Lamoramora. Veuillez suivre la balise sur votre écran de contrôle… et ralentir. Vous avez le temps d’arriver en un seul morceau.

— C’est vous qui le dites ! hurla Leia, jouant son rôle. Cervelle de Ronto !

Un gloussement profond retentit sur le canal. Une balise clignotante de sécurité passa en un éclair alors qu’ils atteignaient le sommet des tours et plongeait dans les nuages, Yan bascula sur les instruments de vol et se retrouva à plonger dans un canyon formé de plusieurs voies de circulation. Une bande bleue illuminait la route menant à Lamoramora mais la voie aérienne était trop étroite pour qu’il puisse y manœuvrer. Yan glissa vers une voie plus large et fit le tour d’une antique tour cylindrique qu’il ne pouvait voir que sur son écran.

— Nous ne les sèmerons pas comme ça, remarqua Leia. Si on ne peut pas les voir, eux peuvent nous voir.

— Tu peux les voir la dedans ? (Yan n’osa même pas jeter un œil sur sa console, mais il suspectait qu’il n’aurait pas pu voir plus de cinq mètres au delà du nez de la Voiture des Nuages.) À quelle distance sont-ils ?

— Tout proche. (La voix de Leia prit ce ton de calme sérieux qui signifiait que les choses n’allaient vraiment pas.) Assez proche pour…

Les rayons de canons blasters fusèrent autour d’eux.

La voix furieuse du contrôleur éructa depuis le canal com. Yan ferma brusquement l’unité com et se laissa tomber des nuages en empruntant une voie aérienne encombrée, érafla l’aile de la Voiture des Nuages, et esquiva un véhicule leur arrivant droit dessus dans le flux du trafic. Des vaisseaux civils venaient de partout. Yan monta en flèche vers la sortie de secours la plus proche.

— Les canonnières sont toujours là ?

Le grésillement de la nacelle surchauffée le lui confirma.

— Tout va bien ?

— Tout dépend de ce que tu appelles bien. (Leia avait dû hurler pour se faire entendre dans le rugissement de l’air.) Je suis en train de fixer les canons de deux fusils blasters, et je ne peux rien faire d’autre que cracher pour contre-attaquer.

Yan plongea vers des niveaux plus bas et plus sombres de Coruscant s’accordant assez de temps pour dégainer son blaster. Par dessus le siège, il le poussa dans les mains de Leia, au moment même où les canonnières étaient de nouveau sur eux. Un nouveau tir toucha la nacelle. Le transparacier vola en éclat. Le vent emplit de larmes les yeux de Yan, et son blaster entra en action.

— Yan ! Fait quelque chose.

Elle avait encore cette voix calme.

— Je ne vois rien !

Yan tenta de jeter un coup d’œil et pensa qu’il avait vu un pont plus bas. Non, un toit ! Il releva le nez de l’appareil mais heurta le toit sur quelques mètres, se faufilant à travers les cheminées d’échappement et les évents d’admission d’air, puis le toit disparut et la Voiture des Nuages se retrouva une nouvelle fois au dessus d’un abîme noir.

Un bruit métallique retentit à l’arrière du véhicule.

— Ça fume !

— Super, dit-il. Peut-être que ça les aveuglera.

Yan agrandit ses yeux et vit une paire de barres sombres devant lui. Deux ponts, l’un sur l’autre. Il fallait qu’il passe à travers une voie à aérienne, en évitant les plus encombrées. Où qu’ils soient, cette partie de la ville n’était pas exactement la plus prospère.

La Voiture des Nuages pétarada. Au début, Yan pensa qu’ils étaient pris dans un rayon tracteur, mais le gémissement du petit moteur à ion commença à diminuer doucement, alors qu’il aurait du augmenter. La forme et la profondeur des barres sombres s’affirmaient. Un demi-kilomètre plus loin, peut-être, une distance à peu près équivalente les en séparant verticalement.

— Leia, active les répulseurs de ton fauteuil, dit Yan. Et tiens-toi prête à éteindre ton atèle magnétique.

Elle voyait à quoi il pensait.

— Yan, si tu crois que je vais quitter cette voiture sans…

— Tu ne vas nulle part sans moi.

La Voiture des Nuages pétarada et perdit de la vitesse, et un tir de blaster fit voler en éclat l’écran principal. Il ne servait plus à rien de toute façon. Ils y avaient des silhouettes sur le pont le plus bas, observant la bataille se rapprocher. Yan chercha à emboutir la poutrelle de soutien la plus éloignée et la foule courut se mettre à l’abri. Le pont grossissait. Un autre trait de blaster fit fondre la petite unité de communication.

Ils passèrent sous le pont, et Yan arrêta de zigzaguer. La Voiture des Nuages pétarada à nouveau… cette fois-ci pris dans le rayon tracteur d’une canonnière de secours. Yan tira en arrière le manche à balai et entraina la Voiture des Nuages dans une ascension abrupte, passant sous la poutrelle de soutien si près qu’il dut l’esquiver brusquement et hurler à Leia d’en faire de même.

La canonnière ne put couper son rayon tracteur à temps. Elle heurta la poutrelle et se désintégra, permettant à la Voiture des Nuages de s’enfuir vers le ciel. Leia déversa une pluie de rayon lasers dans la fumée.

Yan fit chuter la voiture en vrille et vit deux membres d’équipages de la canonnière tirer à travers la fumée flottant au dessous d’eux, un rayon blaster brûla le flanc de la carlingue du compartiment médical. Le pilote emmena la canonnière dans une boucle, et deux Aqualish grognant regardèrent avec fureur à travers le plafond de leur cockpit défoncé par les tirs de blasters. Leia et le passager échangèrent quelques tirs, mais à cette distance même les rayons de fusil-blaster se dissipaient inexorablement. La canonnière de secours reprit de l’altitude et inversa son vecteur d’approche. Yan attendit que la canonnière effectue son demi-tour ascendant, mais le pilote manœuvrait trop bien pour se laisser entraîner dans un angle mort. Le passager continua de tirer. Au lieu de perdre leur précieuse avance en manœuvrant, Yan fit faire une vrille à la Voiture des Nuages pour échapper à la canonnière et continua de grimper. Le plus haut des deux ponts n’était plus très loin, peut-être une centaine de mètres.

Des rayons lasers défoncèrent le bas de la coque. Un premier la traversa, puis un autre.

— Yan, dit Leia. Tu sais que je ne peux pas riposter ?

— Je sais.

Les tirs ennemis cessèrent, puis la canonnière de secours vrombit en passant un mètre au dessus et plongea abruptement pour éviter le haut pont.

La gorge de Yan se desserra quelque peu.

— Prête à quitter ce rafiot ?

— Je n’ai jamais été aussi impatiente de quitter quelque chose, dit Leia. Depuis la barge de Jabba en tout cas.

La Voiture des Nuages pétarada… Monta au niveau du pont… pétarada encore…

Yan fit basculer le nez de l’appareil par dessus le bord du pont puis remonta en flèche.

La Voiture des Nuages pétarada violemment et heurta le pont.

— Maintenant !

Yan déboucla son harnais de sécurité et se retourna pour attraper les bras de Leia, puis il lui permit de le relâcher alors que la chaise à répulsion s’élevait du compartiment passager. La Voiture des Nuages glissa en dessous d’eux et continua sa route sur la voie aérienne. À peine avaient-ils touché le sol – Leia se posant doucement dans sa chaise à répulsion et Yan tomba lourdement à côte d’elle – que la canonnière de secours arriva et déversa une pluie de rayons lasers sur l’arrière de la Voiture des Nuages. Le véhicule pulvérisé piqua du nez et entama une plongée enfumée, la canonnière le suivant de près, arrosant de rayons lasers ses moteurs ioniques.

Yan se releva et voyant que Leia allait bien, regarda des deux côtés du pont. S’il y avait quelqu’un dans les parages, il restait hors de vue.

— Alors, demanda-t-il. Une idée sur la position de notre lieu d’atterrissage ?

Leia secoua la tête.

— Pas vraiment, mais je crois que Lamoramora est derrière le Parc Trilobyte.

— Génial ! Le mauvais côté de la planète ! dit Yan. Ça va nous prendre une journée pour revenir.

Le grondement d’une explosion distante monta des profondeurs de la voie aérienne. Yan jeta un œil rapide en direction du son puis il prit la main de Leia et se dirigea vers le bâtiment le plus proche.

Leia se dégagea de son emprise.

— Une minute, dit-elle en souriant. C’est à cause de toi si on est perdu ici. Je trouverai le chemin du retour.

CHAPITRE VIII

La porte de la Chambre d’Investigation du Sénat glissa latéralement, révélant un solide mur d’écran retransmettant l’actualité. Au vacarme des voix étouffées, Leia pouvait sentir que la Chambre était bondée, bien au delà de sa capacité. Mais avant qu’elle ne puisse associer des visages aux murmures, ses yeux durent s’habituer à la lueur intense comme une supernova de la pièce. Les médias d’un millier de mondes différents s’entassaient dans la pièce, tous murmurant dans leur micro alors qu’ils commentaient l’arrivée de Leia Organa Solo, pour quelque raison que ce soit encore vêtue d’une tenue de vol, à la réunion de la Commission de Corruption, exactement à l’heure.

Yan se pencha jusqu’à l’oreille de Leia.

— On dirait qu’on a déjà gagné, murmura-t-il, même si les accusations ne coïncident pas, Viqi sera trop occupée à éviter les journalistes pour rallier de nouveaux partisans pour le vote.

Leia voulut lui rappeler qu’ils étaient peut-être sur écoute, puis se reprit et hocha simplement la tête. Même si elle n’en avait jamais tenu compte, Yan était tout aussi expérimentée qu’elle à ce petit jeu.

— Ce que j’aimerais savoir, c’est comment tu vas rejoindre la table des accusés, murmura Jaina.

Les trois enfants de Leia étaient là, accompagnés de Luke, quelques Jedi, et les nouveaux gardes du corps Noghris de Leia.

— Il va falloir qu’on te fasse flotter !

— Nous allons dégager le passage, Maman, dit Anakin en faisant un signe de tête à Jacen.

Leia l’attrapa par le bras.

— Ce n’est pas le moment pour les Jedi de se montrer arrogant, dit-elle. Je vais marcher.

— Marcher ? demanda Yan. Comment ?

— Avec un peu d’aide de ma famille.

Leia regarda Jaina – Jaina qui avait été tellement en colère contre elle et s’était senti abandonnée sur Duro – et demanda :

— Tu veux bien m’aider ?

Le sourire qui apparut sur le visage de Jaina était au moins aussi déformé que celui de Yan.

— Tu as confiance en moi ?

Leia sentit sa fille lui insuffler de l’énergie grâce à la Force et sentit son corps se mettre en position debout. Sous la volonté de Jaina plus que la sienne, ses jambes commencèrent à se déplacer en une imitation correcte de marche. La pièce se remplit de nombreux murmures alors que les journalistes commentaient la retransmission. Luke et les autres constituèrent un écran humain autour de Leia puis avancèrent.

Si Shesh avait des assassins dissimulés dans la foule, ils avaient le bon sens de réaliser que tout tentative d’assassinat serait vaine. Leia atteint le devant de la pièce et s’installa à la table de l’accusation, Yan à ses côtés et ses enfants et les autres derrière elle. Comme il était de coutume pour une procédure formelle de cette nature, elle ne connaissait pas Kvarm Jia ni aucun autre de ses amis derrière les grandes consoles.

Étant donné l’importance d’être ponctuelle dans de telles circonstances, Leia était surprise de voir que Viqi Shesh n’était pas à la table de la défense. Il y avait seulement son chef d’équipe, un petit homme aux yeux de fouine qui paraissait voir un fantôme chaque fois qu’il regardait la table de l’accusation. Leia croisa son regard et hocha de la tête, ses lèvres dessinant un sourire glacial. Il pâlit, puis lui retourna son geste et refusa de regarder ailleurs.

Yan se pencha à son côté et murmura :

— Où est Viqi ?

— Où penses-tu qu’elle puisse être ? demanda Leia. (Leur plan avait eu l’effet inverse de ce qu’ils avaient espéré, Shesh était assez persuadée de leurs morts pour ne pas prendre la peine de se rendre à la réunion de la Commission de Corruption.) Elle est en train de chercher du soutien pour le Vote d’Apaisement.

Le visage de Yan se décomposa.

Exactement au moment opportun, le chef de la commission, une femelle Bith appelée E’noro, appuya sur le carillon pour ramener le calme dans l’assemblée, puis, sans préambule, elle se tourna vers la table de la défense et s’adressa au chef d’équipe de Shesh aux yeux de fouine.

— Chef d’équipe Pomt, je vois que le Sénateur Shesh n’est pas présente aujourd’hui. Cette commission doit-elle en conclure qu’elle a fui la planète ?

La question déclencha un rire nerveux parmi l’assemblée, qu’un coup de carillon fit taire immédiatement. Pomt attendit un instant que le bruit s’atténue, puis resta immobile.

— Bien sûr que non. Le Sénateur Shesh ne souhaite pas manquer de respect à cette commission. Mais comme vous le savez, un vote crucial sur la question Jedi est prévu la semaine prochaine, et elle refuse de laisser les stratagèmes cyniques des premiers intéressés interférer avec sa préparation. Si la commission le souhaite, elle propose que l’enquête soit reportée à une date ultérieure au Vote d’Apaisement. (Pomt lança un regard oblique en direction de Leia) À ce moment là, le Sénateur Shesh sera ravie de répondre à toutes les plaintes pesant toujours contre elle, aussi infondée soient-elles.

— Je vois. (E’noro se tourna vers Leia.) Le moment choisi pour la plainte semble convenir, Princesse Leia. Les Jedi auraient-ils une objection à porter à ce report ?

— Les Jedi n’y voient aucun inconvénient, dit Leia. Mais moi si. Pardonnez-moi de ne pas me lever mais je suis sûre que la commission a entendu parler de mes blessures. Je commencerais par dire que je suis ici en mon propre nom pour me plaindre d’un Sénateur corrompu qui a déjà essayé de me tuer afin de dissimuler ses méfaits.

Pomt sauta immédiatement sur ses pieds, sa voie relayée par dessus le vacarme de la foule par un droïde amplificateur volant près de sa bouche.

— Calomnies ! Ces accusations sont scandaleuses !

— J’ai des preuves. (Leia pouvait sentir la stupéfaction de Luke, et celle de tous les autres Jedi. La stratégie sur laquelle ils s’étaient accordés avait été plus conventionnée, son but étant de neutraliser Shesh en occupant son temps et ses ressources… Mais il était devenu clair qu’il fallait se montrer un peu plus audacieux.) Je suis prête à présenter cette preuve, et je maintiens que tout report serait très dangereux pour ma propre vie, mais aussi pour la Nouvelle République.

E’noro fit sonner le carillon jusqu’à ce que la Chambre se calme.

— Encore un emportement, et je fais évacuer la salle. (La pièce redevint rapidement silencieuse, puis elle se tourna vers Leia.) Princesse Leia, en quoi consiste votre démonstration ?

Leia fit un résumé de leurs découvertes à propos de la trahison des Transports Cor-Duro puis accusa Shesh d’avoir pris des pots-de-vin et souligna ses tentatives de meurtre.

— Madame, puis-je émettre une objection…

E’noro fit taire Pomt en remuant un doigt, puis demanda à Leia :

— Et la nature de votre preuve ?

— Des enregistrements et des témoins, dit Leia. (Elle pouvait en fournir assez pour justifier ses affirmations, bien que la seule culpabilité qu’elle puisse prouver fût celle de Cor-Duro.) L’enregistrement parlera de lui-même.

— Les enregistrements peuvent être falsifiés, dit Pomt. Encore plus lorsque l’accusé n’est pas présent pour se défendre.

— L’absence du Sénateur Shesh n’est pas du fait de la Princesse Leia, répliqua sèchement E’noro.

Leia poursuivit.

— Je devrais aussi préciser que le chef d’équipe Pomt n’est pas innocent dans cette affaire. Madame, ma présence dans cette pièce aujourd’hui a semblé le choquer. Cet homme et le Sénateur Shesh avaient des raisons de croire que mon mari et moi avons été tués lors d’une tentative d’assassinat. En fait, le chef d’équipe Pomt a fourni notre localisation aux premiers assassins.

— Elle ment !

— J’ai des témoins. (Leia jeta un regard par dessus son épaule en direction de ses gardes du corps Noghris.) Vous ne vous souvenez pas être venu à mon appartement pour enquêter sur mes agissements ?

Le visage de Pomt se décomposa.

— Alors ? demanda E’noro.

— Je n’ai rien à voir avec ces assassins, dit Pomt. Nous étions, euh… préoccupés par sa sécurité.

— Oui, je pense que cela a été clairement établi. Chef d’équipe Pomt, considérez vous relevé de vos fonctions le temps de l’enquête. (E’noro fit signe à une paire de gardes.) Ces gentilshommes vous escorteront à votre sortie de cette pièce.

La Chambre explosa presque en un tumulte général avant qu’E’noro ne fasse raisonner le carillon. Elle se tourna vers Leia.

— Qu’en est-il des charges contre le Sénateur Shesh ?

E’noro activa son comlink, et, heureusement pour ses cordes vocales, la commission se fit silencieuse. Leia et tout les autres écoutaient patiemment pendant qu’E’noro menaçait plusieurs barrières bureaucratiques d’assistants, puis elle fut finalement mise en contact avec Shesh.

— Je me fiche de savoir avec qui vous étiez, Sénateur Shesh, dit E’noro dans le comlink. Vous étiez attendue par cette commission, pourquoi mon appel vous surprendrait-il ? Nous avons confirmé l’horaire il y a déjà trois jours… Je vois. Non, je n’en n’ai pas entendu parler, mais je vous assure qu’elle va bien. Elle est assise en face de moi et raconte des choses plutôt désagréables à votre propos devrais-je ajouter. Bien sûr, nous pouvons reporter… Dans un mois ?

Leia commença à objecter, mais E’noro leva un doigt et continua de parler dans le comlink.

— Considérez ceci comme étant fait… De rien, Sénateur. Mais je dois vous informer que la commission votera aujourd’hui…

Elle fit une pause pour regarder la console dans les deux directions et lorsqu’elle reçut seulement des signes de tête affirmatifs, elle dit :

— Et vos fonctions sénatoriales seront suspendues jusqu’à ce que cette affaire ait été réglée.

Le craquement qui monta du comlink fut assez fort pour être entendu dans le fond de la pièce. E’noro tenait l’appareil à bout de bras, puis elle secoua la tête de consternation et fit sonner le carillon.

— Il semblerait, dit-elle, que cette réunion soit ajournée.

Une semaine plus tard, Leia était allongée sur son lit dans le service de neurochirurgie du Centre Médical d’Orowood, ses deux jambes surélevées par des coussins. Yan se tenait debout à ses côtés, Anakin et les jumeaux perchés sur les bords des seules chaises de la pièce, et Luke, Mara et une douzaine d’autres s’étaient regroupés autour d’un autre lit. Ils fixaient tous l’écran vidéo pendu en haut du mur opposé.

— Combien de temps faut-il pour décompter les bulletins ? demanda Yan.

— Tout est informatisé.

— En fait, Capitaine Solo, les éléments organiques ralentissent considérablement les choses, dit C3-PO. (Il avait passé une seule journée sur le Joyeux Drille avant qu’Izal Waz le dépose sur Balmorra et paye personnellement le voyage de retour pour Coruscant.) Les calculs eux-mêmes sont effectués en quelques millisecondes.

Yan coupa le circuit principal derrière la tête du droïde.

— Merci, dit Leia.

Pour la première fois depuis des semaines, ses jambes ne lui faisait pas mal, ne la brûlait pas, ne la lançait pas, mais elle en était à peine consciente. Elle était trop intéressée par le visage de Borsk Fey’lya sur l’écran, attendant que sa barbe frémisse ou qu’un sourcil se soulève et ne trahisse quelle était la tendance du Vote d’Apaisement.

Le docteur de Leia, un homme distrait, avec un strabisme permanent et des cheveux perpétuellement en bataille, entra dans la chambre. S’il avait remarqué les gardes du corps Noghris l’encadrant ou s’il était impressionné par la vue de tant de Jedi célèbres dans une seule pièce, il s’en accommoda très bien. Il commença simplement à tâter, ausculter et chatouiller les jambes de Leia en suivant calmement un protocole défini pour faire bouger et agiter telle ou telle partie du membre.

Le neurochirurgien dit quelque chose à propos de sensations normales et d’amélioration des fonctions motrices. Mais Fey’lya leva un sourcil au même instant, et Leia manqua tout ce que le docteur lui dit ensuite.

— Vous avez vu ça ? demanda Yan. Il est surpris.

— C’est peut-être une bonne nouvelle, dit Jaina.

— Difficile à savoir. (Leia tendit sa main et attrapa celle de Yan.) Personne n’a jamais été capable de dire ce que Borsk pense.

Le docteur se posta dans la ligne de vue de Leia.

— Princesse Leia, j’ai quelque chose à vous annoncer.

— Une minute.

Leia lança un regard suppliant à sa fille, qui utilisa calmement la Force pour faire glisser le docteur en dehors de sa vue.

Fey’lya regardait directement la caméra maintenant et ses crocs se découvrirent en un sourire de politicien impénétrable.

— Il est de mon devoir d’annoncer que le Vote pour la Paix, ou le Vote d’Apaisement, comme il a été nommé dans certains cercles, a été rejeté à deux contre un.

— Ce n’est pas possible, cria Anakin. Autant de voix ?

La pièce et la majeure partie du couloir extérieur explosèrent en une chorale d’acclamations.

Le neurochirurgien se posta au côté de Leia, son visage déformé par ses sourcils froncés.

— Princesse, est-ce que vous m’écoutez ? L’opération est un succès. Vous pourrez marcher à nouveau au plus tard aujourd’hui. Vos jambes iront bien.

— Je sais, Docteur.

Leia tira le visage du neurochirurgien jusqu’à elle et l’embrassa sur la joue – elle ne savait pas pourquoi, peut-être était-ce parce qu’elle était si heureuse – puis dit :

— Merci.

— Euh, le plaisir est pour moi.

Le neurochirurgien se frotta la joue, puis se renfrogna et se retira. Alors qu’il sortait, Leia sentit que tout le monde n’était pas à son aise dans la pièce. Elle se tourna et vit son frère regarder fixement à travers la verrière de transparacier, le front plissé et sa mâchoire serrée, semblant plus vieux et plus usé qu’elle ne l’avait jamais vu.

Leia donna un coup de coude à sa belle-sœur.

— Luke est-il en train d’avoir une vision ?

Bien que Mara ne partageait pas forcément les visions de Luke – si c’était ce qu’il se passait – ils étaient assez proches pour savoir s’il y avait lieu de s’inquiéter.

— Nous pouvons faire sortir tout le monde, proposa Yan.

Mara secoua la tête.

— Il fait ça souvent en ce moment. (Elle prit la main de Luke.) Je suis quasiment sûre qu’il s’est perdu dans ses pensées et qu’il a oublié où il est.

— Ouais. (Yan lança un regard inquiet en direction de Leia.) Cela m’arrive tout le temps…

— Yan, ne t’inquiète pas. (Un sourire passa comme un éclair sur le visage de Luke, puis il se tourna vers Leia et les autres.) Les Maîtres Jedi ne craquent jamais, ils deviennent juste excentriques.

— Pratique, dit Yan.

Luke rit, puis dit :

— Sérieusement, je me demandais où les Jedi allaient. Nous savons que la situation va empirer avant de s’améliorer.

Leia acquiesça.

— Pomt mort, il n’y aucun moyen de faire concorder les charges, dit-elle. (Le chef d’équipe avait été retrouvé mort avec un enregistrement expliquant qu’il était coupable de tous les problèmes du bureau de Shesh.) Personne ne la croit innocent, mais le prouver est une autre paire de manche.

— Il y a Viqi, et bien d’autres comme elle, approuva Luke. Le Vote d’Apaisement a été rejeté à deux contre un.

— Et cela signifie qu’un tiers du Sénat a voté contre nous, finit Mara. La prochaine fois, une Commission de Corruption ne nous sauvera pas.

— C’est vrai, dit Luke. Les Jedi ont besoin de chemins sûrs pour voyager à travers la galaxie, une grande rivière qui pourrait les transporter là où ils ont besoin d’aller.

Leia voyait où ils voulaient en venir.

— Et tu penses que Yan et moi formerions l’équipe idéale pour construire cette grande rivière ?

— Vous en avez les capacités, dit Luke. Un contrebandier et une diplomate.

Yan n’hésita pas un instant. Il accorda juste un regard à ses enfants, un air dur flottant dans ses yeux, puis serra la mâchoire et se tourna vers Leia.

— Qu’est-ce que tu en penses, partenaire ? Veux-tu errer avec moi à travers la galaxie ?

— Bien sûr. (Leia l’attira à elle sur le lit et enlaça ses doigts dans les siens.) Mais je décide du chemin.

L’ENVOYÉ DU VIDE

L’ENVOYÉ DU VIDE

Greg Keyes

26 ap. BY

Chronologie

Voici la nouvelle qui à ce jour est la plus longue de la galaxie Star Wars. La plus longue, et également l’une des meilleures. L’Envoyé du Vide est en effet une histoire en six parties, rien que ça. Les trois premières ont suivi le Star Wars Gamer de son apogée à sa triste fin (#8, 9 et 10) avant d’être proposées gratuitement sur StarWars.com. C’est lors de cette publication qu’on a pu apprendre que les trois suivantes – ainsi que toutes les autres nouvelles à venir – seraient désormais diffusées dans le Star Wars Insider, dès le volume 62.

C’est Greg Keyes, maître d’œuvre de Conquête, de Renaissance et de L’Ultime Prophétie, l’un de principaux pères du Nouvel Ordre Jedi avec James Luceno qui signe ici ce projet aussi ambitieux qu’épatant puisqu’il est le premier texte à prendre place en plein NOJ.

Cette aventure étonnante et originale se déroule plus exactement entre les deux tomes de L’Aurore de la Victoire et a le mérite de ne pas mettre en scène les premiers rôles de la saga, mais de parfaits inconnus, ou presque, qui débordent de charisme : Uldir Lochett, le chef d’une équipe de sauveteurs spatiaux secrètement au service de L’Académie de Luke Skywalker (apparu dans les Junior Jedi Knights et le prologue de Conquête) et Klin-Fa Gi, un mystérieux mais néanmoins joli petit bout de femme qui semble être un Chevalier Jedi.

Titre original : Emissary of the Void

CHAPITRE I
COMBAT SUR BONADAN

Voilà qui est intéressant, pensa Uldir Lochett quand une paire de jambes féminines en collants noirs déboula par dessus son épaule gauche. Au-dessus des collants, il aperçut vaguement une jupe jaune foncé et plus haut encore, un visage jeune et déterminé encadré par de courts cheveux sombres. Mais ce furent les pieds qui accaparèrent son attention quand ils atterrirent pile au centre de la table à laquelle il était assis avec ses partenaires, entrechoquant leurs verres qui partirent brièvement en trajectoire sous-orbitale. Puis les pieds disparurent, propulsant les jambes, la jupe jaune et le reste du corps à environ deux mètres de haut et un en avant en direction du balcon situé au-dessus d’eux. Des armes projetèrent leurs éclairs sifflants et Uldir se retrouva en train de tâtonner pour finalement atteindre un holster vide.

— Arrêtez-la ! cria un homme derrière Uldir.

Uldir vit deux de ses trois partenaires chercher comme lui des armes qui n’étaient pas là. La troisième, une femme humaine aux étonnants cheveux platine, essuya une éclaboussure de whisky Corellien de la grande cicatrice se trouvant sous son œil gauche.

— Il me faut un autre verre, fit-elle remarquer, tandis qu’une autre salve de serpentins bleus fusa, frappant le balcon en synthé-bois auquel la fille avait réussi à s’agripper. Les habitués du bar Dans le Rouge plongèrent pour s’écarter de la toute nouvelle zone de combat mais la musique de l’orchestre continua de retentir joyeusement par-dessus les coups de feu.

— Je déteste ces péquenauds, grogna Leaft en cognant son pied fermé en poing sur la table et prenant l’air renfrogné propre aux Dugs.

Un coup d’œil par dessus son épaule confirma ce qu’Uldir soupçonnait déjà : les poursuivants de la fille étaient des agents de l’Autorité du Secteur Corporatif, les seules personnes autorisées à porter des armes sur Bonadan. D’après la couleur et la puissance de leurs rayons, il devina que leurs armes étaient réglées sur le mode neutralisant et visaient sans aucun doute possible la fille qui était à présent loin au-dessus d’eux, mettant Uldir et ses partenaires largement en dehors de la ligne de tir. Il se détendit un peu, fixa ses yeux ambrés sur la fille qui se rétablissait sur le balcon et se demanda ce qu’elle avait bien pu faire pour provoquer une telle réaction de la police locale.

— Très impoli, dit Vook, apparemment d’accord avec le Dug. Son visage plat et sans nez de Durosien était indéchiffrable mais sa voix, comme d’habitude, était mélancolique comme si cet événement lui rappelait sa planète natale disparue.

— Je déteste les vacances, dit Leaft, cognant à nouveau sur la table.

Ce n’étaient pas exactement des vacances. Une petite escarmouche avec un interdicteur Yuuzhan Vong sur la Voie Hydienne avait laissé le vaisseau de transport du quatuor hétéroclite avec un hyperpropulseur grillé et sans boucliers. Ils avaient réussi à se traîner jusqu’au Secteur Corporatif, une région de la Bordure encore majoritairement neutre dans le conflit qui opposait ce qui restait de la libre Nouvelle République à la puissante race extragalactique Yuuzhan Vong, qui avalait système après système dans leur croisade sacrée. N’ayant rien à faire pendant les réparations, Uldir avait compris qu’ils pourraient en profiter pour se reposer et par conséquent, tous les quatre se retrouvèrent vite sur la Bande Galarc-en-Ciel, une avenue colorée près de l’astroport où étaient rassemblés des bars aux prix exorbitants et des casinos.

La fugitive était habillée comme les hôtesses qu’Uldir avait vues plus tôt dans la soirée au casino La Chance tourne, mais pour une joueuse, elle était plutôt agile. Pendant qu’il l’observait, elle s’envola au-dessus du balcon, se faufilant habilement entre les lignes de mire pointées sur elle et s’accroupit derrière une table maintenant désertée. Les agents de l’ASC se regroupèrent sous le balcon, tirant en l’air.

— Ce doit être une erreur, remarqua Vega Sepen, la femme à la chevelure platine.

— Tactiquement peu judicieux, acquiesça Vook d’un air sérieux.

— Un petit humain désarmé contre quatre clowns de la Corp, dit Leaft en ricanant. Tu parles d’un spectacle !

— Pas si petit que ça, corrigea Uldir, croisant les bras et dressant le menton vers le balcon. C’est une fille.

— Oh oh, murmura Vega.

— Épargne-moi la différenciation des sexes chez les humains, fit le Dug en grondant. Rien que d’y penser me rend malade. Euh… Capitaine. Il ajouta cette dernière partie sur un ton maussade, se souvenant probablement d’un des nombreux reproches solennels qu’il avait récemment dû essuyer de la part de ses supérieurs.

Pendant ce temps, la table derrière laquelle la fille se cachait franchit brusquement la balustrade du balcon. Elle heurta directement trois des agents et frôla le quatrième. Sur un sourire carnassier, la fille se retourna et se sauva en traversant l’étage supérieur à la recherche d’une sortie.

— Elle s’en va, nota Vook.

— Ouais, dit Uldir. Peut-être pas.

Vega devait avoir remarqué l’expression du visage d’Uldir.

— Ce n’est pas notre combat, prévint-elle. Nous sommes des sauveteurs spatiaux, pas des chasseurs de primes.

— Eh bien, on ne peut sauver personne sans notre vaisseau et je m’ennuie, dit Uldir. De toute façon, elle me doit ces boissons. Sur ces mots, il poussa sa chaise en arrière, referma sa veste de pilote et sauta sur la table.

— Ça va mal se finir, entendit-il Vook prédire tristement.

Uldir prit l’exemple de la fille, s’envolant de la table. Il agrippa le balcon, passa par dessus et courut vers la sortie par laquelle elle avait disparu.

La sortie menait à un étage supérieur, une cour en plein air. Là-bas, sous la couleur rouille du ciel du soir, il trouva une rangée de clients fâchés et déconcertés lançant des injures à sa cible, qui grimpait sur le câble de sortie du bouclier ionique filtrant l’atmosphère polluée de Bonadan en quelque chose d’à peu près agréable. L’avis d’Uldir sur les prouesses athlétiques de la jeune fille monta encore d’un cran, contrasté par le soupçon croissant qu’elle était probablement un genre de cambrioleur ou d’espion. Peut-être avait-elle volé quelque chose au casino ou tout du moins essayé de le faire. Quoi qu’il en soit, il était déterminé à le découvrir.

Il sauta sur sa droite pour éviter de trébucher sur un Rodien à terre, mais ce bond l’amena face-à-face avec un immense mâle Barabel faisant grincer une rangée de dents acérées à environ cinquante centimètres au-dessus de sa propre silhouette d’un mètre et demi.

— Désolé, maugréa Uldir à l’attention de l’édifice écailleux.

Le visage reptilien noir du Barabel se déforma.

— Tu m’insultes ?

Il sortit ses griffes et il vint à l’esprit d’Uldir que la police de Bonadan ne pouvait confisquer les armes naturelles.

Le Barabel avait des dents, des griffes et soixante kilos de plus que lui. Uldir avait ses poings et le meilleur entraînement de combat à mains nues que l’Unité de Recherche et de Secours pouvait dispenser.

C’est pourquoi il s’enfuit, s’échappant derrière une Togorienne ivre qui titubait alors que le Barabel lançait une gifle dans sa direction. Le lézard géant essaya de se rattraper après le mouvement soudain d’Uldir et frappa à la place l’humanoïde à fourrure blanche qui hurla et se pencha pour faire face à son adversaire. Uldir pensa qu’il serait bien resté pour voir comment l’affrontement allait tourner, dans des circonstances normales, mais une fois de plus, il avait perdu de vue la voleuse.

Il monta le câble à mains nues, se tirant jusqu’au-dessus du toit. D’ici il ne pouvait voir la Bande Galarc-en-Ciel mais il entendait sa fanfare : Uldir et ses partenaires étaient arrivés au milieu d’une sorte de festival organisé par un des nouveaux directeurs du Secteur Corporatif. Ils avaient dû forcer pour passer à travers la parade menée par des flotteurs portant les images des différents chefs de l’ASC qui distribuaient des jetons de casino aux adultes et des bibelots aux enfants. Sa position surélevée dominait maintenant le côté le plus repoussant de Bonadan, le quartier des entrepôts qui était déployé derrière la façade clinquante de la Bande.

— Comment a-t-elle bien pu… ? commença Uldir, avant de réaliser qu’il se parlait tout seul, chose qu’il considérait comme un mauvais signe. Mais comment avait-elle fait ce saut ? Elle avait franchi les quatre mètres d’écart avec la route aérienne que les barges empruntaient comme s’il n’y avait qu’un centimètre à sauter.

Elle prit de la vitesse pour atteindre la barge suivante qui n’était séparée de sa voisine que d’à peu près un mètre, et la série de barges se poursuivait à perte de vue.

— Nom d’une bouffée carbonique ! jura-t-il. S’il ne pouvait faire ce saut, il la perdrait mais ça ne valait évidemment pas le coup de sauter juste pour voir s’il pouvait y arriver… voilà le problème.

Il entendit un sifflement derrière lui et se retourna pour voir le Barabel monter bien vite et décida que finalement, ça valait le coup de vérifier. Il prit dix pas d’élan et bondit de toutes ses forces. Au dernier moment, il eut soudain la terrible impression qu’il n’y arriverait pas, bientôt suivie de la terrible impression que la gravité lui jouait des tours. Il avait sauté assez loin mais pas assez haut. Il n’arriverait même pas à frôler le bord de la barge qui descendait.

Il faillit ne pas voir le câble de multi-détection qui pendait devant lui, mais au dernier moment, il l’aperçut et enroula ses mains autour, grimaçant de par la brûlure de la friction qu’il produisait pour arrêter son élan. Adressant un remerciement silencieux à toutes les divinités, quelles qu’elles soient, qui protégeait les imbéciles et les pilotes, il commença à se hisser vers le haut, ignorant la série sifflante de jurons inintelligibles que le Barabel lui lançait.

Une fois en haut, il s’arrêta un moment pour reprendre son souffle et pendant un instant, il fut émerveillé par la nuit tombante. Le soleil de Bonadan ressemblait à un “rouge d’œuf” géant étalé sur l’horizon d’un noir d’ébène composé de collines érodées et de terrils. Sous l’éclat torride de cette lumière, les tours en plexacier de l’astroport semblaient faites de lave en mouvement. Des panaches de fumée noire issues de raffineries lointaines dérivaient, s’assemblant en nuages rendus lumineux par la lumière du soleil s’éclipsant, comme des doigts d’ombre se déployant vers l’horizon de la nuit. Dans les profondeurs du ciel, les phares chimiques des moteurs ioniques clignotaient ici et là selon le rythme d’arrivée et de départ des vaisseaux. Le train de minerai sur lequel il se tenait s’étirait au loin comme une sorte de voie magique au-dessus du paysage stérile.

Il n’y avait rien d’admirable dans le désastre écologique que les Autorités du Secteur Corporatif avaient réalisé sur une planète autrefois luxuriante, mais il y avait de la beauté dans chaque chose, même dans la destruction. La Force était présente même dans une terre désolée.

Les barges étaient à usage strictement planétaire, leur toit ouvert. Il n’identifia pas le minerai (il espérait qu’il n’était pas radioactif) il valait mieux ne pas s’aventurer dessus, de telle manière qu’il suivit la fille, courant le long du bord métallique surélevé de la barge. L’étroitesse du passage ne le dérangea pas : quand il était gamin, les astroports de Coruscant et de presque tous les autres endroits de la galaxie avaient été ses terrains de jeu et, il avait passé bien des heures à faire des choses beaucoup plus stupides sur des surfaces beaucoup plus dangereuses.

À son grand bonheur, sa cible ne semblait pas encore l’avoir remarqué. Elle prenait son temps, certaine d’avoir semé ses poursuivants. Il sauta le mètre qui le séparait de la barge suivante, gagnant du terrain, confiant que le fredonnement régulier des répulseurs couvrirait son approche. D’ailleurs, la fille s’était arrêtée à présent, relevant sa robe pour atteindre quelque chose d’attaché à sa jambe. Elle s’attaqua à l’adhésif, le taillant en pièces.

Ah-ha, pensa-t-il. Maintenant, on va voir ce que tu as volé.

Cependant, quand il arriva dans les cinq mètres, la fille arrêta ce qu’elle faisait et tourna les talons pour lui faire face.

— Ne bougez plus ! cria-t-elle par-dessus le tambourinement des barges. Je vais me défendre.

— Oh, ça, j’en suis sûr, dit Uldir. J’ai vu ce que tu as fait aux agents dans le bar tout à l’heure.

Elle leva le menton et il réalisa soudain qu’elle était plutôt jolie avec ses yeux foncés et ses petites mèches brunes. Et elle était jeune, peut-être plus jeune que lui. Elle ne correspondait pas du tout à l’image élégante d’une hôtesse de la Galarc-en-ciel, on aurait plutôt dit une petite sœur qui jouait à la dame.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle, le toisant du regard. Ce n’est pas un uniforme de l’ASC.

— Tu me dois quatre verres, dit-il. En plus, j’ai le sentiment bizarre que ne prépares rien de bon.

— Tu as tort, répondit la fille. Tu ne sais même pas à quel point.

— Explique-moi mon erreur alors. Je serais heureux de l’entendre.

Elle sourit faiblement.

— Tu n’as pas besoin d’une explication, dit-elle.

Uldir se dit qu’il n’en avait finalement pas besoin. Maintenant qu’il l’avait rencontrée, elle paraissait être du genre honnête. Quel que soit le problème qu’elle avait avec l’ASC, c’était probablement un malentendu. Il haussa les épaules et commença à s’éloigner quand il comprit.

— Hé ! fit-il en se retournant.

Un bloc de minerai cogna son épaule avec assez de force pour le renverser. Il se remit vite sur pied mais elle était déjà prête à l’attaque. Maintenant qu’il savait ce qu’elle était, il n’était pas vraiment surpris.

Mais il n’eut pas plus le temps de reprendre la conversation. Elle était en l’air, avec l’intention de lui envoyer un coup de pied dans le plexus.

L’entraînement prit le dessus. Les coups de pied en l’air étaient un bon moyen de désarçonner les adversaires de leurs speeders ou peut-être s’ils étaient paralysés, mais ils n’étaient guère efficaces contre quelqu’un qui gardait son équilibre et avait un minimum de présence d’esprit. Il tourna de côté et il abattit un coup vers la base de son cou quand elle le dépassa, sauf qu’elle ne le dépassa jamais. À la place, elle toucha le sol et pivota, transformant son coup de pied en un cercle qui le frappa à l’endroit qu’il avait essayé d’atteindre sur elle. Le coup le fit rouler et il s’étala rudement sur le minerai puis se releva pour finalement la trouver au-dessus de lui. Cependant, dans sa hâte, elle négligea son geste, et il bloqua son coup de pied suivant puis enfonça ses doigts tendus dans son estomac. Elle toussa et tomba durement dans le minerai.

— Écoute… commença-t-il, mais avant qu’il ne puisse en dire plus, elle fit un geste de la main gauche et un autre morceau de minerai bondit d’un mètre et cogna son front. Il retomba brutalement.

— Aïe, fit-il, se frottant la tête. Tu n’avais pas besoin de faire ça. Je suis…

Il les remarqua avant elle, soit parce qu’elle était sonnée par son coup de poing soit parce qu’elle était concentrée sur lui. Il plongea vers elle. Elle leva défensivement ses mains d’un geste brusque, mais il les attrapa et la traîna sur ses pieds juste au moment où plusieurs éclairs chauffés à blanc creusèrent des trous en fusion dans le minerai sur lequel elle se tenait.

— Des speeders ! cria-t-il.

Effectivement, cinq speeders atmosphériques de la sécurité descendaient vers eux, mitraillant la zone de tirs de blasters. Uldir se trouva soudain face-à-face avec la fille, tenant encore ses deux mains dans les siennes. Elle sembla l’examiner pendant une nanoseconde puis elle se libéra et se remit à courir. Uldir la suivit, des tirs de blasters sur les talons.

La fille courut vers le bord de la barge, l’emprunta pendant quelques secondes puis elle sauta dans le vide.

— Attends ! cria Uldir. Trop tard. Il s’arrêta en dérapant, regardant par-dessus le bord et espérant qu’elle s’était laissée tomber sur un grand immeuble mais il n’y avait rien d’autre qu’un vide d’une soixantaine de mètres se terminant sur vers les maisons décolorées à un étage de la banlieue de l’astroport.

Un tir l’atteignit d’assez près pour friser ses sourcils et il réalisa qu’il était devenu une cible de rechange. Plusieurs autres tirs se répandirent sur le bord de la barge et avec un juron silencieux, il se remit brusquement en mouvement, se laissant tomber dans la barge pour utiliser le bord surélevé en tant que protection réduite. Sa main glissa vers son blaster mais il était toujours à bord de son vaisseau.

Les pilotes étaient malins. Quatre d’entre eux restèrent en arrière, établissant une sorte de périmètre de feu qui le garda enfermé dans la barge. Le cinquième se plaça plus bas, se concentrant sur lui. Il essaya de faire le vide, de sentir les tirs venir avant qu’ils ne soient là mais son entraînement Jedi avait été de la pure perte : il n’avait aucun don pour la Force. Néanmoins, de temps en temps, sa chance était assez insolite pour suggérer que l’académie de Maître Skywalker lui avait laissé quelque chose.

Cette fois, il ne pensait pas qu’il serait aussi chanceux que d’habitude. Quand un sixième speeder s’éleva du dessous de la barge, à guère plus de deux mètres sur sa droite, il en eut la certitude. Il se crispa quand les blasters firent feu.

Mais les tirs fusèrent au-dessus de sa tête et frappèrent le speeder qui le harcelait à bout portant et son point de vue changea brusquement, se concentrant sur la forme en jaune et noir aux contrôles du vaisseau qui venait d’arriver. La silhouette lui faisait des gestes impatients.

— Pas besoin de me le dire deux fois, marmonna Uldir. Évitant encore les tirs plus lointains, il courut en direction du speeder et grimpa à l’intérieur. Dès qu’il fut à bord, la fille appuya sur l’accélérateur, zigzaguant à travers un réseau d’éclairs blancs.

— Merci, dit Uldir.

— Si c’est une blague, tu vas le regretter, fit la fille sur un ton cassant. Pourquoi me poursuivais-tu ?

— Je ne savais pas que tu étais une Jedi.

La fille vira dangereusement et plongea vers le paysage.

— Je crois que tu manques un peu d’altitude, là, ajouta-t-il.

— Ah bon ? Tu veux conduire ?

— Euh… d’accord.

— Super. Elle lâcha les contrôles, laissant Uldir plonger pour les atteindre avant que le speeder ne s’écrase dans une tour de transmission. Pendant ce temps, elle se remit à manipuler ce qui était attaché sur sa jambe.

— Tu ne savais pas que j’étais une Jedi ? C’est justement parce que j’en suis une que tout le monde est après moi.

— Je pensais que tu étais une voleuse, expliqua Uldir, redressant à temps pour éviter les graves dégâts que lui auraient causés la lumière cohérente et les particules chargées. Pourquoi est-ce qu’ils en ont après toi ?

— Parce que je suis une Jedi. Tu es bouché ? Tu ne sais pas que chaque planète de la galaxie joue des pieds et des mains pour nous livrer aux Yuuzhan Vong ?

— Je suis au courant, dit sèchement Uldir. J’ai failli être moi-même impliqué.

Elle se mit à rire.

— Tu n’es pas un Jedi.

Cela le vexa plus qu’Uldir ne voulait l’admettre.

— Hé, sois sympa avec moi. J’ai sauvé tes petites… euh, ta peau.

— Et je t’ai rendu la pareille, lui rappela-t-elle. On est quittes maintenant. Alors, pourquoi quelqu’un voudrait-il te livrer ?

Uldir écarta une mèche de cheveux châtain de ses yeux.

— Je suis un sauveteur spatial, dit-il. Un ancien collègue à moi s’est avéré faire partie des Brigades de la Paix et il a découvert qu’une fois, j’avais suivi des cours de l’Académie Jedi. Il a monté une embuscade dont j’ai eu de la chance de me tirer. C’était juste après que le Maître de Guerre Yuuzhan Vong a déclaré que si tous les Jedi lui étaient livrés, il arrêterait la conquête de la galaxie. Il secoua la tête. Comme si quelqu’un pouvait vraiment y croire.

— Tu étais à l’Académie de Maître Skywalker ? demanda la fille, sceptique.

— Pourquoi, il y en a une autre ?

— Non.

— Mais je n’avais aucun talent pour la Force, ajouta Uldir.

— Ça, c’est évident, dit la fille.

— Ouais, je pense que tu l’as remarqué, dit Uldir, virant brusquement sur sa gauche, alors que les speeders de la police essayaient de le coincer et faisaient du bon boulot. Attends une seconde, dit-il.

— On va devoir se battre un peu. Il regarda par-dessus son épaule. À propos, je m’appelle Uldir.

— Klin-Fa Gi, à ton service, fit-elle avec un sourire sévère. Tu m’as presque fait tuer, Uldir. Ne recommence pas.

— Je vais essayer, Klin-Fa Gi. Reste à couvert, on va essuyer quelques tirs.

— Pas si j’ai mon mot à dire là-dessus.

Pour la deuxième fois cette nuit-là, elle lui passa par-dessus en bondissant, atterrissant avec une grâce féline sur l’avant du speeder. Elle se tenait là en cible parfaite pour les deux speeders vers lesquels ils partaient en tonneau. Puis un sifflement traversa le vent et une bande jaune d’énergie apparut dans sa main gauche, coupant rapidement en dessinant un huit et envoyant une paire de tirs de blaster se perdre en vrombissant dans les terres stériles.

Voilà ce qui était attaché à sa jambe, conclut Uldir. Klin-Fa devait avoir traversé un de ces détecteurs d’armes dont Bonadan était remplie.

— On dirait bien que j’ai des boucliers maintenant, murmura Uldir, pressant les boutons de tir de blaster sur la manette et esquivant sur la droite. Son tir fit mouche, électrocutant le stabilisateur du speeder de son adversaire qui partit en vrille. Uldir espéra que le pilote reprendrait le contrôle de son speeder avant qu’il ne s’écrase sur le sol.

Et d’un, pensa-t-il, alors que Klin-Fa accomplissait une autre série incroyable de parades grâce auxquelles leur speeder n’avait essuyé aucun tir ennemi.

Comme il l’avait remarqué auparavant, les pilotes n’étaient pas idiots. Au lieu d’utiliser les tactiques habituelles de combat aérien, ils essayaient maintenant de passer sous eux, là où ils ne seraient pas arrêtés par le sabre laser de la Jedi. Il laissa le speeder plonger et n’osa pas faire de virages trop brusques en espérant que Klin-Fa pourrait conserver sa prise.

Les terres stériles ombragées grimpèrent vers eux, des hectares sans fin de terres boursouflées par les produits chimiques et découpées en formes géométriques par la violente érosion. Le soleil de Bonadan n’était maintenant plus qu’une fine lentille rouge à l’horizon et au nord des éclairs zigzaguaient à l’intérieur d’un nuage en forme d’enclume. Le vent était chargé d’eau, de gravier et de composés organiques malsains.

Pourtant, la tempête lui donna une idée, et il abaissa sa trajectoire vers le nuage menaçant. La pluie empêcherait de voir et les éclairs embrouilleraient les instruments de bord et peut-être même les droïdes-radars que les gardes croyaient aveuglément. Si lui et Klin-Fa réussissaient à passer à travers, peut-être pourrait-il faire demi-tour et rejoindre le Coup de Bol avant que les speeders de la sécurité ne retrouvent leur piste. Si le vaisseau était réparé, alors ils pourraient probablement s’échapper de la planète avant que les autorités spatiales ne leur ferment le chemin. Si…

Il laissa échapper un sourire, se rappelant de ce que Vega lui aurait dit : “Si”, c’est un raccourci pour dire, “On est fichus”.

— Est-ce que ces gars font partie des Brigades de la Paix ? cria Uldir à la fille.

— C’est toi qui m’en as parlé, répondit-elle. Je n’ai jamais entendu parler d’eux.

Uldir leva le sourcil. C’était étonnant.

— C’est une organisation collaborationniste, lui dit-il. Ils pensent qu’on ne peut pas vaincre les Yuuzhan Vong, alors ils préfèrent s’associer à eux et entrer dans leurs bonnes grâces tant que c’est encore possible. Parfois, ils infiltrent la police locale.

Klin-Fa renifla.

— Les pontes de l’Autorité Corporative ne se le font pas dire deux fois quand ils trouvent une occasion de se remplir les poches, et les chefs ne font pas affaire avec des intermédiaires sauf s’ils y sont contraints. Il y a un exécuteur Yuuzhan Vong sur cette planète alors même que nous discutons. Je suis sûre que les pontes ont fait leurs propres arrangements.

— Quoi ? Mais c’est à l’encontre du pacte de neutralité !

— Je parie que non. Les avocats de l’ASC peuvent trouver une faille, là où il n’y a même pas de brèche.

Le nuage s’avançait mais les speeders étaient bien trop près. Il descendit encore plus bas, se laissant tomber dans un des canyons qui rampaient en bas, du côté de l’astroport.

— On dirait que tu sais piloter, concéda Klin-Fa à contrecœur, bondissant par-dessus le cockpit pour atterrir sur l’arrière, maintenant la partie la plus menacée du vaisseau.

— Non, sans blague ? rétorqua Uldir. Hé, tu fais bien de me le dire. Je ne l’aurais jamais su. Là, je rayonne de bonheur et de confiance. J’ai la certitude que je peux nous sortir de là.

Elle ignora le sarcasme.

— Sauveteur spatial, hein ? dit-elle pensivement. Qui est-ce que tu sauves ?

— Des Jedi, la plupart du temps.

Klin-Fa bloqua un tir dirigé vers le stabilisateur arrière et lui lança un étrange regard.

— Quoi ? demanda-t-elle. Pour qui tu travailles ?

— Le chèque vient de l’Unité de Recherche et de Secours de la Nouvelle République mais c’est un genre de couverture. Les ordres viennent de Maître Skywalker en fin de compte. Il a organisé pendant des mois un réseau de mise hors de danger pour les Jedi.

— Je ne savais rien de tout ça, dit-elle. J’étais… coupée de tout. Je ne connaissais même pas l’existence de l’ultimatum du Maître de Guerre avant hier.

Cela expliquait pourquoi elle ne connaissait pas non plus l’existence des Brigades de la Paix.

— Où étais-tu pour n’en avoir pas entendu parler ? demanda Uldir.

Ses yeux se froncèrent.

— Tu comprendras que je ne délivre pas cette information spontanément.

— Hé, c’est toi la Jedi. Ne peux-tu pas savoir si je mens ou si je suis une menace ?

Elle hésita.

— J’ai déjà été dupée, admit-elle. Tout ce que tu dois savoir c’est que je suis en mission, aussi pour Maître Skywalker. J’ai découvert quelque chose de toute première importance, un danger terrible pour la Nouvelle République.

— Mais tu ne me diras pas ce que c’est ?

— Non.

Uldir était impressionné par son calme. Même si sa trajectoire à travers les canyons les avait temporairement protégés des tirs de blaster, elle devait avoir du mal à conserver sa stabilité ; pourtant, elle n’avait même pas cligné des yeux. Elle avait de l’hélium liquide dans les veines, cette fille-là.

— On va plonger en plein milieu d’une tempête, dit-il. Tu devrais peut-être revenir dans le cockpit.

— Une tempête ? Non. Tu devrais peut-être… attention !

Uldir tira brutalement sur la manette, se reprochant intérieurement de s’être laissé distraire. Un des speeders de la sécurité réussi à se frayer un chemin dans un canyon voisin et maintenant, se retrouvait soudain en face de lui.

Des tirs de blaster écorchèrent le dessous du vaisseau et il se secoua brusquement comme un toukfin pris au harpon. Le système d’alimentation gémit et tous les indicateurs à bord se désactivèrent. Le speeder tomba alors qu’Uldir secouait désespérément la manette de bascule vers les systèmes de secours.

La panne d’alimentation ne dura qu’un instant mais elle provoqua une chute vertigineuse, et il se trouvait maintenant en trajectoire de collision avec le speeder adverse. Il vira franchement à gauche, oubliant momentanément qu’il avait un passager en équilibre à l’arrière. Klin-Fa ne sembla pas y faire attention : elle glissa adroitement sur la partie étroite du speeder maintenant face au ciel, s’accroupit et abattit son sabre en direction de l’autre véhicule. Uldir vit un cisaillement d’étincelles avant l’impact. Elle avait porté un coup oblique et leur adversaire partit en vrille, un gros bout de son avant manquant. Uldir fut vaguement conscient du crissement que le speeder produisit quand il s’écrasa dans un mur du canyon mais il concentra toute son attention pour échapper à ce même sort. Les répulseurs se rallumèrent en crépitant et avec un juron silencieux, il s’éleva et sortit du canyon, incapable de faire suffisamment confiance à son vaisseau pour retourner manœuvrer en bas.

Ce fut seulement là, faisant face au mur sombre de la tempête, qu’il réalisa qu’il ne voyait plus Klin-Fa. Ses derniers mouvements devaient l’avoir délogée.

Il s’engagea dans un virage serré, espérant la repérer et espérant tout autant que ses pouvoirs de Jedi l’avaient aidée à survivre à la chute, quand un cri venant d’en bas attira son attention. Il vit la jeune Jedi suspendue par une main aux attaches magnétiques du vaisseau.

— Tiens bon ! Uldir bloqua sa trajectoire vers la tempête et plongea la main sous le tableau de bord d’où il ressortit le blaster spécial des agents. Puis, il grimpa hors du cockpit et se plaça sur le nez du vaisseau, balançant les bras pour trouver l’équilibre.

Les trois speeders restants se rapprochaient vite et l’air bruissait de particules ionisées mortelles. Uldir se coucha sur le ventre et se pencha par-dessus le rebord, saisissant Klin-Fa par le poignet. Elle referma à son tour ses doigts sur le poignet d’Uldir et se balança dans le vide, faisant tournoyer son sabre laser pour dévier un tir de blaster qui l’aurait coupée en deux. Uldir se redressa pour la remonter, observant avec stupeur qu’elle continuait à parer les attaques. Avec sa main libre, il tira avec acharnement sur le premier vaisseau de police, qui approchait beaucoup trop vite. Il l’érafla par deux fois puis heurta le cockpit avec un coup oblique qui devait avoir blessé le pilote car le vaisseau dévia brusquement. Puis, deux secousses de suite ébranlèrent son speeder tellement fort qu’Uldir en perdit presque ses appuis. Il remonta la Jedi sur la proue juste au moment où la première goutte de pluie tomba près d’eux.

— On rentre dans le cockpit ! cria-t-il. Le vaisseau commençait à dériver bizarrement vers la droite, indiquant une panne probablement irréparable d’un des stabilisateurs.

Un autre trait les frappa alors qu’ils retournaient dans leurs sièges, et là, comme s’ils étaient passés sous un rideau, la pluie se mit à tomber si fort qu’Uldir ne voyait plus rien. Il se jeta sur le bouclier climatique, et l’eau se mit à glisser contre le champ protecteur, mais la visibilité n’augmenta pas le moins du monde.

Un dragon de foudre à dix-huit têtes hurla autour d’eux et les cheveux de la nuque d’Uldir se redressèrent. Le bruit ressemblait à l’implosion d’une planète.

— Larve de Sith ! cria Klin-Fa. Qu’est-ce que tu nous as fait faire ?

— Tu ne vois plus nos amis maintenant, n’est-ce pas ?

— Non. Eux ils ne sont pas assez fous pour voler dans une tempête balayeuse.

— Une quoi ?

— Bonadan possède des stations de contrôle météo sur toute sa surface. Tu ne pensais pas que c’était naturel, n’est-ce pas ? Ils engendrent ces tempêtes dans la périphérie quand l’air devient trop toxique pour les mineurs. La pluie et les éclairs font retomber un peu de la crasse qu’ils mettent dans le ciel chaque jour.

— Oh. Où veux-tu en venir ?

— Je veux t’expliquer que ces tempêtes-là sont plus concentrées et plus violentes qu’une tempête normale, Monsieur Qui-Réagit-Au-Quart-De-Tour. La cheminée autour de l’œil sert à créer un maximum d’ionisations.

— Un maximum… oh-oh.

Tout était devenu plus sombre mais pas si loin, il vit des nappes éclairantes danser comme des voiles de nébuleuses.

— Alors on ferait mieux de ne pas aller là-bas, hein ? Uldir soupira, tirant franchement la manette sur la droite. Rien ne se produisit. Le vaisseau ne les porterait à nul autre endroit que le cœur de la tempête.

— Non. Tu devrais déjà nous avoir fait sortir de là ! cria Klin-Fa. Même à travers le pare-brise, le bruit de la tempête était presque assourdissant.

— Je ne peux pas. J’ai verrouillé les commandes quand je suis sorti te chercher. Elles sont encore verrouillées.

— Eh bien, déverrouille-les, Cerveau-Lent !

Uldir continua de secouer les interrupteurs.

— Ça marche pas, dit-il.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait alors ?

— Alors on s’accroche.

Il visa le répulseur arrière avec son blaster et tira.

— Mais t’es dingue ? hurla Klin-Fa.

— Je ne l’étais pas avant de te rencontrer, répliqua Uldir. Maintenant, j’ai besoin de l’opinion d’un professionnel. Il tira à nouveau, et le speeder sembla fléchir contre le vent. Leur trajectoire en courbe devint presque perpendiculaire au sol.

— Comme je disais, fit remarquer Uldir quand un autre filet d’éclairs crépita tout autour d’eux, accroche-toi.

Il sentit alors une vibration qui ne venait pas des éclairs et la reconnut comme un mouvement dans la Force. Il n’y était peut-être pas assez sensible pour la maîtriser mais il avait côtoyé les Jedi les plus puissants de la galaxie et avait appris à reconnaître son utilisation.

En particulier maintenant, quand il sentit que quelque chose ne tournait pas rond. Il regarda Klin-Fa et la trouva les yeux fermés et le visage complètement calme. Sur le moment, ce fut quelque peu terrifiant. Puis, il n’eut pas beaucoup le temps d’y réfléchir car ils heurtèrent le sol, rebondirent, tombèrent et s’écrasèrent de nouveau. Le pare-brise disparut et la pluie ruissela soudain sur eux. Après cela, les ténèbres.

Uldir se réveilla crachant de l’eau de sa bouche et en sentit les irritations douloureuses dans ses poumons. Un des feux de circulation du speeder en-dessous du sol luisait faiblement. À part lui, l’obscurité n’était interrompue que par les terribles flambeaux rouges et blancs de la foudre qui gagnaient de l’ampleur à chaque seconde. La pluie était maintenant mêlée à de la grêle, qui frappait douloureusement la peau nue de son visage, et le tonnerre était un hurlement presque continu. Les flots lâchés du ciel continuaient de sculpter le canyon dans lequel il s’était écrasé, comme ils le faisaient depuis que la végétation naturelle de Bonadan avait renoncé au lien ténu qui la gardait en vie jusqu’alors. Le speeder s’était déporté contre un objet et se remplissait d’eau rapidement.

Dans la faible lumière, il aperçut Klin-Fa Gi, allongée et inconsciente, son visage à peine sorti de l’eau. Il chercha son pouls et fut soulagé de le trouver puissant. Voyant qu’il n’arrivait pas à la réveiller, il l’attrapa comme un nageur, la tenant de derrière pour que sa tête reste à la surface. Tandis qu’il la tirait, le niveau et la vitesse du déluge s’accrurent, et vite. Il devait atteindre un sol plus élevé, c’était évident. Mais pas trop élevé : les éclairs atteignaient les hauteurs et Uldir se sentait déjà comme s’il était dans la ligne de mire d’une force d’assaut aérienne.

Le courant l’entraîna et il était bien trop puissant pour lutter. Il plaça ses pieds en aval, utilisant ses bottes pour se protéger des rochers et des autres obstacles. La situation n’était pas pratique, car Klin-Fa se trouvait au-dessus de lui et sa tête plongeait sous l’eau régulièrement. Cependant, il avait été entraîné pour ce genre de situations, en tant que préparation pour le sauvetage spatial et la petite voix de panique qui menaçait de devenir un hurlement resta relativement calme. Tout ce qu’il avait à faire, c’était protéger sa tête, se dit-il. Et ses bras, et ses jambes…

Quand il commença à ressentir le choc des éclairs, sa tâche devint beaucoup plus difficile à accomplir. Des images cauchemardesques d’eau boueuse et pleine de rochers clignotaient toutes les secondes, c’est pourquoi il avait une vue quasi-continue des alentours à présent. Donnant un coup de pied sur un rocher émergeant, il se dirigea vers ce qui semblait être une pente qui pourrait l’emmener hors d’atteinte des flots. Il la manqua presque mais il réussit à s’agripper à un rocher, se tirant contre le courant extraordinairement fort, et se traîna avec la Jedi sur l’inclinaison. Il s’allongea là un moment, haletant, jusqu’à ce qu’un éclair tombe si près qu’il ressentit la chaude pluie de cailloux pulvérisés sur sa joue. En soupirant, il mit Klin-Fa sur son épaule et se dirigea vers ce qui avait l’air d’être une saillie.

Sa chance était toujours là : c’était effectivement une petite caverne sur le côté du canyon. Elle était assez profonde pour être sèche. Il espéra qu’elle serait aussi assez profonde pour ne pas propager l’attaque des éclairs et assez haute pour ne pas être remplie par les flots, parce qu’il ne lui restait plus un joule d’énergie. Il s’allongea dans les ténèbres, tâchant d’ignorer l’inondation à l’extérieur et se promettant que la prochaine fois qu’une fille renverserait son verre, il s’en payerait tout simplement un autre.

Dehors, on aurait dit que la planète brûlait, le tonnerre étant devenu comme le bruit d’un moteur à fusion explosant dans l’atmosphère. Il se détourna de la foudre et ferma les yeux, attendant que l’orage passe.

Il passa finalement et un calme effrayant s’installa à perte de vue. Puis Uldir eut droit à un autre feu d’artifice, gracieusement dispensé par la station de contrôle météo de Bonadan.

Quand les éclairs s’éloignèrent enfin, il commença à réaliser qu’il avait froid. Était-ce l’hiver ici ? Est-ce que Bonadan avait un hiver ? Il ne s’en souvenait plus. Peut-être que quand la prochaine équipe de recherche les retrouveraient, ils ne découvriraient qu’une paire de corps congelés.

À la lumière d’un bâton lumineux qu’il avait dans une de ses nombreuses poches, il examina Klin-Fa avec le petit médipack qu’il transportait toujours. Une sale bosse sur sa tête indiquait la cause de son inconscience prolongée mais à part cela, elle semblait en bonne santé : il ne trouvait aucune trace de fracture ou d’hémorragie interne.

Il lui donna des anti-inflammatoires et des antibiotiques à large spectre, la positionna le plus confortablement qu’il put, puis se tourna vers ses ressources restantes.

Elles se réduisaient plus ou moins à son comlink. Il tint pensivement le petit cylindre pendant un moment, réfléchissant. On lui avait ajouté un brouilleur de piste : même si tout poursuivant présent dans la zone pouvait détecter ses transmissions, il lui faudrait un décryptage de sécurité pour cerner le signal par triangulation. L’ASC avait vraisemblablement une technologie plutôt convenable dans le domaine mais il pourrait probablement transmettre pendant trente secondes environ avant qu’ils n’aient assez d’informations pour déchiffrer le message ou localiser sa position.

Il faisait de plus en plus froid. Ça valait la peine. Il l’alluma.

Des parasites rugirent, probablement dus à la tempête toute proche. Pourtant, après une seconde, il perçut une version déformée de la voix de Vega Sepen.

— Hé, p’tit chef, dit-elle. Tu ferais mieux de suivre mes conseils de temps en temps.

— Écoute, Vega, dit Uldir. La fille s’est trouvée être une Jedi. Nous avons échappé à nos poursuivants pour le moment, mais nous sommes à pied dans les terres intérieures, peut-être à quinze klicks au sud-est de la ville.

— C’est pas très précis comme position.

— Cherche simplement l’endroit où les speeders de la police tirent, dit-il.

— Avec quoi ? Le vaisseau est toujours en réparations.

— Je te fais confiance, Vega. Tu trouveras quelque chose. Je dois raccrocher avant qu’ils ne repèrent le signal.

— OK. Bonne chance, p’tit chef.

— Je déteste quand tu m’appelles comme ça.

— Je sais. Le signal crépita et Uldir éteignit le comlink. Il était probablement toujours en sécurité, mais la prochaine fois qu’il l’utiliserait, ils retrouveraient sa position en quelques secondes.

Klin-Fa bougea et gémit. Il lui toucha le front et le trouva froid. Il avait lui-même commencé à avoir des frissons dus à la l’humidité et à la température tombante. Avec un soupir, il retira sa veste. Il s’allongea près de la jeune Jedi, se lova contre elle et recouvrit leurs deux corps avec sa veste. Un long moment passa avant que ce contact ne commence à leur tenir chaud.

Il se réveilla, des yeux sombres à quelques centimètres des siens.

— Ça t’a plu ? demanda Klin-Fa.

— Hein ?

— De te blottir contre moi ? C’est ça, ton idée d’un bon moment ?

— Hé, j’essayais juste de nous garder au chaud. De te garder au chaud.

Elle sourit. Enfin… presque.

— Du calme, Monsieur Qui-Réagit-Au-Quart-De-Tour, dit-elle. Je sais bien ce que tu voulais faire et je te remercie. Seulement, ne te fais pas des idées.

Uldir réalisa que leurs corps se touchaient encore et il se sentit soudainement et entièrement mal à l’aise.

— Quoi ? Non, bien sûr que non.

Elle lui tapota le front avec un doigt.

— Bien. Je ne pensais pas qu’il y avait trop de risques qu’une idée sorte de là-dedans mais on ne sait jamais.

— Hé, j’ai plus réfléchi que toi la nuit dernière.

— Je parie que oui.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Son visage le picotait.

Elle s’assit. Une vive lumière blanc-jaune brillait à l’entrée de la caverne.

— Où sommes-nous ?

— Quelque part dans les terres perdues du sud de la ville. Notre speeder s’est écrasé, tu t’en rappelles peut-être.

— Je me rappelle que tu nous dirigeais vers une tempête balayeuse.

— Hé, comment pouvais-je le savoir ? D’ailleurs, comment le savais-tu ?

— Je suis d’ici, ronchonna-t-elle.

— De Bonadan ?

— Non, de cette grotte. Oui, de Bonadan. J’ai grandi dans ce trou perdu.

— Hé, tout le monde doit bien grandir quelque part.

— Oui, mais les autres ne sont pas obligés de revenir. Mais moi oui, pas de bol.

— Pourquoi ?

— Toi et tes questions. Tu es un pilote ou un reporter ?

— Un pilote, dit Uldir.

— Et où est ton vaisseau ?

— Il… euh, bonne question.

— Tu parles d’un pilote… On dirait que c’est à moi de trouver le moyen de nous sortir d’ici.

— Ben, c’est ta planète.

— Ne me le rappelle pas. Elle se dirigea vers l’entrée, puis se figea.

— Quoi ?

— Viens ici, chuchota-t-elle. Sans faire de bruit.

Il la suivit pour jeter un coup d’œil par l’entrée de la caverne. De l’autre côté, il y avait la rigole dans laquelle ils avaient failli se noyer tous les deux la nuit précédente. Elle était sèche à présent, embouée par des sédiments frais, et ils ne pouvaient voir qu’à un demi-klick en descendant. Près du virage, en haut, là où le speeder s’était écrasé, il put voir huit silhouettes à pied, progressant vers eux dans le canyon.

— La chasse est ouverte, dit-il.

— Ouais, répondit-elle. Tu vois le troisième sur la gauche ?

— Je ne suis pas aveugle.

— Mais moi oui, en ce qui le concerne, répliqua Klin-Fa. Je ne peux le percevoir dans la Force. Ça ne peut signifier qu’une chose.

Uldir approuva.

— Un Yuuzhan Vong, dit-il. Les choses viennent de se compliquer énormément. Comme pour souligner sa remarque, il entendit les bruits hurlants de speeders au-dessus d’eux, de plusieurs speeders.

CHAPITRE II
SOMBRES NOUVELLES

— La journée commence bien, commenta Klin-Fa Gi, fixant Uldir de ses yeux sombres.

Son trait d’ironie fit mouche.

— Au moins, nous sommes encore en vie, dit Uldir. La nuit dernière était loin d’être une promenade de santé.

La bouche de Klin-Fa s’étira en une ligne mince. Uldir se demanda s’il verrait jamais la jeune Jedi sourire. Son teint était pâle, ses cheveux bruns et courts étaient emmêlés et pleins de vase venant de l’inondation à laquelle ils avaient survécu la nuit précédente ; et la bosse sur son front avait pris une nuance de violet qu’il n’avait vu jusqu’alors que dans certaines nébuleuses. Néanmoins, il lui semblait que si elle souriait, elle serait jolie.

Contrariante, presque insupportable, mais jolie.

— Oui, nous sommes en vie, admit-elle. Bravo. Bien joué. Maintenant, si tu pouvais juste t’occuper de ce commando de recherche et de ces combien déjà… huit speeders de police ? Peut-être alors que j’oublierai que si tu n’avais pas été là, je ne serais jamais tombée dans ce pétrin.

Cette dernière remarque fût celle de trop.

— L’ASC était à tes trousses avant même que je ne pose les yeux sur toi, dit Uldir. Si je n’avais pas été là, ils t’auraient déjà capturée à l’heure qu’il est.

— Pas sûr, rétorqua Klin-Fa. Puis elle soupira. De toute façon, c’est hors-sujet… est-ce que tu as des armes ?

— Non, j’ai perdu le blaster. Mes mains étaient occupées à te sauver de la noyade, finit-il intérieurement.

— Au moins, j’ai toujours mon sabre laser.

— Ouais, dit Uldir, observant la patrouille descendant dans le canyon pour s’approcher sans relâche de la grotte où il se cachait avec Klin-Fa. Écoute, je veux bien admettre que tu es plutôt adroite avec ce truc, mais selon toute probabilité…

— La Force peut l’emporter contre toute probabilité, insista-t-elle fermement. De toute manière, on n’a pas vraiment le choix. Ils nous retrouveront bien assez tôt… à moins que tu aies un plan.

— En fait, j’en ai un. Rester tranquille jusqu’à ce que le reste de mon équipe arrive. Ils seront forcément là très bientôt. Si tu veux utiliser la Force, essaie de projeter dans l’esprit de nos poursuivants que nous sommes partis dans une autre direction.

La bouche de Klin-Fa se déforma, comme si elle venait d’avaler un thom qui n’était pas mûr, mais elle acquiesça finalement de la tête avec une certaine réticence. Ça peut marcher… même à cette distance, je suis probablement capable de projeter une suggestion. Mais ce petit tour ne suffira pas à abuser le Yuuzhan Vong là-bas. Elle montra du menton un des membres de la patrouille. Malgré la distance, Uldir put distinguer les cicatrices et les tatouages qui le désignaient comme membre des envahisseurs extragalactiques déterminés à conquérir la galaxie et qui, jusqu’à présent, se débrouillaient plutôt bien.

D’accord, admit-il, mais il ne sait pas où nous sommes. Il va devoir faire confiance aux guides du coin.

Klin-Fa marmonna un mot qu’Uldir devina être un consentement. Elle inspira profondément et ferma les yeux. Elle tendit le bras et les doigts de sa main droite remuèrent légèrement. Uldir sentit un mouvement dans la Force, ce qui ne fit qu’augmenter sa frustration. Il avait étudié à l’académie Jedi mais était parti bredouille, car il n’avait aucun talent de maîtrise de la Force. Son entraînement lui avait surtout laissé la modeste capacité de détecter les Jedi quand ils employaient la Force, et ce que certains considéraient comme une chance hors du commun. Néanmoins, l’expérience lui avait enseigné une chose importante : parfois, on a beau vouloir quelque chose de toutes ses forces, on ne peut pas l’avoir. Il faut vivre avec ce que l’on a et être fier de ses atouts réels, pas de ceux que l’on voudrait posséder. Il pensait avoir fini de se reprocher inutilement cet échec et avait même réussi. Vraiment ! Tout du moins jusqu’à ce que Klin-Fa Gi rebondisse au centre de sa table dans une cantina du coin, poursuivie par les agents de l’Autorité du Secteur Corporatif. Son attitude avait réussi à éveiller en lui cette vieille rancœur. Pourquoi une personne comme elle était si proche de la Force tandis que lui ne pouvait qu’en entendre les murmures ?

Ce n’était pas juste, ce qui le rendait encore plus furieux car il savait que l’univers n’était pas juste.

Mais il devait être équilibré. C’était bien ça le but de la Force, n’est-ce pas ? Et il y avait quelque chose de très instable chez Klin-Fa Gi. Quand elle avait utilisé la Force pour amortir la chute de leur speeder atmosphérique, il avait eu la perception floue de quelque chose de sombre.

Ses yeux étaient encore fermés et Uldir l’examina. Elle n’avait pas l’air méchant, dans sa jupe jaune en lambeaux et ses jambières noirs. Elle paraissait seulement jeune et déterminée.

Ah, qu’est-ce que j’en sais ? se demanda Uldir. Avec mes maigres pouvoirs, je ne saurais même pas distinguer un Sith de Maître Yoda.

Elle lui avait dit qu’elle était en mission secrète pour Maître Skywalker. Il la croirait jusqu’à preuve du contraire. De toute façon, c’était une Jedi et le métier d’Uldir était de secourir les Jedi des mains des Yuuzhan Vong et de leurs agents. Il n’était peut-être pas capable d’utiliser la Force mais personne ne lui avait jamais dit qu’il faisait mal son travail. Il n’y avait pas meilleur pilote de secours que lui dans le métier.

Évidemment, là, maintenant, ce serait mieux d’avoir quelque chose à piloter.

La patrouille pointa du doigt l’autre côté du canyon. Uldir entendit des cris puis ils s’éloignèrent au petit trot.

— Tu as réussi ! souffla Uldir.

— Ouais, dit-elle. Ça ne les trompera pas pour longtemps. Elle se dirigea alors vers la sortie de la grotte.

— Attends, dit Uldir, faisant des signes vers le haut. Il faut encore s’occuper des speeders.

— Tu t’occupes des speeders. C’est toi le pilote.

— Non. Nous devrions attendre mon équipe ou bien faire un semblant de plan.

Elle écarta de son visage une mèche désordonnée.

— Hé, tu avais une bonne idée, petit génie. Ne la gâche pas en réfléchissant trop.

— Maintenant, écoute-moi… hé, attends !

Trop tard. Elle s’était déjà élancée en dehors de l’abri qu’était la grotte et remontait la pente du canyon, partant à l’opposé de la direction dans laquelle elle avait envoyé la patrouille.

— Larve de Sith ! grommela Uldir puis il fit la seule chose qu’il lui restait à faire, celle qu’il avait faite depuis le début de cette énorme embrouille : il se mit à la suivre.

Il arriva au sommet du ravin juste à temps pour la voir disparaître dans un autre canyon. Bonadan avait perdu la plupart des formes de vie qui l’habitaient lors de l’industrialisation brutale du Secteur Corporatif. Sans racines ni rhizomes pour les maintenir en place, l’érosion avait vite ruiné les sols montagneux autour de l’astroport, les dépouillant de leur histoire millénaire, et les transformant en terres désertiques.

Quelque part, Uldir entendit le vrombissement des speeders, mais il ne les vit pas. Ils étaient probablement en train de faire un quadrillage. De plus, ils avaient sûrement des informations par satellite. Le terrain accidenté leur laissait encore une chance mais elle était bien mince.

Il rattrapa Klin-Fa Gi quand elle arriva au bas du second ravin en pleine course.

— Où est-ce que tu crois pouvoir aller ? fit-il d’un ton irrité, essayant à la fois de ne pas crier trop fort et de garder son allure.

— Loin d’ici, lâcha-t-elle. Loin des Vong.

Et alors il comprit. Tu as peur d’eux. Des Yuuzhan Vong.

— Peur ? Non. Je n’ai peur de rien. Mais mes pouvoirs de Jedi sont inutiles face aux Vong. Si je dois combattre, je perdrai peut-être et je ne peux pas me le permettre. La galaxie ne peut pas prendre ce risque. Ma mission ne doit pas échouer.

— Hé, j’ai déjà eu affaire à des Yuuzhan Vong, fit Uldir, haletant. Ils ne sont pas invincibles.

— Je suis contente que ce soit ton avis. Pourquoi ne vas-tu pas les retarder pour moi ?

— C’est justement ce que je devrais faire, lâcha Uldir. Ce serait mieux que de… À TERRE !

Il la tira contre la paroi du ravin, juste au moment où l’ombre d’un speeder se dessinait sur leurs pieds. La pente abrupte les protégea en majorité, mais Uldir retenait toujours sa respiration.

L’ombre s’éloigna.

— On l’a échappée belle, dit-il. Au prochain passage, nous ne serons peut-être pas aussi chanceux.

— D’accord, dit-elle. Qu’est-ce que tu penses qu’on devrait faire ? Tes amis n’ont pas l’air de se montrer.

— Je peux leur envoyer notre position, dit Uldir en montrant son comlink.

— C’est maintenant que tu y penses ?

— Non, lança Uldir à contrecœur. Je les ai appelés la nuit dernière.

— La nuit dernière ? Ils prennent leur temps.

— Notre vaisseau est en panne. Cela leur a peut-être pris la nuit pour pouvoir le faire décoller. En plus, ce n’est pas comme si je pouvais leur communiquer nos coordonnées précises.

— Tu aurais peut-être pu le faire si tu n’avais pas été stupide au point d’entrer dans une tempête de nettoyage, lui rappela-t-elle.

— Moi ? grogna Uldir. J’essayais juste de nous tirer d’une situation désastreuse et tu ne m’as pas aidé du tout. Si tu étais un peu plus explicite sur tes projets…

— Hmm, dit-elle. Je n’ai pas confiance en toi.

— Pas même maintenant ?

— Non.

— Génial…

— Et si tu arrêtais de pleurnicher et que tu appelais plutôt tes copains ?

— Je pourrais le faire mais ces speeders auraient alors notre position. Si mes amis ne sont pas dans le coin, nous n’en serons capturés que plus vite.

Klin-Fa ralentit puis s’arrêta et lui jeta un regard dur comme le transparacier.

— Vite ou moins vite, quelle différence ? fit-elle remarquer. Soit ton équipage trouve le moyen d’arriver ici soit il ne le trouve pas. Dans un cas, nous serons capturés et pas dans l’autre. Allons, tu as prévu de prendre une retraite tranquille ?

Uldir lui rendit son regard mais elle avait raison. Il alluma son comlink.

— Ici Faucon-de-Proie Un, dit-il. Faucons-de-Proie, vous me recevez ?

Des parasites brouillèrent le haut-parleur quelques instants, puis la voix de son bras droit, Vega Sepen, lui répondit.

— Je t’entends, p’tit chef. Tu es toujours en vie, on dirait ! Rien dans la voix grave de la Corellienne n’indiquait qu’elle s’était inquiétée pour lui.

— Je suis en très mauvaise position, Deux, pile entre une supernova et un trou noir. Tu as réussi à te trouver des pattes ?

— Euh oui… d’une certaine manière, répondit Vega.

— Génial. Tu peux me localiser ?

— Désolée. J’ai bien peur de n’avoir pas l’équipement qu’il faut à bord. Il entendit un bruit de fond indistinct : Vega parlant à quelqu’un d’autre et une sorte de musique. Puis la voix de Vega revint. Vook pense qu’il peut faire une triangulation à partir de nos comlinks. Est-ce que tu peux continuer d’émettre ?

— Bien sûr, dit Uldir. Asyui-In.

— Compris. On vient te chercher, p’tit chef, accroche-toi bien.

— C’est quoi cette musique ?

— Rien du tout.

— Par la Force, qu’est-ce que tu pilotes, Deux ?

Vega ne répondit pas.

— Si tu continues d’émettre, ils vont pouvoir nous retrouver, lança Klin-Fa.

— Chut. Il posa le comlink sur un rocher avoisinant. Je sais.

— Mais tes amis…

— Mes amis savent qu’Asyui-In signifie « non » en Dug, répliqua Uldir. Ils établiront un rayon autour du signal. Allez, viens maintenant !

— Attends, dit-elle. L’instant suivant, elle bondit vers le côté du ravin, juste au moment où Uldir remarqua le bruit du speeder de retour. Klin-Fa atteignit le bord de l’abîme quand la patrouille leur passa au-dessus. Des tirs de blaster soulevèrent la poussière autour de ses pieds mais elle les évita prestement et l’instant d’après, son sabre laser était allumé. Une seconde plus tard, c’était un disque tourbillonnant de lumière qui coupait le nez du speeder. D’autres tirs venant d’ailleurs formèrent un pont éphémère au-dessus du sommet du canyon, mais à ce moment-là, Klin-Fa s’était déjà laissée tomber sous le bord du gouffre, et son sabre laser meurtrier retourna dans sa main puis s’éteignit.

— Nom d’une bouffée carbonique ! soupira Uldir. Puis elle passa devant lui à toute vitesse.

— Bouge de là ! cria-t-elle.

Ils descendirent le canyon en courant, sautant d’une pente à l’autre avant de se reprendre leur course… Qui les amena au beau milieu d’une patrouille de quatre humains équipés de blasters de police et un Yuuzhan Vong. Ils étaient à moins de deux mètres.

— Arrêtez-vous ! cria un des humains.

Uldir passa à l’action sans réfléchir. Il plongea avec force sur un des humains, sentant la chaleur des tirs de blaster roussir la peau sur son dos. Il atteignit l’homme à la ceinture et ils tombèrent tous les deux. Uldir espérait que les autres hésiteraient à tirer de peur de toucher leur collègue. Les deux hommes roulèrent et roulèrent encore quand Uldir réalisa soudain que son plaquage insensé les avait fait descendre une autre pente. Des pierres s’enfonçaient douloureusement dans son dos pendant que son adversaire essayait, avec un succès modéré, de l’assommer avec la crosse de son blaster. Heureusement, les coups ricochaient sur la pierre et, quand enfin ils s’écrasèrent sur un rocher assez large pour arrêter leur course, Uldir avait réussi à dégager une de ses mains pour décocher un puissant uppercut. Il entendit les mâchoires du policier s’entrechoquer puis son adversaire s’affaissa.

Des tirs fracassèrent la pierre qui les avait arrêtés. Uldir plongea à l’abri tout en recherchant l’arme du policier. Il la trouva un mètre plus loin, fit une roulade pour l’attraper puis la pointa vers le haut de la pente. Un autre coup de feu creusa dans le sable à quelques centimètres de son genou. Uldir fit feu, manqua sa cible, se remit sur ses pieds et commença de remonter la pente en courant. Son troisième tir toucha un agent dans le sternum et le projeta hors de vue.

Quand il rejoignit Klin-Fa, elle avait déjà mis hors de combat les policiers restants et échangeait des coups tourbillonnants avec le Yuuzhan Vong. Comme tous ceux de sa race, le guerrier méprisait l’usage des appareils mécaniques : il se battait avec un bâton Amphi, une arme vivante ressemblant à un serpent, tour à tour dur et tranchant, ou flexible et souple comme un fouet. Klin-Fla avait passé un mauvais quart d’heure à contrer l’attaque acharnée et complexe. Uldir leva son blaster pour retourner la situation.

Au même moment, un autre speeder dépassa la crête du canyon, blasters en action. Lâchant un juron Ettien dont il aimait les consonances même s’il n’en avait jamais compris le sens, Uldir se jeta pour s’abriter derrière une saillie de pierre et riposta. Son trait ricocha sur le côté du speeder qui pulvérisa son abri en retour. Il vit le pilote sourire à travers le pare-brise. Grimaçant, il s’enfuit au pas de course en tirant. Il ne put trouver une bonne ligne de mire et tous ses tirs manquèrent sa cible ou rebondirent sur la coque solide du speeder. Le pilote n’avait pas ce genre de problèmes pour faire feu : il traquait Uldir grâce à ses deux blasters avant formant un double sillage enflammé, s’approchant de plus en plus. Un tir arriva si près qu’Uldir en trébucha, et pendant un étrange instant, le monde sembla se figer. Uldir sentit ses doigts appuyer sur la gâchette une dernière fois puis l’arme s’échappa de sa main quand son visage s’écrasa sur le sol. Il cracha, le goût du sang et de des déchets métalliques dans la bouche, attendant que se produise l’inévitable.

Mais l’inévitable ne se produisit pas. Il regarda prudemment en l’air. Le speeder flottait toujours en l’air mais le pilote ne rigolait plus : il s’était effondré le long de son siège et le pare-brise était maintenant décoré d’un trou sans bavure.

— Wow, fit Uldir, ébahi. Parfois, sa chance arrivait même à le surprendre lui-même. Il ramassa le blaster et se tourna vers les bruits de combat, craignant ce qu’il allait voir.

Klin-Fa était dans sa ligne de mire, mais il la vit s’accroupir sous le fouet formé par le bâton Amphi puis elle fit lancer sa jambe vers le pied du guerrier Yuuzhan Vong. Elle lui fit un croc-en-jambe, le déséquilibrant légèrement. Il recula longuement pour se reprendre, mais Klin-Fa bondit haut, passa par-dessus la tête de son adversaire en lui décochant un coup. Habilement, le guerrier para derrière son dos et tournoya pour frapper à son tour. Cependant, Klin-Fa s’accroupit en un clin d’œil. Le coup fusa au-dessus de sa tête puis elle fit passer son arme luisante au travers du torse du Vong. Il resta bouche bée puis son corps se sépara en deux parties roussies.

Le guerrier eut encore la force de porter un dernier coup mais la Jedi s’était déjà redressée et elle sauta pour se mettre à l’abri.

— Pour Yabeley, murmura-t-elle. Uldir se demanda qui ou ce qu’était Yabeley. Le Yuuzhan Vong la regarda partir, ses yeux noirs étincelants de haine.

— Jeedai, grogna-t-il. Tes jours sont comptés.

— Pas autant que les tiens, répliqua-t-elle. Sa voix était plus froide qu’une nuit sur la face obscure d’une lune sans atmosphère.

Le Yuuzhan Vong cracha du sang. Ton coup était habile, dit-il. Je te salue. Mais tu vas mourir. Tous ceux de ton espèce vont mourir. Même les tiens t’ont tourné le dos.

Klin-Fa indiqua avec mépris les policiers abattus.

— Ces crétins ne font pas partie de mon espèce, lança-t-elle. Je ne revendique aucune parenté avec des gens assez stupides pour penser que les Yuuzhan Vong arrêteront leur conquête de notre galaxie, uniquement parce qu’ils vous livreront les Jedi.

Le guerrier sourit étrangement.

— Cette galaxie n’est pas la vôtre, dit-il. Vous l’avez juste infestée pour un temps. Nous sommes venus mettre un terme à la contamination, au nom du glorieux Yun-Yuuzhan.

— C’est NOTRE galaxie, répéta fermement Klin-Fa. Mais le Yuuzhan Vong ne l’entendait plus, son regard s’était égaré dans les étoiles.

Klin-Fa éteignit son sabre et l’accrocha à sa ceinture.

— Hé ! fit Uldir. Joli combat. Mais nous ne sommes pas encore tirés d’affaire. J’entends d’autres speeders qui approchent.

— Qu’ils viennent ! dit Klin-Fa, implacable.

Trois d’entre eux le firent et aussitôt Klin-Fa devint un bouclier vivant, déviant les tirs alors qu’Uldir tentait de toucher les speeders ou leurs pilotes à un endroit critique. Toutefois, les pilotes ne restèrent pas statiques mais s’écartèrent pour les encercler. Quand leur manœuvre serait terminée, ils seraient faits : Klin-Fa ne pourrait détourner les tirs de toutes les directions.

Un tir la dépassa et roussit l’oreille d’Uldir. Klin-Fa sursauta quand un second tir érafla sa cuisse et les speeders se resserrèrent pour la mise à mort. Uldir et Klin-Fa se tenaient dos à dos.

— Merci d’avoir essayé, le remercia Klin-Fa et le compliment paraissait sincère.

— Il n’y a pas de quoi, répondit Uldir. C’est mon boulot. Il voulait dire encore quelque chose mais cela lui échappa. Alors, il tira quatre fois sur le speeder le plus proche à la place.

— Tu entends cette musique ? demanda Klin-Fa.

— Maintenant que tu m’en parles, oui. Je pensais que je perdais la tête. Deux speeders les avaient à présent en pleine ligne de mire. Il pouvait essayer d’éviter leurs tirs mais le dos de la Jedi aurait été sans protection. Il réprima le désir impulsif de fermer les yeux. Il verrait la mort venir à lui, ça oui, et la contemplerait en face jusqu’à la dernière seconde.

Sauf que le speeder ne fit jamais feu. Au lieu de cela, il fut contraint de se détourner d’un barrage de tirs légers grésillant sur sa coque. En fait, tous les speeders étaient sous les tirs. L’un d’entre eux ne tourna pas assez vite pour éviter un nouveau danger et perdit en quelques battements de cœur son stabilisateur arrière puis ses répulseurs. Il vacilla puis plongea comme une pierre. Un autre vira sur l’aile et fut touché par le dessous, il tomba et s’éloigna en cahotant. Uldir le poursuivait de ses tirs quand un objet plutôt étrange dépassa le bord du canyon.

Une paire d’yeux gigantesques les fixait d’en haut, placée sur une tête d’au moins un mètre et demi de large. De sa bouche grande ouverte retentissait de la musique. Encore plus étrange, une silhouette semblait danser sur la tête, déversant des serpentins de lumière verte brillante.

— Nom d’un… commença-t-il avant de vaguement comprendre quand il remarqua que la lumière ne rayait pas le ciel au hasard mais harcelait le speeder restant. Le danseur était un Dug, en équilibre sur une de ses pattes avant alors que les trois autres pieds et mains tiraient avec des blasters.

— C’est Leaft ! cria-t-il.

Une série de tirs plus lourds s’ajouta aux tirs déchaînés du Dug sur le speeder et Uldir put distinguer une femme aux cheveux platine se tenant près de la tête, qui semblait perchée sur une plate-forme flottant dans les airs. C’était Vega et son fusil blaster.

— Viens ! lança Uldir à Klin-Fa.

— C’est ça l’élite des sauveteurs spatiaux ? demanda-t-elle, dubitative.

— Oh oui, tu peux me croire.

— Pourquoi est-ce qu’ils se promènent sur la tête du directeur Lounha ?

— Je suis sûr qu’ils ont une bonne raison, répliqua-t-il.

Ils coururent à travers un barrage décroissant de tirs venant du ciel jusqu’à ce qu’ils atteignent la plate-forme. Vega tendit la main à Uldir sans le regarder : elle poursuivait en même temps le dernier speeder encore en vue en tirant sur son pare-brise. Le vaisseau s’écrasa, laissant une trace enflammée sur la paroi opposée du canyon.

— Je t’ai battu ! Trois pour moi et seulement deux pour toi, lança-t-elle à Leaft.

— Grrr… les humains et leur chance, mugit le Dug. La prochaine fois…

Vega ignora les remarques de son collègue.

— Vook, appela-t-elle dans la tête géante. On a récupéré le patron. Maintenant tires-nous de là.

— C’est parti ! lança le Durosien.

La plate-forme commença à dériver en arrière vers le spatioport à une vitesse atrocement lente.

— C’est de la folie, dit Klin-Fa. Où est-ce qu’on va aller avec ce truc ?

— Plus loin que vous quand vous alliez à pied, fit sèchement Vega. Comment ça va, chef ?

— Bien, répondit Uldir. Mais elle a raison. Un des speeders s’est échappé et de toute façon, ils doivent être en contact avec leur QG. Avec ce truc, on ne pourra pas affronter une autre demi-douzaine de speeders et encore moins un plus gros vaisseau.

— Hé, on a fait de notre mieux, dit Vega. C’est la seule chose qu’on a pu trouver en aussi peu de temps.

Uldir grimaça malgré lui.

— Une plate-forme du défilé ? Ah, Vega, j’admets que tu as toujours été douée en improvisations.

— Tu peux le dire, répondit Vega. Et je ne suis pas encore à court de bonnes idées.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— J’ai eu un appel d’UV juste avant qu’on vous récupère. Il a finalement réussi à dépanner le vaisseau. Il est en chemin.

— UV ? demanda Klin-Fa. Un autre de tes as ?

— Notre astromec, expliqua Uldir.

— Un astromec pilotant un vaisseau ? Tout seul ?

— Ce n’est pas un droïde ordinaire, répliqua Uldir.

— Non, admit Klin-Fa. Je m’en doutais.

Le Coup de Bol arriva environ dix minutes plus tard, sur une trajectoire légèrement désordonnée. Le vaisseau atterrit avec une secousse qui fit grincer les dents d’Uldir. Il n’avait pas voulu le dire devant la Jedi mais il avait sérieusement craint de ne jamais revoir son vaisseau après la déclaration désinvolte de Vega. Bien qu’il ait modifié le droïde UV-002 pour piloter le cargo en cas d’urgence, tout n’était que théorie jusqu’aujourd’hui.

Même si l’atterrissage fut un peu brutal, le droïde s’en sortit plutôt bien, et il était bon de retrouver le cargo déglingué. Ils quittèrent la plate-forme et montèrent ensemble la rampe d’atterrissage. Uldir alla droit au le poste de pilotage, UV lui parlant via l’écran de contrôle auquel il était connecté.

Salut p’tit chef. Comment je m’en suis tiré ? fit apparaître le droïde sur le module de traduction de l’écran.

— Tu étais formidable, UV, le remercia Uldir, prenant mentalement note d’éloigner Vega de l’astromec à l’avenir. Il détestait qu’on l’appelle p’tit chef. Parfait.

Je nous emmène en orbite ?

— Non, ça ira, répondit vivement Uldir. Repose-toi, je m’en occupe.

— Des speeders à quatre clicks, dit Vook, placé devant l’écran tactique.

— Ça ira, fit Uldir. Ils vont avaler nos gaz d’échappement. Il lança le moteur, leva la pointe du vaisseau vers le ciel et quitta Bonadan dans un nuage d’ions.

Ce n’est que beaucoup plus tard, après deux sauts de Bonadan, qu’il se détendit, mais même là, son esprit ne se calma que très peu.

— Nous n’avons toujours pas de boucliers, fit-il remarquer.

— Non, dit Vook. Et l’hyperdrive est… capricieux. Les réparations n’ont pas été à leur terme.

— Uldir expira longuement et approuva du chef. Enfin, on fera avec, dit-il. Au moins notre moteur a-t-il encore un peu de puissance. Où est-ce qu’on peut se poser pour terminer les réparations ?

— Eh bien, il y a le Refuge, dit Vega. C’est dans le coin.

— Oui. Et en plein milieu de la Gueule. Je n’essaierai pas de la franchir avec un hyperdrive irritable.

— Bien vu. Qu’est-ce que tu penses de Mon Calamari ?

— Ça me paraît raisonnable.

— Non ! les interrompit Klin-Fa. Nous n’avons pas le temps. Il faut aller sur Wayland, tout de suite !

— Wayland ? répéta Uldir. Par la Force, de quoi est-ce que tu parles ?

— Et d’ailleurs, qui es-tu au juste ? demanda Vega, passant impitoyablement en revue la silhouette de la Jedi.

— Et au nom de l’espace, qui te permet de nous dire ce qu’on doit faire ? ajouta Leaft, avançant lentement vers elle en montrant les dents.

Klin-Fa se contracta mais hormis cela, elle ignora le Dug menaçant.

— Je suppose que c’est le moment de faire les présentations, commença Uldir. Les copains, voici Klin-Fa Gi. C’est une Jedi, au cas où vous ne l’auriez pas encore remarqué. Klin-Fa, voici mon équipage : Vega Sepen, Leaft et Vook Gehu.

Vega inclina brièvement ses tresses platine. Leaft continua de ronchonner et Vook tourna son visage plat vers elle et salua distraitement.

— Heureux de vous connaître, fit le Durosien. Il n’avait pas vraiment l’air d’être heureux, sa mine était plutôt lugubre. Vook avait toujours l’air lugubre.

Klin-Fa ne perdit pas le fil.

— Je dois aller sur Wayland, dit-elle. C’est important.

Uldir fit une grimace moqueuse.

— Mais tu ne me diras pas pourquoi.

— Je ne peux pas, je te l’ai déjà expliqué.

— Vous voulez que je la jette par le sas, patron ? demanda Leaft, prêt à rendre service.

— Oui, rétorqua Uldir, mais tu ferais mieux de réprimer cette envie. Klin-Fa, Wayland est en plein espace occupé par les Yuuzhan Vong, au cas où tu ne le saurais pas. Je n’irai pas jusqu’à Wayland avec un vaisseau aussi mal en point à moins d’avoir une bonne raison de le faire et tu ne m’en as pas donné.

— Je suis en mission pour Maître Skywalker. Cela devrait te suffire.

— Évidemment, si j’avais confiance en toi. Mais je ne suis pas sûr que ce soit le cas. La confiance, c’est réciproque : tu veux que je t’emmène à Wayland ? Dis-moi d’abord pourquoi.

— Je ne peux pas.

— D’accord. Alors nous irons sur Mon Calamari. Entre-temps, je vais essayer d’entrer en contact avec Maître Skywalker pour savoir ce qu’il pense de tout ça.

— Tu fais une grave erreur.

— Je n’ai fait que des erreurs depuis que je t’ai croisée. Pourquoi les choses changeraient maintenant ?

— Parce que le sort de la galaxie dépend de ce que nous allons faire, voilà pourquoi. Nous n’avons pas un instant à perdre.

— Puisque tu le dis… fit Uldir en haussant les épaules.

Le visage de Klin-Fa exprima une colère à peine masquée et Uldir se sentit à nouveau troublé en sa présence. Ce sentiment s’affaiblit quand elle reprit son calme et s’évanouit complètement quand elle lança bizarrement un léger sourire, le premier depuis qu’il l’avait rencontrée. Il avait raison : ce sourire la rendait plus jolie.

— Je pense que si j’étais à ta place, je ne serai pas non plus convaincue, admit-elle à regret. Bien. Quand tu pourras parler à Maître Skywalker, il te confirmera ce que je t’ai dit. Mais il va falloir que tu te dépêches.

Uldir leva les sourcils de surprise.

— Ça semble presque trop raisonnable.

Elle haussa les épaules.

— Est-ce que tu me laisses le choix ? Je dépends entièrement de toi.

— Très bien, dit Uldir. Il jeta un coup d’œil à ses vêtements salis. Je suis content que le problème soit réglé. Nous avons un long saut en hyperespace à faire. Pour ma part, je vais aller me rafraîchir. Tu devrais faire comme moi.

— Je suppose que tu as raison, concéda-t-elle.

— Tu peux y aller la première. Vega va te trouver des habits de rechange.

Une heure plus tard, se sentant considérablement plus humain, Uldir rencontra à nouveau Klin-Fa dans le petit salon du vaisseau. Elle paraissait encore plus petite dans une des combinaisons noires de Vega, et également plus jeune.

— Peut-être sommes nous partis du mauvais pied, dit Uldir. Il lui présenta la main. Je suis Uldir Lochett. Heureux de vous connaître.

Elle fit un petit sourire ironique et lui serra la main.

— Enchantée, dit-elle.

— Tu devrais faire plus attention, dit-il.

— À quoi ?

— Tu en es déjà à ton deuxième sourire, tu vas ruiner ton look.

— Si tu avais enduré la même chose que moi… commença-t-elle mais elle laissa sa phrase en suspens et prit une mine pensive, perdue dans des souvenirs dont Uldir ignorait tout.

— Sûrement, dit-il. Si tu as un jour envie d’en parler, je suis plutôt bon public.

— Évidemment. L’esprit d’équipe. Elle se tourna. Alors comme ça, c’est un vaisseau de sauvetage pour les Jedi ?

— Ouais, c’est mon petit château.

— Il a l’air un peu vieillot.

— En fait, nous n’aimons pas attirer l’attention. Mais il fait ce qu’on lui demande quand il est en forme.

— Tu es fier de lui, fit remarquer Klin-Fa.

— Bien sûr. De mon équipage aussi. Tu ne trouveras pas mieux qu’eux.

— Je ne peux pas nier que vous vous en sortez plutôt pas mal.

Uldir ne put déterminer si cette phrase était un compliment ou non. Il décida de l’ignorer.

— Tu veux que je te fasse visiter les lieux ? demanda-t-il.

— Bof, une fois qu’on a vu un cargo…

— Non… allez, viens !

— Tu ne devrais pas essayer de joindre Maître Skywalker ? demanda-t-elle.

— Vega s’en occupe. Nous devons retransmettre le signal un peu partout et le protéger par plusieurs niveaux de cryptage. Ça prend du temps.

— Pas trop, j’espère…

— Non. J’attends la réponse dans environ une heure.

Elle soupira.

— Bon. Alors j’accepte la visite.

— D’accord, il se leva et l’emmena faire le tour du vaisseau. Le châssis vient d’un vieux cargo Corellien standard, expliqua-t-il, mais nous avons fait quelques changements.

Il lui fit descendre l’échelle conduisant à la tourelle laser.

— Joli ! s’exclama-t-elle, quand elle vit les armements.

— Le canon laser est au top, répondit-il. Il fonctionne à la vapeur de Césium et la puissance des tirs arrache tout ! On peut aussi larguer d’ici des torpilles à protons, exactement comme si l’on était dans le cockpit. Et on a mis une plaque supplémentaire de protection.

— Mais vous n’avez qu’une tourelle ?

— Ouais. J’ai sacrifié la deuxième pour quelque chose de mieux.

— Quoi donc ?

— Le clou de la visite. Suis-moi, on remonte.

Il l’emmena dans un sas d’accès.

— Cette partie était la cale du cargo, expliqua-t-il, en ouvrant le sas. Entre cet endroit et la seconde tourelle manquante, nous avons fait de la place pour ceci.

Il eut finalement le plaisir de la voir surprise.

— Des chasseurs ! souffla-t-elle.

— Eh oui, dit Uldir, indiquant les petits vaisseaux rutilants. Ils étaient quatre, fixés à un support rotatif. On ne peut en lancer qu’un à la fois, mais ils décolleront tous en une minute en cas de besoin.

— Des A-Wings, observa-t-elle, semblant un peu déçue.

— Tu t’y connais, déclara Uldir. Ils sont sortis des chantiers navals en tant qu’Ailes-A. Maintenant, ils ont un petit quelque chose en plus : chacun peut héberger un passager et de l’équipement médical d’urgence. Parfois, on doit se faufiler dans des endroits où le Coup de Bol ne peut accéder.

— Tu les utilises pour évacuer des Jedi ?

— Et pour les déposer. Nous ne faisons pas que du sauvetage : parfois, nous conduisons des Jedi dans l’espace Yuuzhan Vong, quand une mission le nécessite.

— Intéressant. Les choses ont un peu changé pendant que j’étais partie.

— On dirait que oui.

— Je vois que tu as aussi sacrifié les modules de sauvetage, dit-elle pensivement. Mais je suppose que les A-wings peuvent aussi les remplacer.

— Oui. On n’en a jamais eu besoin mais c’est le but. Le numéro un est même capable de passer en hyperespace, alors si nous avons besoin de nous séparer pour la mission ou d’aller chercher des secours, nous avons des pattes supplémentaires pour le faire.

— Bien, dit-elle. Tu m’as impressionnée. Comme pour contredire ses paroles, elle bailla profondément. Maintenant que tout ça est fini, est-ce que tu as une couchette de libre ? Je n’ai pas dormi depuis… une semaine, je crois. Je pense que je vais utiliser le restant de l’heure pour faire un somme.

— Aucun problème, dit Uldir.

Après lui avoir montré la couchette, Uldir retourna en haut où Vega se tenait au poste de pilotage.

— Sympathique, ta nouvelle amie, commenta la Corellienne.

Uldir acquiesça.

— Pas trop mauvaise avec un sabre laser.

— De ce que j’ai vu, je dirais plutôt spectaculaire, corrigea Vega. Elle est mignonne aussi.

— Ça, je n’avais pas remarqué.

— Bien sûr que non. Tu l’avais juste reconnue sur-le-champ comme une Jedi en détresse et tu l’as suivie.

— Je pensais que c’était une voleuse, dit Uldir, sur la défensive. Je voulais aider la police locale à l’attraper. Je ne savais pas que c’étaient eux les pourris.

— Évidemment, dit Vega. En parlant de cela, je pense que nous pouvons considérer tout le Secteur Corporatif comme hostile à présent. J’ai fait quelques recherches sur le nouveau directeur, celui dont on a emprunté la tête. Selon ce que j’ai pu glaner, il semblerait qu’il ait été en négociations secrètes avec les Yuuzhan Vong depuis deux semaines.

— Vu qu’un Vong faisait partie de la patrouille, ce n’est pas très surprenant. Et Klin-Fa avait dit qu’un des directeurs se trouvait sur Bonadan.

— Eh bien, les choses vont de mieux en mieux, n’est-ce pas ?

— Ça devient juste plus intéressant, dit Uldir.

— Ça, tu peux le dire. Et même le redire. Il y a de plus en plus de systèmes dangereux chaque jour.

— La roue tournera un jour ou l’autre, dit Uldir. Maître Skywalker a des projets en route.

— Tu as une foi impressionnante en lui, dit Vega.

— Ce n’est pas de la foi. La foi est ce que l’on accepte sans preuves. Maître Skywalker et les Jedi ont prouvé leurs qualités depuis toujours. C’est le gouvernement de la Nouvelle République qui entrave leur progression.

— N’en sois pas certain, lui répondit Vega. Les Jedi ont beau être forts, ils ne sont pas invincibles. Elle prit un ton plus prudent et plus grave. Il connaissait Vega et il savait qu’elle était sur le point de faire une remarque importante, et probablement pas des plus plaisantes.

— De quoi tu parles ? dit-il.

— Les Jedi. Si l’un d’entre eux basculait vers le Côté Obscur, nous aurions alors des ennuis beaucoup plus graves que les Yuuzhan Vong.

— C’est vrai mais je ne pense pas que ce soit probable. Il inclina la tête, soupçonneux. T’as une raison particulière pour parler de ce sujet ?

— Évidemment. Qu’est-ce que tu sais exactement sur cette Klin-Fa Gi ?

Il hésita.

— Alors ?

— C’est que… j’ai eu une impression troublante à propos d’elle, tout à l’heure, sur Bonadan.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Uldir se renfrogna.

— Je suis pas sûr. Ce n’était peut-être rien du tout.

La bouche de Vega se déforma.

— Écoute, dit-elle. Je sais que tu possèdes un peu de ce machin avec la Force…

— Le peu que j’ai n’est pas très fiable.

— Peut-être pas. Mais ne laisse pas un joli minois te détourner de ce que tes sentiments pourraient te révéler.

Il se tourna gravement vers elle.

— Où veux-tu en venir ?

— Voilà, j’ai ressenti quelque chose moi aussi. Pas une de tes sensations mystiques, simplement l’impression que quelque chose ne collait pas chez elle. Et Wayland ! Pourquoi Wayland ? Je ne vois que deux possibilités, à l’heure actuelle, pour expliquer ce qu’un Jedi pourrait vouloir faire sur Wayland.

— Je n’ai pas eu le temps d’y réfléchir, admit Uldir. Mets-moi au parfum.

— Wayland est l’endroit où se trouvaient cachés les jouets préférés de Palpy. Toute une collection de sales trucs du Côté Obscur.

— Mais plus maintenant, dit Uldir.

— Faux. J’ai lu les rapports. Certains des appareils de l’Empereur sont encore là-bas. Enterrés, d’accord… mais toujours là-bas.

— Enterrés sous une montagne, rectifia Uldir.

— Oui. Mais les Yuuzhan Vong sont là-bas à présent et ils ont un tas de trucs pour creuser, n’est-ce pas ?

Uldir opina du chef.

— Mais les Yuuzhan Vong sont absents dans la Force, fit-il remarquer. Même s’ils découvraient une arme du Côté Obscur, ils ne pourraient pas l’utiliser.

— En effet. Mais ils peuvent apprendre des renseignements utiles à propos des Jedi. Le doigt levé, elle poursuivit. Donc voilà une possibilité : ils ont étudié l’ancienne technologie de l’Empereur et développent une sorte d’arme anti-Jedi. Notre nouvelle amie a appris cela d’une manière ou d’une autre et est là pour déjouer leur plan maléfique.

— Et l’autre possibilité ?

Vega déplia un deuxième doigt.

— L’autre possibilité est qu’ils aient trouvé un objet dont Klin-Fa Gi veut se servir.

— Tu voudrais dire qu’elle serait passée du Côté Obscur.

— Je dis juste qu’elle est enragée. Même moi je le vois. Et ne m’as tu pas toujours répété que la colère fait partie du Côté Obscur ?

— Je pense qu’elle a perdu quelqu’un, Uldir dit. Elle a cité un nom quand elle a tué le guerrier Yuuzhan Vong. Et moi aussi, je serais furieux si ma planète natale faisait de son mieux pour me jeter en sacrifice.

— Est-ce que la raison de sa colère est vraiment importante ? Elle se sent dans son droit dans tout ce qu’elle entreprend. Est-ce que ce n’est pas aussi grave ?

— Mais si Maître Skywalker lui a ordonné d’aller sur Wayland…

— Justement, c’est le problème, annonça Vega. Il ne l’a pas fait.

— Quoi ?

Elle imprima un compte-rendu. – Ce compte-rendu est arrivé juste avant toi. Klin-Fa Gi a été tuée ou prise pour morte sur Gyndine, il y a deux mois. Et Maître Skywalker n’est pas informé d’une quelconque mission sur Wayland.

— Oh. Nom d’une bouffée carbonique !

— Oui, tu vois bien.

— Qu’est-ce que Maître Skywalker veut que l’on fasse ?

— La ramener pour un débriefing, le plus tôt possible.

Uldir approuva péniblement.

— Je pense que c’est ce qu’on va faire alors.

— Où est-elle maintenant ?

— Elle se repose. Ou tout du moins… Il s’arrêta. Tu ne sens pas quelque chose de bizarre dans l’air ?

Vega écarquilla les yeux, juste au moment où Uldir sentit ses tympans claquer.

Il se tourna rapidement vers les instruments de bord.

— Par les os noirs de l’Empereur ! Nous perdons de la pression.

À ce moment, le vaisseau trembla comme s’il avait été frappé et les lumières s’éteignirent. En jurant, Uldir alluma le moteur de secours.

— Nous sommes sortis de l’hyperespace ! cria-t-il.

— À cause d’un interdicteur ?

— Non. Le moteur a capoté.

— Je parie que ce n’est pas une panne, dit Vega.

— J’en mettrais ma main au feu, admit-il. Vega, retourne là-bas. N’aie pas peur de tirer.

— Trop tard, annonça la Corellienne.

Uldir l’avait vu aussi. L’A-wing Un venait d’entrer dans leur champ de vision à pleine puissance. Un instant plus tard, il disparut en hyperespace.

— Vook ! cria Uldir. Donne-moi son vecteur de sortie !

— Je l’ai, patron, répondit la voix du Durosien. Mais nous avons nos propres soucis.

Ils commençaient vraiment à manquer d’air.

— Elle a laissé la soute ouverte, gronda Uldir. La sale petite…

— Et elle a saboté notre hyperdrive, ajouta le Durosien. Nous n’allons plus nulle part, chef. On est bloqués ici.

— Où est la planète la plus proche en vitesse subluminique ? demanda Uldir, sombrement.

— À deux années d’ici, chef. Il y a très peu d’étoiles dans le coin.

— Comme je le disais, déclara Vega. De mieux en mieux.

CHAPITRE III
LA GUERRE DE WAYLAND

L’espace était en train de venir à bout d’Uldir Lochett et de son équipage, d’une manière très désagréable. Bien que ce ne soit pas la première fois que le vide ait tenté de l’exterminer, et de loin, Uldir avait cependant son mot à dire.

— Notre pression chute et vite ! grommela-t-il, pianotant sur les boutons et les indicateurs du poste de commande de son transporteur : le Coup de Bol. Mais par où tout cet air sort-il ? Sa voix était déjà devenue étrangement faible, et ses tympans étaient sur le point d’exploser. Combien de temps lui restait-il avant que son sang ne commence à bouillonner ?

Arrête d’y penser, ce n’est pas ça qui va t’aider à t’en sortir.

— À ton avis ? demanda Vega Sepen, son lieutenant, ses yeux étincelant comme des gemmes Corusca sous ses mèches platine. Ce n’est pas compliqué : ta petite amie a bloqué le sas des chasseurs en position ouverte.

— Eh bien, ferme-le ! cracha-t-il en renvoyant son regard de feu à la Corellienne. Et ce n’est pas ma petite amie.

— Qu’il est susceptible ! ironisa Vega. Tu ne devrais pas laisser ce petit incident tout gâcher entre vous. Après tout, elle a seulement saboté notre hyperdrive, volé notre seul chasseur capable de passer en hyperespace et laissé le cargo se vider de son air.

— Ah oui ? Tu sembles jalouse, Sepen, lança-t-il.

— Ben voyons, fit Vega, étudiant les indicateurs de vol. J’admets que j’ai eu le coup de foudre pour toi. Je commencerai ta conquête dès que tu arrêteras de porter des couches.

Sa voix semblait bizarre, probablement à cause de la pression qui chutait.

— Patron… poursuivit Vega, sur un ton plus normal.

— Quoi ?

— Il ne se ferme pas.

— Larve de Sith ! Il éleva la voix, tentant de la projeter dans l’atmosphère se raréfiant. Tout le monde en combinaison de sauvetage, vite !

Il se leva et sentit ses jambes vaciller. Il retint un rire nerveux alors que la situation paraissait soudain très amusante. Vega Sepen, plus dure que le diamant était-elle jalouse de la Jedi rebelle ? Vega était plutôt comme une grande sœur coriace et il n’y avait jamais eu de liaison entre eux deux… pas plus qu’avec Klin-Fa Gi. Elle avait été aussi agaçante qu’un mynock sur sa coque à la seconde même où il l’avait rencontrée et c’était avant qu’elle n’essaie de le tuer avec son équipage.

Une autre idée lui vint, cette fois vraiment hilarante : il était presque sûr qu’il n’attendrait jamais les armoires où se trouvaient les combinaisons avant de s’évanouir. Pourquoi n’avait-il pas pensé en premier aux combinaisons spatiales ? Où étaient passés ses neurones ?

Ah oui, c’est vrai. Ils sont en train d’épuiser leur oxygène.

Cette fois, il ne put se retenir de rire : l’univers était le meilleur farceur n’ayant jamais existé.

Il était encore en train de ricaner quand il trébucha sur Leaft. Le Dug s’était effondré, ses membres allongés selon des angles bizarres. Son visage normalement féroce était presque devenu gentil sans la conscience maussade qui l’animait. Et il avait emmené des couvertures avec lui pour s’allonger ou bien était-ce du linge ?

Mais non, espèce d’imbécile, ce sont les combinaisons de sauvetage ! fit une partie d’Uldir, obstinément logique. Tu avais oublié d’y penser mais pas Leaft.

Sa vue se troubla. Il n’en avait plus pour longtemps. Il mit d’abord le casque et tourna la valve d’alimentation, puis commença à se glisser dans la combinaison. L’air frais sentait bon mais ses poumons ne pouvaient en recevoir beaucoup : l’air s’échappait tant que le casque n’était pas joint à la combinaison.

Une grappe de trous noirs apparut soudain sur la cloison. Des vides créés par les Yuuzhan Vong ? Étaient-ils attaqués par dessus le marché ?

— Ras le bol, grogna-t-il. J’abandonne.

Et c’est ce qu’il fit quand les trous noirs dévorèrent son vaisseau, la lumière et finalement Uldir Lochett.

Il se réveilla au doux sifflement de l’air dans son casque. Un visage plat de Durosien le regardait avec inquiétude. Le Durosien portait une combinaison de sauvetage. Après un moment de confusion, Uldir se rappela que c’était Vook, le quatrième membre de son équipage. Il ne prit qu’un instant de plus pour se rappeler ses derniers souvenirs.

— Leaft, Vega ! Il faut que nous…

— C’est déjà fait, p’tit chef. La voix de Vega avait un résonnement métallique dans l’émetteur de son casque. Tout le monde va bien. Leaft est un peu dans les choux mais…

— Je vais bien, mugit le Dug, semblant plus assommé que convaincant.

— C’était une bonne idée d’aller chercher les combinaisons, Leaft, dit Uldir. Mais la prochaine fois, rappelle-toi de toujours mettre la tienne en premier.

— Hrrm. C’est une consigne de base. Pourtant, je n’arrivais pas à réfléchir comme d’habitude. Leaft semblait déçu, ce qui était rare. Je réfléchissais comme un humain, ajouta-t-il. Cela ressemblait plus à Leaft, ce qui rassura Uldir.

— Vook n’a pas perdu la tête lui au moins, répliqua Vega.

Vook parut embarrassé mais il se tut.

— OK, dit Uldir, se redressant. Voyons voir ce qui cloche et réparons-le.

— Et après ? grogna Leaft.

— Après, on ira récupérer notre chasseur et faire regretter pas mal de choses à une Jedi de ma connaissance.

Uldir était allongé avec Vook dans l’étroit conduit du moteur, restant perplexe devant l’hyperdrive en panne, quand Vega passa sa tête par l’ouverture du plafond.

— Nous avons réussi à fermer les portes extérieures, annonça-t-elle.

— Et les portes intérieures ?

— En fait, il y a une bonne et une mauvaise nouvelle, commença Vega. La mauvaise, c’est qu’elle a tranché les portes intérieures avec son sabre laser alors il va falloir qu’on les colmate. Leaft travaille dessus en ce moment. La bonne nouvelle, enfin je pense que c’en est une, c’est qu’elle n’a pas volontairement bloqué les portes extérieures. Elle a cogné l’appareil avec son Aile-A au décollage.

— Alors elle ne voulait pas nous tuer, déduisit Uldir.

— Tu penses que non ? Selon toi, elle n’est pas passée du Côté Obscur ?

— Si c’était vraiment une rebelle, elle n’aurait eu aucun remords. D’ailleurs, elle aurait pu nous torpiller, pour être sûre de se débarrasser de nous.

— Je crois que tu es encore sonné, fit Vega. Elle nous a abandonnés sans hyperdrive au milieu de l’espace Vong, à vingt années-lumière de la civilisation. Elle a aussi coupé notre antenne de communication, ce qui nous empêche d’appeler des secours. En soi, c’est déjà un arrêt de mort. Lent, cruel et sans espoir.

— Peut-être pensait-elle que nous pourrions réparer l’un ou l’autre.

— Elle savait que nous étions déjà dans un sale état, que nous avions besoin de nous approvisionner pour effectuer les réparations. Vega pencha la tête. N’oublie pas, elle est en route pour Wayland. Elle doit être à la recherche d’un des vieux jouets de l’Empereur. Même si elle n’est pas passée du Côté Obscur, elle est à deux doigts de tout fracasser.

— Ouais, admit Uldir. Je te l’accorde. Nous n’avons plus qu’à espérer qu’elle n’en soit pas arrivée là. À l’heure qu’il est, les Jedi ont encore quelques amis. Un Jedi Sombre leur ferait perdre le faible soutien qu’il leur reste. Les membres fanatiques du Sénat en profiteraient pour légaliser la déportation des Jedi chez les Yuuzhan Vong.

— Ce serait le mieux qui puisse nous arriver si elle découvre une des armes de l’Empereur, dit Vega. Nous savons par expérience combien de dégâts peut faire un seul Jedi passé du Côté Obscur.

— Hmm, dit doucement Vook, si seulement elle pouvait causer ces dégâts sur les Yuuzhan Vong, ce ne serait pas de refus.

— Vook… Uldir s’étrangla pour arrêter sa riposte instantanée. Le Durosien avait perdu son monde natal à cause des Vong. Sa rancœur était tout à fait justifiable.

— Je ne peux pas m’imaginer ce que tu peux ressentir, Vook, dit Uldir. Mais le Côté Obscur n’est jamais une solution. Je n’ai pas appris grand chose à l’Académie Jedi mais j’ai appris au moins ça.

Vook cligna lentement des yeux et resta silencieux un moment.

— Je peux réparer l’hyperdrive, dit-il, évitant apparemment le débat.

— Tu peux le faire ?

— Oui. Elle a coupé un des câbles allant du rotor au moteur ce qui est facilement réparable. Cependant, quand nous sommes sortis de l’hyperespace, la surtension résultante s’est propagée dans le reste du mécanisme et a grillé les rotors restants. Je peux redresser le premier afin de pouvoir utiliser les moteurs, mais pour deux ou trois sauts seulement. Ensuite, il grillera lui aussi.

— Génial, fit Vega. Est-ce qu’on pourra atteindre Mon Calamari ?

— Oui.

— Non, les interrompit Uldir. Nous allons sur Wayland.

Vega le fixa de ses yeux acier.

— Et comment ferons-nous pour partir une fois que nous y serons ? N’oublie pas que les Yuuzhan Vong ont aussi établi une base là-bas.

— On s’occupera de ces problèmes le moment venu, rétorqua Uldir. À l’heure qu’il est, les dernières instructions de Maître Skywalker étaient de la ramener pour faire un débriefing. Et c’est ce que nous allons faire.

— Tu ne réfléchis pas avec ta tête, chef, lança Vega.

— Eh ! Ça suffit avec cette histoire, la stoppa Uldir. Elle a fini d’être amusante. Il se tourna vers Vook. Dans combien de temps auras-tu fini ?

— Dans trois heures, peut-être quatre.

— Bien, mets-toi au travail. Vega, tu vas m’aider à nous préparer au mieux pour le combat. Il éleva la voix. Leaft, où en sont les réparations sur les portes intérieures ?

— Elles iraient plus vite si tu me laissais travailler tranquille… résonna la voix du Dug dans l’intercom.

Vega était encore en train de le fixer. Ses yeux et son attitude lui révélèrent qu’elle était en désaccord avec sa décision. Il n’aimait pas faire appel à la supériorité due a son grade quand il pouvait faire autrement. Il valait toujours mieux que l’équipe soit d’accord avec le chef. Mais dans cette situation, il ne laisserait place à aucune discussion. Il ne serait pas responsable d’avoir donné l’opportunité, aussi ténue soit-elle, à un Jedi Sombre de réveiller un des vieux appareils de l’Empereur. Pas même si cette expédition les entraînait vers une mort certaine.

Le Coup de Bol sortit de l’hyperespace avec une secousse à rompre les os. Les compensateurs d’inertie gémirent et la force de gravité tenta de faire sortir le cerveau d’Uldir par son oreille droite. Un grand monde vert occupait la plus grande partie de son champ de vision, et ils en étaient très proches.

— Joli saut, patron, le complimenta Vega.

— Que s’est-il passé ? demanda Uldir, ne s’adressant à personne en particulier. On a eu de la chance de ne pas finir en débris de l’espace, en sortant aussi près d’un puits gravitationnel.

Vook répondit.

— Le rotor s’est cassé pendant le saut, dit-il. Nous avons perdu notre fonction hyperspatiale.

— D’accord, au moins tu as réussi à nous amener jusqu’ici. Bon travail, Vook.

— Oui chef, murmura Vook puis il ajouta nous sommes fichus, chef.

— Pas du tout, répondit Uldir. Je veux que vous commenciez à chercher des solutions. Regardez si vous pouvez démanteler assez de composants pour réparer l’hyperdrive afin de faire un saut, peu importe la destination. Balayez les environs pour repérer des carcasses de vaisseaux dont on pourrait tirer des pièces. Essayez tout ce que vous voudrez. Tout ce que je te demande, c’est de m’accorder encore un saut, Vook.

L’expression du Durosien resta indéchiffrable mais il haussa les épaules.

— D’ac, fit-il.

— Patron, dit Vega, je détecte trois objets qui se dirigent vers nous.

— Génial, ironisa Uldir. Quels types d’objets ?

— Des skips.

Uldir alluma l’intercom.

— Leaft, tu as entendu ?

— Oui, gronda le Dug. Je suis déjà dans la tourelle.

Uldir passa ses détecteurs en mode longue portée. Les skips étaient bien là. Comme tous les appareils issus de la technologie Yuuzhan Vong, les coraux skippers étaient des créatures vivantes, transformés en vaisseaux mortels par une biotechnologie très élaborée. Uldir avait eu suffisamment affaire à ces petites furies pour savoir qu’un seul skip était déjà un problème ; mais en avoir trois aux trousses n’aurait pu arriver que dans un très mauvais jour comme aujourd’hui.

— Ça pourrait être pire, soupira-t-il.

— Je détecte un analogue Vong de corvette en train de contourner l’horizon de la planète, annonça Vega. Je pense que nous avons environ huit minutes pour nous débarrasser des skips avant que celle-là ne vienne aussi participer à la fête.

— Ah, lâcha Uldir. Finalement, c’est pire. Rappelle-moi de ne plus jamais dire ça.

— Quel intérêt ? demanda Vega. Tu n’as pas vraiment suivi les conseils que l’on t’a donné ces derniers temps, même les tiens.

— Et toi, tu glisses vers l’insubordination, l’arrêta Uldir, entraînant le vaisseau dans une série de manœuvres d’évasion. Vook, nous avons gardé toute notre maniabilité ?

— Uniquement en vitesse subluminique.

— Parfait.

— Je demande l’autorisation de parler, chef, fit durement Vega.

— Vega… soupira-t-il. Qu’y a-t-il ?

— Tu n’as pas besoin de moi ici, tu as Vook pour éteindre les incendies et faire les réparations, et Leaft est dans la tourelle. Laisse-moi prendre un chasseur. Nos chances de nous en sortir augmenteront peut-être un peu.

— Bonne idée.

— Super. Elle commença à défaire les boucles de son harnais de sécurité.

— Deux minutes avant d’être à portée de tir, dit Vook.

— Attends, fit Uldir. J’ai dit que prendre un chasseur était une bonne idée. Mais c’est moi qui le piloterai. Je te confie le commandement du Coup de Bol.

— Patron, c’est de la…

— Écoute-moi. On ne peut pas continuer à se frotter à tous les skips qui traînent dans le système. Essaie de me protéger avec un tir de couverture, jette aussi des ordures et je pourrai sortir sans attirer l’attention. Ensuite, je veux que vous filiez, allez vous cacher quelque part sur la planète ou restez discrètement en orbite, peu m’importe. Une fois que je serai sorti de la zone de combat, j’irai retrouver Klin-Fa Gi, l’attraper et la ramener ici.

— Ben voyons. Attraper une Jedi Sombre…

— Je suis le seul ici possédant un minimum de sensibilité à la Force, répliqua Uldir. Je suis donc le seul qui ait la moindre chance de la retrouver. De toute manière, reprit-il après une pause, c’est moi qui l’ai amenée à bord et qui ai pris la décision de la poursuivre. Personne d’autre que moi n’endossera la responsabilité de mes actes.

On aurait dit qu’un horrible insecte s’était fiché dans la gorge de Vega.

— Je n’aime pas du tout cela, le prévint-elle.

— Pas grave. Je vous retrouverai, ne t’inquiète pas.

— Plus qu’une minute, lança Vook.

— Fais pivoter le deuxième chasseur, ordonna Uldir. Sur ce, il abandonna les commandes et se rua dans la soute contenant les chasseurs.

Un tir globuleux de plasma accueillit Uldir dès que son Aile-A fut sortie de la soute. Par réflexe, il tira violemment la manette – oubliant que ses moteurs étaient éteints – mais il était encore à l’intérieur de la zone couverte par les boucliers du Coup de Bol, et l’éclair se propagea de part et d’autre en arc-en-ciel. Grinçant des dents, il laissa le minuscule vaisseau dériver dans le nuage des ordures rejetées. Il vit le cargo lancer un déploiement de torpilles à protons qui clignotèrent pour devenir de petites étoiles enflammées. Les torpilles furent accompagnées d’une rafale de traits d’énergie provenant de la tourelle de Leaft. L’envie le démangeait de presser le bouton d’alimentation des moteurs. Les coraux skippers avaient-ils vu son vaisseau émerger et l’avaient-ils ciblé en particulier ou bien le tir qui l’avait raté de près n’était-il que pure coïncidence ? Il le saurait dans quelques instants. À présent, il était sorti des boucliers du cargo et même si le chasseur avait été grandement modifié depuis sa sortie d’usine, ses bouliers n’avaient pas été renforcés. Un seul tir solide et il ne serait pas seulement hors de combat, il serait mort.

Heureusement pour lui, les skips étaient bien trop occupés pour le remarquer, grâce à son équipage. Un d’entre eux portait déjà une blessure blême là où un des lasers de Leaft avait brûlé le corail yorik, le chauffant à blanc. Tandis qu’il contemplait le premier, un autre essuya l’explosion proche d’une torpille à protons. Un instant, il pensa que le combat serait vite terminé.

Il n’eut pas cette chance. Dérivant sans pouvoir agir, il regarda les skips atteindre leur portée optimale et retourner la situation. Leaft les dardait toujours avec une efficacité mortelle mais les tirs s’arrêtaient dans l’espace à quelques mètres des chasseurs organiques. Les vaisseaux Yuuzhan Vong n’avaient pas de boucliers : à la place, les basals dovin qui leur fournissaient par ailleurs leur impulsion gravifique, ouvraient de petits trous noirs qui absorbaient tout ce qui y pénétrait, torpilles ou missiles à concussion. Même la lumière cohérente et les particules d’un tir de blaster disparaissaient sans laisser de trace. Ils avaient aussi leurs faiblesses, évidemment, et les pilotes de la Nouvelle République avaient appris quelques trucs pour que de temps en temps, un tir échappe à ces défenses gravifiques, mais ce n’était pas vraiment simple. Entre-temps, les skips bombardaient le Coup de Bol avec des globes de plasma concentré, tirant à partir de ce qui semblait être des volcans miniatures disposés sur la surface rigide des coraux skippers. Ils évitèrent la rafale de la tourelle, en plongeant tout près du vaisseau. Vega ne pouvait lancer efficacement de missiles à cette distance, à la fois parce qu’elle avait peu de chance de les toucher et parce que le choc qui s’ensuivrait endommagerait en même temps le transporteur.

— Allez, Vega, vas-y ! grommela-t-il. Qu’est-ce que tu attends ?

C’est alors que se déversa l’énergie du moteur du Coup de Bol en un torrent d’ions ardents qui engloutit un des coraux skippers, dont le pilote avait clairement oublié qu’un moteur ionique pouvait devenir une arme s’il était utilisé à courte portée. Les trous noirs des skips ne pouvant absorber autant d’énergie, le vaisseau s’embrasa, passant de l’orange au jaune puis enfin au bleu avant de disparaître.

— Bien joué ! jubila Uldir, regardant le Coup de Bol s’évader avec une vitesse surprenante. Les skips restants le poursuivirent, évidemment, bien qu’ils n’aient aucune chance de le rattraper si le vaisseau ne décélérait pas. À moins que les chasseurs Vong ne soient capables de passer en hyperespace ce dont il doutait fortement.

Par contre, l’analogue de corvette le pouvait certainement, mais elle ne pourrait pas passer en vitesse hyperluminique avant de s’éloigner de la planète. Il espérait sincèrement qu’elle ne l’ait pas repéré…

Il retint son souffle quand l’énorme vaisseau le frôla à huit kilomètres dans son quart inférieur droit. Si elle l’avait remarqué, elle ne le montrait pas.

Une nouvelle lumière attira son regard, quand quelques débris évacués avec lui rencontrèrent l’atmosphère externe de Wayland et commencèrent à brûler. Gardant un œil sur la corvette le dépassant, il tendit la main pour prendre le manche à balai. Une mauvaise entrée dans l’atmosphère ne lui réussirait pas vraiment. Un angle trop faible et il rebondirait dans l’espace. S’il entrait trop rapidement, il serait incinéré. C’était le moment de songer à une légère correction de trajectoire.

Il ne mit pas pleins gaz, préférant allumer ses réacteurs de manœuvre à partir de sources d’énergies indépendantes. Son angle d’approche augmenta. Il reprit le manche en main et resta bouche-bée devant ses radars : trois petits signaux provenant de la corvette se dirigeaient vers lui.

Ainsi, ils avaient surveillé les débris relâchés et il s’était mis à découvert.

« Inutile de maudire l’espace », disait souvent sa grand-mère. « Il t’attrapera forcément un jour alors vous feriez mieux d’être en bons termes. » Uldir se mit à pleine vitesse, fit piquer le nez du chasseur et plongea en direction de la planète. Les skips accélérèrent pour le poursuivre.

— Bien, les gars ! ironisa Uldir. Venez m’accompagner dans le pétrin avec vos cailloux volants !

Le vaisseau cahota en rencontrant des nuages élevés de cristaux de glace qui décomposaient la lumière du soleil de Wayland en diamant multicolore. Il redressa légèrement la barre, remarquant que les coraux skippers moins aérodynamiques perdaient du terrain derrière son vaisseau plus rapide. Leurs armes efficaces dans l’espace perdirent leur efficacité en entrant dans l’atmosphère. Uldir pourrait certainement les distancer bien vite.

Il lança son vaisseau dans un tonneau serré. Il ne pouvait se permettre de prendre ce risque : même s’il semait les chasseurs ennemis, ils pourraient tout de même le garder dans leurs radars jusqu’à ce qu’un vaisseau plus adapté à l’atmosphère le prenne en chasse. Uldir avait déjà eu affaire à certains de ces speeders et quelques-uns d’entre eux étaient plutôt désagréables. S’il ne voulait pas avoir à combattre les Vong pendant qu’il rechercherait Klin-Fa Gi, il fallait qu’il en finisse avec eux maintenant.

Il orienta sa proue vers les coraux skippers pendant qu’ils se débattaient dans la turbulence qu’il venait de traverser. Il ouvrit le feu avec ses canons laser, ne pensant pas causer de véritables dommages à cette distance mais espérant plutôt les ralentir en forçant les trous noirs à s’ouvrir et se refermer ce qui provoquerait des turbulences autour d’eux et épuiserait plus vite leurs ressources en énergie. Quand il fut à portée de tir, Uldir leur offrit le cadeau qu’il avait préparé, un missile à concussion. Cette arme était de son cru, équipée d’un senseur gravimétrique. Dès qu’il repèrerait un trou noir, il se précipiterait dedans.

Le missile explosa à quelques dix mètres du skip de tête. En atmosphère et à bout portant, un missile à concussion avait une efficacité remarquable, se déployant en sphère supersonique dans l’air qui renvoya le premier corail skipper à son point de départ. Les deux autres avaient commencé à prendre la fuite mais pas assez vite, et les deux vaisseaux partirent en vrille. Uldir s’accrocha en prévision de la faible secousse quand l’onde de choc l’atteignit et, commença à mitrailler lourdement un des skips en pleine chute. Du coin de l’œil, il remarqua que le premier chasseur tombait vers la planète, apparemment entraîné par son incontrôlable moteur gravifique. Il ne put apercevoir le troisième skip mais son instinct l’avertit qu’il n’avait plus que quelques secondes avant de le retrouver à ses trousses.

Des panaches jaunes de corail vaporisé obligeaient le skip devant lui à virer et tanguer, le rendant plus difficile à atteindre, mais il ne semblait pas utiliser ses trous noirs. Uldir était presque arrivé à le verrouiller fermement quand un avertissement retentit dans sa tête. Il monta brusquement vers la gauche et sentit le sang affluer dans son cerveau. Il avait eu raison, des gerbes de plasma fusèrent à l’endroit où il s’était trouvé une seconde plus tôt. Il effectua un looping serré. Les deux skips étaient maintenant sous lui. Il constata avec satisfaction que les tirs du skip qui se trouvait derrière lui avaient atteint le second chasseur en un coup oblique. Le skip s’était transformé en torche.

En peu de temps, Uldir mitrailla le dernier skip et se précipita ensuite vers la forêt, loin, très loin en-dessous de lui.

Lorsqu’il arriva à quelques mètres de la cime des arbres, il redressa la barre et afficha une carte de la planète. Elle comportait de nombreux détails mais très peu d’endroits possédaient un nom. Un d’entre eux était un point dans l’hémisphère nord, sur le grand continent appelé Mont Tantiss. Wayland était resté le secret de l’Empereur pendant de longues années et ne s’était trouvée sur aucune carte stellaire à cause, entre autres, d’une ancienne omission d’écriture. Le Mont Tantiss avait été son entrepôt et le siège de son mystère. Le Grand Amiral Thrawn avait localisé cette planète et la montagne après le décès de l’Empereur, résolu à trouver les armes qui l’aideraient à récupérer les pertes de l’Empire. Ensuite, Luke Skywalker et quelques autres héros de la Rébellion la découvrirent à leur tour et détruisirent la montagne par un gigantesque tremblement de terre.

Si Klin-Fa Gi était vraiment une Jedi Sombre, elle se dirigerait probablement vers les ruines du Mont Tantiss.

Il lança le balayage radar. Sans surprise, ses soupçons trouvèrent confirmation : l’Aile-A semblait s’être arrêtée exactement sur ce point. Avec un air sinistre, il modifia son cap pour aller là-bas, tout en gardant un œil prudent sur les senseurs à longue portée.

Uldir trouva l’Aile-A abandonnée et cachée par une couverture grossière d’énormes feuilles tombées du sommet des arbres. Il inspira profondément, écoutant, observant et sentant la jungle qui l’entourait, essayant d’utiliser sa faible sensibilité à la Force.

Vue d’en haut, Wayland ressemblait beaucoup à Yavin 4, là où il avait suivi les cours de l’Académie Jedi. Ici, au sol, les ressemblances semblaient superficielles. Bien que les continents de Wayland et de la lune de Yavin soient tous deux principalement recouverts par des jungles, celle de Wayland s’élevait bien plus et les cimes des arbres étaient stratifiées en deux couches. L’air de Yavin 4 était agrémenté de l’odeur de la feuille-bleue. Ici, l’atmosphère pesait lourdement sur le sol de la forêt, chargée d’une odeur de musc et de décomposition. La forêt vrombissait, bourdonnait, et cliquetait au rythme des bruits de la faune exotique. Il se rappela des dangers que contenaient les jungles de Yavin 4, et pourtant, là-bas, il savait à quoi s’attendre. Sur ce monde, il ne savait rien. Les sons qui l’entouraient pouvaient venir d’insectes inoffensifs ou de l’équivalent des scarabées-piranhas de Yavin, qui pouvaient dévorer un homme jusqu’à l’os en moins de temps qu’il ne faudrait à un Toydarien pour battre des ailes.

Malgré tout, il était heureux de découvrir que Klin-Fa Gi semblait encore moins à l’aise que lui dans cet environnement : il lui fut facile de suivre la piste jonchée de feuilles piétinées et de buissons tordus ou cassés. Elle menait, comme il s’y attendait, au sommet des collines entourant ce qui était autrefois le Mont Tantiss. La mine sombre, il mit sur ses épaules un kit de survie avec son blaster et quelques grenades à concussion puis se remit en route, suivant Klin-Fa à la trace.

Ou tout du moins espérait-il que la piste était d’elle.

Uldir ne mit pas longtemps à trouver la preuve indiquant que c’était précisément la Jedi qu’il suivait et pas une bête gauche et étrange. Malheureusement, cette preuve vint sous la forme de cinq corps, de deux espèces différentes, toutes deux semblant intelligentes. Aucune des deux espèces n’était Yuuzhan Vong, ce qui signifiait probablement qu’elles étaient indigènes. De quelque espèce qu’ils soient, ils avaient été massacrés par un sabre laser, peu d’armes laissaient le même genre de plaies nettes et cautérisées que l’arme traditionnelle des Jedi.

Lugubrement, il étudia la scène pour obtenir plus de détails. Trois des cadavres étaient grands, minces, avec six pattes dont quatre semblaient servir de bras. Ils avaient des groins souples en guise de nez et leur peau, quand elle n’était pas recouverte de peau de bête ou de décorations en os, luisait comme une carapace.

Les deux autres corps voûtés paraissaient puissants et naturellement protégés par des plaques osseuses sur leurs dos bossus. Tout comme leurs compagnons dans la mort, ces cadavres semblaient avoir été bipèdes à l’origine.

Uldir n’avait jamais rencontré de tels êtres auparavant, que ce soit dans ses voyages spatiaux ou parmi les esclaves que les Yuuzhan Vong utilisaient comme troupes d’assaut. Ceci n’était pas surprenant : il y avait de très nombreuses espèces dans la galaxie qui n’avaient jamais voyagé dans l’espace, soit par choix, soit par retard technologique. Uldir se souvint alors de sa lecture précipitée des fichiers concernant la planète : Wayland était le lieu de vie de plusieurs espèces intelligentes, dont la plupart était encore à l’âge de pierre.

Cependant, quand Uldir vit ce qu’ils tenaient dans leurs mains froides, son sang ne fit qu’un tour. À présent, il comprenait quelque peu la raison de leur mort. Au premier coup d’œil, les armes semblaient être des gourdins, plats d’un côté et pointus de l’autre, et d’environ trente centimètres de long. Uldir avait déjà vu de telles armes auparavant mais même sans cela, il aurait remarqué comme une bizarrerie dans leur léger frétillement, les bâtons bougeaient d’un côté et de l’autre comme des vers polaires de Hoth. Les armes étaient vivantes, et provenaient sans aucun doute des laboratoires biologiques Yuuzhan Vong.

Il analysa les cadavres plus attentivement, à la recherche d’autres signes Yuuzhan Vong, se demandant si ces créatures étaient des alliés consentants ou des esclaves. Uldir ne trouva aucune trace des implants de corail que les envahisseurs utilisaient pour contrôler les sujets récalcitrants, ce qui semblait indiquer que les guerriers étaient de leurs alliés.

Cependant, les moyens de contrôle étaient nombreux et la plupart étaient connus des Yuuzhan Vong.

Quand il voulut retourner un des êtres trapus et cuirassés, pour inspecter l’envers du corps, il réalisa soudain que quelque chose ne tournait pas rond. Les bruits de la forêt environnante avaient changé, et les sons de la faune s’étaient quasiment éteints. Il dégaina son blaster l’air de rien, comme s’il ne voulait qu’essuyer son pantalon.

— Poser arme de la honte ! lui ordonna une voix sifflante au basique fortement accentué. Poser arme de la honte ou toi plus respirer, étranger !

Pour mettre l’accent sur la phrase, un trait vrombissant apparut comme par magie sur le tronc près de lui. Uldir hésita un instant : il avait déjà vu des flèches. Leur façon de percer les gens était primitive mais efficace. D’un autre côté, il avait un blaster, qui faisait des trous plus gros et encore plus efficaces. Mais la voix venait de derrière lui et il ne savait pas combien ils étaient…

Peu importe, ils auraient déjà pu le tuer. Il ferait tout aussi bien de vérifier quelle était sa meilleure chance de s’en sortir. Il leva lentement les bras, se tournant vers la voix. Mais il ne posa pas le blaster.

Le porte-parole n’était qu’une raie colorée dans les broussailles, difficile à distinguer, mais Uldir le reconnut comme étant un des humanoïdes minces à six membres. Uldir respira lentement et profondément, ses yeux balayant les feuilles étranges à la recherche d’autres personnes.

— Poser arme de la honte ! fit de nouveau la créature.

Uldir garda l’arme au-dessus de sa tête, pointée vers le ciel, mais n’obéit pas. Il indiqua les corps de la tête.

— Je n’ai pas tué vos amis, dit-il. Je les ai trouvés comme ça. Je recherche celle qui a commis ce crime.

Il entendit de faibles murmures dans les buissons l’entourant, et son cœur chavira. Il avait probablement perdu l’occasion de tirer son épingle du jeu, s’il n’en avait jamais eu.

Toutefois, en regardant les cadavres, une partie de lui fut soulagée.

La créature fit un léger son de trompette.

— Si elle tué Alliés Du Peuple Mutilé, elle pas notre ennemie, déclara-t-il. Poser arme de la honte. Moi pas répéter.

— Je ne veux pas rester sans défenses, dit Uldir. Je sais ce que les Yuuzhan Vong font à leurs prisonniers. Je ne veux pas qu’ils me capturent.

Un autre son de trompette, un trille cette fois. Un signal de réponse résonna sur sa gauche.

— Nous pas amis du Peuple-Mutilé, annonça avec énergie le porte-parole. Jamais nous les nourrir.

Uldir pouvait en distinguer deux autres maintenant, tous les deux de la race plus trapue. Ils portaient des arcs, des flèches et des haches de pierre au manche en bois, tout comme le porte-parole. Aucun d’entre eux ne portait d’appareils venant de la biotechnologie Yuuzhan Vong. Les épaules d’Uldir se relâchèrent quelque peu. Délibérément, il remit le blaster dans son étui et leva les mains, paumes ouvertes.

— Les Yuuzhan Vong sont mes ennemis, dit-il. Si ce sont aussi vos ennemis alors nous sommes amis.

La mince silhouette s’inclina.

— Étrangers pas amis, rétorqua-t-il. Vous porter honte et amener honte sur nous.

— Je ne suis venu que pour retrouver celle qui a laissé cette piste, dit Uldir. Quand je l’aurai attrapée, je partirai. Je ne vous veux aucun mal. Il se montra du doigt. Mon nom est Uldir Lochett.

La créature le considéra un moment.

— Toi offrir nom ? lâcha-t-il finalement.

— Oui. J’offre mon nom.

L’être y réfléchit quelques instants.

— Moi offrir en retour. Moi Txer. Moi chef du Peuple Libre.

— Heureux de vous connaître, Txer.

Txer dit ensuite quelque chose dans son langage natal et plusieurs autres, une quinzaine estima Uldir, lui répondirent. Cela ressemblait en gros à un débat et il soupçonnait que l’objet du débat ait un rapport avec son proche avenir. Finalement, Txer joignit ses deux mains supérieures et le silence se fit. Il s’approcha d’Uldir, jusqu’à ce qu’ils ne fussent séparés que de deux mètres.

— Toi suivre celle qui a fait piste. Elle très puissante.

— Oui, acquiesça Uldir.

— Nous entendu elle combattre Alliés Du Peuple Mutilé. Nous venir voir. Entendre ta chose-honte atterrir, observer toi. Toi juste venu pour elle ? Vrai ?

— Oui, répéta Uldir.

— Pourquoi suivre elle ? Si ennemis du Peuple-Mutilé tes amis, pourquoi elle non ? Tes mots sont poison d’Étranger, peut-être.

— C’est compliqué, dit Uldir. Oui, c’est une ennemie du, euh, Peuple Mutilé. Mais je crains qu’elle cherche quelque chose ici, quelque chose que l’Empereur a laissé. Vous savez qui est l’Empereur ?

Txer lança une longue et forte trille puis bavarda encore dans son propre langage. Certains répondirent, sévèrement, et tous ceux qu’Uldir put voir brandissaient leurs armes. Sa main le démangea d’aller prendre son blaster.

— Homme Noir, dit finalement Txer. Elle vouloir choses de l’Homme Noir.

— Je pense que oui, répondit Uldir.

— Peuple Mutilé aussi, répondit Txer. Eux faire trous, grands et profonds, dans montagne brisée.

— Oui, fit Uldir. Ils cherchent ses secrets. Comme celle que je poursuis.

— Pas laisser faire, dit Txer, sa voix soudain très basse. Peuple Mutilé mauvais. Homme Noir encore pire. Toutes les choses de la honte, à lui. Moi me souvenir. Ses yeux luminescents se rétrécirent. Me souvenir aussi d’étrangers qui casser la montagne, enterrer objets de l’Homme Sombre. Toi cousin avec eux ?

— Quelque chose comme ça, répondit Uldir.

Txer inclina pensivement son visage allongé, puis parla encore à son peuple.

— Nous aussi suivre traces, dit-il simplement.

— Votre aide me sera utile, le remercia Uldir.

— Pas pour aider toi, dit Txer. Pour regarder.

Ils voyagèrent le restant du jour sur un terrain de plus en plus abrupt. À deux reprises, pour des raisons qu’Uldir ignorait, ils se cachèrent dans les fourrés, restant absolument silencieux jusqu’à ce qu’un signal muet leur permettre de repartir. Cette nuit-là, ils campèrent dans l’abri caverneux des racines noueuses d’un arbre incroyablement grand.

— Pourquoi dites-vous que mon arme est une arme de la honte ? demanda Uldir à Txer, alors que la lumière disparaissait complètement.

— Honteux de l’utiliser. Pas venir de la vie. Il fit une pause, cherchant ses mots. Machine, dit-il enfin, comme si ce mot lui blessait la bouche.

— Oh, répondit Uldir. C’était logique, ce peuple vivait uniquement des ressources de la terre. Étant donné que l’Empire était venu ici, la plupart de leurs expériences avec la technologie avait probablement mal tourné.

— Est-ce pour cela que certains combattent aux côtés du Peuple Mutilé ? Parce qu’ils détestent aussi les machines ? Évidemment, cette phrase était largement modérée. Les Yuuzhan Vong considéraient toute technologie « inerte » comme une abomination, et ceux qui l’utilisaient étaient si impurs qu’ils méritaient l’extermination. Leur conquête de la galaxie était plus une guerre sainte qu’une guerre de territoire : ils avaient conquis depuis longtemps les mondes nécessaires à leur population.

— Alliés penser comme ça, oui, répondit Txer. Eux dire Peuple Mutilé comme nous. Ça être faux. Vie est pour respect. Eux pas respecter vie. Eux casser, tordre, forcer la vie, la rendre sale. Eux faire la même chose avec nous.

— Vous avez raison à propos de tout cela, lui dit Uldir. Je l’ai vu se produire, sur chaque monde, l’un après l’autre. Et au bout du compte, ceux qui les aident souffrent encore plus que ceux qui leur résistent.

— Nous pas besoin sagesse des Étrangers, fit durement Txer. Peuple Libre voir ça tout seul. Pas besoin tes yeux pour voir.

— Je comprends, le calma Uldir.

— Nous combattre eux, comme nous combattu Homme Sombre, poursuivit Txer.

Des armes en pierre contre les Vong ? pensa Uldir. Le combat n’était pas équitable. À moins d’un changement dans l’équation, le Peuple Libre était fichu.

— Je devrais poursuivre seul, au lever du jour, dit Uldir. Je ne veux pas mettre votre peuple en danger.

— Nous combattre eux, déclara Txer. Et si toi mentir, nous combattre toi aussi. Nous combattre jusqu’à Étrangers tous partis ou nous tous mourir. Dormir maintenant. Demain, nous entrer dans territoire du Peuple Mutilé et alors plus de repos.

Uldir passa une nuit agitée, essayant de ne pas s’inquiéter pour son équipage, espérant qu’ils étaient encore en vie et qu’ils avaient réussi à trouver une cachette. Il ne pensait pas que Klin-Fa Gi s’arrêterait pour dormir et il sentait qu’elle prenait de l’avance sur lui ce qui l’inquiétait encore plus.

Quand il s’endormit enfin, son esprit construisit des rêves dont la structure était plus obscure que la nuit.

— La jungle paraît malade, fit remarquer Uldir le matin suivant. La couche supérieure d’arbres semblait déchiquetée et squelettique, et la couche inférieure était recouverte d’un genre de moisissure ou de poussière.

— Oui. Plus loin, encore plus malade, l’assura Txer.

En effet, bientôt, ils marchèrent dans un fantôme de forêt ; les énormes troncs étaient toujours là mais pas le moindre rappel de vert ou de la couleur des bourgeons n’était présent, il n’y avait qu’un gris morne et charbonneux.

— Qu’est-ce qui a causé tout ça ? demanda Uldir.

La bouche de Txer se déforma.

— Moi pas savoir. Personne vivant savoir ce qui fait ça. Aucun mort pouvoir en parler.

Un kilomètre plus loin, les arbres n’étaient plus que des souches carbonisées, manifestement desséchés par une source inconnue de chaleur intense. La zone brûlée continuait sur sa gauche et sur sa droite, à perte de vue.

Deux kilomètres plus loin, même les souches avaient disparu et ils se tenaient sur une crête qui, en surplombant une vallée peu profonde, donnait sur les restes du Mont Tantiss.

Sous la force d’un choc sismique, le sommet avait tremblé puis s’était effondré. Ce côté-ci de la montagne s’était affaissé puis incliné en pente glissante. Sur ce vaste mélange de basalte, au même niveau que lui, se trouvait la base Yuuzhan Vong.

Cinq des complexes vivants semblaient en forme d’étoile ou tout du moins disposés en rayons symétriques. Uldir avait déjà vu ce style de structure, dans des enregistrements pris par un ancien contrebandier du nom de Talon Karrde. Appelés damuteks, les Yuuzhan Vong en avaient fait pousser sur les ruines de l’Académie Jedi lors de la capture du système de Yavin quelques mois auparavant. Son ami de longue date, Anakin Solo, était entré de force dans un damutek et avait rapporté de nombreux renseignements utiles à propos de ces complexes.

— Je pense que ce sont les quartiers des Modeleurs, dit Uldir à Txer.

— Modeleurs ?

— Oui. Les Yuuzhan Vong sont divisés en castes. Les Modeleurs sont ceux qui font de la biotechnologie, euh, qui tordent la vie dans les formes qu’ils veulent. Vous comprenez ?

— Oui. Moi avoir vu, pas aussi mutilés que guerriers. Avoir cheveux comme nid de serpents Brvol.

— Ce sont bien les Modeleurs. Ces complexes sont leurs laboratoires. Mais ça, qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en désignant une sorte de tour cylindrique trapue, voire même recourbée. Elle était énorme, au moins cent mètres de haut et son diamètre était tout aussi grand. Comme les damuteks, elle semblait faite de corail. Par contre, des centaines de trous perforaient sa surface supérieure, chacun d’environ un mètre de diamètre.

Uldir leva ses macrojumelles et examina la base de la chose plus minutieusement mais il ne put rien affirmer d’autre, sauf… oui, c’est cela, elle semblait tourner lentement comme si elle forait dans ou en dehors du sol.

— C’est une foreuse, murmura-t-il.

— Faire des trous, dit Txer. Nous savoir ça aussi.

— Un grand trou. Je pense que c’est un ver géant, ou tout du moins, c’en était un avant que les Modeleurs ne mettent la main dessus.

— Mais une chose nous pas comprendre, expliqua Txer. Si creuser, où elle mettre pierre ?

Uldir observa Txer, se rappelant mentalement que primitif ne voulait pas dire stupide.

— Bonne question, répondit-il. Je pense qu’elle digère la pierre, la brise en elle. Il haussa les épaules. Peu importe. Par contre, vous voyez ces capillaires reliant la mine aux complexes en forme d’étoile ?

— Oui.

— Il doit y avoir des voies d’accès aux mines dans lesquelles le ver creuse. S’ils découvrent quoi que ce soit, ils pourront ainsi le remonter. Ce qui veut dire que je trouverai Klin-Fa soit dans les mines soit dans un de ces complexes. Il soupira. Autrement dit, elle pourrait être n’importe où dans la base.

Il ajusta ses macrojumelles et la multitude de formes se déplaçant entre les complexes se révélèrent être des Yuuzhan Vong, mais il y avait aussi beaucoup de Myneyrshi (la race aux êtres grands et minces) et tout autant de Psadans, ceux à la peau cuirassée. Le camp comptait aussi un certain nombre d’humains, tout comme la bande de Txer : les descendants d’une colonie perdue depuis longtemps, s’il avait bien compris leur histoire.

Uldir se focalisa sur le groupe le plus proche, qui semblait inspecter un genre de plante grandissant sur la pente, juste au-dessus de la zone brûlée. Ils étaient à environ cent mètres et Uldir ne voyait aucun garde Yuuzhan Vong.

— Peut-être arriverai-je à me faire passer pour l’un d’entre eux, spécula Uldir. S’ils ont capturé Klin-Fa, ils parleront certainement d’elle. S’ils ne l’ont pas capturée, ils en parleront sûrement très bientôt.

Toutefois, en observant le complexe, il n’eut pas beaucoup d’espoir. Il n’avait pas le temps nécessaire pour se faufiler discrètement dans le campement Yuuzhan Vong comme Anakin Solo l’avait fait sur Yavin 4 ; Vega et les autres étaient quelque part, probablement en train de lutter pour survivre, attendant qu’il termine sa mission pour qu’ils puissent décoller d’ici. Chaque seconde qu’il passait ici représentait un risque, pas seulement pour sa propre vie mais aussi pour celle de son équipage et pour toutes les autres personnes qu’il aurait pu secourir avec son équipe s’ils n’étaient pas venus ici chercher une Jedi rebelle.

— Jedi, murmura-t-il, et les yeux de Txer se rétrécirent.

— Qui Jedi ? demanda-t-il, soupçonneux. Toi Jedi ?

— Non, pas moi. Celle que je poursuis.

Uldir ferma les yeux et se concentra, essayant d’oublier son corps, ses pensées, son environnement immédiat pour ressentir et utiliser la Force vivante l’entourant. Pour atteindre Klin-Fa Gi. Elle était vraisemblablement la seule Jedi vivante sur Wayland, et les Yuuzhan Vong étaient absents dans la Force. Klin-Fa se distinguerait sûrement comme un Wookiee dans un mariage Ewok, même pour ses perceptions minimes.

Les bruits l’environnant diminuèrent puis disparurent. Grâce à sa projection mentale vers l’extérieur, il était une sphère, se développant, ne pouvant recevoir tout ce qu’il atteignait mais se souvenant qu’il faisait déjà partie de ce tout.

Il ressentait la zone de vie malade derrière lui, se régénérant à mesure qu’augmentait la distance d’avec la colonie Yuuzhan Vong. Il ressentait la nature sur laquelle il se tenait éprouver une douleur à la limite de la mort et même le vide singulier des Yuuzhan Vong. Il ressentait la vie dans les pierres fracturées du Mont Tantiss.

Une partie de lui-même était enivrée. Il n’avait jamais pu voir aussi clairement dans la Force, même dans ses meilleurs jours à l’Académie.

Et là, une meilleure sensation, un clignotement : c’était Klin-Fa, et elle semblait bien proche. Il sentit les battements de son cœur, un danger, un objectif atteint et un objet désiré enfin trouvé…

Puis une pointe sombre de fureur et de désespoir le frappa entre les yeux, avec un hurlement de haine qui ressemblait étrangement plus au goût amer des noix Jiqui qu’à un son.

Son lien ténu dans la Force se brisa, remplacé par une autre sensation, une impression de bourdonnement dans ses os.

Il mit un moment à réaliser que cette sensation venait d’en dessous de lui, remontait par ses pieds, que c’était le sol qui tremblait. Et le tremblement était de plus en plus intense. Il ouvrit les yeux, considérant la montagne dévastée et la terrible créature des Vong qui poussait à l’intérieur.

Quelque chose était différent, mais il lui fallut un instant pour comprendre quoi. Puis il vit, mais ne comprit toujours pas. La tour était plus large et semblait gonflée à bloc.

— Txer, dit-il brusquement. Cours. Tout de suite. Il dévala la colline, traversant le paysage flétri pour se diriger vers le campement Yuuzhan Vong.

— Pourquoi ? cria Txer de derrière lui.

— Cours, c’est tout ! Il n’avait pas le temps d’expliquer car ce n’était qu’une intuition mais s’il prenait le temps d’y réfléchir, ils seraient tous bientôt morts.

Un coup d’œil par-dessus son épaule lui révéla que Txer et son Peuple Libre hésitaient encore.

— Allez ! hurla-t-il.

Txer commença à le suivre. Après cela, Uldir garda toute son attention sur le chemin rocheux et sur le grondement du sol qui gagnait en importance à chaque foulée. Il courut, espérant que le Peuple Libre le suivait, et surtout que sa chance ne l’avait pas trahi au dernier moment.

Quand Uldir atteignit le bas de la colline sur laquelle ils se tenaient et commença à remonter la pente menant aux damuteks, il entendit des cris venant des créatures qui le suivaient. Les Psadans, qui ressemblaient grossièrement à des sphères cuirassées, descendaient surtout la pente en roulant. Les Myneyrshi avaient un peu plus de mal avec leurs jambes à l’aspect délicat. Cependant, quand ils commencèrent à remonter, leurs situations furent inversées. Les Myneyrshi remontaient la pente avec fluidité grâce à leurs six membres, tandis que les Psadans prenaient du retard. Ce fut Txer qui cria et s’exclama le premier, et Uldir suivit la direction que son compagnon lui désignait du regard. À présent, les vibrations dans le sol faisaient claquer ses dents.

La tour se redressa. De chacune des ouvertures garnissant la face supérieure de la tour jaillit un tube semblable à un serpent, se déployant simultanément dans la vallée et vers les collines dans un geste paraissant lent mais qui, vu la distance, était certainement beaucoup plus rapide qu’il n’y paraissait. Chaque tube était orienté vers une direction légèrement différente des autres. Un grand nombre semblait se diriger tout droit vers Uldir, qui accéléra franchement le pas.

— Quoi ça ? demanda Txer.

— Nous devons sortir de la zone brûlée ! hurla Uldir. Nous devons courir vers le jardin Yuuzhan Vong le plus proche.

Il jeta un coup d’œil en l’air et vit les bouches sombres des tubes maintenant orientées vers le bas, comme des vers voulant ne faire qu’une bouchée de lui. De combien devaient-ils descendre ? Le ciel était rempli de ces rayons déployés en éventail, certains ayant de loin dépassé la crête. Tout cela lui aurait semblé étrangement gracieux s’il ne s’était pas souvenu du périmètre de destruction, si la zone incendiée ne s’ajustait pas aussi précisément avec ce qu’il voyait se former.

Ils allaient bientôt découvrir ce que le ver-perceuse faisait des pierres digérées et Uldir pensait qu’ils n’allaient pas apprécier l’explication.

La fin de la zone incendiée se trouvait juste devant lui mais les Psadans ne s’en sortaient pas aussi bien que lui. L’un d’entre eux trébucha et Txer lui porta assistance. Un autre dérapa auprès d’Uldir. Il se mordit la lèvre pensivement. S’il s’arrêtait pour aider le Psadan, il pourrait mourir, d’accord, mais il échouerait aussi dans sa mission, ce qui était un autre problème. Il ne pouvait pas…

Non, pas question. Quelle que soit sa mission, il se devait avant tout d’aider ses compagnons en détresse.

Il plaça son épaule sous le bras corpulent du Psadan, et ensemble, ils peinèrent pour arriver à la bande verte devant eux. Il ne leur restait que trente mètres à parcourir, quelques Myneyrshi y étaient déjà.

Le ciel était maintenant un dôme de cordes noires, et une ouverture assez grande pour avaler Uldir tombait rapidement vers lui. Toutefois, il ne pensait pas qu’elle l’avalerait. Il se demanda, en fait, s’il ressentirait quoi que ce soit.

Les pierres les plus légères à flanc de colline tressautaient à cause de la pression qui augmentait sous elles. Maintenant, l’enfer pouvait se déclencher à tout instant…

Le pied d’Uldir frappa une pierre et il glissa, sa cheville se tordant douloureusement quand le poids du Psadan tomba inégalement sur lui. Gémissant pour s’excuser, le Psadan tenta de le soulever pour le porter.

— Trop tard, murmura Uldir.

Il ne vit pas la silhouette habillée en jaune et noir avant qu’elle ne soit sur lui, et que sa puissance tirée de la Force ne les pousse en avant, lui et le Psadan, en direction des derniers terrains Yuuzhan Vong.

— Uldir Lochett, tu es un imbécile, lui annonça Klin-Fa-Gi.

Le Peuple Libre hurla d’une seule voix, quand les centaines de tubes crachèrent un brouillard orange fluo de part et d’autre de la vallée. L’odeur de l’éclair sur la pierre ou du métal brûlant entrant dans l’eau se faisait sentir. La brume stagnait dans des points creux, tournant au rouge sang puis quasiment au noir, dévalant les collines dans une hélice s’élargissant de plus en plus. Au centre, la base Yuuzhan Vong, ses jardins et heureusement, Uldir Lochett furent épargnés.

— Quoi ça ? demanda Txer, indiquant le terrible horizon.

— Les décharges des mines, dit rapidement Klin-Fa. Le Mâcheur-Vrone broie et digère le rocher en semi-plasma dans un processus ressemblant fort à celui des armes de leurs skips. Quand il est entièrement chargé, il vomit la matière dans une zone entourant leur campement, comme vous pouvez le voir. Ça permet de nettoyer les mines et de chasser tous les intrus.

— Ouais, grogna Uldir. Presque tous, tout du moins. Il remarqua qu’elle avait gagné de nouvelles cicatrices, bien qu’aucune d’entre elles ne semblait sérieuse. Un objet était aussi attaché sur son dos, enveloppé dans ce qui semblait être du tissu vivant.

— Qu’est-ce que c’est ce truc ?

— Ne t’occupe pas de ça, dit Klin-Fa. Nous avons d’autres problèmes pour le moment. Elle pointa le doigt. Des douzaines de guerriers Yuuzhan Vong descendaient en vague du campement, là-haut. Derrière Uldir, le rideau de vapeur issu des pierres surchauffées s’étendait encore. Ils pouvaient soit affronter les guerriers soit passer à la friture.

— Super ! ironisa Uldir. On peut dire qu’on a le choix.

CHAPITRE IV
GALAXIE EN PÉRIL

Vega Sepen aperçut le spectre mortel sur le scanner longue portée. Pour un œil inexpérimenté, le signal n’était pas grand chose, juste une tache ovale verte. Mais pour son œil averti, le point représentait une frégate Yuuzhan Vong.

L’expérience de Vega était le fruit de dures leçons. Sa première rencontre avec les vaisseaux vivants des Yuuzhan Vong datait du temps où elle travaillait comme apprentie tacticienne à bord du cargo pirate d’Urias Xhaxin : l’Indépendant. À cette époque, l’existence de la race extragalactique n’était presque qu’une rumeur. L’équipage aguerri de l’Indépendant avait perdu le combat en quelques secondes et ne devait son salut qu’à un saut hyperspatial en aveugle.

Depuis, les Yuuzhan Vong avaient conquis la moitié de la galaxie.

Vega Sepen n’était pas une idéaliste. À l’âge de douze ans, elle avait été abandonnée à elle-même dans les rues d’Eriadu après la mort de ses parents Corelliens dans la fusion d’un réacteur. Refusant cette vie, elle s’enfuit en embarquant clandestinement à bord d’un vaisseau de contrebandiers. L’équipage voulut la jeter dans l’espace mais elle échappa à ce sombre destin en défiant le lieutenant à la vibrolame. Ils la laissèrent combattre, se réjouissant par avance du résultat du duel : l’adulte Nikto ne ferait qu’une bouchée de la gamine humaine d’à peine un mètre trente !

Le lieutenant fut coriace et rapide – elle possédait encore une cicatrice sur sa joue pour en témoigner – mais pas assez rapide pour elle.

Vega changea souvent de vaisseau dans les dix ans qui suivirent, pour finalement aboutir sur celui de Xhaxin, qui semblait être un bon endroit pour elle.

Jusqu’à l’apparition des Yuuzhan Vong.

Vega Sepen n’était décidément pas du genre à partir sauver la galaxie tous les quatre matins mais pour les Vong, elle avait fait une exception. Si personne ne les arrêtait, ils anéantiraient sans aucun doute chaque être de cette galaxie qui refuserait de devenir leur esclave.

Elle voulut s’engager dans l’armée mais malgré ses capacités très convenables, elle fût rejetée pour son attitude jugée incompatible.

Elle atterrit alors chez les sauveteurs, puis dans l’équipe d’extraction et de transport de Jedi d’Uldir Lochett et enfin ici, fixant le spectre qui causerait très certainement sa mort.

Vega se gratta sous le bras et bâilla puis alluma son unité com.

— Vous prenez votre temps, dites-moi, fit-elle. La frégate ne nous a pas encore repérés mais elle le fera en moins d’une heure. Dès qu’elle nous verra, on sera fichus.

— On travaille aussi vite que possible, grommela Leaft. Ce matériel a au moins un siècle…

— Et si ça se trouve, il ne fonctionne même pas, ajouta Vook, pessimiste.

— Il faut garder espoir, les gars, les réprimanda Vega. C’est grâce au patron que nous avons pu découvrir ce vaisseau déglingué ! Il compte sur nous pour le réparer alors on accélère la cadence !

Elle éteignit l’unité com et observa la surface stérile et vérolée de l’astéroïde non-identifié sur lequel se trouvait le Coup de Bol. Il ne payait pas de mine comme astéroïde : un caillou de huit kilomètres de diamètre, trop lisse pour offrir ce qu’ils étaient venu chercher dans les points Troyens du système de Wayland : une bonne cachette. Mais à défaut, ils avaient trouvé mieux : la carcasse déglinguée d’un cuirassier écrasé. À vue de nez, le vaisseau paraissait d’époque pré-impériale, et la curiosité de Vega s’éveilla. Comment un tel vaisseau avait-il pu se retrouver ici, dans un système si éloigné du reste de la galaxie que feu ce cher – et pas du tout regretté – Empereur avait choisi d’y établir ses installations secrètes ? Vega se demanda aussi ce qui avait entraîné sa perte, mais fut reconnaissante que la cause du crash, quelle qu’elle fut, ait laissé intacts trois des hyperpropulseurs. Car si Vega et ses compagnons avaient la moindre chance de se tirer de ce système vivant, elle dépendrait totalement de leur capacité à réparer leurs propres hyperpropulseurs.

Et ils en avaient récupéré d’autres, ce qui était impensable à peine quelques heures auparavant. Le reste du programme n’était qu’un jeu d’enfant : adapter les moteurs sur leur vaisseau endommagé, retourner sur la planète Wayland infestée de Yuuzhan Vong, retrouver leur capitaine s’il était toujours en vie, le sortir des ennuis dans lesquels il serait plongé, repartir à nouveau sous le feu ennemi et espérer qu’il n’y ait aucun interdicteur dans le système.

S’ils arrivaient à quitter l’endroit et si le patron avait réussi sa mission alors leur seul souci serait de garder captive une Jedi Sombre jusqu’à son transfert chez Maître Skywalker.

— La vie est plus passionnante de jour en jour, murmura Vega.

Elle vit le spectre mortel changer une fois de plus de direction.

— UV ? demanda-t-elle.

Je rétablis les boucliers. La réponse de l’astromec UV-002 défila sur son écran. Délai avant pleine puissance : 6.8 minutes standard.

— Génial, répliqua Vega. Mais la frégate vient à nouveau de modifier sa trajectoire. Peux-tu lancer une analyse de leur nouvelle configuration de recherche ?

Bien sûr, répondit joyeusement le droïde. Un court instant s’écoula. Temps estimé avant que leurs capteurs ne découvrent notre position : 28 minutes standard, dit enfin le droïde.

— Formidable, gémit Vega. L’heure qu’elle avait prévue venait de se réduire de moitié.

Vega fut donc agréablement surprise quand la voix de Vook réapparut quelques instants plus tard, à peine plus joviale que pour un enterrement ce qui, chez lui, s’apparentait presque à un cri de joie.

— L’installation est terminée, annonça Vook.

— UV ?

Boucliers à pleine puissance.

— Splendide, dit Vega. Préparez-vous au décollage !

— Nous sommes à sec, fit Vook. Le réservoir n’a pas résisté à la pression. Tout le carburant restant s’est vidé en chemin. La brèche est réparée mais il nous faut du jus.

— Et le vieux vaisseau ? Il ne lui en reste pas un peu ?

— J’y ai déjà pensé, gronda Leaft. Sa voix résonnait, comme s’il se trouvait dans une boîte métallique.

— Leaft, où es-tu ? demanda Vega, s’attendant au pire.

— À ton avis ? lança le Dug de mauvaise humeur. Je suis en train de connecter un de nos tuyaux d’approvisionnement au tas de ferraille. On dirait qu’il reste encore à l’intérieur de quoi nous faire repartir.

— Tu es sorti sans autorisation ?

— Hé, ne va pas penser que tu es devenue mon chef, Sepen, dit Leaft. Obéir aux ordres du patron est déjà assez difficile, mais pas question d’avoir deux humains sur le dos.

— Ah oui ? la voix de Vega sembla glaciale, elle-même s’en rendit compte. Il faudra que nous discutions de la hiérarchie un de ces jours. Et ce sera sûrement blasters à la main.

— Quand tu voudras, ma chère, répondit Leaft. Ça y est, le tube est accroché.

Elle l’aperçut près de l’épave, silhouette maladroite enveloppée dans une combinaison. Elle inspira profondément pour se calmer. Après tout, le Dug ne faisait que le nécessaire. Il aurait dû la consulter d’abord mais… oh, laisse tomber. La dernière chose dont ils avaient besoin en ce moment était d’une querelle interne.

Vega serait contente quand ils auraient ramené le capitaine. Bien qu’elle n’ait jamais compris comment, le patron se débrouillait toujours pour maintenir l’ordre dans cette équipe grotesque.

Quelques instants silencieux s’écoulèrent, et pendant à peu près cinq minutes, tout se passa étonnamment bien. Vega regarda les indicateurs de carburant se remplir jusqu’à dépasser le repère de mi-hauteur.

Au même moment, Leaft s’exclama :

— Oups.

— Qu’y a-t-il ? demanda Vega, inquiète.

Mais alors un éclair lumineux éclata à l’extérieur et l’astéroïde trembla sous eux.

De son port d’attache, UV émit un cri électronique.

Uldir Lochett pointa son blaster vers les guerriers Yuuzhan Vong qui approchaient mais ne tira pas.

Ils n’étaient pas encore à portée de tir et Uldir ne voulait pas épuiser son chargeur. Encore qu’il n’en toucherait sûrement pas tant que ça une fois qu’ils seraient assez près. Si Klin-Fa Gi avait pu combattre comme les légendaires Corran Horn ou Anakin Skywalker, la Jedi en aurait peut-être tué une demi-douzaine avec son sabre laser. Mais elle n’y arriverait jamais, parce qu’elle n’était pas d’un tel niveau ; elle avait déjà eu suffisamment de mal à terrasser un unique guerrier Yuuzhan Vong sur Bonadan. Et puis Klin-Fa était blessée et à bout de forces.

Si sa chance lui était fidèle – et elle ne le décevait que rarement – Uldir pourrait en abattre trois ou quatre avec son blaster avant d’être transformé en engrais pour le champ sur lequel il se tenait.

Restait la quinzaine d’êtres divers et variés s’étant proclamés Peuple Libre. Ils étaient armés d’arcs et de couteaux en pierre. Face aux bâtons Amphi des Yuuzhan Vong et à leurs solides armures, il estima qu’ils arriveraient au mieux à éliminer un ennemi chacun.

Tous ces calculs étaient fortement optimistes, mais après tout, pourquoi pas ? Dans le meilleur des cas, le total s’élèverait à vingt-quatre Vong abattus. Et il y en avait presque le double en face d’eux. La fuite n’était pas non plus une solution car les pentes rocailleuses derrière eux brûlaient à plusieurs centaines de degrés, grâce à la roche en fusion qui venait d’être projetée sur les terrains entourant le camp Vong. Les énormes tubes en forme de ver qui avaient vomi le plasma se trouvaient encore suspendus au-dessus d’eux. Ils ne s’étaient pas encore rétractés vers le gigantesque cylindre qui les avait lancés comme autant de tentacules dévoreurs.

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda Klin-Fa Gi.

— Rien, répondit Uldir, évitant de la regarder. La jeune Jedi aux cheveux sombres et aux yeux noirs était toujours aussi jolie mais surtout totalement indigne de sa confiance. Bien que j’aie un tas de choses à te dire, crois-moi, précisa-t-il.

— Tu bougeais les lèvres. Puis ses sourcils se froncèrent. Ah, tu comptais nos ennemis. Tu bouges les lèvres quand tu comptes ?

— Seulement quand je compte le nombre de fois où j’aurais dû te jeter dans l’hyperespace quand j’en avais encore l’occasion. Il la regarda à contrecœur. Au fait, pas mal ton costume.

— C’est la dernière mode, fit-elle, ironique.

La dernière fois qu’il l’avait vue, la jeune Jedi portait la jupe et les collants des filles des casinos de Bonadan. Maintenant, elle était vêtue de noir, dans un habit biologique Yuuzhan Vong s’adaptant à la silhouette du porteur.

Les guerriers s’étaient approchés à soixante mètres environ, encore trop loin pour viser avec précision.

Uldir tira quand même. Il manqua sa cible mais toucha une pierre qui explosa joliment. Un des Vong mit ses mains au visage, manifestement atteint à l’œil par un des éclats.

— Veinard, commenta Klin-Fa.

— Ouais, lui accorda Uldir, quelle chance incroyable. Non seulement je vais mourir mais en plus, il faut que ce soit avec toi. Il fit une méchante grimace. Au moins n’auras-tu pas l’occasion de te servir du jouet maléfique que tu as récupéré dans l’entrepôt de l’Empereur.

Il décocha un autre tir. Celui-ci toucha un guerrier mais fut détourné par l’armure en crabe Vonduun qu’il portait.

— Au nom des Sith, de quoi est-ce que tu parles ?

— Tu as raison de jurer au nom des Sith, espèce de… Il remarqua soudain l’humanoïde à six pattes et au corps lustré qui dirigeait le Peuple Libre en train de faire des gestes bizarres à un mètre de lui.

— Txer, mais qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Uldir. Txer manipulait un rouleau de corde. Est-ce que les Myneyrshi voulaient chasser les Yuuzhan Vong au lasso ?

— Étrangers libres de combattre Peuple Mutilé, répondit Txer. Combattre aussi longtemps que vous vouloir avec armes de la honte. Peuple Libre combattre plus tard.

Sur ce, il jeta la boucle de la corde en l’air. Uldir remarqua que le reste du Peuple Libre semblait l’imiter.

Des cris de guerre Yuuzhan Vong retentirent quand Uldir comprit ce que faisaient Txer et sa bande. L’air se remplit de vrombissements quand certains Yuuzhan Vong projetèrent quelque chose dans leur direction.

Des insectes-cogneurs, saisit lentement Uldir. Ces insectes étaient des scarabées modifiés que les Yuuzhan Vong utilisaient comme projectiles. Il fit feu dans le vague espoir de toucher au moins un des nombreux insectes ciblés sur lui.

Puis Klin-Fa Gi apparut soudain devant lui, son sabre laser formant un bouclier de lumière. Des insectes roussis bourdonnèrent, suivant des trajectoires impossibles. Derrière elle, Uldir tira, essayant d’atteindre les jointures des armures des guerriers mais visiblement sans effet.

Pendant ce temps, leurs alliés d’autrefois, le Peuple Libre, grimpaient sur leurs cordes aussi vite qu’ils le pouvaient. Ils avaient remarqué une chose qui avait échappé à Uldir : les bords des tubes se trouvant au-dessus d’eux étaient recouverts de saillies noueuses. Txer et sa bande avaient enroulé leurs boucles autour des conduits et se hissaient hors de la zone de combat. Des insectes-cogneurs tuèrent deux indigènes et deux autres tombèrent, mal agrippés à leur corde, mais le reste de la troupe semblait arriver à s’enfuir.

Quelqu’un empoigna Uldir par l’arrière. Il se retourna pour voir le Psadan qu’il avait sauvé de l’enfer à peine quelques instants plus tôt.

— Grimpe, grogna le Psadan, tendant à Uldir le bout d’une corde.

— Toi d’abord, dit Uldir. Je te suivrai.

Ce qu’il ne pourrait évidemment jamais faire, parce qu’il n’en aurait pas le temps. Les guerriers hurlants les avaient déjà rejoints.

Le Psadan sauta devant Uldir et fit rouler son corps quasi-sphérique vers les Yuuzhan Vong. Une hache de pierre à chaque main, il frappa un guerrier Vong à la gorge et un autre au front. Les deux humanoïdes attaquèrent le Psadan de leurs bâtons Amphi, mais leurs armes furent déviées par l’armure naturelle de l’indigène.

— Allez, cria Klin-Fa. Elle avait déjà commencé son ascension sur la corde pendante.

— Vas-y toi, dit Uldir. Les Vong se déversaient tel un torrent sur le Psadan enragé. Uldir en abattit deux à bout portant. Les deux humanoïdes s’effondrèrent mais tout laissait à penser qu’ils se relèveraient d’ici peu.

— Ne sois pas idiot. Il t’a offert sa vie, ne la gaspille pas.

La gorge d’Uldir se serra. Klin-Fa avait raison. Malgré son armure, le Psadan n’avait aucune chance et Uldir non plus. Il pouvait soit mourir en aidant l’indigène soit survivre pour combattre les Yuuzhan Vong une prochaine fois et ainsi s’occuper de la Jedi Sombre qui s’échappait devant son nez, enfin, plutôt au-dessus.

Il tira violemment dans le tas puis saisit la corde mais il avait hésité trop longtemps. Le blaster les retarderait à peine quelques instants mais jamais il n’aurait le temps de grimper, même s’il avait pu utiliser ses deux mains.

L’instant suivant, son bras faillit être arraché, il se retrouva propulsé dans l’air, et les Yuuzhan Vong ne furent plus que des visages hurlants en contrebas.

Grimaçant, Uldir lâcha son blaster et empoigna la corde des deux mains, luttant contre la force d’inertie qui voulait le ramener sur le sol de Wayland.

Les tubes cracheurs de fumée avaient enfin commencé à se rétracter, retraçant le chemin à l’envers et entraînant Klin-Fa, le Peuple Libre, et Uldir Lochett vers le ver de forage géant en forme de canon.

Vu la vitesse de ces tubes, ça va faire mal à l’arrivée, anticipa Uldir.

Au-dessus de lui, Klin-Fa grimpait toujours et atteignit enfin le tube. Il l’entendit crier quand elle le toucha.

Regardant en bas, il vit des taches les suivant à la trace. D’autres insectes-cogneurs qui grossissaient en s’approchant. Uldir aurait tellement souhaité avoir son blaster en main même s’il savait qu’il n’aurait jamais pu l’utiliser : son bras gauche était au supplice et il avait besoin du droit pour s’accrocher. Il essaya de grimper du mieux qu’il put, et il ne pouvait pas aller très vite. Vue de haut, la surface de la lune forestière s’étira en une composition de vert et de brun enserrée dans un immense arc noir tandis que les insectes meurtriers s’approchaient à toute allure, si près qu’Uldir put distinguer la forme des créatures chitineuses. Puis, à quelques mètres d’eux, ils commencèrent à perdre du terrain. Ils s’évanouirent bientôt à l’horizon, pile au moment où Uldir put enfin prendre prise sur le tube cracheur de vapeur.

En touchant le conduit, il découvrit avec une grimace la raison du cri de Klin-Fa tout à l’heure : le cylindre était encore bouillant à cause du plasma en fusion qu’il avait recraché auparavant. Uldir tressaillit et tout son poids se porta sur son bras blessé, toujours agrippé à la corde.

Une main frêle attrapa son poignet et le tira avec une force surprenante.

— Oh non, tu ne tomberas pas, dit fermement Klin-Fa.

Bien que le tube fût toujours brûlant, la douleur se révéla finalement supportable une fois l’effet de surprise passé. Avec l’aide de la Jedi, il parvint à grimper au-dessus du tube.

Le point culminant avait maintenant été franchi et en s’approchant du ver de forage, le conduit se redressa pour atteindre la verticale. Mais il y avait pire : si la gaine renfermant le tuyau n’était pas beaucoup plus large que le tube alors Uldir et la Jedi seraient immanquablement raclés contre le bord quand le tuyau entrerait dans sa gaine.

— Nous devons passer à l’intérieur du tube, dit Klin-Fa.

— D’accord, souffla Uldir. J’ai pigé le problème.

Ignorant de leur mieux le vertige dû au changement rapide de leur point d’équilibre, ils rampèrent jusqu’à l’extrémité du cylindre. Uldir entra le premier, se maintint dos contre la paroi, s’appuya sur celle d’en face par les pieds et descendit de deux mètres. Klin-Fa prit la même position juste au-dessus de lui.

Ils étaient arrivés juste à temps, l’ouverture du tube ne laissait entrevoir que le ciel.

— Bien, dit Klin-Fa, au moins nous avons réussi à nous sortir de là.

Elle avait à peine terminé sa phrase qu’une secousse brutale de fin de parcours délogea la Jedi et l’envoya s’écraser contre Uldir, et tous deux tombèrent dans le cylindre enfin arrivé à la verticale.

— Oui, ça fait mal ! gémit Uldir.

Uldir et la Jedi n’étaient qu’un amas confus de bras et de jambes dans un creux où le tuyau devenait brièvement horizontal avant de continuer sa plongée vers le ventre de la bête foreuse. L’épaule luxée d’Uldir lui faisait mal, plus que jamais, mais au moins maintenant elle ne se sentait plus seule, accompagnée par une tête douloureuse, des jambes meurtries et une côte ou deux brisées par la chute.

— Oh, arrête de te plaindre, le gronda Klin-Fa. Au moins nous sommes toujours en vie.

Sa voix le surprit, car il n’avait pas remarqué dans l’obscurité presque totale que les lèvres de Klin-Fa se trouvaient si près de son oreille. Il sentit sa respiration et remarqua soudain qu’un des bras de la Jedi reposait sur sa poitrine et que sa tête était nichée dans le creux de son épaule. Il pouvait sentir battre le cœur de la jeune fille.

Il put aussi sentir son propre cœur, dont le rythme accélérait dangereusement.

C’est une Jedi Sombre, se rappela Uldir. Ce n’est pas bon du tout, je suis venu pour l’arrêter.

— Peux-tu bouger ? lui demanda-t-il.

— Mais oui, lui susurra-t-elle. Comme si tu voulais que je le fasse.

— Qu’est-ce que tu veux sous-entendre par là ?

— Hé, la Force est une alliée précieuse.

— Arrête ça ! Sors de ma tête.

La voix de Klin-Fa se durcit.

— Hé, Lochett ? Tu ne sais pas reconnaître une blague quand tu en entends une ? Une plaisanterie dans une situation désespérée, tu vois ?

— Oh. Bien sûr. J’entrais juste dans ton jeu. Allez, dégageons d’ici.

Elle s’écarta et Uldir put s’asseoir.

— On ferait mieux de réparer ça d’abord, dit-elle en lui prenant le bras.

— Non, pas maintenant, attends… mais elle tordit et appuya sur son bras. Des nappes de feu se déployèrent devant ses yeux.

— Aïe ! fit Uldir en haletant. Mais son bras était de nouveau en place. Ça aurait pu attendre, maugréa-t-il.

— Pas question. Je ne vais pas te tirer en haut de ce truc. Il va falloir que tu grimpes tout seul. Elle réfléchit une seconde. Où est ton vaisseau ?

— Je voudrais bien le savoir moi-même, dit Uldir. C’est déjà pas mal qu’il soit encore entier après ce que tu lui as fait subir.

Il s’attendait à une réponse amère mais Klin-Fa se tut.

— Écoute, lui dit-elle finalement, je m’excuse pour ça. C’est juste que… tu ne comprenais pas combien il était important pour moi de venir ici. Chaque être libre de cette galaxie dépend de moi. Et puis…

— Et puis quoi ? s’irrita Uldir. Tu t’es dit que mon équipage et moi étions quantité négligeable ? Admettons, mais si nous devions mourir, tu aurais au moins pu nous faire savoir pour quelle grande cause. Même si je pense l’avoir découverte seul.

— … et puis je ne voulais pas vous impliquer dans cette affaire, reprit-elle. Après en avoir terminé ici, je comptais vous ramener votre Aile-A et vous aider à retourner vers la civilisation.

La phrase sonnait avec conviction, et Uldir la crut un instant.

Mais quelqu’un de doué dans la Force pouvait lui faire croire à ses paroles, n’est-ce pas ?

— Sortons d’ici, dit-il. Si nous survivons à tout cela, ce qui est loin d’être probable, alors nous terminerons cette discussion.

— Leaft ! hurla Vega. Qu’est-ce qu’il se passe là-bas ?

— Hufgeb hsicl merht, jura le Dug, puis termina en Basique : Mais comment je pourrais le savoir ?

Vook apparut aux côtés de Vega.

— Là, fit-il, désignant l’extérieur du doigt. Nous avons réveillé quelque chose.

Systèmes énergétiques actifs, configuration inconnue, confirma UV. Système de feu détecté.

Un objet à peu près sphérique s’élevait de l’épave. Il était sombre et des stries de lumière clignotante le balayaient. Son ombre recouvrit Leaft.

— Leaft, dégage de là !

— Pas besoin de me le dire deux fois ! répondit Leaft. Vega put voir le Dug dans sa combinaison, courant déjà vers le vaisseau avec ses quatre pattes.

Une lance de lumière jaune apparut, faisant jaillir des gerbes de roche vaporisée à un demi-mètre du Dug. Il beugla et esquiva le tir.

— Vook, fonce dans la tourelle, lança Vega.

Elle commença à presser les boutons d’allumage du vaisseau.

— Au nom maudit de l’Empereur, UV, quelle est cette chose ? C’est une bête Yuuzhan Vong ?

Négatif. Les systèmes ne sont pas biologiques. Peut-être un droïde ou une forme d’intelligence artificielle.

Dehors, Leaft évita un autre tir le rasant de plus près que le précédent.

— Elle vise de mieux en mieux, murmura Vega. Elle coupa les boucliers quand Leaft disparut sous la silhouette du vaisseau, fuyant vers l’entrée de la soute. Elle espérait que Leaft aurait atteint la zone protégée par les boucliers d’énergie avant que la chose ne tire à nouveau.

— Essayons de la distraire, dit Vega, lâchant une salve par les canons avant.

Ses rayons étaient d’une précision redoutable mais le vaisseau-droïde – ou peut-être autre chose – se révéla aussi protégé par des boucliers. Le barrage de tirs ne produisit qu’une faible lueur se propageant sur une barrière invisible.

Autrement dit, elle n’avait causé aucun dommage mais Vega avait certainement attiré son attention. Cette fois, deux tirs fusèrent, l’un probablement dirigé vers Leaft et le second droit sur elle. Les boucliers l’absorbèrent mais sur ses cadrans, les indicateurs s’affolèrent.

— Leaft ?

— Je suis à l’intérieur, Sepen, annonça la voix du Dug dans l’unité com. Je propose qu’on s’arrache d’ici.

— Pour une fois, nous sommes d’accord, rétorqua Vega. Elle alluma les répulseurs, détacha le tuyau d’approvisionnement en lançant les mesures d’urgence et fit démarrer le moteur ionique. Le Coup de Bol bondit hors de l’insignifiante gravité de l’astéroïde et sortit dans l’espace. L’étrange vaisseau les suivit.

— On dirait un drone de combat de l’époque de la Guerre des Clones, dit Vook d’un air distrait. Pourtant, je n’arrive pas à me remémorer le modèle précis, donc je peux me tromper.

— Il est peut-être temps qu’on lui annonce que la Guerre des Clones est terminée depuis un petit moment, dit Vega.

— Eh bien vas-y, dis-lui, lança Leaft, se frayant un chemin dans la cabine. C’est toi qui as l’unité com en main.

— Ouais, fit Vega. J’étais un peu trop occupée à sauver ta couenne poussiéreuse pour engager la conversation. Maintenant, j’essaie de piloter. Occupe-toi de faire les présentations.

— Moi ? Pourquoi tu ne demanderais pas à Vook ? Je prendrai sa place dans la tourelle. Il tire à peine mieux qu’un humain.

— Pas le temps de faire de changements. Tu vois ça ? dit-elle en indiquant les scanners longue portée. Les Yuuzhan Vong nous ont repérés maintenant.

Le vaisseau s’ébranla et les compensateurs d’inertie grincèrent.

— Un missile ! grogna Leaft. Espérons qu’il n’ait pas de torpille à protons.

— Allez, contacte-le !

— Urr, mugit Leaft, mais il activa néanmoins l’unité com : Ici le Coup de Bol pour le stupide vaisseau qui nous agace de ses tirs. Cessez le feu, bande d’abrutis.

— Quel grand diplomate, applaudit Vega. Je suis sûre qu’ils vont s’en aller d’une minute à l’autre après ce que tu leur as dit.

— Je n’ai aucune indication prouvant qu’ils nous aient même entendus, rétorqua Leaft. J’aurais pu leur demander la recette du Tinbpum en Hutt que cela n’aurait rien changé.

Le tambourinement du canon de la tourelle se poursuivit tandis que le vaisseau étranger gagnait du terrain à l’arrière et que les Yuuzhan Vong se rapprochaient d’eux à l’avant.

— Qu’est-ce que tu voulais dire tout à l’heure ? demanda Klin-Fa Gi. À propos d’une arme du Côté Obscur ?

Suivant le Peuple Libre, ils avaient réussi à éviter les patrouilles Yuuzhan Vong et à retourner dans la jungle.

— Oh, je ne sais plus, répondit Uldir, se contractant. Qu’est-ce que tu portes sur le dos ? Il indiqua le sac en forme d’araignée qui s’accrochait aux épaules sur sa combinaison vivante.

Un petit sourire bizarre se dessina sur ses lèvres.

— C’est ce que je suis venue chercher ici. Mais si tu penses que c’est un des objets de l’Empereur alors tu te trompes lourdement.

— Bien, alors qu’est-ce que c’est ?

— Attends, l’arrêta-t-elle, écoutant. Ils vont forcément nous prendre en chasse. Où sont-ils ?

— Avec un peu de chance, loin derrière nous. Nous devrions pouvoir atteindre les chasseurs avant qu’ils ne nous rattrapent.

— Oui, peut-être.

Un bruit crépita dans les fougères, et Klin-Fa mit la main à sa ceinture pour récupérer son sabre laser. Il n’était plus là.

Uldir jeta aussi un coup d’œil vers l’origine du bruit, vit que c’était un des Psadans et se détendit.

— Qu’est-ce que… ? hoqueta Klin-Fa, tâtonnant toujours l’emplacement où aurait dû se trouver son arme. Puis ses yeux se froncèrent, fixant Uldir.

— Eh oui, fit-il, l’arme de la Jedi à la main. Je te l’ai empruntée quand nous étions emmêlés tout à l’heure.

Elle passa la main dans ses cheveux noirs.

— Impossible. Je l’aurais su.

— L’orgueil n’est pas vraiment une qualité Jedi, n’est-ce pas ? demanda Uldir. J’ai beau n’avoir que de faibles capacités dans la Force, elles suffisent cependant à dissimuler mes intentions quand il y a assez de distraction et quand mon adversaire me sous-estime à tel point qu’elle ne se méfie pas de moi.

— Et qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Maintenant, tu vas me dire ce qui se passe ou tu peux essayer de récupérer ça. Klin-Fa Gi, je ne te laisserai plus me mettre moi ou mon équipage en danger. Tu me dis que tu es en mission pour Maître Skywalker, mais le bruit court que tu es morte et il ne sait rien à propos d’une prétendue mission. Tu me dis aussi que tu n’es pas une Jedi Sombre mais comment te croire après tant de mensonges ?

Elle resta longtemps silencieuse tandis qu’ils avançaient rapidement dans la jungle. Ils quittèrent la zone carbonisée entourant le complexe Yuuzhan Vong, et d’étranges gazouillements se firent entendre quand ils dérangèrent les oiseaux du coin.

— De toute façon, il faut que je te raconte, dit-elle enfin, car j’ai encore besoin de ton aide.

— Alors sois sûre de ne rien oublier en chemin.

— Je n’oublierai rien, pas cette fois. Elle ralentit pour passer en marche rapide et parla sans le regarder, ses yeux scrutant les broussailles.

— Je déteste ne pas pouvoir sentir les Yuuzhan Vong dans la Force, dit-elle. Je me sens comme une idiote.

— Tu as pourtant pu entrer dans leur base et en sortir vivante.

— Oh, tu me prends d’abord pour une Jedi Sombre et maintenant, je serais une Vong ?

— Je trouve ça louche, c’est tout. Et tu es habillée comme eux.

— Oui, d’accord, je sais beaucoup de choses sur les Yuuzhan Vong, ça va ? Et sur ce camp aussi. Il y a presque un an, j’ai été capturée par eux.

— Capturée ?

— Oui, avec un autre Jedi, Bey Gandan. Nous étions sous les ordres de Wurth Skidder, passant pour des prisonniers afin de lancer une rébellion interne. On s’est retrouvés en tant qu’esclaves sur un vaisseau de Modeleurs. Nous ne connaissions même pas l’existence des Modeleurs, nous n’avions croisé que des guerriers jusqu’alors. Les Modeleurs sont ceux qui s’occupent de la biotechnologie Yuuzhan Vong…

— Je connais les Modeleurs, dit platement Uldir.

— Tant mieux, ça nous fera gagner du temps. Donc ils nous ont assignés à l’entretien d’un qahsa, un système vivant de stockage de données. Il y a quelques mois, ils nous ont amenés ici, sur Wayland.

— Et que font-ils ici ?

— Les Yuuzhan Vong sont très intéressés par les Jedi. Ils n’existent pas dans la Force et aucun d’entre eux ne peut la sentir, mais ils sont tout de même conscients de son existence en voyant ce que nous faisons grâce à elle. Ils nous redoutent : j’ai appris que plusieurs sectes de Modeleurs s’occupaient du “problème” Jedi. Ils ont découvert l’Empereur, le Côté Obscur, et Wayland, et sont venus ici pour collecter des indices. Des indices pour détruire les Jedi.

— Et tu penses qu’ils ont découvert quelque chose.

— Ils l’ont fait. Ce n’est pas ce qu’ils voulaient à l’origine, mais leur découverte est mortelle, pas uniquement pour les Jedi mais pour nous tous.

— Qu’ont-ils trouvé ?

— Je ne sais pas exactement. Mais c’était d’une importance extrême et ils étaient convaincus qu’ils pourraient ainsi frapper durement voire définitivement la Nouvelle République. Ils ont codé leur découverte sur un qahsa portable et l’ont placé sur une navette à destination du vaisseau de Tsavong Lah. Bey et moi sommes passés à l’action ; on a réussi à aborder le vaisseau et à saboter les basals dovin. Le vaisseau est devenu incontrôlable et s’est écrasé dans le Secteur Corporatif. On a pu s’en sortir et puis, on a… euh, emprunté un vaisseau. On s’est dirigés vers Bonadan pour se cacher, construire de nouveaux sabres laser et essayer d’entrer en contact avec la Nouvelle République. Mais on a découvert que les dirigeants étaient de mèche avec les Yuuzhan Vong et que le qahsa que nous avions volé était inutile.

— Comment ça ?

— Il était codé génétiquement, la seule façon de l’ouvrir étant de trouver la clef, une combinaison biochimique incroyablement complexe. Nous possédions le secret mais pas la clef nécessaire pour le décrypter. Elle haussa les épaules. Alors j’ai dû revenir ici.

— Une petite minute, qu’est devenu ce Bey ? Et le qahsa ?

Le nom du Jedi sonnait mal dans sa bouche. La manière dont elle l’avait dit le dérangeait quelque peu.

— On a décidé de se séparer. On savait tous les deux que les chances de retourner à Wayland puis d’en repartir étaient faibles. On s’est dit que même sans la clef génétique, les scientifiques de la Nouvelle République pourraient décrypter le code. Alors Bey est parti pour Coruscant, et j’ai cherché un moyen de retourner sur Wayland. Je me suis embrouillée avec la police locale avant de réussir à quitter Bonadan et c’est là que tu es arrivé.

— Je vois. Et tu n’aurais pas pu me raconter cette histoire depuis longtemps ?

— Quelles raisons avais-je de te faire confiance ? Les Yuuzhan Vong ont des alliés partout.

Uldir haussa les épaules. Impossible de nier cela.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Maintenant je n’ai plus le choix.

— Attends une minute, fit Uldir. Un élément me gêne beaucoup. Tu as dit que ton collègue a apporté le qahsa à la Nouvelle République, alors il aurait dû raconter la même histoire que toi, histoire qui serait parvenue aux Jedi. Mais Maître Skywalker n’est au courant de rien du tout. Il pense toujours que tu es morte.

Les yeux de Klin-Fa fixèrent le sol.

— C’est parce que Bey n’a jamais pu arriver à Coruscant. C’est la deuxième chose que j’ai découverte dans le complexe des Modeleurs. Bey a été capturé. Il était encore ici il y a quelques jours, pour se faire interroger. À présent, il est en transfert sur un convoi d’esclaves.

— Et il a toujours le message codé.

— Il devrait. Le qahsa est petit et facilement dissimulable et rien dans les archives des Modeleurs n’indique que les Vong l’aient trouvé.

— Et la chose sur ton dos, c’est la clef.

— Exact.

— Alors, laisse-moi deviner, tu veux que je t’emmène sur ce convoi d’esclaves. Tout ceci sur la foi d’une histoire racontée par quelqu’un que je considère comme une menteuse. Une histoire qui, même si je décidais d’y croire, ne me donne aucune garantie que la galaxie est en péril comme tu l’affirmes.

Klin-Fa Gi s’arrêta et le regarda bien en face.

— Je sais que je t’ai donné toute les raisons de ne pas me faire confiance. Je sais que tu ne me portes pas dans ton cœur mais ce que je t’ai raconté est vrai. Quoi que les Modeleurs préparent, c’est important. Ils ont estimé le nombre de morts en millions voire en milliards. Je peux au moins te garantir cela.

Le sérieux sur le visage de la Jedi ébranla Uldir jusqu’à la moelle.

Tsaa Qalu pouvait sentir la Jedi et ses compagnons comme s’ils se trouvaient tout près alors qu’en réalité, plus de dix mètres les séparaient de lui. Il les suivait sans faire un bruit, et quand leurs yeux misérables se tournaient vers lui, le guerrier savait qu’ils ne voyaient que de la végétation.

Évidemment qu’ils ne le voyaient pas. C’était un pisteur Yuuzhan Vong, ses talents pour la chasse lui avaient été confiés par les dieux, pour voir sans être vu. Souvent, ses victimes ne sentaient jamais sa présence, pas même quand ses griffes se refermaient sur leur gorge.

Il pourrait leur régler leur compte dès maintenant – il avait été sur le point de le faire – mais en entendant leur conversation absurde, il avait commencé à changer ses plans. Quand il fut certain de sa décision, il s’arrêta et attendit que leurs voix s’estompent, même pour ses oreilles affûtées par les dieux.

Aussitôt, le bruit de ses subordonnés grandit derrière lui. Eux non plus ne le voyaient pas ; seul un guerrier sur mille était élu pour incarner le chasseur et porter la tenue du Nuun. Les bactéries photosensibles vivant en symbiose avec le tissu de la robe imitaient parfaitement le paysage quel qu’il soit.

Pourtant, il fut fortement irrité d’entendre des Yuuzhan Vong se mouvoir presque aussi maladroitement que de méprisables infidèles.

Il se dévoila avec un léger grognement et ils se tournèrent vivement pour lui faire face. Il laissa sa robe se détendre pour que ses collègues puissent l’apercevoir.

— Tsaa Qalu ! susurra son lieutenant. Sont-ils près d’ici ?

— Ils sont suffisamment près.

— Quel est votre ordre ? Devons-nous les attaquer ?

— Non. Il existe une plus grande quête que la simple capture d’une Jedi isolée et de son compagnon. Une quête qui apportera davantage de gloire à la race Yuuzhan Vong.

— Mais nos ordres sont de…

Tsaa Qalu se racla la gorge et leva brusquement la main.

— Les ordres de Modeleurs, dit-il d’une voix empreinte de mépris. J’ai le pouvoir de supplanter ces ordres.

— Bien sûr. Belek tiu, salua le commandant en second.

— Cela est mieux. Préparez mon vaisseau. Nous allons poursuivre ces proies jusque dans les cieux.

— On a des skips à nos trousses, annonça Leaft.

Vega n’avait pas besoin du Dug pour le savoir : la frégate avait largué une douzaine de chasseurs qui se regroupaient pour lancer une attaque contre le Coup de Bol.

— Ça ne nous laisse aucune porte de sortie, fit remarquer Vega.

— Faux, rétorqua Leaft. Il nous suffit de trouver l’attaquant le plus faible et de lui rentrer dedans.

— Ben voyons, dit Vega. Des propositions ?

— Les coraux skippers. En les prenant par la droite.

— Je ne suis pas d’accord, dit Vega, en lançant le vaisseau dans une série de manœuvres d’esquive alors que les tirs de plasma à longue portée fusaient autour d’eux. Même si je nous pense capables de semer la frégate, le vaisseau-droïde nous rattrapera quand même. De toute façon, si nous essayons de combattre dans cette zone remplie de skips, ils nous attaqueront par l’arrière. Tout en parlant, elle fendit l’espace de ses rayons avant.

— Si au moins nous savions pourquoi le vaisseau-droïde nous attaque, fit la voix de Vook venant de la tourelle.

— Qui pourrait le savoir ? lança Leaft. Il a plus de cent ans, peut-être même mille.

— Non, fit Vook. L’épave n’était pas si vieille que ça. Je suis sûr qu’il datait de la fin de l’Ancienne République.

— D’accord, mais notre agresseur se trouvait dans la coque, signala Vega. Il faisait peut-être partie de la cargaison ou bien était une arme secrète, nous n’en savons rien. Nous ne connaissons même pas la raison de sa colère envers nous.

— Il n’a pas vraiment apprécié que je pique le carburant, dit Leaft.

— C’est bien mon impression. Une pensée lui traversa l’esprit. Leaft, tu étais le plus près. D’où est venu ce truc ? Est-ce qu’il se trouvait dans la coque ?

— Urr ? Il se gratta la tête. Je… je ne pense pas. Pour moi, il venait plutôt de derrière le vaisseau, dans son ombre. Oui, je crois bien l’avoir vu s’élever de l’arrière du vaisseau.

— C’est aussi ce qu’il m’a semblé, dit Vega. Peut-être même qu’il ne date pas de la même époque que le vaisseau Républicain. Peut-être qu’il est arrivée ensuite, pour la même raison que nous, c’est-à-dire récupérer des pièces de rechange. Peut-être qu’il n’a pas réussi à en trouver assez et qu’il s’est mis en hibernation.

— Jusqu’à ce que nous arrivions, éclaircit Vook. Et maintenant, il veut les pièces de notre vaisseau.

— Vook, ça te dirait de tirer ? grogna Leaft. Je ne comprendrai jamais cette obsession stupide pour les spéculations inutiles.

Vega était sur le point d’acquiescer aux paroles du Dug, car le vaisseau fut frappé simultanément d’un tir de plasma d’un corail skipper et d’un trait laser du vaisseau automatisé. Elle devrait certainement utiliser son cerveau pour mieux piloter au lieu de divaguer.

Mais une idée d’une clarté limpide s’imposa dans sa tête.

— Tu aimes les paris, n’est-ce pas Leaft ? demanda-t-elle distraitement.

— Bien sûr, dit le Dug. Tant que les règles du jeu sont définies.

— Désolée, je ne peux pas te les garantir cette fois.

— Je ne… mais au nom de l’espace, qu’est-ce que tu fais ?

— Je coupe les systèmes, répondit-elle. Le vaisseau s’obscurcit et les moteurs hoquetèrent en s’éteignant.

— Tu es devenue folle ? hurla Leaft. Ses mots furent couverts par les nombreux impacts heurtant la coque. Sans leurs sièges antichocs, tous deux auraient été décalqués contre la paroi.

— Ils vont nous mettre en pièces ! La salve suivante va nous… il s’interrompit. Urr. Ils ont arrêté de tirer.

— Évidemment, fit Vega. Les Yuuzhan Vong nous préfèrent comme prisonniers. Et le vaisseau-droïde veut nos pièces détachées. Aucun n’a d’intérêt à nous éliminer si nous sommes désactivés.

— Tu n’en sais rien. Tu ne fais que supposer !

— Le droïde s’est arrêté de tirer, non ?

— C’est vrai, confirma Vook d’en bas. Je peux le voir. Il n’a pas ralenti cependant.

— Pareil pour la frégate, dit Vega. Les coraux skippers se retirent.

La frégate apparut le long de leur vaisseau et ils virent une paroi se dilater et un tube en forme de ver émerger de l’ouverture.

— Tu avais raison, admit Leaft. Ils vont nous aborder. Quel coup de génie, tu dois être fière.

— Il est impossible que j’aie tort là-dessus, dit Vega.

— Je suis profondément rassuré par ta conviction, répliqua le Dug.

Vega ne répondit pas. Elle regarda le tube s’étendre dans le vide les séparant, respirant difficilement à travers sa gorge nouée.

Puis le vaisseau-droïde apparut dans le quadrant tribord avant, ses lasers jumeaux perçant le mécanisme d’abordage Yuuzhan Vong.

— Tu vois ? dit Vega, essayant de contenir sa joie.

Un instant plus tard, la frégate riposta et l’espace fut à nouveau envahi d’une mosaïque de tirs de plasma et de traits laser.

— Parfait, murmura Vega. Je ne pense pas que ça vaille la peine de rester pour connaître le vainqueur.

Elle commença à manipuler les interrupteurs et les systèmes se rallumèrent en vrombissant. Vega fit tourner le vaisseau de trente degrés et mit les gaz.

— Les skips nous suivent toujours, fit Vook. Le turbolaser reprit sa cadence de tir.

— Les skips, on peut s’en occuper, répondit-elle.

— Il y en a un bon paquet, dit Vook.

— Alors on en détruira un bon paquet, rétorqua Vega. Sa joie retombait doucement. Leurs chances de survie avaient augmenté mais restaient néanmoins très faibles.

Elles s’améliorèrent pourtant quelques secondes plus tard, quand deux Ailes-A apparurent soudain et commencèrent à trancher du corail yorik.

— C’est le patron ! cria Leaft.

— Et quelqu’un d’autre avec lui, dit Vook.

L’unité com craqua.

— Je croyais vous avoir dit de rester hors de danger. C’était Uldir. Le soulagement rafraîchit Vega comme une coulée de liquide réfrigérant.

— On a fait de notre mieux, dit-elle. Vega jeta un coup d’œil à la frégate et au vaisseau-droïde, toujours en plein combat. J’ai même préparé un petit spectacle pour ton retour.

— Ouais. Quelle délicate attention !

Quelques instants plus tard, le restant des coraux skippers battit en retraite vers la frégate, qui subissait d’importants dommages sous l’assaut du vaisseau-droïde. Vega ouvrit le compartiment des chasseurs et rapatria les deux Ailes-A. Puis elle fit un saut d’une année-lumière vers la bordure du système, changea les coordonnées, fit un second mini-saut, et un dernier un peu plus long afin de s’éloigner de quelques parsecs de Wayland.

Alors seulement Vega se détendit. Un peu.

Elle leva les yeux et vit Uldir debout à la porte. La Jedi était avec lui.

Leaft la repéra à peu près au même moment et bondit de son siège à une vitesse incroyable. Se projetant par ses longues pattes avant, il heurta Klin-Fa à la poitrine de ses deux mains inférieures, en émettant un beuglement incompréhensible. La Jedi, assommée, fut projetée dans la pièce commune et s’étala contre la cloison. Leaft continua de la pourchasser.

— Leaft ! cria Uldir. Arrête. Tout de suite !

Le Dug s’arrêta au-dessus du corps affaissé, ses yeux brillant de rage.

— Elle l’aura bien mérité, répondit l’intéressé.

— Tu n’as pas mon autorisation, dit Uldir. Écarte-toi, Leaft, j’insiste.

Un instant durant, Uldir pensa qu’il aurait à affronter le Dug, mais alors, avec un grognement, Leaft recula de quelques pas. Klin-Fa gémit et s’assit, reprenant bruyamment son souffle. Uldir voulut aller aider la Jedi à se relever mais il se força de n’en rien faire.

— Le Dug a raison, arriva à prononcer Klin-Fa, essuyant sa lèvre saignante avec sa manche. Je l’avais mérité.

— Et ce n’est pas fini, dit Vega. P’tit chef, pourquoi cette furie est-elle sans menottes ?

— Je vous l’expliquerai bien assez tôt, répondit Uldir. Je veux d’abord un rapport de l’état du vaisseau.

Vega plissa les lèvres de colère, mais quand elle s’exprima, elle avait repris son calme.

— Comme tu as pu le constater, nous sommes de nouveau capables de passer en hyperespace. Je nous ai éloignés de Wayland. Elle jeta un œil à son écran. Sinon, nous avons subi quelques dégâts mineurs au combat, réparables en un rien de temps dans n’importe quel garage.

— Génial, fit Uldir, sincère. Je ne sais pas comment tu as réussi mais beau travail. Je suis fier de vous tous.

Vega opina sèchement du chef.

— Nous avons simplement suivi tes ordres. Sa voix était atone. Uldir soupira intérieurement. Il n’y avait pas que le vaisseau qui aurait besoin de réparations.

— Prépare un autre saut, dit Uldir, vers la Voie Hydienne, puis vers la Bordure.

— La Voie Hydienne ? répéta Vega, incrédule. Mais c’est encore en territoire Yuuzhan Vong !

— Je suis au courant. Quand tu auras terminé, viens dans le salon. Les autres aussi. Klin-Fa a une histoire à vous raconter et après, nous devrons prendre ensemble une importante décision.

— Patron, dit Vega d’une voix traînante quand les explications s’achevèrent. Avec tout mon respect, je pense que tu as perdu la tête.

— Ou que quelqu’un t’y a aidé, spécula Leaft, jetant un regard empoisonné à Klin-Fa.

— Je comprends vos réactions, dit Uldir. Mais je pense qu’il faut que nous le fassions.

Vega roula des yeux.

— Laissant de côté le fait que nous n’avons absolument pas le matériel requis pour aborder un convoi d’esclaves, je te demande une fois de plus de considérer la source de ces informations.

— Je l’ai fait, tu peux me croire, répliqua Uldir. Mais si ce qu’affirme Klin-Fa a la plus petite chance de se produire alors nous devons prendre tous les risques pour l’empêcher.

— Que quelqu’un d’autre s’en charge, dit Leaft. Quelqu’un qui pourra mener la mission à bout.

— Et à qui penses-tu ? dit Uldir. Depuis que la Nouvelle République bat de l’aile, nous ne pouvons plus compter sur elle. Ils sont persuadés que nous sommes en cessez-le-feu avec les Yuuzhan Vong. De toute façon, vous savez quelle est la situation des Services Secrets. Que nous contactions l’armée, le Sénat ou qui que ce soit d’autre, les Yuuzhan Vong seront au courant de notre arrivée en quelques minutes. Ils y ont bien trop de collabos et d’espions à leur service.

— Je suis d’accord, acquiesça Vega. Mais nous ne sommes pas le seul vaisseau de Maître Skywalker. L’Aventurier Errant de Booster ne serait-il pas à la hauteur ? Il a toute la puissance de feu nécessaire pour ce genre d’opérations.

— Nous contacterons Maître Skywalker, répliqua Uldir. Ça m’étonnerait qu’il envoie l’Aventurier Errant parce que tous les aspirants Jedi y sont, il ne voudra pas risquer leurs vies. Si nous pouvons obtenir des renforts, nous les demanderons mais nous n’avons pas le temps de les attendre. Nous savons que le vaisseau où se trouve Gandan n’est qu’à quelques jours d’ici et nous connaissons sa destination. Mais si nous tardons, nous perdrons l’avantage.

— Nous ne pourrons combattre un convoi entier, fit Vega.

Klin-Fa s’éclaircit la gorge.

— Si nous nous dépêchons, nous n’aurons pas à le faire. Il n’y aura que le cargo d’esclaves et son escorte.

— C’est déjà pas mal, dit Vega. Le Coup de Bol n’est pas un croiseur de guerre, ce n’est qu’un vaisseau de sauvetage.

— Je pense que nous devrions y aller, dit Vook.

Tous les yeux se tournèrent vers le Durosien. Il leur rendit leurs regards, impassible.

— Mise à part l’histoire de la Jedi, dit-il, nous savons très bien quels châtiments les Yuuzhan Vong réservent à leurs esclaves. Si nous avons la possibilité de sauver des êtres vivants de ces tortures, il est de notre devoir de nous en charger.

— Vook, commença Vega. Nous savons tous comment tu te sens depuis que les Vong ont…

— Sincèrement, ça m’étonnerait, dit calmement le Durosien.

Le silence s’installa. De longs moments s’écoulèrent avant que quelqu’un ne s’exprime à nouveau.

— Urr, grommela finalement Leaft. De toute façon, on ne vit pas éternellement.

— Moi, j’aurais bien voulu, répondit Vega, résignée. Oh et puis au diable… allons-y !

CHAPITRE V
UN PLAN RISQUÉ

Alors que le Coup de Bol flottait laconiquement dans l’espace, Vook Gehu contemplait le ballet des étoiles en se rappelant une maxime durosienne plus vieille que certains mondes :

« Si une étoile venait à disparaître le temps d’un clin d’œil, elle aurait raté la totalité de notre histoire. »

Les étoiles se fichaient de savoir qui gagnerait la guerre. Elles se fichaient de savoir si Vook serait congelé dans l’espace ou vaporisé dans une explosion. Le fait qu’il meure seul ne les troublait pas le moins du monde. Le Durosien y trouva étrangement du réconfort.

Vook vérifia l’unité com d’urgence. Elle fonctionnait convenablement, émettant un signal de détresse en continu. Il espéra que la réponse ne tarderait pas ou tout serait fichu.

Il n’aurait pas dû s’inquiéter : cinq minutes plus tard, une réponse arriva. Son sang ne fit qu’un tour. Il examina les étoiles quelques instants avant de découvrir le nouvel arrivant : une obscurité irrégulière. Pas une lointaine nébuleuse mais un corps bien plus proche qui, contrairement aux étoiles, se souciait énormément du destin de Vook.

Mais cette fois, il n’en tira aucun réconfort. Vook soupira en se remémorant la conversation qui l’avait jetée dans ce pétrin une heure auparavant puis répondit à l’appel.

— Ici Vook Gehu du Coup de Bol. J’ai besoin d’assistance. Le reste de mon équipage est mort et je suis blessé. Mes capteurs sont détruits et mon vaisseau gravement endommagé. Je demande de l’aide en urgence.

L’unité com cracha des parasites puis émit une voix nasale très rude.

— Tu as enfin trouvé de l’aide, infidèle, fit la voix. Je suis Vintul Qat, un Yuuzhan Vong. Éteins tes systèmes de secours et prépare-toi à être abordé.

Vook soupira de nouveau puis répondit.

— Salut, Yuuzhan Vong, dit-il. J’espérais attirer un vaisseau allié mais je vois que ma chance m’a abandonné.

— Ce n’est pas une question de chance, répliqua Qat. Seuls existent les dieux et leur volonté.

— Ah oui ? Alors transmets à tes dieux que je refuse d’être abordé, Vintul Qat. Ni par toi ni par aucun membre de ta méprisable espèce. Je préfère mourir que de me rendre.

— Tu as dit toi-même que tu n’avais plus de capteurs, répondit Qat. Et ton vaisseau perd son oxygène.

— Mes armes sont toujours fonctionnelles, répondit Vook. Et puisque mon réacteur est endommagé, je préfère encore l’utiliser comme arme contre vous. Réfléchis bien à tout ça. Si vous venez me chercher, ce sera à vos risques et périls.

— Mon vaisseau est rempli de prisonniers, dit le Yuuzhan Vong. Certains sont de ton espèce. Si jamais tu parvenais à nous détruire, tu tuerais alors beaucoup plus d’infidèles que de glorieux Yuuzhan Vong.

— Il vaut mieux qu’ils meurent plutôt que de subir le destin que vous leur réservez, fit Vook.

— De toute façon, tu n’as aucune chance, lança Qat. Nous sommes hors de ta portée.

— Pour l’instant, répliqua Vook. Essayez seulement de venir m’aborder…

— Je peux attendre, répondit Qat. D’ici peu, ton réacteur va soit surchauffer soit tomber en panne. S’il explose, je te regarderai mourir. S’il s’arrête, je viendrai te chercher.

— Tu peux toujours te faire des illusions, grogna Vook. Moi, je n’ai plus rien à perdre. Vous avez détruit ma planète et éparpillé mon peuple. Quelque soit l’état de mon vaisseau, ne t’imagine pas que je serai une cible facile.

Vintul Qat répondit par un rire tonitruant.

Vook ferma les yeux ; il aurait tant voulu se retrouver une heure en arrière, quand le patron était encore avec lui.

À la sortie d’un voyage hyperluminique, retrouver l’espace normal était toujours quelque peu surprenant. Curieusement, l’univers relativiste reparaissait chaque fois en léger décalage avec la vision qu’en avait gardé Uldir. Se déplacer plus vite que la lumière s’avérait être une aberration pour son esprit qui préférait donc prendre de la distance quand il ne pouvait expliquer les évènements.

Quelle qu’en soit la raison, la sortie de l’hyperespace était l’un des moments préférés d’Uldir, même quand la vue était, pour toute autre personne, plutôt banale. Mais parfois le spectacle dépassait toutes les espérances, et ce fut le cas cette fois-ci pour l’équipage et la passagère du Coup de Bol.

De leur point d’arrivée au-dessus du plan écliptique du système, le soleil ressemblait à un joyau bleu et blanc tel une étincelle prise au piège. Un objet inconnu avait atteint l’étoile pour en tirer un arc de plasma éblouissant s’étirant sur la longueur d’une demi-année-lumière et s’enroulant ensuite en une spirale de plus en plus serrée avant de disparaître.

Mais une énorme hélice aux légers reflets violets croisait la trajectoire de la spirale et encerclait le point bleu. Ses instruments de bord lui annoncèrent qu’ils avaient affaire à un trou noir, avalant la matière dans le vide dont il était constitué, absorbant les atomes d’hydrogène de la spirale, mais l’origine du spectacle n’avait aucune importance. Pendant un temps, la beauté du panorama accapara les pensées d’Uldir qui en oublia jusqu’à la mission absurde et dangereuse qui les avait amenés ici, dans ce système inhabité de la Voie Hydienne.

— Il n’y a personne ici, déclara Vega Sepen d’un ton sans équivoque signifiant “Je te l’avais bien dit”.

Uldir regarda la Corellienne aux cheveux platine, se demandant si elle ressentait quoi que ce soit sous sa dure carapace, si les merveilles de l’univers pouvaient traverser ses yeux d’acier pour toucher sa sensibilité intérieure.

Peut-être que oui. Uldir crut soudain capturer un éclat bleu dans ses yeux, pas un reflet de l’extérieur mais venant de l’intérieur. L’impression n’avait duré qu’une nanoseconde mais en cet instant, il avait vu Vega différemment. Les traits de son visage avaient paru moins sévères – plus jeunes, bien qu’elle n’ait pas encore dépassé son trentième anniversaire en années standard. Uldir réalisa avec stupeur que son visage possédait un charme insolite. Ne l’avait-il jamais remarqué auparavant ?

Puis l’impression d’Uldir se dissipa, comme un phénomène quantique détruit par l’observation.

— Patron ? demanda Vega d’une voix plus insistante.

— Oui ?

— Où êtes-vous passé ? Je vous disais qu’ils n’étaient pas là. Aucun signe de vaisseau Yuuzhan Vong dans le système.

— Nos capteurs ne sont si puissants, dit Uldir.

— Ce serait vrai si les vaisseaux étaient cachés. Or, ce secteur est entièrement sous contrôle Yuuzhan Vong et ils n’ont aucune raison de se méfier. Avec ce trou noir et toutes les variations gravitationnelles dans ce système, il n’y a que très peu d’endroits pour quitter l’hyperespace et planifier le saut suivant. Nous sommes sur l’un d’entre eux et j’ai vérifié les autres. Il n’y a rien.

— Ils vont arriver, fit une autre voix féminine.

Vega fronça méchamment les sourcils. C’était seulement la deuxième fois que Vega réagissait de la sorte ; la première était quand elle avait surpris un scorpion Barraken sur ses traces. La suite avait été sans appel : une décharge de blaster. Uldir se tendit donc, instinctivement.

La nouvelle arrivante, Klin-Fa Gi, se tendit aussi, ses facultés Jedi l’ayant avertie d’un danger. Klin-Fa était de petite taille, avec des yeux noirs et des cheveux sombres tombant en franges. Ses yeux se rétrécirent, comme pour provoquer Vega.

— Ah oui ? fit Vega d’une voix de velours. Et s’ils étaient déjà passés ?

— Je le saurais, répondit Klin-Fa.

— Ah, ces Jedi, si infaillibles et si impénétrables, se moqua Vega. Je croyais que tu ne pouvais pas sentir les Yuuzhan Vong dans la Force.

— En effet, dit Klin-Fa. Mais je sens la présence de Bey.

À nouveau, Uldir se trouva mal à l’aise quand il entendit Klin-Fa prononcer ce nom. Il n’avait jamais rencontré le type mais s’imagina déjà qu’il le détesterait.

— Parfait, fit Vega. Alors rends-toi utile et trouve-le sur les capteurs.

— Ils arrivent, je le sens.

— Super, dit Vega en roulant des yeux.

Klin-Fa pressa fermement ses lèvres et ne répondit pas. Uldir eut un moment l’envie de défendre la jeune Jedi. Elle s’était débarrassée de la tunique vivante Yuuzhan Vong qu’elle portait à son arrivée dans le vaisseau et était à présent vêtue d’une des combinaisons rouges de Vook. Les habits étaient bien trop grands pour elle et Klin-Fa paraissait petite et vulnérable.

Oui, d’accord, se rappela-t-il. Tellement petite et vulnérable qu’elle avait pu couper en deux un guerrier Yuuzhan Vong. Sans parler des dégâts qu’elle avait fait subir à son équipage, son vaisseau et même à lui, par exemple en les laissant en panne au milieu de nulle part. Klin-Fa était un réservoir débordant de problèmes dans un petit emballage. Vega avait raison, Uldir était insensé de lui faire confiance après tout cela. Et pourtant…

— Dégage-nous de la zone de sortie d’hyperespace, ordonna-t-il à Vega, et coupe les moteurs. Je ne veux pas qu’ils nous voient quand ils arriveront.

— Quand ils arriveront ? demanda Vega, sceptique.

— S’ils arrivent, concéda Uldir. Vook, je veux que tu revérifies nos systèmes d’armement et de boucliers avec UV. Il est miraculeux que tu aies pu réparer le bébé en si peu de temps. Puisque nous avons un peu de temps libre, je veux qu’on en profite pour être fin prêts pour le combat.

— Enfin une bonne idée, admit Vega. Que pensez-vous de la mienne : on file chercher un Star Destroyer et on revient. Ça devrait augmenter nos chances. Le Coup de Bol n’est pas exactement un vaisseau de guerre.

— On ne peut pas dire que nous soyons sans défenses, Vega, établit Uldir.

— Et notre cible n’est pas non plus un vaisseau de guerre, ajouta Klin-Fa.

— Chaque vaisseau Vong est un vaisseau de guerre, riposta Vega. Et celui-ci sera escorté.

Klin-Fa roula des yeux.

— Nous parlons d’un vaisseau de transport d’esclaves Yuuzhan Vong voyageant dans un espace Vong sécurisé. Les Yuuzhan Vong sont une race fière, l’escorte sera donc minimale parce qu’ils ne veulent pas être pris pour des lâches. De plus, quand j’ai infiltré leur base de données, j’ai remarqué une chose importante : un tiers des vaisseaux de guerre de ce secteur ont été réaffectés et sont partis du jour au lendemain.

Vega fronça des sourcils.

— On dirait qu’ils préparent une nouvelle offensive. Voilà quelque chose d’important. Ne devrions-nous pas rapporter cette information aux Jedi au lieu de partir au secours de ton ancien petit ami ?

Klin-Fa rougit légèrement.

— Pas du tout, rien de tout cela n’est personnel. La place des Jedi est au combat et nous en connaissons tous le prix, Bey y compris. Mais le secret qu’il possède est d’une valeur essentielle, bien plus que n’importe quelle attaque habituelle des Yuuzhan Vong.

— Sauf que tu ne sais même pas quelle est cette soi-disant nouvelle arme, fit Vega.

Klin-Fa croisa les bras et s’appuya contre le mur.

— Je sais que grâce à cette arme, les Yuuzhan Vong pensent tout simplement pouvoir anéantir la Nouvelle République et stopper ainsi la résistance à leur invasion.

— Oui oui, c’est ça, répondit Vega. Et puis deux et deux font cinq.

— Ça suffit, le débat est terminé, interrompit Uldir.

Vega parut surprise par son ton et Uldir réalisa alors que sa remarque avait été extrêmement rude.

Klin-Fa avait rougi quand Vega évoqua Bey comme son petit ami. Décidément, Uldir aimait de moins en moins le Jedi disparu.

— C’est juste que… Uldir s’arrêta et reprit après un soupir. Vega, je suis peut-être fêlé mais je la crois. Et aux dernières nouvelles, je suis encore le capitaine de bord. On va faire cette mission. Maintenant, j’ai besoin de ton soutien, pas de tes divergences d’opinion.

Les yeux de Vega s’élargirent.

— Patron, ce n’est pas parce que je suis en désaccord que je manquerai au poste. Je suis avec toi, à cent pour cent.

— Content de te l’entendre dire.

— Même si je pense que c’était pas la peine de nous entraîner avec tant d’entêtement dans une mission si dangereuse rien que pour prouver ta virilité.

— C’est bon, Vega. J’ai pigé. T’es avec moi. Maintenant, tu la fermes…

— Oui, p’tit chef, heureuse d’obéir à tes ordres.

— Je suis aussi avec toi, patron, fit la voix de Vook dans l’unité com. Et nous serons prêts pour combattre, je te le promets.

Vook semblait positif pour une fois. Jamais il n’avait été comme ça. Vega le remarqua aussi.

— Est-ce que c’est vraiment Vook ? demanda-t-elle doucement.

— Je ne sais pas, répondit Uldir, en coupant le son de l’unité com. Après cette explosion de colère hier, je crois qu’il vaut mieux que j’aille lui parler.

Uldir trouva Vook dans la tourelle, en train de travailler sur le turbolaser. Il ne leva pas les yeux quand Uldir entra et son visage plat de Durosien ne reflétait aucune émotion.

— Vook, aurais-tu un problème ?

— Non, patron. J’ajuste le modulateur de phase pour obtenir des tirs plus efficaces.

— Génial mais je ne parlais pas de ça. Je pensais à la santé de mon mécano.

— Je vais bien, chef, fit Vook d’une voix crispée. Je peux accomplir mon travail.

— Jamais je ne mettrai en question tes capacités à accomplir ton travail, Vook. Je me préoccupe plutôt de ta colère.

— Les Yuuzhan Vong ont détruit ma planète natale, dit franchement Vook. Mon peuple voyageait déjà parmi les étoiles alors que la plupart des espèces de cette galaxie se nourrissaient encore de fruits et d’insectes de la forêt. Tout ça pour être détruits par les Yuuzhan Vong, des barbares qui n’ont même pas l’intelligence suffisante pour comprendre le désastre qu’ils ont produit…

La voix de Vook se brisa.

— Personne ne te demande d’éprouver la moindre compassion pour les Yuuzhan Vong, Vook. Personne ne te demande de ne pas t’attrister de la perte de ton monde natal…

— Oui, c’est exactement ce que je fais, m’attrister. Tu crois que je ne sais pas ce que vous pensez tous de moi ? Vook le triste, Vook le lugubre. Pauvre Vook. Eh bien, j’en ai assez. Si je n’ai le choix qu’entre la misère et la colère, je choisis la colère, patron. C’est comme ça que je me sens le mieux.

— Il y a encore d’autres options, fit remarquer Uldir.

— Chef, avec tout le respect que je te dois, tu n’as pas de monde natal à perdre. Tu ne peux pas comprendre.

Uldir resta silencieux un moment.

— Il y avait un beau jardin botanique sur ta planète, à Bburru. Tu le connaissais ?

Le sourcil de Vook se leva curieusement.

— Oui.

— J’y étais pour mon cinquième et mon onzième anniversaire. Il y avait là-bas un arbre en particulier, un olop géant. Si tu chantais près de lui, il fredonnait pour t’accompagner…

— Je me souviens de l’arbre, dit Vook. Il était originaire de la planète, le dernier de son espèce. Ils essayaient de le cloner quand les Vong ont détruit la ville. Maintenant il est perdu à tout jamais.

— Oui, dit Uldir. Il me manquera.

— Pas autant qu’à moi, répondit le Durosien.

— Tu as raison mais ce n’est pas là que je veux en venir. J’ai passé mon quatrième anniversaire sur Coruscant et mon quinzième sur Yavin 4. Tu as raison Vook, je n’ai pas de planète à moi. Mes parents étaient des marchands et des pilotes de cargo et j’ai grandi sur les routes commerciales. Mon monde natal est toute cette galaxie. Regarde ce que les Yuuzhan Vong lui ont fait.

Vook baissa la tête et acquiesça doucement.

— Je comprends.

— Je sais. Ma souffrance n’est pas comparable à la tienne mais qu’importe, je pourrai survivre à cette compétition. Mais tu ne peux pas te refermer sur toi-même et imaginer qu’aucun d’entre nous n’a rien perdu dans cette guerre. Et tu ne peux pas t’abandonner à la colère. Ma formation Jedi a peut-être tourné court mais j’y ai au moins appris cela. La colère n’est bonne pour personne, Jedi ou pas.

Vook soupira.

— Il y a de la logique dans tes paroles, une logique qui devrait me réconforter mais elle ne le fait pas.

Uldir pencha la tête, sceptique.

— Pourquoi maintenant, Vook ? Pourquoi laisses-tu tes émotions reprendre le dessus après tout ce temps ?

Vook se retourna.

— C’est cette Jedi. Elle m’a fait comprendre combien je suis improductif.

— Elle te l’a dit ?

— Non, mais elle agit. Elle engage le combat contre les Vong et toi aussi.

— Pas moi, affirma Uldir. Je suis pilote d’une unité de sauvetage. Je me suis engagé dans ce métier parce que je n’avais pas les talents requis pour devenir un Jedi, mais que je voulais être comme eux, aider les personnes en détresse. Les Jedi ne tuent pas par vocation, Vook, pas les meilleurs d’entre eux. Ils évitent de tuer quand ils le peuvent. Et parfois cela leur coûte leur vie. J’ai rejeté les offres d’une demi-douzaine de pilotes de chasse voulant m’engager dans leur escadron parce que j’aime mon métier. Nous sommes passés par un bon paquet d’ennuis cette dernière semaine mais jamais parce que je voulais délibérément attaquer les Yuuzhan Vong. Jamais pour en tuer un. J’essaie simplement de faire mon boulot – un boulot qui serait impossible sans ton aide, d’ailleurs. Sans tes compétences, Vook, nous n’aurions jamais pu quitter Wayland. Qui d’autre aurait bien pu réparer notre hyperpropulseur avec une épave datant d’un siècle ? Pourquoi penses-tu que je t’ai choisi pour entrer dans mon équipe ?

— Tu m’as choisi ?

Le Durosien semblait véritablement surpris.

— Évidemment. Qu’est-ce que tu t’imaginais ?

— Eh bien, je pensais que… enfin personne d’autre ne voulait…

— Vook, tu es le meilleur mécano de notre armée. Et je t’aime bien.

Vook fixa le sol puis leva les yeux pour rencontrer ceux d’Uldir.

— Merci, patron.

— Maintenant, je veux que tu…

— Hé, les gars, fit la voix de Vega dans l’unité com.

— Qu’y a-t-il ?

— On a de la compagnie.

— On dirait bien que ta chérie avait raison, dit Vega quand Uldir entra dans le cockpit. Il est en retard mais sans doute possible, nous avons ici un cargo Yuuzhan Vong.

— On n’est pas tombés sur le plus petit, grogna Leaft tout en se grattant derrière l’oreille avec une de ses pattes avant.

Uldir acquiesça silencieusement. D’une forme irrégulière rappelant un losange, le transporteur paraissait long d’un demi-kilomètre. Comme à chaque fois qu’il voyait un vaisseau Yuuzhan Vong, Uldir eut l’impression d’observer une majestueuse créature marine en mouvement.

— Mais à l’intérieur, l’équipe est réduite au minimum, dit Klin-Fa. J’étais prisonnière sur un cargo du même type. La majorité de la place est réservée aux détenus.

— Il y a une escorte ? demanda Uldir.

— Quatre skips, répondit Vega. Rien qui ne nous soit impossible.

— Je n’aime pas ça, dit Uldir. Cela me semble trop facile.

— Facile ? s’étonna Vega. Si nous devions détruire le vaisseau, ce serait facile. Mais nous voulons capturer ce truc, tu t’en souviens ? Et sans tuer ce cher Bey Gandan ni aucun autre prisonnier.

— Ouais, admit Uldir. C’est la partie délicate mais Klin-Fa a un plan.

— Pourquoi ne suis-je pas surprise ? se demanda Vega à voix haute.

— Suivre son plan ? mugit Leaft. Je préfère encore aller traire un rancor.

— Je ne crois pas que les rancors donnent du lait, commenta Vook dans l’unité com.

— Écoute-la d’abord, dit Uldir. Klin-Fa, s’il te plaît ?

La Jedi opina du chef, fit spécialement attention de croiser le regard enragé de Leaft puis s’éclaircit la gorge et commença.

— Quand j’étais sur Wayland, j’ai pu accéder à l’un des modules de stockage de données Yuuzhan Vong, une créature qu’ils appellent qahsa. C’est ainsi que j’ai découvert sur quel vaisseau se trouverait Bey et quel serait son parcours. J’ai aussi analysé la structure du vaisseau. La coque externe ne contient aucune extrémité nerveuse mais la coque interne en a. Si on la brise, l’alarme se déclenchera.

— Oui, on le savait déjà, dit Vega.

— Alors voici quelque chose que tu ne sais peut-être pas. Près des basals dovin, les terminaisons nerveuses de la coque interne sont perturbées.

— Perturbées ? dit Uldir.

— Oui. Les basals dovin sont des créatures indépendantes, ils ne sont pas élevés avec le reste du vaisseau. Ce n’est qu’après leur maturation qu’on les greffe sur le cargo. Mais la symbiose n’est pas totale : les déformations gravifiques des basals dovin altèrent la sensibilité des faisceaux nerveux adjacents. Sur un vaisseau de guerre ou n’importe quel autre vaisseau où un réseau sensitif complet est indispensable, les Vong compensent ce défaut en implantant des créatures insensibles aux anomalies gravifiques autour des basals dovin. Mais dans un cargo comme celui-ci, une imperfection aussi minime ne vaut pas la peine d’être corrigée.

Leaft se grattait maintenant le menton.

— Génial, il existe donc un point mort pour ouvrir la coque sans qu’ils ne s’en rendent compte ! Mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que le patron est complètement d… commença Vega, puis elle rencontra le regard d’Uldir. Ça veut dire que le patron a les neurones en surchauffe, acheva-t-elle, d’avoir si soigneusement réfléchi à un plan.

— Exactement, dit Uldir. Voici ce que j’ai en tête. Vook, tu entends ? Tu vas jouer un rôle important dans ce qui va suivre.

Vook vit le vaisseau Yuuzhan Vong s’approcher lentement. Il alluma l’unité com.

— Je t’aurai prévenu ! rappela-t-il. N’approche plus.

— Le saint et puissant Yun-Yuuzhan et tous les dieux savent que tu ne seras jamais en position de m’ordonner quoi que ce soit, l’informa Vintul Qat.

Quelque chose percuta fortement le Coup de Bol. Vook jura en Duro.

— Peut-être n’avais tu pas remarqué notre escorte sans tes capteurs, le railla le Commandeur Yuuzhan Vong.

Vook s’autorisa un léger sourire.

— Peut-être n’avais-tu pas vu dans ton arrogance que mon vaisseau est parfaitement fonctionnel !

Il alluma brusquement les boucliers, tira une salve de missiles à concussion et relança son moteur à ions.

— UV, dit-il au droïde astromec attaché à la tourelle laser, détruis ces coraux skippers. Je m’occupe du cargo.

La réponse du droïde défila sur le traducteur :

Affirmatif.

— Tu n’as aucune chance, l’avertit Vintul Qat. Qu’est-ce que tu espères réussir ainsi ?

Tu voudrais bien le savoir, hein ? se dit Vook intérieurement. Puis, dans l’unité com, il hurla :

— Pour la gloire de Duro ! Mort aux Yuuzhan Vong !

— La fête a commencé, annonça Uldir, montrant du doigt les éclairs transperçant l’obscurité de l’espace. Klin-Fa, s’il te plaît, pourrais-tu commencer avant qu’ils ne changent leur trajectoire ? Il ne faudrait pas que l’on soit trop proche du basal dovin quand ils décideront de le bouger.

— Compris.

La Jedi fit apparaître sa lame jaune puis se mit à taillader avec énergie la coque de corail yorik à laquelle ils s’étaient attachés. Leaft enlevait les morceaux au fur et à mesure que Klin-Fa les détachait, les envoyant flotter dans l’espace.

À peine quelques minutes plus tard, Uldir put sentir la caresse de l’atmosphère sortant du trou. Le trou fut bientôt assez large pour leur permettre d’entrer.

Uldir passa sa tête par l’ouverture.

Évidemment, tout comme l’extérieur du vaisseau, son intérieur était d’apparence organique. Les lueurs vert jaunâtre sur les murs s’estompaient au fur et à mesure que le froid intense de l’espace détruisait les créatures qui les produisaient.

Uldir se hissa rapidement à l’intérieur.

— Vite, dit-il. Peut-être qu’ils ne remarqueront pas la brèche dans la coque mais ils se rendront bientôt compte qu’ils perdent de l’oxygène.

— Ils penseront que les dégâts ont été faits par les lasers de Vook, dit Klin-Fa.

— On ne va quand même pas compter là-dessus, grogna Vega.

La pseudo-gravité attira Uldir contre le sol. Bien qu’organique, le plancher congelé était bien plus dur que certains métaux. Le pilote découvrit qu’ils se trouvaient dans un long couloir suivant la courbe de la coque extérieure. Aux deux extrémités, les membranes se dilataient pour isoler la section fissurée.

Uldir choisit la plus proche des deux, à environ trois mètres de lui mais elle finit de se refermer avant qu’il ne puisse l’atteindre.

— Et maintenant, on fait quoi ? gronda Leaft.

— Je peux la couper, dit Klin-Fa.

— Super, se moqua Vega. Et puis la section suivante entrera en décompression et se fermera, puis celle d’après… jamais ils ne devineront que nous arrivons.

— Observe et apprends, lui dit la Jedi.

Du bout de son arme, elle trancha doucement la cloison à l’horizontale. Puis elle s’avança et se glissa à travers la membrane élastique.

— Vite, les pressa-t-elle.

Uldir passa en dernier et trouva le passage difficile, car l’ouverture s’était maintenant réduite de moitié.

— Tout est vivant ici, tu te rappelles ? dit-elle. Les cloisons cicatrisent vite. Il n’y a plus de décompression. Ils ne détecteront notre présence que quand nous serons proches de notre objectif. Et peut-être qu’ils ne nous remarqueront même pas si la bataille fait rage à l’extérieur.

Uldir regarda son baromètre au poignet et vit que l’air était de nouveau respirable. Il releva la visière de son masque et les autres l’imitèrent.

— Par où on va, Klin-Fa ?

Elle indiqua le couloir.

— Par ici.

Leurs visières à présent relevées, Uldir put sentir l’intérieur du vaisseau. L’odeur n’était pas si désagréable, Uldir y détecta un musc doux accompagné de traces d’iode et de dérivés soufrés. Les mystérieuses créatures bioluminescentes étaient encore en vie dans cette section et produisaient suffisamment de lumière pour se déplacer. Mais malgré tout, la relative obscurité le mettait mal à l’aise. Des ombres se trouvaient de tous les côtés et Uldir imaginait un guerrier Yuuzhan Vong armé jusqu’aux dents derrière chacune d’entre elles. Mais aucune ne bougeait et seuls leur parvenaient à l’oreille les légers bruissements de leurs mouvements et de leur souffle. Même leurs pas étaient silencieux, le sol vivant s’affaissant doucement sous leurs pieds.

Klin-Fa dépassa plusieurs petits corridors latéraux puis s’arrêta devant un couloir plus large.

— Celui-là vous emmènera sur le chemin secondaire, dit-elle. Suivez-le jusqu’à atteindre un large corridor allant tout droit. En l’empruntant, vous arriverez sur la passerelle de commandement.

— Et une fois que nous y serons ?

— À droite, enfin, normalement.

— Normalement ? s’étrangla Uldir.

— Hé, j’ai déjà réussi à nous amener jusqu’ici !

— Ouais, soupira-t-il. OK, Vega, tu pars avec elle pour chercher les prisonniers.

— Tu vois, voici encore une partie du plan que je sens mal, fit Vega. Quand on se sépare et que je dois faire confiance à cette irréprochable Jedi pour couvrir mes arrières. Pourquoi est-ce qu’on n’irait pas tous aborder la passerelle dans un premier temps puis s’occuper ensuite des prisonniers ?

— Parce que les gardes les abattront dès qu’ils apprendront qu’ils ont perdu le contrôle, répliqua Klin-Fa. De plus, les prisonniers peuvent nous aider à nous battre. Surtout Bey, c’est un Jedi lui aussi, tu te rappelles ?

— Ouais, dit Uldir, un Jedi désarmé contre des ennemis qui n’existent pas dans la Force.

— P’tit chef, tu es d’accord avec ce plan ou pas ? demanda Vega. C’est de toi que je prends mes ordres, pas d’elle.

— Non, elle a raison. Ils exécuteront probablement les prisonniers quand nous aurons pris le contrôle de la passerelle, peut-être même avant.

— Alors allons-y, ce n’est pas en restant ici à blablater toute la journée qu’on va arriver à quelque chose, les interrompit Leaft.

— Tu as raison, dit Uldir. Allons-y, Leaft. Bonne chance à vous deux.

— Un moment, dit Klin-Fa. Je peux te parler seul à seul une minute, capitaine ?

Uldir vit Vega hausser les sourcils.

— À propos de quoi ? demanda-t-il.

— J’ai dit seul à seul.

— Tu peux faire confiance à tous les gens présents ici, répondit Uldir. En tout cas, moi je leur fais confiance. Alors dis ce que tu as à dire.

Klin-Fa soupira et s’approcha de lui.

— OK, si tu préfères. Je voulais juste te remercier de te fier à moi, c’est tout. Quel que soit le dénouement de cette histoire.

Elle était vraiment près de lui. Ses yeux occupaient tout son champ de vision. Il put sentir sa respiration sur son visage et il se sentit bizarre.

Puis elle l’embrassa. Ce n’était qu’un frôlement des lèvres mais il en fut totalement abasourdi.

Puis elle tourna les talons et s’engagea dans le corridor.

— Je rêve, dit Vega, avec un mélange d’irritation et de dégoût. Elle suivit la Jedi, secouant la tête.

— Hé… commença Uldir, mais les deux femmes avaient pris un tournant et étaient maintenant hors de vue.

— Voici une des choses les plus écœurantes que j’aie vues de mon existence, dit Leaft. Merci d’avoir gâché le reste de ma journée. Il frémit de dégoût. Tss, ces humains…

— Mais je n’ai rien fait du tout ! protesta Uldir.

— Exact. Tu es resté planté là et tu l’as laissée faire.

Uldir se frotta la tête.

— Hmm, c’est ce que j’ai fait, hein ?

— Allez, gronda Leaft. Maintenant, j’ai vraiment envie de tuer.

Ce couloir était tout aussi vide et silencieux que le précédent, mis à part quelques bruits de tirs distants prouvant que Vook et UV étaient encore dans la course. Uldir espérait que le Durosien allait bien. Avec l’aide du droïde, Vook arriverait sûrement à s’en sortir contre quatre coraux skippers, et les tirs de défense du cargo étaient normalement trop lents pour l’atteindre. Malgré tout, tant de choses pouvaient mal tourner…

Le corridor obliqua fortement vers la gauche, tout comme l’avait annoncé Klin-Fa. L’absence prolongée de gardes ou de personnel de bord commençait à inquiéter Uldir. Pour se rassurer, il se força à garder en tête que ce n’était qu’un cargo, et comme sur le transporteur de son père, celui-ci ne nécessitait pas de grand équipage. En plus, les Yuuzhan Vong s’étaient beaucoup dispersés ces derniers mois. Bien qu’ils soient techniquement en cessez-le-feu avec la Nouvelle République, ils devaient encore garder le contrôle des nombreuses planètes qu’ils avaient conquises. Et si Klin-Fa avait raison, les Vong se préparaient aussi à un assaut à grande échelle. Il est même très possible qu’aucun guerrier n’ait été affecté à ce vaisseau.

C’est encore perdu dans ses pensées qu’il pénétra dans le corridor secondaire et vit un Yuuzhan Vong. Uldir n’eut pas le temps de voir de quelle caste il ou elle était car Leaft décocha en quasi-simultané un tir de chacun de ses trois blasters. Le corps du Vong s’effondra, fumant.

— Peut-être que ce n’était pas un guerrier, Leaft, lui reprocha Uldir.

Le Dug lui jeta un regard étonné, comme si Uldir lui proposait de partir en vacances sur Hoth avec une colonie de nudistes.

— Patron, j’en ai rien à faire, dit Leaft. On est quatre contre un vaisseau entier. Si on prend le temps de leur poser la question, on va finir jetés en pâture au nom de leurs horribles dieux.

— D’accord, admit Uldir. Mais malgré tout…

Il fut interrompu par le vrombissement d’insectes-cogneurs. Deux guerriers Yuuzhan Vong, reconnaissables à leurs tatouages et mutilations faciales caractéristiques, venaient d’apparaître devant eux et avaient libéré les créatures meurtrières. Uldir se mit de profil et fit feu avec son blaster. Leaft l’imita et leurs tirs tissèrent une toile de rayons de lumière cohérente dans le couloir. Un des insectes frappa Uldir à l’épaule mais la violence du choc fut amoindrie car la créature était déjà carbonisée. Bâton Amphi levé, les guerriers se ruèrent sur les deux intrus. Les tirs de blaster fusèrent et ricochèrent sur leur armure en crabe Vonduun, mais les Vong ne portaient pas de masque. Uldir releva sa ligne de mire et visa le front d’un des guerriers. Leaft tira aux deux genoux de l’autre Vong, le faisant trébucher. Cependant, le guerrier continua sa course, lançant un coup circulaire si puissant qu’il saurait même réduire le crâne renforcé de Leaft en bouillie. Le Dug ne se démonta pas et tira calmement dans l’aisselle que le guerrier venait de dévoiler. Avec l’expérience, on avait appris que tel était le point le plus vulnérable d’une armure Vong, et le Dug n’oublia pas ce précieux conseil dans la bataille. Le guerrier s’écroula, son arme tombant à terre avec fracas. Leaft sauta par-dessus le corps et fit tourner le blaster autour de son doigt.

— Joli tir, approuva Uldir.

— J’en ai encore des tas en réserve, dit le Dug.

— Ça tombe bien parce qu’il y a encore des tas de Vong, fit remarquer Uldir en tirant dans le couloir à l’encontre des cinq autres guerriers qui chargeaient vers eux.

— Super !

Le Dug rugit, et partit soudain, rengainant le blaster qu’il tenait avec un pied et tirant des deux autres en pleine course. Uldir suivit plus doucement, préférant prendre le temps de viser et regrettant que le Dug ne montre pas plus de bon sens et de discipline.

Un insecte-cogneur fut soudain à un souffle de son visage. Il se jeta de côté pour l’éviter mais il fut tout de même éraflé au front. Le sang jaillit de la blessure. Uldir jura. Le sang aveuglant son œil gauche, sa perception des distances fut soudain perturbée et ses tirs perdirent toute précision. Devant lui, Leaft et trois des guerriers étaient au corps-à-corps, le Dug bondissant autour d’eux. Uldir le vit sauter par-dessus un bâton Amphi et la tête de son propriétaire puis tirer d’en haut sur le crâne du Yuuzhan Vong, le tout en hurlant comme un forcené.

Les deux autres s’avançaient vers lui. Tout en essuyant le sang de son front, Uldir en toucha un au visage mais l’autre lança un insecte-cogneur. Uldir tenta de l’intercepter mais il réussit à peine à placer le blaster entre lui et la créature. L’insecte percuta l’arme, l’envoyant glisser dans le couloir. Hurlant d’exaltation, le guerrier s’approcha, son bâton Amphi prêt à frapper.

Uldir observa le guerrier blindé un clin d’œil puis courut à toute vitesse pour récupérer son arme.

Le bâton Amphi se détendit en fouet et s’enroula autour de la cheville d’Uldir. Il s’écroula en avant, son visage et son ventre s’écrasant contre le sol. Sonné, il planta ses ongles sur le plancher organique mais une pince se referma autour de son cou et le souleva de terre. Quand il aperçut le visage du Vong, Uldir tenta de lui décocher quelques coups de pied mais il ne brassa que de l’air.

— Implore l’aide de ta Force hérétique, se moqua le guerrier.

Au-dessus de l’épaule du guerrier, Uldir vit que Leaft était encore occupé. Les tirs de blaster fusaient, le Dug était déchaîné comme un ouragan mais ses deux ennemis étaient encore debout. L’aide de viendrait pas de ce côté-là.

— Repose-moi tout de suite et tu t’en sortiras peut-être vivant, le menaça Uldir.

Les yeux du guerrier s’élargirent. Il s’esclaffa d’une voix rauque, puis commença à resserrer ses doigts. Le seul obstacle était la gorge d’Uldir ce qui ne semblait pas le déranger outre mesure. Uldir tira sur les mains puissantes du Yuuzhan Vong mais sans succès.

Enfin, c’est ce qu’il pensait. Mais alors que sa vision s’obscurcissait, la pression se relâcha brusquement. Le guerrier le posa presque gentiment sur ses pieds puis s’effondra doucement sur lui. Uldir l’accompagna à terre, remarquant à peine que le Yuuzhan Vong n’avait plus de tête.

Leaft traversa le corridor, ses adversaires à présent couchés et immobiles. Uldir hocha la tête et se remit debout, encore groggy.

— Ça va, patron ? demanda Leaft.

— Ouais, merci de m’avoir sauvé.

Le Dug inclina la tête.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Celui-là était en train de m’achever, expliqua-t-il, désignant le corps du guerrier décapité.

— Eh bien, tu as bien réussi à t’en occuper tout seul, constata Leaft.

Uldir fronça les sourcils.

— Tu ne lui as pas tiré dessus ?

— Hein ? Négatif, Capitaine.

Uldir remarqua alors le trou dans le plafond, et une zone dévastée au sol. Un instant auparavant, la tête du Yuuzhan Vong se trouvait dans l’alignement. Leaft suivit son regard.

— Vook a dû tirer à travers la coque, murmura Uldir. Pourtant, il ne devait pas tirer sur le cargo.

— Tu plaisantes ? fit Leaft, incrédule.

— C’est la seule solution que je puisse trouver.

— Non, dit Leaft. Pas dans ma galaxie. Même avec ta chance, c’est la chose la plus insensée que j’aie jamais vue. Désolé de dire ça mais même en sachant que c’est lui l’ennemi, je trouve ça totalement injuste.

— En tout cas, je n’ai rien fait pour que ça n’arrive, grogna Uldir, en récupérant son blaster. Quand il prononça ces mots, Uldir eut une inquiétante impression. Sa chance avait toujours été étrange et souvent imprévisible. La plupart des gens l’attribuaient à son entraînement chez les Jedi mais Uldir savait que ce n’était pas le cas : il ne pouvait même pas soulever un caillou avec la Force.

Et pourtant, il dut bien admettre que Leaft avait raison, tout ceci était ridicule. Et il n’avait pas vraiment le temps d’y réfléchir, tout comme il n’avait pas eu le temps tout à l’heure de repenser aux lèvres de Klin-Fa sur les siennes et à ses yeux, tout proches de son visage…

Ce sera pour plus tard.

— Allez, dit-il. Il nous reste du boulot. La passerelle de commandement doit être juste un peu plus loin.

Vook frémit quand le tir qu’il avait programmé pour un corail skipper partit au loin, fut dévié par un des dispositifs de protection du vaisseau puis traversa la coque externe du cargo. Jusqu’ici, Vook essayait d’éviter au maximum les éléments vitaux du cargo car les autres se trouvaient à l’intérieur. Il se rassura en se disant qu’atteindre un de ses camarades par un tir perdu avait autant de chances de se produire qu’un passage instantané en supernova de l’étoile du système.

Mais il n’eut pas le temps de réfléchir longtemps sur cet événement improbable. Vook avait déjà envoyé un des quatre coraux skippers en direction du Mausolée de Joor mais les trois autres étaient encore en pleine forme.

Et lui aussi. Les commandes s’adaptaient parfaitement à ses doigts et il réalisa qu’il n’avait pas assez piloté ces derniers temps. Il se sentait bien quand il volait, bien qu’il ait souvent laissé cette tâche à d’autres, pour se concentrer sur son rôle de mécano.

Pourquoi ?

Il emmena le vaisseau dans une vrille et alluma les propulseurs arrière. Un des coraux skippers le suivait de si près qu’il l’entendit passer devant lui. Il laissa un peu de distance puis lança un missile à concussion et tira une salve de ses lasers avant. Des trous noirs apparurent, absorbant la lumière, et le missile plus lent arriva en dernier. Un vide se forma pour l’avaler lui aussi mais il explosa, comme le prévoyait sa programmation. Le corail skipper s’écarta involontairement de la trajectoire quand l’onde de choc le bouscula. Erreur fatale. En un instant, Vook fut sur lui. Cette fois, un des tirs passa à travers, et pendant un moment, le vaisseau aux contours irréguliers ressembla à un glurt grillé.

— Ça, c’est pour mon oncle Tyro, grogna-t-il. Il effectua un demi-tour. Approchez, vous autres, il me reste encore plein de gens à venger.

La “porte” menant à la passerelle était close mais Leaft la trancha avec sa vibrolame et se jeta à l’intérieur, blasters en action. Deux guerriers se trouvaient de l’autre côté, l’un assis sous un casque sensitif et pilotait sans aucun doute le vaisseau. Le second les attendait derrière la porte. Il lança un coup rapide vers Leaft au moment où celui-ci déboula dans la pièce. Le guerrier aperçut alors Uldir et tenta de le frapper avec l’autre extrémité de son bâton. Uldir lui décocha deux tirs dans l’aisselle. Le Vong, stupéfait, recula puis devint furieux et se rua sur Uldir.

Quatre tirs simultanés le frappèrent et il s’écrasa en grondant dans la cloison.

L’autre guerrier, le pilote, arracha le casque et tendit la main vers son bâton Amphi. Il se retrouva face-à-face avec Leaft, en équilibre sur une jambe et pointant trois blasters sur son visage.

— Vas-y, essaye, l’implora Leaft. Fais-moi plaisir.

Le guerrier tira brusquement son bâton, le fit tourner au-dessus de sa tête, tranchant le manteau sensitif et voulant poignarder Leaft par le bout pointu de l’arme.

Les blasters de Leaft chantèrent à l’unisson.

— Leaft, surveille la porte, fit Uldir, après avoir vérifié que jamais plus les deux guerriers ne se relèveraient.

— Compris.

Uldir alluma son unité com.

— Vega ? Où en êtes-vous ?

— Ça avance, p’tit chef, lui assura la voix métallique de la Corellienne. Les prisonniers n’ont pas une égratignure. Enfin, façon de parler, on a pas de morts du moins, vous savez quel traitement les Yuuzhan Vong réservent à leurs invités.

— Vous avez trouvé l’autre Jedi, Bey ?

— Notre fille de l’air est à sa recherche. Elle n’a encore rien trouvé.

— Mauvais signe.

— En effet, mais je sais que vous gardez de l’espoir. Je suppose que vous avez pris le contrôle de la passerelle ?

— Oui, je peux tout superviser d’ici, répondit Uldir. Toi, reste sur tes gardes. Même si je pense que nous avons tué tous les guerriers, ce vaisseau a peut-être encore quelques surprises en réserve.

— Ça ne m’étonnerait pas.

Uldir changea la fréquence de son appareil et appela le Coup de Bol.

— Vook ?

— Oui, chef.

— Tu es occupé ?

— Non, chef. J’ai achevé le dernier skip depuis un moment. Comme le vaisseau ennemi a cessé de tirer, je suppose que vous maîtrisez la situation.

— Ouais, le pont est sous notre commandement. Beau travail, Vook, je savais que tu y arriverais.

— Merci patron, c’était un plaisir. Vook fit une courte pause. Chef ?

— Oui ?

— Merci de m’avoir donné cette opportunité et aussi pour les précieux conseils.

— Pas de problème.

— Et patron ?

— Oui ?

— Je suis sûr que vous avez remarqué et que vous y travaillez en ce moment, mais…

— Mais de quoi tu parles, Vook ?

— Votre trajectoire : le cargo accélère en direction du trou noir. Il vous reste encore beaucoup de temps – enfin, quinze minutes zéro deux – mais le plus tôt sera le mieux.

— Ah… euh, merci, Vook.

— J’ai entendu “trou noir” ? demanda Leaft, posté devant la porte.

Uldir passa par-dessus le corps du pilote.

— Oui. Le pilote a dû modifier la trajectoire. Leaft, qu’est-ce que tu connais au pilotage des vaisseaux Yuuzhan Vong ?

— Probablement pas plus que toi. Ils sont liés psychiquement à leurs vaisseaux, grâce à ces casques.

— Saurais-tu s’il existe un système auxiliaire ? Des commandes manuelles par exemple ?

— Ça peut exister mais je n’en ai jamais entendu parler. Pourquoi ?

Uldir souleva les lambeaux du casque que portait le pilote. Il était plus ou moins coupé en deux et le câble – sûrement une fibre nerveuse – était tranché lui aussi. Une sécrétion jaunâtre s’écoulait des deux extrémités de la connexion endommagée.

— Parce que s’il n’y a pas de système de secours, nous risquons d’être légèrement embarrassés.

— Mais non, laissez-le tomber dans le trou noir, ça fera un vaisseau Vong de moins. Et entre temps, nous, on retourne sur le Coup de Bol.

Uldir ralluma son unité com.

— Vega, toujours là ?

— Évidemment. On s’éclate ici. On a trouvé le Jedi, aussi. Il est plongé dans une sorte de coma.

— Super. Enfin, que vous l’ayez trouvé, pas qu’il soit dans le coma…

— P’tit chef, ça sonne faux. Pourquoi tu t’inquiètes ? Tu penses que ce type va entrer en concurrence avec toi pour les regards suaves et les paroles langoureuses ?

— Vega, garde ton sérieux, rien qu’une petite minute. Combien il y a de prisonniers là en bas ?

— Autour de deux cents. Pourquoi ?

— Ça fait plus de cent quatre-vingts qu’on ne pourra pas faire rentrer dans le Coup de Bol.

— Euh, je le savais déjà, répondit Vega. Je croyais qu’on avait prévu de capturer le vaisseau et de le détourner pour emmener les prisonniers dans un endroit sûr.

— Ouais, c’était notre plan. Il se frotta le front. Pourquoi rien ne reste jamais simple dans cette galaxie ?

— Ton cerveau, lui, est toujours resté aussi simple, fit Vega du tac au tac. Quel est ton problème ?

— Oh, rien du tout. On est juste en train de tomber dans un trou noir.

— On est en train de quoi ?

Uldir coupa et repassa sur la fréquence de Vook.

— Vook ? On a un petit souci, on ne va pas pouvoir piloter ce truc. Il faut que tu vérifies si le Coup de Bol est assez puissant pour nous tracter. Donne-moi les résultats le plus vite possible.

— Compris. Je pense que nous… oh, non.

— Vook ?

— Chef, moi aussi, j’ai peut-être un problème sur le dos. Un vaisseau Yuuzhan Vong vient d’arriver. Vook s’arrêta un instant. Oui, je confirme, le vaisseau me tire dessus.

Tsaa Qalu s’autorisa un léger sourire quand il tourna ses canons vers le cargo. Il avait traqué beaucoup de cibles depuis son arrivée dans la galaxie des infidèles mais jamais il n’avait participé à une chasse comme celle-ci. Sans le moindre doute, il avait bénéficié du soutien de Yun-Harla.

Les infidèles lancèrent les premiers tirs de riposte. La chose se présentait de mieux en mieux : Tsaa Qalu n’aurait gagné aucune gloire en détruisant une cible inoffensive.

Et cette chasse lui en apporterait de la gloire, si tout se continuait de se dérouler comme prévu.

Son sourire se dissipa. On ne comptait les points qu’après le combat, pas avant. Un chasseur trop sûr de lui était un imbécile. Mais Tsaa Qalu n’était pas de ceux-là.

CHAPITRE VI
L’ENVOYÉ DU VIDE

— Je m’étais toujours imaginé que je verrais la mort droit dans les yeux, dit Leaft, en se grattant l’oreille avec sa patte arrière.

— Au moins, fit distraitement Uldir, tu pourras contempler là où la mort n’est pas.

— Ah, les jeux de mots des humains, dit-il en reniflant. Non seulement on ne verra rien mais en plus, on ne sentira rien. Pas très glorieux comme manière de mourir. Ma mère m’a toujours dit que je finirais mal à force de traîner avec des humains.

— En tout cas, personne ne t’a forcé la main. De toute manière, tu aurais mal tourné, quelle que soit la compagnie que tu te serais choisie. Uldir haussa les épaules. Si ça peut te consoler, personne ne sait vraiment ce qui se passe quand on entre dans un trou noir. Peut-être qu’on souffre atrocement quand chaque atome de son corps se transforme en neutrons. Et puisque le temps s’arrête, la souffrance risque d’être infiniment longue.

— Mouais, tu essaies de me rassurer.

— Pas du tout. En réalité, j’essaie de trouver un moyen d’éviter tout cela. Il y plus de deux cents personnes sur ce vaisseau. Peut-être que tu devrais arrêter de te demander si ta fin sera digne et commencer à réfléchir sur…

Un bruit attira son attention et Uldir se retourna, l’arme au poing. Après tout, ils étaient à bord d’un vaisseau ennemi. Il pensait s’être débarrassé de tout l’équipage mais avec les Yuuzhan Vong, on ne savait jamais à quoi s’en tenir. Le vaisseau, comme tous les objets Vong, était un organisme vivant. Il était certainement équipé de salles étranges qu’Uldir n’avait pas encore découvertes.

Mais la femme qui arrivait sur la passerelle du transporteur d’esclaves en se glissant par la bio-porte déchiquetée n’était pas une Yuuzhan Vong. Ce n’était qu’une petite Corellienne avec des cheveux platine, un regard tranchant comme le diamant et un fusil blaster à la main.

— Salut Vega, vous avez fait du beau boulot en bas.

— Vous aussi. Répète-moi cette histoire de trou noir.

Uldir désigna du doigt un des trois corps scarifiés sur le sol. Les marques étaient anciennes : les Yuuzhan Vong avaient l’habitude de se mutiler en signe de haut rang. La cause de la mort du pilote était les trois tirs de blaster que le Dug avait décochés.

— Le pilote a orienté le vaisseau vers le trou noir. Après, il a attaqué Leaft qui a été forcé de le tuer.

— Eh bien, corrigeons la trajectoire, conseilla Vega.

Une autre silhouette apparut derrière Vega, celle d’une jeune femme aux cheveux noirs tombant sur son visage. Un grand homme aux cheveux roux et aux yeux émeraude était appuyé sur son épaule. Uldir connaissait la femme, Klin-Fa Gi laquelle était directement responsable de la mission qui les avait amenés jusqu’ici. Par contre, il ne connaissait pas l’homme, mais vu qu’il semblait intime avec Klin-Fa, il déduisit que c’était le Jedi qu’ils étaient venus chercher.

— Le pilote a aussi détruit le casque sensitif, expliqua Uldir, luttant contre la sensation étrange qui lui remuait les entrailles.

Vega fronça les sourcils.

— Il n’y a pas de commandes manuelles ?

— Pas à ma connaissance. Si tu les trouves, tiens-moi au courant. Il se tourna vers la Jedi. Klin-Fa, tu t’y connais mieux que nous en vaisseaux Vong. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Les Yuuzhan Vong ne raffolent pas des systèmes de secours, dit-elle.

— Ils doivent sûrement penser que c’est fait pour les lâches ou quelque chose de ce style, grogna Vega. Et si on se faisait remorquer ? Vook est encore dans le Coup de Bol. Il devrait avoir assez de puissance pour nous dégager de cette trajectoire suicidaire.

— Normalement oui, mais avec un puits de gravité aussi fort, le temps risque de manquer. Et malheureusement, c’est hors de question pour le moment, Vook est en plein combat.

— Je croyais qu’il s’était débarrassé de tous les coraux skippers, s’étonna Vega.

Uldir haussa les épaules.

— Quelque chose d’autre est arrivé. Je ne sais pas encore quoi, Vook n’a pas eu le temps de m’en parler. Mais s’il ne s’en sort pas dans les dix minutes, nous devrons nous débrouiller seuls.

Tsaa Qalu gronda de satisfaction en lançant son vaisseau dans un tonneau. Il stimula les nacelles à plasma, qui crachèrent des jets rouges en direction du vaisseau des infidèles, le Coup de Bol.

— Ce pilote est plutôt doué, dit-il. Il connaît notre façon de faire.

— C’est un infidèle, chef, lui rappela son subordonné.

— Nierais-tu ses compétences de pilote, Laph Rapuung ?

Tsaa Qalu grogna quand l’obscurité fut soudain remplie de stries de laser viridien. Ce n’était pas un problème, les trous noirs du système de défense de l’Égorgeur les arrêteraient tous, mais quelque chose clochait.

Un chasseur vivait grâce à son instinct. Il fit une embardée vers le haut et la gauche.

Le casque sensitif par lequel Qalu pilotait l’Égorgeur transmettait dans sa chair les mouvements du vaisseau. Quand il changea soudain de direction, il ressentit une douleur semblable à celle d’une cheville tordue. Au même moment, la pression l’accabla, le basal dovin ne pouvant absorber toute la puissance d’un virage aussi abrupt.

Mais son geste se révéla nécessaire. Distrait par le barrage de tirs, il n’avait pas remarqué le missile à concussion arrivant en trajectoire parabolique de l’autre côté. L’infidèle l’avait certainement lancé bien plus tôt, programmant sa trajectoire pour retarder son arrivée. Même avec le changement brutal de direction, la détonation les frôla de peu. L’onde de choc s’écrasa sur l’Égorgeur, l’envoyant tournoyer dans l’espace. Des raies de lumière le suivirent, arrachant plusieurs mètres cubes de coque en corail yorik avant que Tsaa Qalu n’arrive à reprendre le contrôle du vaisseau.

— Alors, Rapuung ? se moqua-t-il. Seuls les instincts que m’ont donnés les dieux ont pu nous sauver de ce mauvais pas. Doutes-tu encore de ses capacités ?

— C’était sa machine, chef, pas lui.

— Non, les machines sont grossières et insensibles. Penses-tu vraiment qu’une machine a failli nous tuer ? Tu préfèrerais cette explication plutôt que d’admettre que certains pilotes infidèles sont particulièrement doués ?

— Je ne peux pas, chef, ce serait de l’hérésie.

— Absolument pas, rugit Tsaa Qalu. C’est un fait. Un chasseur ne peut occulter la réalité, Rapuung. Si tu sous-estimes ta proie en te mentant à toi-même, tu deviendras la proie. Il est vrai que les infidèles sont corrompus et que la plupart d’entre eux sont faibles. Mais certains sont valeureux, comme ils l’ont prouvé de nombreuses fois. Il serait complètement absurde de penser le contraire.

— Mais les prêtres…

— Ah, les prêtres. Tsaa Qalu cracha le mot comme s’il était empoisonné.

Le Coup de Bol était une fois de plus dans son sillage. Il grinça des dents et fit feu. Cette fois, une flamme de métal en fusion lui indiqua qu’il avait traversé les boucliers ennemis.

— Il est peut-être un bon pilote, concéda Laph Rapuung. Mais il n’est pas de taille à vous battre.

— Bien sûr que non. Je suis un chasseur, élu par les dieux pour porter le Nuun.

— Et maintenant, vous allez le détruire.

— Très bientôt.

Le villip devant lui choisit cet instant pour prendre la forme du visage de Viith Yalu, le Maître Modeleur de Wayland, la planète d’où cette chasse avait débuté.

— Tsaa Qalu ! l’interpella le Modeleur, le villip essayant d’imiter les vrilles qui frissonnaient sur sa chevelure pour transmettre l’agitation du Maître.

— Oui, Maître Modeleur.

— Si vous n’êtes pas seul, renvoyez vos subordonnés. Il faut que je vous parle. Sa voix semblait pleine d’inquiétude.

— Je suis en plein combat.

— Dans ce cas, dégagez immédiatement. Je dois vous parler tout de suite.

— Bien, dit Qalu, essayant de ne pas faire paraître sa propre rage.

Il changea de direction pour s’éloigner de l’infidèle, décochant quelques derniers tirs. Le vaisseau ne le suivit pas mais fit demi-tour pour rejoindre le transporteur d’esclaves dont le sort était jeté.

— Laisse-nous, Laph Rapuung, ordonna-t-il.

Uldir vit l’obscurité envahir son champ de vision avec un sentiment grandissant d’impuissance.

— Quelqu’un a une idée ? demanda-t-il. N’hésitez pas.

— Nous avons une possibilité, annonça l’homme aux cheveux roux d’une voix rauque. C’étaient ses premiers mots.

— Excuse-moi, dit Uldir. Qui es-tu ?

Uldir se doutait bien de l’identité de l’homme, le voyant confortablement installé tout près de Klin-Fa.

— Bey Gandan. Un Jedi, comme Klin-Fa.

D’accord.

— Tu connais un moyen de piloter ce vaisseau ?

— Je crois, dit-il. Il se contracta et ferma les yeux un moment.

— Eh bien, pas besoin de nous tenir en haleine, intervint Vega.

— Il est blessé, fit remarquer Klin-Fa. C’est si difficile à voir ? Laissez-lui une minute.

Rien à faire, pensa Uldir, je n’aime pas ce gars. Il regarda Bey droit dans les yeux.

— Ne le prends pas mal mais je pensais que tu étais dans le coma.

— Il l’était, expliqua Klin-Fa. Je l’en ai sorti avec l’aide de la Force. Tu veux survivre, Uldir ?

— S’il vous plaît, fit Bey. Ne vous disputez pas. Je vais peut-être m’évanouir et il faut que je vous dise quelque chose tant que je suis encore capable de parler.

— Laisse-le, p’tit chef, dit Vega. Au point où on en est, la situation peut difficilement empirer.

— Vas-y, dit Uldir, légèrement honteux de son attitude. Mais ce gars lui faisait déjà mauvaise impression avant même qu’ils ne se rencontrent, alors maintenant…

— Les coraux skippers ont aussi des casques sensitifs, leur apprit Bey. Un réseau les relie aux commandes centrales de ce vaisseau. S’il reste encore un skip à bord, vous pourrez peut-être piloter le cargo de là-bas. Ce serait comme un pilotage à distance.

— Complètement idiot, se fâcha Leaft. N’importe quel pilote de skip peut prendre les contrôles du vaisseau quand il le veut ?

Bey nia de la tête.

— Non, pas si quelqu’un porte le casque sensitif principal. Mais puisqu’il est hors-service alors je pense que ça marchera.

— Urr. Leaft montra les dents. Et comment connais-tu tant de choses sur le pilotage des vaisseaux Vong ?

— J’ai été leur prisonnier pendant un bout de temps, fit doucement Bey. Et ce n’est qu’une supposition. Mais je crois que c’est ce que vous avez de mieux.

— Ça vaut le coup d’essayer, dut admettre Uldir.

— Je vais m’en charger. Où sont les hangars à skips ? demanda Vega.

— Ils doivent être le long du couloir d’accès à la coque externe, dit Klin-Fa. Retourne au corridor central puis prends n’importe quel grand couloir s’éloignant du centre.

— D’accord, répondit Vega. Souhaitez-moi bonne chance. Elle se retourna pour partir.

— Non, gronda Leaft. C’est moi qui vais essayer. Et si ça ne marche pas…

— Si ça ne marche pas, tu t’en mordras les doigts pendant quelques secondes tout au plus, dit Klin-Fa.

— Ne me cherche pas, Jedi, rétorqua Leaft, furieux.

Klin-Fa affronta calmement le regard enragé de Leaft.

— Vas-y, Leaft, puisque c’est ce que tu veux, dit Uldir. Et que la Force soit avec toi.

Leaft roula des yeux et quitta la pièce en sautillant sans ajouter un mot.

— Tu es sûr qu’on peut lui faire confiance pour ça ? demanda Klin-Fa, une fois que le Dug fut hors de portée de voix.

Uldir observa la jeune Jedi. Il vit qu’elle s’agrippait à Bey, comme si elle avait peur qu’il ne la quitte à nouveau.

— Tu penses pouvoir piloter mieux que Leaft ? demanda-t-il.

— Non mais je pense que toi, tu peux. Et sa colère…

— Les Yuuzhan Vong se débrouillent pas mal aussi question colère, dit Uldir. Je ne pense pas que le vaisseau en sera troublé.

— Six minutes, p’tit chef, fit Vega. Une fois ce temps dépassé, savoir qui pilote le cargo n’aura plus aucune importance – nous serons trop enfoncés dans le puits de gravité pour espérer en ressortir.

Uldir acquiesça et tourna son visage vers la baie. Leaft avait raison : ils ne pouvaient pas voir le trou noir et ne le verraient jamais. Mais comme il lui avait ensuite répondu, il pourrait voir où il n’était pas : une couronne de gaz luminescent et de particules ionisées l’entouraient, comme un nuage bleuté. On aurait dit la pupille d’un géant, assez grande pour avaler un système entier.

Il vit que Vega s’était légèrement approchée.

— Tu penses qu’il y arrivera ? murmura-t-elle.

Ça semblait bizarre, venant de Vega. D’habitude, elle ne faiblissait jamais. Il n’aurait jamais imaginé qu’elle réfléchît à la mort à deux fois. Mais à l’accoutumée, elle affrontait le danger blaster en main. Pour Vega comme pour Leaft, la situation n’était pas la même lorsqu’on glissait désespérément vers le néant. Et c’était la raison pour laquelle il avait laissé Leaft y aller : quelques secondes de plus à rester inactif et le Dug aurait trouvé un moyen de passer ses nerfs.

Leaft mugissait et écumait de colère alors qu’il traversait les couloirs organiques du vaisseau Yuuzhan Vong. Sa fureur battait en lui comme un tambour y’sd des anciens du village, comme une antique chanson meurtrière Gran, comme une succession d’explosions soniques.

Le patron était devenu fou, aucun doute là-dessus. Aussi révoltant que fut le comportement de l’humaine, elle avait quand même réussi à le rendre dingue. Leaft ne pouvait déterminer si c’étaient les phéromones ou bien la soi-disant Force. Et Vega, elle aussi agissait comme une imbécile, comme si on lui avait volé un bonbon. Si elle voulait le patron, alors pourquoi ne pouvait-elle pas dilater son épiderme devant lui et le prendre pour elle ? Elle était suffisamment solide pour faire ça.

Non pas que Leaft ait une quelconque envie de voir un humain, mâle ou femelle, dilater son épiderme.

Mais les humains ne fonctionnaient pas comme ça. Pas de dilatation. Pas d’annonce franche et directe du désir d’accouplement. Au lieu de cela, ils énervaient leur compagnon avec des paroles et s’impressionnaient l’un l’autre par de stupides coups d’éclat. On aurait dit que la nature s’était retournée contre les humains, favorisant la multiplication des imbéciles au lieu de la sélection des meilleurs.

Ils avaient sûrement raison, peut-être bien que la galaxie était en danger ou quelque chose comme ça. Mais est-ce que cela justifiait ce genre de comportement ?

Même s’il parvenait à les sortir de là comme il l’avait fait sur Wayland, quand il était parti accrocher le conduit de carburant au vieux vaisseau, ils tomberaient dans une autre fosse de Sarlacc en moins d’une heure standard. Tout ça parce que chaque humain de ce vaisseau était engagé dans cette frénésie d’accouplement.

Il s’arrêta et regarda autour de lui. Où étaient ces stupides coraux skippers ? Il pensait être dans le bon corridor. Les skips étaient à l’extérieur du vaisseau mais il devait y avoir un moyen d’y accéder à partir d’ici, par un mécanisme d’arrimage.

Il commença à frapper sur les murs. Combien de temps lui restait-il ?

Peut-être que ce n’était pas le patron l’imbécile. Peut-être que c’était lui. Peut-être qu’il aurait dû demander de meilleures indications.

— Où êtes-vous ? hurla-t-il.

Il avança dans le couloir en bondissant. Toujours rien.

De rage, il dégaina ses blasters et commença à tirer. L’air se remplit de lambeaux mycoluminescents provenant des parois et d’une odeur d’algues et de viande brûlées.

Haletant, il s’effondra sur ses mains. Ils avaient eu leur compte.

Puis, presque silencieusement, des trous d’environ un mètre de diamètre s’ouvrirent dans les murs.

— Vous ne savez pas ce que je fabrique, hein ? grommela Leaft. Je vais leur montrer.

Les trous étaient les ouvertures de tubes. La plupart étaient peu profonds et finissaient dans l’obscurité – après tout, le cargo avait libéré la plupart de ses skips pour combattre le Coup de Bol. Mais après être passé avec frénésie devant quelques creux, il en trouva un qui amenait à une petite grotte. Il s’empressa d’y pénétrer et se retrouva dans un réduit, à mi-chemin entre l’intérieur d’un chasseur et la carcasse en décomposition d’un rancor. Cependant, il y avait un siège, et Leaft bondit à l’intérieur. Le casque sensitif pendait au-dessus de lui. Leaft l’attrapa et l’ajusta sur sa tête et ses oreilles.

Et le casque commença à lui parler. En Yuuzhan Vong.

Il sentit ses oreilles s’aplatir. Il voulait arracher l’appareil, faire sortir ces voix de sa tête mais il devait le faire, pour prouver…

Non, il n’avait rien à prouver. Il était Leaft, un Dug, un guerrier. Il devait juste faire ce boulot, sauver le patron, sauver Vega.

Leaft avait entendu dire qu’il était beaucoup plus facile de piloter une de ces choses quand on connaissait le langage Vong. Mais quelqu’un avait déjà réussi sans le connaître, un humain en plus. Pour le Dug, cela ne poserait aucun problème.

Il ferma les yeux.

— Vole ! fit-il. En arrière toute !

Rien ne se passa, à part une sensation bizarre dans ses jambes et la voix de plus en plus puissante dans sa tête.

— Vole, imbécile de vaisseau !

Rien.

Frustré, il frappa du pied.

La force d’accélération le scotcha à son siège, et il vit soudain les étoiles et le cargo. Le tout reculait.

C’était un début. Un mauvais début.

— Non ! cria-t-il dans le casque. Fais reculer le cargo, pas le skip !

Leaft refoula son sentiment de panique. L’entrée du néant était toute proche.

Mais c’est alors qu’il comprit. Le skip n’obéissait pas à ses pensées car il ne pouvait les comprendre. Par contre, le chasseur savait interpréter les décharges neuronales que déclenchait Leaft, les mouvements de son corps.

Il ferma à nouveau les yeux, fit bouger ses doigts, et le chasseur partit en vrille. Il gronda de joie. Il pouvait contrôler le skip. Mais comment pourrait-il prendre le contrôle du cargo ?

— Eh bien, réfléchit-il tout haut, si le skip est comme mon corps, qu’est le cargo pour moi ?

Un autre corps ? Exactement. Et cette voix. Celle qui essayait de communiquer avec lui, cela devait être le coordinateur de vol ou son équivalent en Vong.

Il se concentra sur la voix, et commença à lui parler, à vouloir l’atteindre, à s’étirer vers elle…

Son esprit repéra une présence, mais elle s’échappa. Étouffant un autre cri de frustration, Leaft recommença… et y arriva. Soudain, son corps lui semblait plus grand et il se sentit de plus en plus attiré par le trou noir vers lequel les avait dirigés l’ancien pilote.

Leaft devait donc pousser dans l’autre sens.

Mais quand il le fit, une douleur insupportable le déchira. La force d’attraction était bien trop grande pour espérer s’arrêter net, même avec un moteur gravifique Yuuzhan Vong. La manœuvre le briserait en deux et le cargo avec lui.

En tant que pilote, il aurait dû savoir qu’on ne peut pas faire marche arrière une fois engagé dans un trou noir. Alors il devait dévier la trajectoire, continuer d’aller vers le trou noir tout en redressant. Il fallait rester au-dessus du sombre horizon, de l’endroit où l’espace s’incurvait en un cercle parfait.

Leaft haletait. À cette distance, même le réajustement le plus minime était difficile. Le Dug arrivait à dévier le vaisseau mais lui restait-il assez de temps ? Il n’en était pas certain.

Le pire est qu’il commençait à aimer piloter ce truc. Des commandes ordinaires ne permettaient pas de piloter avec une telle précision, de faire répondre un vaisseau comme votre propre corps. Il se sentait glisser comme dans une cheminée, si vite que s’il tentait de s’arrêter, il s’emmêlerait les pattes et plongerait la tête la première au moment où la pente de plus en plus abrupte passerait à la verticale. Il devait continuer à courir pour que sa force d’inertie le porte le long de la cheminée, pas en son milieu. Comme en orbite.

Il y arriva, ses muscles à l’agonie, mais passer en orbite ne suffirait pas. Il devait sortir de là, remonter puis dépasser le bord du trou noir. Et tout ceci sans que ses membres ne se disloquent.

La force de la gravité l’agrippa, et il entendit le cri silencieux des basals dovin qui gémissaient et qui ralentirent… puis reprirent de la vitesse.

Leaft hurla de douleur et de joie. Il hurla face à l’étoile morte qui ne pourrait le vaincre. Il hurla à la vie.

Et aussi parce qu’il avait réussi.

Il se détendit, il sentit son corps reprendre sa petite taille habituelle. Pendant un long moment, il resta assis, battant des paupières et en pleine confusion car le trou noir était encore là, plus grand que jamais. Mais le cargo n’était plus attiré dedans. En fait, il s’en éloignait en accélérant.

— Oh, flup, gémit Leaft, épuisé.

En fin de compte, sa mère avait raison.

— Il a réussi ! cria Vega. Nous sommes dehors ! Nous sommes libres !

Uldir réalisa qu’il criait aussi et que ses doigts étaient engourdis après avoir été crispés si longtemps. Il claqua le dos de Vega, et, avec étonnement remarqua que le geste s’était transformé en étreinte.

Vega s’en aperçut, elle aussi et recula, ses yeux évitant ceux d’Uldir.

— Restons concentrés, OK ?

— Oui.

Il jeta un coup d’œil à Klin-Fa et à Bey. Il s’était assis dans un des sièges organiques et Klin-Fa se tenait à ses côtés, le visage empourpré, exprimant le soulagement, et autre chose. Dans la Force, Uldir perçut à nouveau une sensation si intense que même ses faibles capacités surent la détecter. Une très mauvaise sensation…

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il sans réfléchir.

— De quoi tu parles ?

— Un mouvement dans la Force.

— Je n’ai rien senti.

Uldir la fixa un moment.

— J’ai dû me tromper, murmura-t-il. C’était sûrement le soulagement.

— J’ai cru un moment que le vaisseau se désintègrerait, fit Bey. Mais je dois admettre que ton gars a fait du bon boulot.

— Il n’aurait pas pu réussir sans ton aide, lui dit Uldir. Merci.

Le Jedi esquissa un sourire.

— J’avais le pressentiment que ça marcherait.

— Avant de commencer à fêter ça, on ferait mieux de vérifier comment va Vook, leur rappela Vega.

— Ah oui, fit Uldir en sortant son unité com de sa poche. Vook, tu es là ?

— Oui, patron, répondit instantanément Vook.

— Comment ça va pour toi ?

— Pas trop mal. Le vaisseau ennemi s’est enfui il y a quelques instants. Nous n’avons subi que des dégâts mineurs. Je vois que vous avez réussi à faire marcher le cargo.

— Ouais, Leaft est aux commandes. Tu peux nous rejoindre ?

— Oui, patron, je vous vois sur mon radar. Distance : 555 892 kilomètres.

— Je vais demander à Leaft de modifier la trajectoire pour aller à ta rencontre.

— Parfait, chef.

— Leaft, tu as entendu ?

Mais l’unité com du Dug resta silencieuse.

— Patron, laisse tomber, dit Vega, sa voix plus douce que jamais. Uldir scruta les étoiles. Cela ne faisait que quelques heures qu’il avait disparu. Il pouvait être n’importe où.

— On dirait que le skip dans lequel il se trouvait s’est éjecté. Patron… Uldir, il n’y a pas la moindre chance qu’un skip ait la puissance suffisante pour s’échapper d’un trou noir à cette distance.

Uldir sentit sa mâchoire se crisper.

— J’aurais dû y aller à sa place.

— C’est idiot et tu le sais bien. Il a fait ce qu’il fallait. Et si l’un de nous l’avait remplacé, cela n’aurait rien changé. Sauf que si tu y étais allé, je serais devenue le chef. Et il vaudrait mieux que ça n’arrive pas.

— Tu as fait du bon travail sur Wayland, quand tu as dirigé notre équipe.

— C’est possible mais je détestais ça. Je n’aime pas commander.

— Vraiment ? dit Uldir, se sentant frigorifié. Eh bien, moi non plus. Je préfère piloter. J’aime mon boulot mais être responsable… Il déglutit, refoulant ses larmes. Je suis le responsable. C’est moi le chef qui nous a amenés ici.

— Leaft aussi était responsable. Il le savait bien et nous le savons tous. Allez patron, est-ce que c’est le premier membre d’équipage que tu perds ? Le premier ami ?

— Non, loin de là. J’ai même dû en tuer un une fois, enfin quelqu’un que je croyais être mon ami. Mais c’est lui qui l’avait voulu. Leaft est mort à cause de mes choix. Il se tourna vers elle. Et ils se sont tous avérés mauvais, n’est-ce pas ? Chaque décision que j’ai prise depuis que j’ai rencontré Klin-Fa Gi était une erreur.

— Pas du tout.

— Quoi ? Mais tu n’as pas cessé d’être en désaccord avec moi depuis le départ.

— Oui, mais c’est toi qui avais raison. Tu es si désemparé à propos de Leaft que tu n’as même pas regardé ce que les Jedi ont trouvé sur Wayland. C’est très sérieux, il faut faire quelque chose. Peut-être qu’on arrivera trop tard mais chaque minute passée ici à la recherche de Leaft est une minute de moins pour agir. Tu veux que la mort de Leaft ait un sens ? Alors arrête de te morfondre et fais-nous partir d’ici.

— Pour aller où ?

— Sur Thyferra. Les Vong ont trouvé un moyen de détruire le bacta… et même pire que ça.

Uldir se raidit.

— D’accord, dit-il péniblement. Allons-y. Mais quand tout sera terminé…

— On en reparlera quand tout sera terminé, patron, le coupa Vega.

— Tu as raison.

Il regarda le panorama derrière lui, leur mouvement de rotation ayant ramené le trou noir dans leur champ de vision.

— J’espère que c’était douloureux, soupira-t-il.

— Hein ?

— Il ne pouvait pas imaginer l’idée de partir sans rien sentir.

Elle acquiesça.

— C’est bien Leaft.

Il se retourna et vit les yeux de Vega reflétant la lumière du tableau de bord. Ils scintillaient.

Soulagé d’être revenu à bord du Coup de Bol, Uldir trouva Bey et Klin-Fa penchés au-dessus d’un genre de sphère à petites tentacules ondulant doucement. Sur la sphère elle-même, des symboles étranges apparaissaient puis s’estompaient.

Klin-Fa leva les yeux.

— Salut, dit-elle doucement. Ça va ?

— Ouais, répondit brusquement Uldir. J’ai mis le cap vers Thyferra. Maintenant dis-moi pourquoi et dans les détails.

— Et le vaisseau d’esclaves ?

— Vook le pilote. Il a eu le même problème que celui qui a dû éjecter Leaft, mais il a réussi à y remédier. Dès que nous aurons contacté quelqu’un à proximité, on leur confiera le tout. Bon, qu’est-ce que c’est que ça ?

Bey lui répondit.

— Ce que les Yuuzhan Vong ont découvert sur Wayland, c’est le séquençage biochimique du bacta. L’Empereur a sûrement eu l’idée de neutraliser le bacta mais ses scientifiques n’ont pas eu le temps de finir le travail. Les Yuuzhan Vong, eux, l’ont fait. Il désigna l’écran. Ils ont développé un agent biologique semblable à un virus. Il attaque le végétal qui produit le bacta : l’alazhi.

— Et il tue la plante ?

— Non, le mécanisme est bien plus subtil. Le virus imite les composés chimiques actifs et les bactéries présents dans l’alazhi puis passe à l’état latent. Parfaitement indétectable, à moins de savoir précisément ce que l’on cherche. Il reste dans l’alazhi quand on le mélange avec le kavam pour produire le bacta. Mais quand on introduit le bacta dans un organisme vivant, il s’active faiblement. En fait, il fonctionne comme une bombe à retardement. Quelques semaines après le traitement au bacta, le sujet infecté meurt en quelques heures. Ils l’ont déjà testé sur un large panel de créatures. Il n’y a aucun remède, et le processus est irréversible. Une fois infectées, les plantes d’alazhi transmettent le virus à leurs descendants. Tu vois ce que ça peut faire ?

Uldir opina du chef.

— Tout le monde se sert du bacta. Nous l’utilisons depuis si longtemps qu’il en est venu à remplacer les médicaments traditionnels.

— Exactement. S’ils s’étaient enfuis avec ceci sans que l’on ne le sache, essaie d’imaginer le nombre de blessés qui auraient été infectés.

— Probablement plusieurs millions, s’il y a une nouvelle offensive Yuuzhan Vong, dit Uldir.

— Et cette fameuse attaque était visiblement prévue, ajouta Vega.

— Ouais, rien de bon dans tout ça, admit Uldir. Comment comptent-ils introduire le virus ?

— C’est encore un peu flou, fit Klin-Fa. Mais selon nos informations, je pense qu’il sera transmis par un espion sur place. Le virus se répand extrêmement vite. S’il était introduit dans une des plantations majeures d’alazhi, la planète entière serait infectée en quelques jours.

— Peut-être qu’ils l’ont déjà fait, fit remarquer Vega.

— Peut-être, oui, concéda Klin-Fa, mais je ne pense pas que ce soit le cas. Cet objet contient un planning. Il semble que nous ayons environ quarante heures devant nous.

— Nous pouvons atteindre Thyferra en trente heures, fit Uldir. Mais une fois arrivés sur place, il nous faudra découvrir l’espion transportant le virus. Et connaissant les facultés exceptionnelles de déguisement des Yuuzhan Vong, cela semble impossible.

— Nous commencerons par les plantations les plus grandes, celles situées vers le centre, dit Bey. Le seul avantage que l’on puisse tirer de l’absence des Yuuzhan Vong dans la Force est de pouvoir les détecter quand ils se camouflent. C’est comme s’ils n’étaient pas là.

— Ça vaut le coup d’essayer, déclara Uldir. Pendant ce temps, nous transmettrons le message à l’extérieur. Si nous échouons, au moins sauront-ils qu’il ne faudra pas utiliser le bacta.

— Il sera très difficile de nous remettre si nous perdons le bacta, en particulier en temps de guerre, fit observer Vega.

— Tout à fait, dit Uldir. Et c’est pourquoi ça n’arrivera pas. Nous allons les arrêter. Branche les hyperondes et l’HoloNet et explique leur ce qu’il se passe. Nous aurons besoin d’aide et si un malheur nous arrive, ce secret ne doit pas disparaître avec nous.

— Je m’en occupe, p’tit chef, répondit Vega.

— Tu es occupé ?

Uldir se détourna du panneau de contrôle pour faire face à Klin-Fa debout à l’entrée de la cabine. La regarder repousser ses mèches sombres de ses yeux provoqua une sensation étrange dans sa poitrine.

— Où est ton ami ? demanda-t-il.

— Il se repose. Il n’est pas en grande forme.

— Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ?

— Il ne s’en souvient pas. Il se rappelle juste d’une douleur intense, c’est tout.

— Voilà bien les Yuuzhan Vong comme on les aime. “La vie n’est que douleur.” Parfois je me dis qu’ils ont raison.

— La vie est la somme de beaucoup de choses, fit Klin-Fa. La douleur en fait certainement partie mais elle n’est pas la seule. Elle baissa le ton. Je suis désolée pour le Dug.

— Son nom était Leaft, fit Uldir, plus sévèrement qu’il ne le souhaitait. Moi aussi, je suis vraiment désolé pour lui.

— Il n’est pas mort en vain.

— Merci mais ça n’aide pas vraiment.

— Je sais. J’ai perdu un ami cher, moi aussi. Nous étions trois à l’origine : Bey, moi et Yabeley.

— Je t’ai entendu prononcer son nom sur Bonadan. Quand tu as abattu le guerrier Yuuzhan Vong.

— Oui.

— Tu étais furieuse.

— C’était mon ami. Il… Son regard se détourna, comme si elle cherchait conseil auprès d’une personne dans le fond de la pièce. En fait, c’était plus qu’un ami. Les Yuuzhan Vong l’ont tué peu après notre capture. Ils l’ont torturé à mort. Je l’ai senti mourir.

Uldir sentit ses joues s’embraser de honte.

— Je suis désolé. Je savais que…

— Je sais ce que tu penses. Sur Wayland, tu m’as très bien fait comprendre ton sentiment. Tu pensais que j’étais passée du côté Obscur.

Uldir acquiesça. Malgré son entraînement raté à l’Académie de Maître Skywalker, il possédait tout de même une sensibilité à la Force. De plus, il avait une chance étrange dépassant les limites de la simple bonne fortune.

— J’ai senti quelque chose de sombre sur Wayland, dit-il. Et aussi sur Bonadan. Je pensais que c’était toi.

— Wayland a déjà vu de nombreuses expressions du côté Obscur. Là-bas, j’ai moi aussi senti des ombres. Quant à Bonadan, eh bien je pense que je ne suis pas passée loin, Uldir. J’ai senti le pouvoir du côté Obscur, son attraction. Je voulais les tuer tous. Mais je m’en suis éloignée.

— Heureux de l’entendre.

— C’est aussi grâce à toi.

— Je ne vois pas comment.

— Tu es quelqu’un de modeste. Tu n’es pas très puissant dans la Force, mais il y a des qualités bien plus importantes que celle-là. Et tu les as en toi. Je commençais à devenir un peu folle. Où que j’aille, chaque personne que je rencontrais était soit un imbécile soit corrompu soit à la solde de l’ennemi. Mais pas toi. Je… eh bien, je pense que tu m’as permis de renouveler ma foi ou quelque chose de ce style.

— J’aurais bien aimé que tu me fasses confiance un peu plus tôt, fit Uldir.

— J’essaie de te remercier, là.

— Je sais bien et j’apprécie ce que tu me dis. C’est juste que… il contracta les lèvres avec colère. Pourquoi m’as-tu embrassé ?

Les yeux de Klin-Fa s’élargirent puis elle rit doucement.

— C’est bien la dernière chose à laquelle je m’attendais. Elle croisa les bras sur sa poitrine. Je t’ai embrassé parce que j’en avais envie.

— Parce que je suis un gars modeste.

— Bien sûr.

Il se leva puis fit un pas vers elle. Elle sembla se crisper.

— Et si je t’embrassais ?

Elle détourna les yeux.

— Ce n’est pas une si bonne idée, là, tout de suite. Bey…

— D’accord, murmura Uldir, se détournant.

— Si tu me laissais t’expliquer…

— Nous sortons de l’hyperespace, dit Uldir. Les explications attendront mais tu n’es pas obligée de me dire quoi que ce soit.

Elle allait répondre quand les étoiles réapparurent… les étoiles et autre chose encore.

— Par la larve de Sith ! souffla Klin-Fa.

Uldir ne dit rien, il mit juste le moteur ionique à fond et envoya le vaisseau en boucle pour éviter la frégate Yuuzhan Vong qu’il était sur le point de percuter. Il y arriva, de justesse, mais l’espace était rempli de vaisseaux, de tirs de laser et de traits de plasma.

— Que se passe-t-il ? fit Vega en arrivant essoufflée.

— On dirait qu’on a atterri en plein milieu d’une bataille, grogna inutilement Uldir.

— Où sommes-nous ?

— Dans le système de Yag’Dhul, répliqua-t-il, quand le vaisseau trembla sous l’impact d’un projectile de plasma. Je comptais programmer d’ici notre prochain saut. On dirait que le cessez-le-feu a été rompu. Nous sommes de nouveau en guerre avec les Vong.

— On dirait, acquiesça Vega, indifférente. Elle adressa à Klin-Fa un regard méchant. Pousses-toi, ma belle, j’ai besoin du siège du copilote.

Klin-Fa partit sans un mot.

— Prépare le dernier saut avant qu’on ne finisse en cendres, fit Uldir.

— J’y travaille, dit Vega. Yag’Dhul est un système complexe avec beaucoup de lunes. Au moins, on n’a plus à s’occuper du cargo.

— Ouais.

Ils avaient laissé le transporteur et les réfugiés dans un espace qu’Uldir espérait être neutre, de peur de se retrouver dans une situation comme celle-ci.

Enfin, pas vraiment comme celle-ci. Uldir craignait juste d’être intercepté par un interdicteur, mais jamais il n’aurait deviné qu’il allait tomber sur une flotte entière en plein combat.

Uldir ouvrit le feu de ses canons avant et alluma l’unité com.

— Leaft… appela-t-il avant de s’arrêter brusquement.

— C’est rien, patron, fit Vega, sans lever le regard. Je me demandais moi aussi pourquoi il n’était pas encore dans sa tourelle.

Et pourtant, la tourelle commença à tirer. Bien que n’ayant pas la précision implacable de Leaft, les tirs fusèrent et firent exploser un corail skipper.

— Qui est en bas ? demanda Uldir.

— Ça doit être moi, répondit Klin-Fa.

— Bien, continue comme ça. UV, comment ça marche de ton côté ?

La réponse défila sur le traducteur du droïde astromec.

Nos systèmes se dégradent.

— Comme d’habitude… murmura Uldir, au moment où un vaisseau Yuuzhan Vong apparut devant eux. Plus de cinquante coraux skippers se détachèrent et commencèrent à se diriger vers eux.

— Vega ?

— J’y suis presque, fit-elle distraitement.

Les skips se répartirent dans l’espace. Uldir se demanda qui les Yuuzhan Vong pouvaient bien combattre, ne voyant que des vaisseaux ennemis à ce moment-là.

Les skips seraient bientôt à portée de tir.

— C’est bon, patron. Tu peux y aller.

Et Uldir y alla.

Leur sortie d’hyperespace se déroula sans incidents. Ils apparurent à quelques centaines de milliers de clicks de Thyferra, en plein dans le mille en ordre de grandeur galactique.

— Toujours aucune nouvelle de Skywalker ni des autres, lui annonça Vega.

— Pas très étonnant, nous sommes en guerre.

Vega secoua la tête.

— Ce n’est pas tout. J’ai pu obtenir un bulletin d’informations par l’HoloNet. On a ordonné l’arrestation du Maître Skywalker. Il s’est enfui de Coruscant et est parti se cacher.

Uldir siffla.

— Je savais que Borsk Fey’lya était stupide mais cet acte-là est d’une bêtise rare. Comment espère-t-il que la Nouvelle République gagne la guerre sans l’aide des Jedi ?

— Les Yuuzhan Vong ont promis de mettre fin à la guerre si tous les Jedi leur étaient livrés, tu te souviens ?

— Bien sûr. Et voilà pourquoi ils sont en train de conquérir Yag’Dhul en ce moment même, fit Uldir, amer.

Un voyant s’alluma sur la console.

— Les Thyferriens nous demandent ce que nous venons faire dans leur système.

Uldir soupira.

— Explique-leur tout et donne-leur notre code d’accès prioritaire. S’ils ne nous laissent pas passer alors on y va sans leur autorisation. Nous n’avons pas de temps à perdre. L’espion est probablement déjà sur place.

Une heure plus tard, ils arrivaient sur la planète et entraient dans un vieil immeuble dont l’architecture rappelait le style Impérial. Le bureau dans lequel ils se trouvaient était ouvert des deux côtés, rempli de plantes en pot, de lianes grimpantes et de meubles en osier n’ayant visiblement pas été conçus pour des humanoïdes. Malgré tout, les lignes franches et industrielles de la structure métallique étaient toujours présentes.

— Cela me semble impossible, dit Xeshen Kra, en claquant des trois doigts d’une main et en touchant l’épaule d’Uldir de l’autre. Sa peau était passée du gris clair au mauve depuis l’arrivée d’Uldir. Bien qu’il se souvienne que la couleur de ces êtres était le reflet de leurs émotions, Uldir n’avait pas la moindre idée du sentiment correspondant au mauve.

— Ces informations ont été dérobées aux Yuuzhan Vong eux-mêmes, fit remarquer Klin-Fa. Ils ont l’intention de détruire tout le bacta et ils le feront si vous ne nous prenez pas au sérieux.

Xeshen Kra ne cligna pas des yeux – il ne le pouvait pas, car ses yeux noirs bulbeux étaient dépourvus de paupières – mais Uldir eut cependant l’impression qu’il le fit.

— Et comment ce plan pourrait-il être mis à exécution ? demanda-t-il doucement. Nous examinons avec précaution tous les étrangers, et je ne pense pas qu’un Yuuzhan Vong puisse se déguiser en l’un d’entre nous, quelle que soit la qualité de son costume.

— Vous avez raison, acquiesça Uldir.

Leur hôte était un Vratix. Son corps était en forme de crochet, sa tête insectoïde posée sur un cou long et mince lequel était relié à l’extrémité la plus longue du crochet. Il observait Uldir du haut de ses deux mètres. Ses deux pattes arrière étaient puissamment musclées et se repliaient deux fois à l’envers. Les membres avant étaient pointus et étaient aussi doublement articulés. Mais la biotechnologie Yuuzhan Vong…

— … serait peut-être capable de reproduire notre apparence, bien que cela paraisse extrêmement improbable. Mais nous communiquons aussi par les odeurs, par le toucher et par l’esprit. Est-ce que tout ceci pourrait être dupliqué d’une manière convaincante ? Non, nous le découvririons. Notre production de bacta n’est pas laissée sans défense. Des saboteurs sont déjà venus auparavant.

— Ils pourraient utiliser un Vratix, lui précisa Vega. Ils ont très bien pu en capturer un et lui avoir fait subir un lavage de cerveau.

— Nous aurions encore plus de chances de le découvrir. Ses intentions seraient dévoilées grâce à notre lien télépathique.

— Mais vous avez des employés humanoïdes, n’est-ce pas ? persista Uldir.

— Très peu. Depuis que nous avons expulsé les cartels des étrangers, nous avons surtout engagés du personnel de notre peuple.

— Cela pourrait justement nous faciliter la tâche, éclaircit Bey. Vous avez raison, l’espion des Yuuzhan Vong est sûrement déguisé en humanoïde. S’il n’y en a que très peu alors notre travail de vérification en sera d’autant plus simple.

Le Vratix réfléchit un instant à la proposition, touchant encore le bras d’Uldir.

— Très bien, annonça-t-il enfin. Je doute toujours de l’existence de cette menace mais en agissant comme vous le préconisez, il n’y aura que peu de dérangement.

— Parfait, dit Uldir. Par où devrions-nous commencer ?

Xeshen Kra se tourna vers son assistant, qui possédait une base de données portable.

— On devrait d’abord vérifier les arrivées récentes, dit Vega, les employés qui viennent de se faire engager ou ceux qui sont revenus dernièrement d’un voyage.

L’assistant consulta le bloc-notes un moment puis releva les yeux.

— Les champs d’alazhi de Vrelnid sont tout près. Ils sont vastes et il y a là-bas un bon nombre de techniciens humanoïdes. Deux d’entre eux ont commencé leur travail la semaine dernière.

Le Vratix relâcha le bras d’Uldir.

— Nous pouvons prendre mon speeder, ajouta-t-il.

Pendant le vol, Uldir contempla d’un œil distrait le panorama alternant jungle et champs de culture. Vega s’approcha.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. Quelque chose me semble étrange.

— Comme quoi ?

— Si le saboteur présumé se trouve déjà sur place, alors son travail est déjà terminé et le bacta infecté.

— Tu as raison mais peut-être pas en totalité. Les champs infectés pourront être brûlés.

— Ouais. C’est juste que… il haussa les épaules. Ce n’est qu’un pressentiment.

En effet, les champs de Vrelnid étaient vastes, même si pour Uldir, ils ressemblaient plus à des étendues de broussailles s’étalant le long de la chaîne de montagnes. L’usine de traitement était située en dehors du village fortifié des Vratix. De taille modeste, elle occupait à peine quelques immeubles. Uldir vit que les employés humanoïdes étaient déjà rassemblés près de la zone d’atterrissage.

— À propos de cette arme biologique, demanda Xeshen Kra alors qu’ils faisaient un tour pour se poser, savez-vous comment elle sera répandue ?

— Non, pas pour la première phase, dit Klin-Fa. Elle pourrait être dans un container d’aérosol. Une fois les plantes infectées, elles se mettront à fabriquer le virus elles-mêmes sous forme de spores transportés par voie aérienne mais étant aussi capables de se déplacer seuls. Et les spores savent détecter l’empreinte chimique des plantes d’alazhi.

— Dans ce cas, le virus se propagerait très vite, n’est-ce pas ? demanda le Vratix.

— Oh oui, confirma Bey. C’est pourquoi nous devons capturer l’espion avant qu’il ne commence l’inoculation.

Le speeder se posa et la rampe de débarquement se déploya. Les quatre humains et les deux Vratix descendirent sur la dense terre brune. L’air étonné, trois humains, un Twi’lek, et un Neimoïdien les regardèrent s’approcher.

— Qu’est-ce que qui se passe ? demanda une des humaines, une petite femme aux cheveux blonds.

— Oui, fit le Neimoïdien. Pourquoi nous fait-on perdre notre temps ?

— Et que viennent faire ici des agents de la sécurité ? demanda le deuxième homme, un rouquin. Nous ne sommes pas des criminels.

— Nous nous excusons pour le dérangement, fit Uldir, mais tout ceci est nécessaire. Et ce ne sera pas long. Klin-Fa ? Bey ?

Les deux Jedi acquiescèrent et s’avancèrent.

— Ah oui ? dit le Neimoïdien. Ne méritons-nous pas une explication ?

Xeshen Kra brandit ses mains.

— Ces Jedi pensent que le bacta est en danger. Tout vous sera expliqué le moment venu.

— Je ne sens personne ici, dit Klin-Fa, pointant le doigt vers l’homme qui venait de parler.

Mais le type jaillit, avant même qu’elle ne puisse finir sa phrase. Il sauta à la gorge d’Uldir tout en criant en langage Vong, qui leur était malheureusement bien trop familier.

Il était rapide mais pas autant que Vega. Elle dégaina son fusil-blaster et pressa la détente. L’agresseur d’Uldir grogna et tituba quand le tir le frappa à la poitrine mais il ne s’arrêta pas. Uldir leva les mains pour se défendre et essaya de reculer mais il se cogna contre Xeshen Kra. Un coup de poing traversa sa garde et le percuta violemment sur le côté de la mâchoire. Puis les mains se posèrent sur ses épaules et il sentit se tordre son cou. Uldir entendit vaguement le sifflement d’un sabre laser puis il fut soudain libéré quand les mains retombèrent – ainsi que les bras qui allaient avec. Klin-Fa se tenait là, son sabre jaune en main. L’homme ou plutôt le Yuuzhan Vong tomba à genoux, contemplant les moignons qu’étaient devenus ses bras.

— Infidèles, lâcha-t-il. Vous arrivez trop tard. Les charnières de la porte de la forteresse ennemie sont déjà affaiblies. Notre flotte les traverse comme la flamme.

— Flotte ? dit Uldir. La flotte que nous avons vue à Yag’Dhul ? Elle prépare une attaque sur Thyferra ? Il fronça les sourcils en regardant Klin-Fa. Alors pourquoi enverraient-ils un agent pour empoisonner le bacta ?

— Le fléau du bacta est l’initiative des Modeleurs, dit Klin-Fa. Peut-être ignorent-ils l’existence d’une conquête par les armes – ce sont les guerriers qui s’occupent de ça. Ou peut-être que c’est un plan de secours, au cas où la flotte échouerait à Yag’Dhul.

Le Yuuzhan Vong agenouillé s’effondra, finalement achevé par le coup.

— Attends une seconde, dit Uldir. Ça voudrait dire que ce gars n’est pas…

— Où est passé Bey ? demanda Vega.

— Quoi ? Uldir tourna la tête, aux aguets.

— Oh, non, dit Klin-Fa. Oh, non.

— Larve de Sith ! jura Uldir. C’est Bey, n’est-ce pas ? C’est lui l’espion ?

— Je… les Vong ont dû lui faire subir quelque chose.

— Tu soupçonnais déjà qu’il était un espion ? s’étrangla Vega.

— Non… enfin, je savais qu’il y avait un problème avec lui. Son esprit m’était fermé. Mais des fois, je ressentais…

— Une noirceur, termina Uldir. Ça venait de lui, pas de toi.

Elle ferma les yeux.

— C’est sûrement vrai.

— Euh, petite question ? demanda Vega. Pourquoi sommes-nous encore en train de discuter de ça ?

— Tu as raison. Nous devons le trouver et vite.

— Les champs, fit Klin-Fa. Il n’a pas pu aller bien loin.

— On se sépare, ordonna Uldir.

Klin-Fa était déjà partie, à toute vitesse. Uldir choisit une autre direction mais Vega le retint par la manche.

— Tu as encore confiance en elle ? demanda-t-elle. Et si elle était partie l’aider ?

— Alors on a de sérieux ennuis, répliqua Uldir. Maintenant vas-y et sois prudente. S’il est vraiment ce que je pense qu’il est…

— Ouaip.

Vega s’éloigna elle aussi en courant.

Leaft se réveilla de mauvais poil. Sa tête lui faisait mal, son nez le grattait et ses membres étaient collés à un mur par une sorte de glue.

La gelée Bloorash, comprit-il. C’était ce que les Yuuzhan Vong utilisaient pour emprisonner leurs ennemis. Il était donc toujours à bord du vaisseau Vong.

Qu’était-il arrivé au patron et aux autres ? S’étaient-ils fait capturer ? L’avaient-ils laissé ici ? Il se débattit dans la gelée jusqu’à ce que ses membres se convulsent. Leaft essaya de se calmer. Ce n’était pas facile mais il devait réfléchir.

Il se souvenait avoir été à bord d’un corail skipper. Lequel était tombé dans un trou noir… puis quelque chose avait saisi le vaisseau, une force contraire le tirant en arrière… puis le néant.

Mais il n’était sûrement pas revenu à bord du cargo d’esclaves. Il était dans un autre vaisseau, peut-être celui que Vook avait combattu.

— Où êtes-vous, bande de lâches ? cria-t-il de toute la force de ses poumons. Où êtes-vous, les glorieux Yuuzhan Vong ? J’en ai tué des milliers de votre race et je n’ai jamais pu en voir un en face… il reprit son souffle… parce que vous fuyez toujours quand le danger est là !

Puis il tira à nouveau sur la gelée.

Quelques instants plus tard, quelqu’un entra dans la pièce. Évidemment c’était un Yuuzhan Vong. Un tatouage noir en forme de toile d’araignée couvrait son visage, centré sur les deux cavités qui lui servaient de nez. Ses oreilles avaient été tranchées en trois lobes, et il avait trois trous dans chaque joue. Il était grand et élancé, presque trop mince pour un Yuuzhan Vong.

— Prie, fit-il en basique.

— Je ne suis pas religieux, lui apprit Leaft. Mais peut-être devrais-tu suivre ton propre conseil et demander à tes minables dieux trouillards d’avoir pitié de toi parce qu’une fois que je serai libéré de ce truc…

Le Yuuzhan Vong sourit et leva une sorte de bâton qui cracha aux poignets et aux chevilles de Leaft. La substance collante qui le retenait se dissout soudainement. Avec un rugissement, Leaft se jeta sur le Yuuzhan Vong, tournant pour lancer un puissant coup de pied.

Mais son pied-main arriva ne rencontra que le vide. Son ennemi s’était déplacé sur le côté avec une vitesse éblouissante. Mais non, il n’était même pas là. Leaft tourna la tête de tous les côtés, grondant.

Puis le mur cogna sa tête si fort qu’il pensa un instant que ses yeux avaient été collés l’un contre l’autre. Il trébucha et le Yuuzhan Vong reparut, tournoyant et le frappant si brusquement dans le dos que ses poumons se vidèrent d’un coup. Un dernier coup de pied l’envoya voler dans le mur, où tous ses os semblèrent se briser.

Respirant bruyamment, Leaft tenta de se lever doucement.

— Prix, infidèle, ce n’est pas de prière que je parlais, précisa le Yuuzhan Vong. Tu n’as aucun prix, aucune valeur. Tu n’es qu’une proie, rien de plus. Je t’ai honoré en te donnant une chance de m’attaquer. Mais c’était clairement bien plus que tu ne méritais.

Leaft voulut répondre mais il n’arrivait toujours pas à respirer.

— Je suis Tsaa Qalu, un chasseur, poursuivit le Yuuzhan Vong. Comprends-tu ? Je vous ai traqués depuis Wayland. Et je suis toujours à la poursuite du restant de ton groupe.

— Pourquoi ? put enfin cracher Leaft.

— Debout ! Je vais te montrer.

— Je ne peux pas. Tu m’as cassé un bras.

— Ah bon ? Il s’approcha et montra du doigt. Celui-là ?

— Oui.

Tsaa Qalu écrasa fortement le bras du Dug de son pied. Leaft hurla et jugea son cri de bonne facture. Ce n’était pas si difficile, puisque le bras était vraiment cassé.

— Embrasse la douleur, infidèle, car plus jamais tu ne respireras sans elle.

— Va bouffer de la crotte de mynock, suggéra Leaft.

— Viens.

Le Yuuzhan Vong saisit son bras valide et le souleva comme s’il n’était qu’un fétu de pfith. Il le traîna hors de la cellule puis dans un couloir, le faisant passer devant une paire de hangars à coraux skippers. Ils traversèrent une membrane qui se dilata puis entrèrent dans un autre couloir. Passant encore une porte, ils atteignirent ce que Leaft reconnut comme la passerelle de commandement. Un autre Yuuzhan Vong était assis, un casque cognitif sur la tête.

À travers la baie transparente, Leaft put apercevoir la courbe d’une planète verte et bleue.

— Tes compagnons sont là en bas, dit Tsaa Qalu. Ils ont parmi eux un élément qui a vu la sagesse et la vérité de nos usages.

— Un traître ? La fille ?

Le Yuuzhan Vong repoussa cette question en giflant Leaft du dos de la main. Le coup le fouetta mais il n’était rien comparé à ses autres souffrances.

— Je parle, infidèle. Il a embrassé la Vérité. Les Modeleurs l’ont envoyé ici pour faire quelque chose, un geste qui hâtera notre victoire. Je ne sais pas ce que c’est et je m’en moque. Il grommela et plaça ses mains derrière son dos. Les Modeleurs n’ont pas pris soin de m’informer de leur mission. Deux d’entre vous ont envahi notre territoire sur Wayland. Je les ai suivis, pressentant une bonne chasse. Ce n’est que lorsque ton vaisseau est passé entre mes mains que les Modeleurs m’ont tout dit, sachant que je gâcherais tout si je vous éliminais. Il grimaça. Ah, les Modeleurs. Ils ne connaissent rien à l’honneur. Ils auraient dû me confier cette tâche mais ils préfèrent travailler en secret et dissimuler leurs intentions aux autres castes, voire même à certaines sectes parmi leur propre caste. Tout ceci pour ne pas avoir à partager le butin de la bataille. Bon nombre d’entre eux sont aussi des hérétiques. Il haussa les épaules. Peu importe, la chasse a commencé. J’ai juste retardé le moment de l’exécution. Je devais t’empêcher de plonger le vaisseau d’esclaves dans le trou noir pour que l’agent des Modeleurs ne meure pas.

— De quoi tu parles ? murmura Leaft. C’est moi qui ai sauvé le vaisseau.

Son bras lui faisait extrêmement mal. Il devrait bientôt se préoccuper de ne pas s’évanouir.

— Presque un miracle, dit Tsaa Qalu. C’est moi qui t’ai donné la connaissance. L’agent des Modeleurs avait un petit villip implanté dans son crâne. À travers lui, je t’ai indiqué comment faire. Et malgré tout, tu as failli échouer.

La planète en dessous d’eux grandissait de plus en plus.

— Et maintenant ? demanda péniblement Leaft.

— La mission de l’agent est terminée, lui révéla Tsaa Qalu. Mais il a été démasqué. Je vais donc devoir tuer tous ceux qui ont appris l’existence du plan des Modeleurs. Selon l’agent, la plupart se trouvent au même endroit. Il ne sera pas très difficile de traquer les survivants. Nous y serons dans quelques instants.

— Ah. Ce type et toi, vous pensez pouvoir battre le patron ? Réfléchis-y à deux fois.

— Je ne les attaquerai pas au corps à corps, bien que ce soit le plus glorieux. Non, je dois être efficace et infaillible. J’ai des armes qui peuvent neutraliser tout être vivant de la zone. Cela ne posera aucun problème.

— Tu as juste oublié une chose, dit Leaft.

— Laquelle ?

— Il faudra me tuer d’abord.

Et, ignorant la douleur, Leaft rassembla ses trois pattes encore fonctionnelles et s’élança.

Uldir ressentit une présence dans la Force : une ombre mais qui lui était cependant familière. Il était certain que c’était celle qu’il avait déjà détectée plusieurs fois auparavant. Il se demanda ce qu’il se produirait s’il avait de vrais pouvoirs Jedi : la présence serait-elle aussi ténue ou bien ressemblerait-elle à un signal laser géant lui montrant le chemin ? Ses capacités limitées lui indiquaient à peine une vague direction. Bey pouvait aussi bien se trouver à un mètre de lui, caché dans les broussailles ou bien à un demi-kilomètre d’ici.

Était-ce vraiment Bey qu’il sentait ? Le Jedi n’était pas présent sur Bonadan, n’est-ce pas ? Rien n’est sûr, peut-être qu’il y avait été en même temps qu’eux. Depuis quand les Yuuzhan Vong lui avaient-ils brisé l’esprit ?

La seule Jedi qui se trouvait sans aucun doute sur Bonadan était Klin-Fa. Et si Vega avait raison ? Et s’ils étaient tous deux passés du côté Obscur ? Cela était plausible, si les Yuuzhan Vong pouvaient briser un Jedi, ils pouvaient aussi en briser deux.

Il entendit un bruit devant lui et avança avec encore plus de précautions.

Le son avait maintenant disparu et avec lui, la présence obscure.

Puis il entendit le vrombissement d’allumage d’un sabre laser, à quelques pas de lui. Il se retourna et vit Klin-Fa, le visage menaçant. Sa lame cingla dans sa direction. Avec un cri, il se jeta au sol et fit une roulade. Elle le dépassa, sa lame cisaillant les buissons. Uldir se releva sur un genou, sortit son blaster et se prépara à tirer… puis vit la véritable cible de Klin-Fa. Le sabre jaune de la Jedi heurta la lame écarlate de Bey dans une gerbe d’étincelles. Bey avait sûrement dû se cacher à moins d’un mètre d’Uldir.

Uldir sortit son unité com d’une main et tenta de tirer avec son blaster de l’autre.

— Vega, je l’ai trouvé. Dépêche-toi !

Klin-Fa tournoyait comme un cyclone. Des morceaux de plantes d’alazhi volaient dans tous les sens et sa lame était devenue un arc de lumière. Bey semblait indifférent, parant les coups facilement et renvoyant des attaques qui ne manquèrent Klin-Fa que de quelques millisecondes. Il s’éloigna un moment de Klin-Fa et Uldir décocha un tir. Le Jedi le détourna sans même le regarder, envoyant le trait de laser dans les arbustes.

— C’est trop tard, les informa Bey. C’est déjà fait. Les spores étaient en moi. Ils se sont libérés par les pores de ma peau. Ils sont tout autour de vous maintenant.

Klin-Fa se retira et se mit en garde. Uldir put voir des larmes couler sur son visage.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait de toi, Bey ? Comment ont-ils pu te transformer en… ça ?

Le Jedi roux éclata de rire.

— Tu crois que ce sont les Yuuzhan Vong qui m’ont transformé ?

— Tu étais leur prisonnier pendant…

Il sourit.

— Je n’ai jamais été leur prisonnier, contrairement à toi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? On s’est échappés puis…

— Tout s’est passé comme prévu, dit-il. Tout ce qui est arrivé jusqu’à maintenant faisait partie du plan.

— Je ne comprends pas.

— Eh bien moi, c’est Yabeley et toi que je ne comprenais pas. Qu’est-ce que tu lui trouvais ? J’ai toujours été plus fort, plus intelligent. Il n’était pas digne de toi.

— Je l’aimais.

— Mais tu ne m’aimais pas moi. Et c’est pourtant ce que j’ai toujours souhaité. Et cela n’arrivera jamais, n’est-ce pas ? Alors je vais arranger les choses. Je vais aider les Yuuzhan Vong à brûler tout ça, et ensuite, peut-être que je les abattrai ou peut-être que je les dominerai.

— Wow, dit Uldir. Tu as vraiment une haute opinion de toi. Dommage que tu sois si différent en réalité.

— Tu n’es qu’un insecte, soupira Bey.

Il bougea vaguement la main, et une douleur fulgurante frappa Uldir entre les deux yeux.

— Non ! entendit-il de la bouche de Klin-Fa.

Elle se jeta sur Bey et lança un coup tranchant vers le bas. La vue brouillée par la douleur, Uldir vit Bey parer l’attaque. Puis sans comprendre comment, le pilote vit l’arme de Klin-Fa projetée en l’air. Elle hoqueta de douleur et se tint la main droite, à laquelle il semblait manquer plusieurs doigts. L’arme de Bey était levée pour l’assaut final. Klin-Fa se recula et le regarda dans les yeux.

— Je t’admirais autrefois, Bey, dit-elle. Je pensais que tu étais le meilleur d’entre nous.

— Je suis le meilleur d’entre vous, se moqua-t-il. Adieu, Klin-Fa.

Uldir voulut saisir son blaster, mais il n’était plus à portée de main.

La lame s’abattit et Uldir étrangla un cri de frustration mais la lame rouge fit finalement une parade au lieu d’une attaque et plusieurs tirs de blaster furent déviés selon des angles étranges.

Vega.

Profitant de cette diversion, Klin-Fa lança un coup de pied tournant vers Bey. Elle l’atteignit et il chancela, se tourna puis la frappa à la tempe avec le manche de son sabre. Klin-Fa s’effondra. Uldir grogna, se leva en cherchant son blaster mais il ne le vit pas.

À quelques mètres de là s’élevait de la fumée. Le sabre laser de Klin-Fa. Il courut vers lui.

Il l’attrapa et se retourna à temps pour voir Vega céder sous une pluie de pierres et de branches manipulées par la Force. Les buissons étaient en feu et Uldir fut étourdi en aspirant de la fumée. Mais il vit Bey lever à nouveau son sabre en direction de la Jedi à terre.

Il n’arriverait jamais à temps. Alors il fit la seule chose qu’il lui restait, il lança le sabre laser.

Il le regarda tournoyer vers Bey. Bey fit un geste de la main et le sabre changea brusquement de trajectoire, partant en l’air sur la droite. Bey prépara son coup.

— Non ! hurla Uldir.

Le pommeau du sabre laser heurta un arbre, rebondit bizarrement et trancha le corps de Bey de l’épaule à la hanche. Il se retourna pour regarder Uldir un instant, dans une incrédulité absolue, avant que son corps ne glisse à terre.

Uldir resta debout pendant une vingtaine de secondes, essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Puis il courut pour évaluer la gravité des blessures de Klin-Fa et Vega.

Au-dessus de lui, il entendit un bruit de tonnerre et regarda en l’air. C’était un vaisseau de guerre Yuuzhan Vong, descendant comme une comète.

Leaft aurait bien hurlé de joie s’il n’était pas déjà en train de hurler de douleur. Tsaa Qalu se prépara à l’assaut, presque avec indifférence, connaissant l’issue du combat sans la moindre hésitation. Mais Leaft savait ce que le Vong attendait. Tout le monde pensait que les Dugs étaient des idiots, des fortes têtes, de grands émotifs et qu’ils ne pouvaient rien apprendre.

Mais là, il avait appris bien vite. Il ne bondit pas vers le chasseur Yuuzhan Vong mais vers le pilote. D’un coup sec, il arracha le casque de son porteur et puis courut à toute allure, ressortant par la porte d’entrée. Tsaa Qalu était évidemment sur ses talons et gagnait du terrain, mais le vaisseau partit soudain en vrille. Le Yuuzhan Vong, avec son centre de gravité ridiculement haut et ses étranges membres supérieurs retomba bien mal. Leaft, même avec un bras cassé, arriva à atterrir mieux que lui. Bien sûr, la douleur était toujours là, et il faillit s’évanouir à nouveau. Mais il se releva avant Qalu, et alors que le vaisseau continuait de tanguer, sa posture à quatre pattes lui donna plus de stabilité.

Il arriva à entrer dans un des coraux skippers, à le refermer d’un ordre après avoir enfilé le casque sensitif, et vit Tsaa Qalu marteler contre la paroi, avec une frustration épouvantable et pathétique.

Il aurait mieux fait de s’en abstenir. Si Tsaa Qalu avait utilisé ce temps pour entrer dans l’autre corail skipper, il aurait sans aucun doute été capable de prendre le contrôle d’un système de commandes plus adapté à son organisme qu’à celui du Dug.

Avant que Qalu ne puisse penser à tout cela, le skip qu’avait emprunté Leaft jaillit de la nacelle d’amarrage avec une secousse. Cette fois, il avait réussi à lancer le skip selon sa propre volonté.

Il ne fallut pas longtemps au Dug pour prendre le contrôle de l’Égorgeur tandis que son skip s’éloignait du gros vaisseau. Une image mentale du paysage se rapprochant à toute allure de l’Égorgeur se plaça devant ses yeux et le Dug s’autorisa un sourire victorieux. À peine à quelques centaines de mètres de là, il vit le vaisseau de Qalu laisser une belle tache rouge sur le flanc d’une montagne.

— C’est agréable d’entendre votre voix à nouveau, Maître Skywalker, dit Uldir. Toutes mes félicitations pour la naissance de votre fils.

— Merci, Uldir, répondit Luke Skywalker. Comment ça va de votre côté ?

— Les Vratix sont vraiment capables de s’agiter quand le besoin se fait sentir. Ils ont incendié le terrain et ont passé de l’aérosol sur les terrains avoisinants avec leurs speeders. Ils sont encore en train de le faire, bien que selon le pire pronostic, le virus n’a pu se déployer sur plus de cinq cents mètres en si peu de temps. Les Vratix possèdent maintenant un échantillon du virus pour le tester et on dirait que le danger a été maîtrisé.

— Bravo. C’était du bon travail, Uldir. Je suis fier de vous et de votre équipe. Vous avez vraiment dépassé et de loin les limites de vos obligations. Et la Force était avec vous.

— Maître, à propos de la Force, je sais que mon entraînement était presque une catastrophe mais…

— La Force est avec vous, Uldir, dit Skywalker. En fait, le lien qui vous unit est spécial. Je ne l’avais pas vu, quand vous étiez encore à l’Académie, bien que je pense que le Maître Ikrit, lui, avait compris. Des discussions récentes parmi les Jedi et les éléments que vous m’avez rapportés récemment m’ont forcé à revoir mon jugement.

— Je ne comprends pas.

— Vous ne commandez pas la Force. Vous ne l’utilisez pas comme un outil. D’une certaine manière, vous n’êtes pas fait pour ça. Mais vous faites partie de la Force vivante dans un style que bien peu de Jedi ont réussi à atteindre.

— Je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit de spécial en moi, dit Uldir.

— C’est ce que vous pensiez lorsque je vous ai rencontré la première fois, dit Luke. Vous aviez votre propre vision de l’univers et elle tournait surtout autour de vous. Mais vous avez changé. Il sourit. Et c’est là que votre chance a commencé, n’est-ce pas ? Quand vous vous êtes laissé aller. Quand vous avez libéré votre volonté et trouvé votre vraie voie.

— Je pense que oui. Maître Ikrit a dit quelque chose de ce type avant que je ne quitte l’Académie.

— Il était sage, dit Skywalker. Partez avec votre équipe et reposez-vous, d’accord ? Il reste encore quelques planètes libres où vous pourrez vous décontracter.

— Je le ferai, répondit Uldir.

— Que la Force soit avec vous, Uldir.

— Et avec vous, Maître.

Il éteignit l’émetteur à hyper-ondes et retourna dans le salon, où les autres l’attendaient.

Il sourit en voyant Leaft avec une énorme attelle sur le bras.

Les yeux du Dug s’élargirent.

— Non, vous n’allez pas m’embrasser encore une fois, hein ?

— Je devrais. Non seulement tu es encore en vie mais en plus, tu nous a tous sauvés.

— Cette fois, j’en vomirai, le prévint Leaft. Est-ce que j’ai besoin de vous redonner le menu de mon dernier repas ?

— Non. Il se tourna vers Vega. Dirige-nous vers un endroit tranquille, ce sont les ordres du Maître Skywalker.

— Ça roule, p’tit chef.

Vook s’éclaircit la gorge.

— La plate-forme de lancement Hxil abandonnée, dans le système de Sluis Van, serait parfaite. Il y a là-bas les plus belles tours d’accélération d’époque pré-républicaine…

— À l’étroit dans une épave spatiale ? gronda Leaft. Et tu appelles ça des vacances ? Je propose les casinos de la Cité des Nuages. Là, on aura du bon temps.

— P’tit chef ? demanda Vega.

— À toi de t’en charger, Vega, dit-il. Tu es la responsable pour le moment.

— Patron…

— Désolé Vega. Moi aussi, j’ai besoin de me reposer.

Il trouva Klin-Fa assise dans la tourelle, contemplant l’espace. Sa main bandée reposait sur son genou.

— Ce n’est pas de ta faute, dit-il.

— Peut-être que oui, peut-être que non, dit-il. Je sais qu’il faut que j’oublie tout ça. Mais c’étaient mes amis, tous les deux. Et maintenant…

— Je sais.

Il posa sa main sur son bras. À sa surprise, elle la prit.

— Ce que j’essayais de te dire avant, fit-elle. Avant que je ne sache que Bey était passé du côté Obscur.

— Je sais que tu éprouvais quelque chose pour lui, dit Uldir.

— Oui, de l’amitié. Mais je savais que mes sentiments pour Yabeley l’avaient blessé. Je ne voyais pas à quel point mais je savais qu’il en était meurtri. Je ne voulais pas le blesser à nouveau, pas si vite.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle se leva et le regarda droit dans les yeux.

— Es-tu vraiment idiot à ce point, Uldir Lochett ?

— Euh…

— Chut.

Elle couvrit la bouche d’Uldir de sa main puis de ses lèvres. Ils restèrent ainsi un long moment.

L’APPRENTIE

L’APPRENTIE

Elaine Cunningham

27 ap. BY

Chronologie

L’Apprentie est un court texte paru dans le Star Wars Gamer #8, aux côtés du premier chapitre de L’Envoyé du Vide. Il s’agit de la première nouvelle Star Wars rédigée par Elaine Cunningham, l’auteur de Sombre Voyage, nouvelle qui a vite été rejointe par Le Cristal et Ciel Rouge, Flamme Bleue.

Le texte présente Jaina Solo, le personnage fétiche de l’écrivain, dans une situation assez étrange. En vérité, ce texte est un morceau de Sombre Voyage qui a été « censuré » dans la version finale de ce roman du Nouvel Ordre Jedi. Pour être précis, on peut intégrer L’Apprentie au sein du chapitre 21.

Nous apprenons dans ce récit les circonstances dans lesquelles Jaina accepte de devenir l’élève du Maître Jedi Kyp Durron, réputé pour ses manières peu orthodoxes de combattre les envahisseurs Yuuzhan Vong, et surtout quelles sont les actes commis par la jeune femme lorsque celle-ci flirtait avec le Côté Obscur de la Force, après le drame qui a touché sa famille.

Cette histoire n’est en rien violente, mais a été retirée du manuscrit car elle entachait le rôle de Mademoiselle Solo, jugée trop sombre.

Titre original : The Apprentice

Jaina Solo ajusta la ceinture de son siège de copilote et se pencha en avant, désireuse d’avoir un premier aperçu de la planète Gallinore. Le petit cargo hapien sortit en douceur de l’hyperespace et les traînées étoilées se transformèrent en brillants points de lumière : une vue magnifique, mais qui pouvait signaler quasiment tout arrivée à destination. Puis le vaisseau vira brusquement à tribord et une brume verte apparut dans la noirceur de l’espace.

Le brouillard s’accrochait à la planète couverte de forêts, et les rayons inclinés du soleil levant prêtèrent à l’atmosphère humide une lueur verdoyante et éclatante. Lowbacca laissa échapper un gémissement intense et bas, mêlant l’admiration et la nostalgie.

— Cela ressemble un peu à Kashyyyk, acquiesça Jaina, évoquant le monde natal du Wookiee.

Elle jeta un coup d’œil à ses compagnons. Lowbacca avait toujours été chétif pour un Wookiee, mais leur récente captivité l’avait laissé franchement décharné, et sa fourrure rousse était terne et inégale. Tenel Ka était également plus maigre, et sa combinaison de vol vert sombre soulignait ses formes trop minces. Ses longs cheveux roux étaient soigneusement coiffés en de nombreuses tresses à la façon des guerrières Dathomiriennes, mais avec une différence : elle avait repoussé ses cheveux d’un côté pour cacher la marque qu’un inquisiteur Yuuzhan Vong lui avait infligée lorsqu’il avait arraché l’une de ses mèches. Jaina détourna rapidement son regard de ce souvenir, de l’épreuve qu’elles avaient partagée. Ses propres cicatrices étaient d’une toute autre sorte.

Son regard se posa sur l’homme assis dans le siège du pilote. Kyp Durron dépassait les dix-huit ans de Jaina d’une douzaine d’années. Ses longs cheveux bruns, ondulants et négligés étaient parsemés de mèches argentées, et de faibles rides se rejoignaient à l’encoignure de ses yeux verts : des rides qui suggéraient un sourire facile et un rire communicatif. Kyp avait le type de visage qui inspirait la camaraderie et la confiance, même sans prendre en compte son charisme et ses formidables pouvoirs de Jedi. Une chose était sûre : les gens suivaient Kyp. Jaina comptait bien comprendre pourquoi.

Les brumes de Gallinore tourbillonnèrent à l’approche de leur vaisseau. Jaina s’agita avec impatience sur son siège. Ses doigts brûlaient de se saisir des commandes et elle frotta brusquement une de ses mains contre une jambe de sa combinaison de vol, comme si cela pouvait éradiquer l’envie de passer à l’acte. Kyp était un Maître Jedi, et – c’était là le plus important – un Maître qui lui avait demandé de devenir son apprentie. Pour Jaina, s’asseoir dans le siège de copilote était une façon d’accepter cette idée le temps d’un vol d’essai.

Une part d’elle-même voulait rejeter son offre sans même y avoir réfléchi. Kyp Durron avait été une personne douteuse avant même que la guerre ne commence, avant qu’il n’entreprenne sa croisade rebelle contre les envahisseurs Yuuzhan Vong. Ses raids étaient extrêmement controversés, et ses plaidoyers passionnés pour les tactiques agressives apportaient la discorde à chacune des réunions Jedi, qu’il y assiste ou non.

Mais à un certain niveau, Jaina sentait qu’elle et Kyp étaient déjà en train de voler sur le même vecteur. Elle ne pouvait discuter sa philosophie ou ses méthodes. Seulement elle n’était pas sûre de vouloir lui remettre les commandes.

Kyp scruta l’étendue ininterrompue de vert se précipitant sur leur vaisseau.

— L’ordinateur de navigation confirme nos coordonnées d’atterrissage, mais je ne vois rien en bas qui puisse ressembler à une ville.

Tenel Ka leva les yeux du databloc qu’elle avait étudié durant la majorité du voyage.

— Dimitor est difficile à voir d’en haut. La cité est construite principalement avec du marbre vert et toutes les rues sont flanquées de grands arbres. Même les docks d’atterrissage sont pavés de pierres multicolores, les rendant identiques aux prés, jusqu’à ce que vous soyez quasiment dessus.

— Il y a de quoi se demander ce qu’ils ont à cacher, observa Kyp, adressant un regard bref et aigu à Jaina.

— Gallinore est en conformité avec les lois, étroitement affilié au gouvernement de Hapès, dit Tenel Ka, gravement. (Son regard se décala sur Jaina.) Je suis plus préoccupée par nos buts que par les leurs. Nous débarquerons sous peu. Ne devrais-tu pas nous dire pourquoi nous sommes venus ?

Jaina approuva d’un hochement de tête.

— Laisse-moi regarder ton sabre laser.

La guerrière fronça les sourcils, perplexe, mais elle décrocha l’arme de sa ceinture et la lui tendit.

Jaina tourna le sabre-laser peu commun dans sa main, faisant courir son pouce sur les étranges ciselures que Tenel Ka avait méticuleusement gravées dans la poignée d’ivoire jaune.

— Une dent de rancor, observa-t-elle.

Avec une chiquenaude du pouce, elle lâcha un rayon de lumière brillante et turquoise : une tonalité étrangement iridescente, qui après une minutieuse inspection, révélait des grains dansants de toutes les couleurs visibles du spectre lumineux.

— Tu as utilisé des gemmes arc-en-ciel pour le cristal convergent, n’est-ce pas ? De Gallinore ?

— En effet, confirma Tenel Ka.

— Ces gemmes sont réellement des créatures vivantes, pourtant tu as pu les intégrer dans un sabre laser Jedi ; tout comme Anakin avait adapté le cristal lambent des Yuuzhan Vong au sien. J’ai lu que les gemmes arc-en-ciel, comme beaucoup de formes de vie uniques sur ce monde, étaient biotechnologiques.

De la compréhension apparut sur le visage de la guerrière.

— Ces similarités t’amènent à espérer que les scientifiques de Gallinore pourront nous aider à comprendre le Fourbe, conclut-elle, nommant le vaisseau vivant que Jaina et Zekk avaient volé sur un vaisseau-monde Yuuzhan Vong.

— C’est le plan.

Jaina éteignit l’arme de son amie Jedi et la lui rendit.

Le silence retomba lorsque Kyp entra en contact vocal avec les autorités du dock spatial. Il donna les codes d’autorisation et manœuvra habilement le vaisseau à travers les couches de nuages. Les trois plus jeunes Jedi se levèrent immédiatement, le laissant couper l’alimentation des commandes.

La rampe baissée, Jaina descendit et regarda avec intérêt les baies d’embarquement. Elle pouvait maintenant voir pourquoi cet endroit était presque invisible depuis là-haut.

Une forte brise remuait les nuages bas qui remplissaient les docks ouverts et s’accrochaient aux arbres au-delà de la ville. De longues branchent apparaissaient par intermittence en se balançant, comme de timides animaux de forêts. Les baies d’embarquement grouillaient de pilotes, de mécaniciens, et d’officiels du port, tous vêtus de combinaisons nuancées de vert. Eux aussi semblaient apparaître et disparaître dans les brumes, de façon aléatoire. Une étrange particularité optique rendait leurs mouvements presque identiques aux balancements du feuillage.

Néanmoins, les travailleurs convergeaient immédiatement vers n’importe quel vaisseau venant de se poser, utilisant de puissants petits chariots à répulsion afin de l’amener dans une baie d’atterrissage couverte par une grande verrière camouflée. Il était difficile de croire que le soleil de Gallinore pouvait dissiper la couverture de nuages matinaux avant qu’il n’ait atteint son zénith. Jaina plissa les yeux en regardant vers la partie du brouillard la plus lumineuse, notant la position du soleil avec consternation. Elle devrait travailler rapidement.

— Les bâtiments de la douane, dit Tenel Ka, inclinant la tête vers une basse structure verte. Les officiels de la ville nous attendront ici.

Elle ramena les épaules en arrière à la manière des guerriers se préparant à un affrontement, et avança d’un pas résolu.

Un sourire passager effleura les lèvres de Jaina alors qu’elle s’imaginait la « réunion diplomatique » qui allait suivre. Tenel Ka était princesse de Hapès, le monde dominant du Consortium du même nom, mais elle était ici en tant que guerrière afin d’exhorter les autres à se préparer au conflit approchant. Sur une suggestion de Jaina, tous les Jedi envoyés, sauf Lowbacca, étaient habillés de combinaisons de vol vertes identiques à celles portées par les Gallinoriens. Elle avait suggéré que ce soit un moyen d’honorer les coutumes locales, de créer un sentiment d’unité. Tenel Ka avait montré son approbation, et elle n’avait pas demandé si Jaina avait d’autres raisons de vouloir s’habiller à la façon locale.

Kyp descendit la rampe et vérifia la trappe menant à la soute. Tenel Ka fixa le plus âgé des Jedi. Bien que ni l’expression de son visage, ni son pas ne changèrent, des vagues de désapprobation se dégagèrent d’elle.

Jaina fit un pas en avant dans la direction de la guerrière de Dathomir et lui fit face.

— OK. Qu’est-ce qu’il y a ?

Tenel Ka s’arrêta et regarda Jaina de ses yeux gris et froids.

— Je comprends que tu désires en apprendre plus des scientifiques de Gallinore. Mais pourquoi Kyp Durron est-il avec nous ? Tu n’as sûrement pas accepté de devenir son apprentie ?

— Peut-être le devrais-je. Kyp est un Jedi exceptionnellement puissant. (Jaina fit une pause et décocha un sourire bref et sans humour.) À ce qu’il parait. La seule raison pour laquelle il est encore vivant, c’est que les personnes intéressées estiment que son talent fait contrepoids de ses crimes passés.

Tenel Ka leva un sourcil roux doré.

— Cela ne te ressemble pas d’être cynique.

— Réaliste, corrigea Jaina. Kyp Durron connaît des choses que moi je ne connais pas. Je pourrais apprendre de lui.

— En effet. C’est ce qui m’inquiète.

Jaina laissa échapper un soupir de frustration et abattit sa meilleure carte : une affirmation assez forte pour réduire à néant les arguments et mener la conversation à son terme.

— Maître Luke lui fait confiance.

— Et toi ? lança Tenel Ka en retour. Peux-tu lui faire confiance après ce qu’il a fait à Sernpidal ?

Le dur rappel heurta Jaina comme un coup de poing en plein ventre. Il n’y a pas longtemps, Kyp s’était servi de la Force pour convaincre Jaina que les chantiers navals ennemis cachés parmi les fragments de la planète morte Sernpidal étaient en train de construire une super arme. Kyp l’avait manipulée, se servant du nom de Solo et de la réputation personnelle de Jaina en tant que pilote de l’Escadron Rogue pour persuader les forces de la Nouvelle République de se joindre à cette attaque. La blessure de cette trahison était toujours vive, surtout sachant que l’Escadron Rogue, largement par son initiative, avait attaqué une cible civile.

Elle écarta ces souvenirs d’un geste impatient.

— La mission a été un succès. La destruction du nouveau vaisseau-monde Vong a renforcé la position de la Nouvelle République.

— Peut-être, concéda Tenel Ka. Pourtant, je me demande si votre volonté d’attaquer Sernpidal n’avait pas plus rapport à la vengeance qu’à la tactique.

Un hurlement Wookiee de protestation devança la réponse de Jaina. Lowbacca vint se planter à côté de Jaina, ses longs bras croisés contre son torse, ses yeux noirs rétrécis. Il grogna quelques mots brusques et indignés. Certaines nuances du langage Wookiee pouvaient échapper à Tenel Ka, mais leur signification était assez claire pour faire apparaître un faible rougissement sur ses joues.

Elle inclina la tête.

— Je m’excuse, mon ami. Je n’ai pas voulu manquer de respect à l’honneur de ton oncle Chewbacca, ou à la dette de vie que vous assumez en son nom. Son sacrifice à Sernpidal aurait en effet été bafoué par la vengeance.

Le regard qu’elle lança à Jaina était aigu mais pas aussi pointu qu’il aurait pu l’être.

Kyp vint se poster près du trio. Son regard glissa de l’un à l’autre, s’attardant sur la position défensive de Lowbacca.

— Qu’est-ce que j’ai manqué ?

— Nous sommes seulement prêts à nous séparer, dit Jaina, consciente du possible double sens que portaient ses mots et certaine que Kyp comprendrait la nuance. Tenel Ka doit assister à une réunion diplomatique et Lowie et moi irons au centre de recherche.

— Je vois. Je vais rester avec le vaisseau et garder l’œil ouvert.

— Ce ne sera pas nécessaire, observa Tenel Ka. Dimitor est une ville sûre.

— Raison de plus pour que je reste ici, dit Kyp d’un ton sec. (Un éclair passa dans ses yeux et il lança son sourire le plus charmeur à Tenel Ka.) Ou peut-être ai-je mal compris. Étiez-vous en train de m’inviter à me joindre à vous ?

Les yeux de la guerrière s’élargirent, et pendant un instant son formidable calme vacilla. Avant qu’elle ne puisse formuler un refus suffisamment poli, Kyp lui envoya un clin d’œil moqueur et retourna au vaisseau.

Jaina leva une main vers ses lèvres pour cacher un sourire moqueur. Bien sûr, le Maître Jedi avait senti la discorde entre les deux jeunes Jedi, et il avait joué cette petite vengeance taquine au nom de Jaina. Son soutien l’amusait et la réconfortait, même si elle était conscience de la manipulation qu’il cachait. Pour quelque raison, Kyp voulait la prendre sous son aile. Elle voulait savoir jusqu’où il irait pour atteindre cet objectif précis.

Elle attendit que Tenel Ka s’en aille avec une paire d’officiels de la ville, puis elle tourna des yeux reconnaissants vers son véritable soutien. Lowbacca agissait comme un tampon entre Jaina et ses autres amis. Tenel Ka n’était pas la seule Jedi qui suivait Jaina mais qui ne lui faisait pas entièrement confiance. Cependant, personne ne doutait de l’intégrité du Wookiee, et son soutien continu à Jaina aidait à atténuer leurs inquiétudes.

— Je ne sais pas ce que je ferais sans toi, dit-elle sincèrement.

La réponse brève et mécontente de Lowbacca amena un sourire aux lèvres de Jaina.

— Si MT-D était encore là, il aurait probablement traduit comme ceci : « Maître Lowbacca suggère respectueusement que sans son intervention, vous ayez par inadvertance entré des coordonnées de cible qui auraient pointé vos armes contre une partie vitale de votre propre anatomie ». Je parie que ce petit droïde te manque.

Le Wookiee laissa échapper un pouffement moqueur ne laissant aucune place à la confusion.

Jaina posa son bras sur le sien.

— Moi non plus, acquiesça-t-elle.

Jaina et Lowbacca se faufilèrent à travers la brume épaisse du labyrinthe de marbre vert en direction de l’informe centre de recherche. Une lettre de créance venant de Ta’a Chume, la grand-mère de Tenel Ka et l’ancienne Reine Mère de Hapès, leur donnait libre accès aux installations, ainsi que l’assurance de la coopération complète des scientifiques. En quelques instants, Lowbacca fut installé devant un terminal, ses doigts couverts de fourrure volant sur le clavier pendant qu’il examinait les archives informatiques des travaux effectués sur Gallinore, cherchant un indice susceptible de fournir un lien entre une technologie que Jaina et lui comprenaient et les secrets du Fourbe, le vaisseau volé aux Yuuzhan Vong.

Mais apparemment, même l’influence de Ta’a Chume n’était pas suffisante pour obtenir un accès totalement libre à ces informations. Une jeune femme à la chevelure noire, portant une tunique blanche de technicien et une perpétuelle expression d’inquiétude, restait à proximité pour les « aider ». Jaina attendit que le comlink de la technicienne sonne, puis elle se pencha en avant, posant son menton sur l’épaule du Wookiee.

— Peux-tu m’avoir un rapport sur la disposition des lieux et la sécurité ? murmura-t-elle.

Lowbacca grogna une question. En réponse, Jaina lui envoya une image mentale de leur récente bataille sur le vaisseau-monde Yuuzhan Vong, lui remémorant la terreur et l’incertitude de se frayer un chemin à travers l’inconnu. Une connaissance des plans du vaisseau-monde aurait peut-être fait la différence, aurait peut-être sauvé quelques-unes des vies perdues dans ce terrible endroit. Un doux gémissement vrombissant s’échappa du Wookiee, comprenant leur peine partagée et la prudence des précautions de Jaina.

Elle se releva puis se tourna vers la technicienne.

— Je dois m’entretenir avec Sinsor Khal. Pouvez-vous m’indiquer où je le trouverai ?

Une expression étrange passa sur le visage de la jeune femme, mais elle sortit de nouveau son comlink et répéta la demande de Jaina. Lowbacca fixa habilement un holocube sur une sortie du terminal et transféra les données demandées. Il les passa subrepticement à Jaina.

Peu après, une escorte armée arriva et la guida dans un labyrinthe de couloirs d’un blanc éblouissant. Ils s’arrêtèrent devant une grande porte, désignant le lecteur d’empreintes palmaires installé sur le chambranle, et partirent d’un pas plus rapide que celui qui les avait amenés jusqu’ici.

Jaina haussa les épaules, puis posa sa main sur le détecteur. La porte s’ouvrit comme un iris. Elle entra dans une vaste pièce remplie de tellement d’équipement et dans un tel désordre, que pendant un moment Jaina suspecta qu’elle était témoin du résultat d’une collision faciale entre deux grands vaisseaux. La porte se referma derrière elle avec un claquement sec rappelant celui d’une porte de prison.

Elle avança avec circonspection, regardant autour d’elle comme si elle était sur un champ de bataille. Quand elle eut appris tout ce qu’elle voulait savoir, elle rebroussa chemin à travers les couloirs, retrouvant finalement le chemin de leur vaisseau.

Kyp l’attendait dans la soute, un air sinistre sur son visage mince et ses yeux vides de toute trace de l’humour qu’il avait utilisé contre Tenel Ka. Il fit un geste de la tête vers leur secret – le prisonnier Hapien caché dans la soute, maintenu grâce à la Force dans une transe tellement profonde que les deux autres Jedi ne pouvaient percevoir la présence d’une cinquième personne à bord.

— Allons-y, expliquez-moi, dit-il sans préambule.

— Vous savez que cet homme collabore avec les Yuuzhan Vong, commença Jaina, et qu’il a attaqué Tenel Ka, un membre de la famille royale. C’est un crime passible de la peine capitale sur Hapès. Si nous ne l’avions pas aidé à s’échapper, il aurait été exécuté.

Kyp haussa les épaules de façon négligente.

— Les Jedi font serment de protéger toute forme de vie, pourtant je me trouve étrangement incapable de verser une larme en son nom.

— Les Vong lui ont greffé un implant de corail pour esclave, répliqua-t-elle. C’est un dispositif de communication et de contrôle. Je veux le lui enlever, le tester, et le modifier. Et pour finir, je veux frapper les Yuuzhan Vong avec leurs propres armes.

Les yeux du Maître Jedi brillèrent d’intérêt. Jaina activa l’holocube, et un modèle lumineux de la disposition des bâtiments se matérialisa, flottant dans les airs entre eux deux.

— Lowbacca est doué. Il m’a obtenu ceci sans que personne ne réalise ce qu’il était en train de faire. Il peut tout aussi facilement effacer n’importe quel enregistrement du système. Nous amenons cet homme à l’intérieur, nous sortons, nous effaçons nos empreintes. Lowbacca peut effacer tout signe indésirable de notre passage des enregistrements de la sécurité et quant à vous, il parait que vous êtes assez doué pour effacer les souvenirs gênants de la mémoire des gens.

Elle dévisagea intensément Kyp. Celui-ci lui fit signe de continuer.

— Voici le laboratoire. Au niveau le plus bas. J’y suis déjà allée. Ces plans contiennent tous les détails dont nous avons besoin, mais je voulais voir l’agencement des lieux de mes propres yeux et les sonder par le truchement de la Force. Voilà ce que nous devrions faire…

Kyp écouta attentivement son plan, son expression impénétrable. Ses yeux clignèrent, une seule fois, lorsqu’elle conclut sa proposition en disant.

— Vous m’avez demandez de devenir votre apprentie. Eh bien, ça commence maintenant.

Il s’appuya contre le mur et croisa les bras.

— Vous avez une haute opinion de votre valeur.

— C’est le prix à payer. (Jaina écarta les bras et lui donna sa meilleure imitation du sourire en coin de son père.) Alors, vous me voulez ou pas ?

Pendant un long moment, les deux Jedi se regardèrent fixement.

— Vous savez que nous ne pourrons jamais parler de ça à personne, dit Kyp.

— Et à qui me confierais-je ? rétorqua-t-elle. À mon oncle Luke ?

Il inclina lentement la tête en signe d’accord, soutenant son regard.

— Bien. Alors, allons-y.

Il fallut les efforts combinés des deux Jedi pour rentrer le prisonnier dans une combinaison de vol verte, même s’il était encore plongé dans l’inconscience. Le Hapien était grand, au moins une tête de plus que Kyp et considérablement musclé. Il posait déjà problème en tant que poids mort, Jaina réalisa qu’il l’aurait été encore plus s’il avait été éveillé. Son récent combat contre Tenel Ka avait révélé sa dextérité considérable en matière de kick-boxing. Deux Jedi pourraient certainement le maîtriser, mais pas sans attirer une attention non désirée.

Finalement, ils y parvinrent. Jaina se rassit sur ses talons et repoussa une mèche de cheveux bruns derrière son oreille.

— Transportons-le comme ceci. Installons-le sur un traîneau à répulseurs.

Kyp secoua la tête.

— Trois personnes sortant à pied du vaisseau n’attireront pas l’attention. Deux personnes en transportant une autre, ça, c’est susceptible de soulever certaines questions. De plus, les tunnels de ventilation sont sensibles à la lumière et à la chaleur. Le traîneau à répulseurs ne produit pas beaucoup de chaleur, mais les indicateurs lumineux risqueraient de déclencher les détecteurs.

— Je pourrais trafiquer les commandes.

— Oui, mais cela prendrait trop de temps. Et je doute que nous en ayons à perdre.

Jaina acquiesça d’un hochement de tête. Elle regarda attentivement Kyp placer une main sur les tempes de l’homme. Elle sentit le Maître Jedi réussir à entrer dans l’esprit du prisonnier et le sentit se servir de la Force pour abaisser les boucliers mentaux gardant le prisonnier dans sa torpeur.

L’homme revint à lui soudainement, se débattant et bafouillant comme en plein cauchemar. Ses yeux se fixèrent sur Jaina et il s’immobilisa soudain en silence. Ses souvenirs lui revinrent, puis un éclair de panique : elle était la dernière personne qu’il avait vue avant qu’un poing invisible ne s’empare de son esprit et le fasse sombrer dans l’obscurité et le silence.

Le Hapien se redressa en position assise et recula précipitamment de façon à mettre le plus de distance possible entre lui et la jeune Jedi.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’un ton sec et irrité.

Jaina voyait exactement ce qu’il voulait dire. Pourquoi avoir arrangé son évasion des prisons de Hapès ? Pourquoi avoir laissé ses deux compagnons s’échapper, et l’avoir retenu lui ? Pourquoi avoir manipulé son esprit et l’avoir caché dans la soute d’un vaisseau ?

Elle lui fit un sourire rassurant.

— La princesse Tenel Ka vous a obtenu un pardon conditionnel. Elle comprend que les implants Yuuzhan Vong vous aient forcé à l’attaquer. Nous vous avons amené sur Gallinore pour les y enlever. Après cela, si vous désavouez votre désertion et si les enquêtes Jedi montrent que vous n’avez aucune autre intention déloyale, votre grâce prendra effet.

— Pourquoi ? répéta-t-il d’une voix plus forte.

— Nous essayons de ramener à notre cause les déserteurs, surtout ceux qui sont susceptibles de posséder des informations de valeur sur les Yuuzhan Vong. Hapès a besoin de tous les bons pilotes qu’elle peut obtenir.

Son regard bleu et prudent scruta le visage de la jeune femme, tandis que l’homme pesait ses recommandations.

— Et les deux autres hommes ? Ces pirates qui se sont échappés avec moi ?

— Ils seront récupérés avant qu’ils ne quittent l’atmosphère de Hapès. Comme nous avons contourné la loi Hapienne, nous devons garder le silence jusqu’à ce que nous sachions si cet effort en valait la peine. Les vaisseaux d’évasion de vos amis seront rapportés « détruits ». De cette manière, s’ils ne sont pas réhabilités, ils seront déjà considérés et listés comme « morts ».

Jaina fronça les sourcils, appuyant les différents choix qui s’offraient à lui. Elle donna délibérément un caractère sinistre à son histoire, assez pour qu’elle soit plausible et ajouta une onde de persuasion Jedi. Après un moment, l’homme accepta son « sursis » avec un hochement de tête. Les deux Jedi l’aidèrent à se relever et se postèrent de part et d’autre alors qu’ils le conduisaient vers l’équipement de rafraîchissement des pilotes.

— Nous allons passer par les conduits de ventilation, expliqua Jaina alors qu’ils se faufilaient dans un couloir faiblement éclairé.

Ils s’arrêtèrent devant une grande écoutille circulaire. Kyp attrapa son poignet avant qu’elle n’atteigne les commandes.

— Attendez. La lumière de ce couloir pourrait déclencher une alarme.

Il alluma son sabre laser et balaya les lumières du plafond de sa lame. Celles-ci s’embrasèrent brusquement puis s’éteignirent, laissant le couloir dans l’obscurité.

Immédiatement, une profonde froideur envahit Jaina. Elle étendit le bras pour prendre leur prisonnier d’une main soudainement lourde et engourdie. Ses doigts se refermèrent autour du poignet du Hapien. Sa peau était froide au toucher.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il. Que se passe-t-il ?

— Il me faut descendre notre température corporelle pour égaler celle de l’air du tunnel, répondit Kyp. Ce n’est sûrement pas agréable, mais c’est nécessaire. Déplacez-vous lentement, restez aux aguets. Rappelez-vous que si nous sommes pris, le gouvernement de Gallinore vous renverra directement dans cette prison sur Hapès.

— Compris, grommela l’homme.

Jaina ouvrit la porte et s’engagea dans le tunnel. Le passage arrondi était juste assez large pour ramper à l’intérieur, et il s’inclinait vers le bas. Alors que Jaina avançait le long du conduit, elle ne tarda pas à apprécier cette inclinaison. Les tunnels étaient glacés, et ses membres devenaient terriblement lents et insensibles.

Finalement le tunnel revint à l’horizontale, et une lueur bleuâtre presque imperceptible apparut à l’extrémité du conduit. Jaina augmenta son allure. Le tunnel s’ouvrait sur un couloir arrondi assez vaste pour leur permettre de marcher droit. Elle glissa hors du tunnel, se délectant de la lumière tamisée. Le tunnel était toujours terriblement glacé, mais après l’obscurité totale des conduits, la faible et diffuse lumière était curieusement rassurante. Elle fit un pas de côté pour permettre au Hapien de sortir. L’homme rampa vers l’extérieur et se releva, faisant rouler ses épaules pour soulager les crampes des ses muscles.

Il emboîta le pas des deux Jedi, marchant presque aussi calmement que ses deux plus petits ravisseurs. Jaina invoqua la Force, essayant d’évaluer son humeur et ses intentions. Elle releva une grande anxiété, mais vu les circonstances cela paraissait normal.

Ils se déplacèrent en silence dans un labyrinthe de tunnels, comptant les conduits adjacents et les points de drainage, suivant un tracé que Kyp avait mémorisé. Finalement, le Maître Jedi désigna une trappe sur un mur éloigné.

— C’est celle-là, murmura-t-il.

Brusquement, le Hapien plongea au sol et exécuta un rapide balayage avec ses jambes. Son attaque était incroyablement vive et l’aurait probablement été même s’il n’avait pas été quasi immobilisé par le gel. Kyp tomba, sa dégringolade donnant le temps à Jaina de faire quelques pas en arrière. Le prisonnier compléta sa rotation, et se releva d’un mouvement fluide.

Il pivota d’un côté, leva un genou et envoya un rapide coup de pied. Instantanément, Jaina se remémora les leçons apprises durant son bref apprentissage aux côtés de Mara Jade. Reconnaissant la feinte, elle plongea sous le premier coup de pied. Elle pivota difficilement autour de son adversaire, calculant son élan par rapport au second coup de celui-ci et frappant de son avant-bras raidi le sensible tendon au-dessous du mollet de ce dernier.

La puissance de l’impact n’était pas aussi forte que ce qu’elle attendait. Trop tard, Jaina comprit la double feinte. Le troisième coup, le plus puissant, du Hapien, lui fit perdre l’équilibre et l’envoya voler.

Jaina heurta le mur curviligne et roula à terre. Elle se redressa sur un genou, trop gelée et trop en colère pour sentir la douleur qui viendrait sûrement plus tard. Son ennemi avança, levant une jambe tendue pour lui asséner un coup décisif.

Instinctivement, Jaina leva la main vers son agresseur. De sombres éclairs sortirent du bout de ses doigts. Les rayons irréguliers et dansants attrapèrent le Hapien, le soulevèrent et le projetèrent dans le tunnel. Une seule fois auparavant, Jaina avait utilisé cet aspect de la Force. Cette fois, ils étaient venus plus facilement… mais une fois invoqués, il était plus difficile de les dissiper. Des stries d’énergie foncées, bordées d’ombres fulgurantes bleues violettes se déversèrent d’elle, plaquant l’homme tordu de douleur contre le mur du tunnel.

Elle sentit confusément un autre pouvoir tomber comme une ombre sur sa sombre et éclatante rage. Les éclairs prirent fin avec un abrupt et audible grésillement quand Kyp saisit son poignet. Il la tourna pour qu’elle lui fasse face.

Pendant un moment, elle regarda fixement le Maître Jedi, abasourdie par ses propres actions et ne sachant pas si elles rencontraient condamnation ou approbation.

Kyp brisa leur face à face le premier. Elle suivit son regard vers le plafond et entendit de faibles sifflements venant de douzaines de petites ouvertures rondes.

— Le flash a déclenché les détecteurs, dit-il brusquement. Sortons-le d’ici.

Ils remirent le Hapien étourdi sur ses pieds et partirent vers la trappe. Un mur de duracier s’abaissa en travers de leur chemin, bouchant le tunnel. Jaina se retourna à temps pour voir un mur similaire tomber derrière eux. Le sifflement augmenta, et soudain, un flot de fluide froid et à l’odeur âcre sortit des valves.

Une pléthore de liquide réfrigérant se déversa rapidement dans le tunnel scellé, déséquilibrant Jaina, l’envoyant tournoyer dans le fluide tourbillonnant. Elle plongea dedans brièvement, remontant à la surface en crachant une gorgée de la substance amère.

Quelque chose lui attrapa le pied et l’emporta de nouveau vers le fond. Jaina tâtonna jusqu’à ce que sa main rencontre une prise métallique sur le mur courbé. Elle s’agrippa et lutta pour s’éloigner de son agresseur. Elle se souleva pour trouver une nouvelle prise, plus haute. Elle continua ainsi, montant vers le plafond centimètre par centimètre, lentement et douloureusement. Le liquide refroidissant l’engourdissait, ses poumons en feu. Ce qui la retenait disparut soudain, et elle se propulsa vers le haut. Sa tête brisa la surface, et pendant un moment, tout ce qu’elle pu faire était haleter et s’accrocher à son froid perchoir de métal.

Jaina regarda autour d’elle, cherchant Kyp. Il avait trouvé une prise similaire. À sa grande surprise, son bras libre était enroulé autour du menton du Hapien, le maintenant à flot à la façon d’un sauveteur. Elle supposait que l’homme avait tenté de la noyer, mais elle réalisa d’un coup d’œil qu’il n’était pas en état de poursuivre son attaque.

Le niveau du liquide de refroidissement continuait sa rapide montée, et le puissant jet venant du haut rendait la respiration difficile et toute conversation impossible. Jaina jeta un œil au plafond. Le liquide l’atteindrait bientôt. S’ils ne trouvaient pas un moyen de sortir d’ici, ils se noieraient.

Kyp croisa son regard et regarda de façon appuyée à sa gauche : vers l’invisible force qui avait essayé de l’attirer au fond. Jaina repéra le tourbillon apparaissant à la surface, s’approchant d’eux. Un conduit de drainage ou quelque chose dans le genre.

Le Maître Jedi lâcha prise, se jetant délibérément avec sa charge dans la puissante spirale. Jaina prit une longue et profonde inspiration et les suivit.

Elle tomba, tourbillonnant dans le froid et les ténèbres. Sa violente descente ralentit alors que le conduit se rétrécissait, puis une lumière diffuse lui parvint à travers l’eau troublée. Les silhouettes sombres en pleine chute de Kyp et de son prisonnier s’y découpaient. Puis, tout à coup, les deux hommes s’arrêtèrent.

Jaina continuait de dévaler plus loin. Elle aperçut la forme régulière d’une grille de métal, et un battement de cœur plus tard, elle s’écrasa contre elle la tête la première.

Le fluide continuait de couler par le petit conduit, la plaquant contre la grille comme un mynock collé à un vaisseau en pleine accélération. Elle lutta pour se libérer, mais la puissance du fluide se déversant était trop élevée.

Elle sentit la présence de Kyp à travers la Force, puis elle glissa d’un côté de la grille, déplacée par une poussée psychique plus puissante que le flot rapide du courant. La lame du sabre laser de Kyp se dirigea vers l’écoutille et la serrure céda.

Les trois humains dégringolèrent au dehors, tombant dans un réservoir large et peu profond. Jaina s’agrippa au bord et s’en extirpa. Elle s’effondra sur le sol ; s’arrêtant juste devant plusieurs paires de pieds bottés.

De puissantes mains l’attrapèrent et la remirent sur ses pieds. Une chaleur intérieure inonda Jaina dans une soudaine vague de puissance et ses membres gelés se réveillèrent en un millier de petits piquants douloureux. Elle s’accrocha aux poignets du garde, certaine qu’elle tomberait s’il la lâchait. Bien que son instinct lui soufflait de combattre, Jaina se concentra sur sa lutte intérieure. Elle était dangereusement proche de perdre connaissance. Si cela arrivait, alors tout serait perdu.

Une éclatante lumière emplit la salle, un flash de puissance qui brisa la faible concentration de Jaina. Elle glissa au sol, n’étant plus soutenue par le garde, et laissa les ténèbres l’envahir.

Dans les oreilles de Jaina, un bourdonnement sourd augmenta rapidement de manière aiguë et se dissipa en un éclat soudain et perçant. Elle s’assit brusquement, se sentant étourdie et désorientée. Quelques instants plus tard, elle se souvint de sa mission, de la dégringolade qui les avait amenés ici.

Elle regarda tout autour. Le Hapien avait repris connaissance. Il s’appuyait lourdement contre le réservoir de liquide de refroidissement maintenant vide, l’observant avec une horreur qu’il ne prenait pas la peine de déguiser. Les yeux de Jaina se détournèrent de son regard accusateur. Quatre gardes gisaient sur le sol de la pièce. Kyp Durron était à genoux près de l’un d’eux, appuyant régulièrement de ses deux mains sur la cage thoracique de l’homme. Le corps du garde se convulsa et la couleur bleuâtre de son visage commença à s’estomper.

Le Maître Jedi se remit sur ses pieds et tendit une main à Jaina. Elle la prit et se laissa relever.

— Wow ! dit-elle, regardant les gardes soufflés par la Force. Qui a fait ça, vous ou moi ?

— Nous devons nous en aller, dit Kyp, ignorant la question. Plus nous mettons de temps, plus nos chances de sortir d’ici sont minces.

Jaina hocha la tête.

— Avant que nous y allions, j’ai besoin que vous me montriez comment effacer la mémoire. Il faut leur faire oublier qu’ils nous ont vus ici.

Comme il ne répondait pas, elle continua son argumentation.

— Le scientifique est un prisonnier politique. Le secret est vital, pas seulement pour pouvoir emmener notre prisonnier là où il a besoin d’aller, mais aussi pour parer à une réponse plus réactionnaire à l’encontre des Jedi.

Kyp garda le silence un moment.

— Non.

— Non ? répéta-t-elle, incrédule. Vous avez dit vous-même que personne ne devait être au courant de tout ça.

— Et je maintiens ce que j’ai dit. Mais je le ferai par moi-même.

Elle leva les sourcils en signe de défi.

— Quel est le problème ? Ce n’est pas le genre d’enseignement que vous aviez à l’esprit ?

— Un apprenti devrait apprendre de son Maître, pas répéter ses erreurs.

— Ce n’est pas différent des petits tours de Jedi que chacun d’entre nous utilise sans sentiment de culpabilité, discuta-t-elle. Vous êtes juste meilleur que les autres dans ce domaine. Si je voulais devenir chanteuse de ballades, je voyagerais avec Tionne. Vous voulez gagner la guerre contre les Yuuzhan Vong. On est là pour ça. Montrez-moi.

Le Maître Jedi laissa échapper un profond soupir. Il grimaça comme s’il se préparait à une tâche déplaisante, puis se mit à genoux.

— Regardez, sentez et reproduisez, instruit-il, se plaçant au côté d’un prisonnier.

Jaina sentit les pouvoirs du Jedi s’immiscer dans l’esprit de l’homme. Kyp forma l’image d’un soleil, embrumé du matin à peine visible au-dessus des horizons de forêts de Gallinore : à peu près celui de l’heure à laquelle ils avaient atterri, se rappela-t-elle. Par de douces poussées, Kyp remplaça dans la mémoire ce qui venait d’arriver par ceci. Puis il en sortit, comme un voleur rampant hors d’une maison pillée.

Doucement, Kyp rompit le contact avec le garde et tourna les yeux vers elle. Son visage était toujours pâle à cause de leur froide dégringolade et les profondes ombres de ses yeux les rendaient verts vifs. La puissance qu’ils reflétaient, bien que perdant de son éclat, était à la fois inquiétante et irrésistible.

— Maintenant, à vous.

Jaina acquiesça et se pencha sur un autre garde. Mais au lieu de créer une vision de soleil levant, elle se concentra sur l’image d’un chronomètre. Doucement, elle força la mémoire de l’homme à faire marche arrière, supprimant les derniers instants de sa vie.

Quand ce fut fait, elle regarda le Maître Jedi. Il l’évalua un moment, son expression illisible.

— Vous avez un don pour ça, dit-il pour finir. Un bon contrôle. Très précis. Prenez celui-là, je ferai l’autre. Finissons-en au plus vite.

Quelques minutes plus tard, ils étaient de nouveau sur le chemin les menant au laboratoire de Sinsor Khal. Jaina posa la paume de sa main sur le dispositif de lecture digital, et la porte s’ouvrit en glissant. Un homme petit et maigre leva les yeux de son travail. Au premier abord, il n’avait rien d’inhabituel. Ses cheveux blonds étaient impeccablement coiffés, et sa barbe courte et bien taillée. Il portait une blouse de laboratoire rouge, marquée de quelques tâches sombres.

— Professeur Khal ? demanda Jaina.

— C’est moi. Et vous devez être la jeune protégée de Ta’a Chume, dit-il simplement. Bienvenue.

Il s’avança, tendant une main en guise de salutation. À courte distance, elle nota la faible odeur cuivrée émanant du vêtement rouge, et réalisa que la couleur avait été choisie pour son aspect pratique ou peut-être comme camouflage. C’était un homme qui avait affaire avec le sang, et sa blouse rouge remplissait le même rôle dans ce lieu que les combinaisons vertes à la surface.

Jaina serra la main de Sinsor Khal, remarquant au passage que le scientifique n’était pas tellement plus grand qu’elle. Elle pouvait le regarder en face sans pour autant basculer la tête en arrière ; une expérience inhabituelle pour la jeune femme, plutôt petite.

Le scientifique ne lui retourna pas son examen minutieux. En fait, ses yeux ne s’arrêtaient jamais sur elle ou sur les deux hommes derrière. Évidemment, il se rendait compte de leur présence mais semblait étrangement détaché. La plupart des gens auraient fait une remarque sur leurs vêtements mouillés, leur apparence hirsute. Curieuse, Jaina s’ouvrit à la Force. Il y avait peu de choses à y lire. Sinsor Khal était bizarrement « fermé ». La seule perception qu’elle pouvait relever était une curiosité neutre, dépourvue de piquant émotionnel et très éloignée de n’importe quelle réponse humaine qu’elle avait pu rencontrer auparavant. Ils n’étaient pas des personnes mais des spécimens peut-être ?

Elle retira sèchement sa main et fit un geste en direction du grand Hapien.

— Cet homme a l’implant.

— Posez-le ici, dit-il en désignant l’endroit d’un geste.

« Ici » était une longue table, bordée d’une petite gouttière et légèrement inclinée vers le bas, vers une paire de tuyaux d’écoulement.

Kyp adressa un regard hésitant à Jaina.

— Ça va aller, affirma-t-elle.

Le prisonnier ne partageait pas son optimisme. La lutte engagée pour l’allonger sur la table prit fin soudainement quand Sinsor Khal plaça un petit blaster contre l’épaule de l’homme et pressa la détente. Le Hapien s’effondra devant la table.

— Eh bien ! annonça le scientifique. Tout est prêt pour une rapide vivisection et une mise au point générale. Façon de parler, ajouta-t-il gaiement comme s’il percevait le froncement de sourcil formé par la colère sur le visage de Kyp.

Jaina et Kyp firent équipe pour déplacer l’homme sur la table. Alors qu’elle se redressait, les mains sur le point douloureux de son dos, Jaina sentit un courant de pouvoir mental, une force de l’esprit quasiment similaire à celle d’un Jedi. Elle se retourna immédiatement pour se retrouver face à Sinsor Khal. Le scientifique la dévisageait avec une intensité suggérant qu’il savait beaucoup de choses que la plupart des gens n’aurait jamais soupçonnées.

— Je vous connais, observa-t-il.

Jaina secoua la tête.

— D’après ce que Ta’a Chume a dit, vous étiez déjà un employé du gouvernement de Gallinore alors que j’apprenais à marcher. Je ne suis jamais venue sur Gallinore auparavant.

Un étrange sourire se dessina sur le visage de Sinsor Khal. Il leva une main, paume ouverte. Un outil petit et fin s’éleva du plateau et vint s’y poser avec aisance. La mâchoire de Jaina se décrocha mais le scientifique ne semblait même pas remarquer son exploit.

— Je n’ai pas dit que nous nous étions rencontrés, précisa le Jedi déchu. J’ai dit que je vous connais.

Kyp fit un pas en avant. Jaina posa une main sur son bras.

— Il nous faut rentrer, dit-elle doucement. Nous avons encore un travail à faire pour nous assurer qu’il ne restera pas de traces de notre passage ici.

Après un moment, Kyp inclina la tête en signe d’approbation. Ils laissèrent leur prisonnier aux douteux soins de Sinsor Khal et revinrent sur leurs pas à travers les couloirs, recherchant tous ceux qu’ils avaient pu y rencontrer. Le plus âgé des Jedi insista pour faire la majeure partie du travail. Jaina ne fut pas fâchée de le laisser faire comme il l’entendait. Elle avait étendu ses pouvoirs dans la Force à d’autres niveaux aujourd’hui, et les mots du scientifique résonnaient dans ses pensées comme un rire moqueur. Elle ne pouvait les ignorer, ne pouvait les nier ; surtout vu la tâche qui l’attendait encore.

Finalement, Kyp retourna au vaisseau, laissant Jaina s’occuper de Lowbacca. Lorsqu’elle entra dans le centre de recherche, tout le froid et la douleur des tunnels semblèrent revenir à elle, se concentrant en une boule froide au creux de son estomac.

Lowbacca était toujours installé devant son écran, son visage couvert de fourrure, absorbé par son travail. La technicienne aux cheveux noirs en avait eu assez de son affectation et s’était assise à un autre poste de travail, l’air fatigué. Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Jaina. Le Wookiee adorait les ordinateurs. Il avait probablement perdu la notion des heures qui passaient depuis son arrivée. D’une certaine façon, cela rendait sa tâche à elle plus facile.

Jaina se plaça derrière lui et se pencha en avant, appuyant son menton sur l’une de ses épaules. Ses yeux fatigués se fermèrent et elle prit une longue inspiration. L’odeur chaude et familière de la fourrure du Wookiee exacerba ses sens. Elle se laissa couler dans la Force pendant un instant, savourant la présence solide et loyale de Lowbacca. Le seul ami qui lui faisait sincèrement confiance, le seul Jedi qui la regardait et qui voyait en elle la Jaina d’autrefois.

Elle lui glissa discrètement un holocube. Le Wookiee transféra rapidement les informations nécessaires et le lui rendit. Quand il le lui mit dans la main, elle attrapa sa grosse patte et s’y accrocha un instant. Il pencha sa tête de côté et lui adressa un regard curieux par-dessus son épaule. Son nez se plissa à l’odeur du liquide de refroidissement collé à sa combinaison presque sèche.

— C’est une longue histoire, dit-elle d’une voix douce. J’ai besoin de toi pour rentrer dans les archives de la sécurité. Je n’ai jamais été là. Fais que ce soit vrai.

Le Wookiee hocha la tête et effaça les traces de son passage de quelques habiles manipulations. Quand un grognement satisfait annonça son succès, Jaina établit un lien mental entre eux et envoya une image de cadran solaire Wookiee. Doucement, inexorablement, elle força les ombres à s’approfondir.

Quelques instants plus tard, Jaina se redressa et se tourna vers la technicienne. La perplexité puis le souci balayèrent le mince visage de la jeune femme. Soudain, Jaina prit conscience des traces humides de larmes sur ses joues. Elle les essuya comme elle avait effacé les quelques dernières heures de la mémoire de Lowbacca.

YLESIA

YLESIA

Walter Jon William

28 ap. BY

Chronologie

Ylesia est un e-book écrit par Walter Jon Williams, auteur de La Voie du Destin, quatrième hardcover du Nouvel Ordre Jedi. L’ebook prend place pendant le chapitre 22 de La Voie du Destin et relate l’attaque des forces de la Nouvelle République sur le quartier général des Brigades de la Paix, établi sur Ylesia.

Titre original : Ylesia

DRAMATIS PERSONAE

Nom Anor, Exécuteur
(mâle Yuuzhan Vong)

Kyp Durron, Maître Jedi
(mâle humain)

Jagged Fel, pilote
(mâle humain)

Général Jamiro, officier militaire
(mâle humain)

Traest Kre’fey, officier militaire
(mâle Bothan)

Maal Lah, Suprême Commandeur
(mâle Yuuzhan Vong)

Lowbacca, Chevalier Jedi
(mâle Wookiee)

Dagga Marl, garde du corps
(humaine)

Onimi, Humilié
(mâle Yuuzhan Vong)

Pwoe, Sénateur de la Nouvelle République
(mâle Quarren)

Seigneur Suprême Shimrra
(mâle Yuuzhan Vong)

Thrackan Sal-Solo,
Chef de la Brigade de la Paix et Président de Ylesia
(humain)

Saba Sebatyne, Chevalier Jedi
(femelle Barabel)

Tesar Sebatyne, Chevalier Jedi
(mâle Barabel)

Jacen Solo, Chevalier Jedi
(humain)

Jaina Solo, Chevalier Jedi
(humaine)

Tahiri Veila, Chevalier Jedi
(humaine)

Zekk, Chevalier Jedi
(humain)

Partie 1

Nom Anor réprima un frisson à la vue d’Onimi, l’Humilié, se tenant devant l’embrasure de la porte. Quelque chose en lui fléchit à la vue de la raide et terne créature, avec sa tête difforme et son sourire entendu. Le grand sourire d’Onimi s’élargit.

Nom Anor, rongé par la révulsion, dépassa l’Humilié et entra. Les murs rond et résineux de la salle brillaient d’une faible luminescence, et l’air portait l’odeur métallique du sang. Dans la faible lumière, Nom Anor distingua la silhouette magnifique, effrayante et mutilée du Seigneur Suprême Shimrra, étendu sur une estrade de polypes hau rouges. Onimi, le familier du Seigneur Suprême, s’affaissa dans l’ombre des pieds de Shimrra. Nom Anor se prosterna lui-même, trop conscient de l’examen minutieux des yeux couleur arc-en-ciel de son Maître.

La voix profonde du Seigneur Suprême roula en dehors des ténèbres :

— As-tu des nouvelles des infidèles ?

— Oui, Seigneur.

— Debout, Exécuteur, et éclaire-moi.

Nom Anor réprima un frisson de peur alors qu’il se remettait sur ses pieds. C’était la chambre d’audiences privée de Shimrra, pas le grand hall de réception, et Nom Anor était absolument seul ici. Il aimerait bien mieux être capable de se cacher derrière son supérieur Yoog Skell et une délégation entière d’intendants.

Ne jamais penser à mentir au Seigneur Suprême, l’avait averti Yoog Skell.

Nom Anor ne le ferait pas. Il ne le pourrait probablement pas. Heureusement, il était bien préparé avec les dernières nouvelles concernant les efforts des infidèles contre les Yuuzhan Vong.

— L’ennemi continue leurs séries de raids contre nos territoires. Ils n’osent pas affronter nos forces directement, et se contentent de choisir des détachements isolés ou de faire une descente sur nos lignes de communication. Si une flotte substantielle s’oppose à eux, ils s’enfuient sans combattre.

La tête du Seigneur Suprême, dont la somme des particularités était celle de ses tatouages plus celle de ses cicatrices, surgit en avant dans la vague lumière.

— Tes agents ont-ils été capables de t’informer lesquelles de nos conquêtes vont être prises pour cible ?

Nom Anor sentit une sueur froide le long sa colonne vertébrale. Il avait vu ce qui arrivait à ceux qui décevaient le grand Seigneur Shimrra, et il savait que sa réponse serait décevante.

— Malheureusement, Ô Suprême, il apparaît que la nouvelle administration donne aux commandants locaux beaucoup de latitude. Ils choisissent leurs propres cibles. Nos agents sur Mon Calamari n’ont aucun moyen de savoir quels objectifs le commandant est susceptible de choisir.

Il y eu un moment de silence.

— Le nouveau Chef d’État, l’infidèle Cal Omas, permet à ses subordonnés autant de liberté ?

Nom Anor s’inclina.

— C’est ce qu’il apparaît, Seigneur.

— Alors il n’a aucun véritable concept de présidence. Son gouvernement ne nous dérangera pas plus longtemps.

Nom Anor, qui pensait autrement, choisit de ne pas contredire cette analyse.

— Le Seigneur Suprême est sage, dit-il à la place.

— Tu dois redoubler d’effort pour infiltrer l’armée et nous fournir leurs objectifs.

— Comme il vous plaira.

— Quelles sont les nouvelles de la Brigade de la Paix ?

— Les nouvelles sont contradictoires.

Le gouvernement collaborationniste de la Brigade de la Paix s’était établi sur Ylesia, et avait grandi suffisamment en taille et en diversité pour se diviser en factions qui se chamaillaient, lesquelles se faisaient toutes furieusement concurrence en rampant devant les Yuuzhan Vong.

— Peut-être pouvons nous admettre que des infidèles si disposés à rejoindre une organisation appelée « Brigade de la Paix » n’ont pas tendance à être capricieux pour la guerre, se risqua Nom Anor.

— Ils ont besoin d’un leader pour adjurer une obéissance, conclut Shimrra.

— Ce rôle a été assigné à l’infidèle Viqi Shesh, Ô Suprême, dit Nom Anor.

— Un autre dirigeant devrait être assigné, répliqua Shimrra. (Ses yeux miroitèrent du bleu au vert puis au jaune (. Nous pourrions choisir quelqu’un qui n’a rien à voir avec ces factions. Quelqu’un de l’extérieur, qui peut imposer la discipline.

Nom Anor acquiesça, mais quand il fouilla dans sa mémoire à la recherche de candidats, aucun nom ne lui vint à l’esprit.

— Nous avons plus de chance avec les mercenaires infidèles, dit-il. Ils ne sont pas vraiment soumis et ne possèdent pas de loyauté, mais ils sont convaincus qu’ils ont rejoints le camp des vainqueurs, et se contentent d’obéir tant que nous les payons.

— Pitoyables créatures. Il n’est pas étonnant que les Dieux nous aient ordonné de purifier cette galaxie.

— Certainement, Suprême.

Shimrra bougea son énorme forme sur son estrade, et un des polypes derrière lui éclata sous la pression, aspergeant le mur de ses entrailles. Une puanteur acide emplit la pièce. Les autres polypes se retournèrent sur la créature blessée et commencèrent à la déchiqueter et à la dévorer.

Shimrra ignora les créatures en train de se laminer.

— Parle-moi de ton visiteur de Corellia.

Nom Anor s’inclina.

— Il s’appelle Thrackan Sal-Solo.

— Solo ? Il a un rapport avec les jumeaux Jeedai ?

— Les deux branches de la famille sont séparées, Seigneur.

Un grondement pensif vint de l’estrade.

— Quel dommage ! Autrement, nous pourrions le prendre en otage et demander les jumeaux en échange.

— C’est dommage, en effet, Seigneur.

Shimrra agita une énorme main.

— Continue, Exécuteur.

— Sal-Solo est le leader d’une grande faction politique sur la planète, et a été élu gouverneur-général du secteur de Corellia. Il dit qu’il peut, avec notre aide, assurer que le secteur Corellien – cinq planètes – soit détaché du gouvernement infidèle. Une fois cela fait, il peut assurer sa neutralité incluant celle de la station Centerpoint qui a tant décimé nos troupes à Fondor. Alors, à la manière d’un diktat, il signera un traité d’alliance avec nous.

Shimrra s’agita pensivement sur son lit vivant. Le polype démembré se convulsa et s’agita alors que ses semblables le dévoraient.

— Cet infidèle est-il digne de confiance, Exécuteur ?

— Bien sûr que non, Seigneur Suprême. Nom Anor fit un geste de dénégation. Mais il peut être utile. Il nous a donné la localisation de l’Académie Jedi – une information qui s’est avérée vraie – et conduisit notre colonisation du système de Yavin. Corellia est un centre industriel majeur, où beaucoup d’armes et de vaisseaux ennemis sont construits, et sa neutralité est désirable.

— Quelles sont nos informations sur la station Centerpoint ?

— Sal-Solo n’est pas venu seul. Il a amené avec lui une collègue et compagne, une femelle humaine appelée Darjeelai Swan. Pendant que je questionnais Sal-Solo, nous avons pris sa compagne et l’avons interrogée. À en croire cette personne, la station Centerpoint n’est pas fonctionnelle, cela malgré les efforts fournis par les forces militaires de la Nouvelle République pour la réhabiliter.

— Alors ce Sal-Solo veut débattre avec ce qu’il n’a pas ?

— Oui. Et – toujours selon Darjeelai Swan – ce fut Sal-Solo lui-même qui tira avec la station Centerpoint sur notre flotte à Fondor.

Les mains de Shimrra – des doigts noirs géants griffus, chacun implanté d’un carnivore différent – se serrèrent en deux poings massifs.

— Et cette créature a l’audace de marchander avec moi ?

— En effet, Seigneur Suprême.

Onimi siffla vers le plafond.

— Laissez-le se présenter devant nous, Mon Seigneur, et guidez nous vers un accord. Je souhaite démontrer que je ne suis pas le seul imbécile.

La vaste carrure de Shimrra se souleva avec ce qui avait l’air d’un rire.

— Oui, dit-il. Je t’en prie. Laisse-nous rencontrer le Maître de Corellia.

Nom Anor s’inclina en guise de réponse, puis hésita.

— Puis-je prendre des gardes, également ?

Du mépris se fit sentir dans la réponse de Shimrra.

— Je suis capable de me défendre moi-même contre tout ce que cet infidèle pourrait tenter.

— Comme vous le désirez, Ô Suprême.

Comme beaucoup d’humains, Thrackan Sal-Solo était peu épais, créature dépourvue de muscles, avec des cheveux et une barbe blanchissants avec l’âge. Ses yeux s’élargirent alors qu’il entrait dans la chambre et percevait, dans les ténèbres, les yeux arc-en-ciel brûlants de Shimrra. Néanmoins, il se permit de parader quelque peu et approcha du Seigneur Suprême sur le lit de polypes.

— Seigneur Shimrra, dit-il, croisant les bras et s’inclinant – bien trop brièvement.

Nom Anor réagit sans penser. Un coup de son pied botté frappa la jambe de l’humain devant lui, et il amena le Corellien surpris face contre terre en le poussant.

— Rampe devant ton Maître ! cria Nom Anor. Rampe pour ta vie !

— Je viens en paix, Seigneur Shimrra ! protesta Sal-Solo.

Nom Anor envoya un coup de botte dans les côtes du Corellien.

— Silence ! Tu vas attendre tes instructions ! Il se tourna vers Shimrra et traduisit les mots de l’humain. « L’infidèle dit qu’il vient en paix, Seigneur Suprême.

— C’est bien !

Shimrra contempla la pauvre figure humaine pendant un moment.

— Dites à l’infidèle que j’ai considéré ses propositions et que j’ai décidé d’accepter.

Nom Anor traduisit les mots du Seigneur en Basic. Le visage de Sal-Solo, pressé contre le sol, afficha ce qui aurait pu être une trace de sourire.

— Dites au Seigneur Suprême qu’il est sage.

— Vos opinions ne sont d’aucun intérêt pour le Seigneur Suprême, fit Nom Anor sans prendre la peine de traduire.

Sal-Solo lécha ses lèvres nerveusement.

— La seule manière que j’ai de vous garantir la réussite de ce plan est de laisser les mains libres à Corellia, dit-il.

Nom Anor traduisit cela.

— Dis à l’infidèle qu’il ne comprend pas, fit Shimrra. Dis-lui que le seul moyen de garantir cette réussite est de lier les mains à Corellia.

Sal-Solo parut surpris lorsque cela fut traduit, et ses lèvres commencèrent à formuler une protestation, mais Shimrra continua.

— Dites à l’infidèle que nous donnerons à ses associés du Groupe Centerpoint toute l’assistance nécessaire pour obtenir le contrôle du système de Corellia. Il les dirigera pour coopérer avec nous. Une fois que la station Centerpoint sera prise par ses gens et rendue à nos forces, le Groupe Centerpoint gouvernera Corellia dans un état de paix avec les Yuuzhan Vong.

Les yeux de Sal-Solo s’écarquillèrent alors qu’il écoutait la lente traduction de Nom Anor. L’Exécuteur ne prit pas la peine d’éclairer le fait que, dans le langage Yuuzhan Vong, « paix » était synonyme de « soumission ».

Sal-Solo découvrirait cela plus tard.

Le Corellien se lécha les lèvres de nouveau et demanda :

— Puis-je me relever, Exécuteur ?

Nom Anor réfléchit à cela.

— Très bien, dit-il. Mais vous devez montrer une totale soumission au Seigneur Suprême.

Sal-Solo se remit sur ses pieds mais ne se tint pas droit, maintenant une sorte d’allégeance devant Shimrra. Ses yeux s’agitèrent dans leurs orbites, comme s’il répétait mentalement un discours avant de le prononcer.

— Mon Seigneur, je vous demande la permission de vous expliquer la situation de Corellia avec de plus amples informations.

La permission fut accordée. Sal-Solo parla des relations politiques complexes sur Corellia, de l’aspiration du Groupe Centerpoint à quitter la Nouvelle République. Alors qu’il parlait, il semblait de plus en plus confiant, levant occasionnellement les yeux pour voir si le Seigneur Suprême suivait ses arguments.

Nom Anor traduisait aussi bien qu’il le pouvait. Onimi, de sa position aux pieds de Shimrra, regardait l’individu tout en retroussant sa lèvre supérieure, dévoilant par la même occasion son unique croc difforme.

— Il me faut retourner sur Corellia immédiatement afin de mettre à exécution les plans du Seigneur Suprême, dit Sal-Solo. Et, à mon plus grand regret, je dois vous avertir qu’il va être difficile d’obtenir du soutient une fois que l’on saura que les Yuuzhan Vong envisagent de s’emparer de la station Centerpoint après que nous ayons chassé les militaires de la Nouvelle République.

— La réponse à cette difficulté est d’une simplicité même, trancha Shimrra par le biais de Nom Anor. Ne dites pas à vos associés que les Yuuzhan Vong envisagent de prendre le contrôle de l’arme.

Sal-Solo n’hésita qu’une fraction de seconde avant de s’incliner.

— Il sera fait selon les désirs du Seigneur Suprême, dit-il.

Shimrra poussa un grognement appréciatif puis se tourna vers Nom Anor.

— Est-ce que l’infidèle ment ? demanda-t-il.

— Bien sûr, Mon Seigneur ! répondit-il. Il ne renoncera jamais volontairement à une arme aussi puissante que la station Centerpoint.

— Alors dis ceci à l’infidèle : il ne sera pas nécessaire pour lui de retourner sur Corellia – il nous dira simplement quels associés du Groupe Centerpoint contacter afin de délivrer ses ordres et notre assistance. Dites à l’infidèle que je lui réserve un destin bien plus important. Dis-lui que je viens juste de le promouvoir au poste de Président d’Ylesia et Commandant en Chef de la Brigade de la Paix.

Nom Anor fut frappé d’admiration. C’est une véritable vengeance inventive, pensait-il. Thrackan Sal-Solo avait anéanti des milliers de guerriers Yuuzhan Vong à Fondor, et maintenant il serait publiquement lié à un gouvernement allié Yuuzhan Vong. Sa réputation serait détruite : il serait à la merci de tous ces guerriers qu’il a tué.

Sal-Solo écoutait la traduction dans un silence de mort. Ses yeux dansèrent une nouvelle fois, rapidement, et il dit alors :

— S’il vous plait, dites au Seigneur Suprême que je suis profondément honoré par cette promotion à un poste de confiance, mais parce qu’il sera impossible de mettre au point ses plans sur Corellia, je suis au regret de décliner cette nomination. Peut-être le Seigneur Suprême ne réalise-t-il pas que la Brigade de la Paix n’est pas dans le cœur de tous les Corelliens, et que quiconque se présente comme appartenant à cet organisme ne sera pas capable d’acquérir le respect nécessaire pour obtenir le pouvoir sur Corellia. Il est, en outre, absolument nécessaire que je sois sur Corellia pour coordonner le Groupe Centerpoint, et…

Sala-Solo traînait tant en longueur que Nom Anor commença à éprouver un véritable mépris à son égard. L’humain, sûr de ses pouvoirs pour charmer les autres, pensa qu’une fois qu’il pourrait être dans la même pièce que Shimrra, il pourrait lui parler, politicien à politicien, et le convaincre de la pureté de ses projets. Comme s’il pouvait faire pression sur le Seigneur Suprême des Yuuzhan Vong de la même façon qu’il fait pression sur un misérable Sénateur de son monde natal !

— Exécuteur ! dit Shimrra alors que Sal-Solo continuait de parler. Y a-t-il un point où l’on peut frapper un humain pour lui infliger une douleur paralysante ?

Nom Anor considéra la requête.

— Il y a des organes connus sous le nom de « reins », Seigneur. De chaque côté de la colonne vertébrale juste au dessus des hanches. Un coup à cet endroit constitue un véritable supplice, parfois si sévère que la victime n’est pas capable de crier d’après ce que j’ai compris.

— Vérifions cela, dit Shimrra.

Il fit un geste insignifiant et Onimi se leva de l’extrémité de l’estrade de Shimrra. Dans la faible lumière, Nom Anor aperçut, serré dans la main de l’Humilié, un bâton de grade, la version des officiers du Bâton Amphi. Il fut choqué de découvrir que Shimrra permettait à son familier de dissimuler une arme.

Mais qui d’autre serait plus digne de confiance ? pensa Nom Anor. Onimi devait savoir que si Shimrra était tué, sa propre mort suivrait sûrement.

Onimi se positionna derrière Sal-Solo et lança son arme raide et terne. Le bâton en forme de fouet se solidifia, devenant un maigre gourdin, et Onimi, avec un seul et efficace mouvement, enfonça l’arme dans le rein gauche de Sal-Solo.

L’humain ouvrit sa bouche en un cri silencieux et tomba comme une pierre, les mains grattant le sol. Nom Anor passa derrière l’homme en difficulté, se pencha et l’attrapa par les cheveux.

— Votre renonciation est refusée, infidèle, dit-il. Nous souhaitons vous voir partir immédiatement pour Ylesia, où vous prendrez votre place à la tête du gouvernement. Pendant ce temps, vous nous donnerez les noms de vos associés sur Corellia, qui recevront également leurs instructions.

Le visage de Sal-Solo était encore déformé par un hurlement refoulé, et Nom Anor constata que ses informations concernant la vulnérabilité des reins humains étaient fondées.

— Fais-moi signe de la tête si tu comprends, infidèle, dit Nom Anor.

Sal-Solo s’exécuta. Nom Anor se tourna vers Shimrra.

— Le Seigneur Suprême a-t-il d’autres instructions pour ses serviteurs ?

— Oui, répondit Shimrra. Instruisez bien les gardes de cet humain.

— Comme vous voudrez, Seigneur.

Nom Anor jura devant le corps frémissant de Sal-Solo ; alors lui et Onimi le portèrent à ses gardes, qui tentèrent de faire tenir l’homme debout.

— Je crois que je m’adresse à un « Président » sur ce point, dit Nom Anor.

Les lèvres de Sal-Solo remuèrent mais, encore une fois, il fut incapable de faire sortir un son de sa bouche.

— À propos, Votre Excellence, continua Nom Anor. Je suis au regret de vous dire que votre compagne Darjeelai Swan est morte pendant qu’elle fournissait des informations aux Yuuzhan Vong. Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez faire avec le corps ?

Sal-Solo ne prononça de nouveau aucune opinion ; Nom Anor ordonna donc de détruire le corps et retourna à ses affaires.

La pâle forme du croiseur Ralroost flottait dans un contraste brillant avec la jungle verte de Kashyyyk en surface. La peinture blanche impeccable sur sa coque prouvait que le croiseur d’assaut servait de vaisseau amiral à la flotte et qu’il était maintenu à un niveau qui témoignait de son rang. Autour du croiseur étaient regroupés les éléments d’une flotte entière – frégates, croiseurs, destroyers stellaires, frégates médicales, vaisseaux de soutient et vols de chasseurs en patrouille – tous en formation et parés pour une prochaine intrusion dans l’espace contrôlé des Yuuzhan Vong.

Jacen Solo contemplait la flotte fourmillante depuis la baie d’observation de la navette. Les contours des vaisseaux de guerre semblaient trop durs d’une façon ou d’une autre, trop définis, un peu étrangers, où il manquait les lignes légères de la forme de vie organique à laquelle il avait été habitué pendant qu’il était prisonnier des Yuuzhan Vong.

— Quelqu’un parie ? demanda la voix de sa sœur. Où aura lieu le prochain raid ? L’espace Hutt ? Duro ? Yavin ?

— J’aimerai revoir Yavin, avoua Jacen.

— Tu ne te rends pas compte de ce que les Vong ont fait là-bas.

Il se tourna en direction de la voix de Jaina. Elle se tenait légèrement en arrière de lui, son regard intense fixant le Ralroost. Un insigne de major était fixé sur le col de son uniforme et un sabre laser pendait à sa ceinture.

Yavin représentait notre enfance, pensa Jacen. Les Yuuzhan Vong l’ont emportée en même temps que la petite lune, laissant Jaina devenir une femme dure, fragile et tenace, avec peu de patience pour n’importe quoi mais qui dirigeait son escadron contre l’ennemi.

Le « Sabre des Jedi ». C’est ainsi qu’Oncle Luke l’avait nommée à la cérémonie qui l’avait élevée au rang de Chevalier Jedi.

Un tison brandi devant tes ennemis, un feu réconfortant pour tous tes amis, avait prodigué le Maître Jedi.

— Je pense, pour ma part, que ce sera l’espace Hutt, dit Jaina. Les Yuuzhan Vong ont leurs propres voies dans ce secteur depuis trop longtemps.

Ta vie est sans repos et jamais tu ne connaîtras de relâche car la paix que tu connaîtras sera celle que tu apporteras aux autres.

Luke avait également dit cela. Jacen ressentit un besoin de réconforter sa sœur et il lui passa un bras autour des épaules. Elle ne rejeta pas le contact mais ce n’est pas pour autant qu’elle l’accepta : c’était comme si son bras se trouvait enroulé autour d’un morceau de duracier.

Ce n’était pas un problème si elle accepte ou rejette mon aide, pensa Jacen.

Il la mettrait à sa disposition qu’elle le veuille ou non. Luke lui avait laissé le choix pour son affectation et il avait choisi celle qui le placerait près de Jaina.

Lorsqu’Anakin est mort et que Jacen avait été fait prisonnier dans un même temps par les Yuuzhan Vong, Jaina s’était laissé submerger par désespoir. Elle avait été appelée par le Côté Obscur, et lorsqu’elle retrouva son chemin en dehors de ces abysses, elle était encore plus fragile que Jacen ne l’aurait souhaité. Elle avait accumulé trop d’émotions négatives, hantée par la mort, par les mémoires de Chewbacca, d’Anakin, d’Anni Capstan et de tous les autres. Jaina lui avait avouée qu’elle ne s’attendait pas à survivre à cette guerre.

Ce n’était pas désespéré, insistait-elle ; elle avait temporairement vaincu son désespoir en glissant vers le Côté obscur… mais elle avait également jouée de chance.

Jacen avait voulu protester : « Si tu t’attends à la mort, tu ne combats pas pour la vie. » C’est pourquoi il s’était engagé comme volontaire dans la flotte de Kashyyyk, résolu du fait que si Jaina ne faisait pas tout son possible pour préserver la vie, il livrerait cette bataille en son nom.

— Je pense que Yavin est un bon choix pour un prochain raid, dit une autre voix. Nous avons eu vent d’escadrons Yuuzhan Vong au niveau de la Voie Hydienne, comme s’ils préparaient une route pour nous. Nous devrions bientôt faire route dans cette direction.

Corran Horn se tenait devant la baie d’observation. Le commandant de l’Escadron Rogue portait un uniforme abîmé de colonel datant de la guerre contre l’Empire.

— Yavin, dit-il. Bimmiel, Dathomir… quelque part par là.

Un sifflement poli signala un désaccord.

— Nous oublions que l’ennemi est derrière nous, siffla Saba Sebatyne. Si nous prenons Bimmisaari et Kessel, l’ennemi sera coupé en deux.

— Cela nous mènera à une grande bataille, dit Corran. Nous n’avons pas la force de nous battre seuls.

— Pourtant… intervint Jaina. Jacen sentit le pouvoir féroce de son calcul à travers leur lien. Elle avait probablement pensé au jour où la Nouvelle République aurait la faculté de passer à l’offensive.

Le Sabre des Jedi voulait frapper dans le cœur de l’ennemi.

La navette pénétra dans le hangar du Ralroost et se posa sur l’aire d’atterrissage. Le pilote droïde, une tête et un torse de métal installés sur la console d’instruments, ouvrit les portes de la navette. Sa tête pivota sur ses épaules pour faire face aux passagers.

— J’espère que votre voyage a été agréable, Maîtres. Regardez où vous mettez les pieds en sortant.

Les quatre Jedi sortirent de la navette et se dirigèrent vers le pont de l’Amiral Kre’fey. Un grand nombre de gens s’affairait en tous sens, montait des hovercrafts, ou travaillait sur les chasseurs. La plupart étaient des Bothans mais quelques uns d’entre eux étaient des humains ou une autre espèce de la galaxie. Jacen se rendit soudainement compte qu’il était la seule personne à ne pas porter un uniforme militaire.

Ils avancèrent à travers le vaisseau massif ; avec ses portes blindées ouvertes qui menaient jusqu’au centre de commande. Il y avait une inscription au-dessus des embrasures :

« Comment puis-je nuire aux Vongs aujourd’hui ? »

C’était ce que l’Amiral Kre’fey appelait sa Question Numéro Un, laquelle chaque être sous son commandement devait se poser chaque jour.

À certains moments, il avait entendu une réponse à cette question, songea Jacen.

Jacen tourna la tête alors qu’il passait la porte blindée, et de l’autre côté il vit la Question Numéro Deux de Kre’fey :

« Comment puis-je aider mon camp à devenir plus fort ? »

La réponse à cette question allait être un peu plus dure à trouver.

Les quatre Jedi se présentèrent à Snayd, l’assistant de l’Amiral Kre’fey, qui les emmena dans une salle de conférence. Jacen suivit les autres à l’intérieur de la pièce, et dans la faible lumière, il aperçut en premier l’Amiral Bothan Traest Kre’fey, qui ressortait en raison de la couleur inhabituelle de sa fourrure, le même blanc brillant que la peinture du Ralroost. Alors que les yeux de Jacen s’habitaient aux ténèbres de la pièce, il distingua d’autres officiers militaires, dont le Général Farlander, et un autre groupe de Jedi ayant ses quartiers sur le croiseur. Alema Rar, Zekk et Tahiri Veila. Jacen sentit la présence rassurante des autres le saluer à travers la Force, et il sentit ses sens en alerte se calmer.

— Salutations ! dit Kre’fey pour retourner le salut militaire des trois Jedi. Il fit un pas en avant pour serrer la main de Jacen. Bienvenue sur le Ralroost, jeune Jedi.

— Merci, Amiral.

Contrairement aux autres commandants militaires, Kre’fey avait été heureux de travailler avec les Jedi par le passé, et avait envoyé une requête spécifique à Luke Skywalker pour qu’il lui envoie plus de guerriers Jedi.

— J’espère que vous serez capable de nous aider dans cette prochaine mission, dit l’amiral.

— C’est pourquoi nous sommes ici, monsieur.

— Bien ! Bien. Kre’fey se tourna vers les autres. Donnez-vous la peine de vous asseoir. Nous commencerons dès que Maître Durron nous aura rejoint.

Jacen s’assit dans un fauteuil près de Tahiri Veila, le moelleux et doux cuir épousant la forme de son corps. La Jedi blonde lui adressa un sourire timide, ses pieds nus se balançant au dessus du tapis sous elle.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

Ses larges yeux se détournèrent pensivement tandis qu’elle réfléchissait à la question.

— Mieux, répondit-elle. Le lien psychique m’aide beaucoup.

La féroce et impulsive Tahiri avait aimé le frère de Jacen, Anakin, et était présente sur Myrkr lorsque ce dernier avait rencontré une mort héroïque. Dévastée par la disparition d’Anakin, l’ardent caractère pour lequel elle était connue avait tout bonnement trépassé. Elle avait renoncé, et bien qu’elle assurait toujours sa fonction de Jedi. C’était comme si elle jouait un rôle. Sa personnalité impétueuse avait disparu au profit d’une jeune femme tamisée et inquiétante.

Ce fut Saba Sebatyne, commandant reptilien de l’Escadron des Chevaliers Errants constitué de Jedi, qui avait suggéré que Tahiri pouvait rejoindre l’Amiral Kre’fey à Kashyyyk. Kre’fey voulait autant de Jedi que possible sous son commandement, pour former un lien psychique durant les combats, afin que tous les Jedi étant liés ensemble par la Force agissent en osmose. Saba avait insisté sur le fait que ce lien pouvait aider à penser les blessures mentales de l’un des Jedi dont l’esprit aurait été perturbé par la bataille, et ainsi, poursuivre le combat.

Apparemment, Saba était dans le vrai.

— Je suis heureux de l’apprendre, dit Jacen.

Sa propre expérience avec le lien psychique, sur Myrkr, fut encore plus ambiguë : si cela amplifiait les capacités Jedi, çà agrandissait également les disharmonies qui existaient entre eux.

Tahiri sourit rapidement et lui tapota le bras brièvement.

— Je suis contente que tu sois ici, Jacen.

— Merci. Je voulais être là. Il semble que ce soit l’endroit où l’on ait besoin de moi.

Il voulait expérimenter le lien psychique de nouveau et pensait que cela pouvait lui apprendre de grandes choses.

Les portes glissèrent et Kyp Durron fit son entrée ; l’humeur de la salle parut changer à ce moment. Certaines personnes, pensait Jacen, dégageaient une sorte d’aura autour d’elles. Si vous rencontriez Cilghal, vous saviez immédiatement que vous étiez en présence d’une guérisseuse ; Luke Skywalker irradiait l’autorité et la sagesse.

Quand vous regardiez Kyp Durron, vous saviez que vous aviez une arme surpuissante devant les yeux. Et Jacen ne savait pas encore vraiment comment on pouvait contrôler cette arme.

Le Jedi expérimenté aux cheveux noirs portait un uniforme ressemblant à ceux de la Nouvelle République, sans insignes pour montrer qu’il était à la tête d’un escadron de volontaires qui combattaient aux côtés des militaires mais sans en faire formellement partie.

Kyp et son unité, les Apôtres, avaient toujours tracé leur propre voie. Ils ne volaient pas avec Kre’fey parce qu’ils étaient sous ses ordres mais parce qu’ils l’avaient choisi.

Kyp et l’amiral s’échangèrent quelques salutations.

— Désolé d’être en retard, amiral, dit Kyp, montrant le databloc qu’il tenait dans une main. Je récupérais les derniers rapports. Et, hum – il hésita – certaines informations étaient du genre intéressantes.

— Très bien, Maître Durron. Kre’fey se tourna vers les autres. Maître Durron a mis au point un plan pour mener une action contre l’ennemi. Comme ceci est en parfait accord avec les objectifs établis par les amiraux Sovv et Ackbar, je lui ai donné mon entière approbation. Je pensais le présenter devant mes commandants vétérans et vous, chefs d’escadrons, pour voir si vous auriez quelque chose à ajouter.

Jacen regarda Tahiri, pris de court. Elle était aux commandes d’un escadron ?

Ses pieds toucheraient à peine les pédales de contrôle du cockpit d’un chasseur.

Il échangea un rapide coup d’œil avec sa sœur. Les plans de Kyp Durron, par le passé, avaient été extrêmement agressifs ; à Sernpidal, il avait mené en bateau Jaina et les militaires de la Nouvelle République en détruisant un vaisseau-monde ennemi, abandonnant un nombre incalculable de Yuuzhan Vong dans l’espace intergalactique et les condamnant à une lente et affreuse mort.

Kyp avait dit avoir changé dans les mois qui suivirent, et avait été nommé au Haut Conseil créé par le Chef de l’État et Luke Skywalker. Mais Jacen était préparé à examiner minutieusement chaque plan préparé par Kyp Durron avant de prendre sur lui-même de l’approuver.

Kre’fey se rendit à sa place au bout de la salle et s’assit sur un fauteuil à l’allure de trône. Kyp fit un signe de la tête à l’amiral et balaya les autres de ses yeux noirs. Jacen ressentit la fermeté de Kyp, sa conviction. Il pensa alors que c’était peut-être une bonne idée de s’y fier.

Lorsque les Vong nous attaquèrent, dit Kyp, leur voie avait été préparée à l’avance. Ils avaient déjà des agents infiltrés, des Yuuzhan Vong déguisés ou des traîtres comme Viqi Shesh. Et après nos premières rencontres avec les Yuuzhan Vong, l’ennemi s’aperçut qu’il y avait des dizaines de milliers de gens qui désiraient ardemment collaborer avec eux en attaquant et en réduisant en esclavage leurs compagnons, citoyens galactiques. (Il haussa les épaules.) Je ne désire pas spéculer sur les raisons qui ont conduit la Brigade de la Paix et ses ramifications à travailler pour l’envahisseur. Peut-être certains sont-ils simplement des lâches, peut-être que certains ont été achetés, peut-être que d’autres n’avaient pas le choix. Je suppose que beaucoup d’entre eux sont des opportunistes qui pensent s’être rangés du côté des vainqueurs. Mais je sais cela : à ce jour il n’y a pas eu de réelles sanctions à l’encontre de ceux qui complotent contre la Nouvelle République et qui travaille avec les envahisseurs. Les lumières ambrées de la pièce se réfléchirent dans les yeux de Kyp.

— Je propose de mettre en place une sanction, dit-il fermement. Je propose de frapper la Brigade de la Paix juste au centre de leur pouvoir. Je dis qu’il faut attaquer Ylesia, leur capitale, détruire leur gouvernement collaborationniste, et montrer à tout le monde dans la galaxie qu’il y aura une sanction pour toute collaboration avec les Yuuzhan Vong, et qu’elle sera conséquente.

Il y eu un moment de silence, et Jacen se tourna de nouveau vers Jaina.

Tu avais raison. L’espace Hutt après tout.

Corran Horn leva une main.

— À quel genre d’opposition faut-il nous attendre ?

Kyp pressa le databloc dans sa main et plusieurs hologrammes furtifs furent projetés sur le mur derrière lui.

— Nous n’avons pas d’informateur permanent sur Ylesia, admit-il, mais l’exportation la plus profitable de la planète est l’épice glitterstim, et plusieurs agents de la Nouvelle République y ont été en reconnaissance dans le but de lister les vaisseaux marchands. Ils nous ont informé de la présence de quelques guerriers Yuuzhan Vong : la majorité des Vong au sol semblent appartenir à la caste des intendants, qui aident la Brigade de la Paix à faire fonctionner le gouvernement.

— Il n’y a eu aucune flotte Yuuzhan Vong en orbite depuis la conquête d’origine, mis à part parfois des éléments de la flotte Vong, en majorité des coraux skippers et leurs transports, transitant par Ylesia pour se rendre ailleurs. Ce sur quoi nous devons insister, la Brigade de la Paix elle-même : les Yuuzhan Vong sont en train de bâtir à cet endroit un gouvernement « indépendant », avec sa propre flotte. Ils utilisent également les revenus du glitterstim pour engager des mercenaires. Voici les évaluations de nos agents en ce qui s’agit des équipements auxquels nous pourrions nous heurter.

L’écran éclaira de nombreux visages.

— Principalement des chasseurs, de types différents, continua Kyp. Il y a une douzaine ou plus de vaisseaux importants : nos informateurs pensent qu’ils étaient probablement en cale sèche dans des endroits tels que Gyndine ou Obroa-Skai quand les Vong les ont capturés. Les Vong ont alors fini les réparations par le travail des esclaves et livré les vaisseaux à leurs alliés.

— Ça a l’air simple, suggéra brièvement Tahiri dans l’oreille de Jacen. Mais je ne crois pas à la facilité de toute façon.

Jacen secoua la tête. Il ne pouvait pas être plus d’accord.

Kre’fey se leva de sa chaise.

— Excellent, Maître Durron ! gronda-t-il. Je vais consacrer les ressources de la flotte à cela, en incluant des croiseurs interdicteurs : assez pour que cette pseudo-flotte ne puisse pas s’échapper ! Quinze escadrons de chasseurs ! Trois groupes de vaisseaux importants – nous surpasserons l’ennemi à trois contre un !

Il leva une main recouverte de fourrure blanche et joignit ses doigts, comme s’il capturait une flotte ennemie dans son poing.

— Et alors, nous passerons outre l’ennemi et effacerons leur capitale depuis l’orbite.

Jacen sentit une hésitation mentale émanant de tous les Jedi dans la pièce. Même le visage de Kyp Durron reflétait l’incertitude.

La voix de Tahiri se fit entendre instantanément.

— Qu’en est-il des pertes civiles ?

Kre’fey fit un geste négligeant.

— La population d’Ylesia est très éparpillée, dit-il. Les civils étaient les esclaves des Hutts, travaillant dans les mines de glitterstim disséminées à la surface de la planète, et maintenant ils sont les esclaves des Vong, ou de la Brigade de la Paix, difficile à dire. La ville que les membres de la Brigade utilisent comme capitale est appelée Colonie Un, dorénavant Peace City, et il n’y a que peu d’esclaves à cet endroit. La majorité des habitants de cette ville sont des collaborateurs et sont coupables par définition.

Kyp Durron donna un coup d’œil grave à son databloc.

— Les derniers rapports montrent des quartiers esclaves partout dans la Colonie Un. Ils construisent des palais pour les leaders de la Brigade de la Paix, et un bâtiment pour abriter leur Sénat. (Il fit une pause.) Et ils creusent un immense refuge, au cas où quelqu’un tenterait un bombardement orbital.

— La destruction serait terriblement aléatoire, fit remarquer Tahiri.

Kre’fey fit signe de la tête, puis avança jusqu’à elle et la regarda avec ce qui ressemblait à un grand respect.

— J’ai de l’estime pour les traditions Jedi aspirant compassion pour les innocents, et du combat personnel précis avec un ennemi, dit-il. Mais mes propres gens n’ont pas votre entraînement. Ce serait trop dangereux pour eux de les envoyer sur la planète afin de différencier les innocents des coupables ; et je ne veux pas perdre de bons éléments dans un assaut au sol lorsque je peux accomplir la mission depuis l’orbite, en sécurité.

Kre’fey se tourna vers Kyp.

— Tous ces abris vont requérir une augmentation de la puissance de feu, et alors nous en viendrons à bout en une seule fois. (Ses yeux passèrent d’un Jedi à l’autre.) N’oubliez pas à qui nous avons affaire. Ils ont détruit des mondes entiers en envoyant des formes de vie étrangères depuis l’orbite. Pensez seulement ce qu’ils ont fait à Ithor. Ce que nous ferons ici est miséricordieux en comparaison.

Il agita la tête tristement.

— Et de toutes façons, tous ces esclaves seraient morts de leur travail, d’ici un an ou deux.

Jacen aurait pu voir de la logique dans l’argument de Kre’fey – et il se devait d’admirer un puissant et important amiral de la flotte pour s’être engagé dans un débat sérieux avec une fille de quinze ans – mais il pouvait également voir le revers de sa position. Tuer des civils était quelque chose que l’ennemi faisait. Le fait que les civils étaient des esclaves rendait leur mort encore plus injuste ; les forces de la Nouvelle République pourraient libérer les esclaves, de sorte que même si les Hutts y retournaient ils n’auraient aucun ouvrier pour leurs usines misérables…

— Capturons plutôt le gouvernement, intervint Jacen au moment même ou l’idée lui vint à l’esprit.

Kre’fey le regarda, surpris.

— Jacen ? dit-il.

Le Jedi releva la tête vers Kre’fey.

— Si nous capturons le gouvernement de la Brigade, que nous le passons en jugement et que nous l’exilons sur une planète-prison, ne serait-ce pas un meilleur coup de propagande que le simple fait de les bombarder ? Il se força à sourire. Ils tiendront dans un seul abri, non ? Comme vous le dites, cela rendra les choses plus faciles.

— Jacen marque un point, dit Kyp par-dessus les épaules de Kre’fey. Si nous détruisons Peace City, nous donnons un avertissement et après on en parle plus. Mais si nous traînons les traîtres en jugement, çà passera sur l’HoloNet durant des semaines. Celui qui pense à changer de camp aura à réfléchir à deux fois, et chaque collaborateur sera ébranlé dans ses bottes.

— Pas seulement cela, dit Jacen, mais une équipe peut être infiltrée dans Peace City pour devenir notre source d’informations permanente dans la capitale ennemie, et peut-être organiser la révolution là-bas.

La longue tête de Kre’fey passa de Jacen à Kyp et revint en place. Il lissa la fourrure blanche de son menton.

— Cela requière une mission plus élaborée – peut-être ne réalisez-vous pas à quel point. Avec le plan d’origine, peu de choses peuvent mal se passer. Nous entrons dans le système, combattons, gagnons notre victoire et repartons. Si l’ennemi est trop fort, nous nous enfuyons sans combat. Mais avec l’idée de Jacen, nous avons besoin de transporteurs, de vaisseaux de débarquement et de forces terrestres. Si les choses se passent mal au sol, nous subirons beaucoup de pertes juste pour les sortir de là. Si les choses se passent mal dans l’espace, ce seront les forces au sol qui pourraient rester en plan.

— Monsieur, dit Jaina, je me porte volontaire pour mener les forces terrestres.

Le Sabre des Jedi s’enfonçant droit dans le cœur, pensa Jacen.

Kyp se tourna vers Jaina, hésitant.

— Je, hum…

Pour la première fois, Jacen eu le privilège de voir Kyp Durron embarrassé.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Brindille.

Les yeux de Jaina étincelèrent mais elle garda le contrôle de sa voix.

— Vous n’avez pas besoin de faire état de tant de protection vis-à-vis de moi, Maître Durron, dit-elle.

La surprise frappa Jacen. Il sentit une histoire ici, quelque chose entre Jaina et Kyp dont il ne connaissait pas l’existence. Maintenant, ce serait intéressant.

— Ah, ce n’est pas çà, dit Kyp à la hâte. C’est juste… (il consulta son databloc) que les dernières nouvelles d’Ylesia indiquent que vous avez une relation personnelle avec, hum, un de nos prisonniers potentiels.

À mesure que l’indignation de Jaina augmentait au même titre que son embarras, Kyp de retourna vers Jacen.

— Et Jacen aussi, bien entendu.

— Jacen également ? demanda Jaina, outragée.

Kyp regarda son databloc de nouveau et haussa les épaules.

— La Brigade de la Paix vient juste d’élire son nouveau président. C’est, hum, votre cousin Thrackan.

La confusion envahit le visage de Jaina.

— Ça n’a aucun sens, dit immédiatement Jacen.

— Désolé. Je sais que c’est un membre de votre famille mais…

— Non, dit Jacen, ce n’est pas çà. Je ne vais pas défendre Thrackan Sal-Solo sous prétexte qu’il est un cousin éloigné…

— Un cousin aussi vicieux qu’un slashrat et aussi glissant qu’un blob umgullien, ajouta Jaina.

Jacen prit une grande inspiration et continua, décidé à faire le point.

— J’allais seulement souligner, dit-il, que cela n’a aucun sens car Thrackan est un humain chauvin. Il à toujours voulu gouverner Corellia et expulser les autres espèces de la planète… Il n’aurait jamais conclu de marché si cela voulait dire collaborer avec une espèce non-humaine.

Kyp parut hésitant.

— Je suppose que l’histoire peut être fausse, dit-il, mais c’est diffusé partout sur l’HoloNet, photos à l’appui où l’on voit votre cousin prêtant serment devant le Sénat de la Brigade de la Paix.

Jacen vit le visage de Jaina s’endurcir.

— Bien, dit-elle, maintenant il me faut être du groupe au sol.

— Je devine que moi aussi, dit Jacen. Ce sera… enrichissant… de revoir cousin Thrackan.

Traest Kre’fey passa de Jaina à Jacen et vice-versa.

— Je dois dire que vous appartenez tous les deux à la plus intéressante des familles.

Kre’fey continuait de montrer son désaccord, mais il chargea dans l’éventualité son état-major « d’envisager » la possibilité d’un débarquement pour capturer le chef de la Brigade de la Paix. Pendant ce temps, Jaina montait à bord de la navette qui la ramènerait à ses quartiers sur le vieux Croiseur Dreadnaught, et elle faisait déjà état de ses ressources pour la bataille – elle avait laissé Tesar aux commandes de l’Escadron Soleils Jumeaux et emmena Lowbacca au sol avec elle. Elle aurait aimé que Tesar soit également avec elle, mais un Jedi devait rester auprès de son escadron pour le garder connecté au lien psychique… et empêcher ses nouveaux pilotes de faire quelque chose d’idiot, bien entendu.

Avant l’opération, elle avait fait endurer à son escadron autant d’exercices que possible. Le commandement avait détaché la moitié des pilotes vétérans afin de créer un « support » autour duquel de nouveaux escadrons seraient assemblés, comblant les trous avec des bleus, des pilotes inexpérimentés qui avaient besoin de tout l’entraînement que Jaina pouvait leur donner.

Les industries de la Nouvelle République s’étaient finalement mises sur le pied de guerre et envoyaient le matériel sur le front par millions de tonnes. Toutes les pertes subies par les militaires avaient finies par être remplacées – mais par des recrues inexpérimentées. Ce qui avait été perdu avait de l’expérience. Jaina était terrifiée à l’idée que l’Escadron Soleils Jumeaux soit impliqué dans une bataille majeure sans que ses pilotes ne soient prêts.

C’est pourquoi elle épaulait la stratégie actuelle de Kre’fey visant à frapper l’ennemi seulement là où les Yuuzhan Vong étaient vulnérables. Ses raids était organisés uniquement contre des cibles fragiles, instruisant moral et expérience contre un ennemi certain de perdre.

Elle pouvait seulement espérer que les Yuuzhan Vong ne s’attaqueraient pas à Kashyyyk, ou Corellia, ou Kuat, ou Mon Calamari : un endroit où la Nouvelle République aurait à combattre. Cela représenterait une boucherie dans laquelle son escadron serait chanceux s’il survivait…

— Curieux de penser à Tahiri comme chef d’escadron.

Le commentaire de Jacen interrompit le cours des pensées de Jaina.

— Tahiri est parfaite pour cela, dit Jaina.

— Ce n’est pas une crack, pourtant.

— Elle est plus expérimentée que nombre de ses pilotes – la plupart sont des bleus – et elle a bien combattu à Borleias. Kre’fey lui a assigné un bon second pour l’aider à organiser son équipe. (Elle sourit.) Ses pilotes sont très protecteurs vis-à-vis d’elle. Ils se nomment eux-mêmes l’Escadron Pieds Nus.

Jacen sourit à sont tour.

— C’est bon signe.

Jaina soupira.

— Le véritable problème des Pieds Nus est le même que le notre : un trop grand pourcentage de pilotes inexpérimentés. (Elle jeta un œil en direction de Saba et Corran Horn.) Certains chefs monopolisent toute la chance.

Corran émit un son étrange.

— Saba possède la véritable force d’élite ici. Qu’est-ce que je ne donnerai pas pour avoir une équipe constituée de Jedi…

Une lueur reptilienne passa dans les yeux de Saba et sa queue se convulsa.

— Il est dommage que vous, les Jedi humains, ne naissiez pas par couvée comme les Barabels. Le lien psychique qui existe ainsi est presque naturel.

Horn haussa un sourcil.

— Des Couvées de Jedi… C’est une idée intéressante.

Saba siffla d’amusement.

— Je peux certifier que cela marche.

— J’espère que votre voyage a été agréable, Maîtres. (La tête du droïde pilote pivota.) Regardez où vous mettez les pieds en sortant.

Quelques minutes plus tard, alors qu’ils s’étaient séparés de leurs compagnons et avaient commencé à marcher le long d’une des artères du croiseur en direction de leurs quartiers, Jaina se tourna vers Jacen.

— Kre’fey va te confier un escadron, dit-elle. Cela m’étonne qu’il ne te l’ait pas encore demandé.

— Je n’en veux pas.

— Pourquoi pas ? demanda Jaina, de façon plus prompte qu’elle ne l’aurait voulu.

Jacen avait toujours été en quête de d’explications toujours plus profondes des choses. Du coup, il se dépassait uniquement pour trouver les réponses qu’il cherchait. À certains moments, cela faisait de lui un guerrier, devenant ainsi, avec l’aide de sa propre maîtrise de la Force, un Jedi des plus puissants.

Mais il n’avait pourtant pas renoncé à être exaspérant.

— Je peux encore bien piloter et combattre, dit Jacen, mais je suis rouillé en ce qui concerne les procédures militaires, les protocoles et les tactiques. Je préférerai voler pendant un moment en temps que pilote ordinaire avant de me voir responsable de onze autres vies.

Jaina était embarrassée.

— Oh. Tu pourrais voler avec Tahiri, alors. Un autre Jedi dans son escadron serait un grand avantage pour elle.

— Mais pas pour cette prochaine mission, répondit Jacen. Pas Ylesia. Je veux voler avec toi jusqu’à ce que nous soyons tous deux parmi le groupe au sol.

Jaina secoua la tête.

— Ça se tient, dit-elle, nous trouverons une place pour toi.

Jacen semblait pourtant mal à l’aise.

— Que penses-tu du plan de Kyp Durron ? demanda-t-il. Est-ce que tu y vois quelque chose de secret ?

— Je pense que Kyp est au-dessus de cela. C’est ton plan qui me préoccupe.

Jacen fut stupéfait.

— Capturer le gouvernement de la Brigade ? Pourquoi ?

— Kre’fey avait raison en disant qu’une multitude de choses pouvaient mal se passer. Nous ne possédons pas assez d’informations sur Ylesia pour être certains que les atterrissages se dérouleront comme prévus.

— Mais tu as accepté de faire partie des troupes au sol.

Jaina soupira.

— Oui. Mais maintenant, je me demande si nous ne devrions pas attendre d’avoir de plus amples renseignements de la planète. Et par la même occasion, cela nous donnerait du temps pour réunir encore plus d’appareils.

Jacen n’avait rien à répondre à cela ; alors ils avancèrent péniblement le long du corridor sans parler, passant prudemment derrière un droïde en train de polir le sol. L’odeur de nettoyage les suivait. Jacen se décida à rompre le silence.

— Qu’est-ce qui se passe entre Kyp Durron et toi ? Je sens quelque chose de bizarre là-dessous.

Jaina se sentit rougir.

— Kyp ressent quelques… sentiments… à mon égard depuis peu.

Jacen la dévisagea avec surprise et sérieux. C’était ce sérieux que Jaina détestait le plus chez lui.

— Il est un peu trop vieux pour toi, tu ne crois pas ? demanda Jacen. Sérieusement.

Jaina essaya de refouler son mécontentement sur ce point.

— Je suis reconnaissante envers Kyp pour m’avoir aidé à revenir du Côté Obscur, dit-elle. Pour moi, c’est de la gratitude. Pour Kyp… elle hésita. Je préfère ne pas en parler. De toute façon, il est trop tard maintenant.

Jacen secoua la tête, gravement. Jaina arriva devant la porte de sa cabine et posa sa main sur la poignée.

— Eh ben, dit Jacen. Tu en as conquis un sacré nombre de cœurs durant mon absence. D’abord le fils du Baron Fel, et maintenant le Jedi le plus imprévisible de l’Ordre…

Sérieusement irritée, Jaina ouvrit la porte de la cabine, entra à l’intérieur, et fut ceinturée par une paire de bras dans l’obscurité. La pression était appliquée de façon experte au niveau de la jointure de ses coudes, puis l’agresseur la fit tourner sur elle-même. Une odeur familière, un arôme épicé des Régions Inconnues, éveilla ses sens et une bouche affamée se pencha sur elle.

Un instant après – et la durée de cette instant fut telle qu’elle n’oublierait pas – il lui vint à l’esprit de résister. Ses bras étaient fermement maintenus, elle invoqua alors la Force et jeta son assaillant à travers la pièce. Un fracas se fit entendre et des objets tombèrent d’une étagère. Jaina avança d’un pas vers la porte et alluma les lumières.

Jagged Fel gisait en travers de son lit. Il se passa une main derrière la tête avec précaution.

— Tu n’aurais pas seulement pu me donner une gifle ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je fais une expérience.

— Une quoi ? demanda Jaina, furieuse.

Ses pâles yeux verts rencontrèrent les siens.

— J’ai détecté une certaine ambiguïté dans tes derniers messages, dit-il. Je ne pourrai plus dire ce que tes sentiments à mon égard peuvent être, alors j’ai pensé qu’une expérience serait la bienvenue. J’ai décidé de te placer dans une situation où il n’y avait pas la plus petite ambiguïté, et voir comment tu réagis.

Un sourire insupportable se dessina au coin de sa bouche.

— Et l’expérience fut un succès.

— Exact. Tu es allé droit dans le mur.

— Mais juste avant il y a eu un bref moment ou tu à été très irritée. (Ses yeux se tournèrent vers la porte.) Salut au héros galactique. Ta mère m’a dit que tu t’étais échappé.

— Elle m’a dit qu’elle t’avait rencontré, fit Jacen, dans l’embrasure de la porte, se tournant vers Jaina. Tu as besoin de secours sœurette ?

— Va-t’en d’ici, dit Jaina.

— D’accord. (Jacen revint à Jagged Fel.) Content de t’avoir revu, Jag.

— Mes salutations à tes parents, dit Jag en esquissant un salut près de son sourcil marqué d’une cicatrice.

La porte coulissa derrière Jacen. Jag regarda Jaina et enleva de ses genoux les objets qui étaient tombés de l’étagère.

— Je peux me relever ? demanda-t-il. Ou vas-tu encore me mettre au tapis ?

— Essaye et tu verras.

Jag décida de rester assis. Jaina croisa les bras et se cala contre le mur aussi loin de Jag que la petite cabine le permettait.

— J’ai entendu dernièrement que tu balayais les Vong au niveau de la Voie Hydienne.

Il secoua la tête.

— C’est là que j’ai rencontré tes parents. C’est un travail important. Si les routes allant de la Bordure à ce qu’il reste du Noyau sont coupées, la Nouvelle République sera disloquée… enfin… en plus petits fragments qu’elle ne l’est déjà.

— Merci pour le cours. Je n’aurai jamais compris cela en un million d’années. (Elle fronça les sourcils devant lui). Donc tu as laissé ce travail important dans le but de te faufiler dans ma cabine et de mener à bien ton expérience ?

— Non. C’était en quelque sorte un bonus. Jag passa une main sur ses cheveux noirs coupés courts.

— Nous sommes ici pour une maintenance de routine. Depuis que mon escadron vole avec les Griffes des Chiss que la Nouvelle République ne possède pas dans son répertoire, il est difficile de trouver des ateliers de maintenance adaptés à nos équipements. Heureusement, les Destroyers de l’Amiral Kre’fey disposent de tout l’équipement nécessaire pour entretenir les modules de commandes des Chasseurs TIE Sienar Fleet Systems, et leurs magasins de pièces détachées sont capables de créer tout ce dont nous avons besoin pour nos vaisseaux. Il lui sourit. Une bien belle coïncidence, tu ne trouves pas ?

Jaina se radoucit.

— J’ai six pilotes inexpérimentés, avoua-t-elle. Et il y a une opération en préparation.

Il lui lança un regard inquisiteur.

— Tu ne comptais quand même pas les emmener sur un exercice à ce moment précis ?

— Je… elle hésita. Non. Là, tu m’as eue. Mais il y a une tonne de travail administratif, et…

— Jaina, dit-il, permets moi de te faire remarquer, d’un officier à un autre, que tu n’es pas obligée de faire tout le travail toi-même. Tu dois absolument apprendre à déléguer tes fonctions. J’en connais deux qui en sont capables, les lieutenants vétérans Lowbacca et Tesar Sebatyne, et cela ne fera pas que t’aider si tu partages le travail avec eux, çà les aidera à s’affirmer en tant qu’officiers.

Jaina se permit un maigre sourire.

— Alors c’est bénéfique pour mes officiers et mes pilotes que de passer la soirée seule dans ma cabine avec toi ?

Il secoua la tête en signe affirmatif.

— Précisément.

— Est-ce que tu joues au Sabacc ?

Jag fut surpris.

— Oui, bien sûr.

— Faisons une partie, alors. Il y a une très bonne table de Sabacc dans la salle principale.

Il la regarda sans rien dire. Elle élargit son sourire et dit :

— J’ai joué à ton petit jeu, ici, dans cette cabine sombre. Maintenant, tu peux jouer au mien.

Jag soupira lourdement, puis se leva et se dirigea vers la porte. Alors qu’elle marchait devant lui pour ouvrir la porte, il serra ses mains derrière son dos.

— Je pourrai te faire remarquer, dit-il, que si tu choisis de m’embrasser à cet instant, je serai absolument impuissant pour t’en empêcher.

La jeune femme considéra ses propos, puis pressa ses lèvres contre les siennes, leur accordant cette chaleur l’espace de trois battements de cœur. Après quoi, elle ouvrit la porte et le conduisit à la salle, où elle le dépluma à la table de Sabacc, lui laissant juste assez pour commander un verre de jus de juri.

Son père aurait été fier d’elle.

Jag contempla les restes de sa fortune avec un mince froncement de sourcils.

— On dirait que j’ai lourdement payé pour ce baiser volé, dit-il.

— Oui. Mais tu as également payé d’avance pour d’autres.

Jag haussa son sourcil marqué.

— C’est bon à savoir. Quand pourrais-je les recevoir ?

— Dès que nous trouverons un endroit privé approprié.

— Ah. (Il sembla se réjouir.) Serait-il précipité de suggérer d’y aller immédiatement ?

— Pas du tout. Elle se leva de la table. Juste une chose…

Il se remit sur pieds et prit son ridicule uniforme noir impeccable.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je crois que tu seras d’accord avec moi pour ne pas faire tout le travail. J’ai l’intention de t’en déléguer une part équitable.

Jag acquiesça de la tête.

— Très bien, Major.

— J’espère que cela contribuera à vous affirmer en tant qu’officier.

— Oh. J’en suis sûr, fit-il en la suivant en dehors de la salle.

Thrackan Sal-Solo regarda à travers la fenêtre de son bureau le désordre qui régnait à Peace City : des constructions à demi achevées couvertes d’échafaudages, un sol couvert de saletés, des baraquements d’esclaves mêlés à une forme de vie extra-terrestre.

Et tout ceci est sous mon commandement… pensa-t-il.

Si, bien sûr, il pouvait évité d’être assassiné par un de ses loyaux sujets. Tel était le sujet de discussion présent.

Il se retourna vers la femme aux cheveux noirs qui était assise devant son bureau et qui contemplait la valise qui y était posée. Cette dernière contenait un kilogramme de glitterstim.

— Vous en aurez une comme celle-ci chaque semaine, dit-il.

Elle le regarda de ses yeux bleus de prédateur et découvrit ses dents blanches proéminentes.

— Et combien de personnes je dois tuer pour la gagner ?

— Vous n’avez à tuer personne. Ce que vous avez à faire est de me garder en vie.

— Ah. Un challenge. Dagga Marl adopta un air pensif puis elle haussa les épaules.

« Bien, ce sera un travail plus intéressant que tous les assassinats ennuyeux que le Sénat m’a confié.

— Si je suis amené à vous demander de tuer quelqu’un, dit Thrackan, je vous paierai en extra.

— C’est bon à savoir, dit Dagga alors qu’elle fermait la mallette et la déposait avec soin sous sa chaise.

Il revint de la baie vitrée à son bureau et grimaça en touchant la suture au niveau de son flanc gauche. Il massa la zone douloureuse, sentant sous son pouce la cicatrice affligée par le mauvais petit bâton d’Onimi. Thrackan jura que s’il rattrapait jamais Onimi, ce malin petit gnome défiguré serait en voie de perdre bien plus qu’un rein.

La première chose qu’il eut faite sur Ylesia fut de prêter serment en temps que Président et Commandant en Chef de la Brigade de la Paix. La seconde chose fut de rencontrer les chefs de la Brigade de la Paix, une expérience qui le laissa hésitant entre rire, pleurer ou courir en hurlant de terreur.

La Brigade de la Paix avait à l’origine prêté allégeance à quelque chose appelé l’Alliance des Douze. Peut-être avaient-ils été douze à un moment, mais ils étaient maintenant aux alentours de soixante et se nommaient eux-mêmes Sénat. Un regard horrifié avait montré à Thrackan qu’ils étaient : voleurs, renégats, criminels, esclavagistes et rebuts de non-humains. Ceux qui avaient trahi leur galaxie face à la terreur qu’étaient les Yuuzhan Vong ; et ce n’était pas comme s’ils l’avaient fait sans avoir la conviction que leur cause était juste. Ils faisaient passer les Hutts qui avaient édifié la colonie d’origine pour une congrégation de saints.

Les Hutts étaient morts : les Yuuzhan Vong avaient décimé toute la caste, puis avaient installé la Brigade de la Paix à leur place sans changer aucun des autres arrangements Hutts. Le corps décomposé du chef Hutt était encore affiché devant le Palais de la Paix, où le Sénat se réunissait, juste au cas où quelqu’un était tenté de nourrir une certaine nostalgie envers l’ancien ordre.

La plupart de la population de la planète était des esclaves, et beaucoup de ceux-là, bizarrement un certain nombre, étaient volontaires : des religieux extatiques qui travaillaient eux-mêmes jusqu’à la mort dans les manufactures de glitterstim en échange d’un souffle de bonheur quotidien dirigé sur eux par les acolytes télépathiques des Hutts, les t’landa Til. Les t’landa Til faisaient, pour beaucoup, parti du décor : ils avaient changés de seigneurs pour en adopter d’autres.

Thrackan n’aimait pas l’esclavage – pour les humains du moins – mais il supposait qu’il n’y avait pas d’autre alternative compte-tenu des circonstances. Les Yuuzhan Vong n’accorderaient pas l’usage de droïdes, donc quelqu’un devait creuser les fossés, bâtir les nouveaux grands buildings du centre de Peace City et traiter le glitterstim aditif qui représentait dans sa totalité la production planétaire d’Ylesia.

Le fils de Tiion Gama Sal avait été élevé dans une propriété, comme un gentilhomme, avec une armée de droïdes servants. À la place des droïdes, il avait besoin de quelqu’un pour assurer son confort.

Tout comme il avait besoin de quelqu’un pour l’empêcher d’être assassiné par le Sénat ou leurs relations. Ils avaient follement conspiré et commis des actes violents les uns envers les autres pour le contrôle des opérations du glitterstim, mais maintenant ils étaient unis contre leur nouveau Président.

Thrackan avait décidé qu’il avait besoin de trouver le tueur le plus efficace, le plus impitoyable, ayant le plus de sang-froid parmi tous et de le rallier à ses côtés. Et un regard vers Dagga Marl l’avait convaincu qu’elle était exactement ce qu’il cherchait.

Elle était mercenaire et complètement dénuée de sens moral, quelque chose que Thrackan pensait être à son avantage. Elle gagnait sa vie en temps que chasseur de primes ou assassin. Elle avait tué des gens pour le compte de la Brigade de la Paix, et elle avait assassiné une Brigade de la Paix en faveur d’une autre. Elle semblait parfaitement disposée à tuer la Brigade pour le compte de Thrackan, et c’est tout ce qu’il demandait.

La chose la plus importante en ce qui concerne Dagga fut qu’elle était assez élégante pour savoir qu’elle était aisée. Les autres pouvaient lui offrir une large somme pour tuer Thrackan mais ils ne viendraient pas à lui offrir un kilo d’épice par semaine.

L’épice était la seule chose sur Ylesia qui passait pour de l’argent. Les intendants Yuuzhan Vong gérant ses prétendues économies n’avaient pas encore vu un besoin de fonds. Leur principe d’économie primordial était que ceux qui obéissaient aux ordres et qui accomplissaient leur travail sans poser de question seraient récompensés par de la nourriture et un abri. Il ne leur était pas venu à l’esprit qu’une personne pouvait vouloir un peu plus que de la gelée organique à manger, une caverne membraneuse où vivre et un champignon démesuré pour s’asseoir. Une personne pourrait préférer vivre dans des halls en marbre en appréciant un bain avec des fixations dorées et le dernier modèle de vaisseau atmosphérique.

Dagga leva les yeux vers lui.

— Est-ce tout ce que vous attendez de moi aujourd’hui ?

Thrackan s’assit, ses doigts caressant la surface polie du bureau.

— Évaluez la sécurité ici dans mon bureau et dans ma résidence. Si vous ne pouvez pas arranger ce qui est mauvais, dites-le moi et je ferai le nécessaire.

Elle lui adressa un salut fortuit.

— Comme vous voulez, Chef.

— Et si vous pouvez me conseiller sur une personne fiable pour vous assister…

Elle se lança dans une réflexion.

— Je penserai à cela. La fiabilité n’est pas l’une des vertus les plus communes à la Brigade de la Paix.

— Ai-je parlé de Brigade de la Paix ?

Dagga sembla sursauter devant l’impétuosité des mots de Thrackan.

— J’ai dit fiable. Peu importe tant que c’est assez bon. Pourtant, admit-il, je les préfère humains. Un sourire naquit sur les lèvres de Dagga.

— Je vais dresser une petite liste, dit-elle.

Quelqu’un frappa à la porte. Dagga ajusta légèrement ses vêtements pour mettre en valeur ses capacités meurtrières, et Thrackan dit :

— Qui est-ce ?

C’était son chef des communications, un Etti du nom de Mdimu.

— Je vous demande pardon, monsieur, dit-il, mais le groupe avancé pour les manœuvres communes est entré dans le système.

— Quand est prévue leur arrivée ? demanda Thrackan.

— Ils se poseront sur le spatioport dans approximativement deux heures.

— Très bien. Envoyez le quednak au spatioport dès maintenant, et je suivrai dans mon landspeeder au moment opportun.

— Ah. Mdimu hésita. Votre Excellence ?

— Oui ?

— Les Yuuzhan Vong – ils n’aiment pas les machines, monsieur. Si vous arrivez au spatioport en landspeeder, ils pourraient considérer cela comme une insulte.

Thrackan soupira, puis expliqua lentement et simplement ce qu’un non-humain comme Mdimu était susceptible de comprendre.

— J’arriverai avant les Vong et alors je renverrai le landspeeder à son point d’attache. Je reviendrai avec les Vong à dos de bête. Mais je ne chevaucherai pas ces stupides herbivores flatulents à six pattes lents comme ce n’est pas permis jusqu’au spatioport lorsque je n’en ai pas l’obligation. Compris ?

Mdimu hésita puis acquiesça de la tête.

— Oui, monsieur.

— Et, s’il vous plait, dites aux équipes de construction de laisser leurs machines hors de vue lorsque les Vong sont dans la ville.

— Oui. Bien sûr, Votre Excellence.

Mdimu quitta la pièce. Dagga Marl et Thrackan échangèrent un regard.

— Et voilà comment construire une nation, dit-il.

La frégate Yuuzhan Vong, ressemblant à une large bande de vomi vert-brun, arriva escortée de deux escadrons de coraux skippers qui, eux, ressemblaient plutôt à des rochers insignifiants. Les gardes du corps officiels de Thrackan – à qui il n’aurait pas fait confiance pour défendre sa vie si c’était la fin sur Ylesia, et dont la plupart étaient probablement à la solde de diverses factions du Sénat de toutes façons – se rangèrent en ligne et présentèrent leurs Bâtons Amphi.

Les Bâtons Amphi. Une des exportations Yuuzhan Vong les plus ennuyeuses et dangereuses. Thrackan avait alloué à ses gardes du corps officiels un large espace car, comme l’expérience l’avait montrée, ils n’étaient pas très doués au maniement de l’arme que leurs donateurs Yuuzhan Vong leur avaient si gracieusement donnée. La semaine précédente, il avait perdu deux gardes, mordus durant l’entraînement par la tête vénéneuse de leur arme.

Suivi par son véritable garde du corps, Dagga Marl, Thrackan s’avança vers la frégate et attendit. Finalement, une partie de la coque disparut d’une façon ou d’une autre, et un objet tel une langue géante incrustée de verrues se déploya pour toucher la zone de débarquement. En bas de cette rampe vint se placer une double file de guerriers Yuuzhan Vong équipés d’armures et de Bâtons Amphi. Une fois en positon sur le pavé, ils furent suivis par le Commandeur Suprême Maal Lah, architecte de la capture de Coruscant par les Yuuzhan Vong.

L’apparence de Maal Lah était présentable pour un Yuuzhan Vong. À la différence de Nom Anor et de son plaeryin bol – cet œil de remplacement aussi large et mauvais que celui qu’il avait perdu – ou Shimrra, dont la face était si creusée et mutilée qu’elle semblait être passée à travers une moissonneuse batteuse, les traits réguliers de Maal Lah étaient encore reconnaissables. Il avait refoulé une impulsion de se mutiler lui-même en l’honneur de ses dieux vicieux, et avait privilégié la quantité de tatouages, tantôt bleu, tantôt rouge, sur tout son être. Thrackan pourrait à cet instant le regarder sans vouloir perdre l’appétit. S’il laissait sa vision devenir légèrement floue, les tatouages formaient un motif abstrait presque agréable.

Il nota pour lui-même d’essayer de garder sa vision comme cela pour le reste de la journée.

— Salutations, Commandeur, dit-il. Bienvenue sur Ylesia.

Maal Lah avait heureusement pris un traducteur avec lui, un membre de la caste des intendants qui avait sectionné une de ses oreille pour la remplacer par une créature brillante et semi-translucide à l’aspect de limace, que Thrackan préférait ne pas regarder.

— Salutations, Président Sal-Solo, dit Maal Lah par l’intermédiaire de son traducteur. Je viens pour vous rappeler votre soumission et pour ramener votre flotte à son obédience.

— Monsieur, commenta Thrackan.

Ces Vong sont subtiles en ce qui concerne la diplomatie.

— Les intendants sur Ylesia ont… érigé… votre damutek. Vous intéresserait-il de la voir ?

— Je vais d’abord passer en revue votre garde.

Thrackan resta en arrière de Maal Lah alors que le guerrier inspectait la Garde Présidentielle, espérant que si Maal Lah était accidentellement aspergé de poison, il pourrait prendre ses jambes à son cou avant que les soldats Yuuzhan Vong ne commencent à massacrer tous ceux présents. Heureusement, il ne se passa rien.

— Un monceau de minables sans aucun esprit de discipline, commenta Maal Lah alors qu’il marchait avec Thrackan en direction de leur monture.

— Je suis d’accord, Commandeur, dit Thrackan.

— Discipline et ordre pourraient leur être inculqués. Ce que je ne donnerai pas pour les voir aux mains du grand Czulkang Lah.

Ça pourrait être amusant, pensa Thrackan, sans savoir ce qu’était ou qui était Czulkang Lah. Thrackan avait toujours apprécié une bonne correction, à condition qu’il n’en soit pas le destinataire.

— Je vais destituer leur commandant, dit-il.

Leur commandant était un Duro, et par conséquent remplaçable. Il remplacerait le Duro par un humain, à condition qu’il puisse en trouver un qui soit suffisamment loyal.

— J’ose espérer que la flotte de la Brigade de la Paix est prête, dit Maal Lah.

— L’Amiral Capo m’assure qu’elle est bien entraînée et en état d’alerte ; et avide de servir aux côtés de leurs vaillants alliés, les Yuuzhan Vong.

En vérité, Thrackan ne nourrissait pas de grands espoirs en ce qui concernait la force hétéroclite qu’était la flotte de la Brigade de la Paix. En fait, il espérait vraiment que Maal Lah soit si écœuré qu’il exécuterait l’Amiral rodien Capo, ce qui lui permettrait d’offrir cet emploi à un autre humain. Mais uniquement, et encore une fois, s’il pouvait trouver quelqu’un à qui faire confiance. Cela a toujours semblé être un problème ici.

Se rendant compte qu’il était un peu trop vieux pour ce genre de choses, Thrackan suivit Maal Lah le long de l’échelle en forme de plante grimpante jusqu’à la tour résineuse violet-verte posée sur le dos d’une monture Yuuzhan Vong à six pattes : les puants quednak. Au signe du poignet de son intendant, la bête vacilla sur ses pattes et se mit en route vers Peace City à une allure lente. Thrackan pria pour que le balancement ne le rende pas malade.

Une paire de swoop biplaces auxquels on avait greffées des basals dovin s’élevèrent pour prendre position de chaque côté de la bête. Maal Lah ne faisait pas entièrement confiance aux gardes qui marchaient à ses côtés.

Thrackan jeta un coup d’œil à la double file de soldats Yuuzhan Vong trottant dans le sillage du grand reptiloïde. Peut-être que même ces guerriers se fatigueront pendant qu’ils parcouraient les vingt-deux kilomètres jusqu’à la Ville de la Paix à dos de quednak.

— Maintenant qu’un plus grand nombre de vos gens se trouve sur la planète, se risque Thrackan, je me disais que nous pourrions répondre à leurs besoins spirituels.

La réponse de Maal Lah fut sèche.

— Comment feriez-vous cela, Excellence ?

— Il n’y a pas de temples pour vos dieux, ici. Peut-être pourrions-nous en prévoir un pour votre peuple.

— C’est une offre généreuse, Excellence. Bien sûr, nous nous occuperions de la structure du temple ainsi que du prêtre, évidemment.

— Nous pourrions vous donner l’emplacement au moins.

— Oui, vous pourriez. (Maal Lah réfléchit un moment.) Comme beaucoup dans mon clan, j’ai toujours été dévoué à Yun-Yammka, le Massacreur. Ce serait un acte de dévotion que de favoriser son travail sur un nouveau monde. Bien sûr, ce travail requiert un sacrifice…

— Il y a beaucoup d’esclaves en vue de cela, dit Thrackan aussi chaleureusement que possible.

Maal Lah inclina la tête.

— Très bien. Aussi longtemps que vous êtes disposé à en donner un de temps en temps.

— Tout ce que nous pouvons faire pour nos frères.

Au moins, il pouvait être sûr qu’aucune des victimes ne serait humaine.

— J’ai déjà une partie de terrain en tête, ajouta-t-il.

Il le faisait avec certitude. Le terrain en question était adjacent à l’Autel des Promesses, où les t’landa Til administraient aux esclaves leur dose quotidienne d’euphorie télépathique. Les t’landa Til étaient réputés pour avoir le pouvoir sur toutes les espèces humanoïdes, et Thrackan était décidé à vérifier si cela incluait les Yuuzhan Vong.

Le spectacle des Yuuzhan Vong se roulant au sol sous l’effet du souffle extatique serait certainement plaisant. La scène serait encore plus jouissive si les puissants guerriers devenaient dépendants d’une dose quotidienne de communion cosmique, au même titre que les esclaves.

Il semblait dérisoire de sacrifier quelques non-humains au profit d’un régiment complet de fanatiques Yuuzhan Vong prêts à répondre au bon vouloir de Thrackan en échange de la foudre enthousiasmante journalière de leurs dieux.

Thrackan gloussa pour lui-même. Et Shimrra qui pensait être un expert dans l’art de la vengeance.

Il trouvait cette vision si agréable qu’il en manqua presque la déclaration suivante de Maal Lah.

— Vous devriez vous préparer vous et le Sénat à recevoir un visiteur spécial dans les prochains jours.

Il fallut quelques secondes à Thrackan pour mesurer l’importance de cela. Tous ses projets plaisants fondirent comme neige au soleil.

— Shimrra vient ici ? haleta-t-il.

Maal Lah gronda à son égard.

— Le Seigneur Suprême, corrigea-t-il sauvagement, restera dans sa nouvelle capitale jusqu’à ce que les dieux lui disent de faire autrement. Non, il s’agit de quelqu’un d’autre qui vous rendra une visite officielle. Avec celui-ci, vous signerez un traité de paix, d’aide mutuelle et de non-agression.

Un sourire barra le visage du guerrier.

— Préparez-vous à rencontrer le Chef d’État de la Nouvelle République.

Les étoiles brillèrent de milles feux avant de se trouver une place dans l’espace, et le système d’Ylesia revint à la vie sur les écrans de Jacen. Les alarmes résonnèrent en voyant que les vaisseaux en orbite autour de la planète étaient ennemis. Jacen s’approcha de Jaina, le leader de la formation, son Aile-X rangée habilement derrière le chasseur de sa sœur.

— Escadron Soleils Jumeaux, au rapport, dit la voix de Jaina dans l’intercom.

— Jumeaux Deux dans l’espace réel avec tous les systèmes optimaux, répondit l’ailier Neimoïdienne de Jaina, Vale.

— Jumeaux Trois, dit un autre pilote. Dans l’espace réel. Tous les systèmes optimaux.

Tous les pilotes firent leur rapport jusqu’à Jacen, qui avait été ajouté au vol de Jaina en tant que Jumeaux Treize. Il fit son rapport, la Force emplissant son esprit. À travers elle, il sentit les Jedi : le féroce et loyal Lowbacca et un Tesar stimulé à ses côtés ; Corran Horn déconcentré par son propre rapport d’escadron ; le sang-froid grisant de Saba Sebatyne et ses Chevaliers Errants. Et, plus disant avec les autres éléments de la flotte, la concentration de Tahiri, la détermination mélancolique d’Alema Rar, la confiance de Zekk et le pouvoir pur de Kyp Durron, un pouvoir qui ressemblait beaucoup à de la rage.

Et, la plus claire de toutes, Jacen sentit la présence de Jaina, son esprit enflammé par des calculs machinaux.

Le lien psychique Jedi envahit l’esprit de Jacen, un mécanisme de feed-back entre lui et les autres Jedi. Il était impressionné par le pouvoir de ce lien et par la façon dont il avait grandi depuis qu’il l’avait expérimenté pour la dernière fois sur Myrkr. À cet instant, c’était une bénédiction pour tous alors que sur Myrkr, cela les avaient divisés. Ici, ils étaient unis dans un but unique.

La sensibilité de Jacen vis-à-vis de la Force, avait grandi avec le lien psychique et il était ouvert aux autres vies autour de lui ; les pilotes non-Jedi de l’escadron des Soleils Jumeaux, et les autres à proximité, particulièrement les esprits disciplinés de l’escadron Chiss de Jagged Fel, qui volait à bâbord et légèrement derrière eux. Jag s’était porté volontaire avec son escadron pour ce combat, même si en théorie ils n’appartenaient pas au commandement de Kre’fey. Pourtant, Kre’fey s’était souvenu que les vétérans de Jag avaient fait partie de l’Escadron Soleils Jumeaux avant que celui-ci ne soit divisé, il avait donc accepté l’offre de Jag.

— Écoutez tous, fit la voix de Jaina sur la fréquence. Je sais que nous sommes supérieurs en nombre face à l’ennemi, mais ce n’est pas pour autant qu’ils ne nous tireront pas dessus pour de vrai. Ce n’est pas un exercice et vous pouvez être abattus si vous n’êtes pas vigilants. Je veux que chacun épaule son ailier et garde l’œil ouvert au cas où un ennemi manœuvrerait pour se placer derrière vous. Lowie, je veux ton vol à notre droite, une paire de klicks en arrière. Tesar, tu voleras au-dessus et en arrière.

« Au-dessus » était un terme dénué de sens dans l’espace mais c’était plus facile que de dire « à neuf degrés de mon axe et celui de Lowbacca », et Tesar savait ce qu’elle voulait dire de toute façon.

— Entendu, répondit Tesar tandis que Lowbacca poussait un grognement affirmatif.

— Rappelez-vous que Jag Fel est à notre gauche. Compris ?

Un chœur d’accusés de réception se fit entendre.

— Bien, approuva Jaina. Allons enseigner une ou deux choses à ces traîtres.

Jacen étaient impressionné. Il n’avait pas réalisé que Jaina était devenue un chef si efficace. Sa performance était d’autant plus impressionnante qu’il pouvait aussi la sentir, à travers le lien psychique, vérifier ses écrans alors qu’elle parlait, s’occuper des fréquences de communication et s’inquiéter de ses pilotes inexpérimentés en mettant au point des tactiques qui éviteraient qu’ils ne se tuent eux-mêmes.

Jacen maintint son chasseur en formation derrière celui de Jaina, en tant qu’ailier supplémentaire de Leader Jumeaux. Ses yeux étudièrent les écrans et constatèrent que l’armada entière de Kre’fey était sortie de l’hyperespace, trois détachements regroupés aussi près d’Ylesia que la masse obscure de la planète le permettait. Chacun des trois groupes était équivalent à la flotte entière de la Brigade de la Paix, et ils avaient la force ennemie piégée entre eux. Le seul espoir pour le commandant ennemi était de quitter l’orbite immédiatement et d’attaquer un des détachements de Kre’fey, espérant le briser avant que les autres n’arrivent pour achever le travail.

Un moment passa et le commandant ennemi ne fit aucune manœuvre. Son seul espoir réel lui filait entre les doigts.

Et alors la flotte ennemie se mit en mouvement, choisissant comme cible l’Escadron Soleils Jumeaux et le détachement derrière lui.

Le Chef d’État de la Nouvelle République était au milieu de son allocution devant le Sénat Ylesien lorsque l’un des assistants de Thrackan – un humain, évidemment – se mit à courir précipitamment de sa lointaine position pour le rejoindre et commença à lui chuchoter à l’oreille. Maal Lah, qui observait le discours d’un autre siège voisin, fut soudainement très occupé à parler dans l’un des villips qu’il portait sur les épaulettes de son armure.

Thrackan écouta le chuchotement agité de son assistant, puis secoua la tête et soupira.

— Je regrette la nécessité de cette interruption, commença-t-il en remarquant le regard fixe malveillant du Sénat se tourner immédiatement dans sa direction. Une flotte de la Nouvelle République est apparue dans l’espace Ylesien.

Il vit les augustes têtes sénatoriales se tourner les unes vers les autres en affichant une panique grandissante comme un brouhaha remplissant le hall. Thrackan se tourna vers le Chef d’État de la Nouvelle République.

— Vous n’avez dit à personne que vous veniez, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Si ce n’était pas une extrême urgence au cours de laquelle il pouvait se faire tuer, Thrackan aurait très bien pu apprécier cela.

— Ce sont des rebelles, proclama le Chef d’État de la Nouvelle République. Des rebelles contre l’autorité légitime. Ils n’oseraient pas faire feu sur leur leader !

— Peut-être, suggéra Thrackan, pourriez-vous vous soucier de prendre le communicateur et de leur ordonner d’arrêter.

Le Chef d’État hésita puis descendit du podium.

— C’est le genre de mésentente qui ne peut être réglée que plus tard. Peut-être pourrions-nous, hum, chercher un refuge en premier lieu.

— Une excellente idée, dit Thrackan avant de se tourner de nouveau vers le Sénat. Je suggère que les honorables membres se dirigent vers l’abri.

Comme quelques-uns se précipitaient très rapidement vers la sortie, il ajouta :

— De façon ordonnée !

Comme si cela pouvait servir à quelque chose. Ses mots semblèrent seulement accélérer leur envol, les bureaux se renversèrent alors que les fondateurs du noble Sénat Ylesien se coinçaient épaules contre épaules dans les portes.

Thrackan se tourna vers Maal Lah et haussa les épaules. Ces gens n’avaient pas trahi leur propre galaxie par excès de courage et il ne pouvait pas dire qu’il était surpris par leur bravoure.

Le Commandeur Yuuzhan Vong aboyait dans son petit villip accroché à l’épaule. Son traducteur s’approcha furtivement de Thrackan.

— Le Commandeur Lah est en train d’ordonner aux forces qui étaient déjà en transit pour se joindre aux manœuvres de venir immédiatement.

— Très bien. La Commandeur va-t-il rejoindre son vaisseau de commandement ?

— La distance jusqu’au spatioport est trop grande.

Seulement si vous voyagez à l’allure d’un gros reptiloïde répugnant de la taille d’un Hutt.

— Je peux proposer la salle de commandement de notre refuge, dit Thrackan.

— Le Commandeur n’a pas besoin d’abri, dit le traducteur. À la place, il va prendre la tête des troupes ici, dans la capitale.

— Excellent ! Je suis sûr que nous sommes entre de bonnes mains.

Maal Lah acheva sa conversation à sens unique et se tourna enfin vers Thrackan, ses doigts enroulés autour de son bâton d’officier.

— Je vais devoir réquisitionner votre Garde Présidentielle et vos paramilitaires.

— Bien sûr, dit Thrackan. Soyez mon obligé. Il feignit la réflexion et ajouta : C’est dommage que les dieux Yuuzhan Vong soient opposés à la technologie. S’ils ne l’étaient pas, nous aurions installé des boucliers planétaires et serions parfaitement en sécurité.

Maal Lah lui décocha un regard mortel et pendant un moment, le rein de Thrackan picota à la pensée qu’il avait été trop loin.

— Allez-vous mener vos forces à la bataille ? demanda Lah. Ou allez-vous rejoindre le refuge comme les autres ?

Thrackan leva les mains.

— Je regrette de ne pas avoir d’entraînement militaire, Commandeur. Je laisse tout cela aux professionnels.

Il se tourna vers Dagga, qui avait attendu poliment derrière lui pendant ce temps.

— Venez, Marl.

Il quitta la salle d’un pas rapide mais digne, Dagga sur les talons.

— Allez-vous vous réfugier comme les autres ?

Il lui offrit un large sourire.

— Je peux faire mieux que me cacher dans un trou sans porte de derrière, répondit-il.

Le sourire froid de Dagga répondit au sien.

— Très bien, monsieur, dit-elle.

— Je vais aller aux docks derrière le Palais Présidentiel et prendre mon landspeeder sur la route la plus rapide en dehors de la ville.

Le sourire de Dagga s’élargit.

— Oui, monsieur.

— Pouvez-vous conduire rapidement, Marl ?

Elle acquiesça de la tête.

— Je le peux, monsieur. Très rapidement.

— Pourquoi ne conduiriez-vous pas, alors ? Pendant que j’utilise le rasoir que j’ai laissé sur le siège arrière et que je me change avec des vêtements frais.

Partie 2

— Bombe furtive larguée, fit la voix de Jaina à travers les écouteurs de Jacen. Changement de cap, trente degrés.

— Bien reçu, Leader Jumeaux, dit Jacen.

Jacen resta en formation derrière l’Aile-X de Jaina alors que le chasseur se dégageait de la flotte ennemie, laquelle était prête à venir se déchaîner dans cette partie de l’espace dans à peu près dix secondes. Puis, il se servit de la Force pour aider Jaina à pousser la bombe furtive vers sa cible, un croiseur de classe République qui était à la tête des forces de la Brigade.

— Chasseurs ennemis en approche, droit devant.

Jacen avait déjà senti les pilotes ennemis dans la Force. Après avoir choisi l’un d’entre eux comme cible, il ouvrit le feu là où il savait qu’elle serait et fut récompensé par explosion signifiant que le pilote n’avait pas levé ses boucliers à temps. Jacen vira vers une autre cible et tira, un nouveau tir de déviation qui, cette fois, explosa en partie contre les boucliers de l’appareil, les restes du missile allant exploser au loin. La formation ennemie explosait tel un feu d’artifice, chaque appareil étant détruit par les binômes de l’escadron Soleils Jumeaux. À ce moment, la bombe furtive de Jaina s’écrasa contre le croiseur ennemi, transformant sa proue en un gigantesque incendie.

Jacen suivit Jaina et parti via une montée en tire-bouchon à la poursuite des chasseurs ennemis – des Ailes-E – et le Jedi choisis ce moment pour étendre sa zone de perception. Il sentit Corran Horn réaliser un carton sur une frégate ennemie, les Chevaliers Errants détruire méthodiquement un vol d’Ailes-B, mais ces faits ne l’importait en rien – cela ne sollicitait pas son attention ni n’altérait son pilotage ; c’était juste là, au fond de son esprit.

— Reste en formation, Vale ! dit Jacen à l’ailier errant de Jaina.

— Oh ! Pardon !

— Pas de discussions sur ce canal, réprimanda Jaina. Je vire à droite… maintenant.

Vale dériva régulièrement plus loin de sa position assignée pendant cette manœuvre et, à travers la Force, Jacen perçut la concentration intense d’un pilote d’Aile-E essayant de la placer dans sa ligne de mire. Jacen s’éloigna délibérément de sa place désignée pour décrire une courbe en S. Alors qu’il faisait cela il était conscient à travers le lien psychique que Jaina savait exactement ce qu’il faisait et pourquoi.

— Virage à gauche de trente degrés, dit Jaina, qui avait fait virer son chasseur et celui de Vale dans ce que le pilote ennemi pensait certainement être une situation parfaite…

À l’exception faite que cela l’amena droit dans le collimateur de Jacen. Il décocha une puissante rafale de quadri-laser et vit les boucliers de l’Aile-E s’effondrer sous le tir de barrage concentré. Jacen tira de nouveau et l’Aile-E se désintégra.

Le cœur de Jacen fit un bond lorsque l’ailier de l’Aile-E risqua un tir et décocha une rafale de triple laser sur ses boucliers, qui lâchèrent. Jacen zigzagua, l’Aile-E aux trousses, jusqu’à ce que le propre chasseur de Jaina ne tourbillonne en une gracieuse et longue série de boucles. Elle et Vale réduisirent alors le Brigadier et son vaisseau en atomes.

Alors qu’elle le doublait, Jacen put voir la satisfaction sinistre de Jaina à travers le cockpit, et elle agita ses ailes à son attention tandis qu’elle se remettait en position.

Puis il sentit son humeur changer et il sut qu’elle était en train de recevoir des ordres sur le canal de commandement.

— Soleils Jumeaux, dit-elle, regroupement. En formation avec moi. Nous allons couvrir le groupe au sol.

Jacen savait qu’elle était réticente à quitter le combat une fois qu’il était engagé, mais il savait également que la bataille était en faveur de la Nouvelle République. Les forces en présence étaient à peu près équivalentes, mais le personnel de la Brigade de la Paix n’était simplement pas au niveau. Quelques pilotes mercenaires leurs donnaient un bon acompte, mais les vaisseaux capitaux ne combattaient pas très bien, et certains d’entre eux déversaient des capsules de sauvetage même s’ils n’avaient pas encaissé de coups critiques. Une paire d’escadrons de chasseurs ennemis fuyaient la bataille aussi vite qu’ils le pouvaient, des Ailes-A aux trousses. Les deux détachements additionnels de Kre’fey entreraient bientôt en scène, faisant définitivement pencher la balance en faveur de la Nouvelle République, et à ce moment Jacen ne serait pas surpris de voir quelques vaisseaux de la Brigade de la Paix se rendre.

C’était bon de sentir de nouveau l’ennemi dans la Force, pensa Jacen. Les Yuuzhan Vong étaient un vide dans la Force, un trou noir dans lequel sa lumière disparaissait. Ces Brigadiers constituaient enfin une part de l’univers vivant, et parce qu’il pouvait les sentir dans la Force, Jacen pouvait anticiper leurs actions. Comparés aux Yuuzhan Vong, ces gens étaient faciles.

Faciles à détruire. Il éprouva une vague de mélancolie à la pensée de cette nécessité : ces cibles ne devraient pas être des cibles ; elles devraient se battre du côté de la galaxie contre les envahisseurs. Au lieu de cela, ils avaient choisi de trahir les leurs et Kyp Durron et Traest Kre’fey étaient déterminés à leur infliger une sentence.

— Nous allons atterrir au spatioport, dit Jaina.

Et aussi attirer le feu, savait Jacen. Donc ils pourraient prendre connaissance de l’emplacement des défenses et les frapper avant que les forces au sol, dans leur vaisseau de débarquement blindé brillant, ne tentent leur assaut.

— Configurez vos stabilisateurs pour l’atmosphère, dit Jaina.

L’Aile-X adopta une forme en I alors que les volets se repliaient ensemble pour devenir des ailes. La planète bleue fila sous eux… puis ils virent une tâche verte, un des petits continents montagneux. Jaina dirigea son chasseur vers lui, Jacen et les autres à sa suite.

L’appareil de Jacen fut secoué par les turbulences de l’atmosphère. Des flammes léchèrent ses boucliers avant. S’il regardait par dessus son épaule, il pouvait voir des vagues soniques roulant sur ses volets comme une toile d’araignée. La terre verte devint plus grande.

À ce moment, de nouveaux symboles apparurent sur ses écrans et sa propre voix fit écho au cri de Jaina.

— Skips ! Coraux Skippers, droit devant !

Les chasseurs ennemis étaient en train de s’élever du spatioport, deux escadrons de valeur, leurs basals dovins les arrachant à la gravité planétaire. Dans leur sillage vint une cible plus importante, une frégate. Les Yuuzhan Vong visaient clairement la force d’assaut qui tournait au-dessus de la planète, en orbite haute, escortée par une paire de frégates et les Hurlants, un escadron d’Ailes-X débutant sous les ordres d’un capitaine de vingt-trois ans. L’escorte pourrait probablement s’occuper des agresseurs, finalement, mais les Yuuzhan Vong pourraient sérieusement endommager le groupe d’assaut dans un même temps.

— Accélération ! Poussé maximale ! appela Jaina. Les Soleils Jumeaux obéirent en poussant leurs moteurs au maximum.

Ils étaient en bonne position pour bondir sur l’ennemi alors que les Yuuzhan Vong se hissaient dans les couches supérieures de l’atmosphère. Jacen étudia ses écrans et calcula les angles, les trajectoires…

— J’ai une bombe furtive, Leader Jumeaux, dit-il. Laissez-moi tenter un assaut sur la frégate. À travers le lien psychique Jedi, il sentit Jaina faire ses propres calculs.

— Jumeaux Treize, décida-t-elle, après-vous.

Jacen fit plonger le nez de son appareil et l’orienta vers la portion d’atmosphère où la frégate serait susceptible, pensait-il, de passer dans les prochaines vingt secondes standards ou plus. Le point de contact était difficile à déterminer : il ne pouvait pas sentir la frégate dans la Force et Jacen aurait à faire une évaluation basée sur ce qui était apparu sur ses écrans.

Soudain, il sentit le pouvoir de la Force enfler dans son corps comme s’il venait juste de remplir ses poumons d’un pouvoir universel. Les calculs se bousculèrent dans son esprit, plus vite qu’il ne l’aurait crut possible. Dans le lointain, il réalisa qu’il pouvait détecter le vaisseau ennemi – pas par sa présence dans la Force mais par son absence, un vide glacé dans l’univers de la vie.

Il y avait des Jedi à proximité qui n’avaient pas encore engagé le combat contre cet ennemi : Tahiri, Kyp Durron, Zekk et Alema Rar. Comme ils n’avaient pas été distraits par le combat, ils venaient juste de lui transmettre leur pouvoir à travers le lien psychique Jedi, lui envoyant de la force et de l’aide pour ses calculs. Il sentit le métal froid du mécanisme de largage de la bombe dans son poing et le poussa.

— Bombe furtive lâchée.

— Tirant vers lui son manche à balai tout en donnant de la puissance aux moteurs, il tira une paire de missiles à concussion.

La bombe furtive était un missile sans mécanisme de propulsion, bourré à la place d’explosifs de la tête à la queue qui serait soit laissée à la dérive vers sa cible, soit poussée à l’aide de la Force. L’absence de propulseurs rendait la bombe très difficile à détecter pour les Yuuzhan Vong et les explosifs surpuissants lui donnait un punch fantastique lorsqu’elle touchait quelque chose.

Les deux missiles à concussion étaient là pour distraire les Yuuzhan Vong : si l’ennemi accordait de l’attention aux deux missiles, arrivant sur une trajectoire différente alors ils seraient moins enclins à repérer la bombe furtive se dirigeant sur eux.

Jacen envoya des remerciements à travers le lien psychique. Puis, il sentit les Jedi se flétrir au sein de ses perceptions. Kyp Durron, comme les autres, rejoignit le combat plus activement.

Les trois éléments de la flotte de Kre’fey venaient de se regrouper, pensa Jacen, avec les forces de la Brigade de la Paix piégées entre eux. Les Brigadiers étaient sur le point de perdre leur flotte entière.

Le nez de l’Aile-X de Jacen se pointa plus haut, vers le spatioport rougeoyant et affaibli suite au passage de l’escadron Soleils Jumeaux. Cette manœuvre plaça la frégate au-dessous de lui dans une position de tir parfaite, les tirs pouvant pratiquement être dirigés sur la queue de l’engin. Il vit les projectiles du canon à plasma et les missiles arrivant sur lui, et les évita brusquement pendant quelques secondes, jusqu’à ce que la bombe furtive touche le vaisseau Yuuzhan Vong et en emporte l’avant. En plus du nez vinrent les basals dovins utilisés pour la défense, et les deux missiles à concussion touchèrent au but.

Ce qui mena la frégate Yuuzhan Vong à sa perte ne fut pas les dommages mais l’effet aérodynamique. Si le vaisseau avait été dans le vide spatial, il aurait probablement survécu mais son destin était scellé par l’atmosphère d’Ylesia. La frégate commença à serpenter l’air comme une fusée blanche éclairante hors de contrôle alors que le vent s’emparait de sa section arrière déchirée. Des morceaux se détachèrent et volèrent au loin, partant en vrille vers le bas ; alors le vaisseau devint complètement incontrôlable et entama une spirale mortelle vers le sol de la planète.

L’attention de Jacen était déjà reportée sur le combat se déroulant au-dessus de lui. Jaina et Jag Fel avaient renvoyé à l’expéditeur les coraux skippers et avaient fini par en abattre trois, leurs épaves en feu plongeant à travers le ciel, mais la bataille était maintenant devenue une mêlée. Encore une fois, l’aérodynamisme était en faveur de la Nouvelle République : un corail skipper avait tout l’air d’une brique mais les Ailes-X, avec leurs volets repliés, constitués des vaisseaux atmosphériques décents et manœuvrables. Jacen sentit pourtant la tension de Jaina à travers le lien : la moitié de l’Escadron Soleils Jumeaux était encore des débutants, de la chair à canon facile pour des ennemis vétérans ; et les Yuuzhan Vong volaient en donnant cette impression.

La traînée d’un tir d’Aile-X plongea devant Jacen au moment où il grimpait, et il vit un éclair alors que le pilote s’éjectait. Des fragments de corail yorik enflammés percutèrent les boucliers du Jedi : cela signifiait qu’un autre corail skipper avait été abattu.

Jacen serait trop désavantagé s’il fonçait droit dans la bataille, donc il contourna le combat et passa au dessus de la mêlée avant de lancer son vaisseau dans un plongeon. Il sentit les surfaces de contrôle mordre l’air tandis que l’Aile-X accélérait, et trouva une cible devant lui, un corail skipper qui manœuvrait au niveau de la queue d’une Aile-X qui semblait errer là par hasard, comme un dewback cherchant son troupeau – sans doute un des bleus de Jaina. Jacen un tir de déviation, jumela ses lasers et ouvrit le feu ; et seulement quand il vit le corail skipper exploser derrière lui le débutant se mit à paniquer, lançant son chasseur partout dans le ciel pour éliminer une menace que Jacen avait déjà enrayée. Le Jedi poursuivit son vol et vit un corail skipper pris en chasse par une Griffe Chiss, le basal dovin du Yuuzhan Vong s’emparant brusquement des tirs de laser de son poursuivant alors qu’il volait. C’était une fois de plus un tir de déviation hasardeux mais Jacen lança prudemment son chasseur aux trousses de l’ennemi dans une courbe régulière… et se rendit compte que se serait trop court, l’ennemi dansant juste devant ses tirs. Sa frustration mit ses nerfs à l’épreuve et il était sur le point d’ordonner à son astromec de vérifier ses contrôles quand il réalisa que tout était dû à l’air – l’atmosphère avait trop ralentit le chasseur. Il décocha un missile à concussion et fut récompensé en le voyant démolir le flanc du Yuuzhan Vong. Le corail skipper, résistant, se maintint en vol mais son basal dovin fut distrait et le tir suivant du pilote Chiss désintégra l’appareil.

Le cœur de Jacen fit un bond lorsqu’il réalisa qu’il était en danger, et il tira brusquement son manche à balai vers la droite alors que les tirs éclataient devant son dais. Il avait passer trop de temps à aligner sa cible précédente et un ennemi avait pris une longueur d’avance. Il exécuta une manœuvre en tire-bouchon à travers l’étendue tourbillonnante d’appareils de chasse et tenta de semer son poursuivant et quand il cessa son esquive, il se rendit compte qu’il y avait un ennemi droit devant lui, volant sur sa trajectoire et s’alignant sur une Griffe. Jacen le balaya d’une rafale de quadri-lasers.

Il était en plein dans la mêlée maintenant, il tira le manche à balai vers lui pour remonter et répéter l’opération. Les autres avaient ralenti pour manœuvrer et constituaient des cibles faciles pour quiconque venait du dessus. Il doutait de pouvoir réaliser trois frappes à chaque passage mais il n’y avait aucune raison de ne pas essayer.

Jacen exécuta une boucle paresseuse alors qu’il analysait le combat à travers son cockpit, puis il roula à moitié verticalement et dériva de l’énergie aux moteurs. Un cri soudain se répercuta à travers l’intercom :

— Je viens de perdre mon bouclier arrière ! Quelqu’un ! Ici Jumeaux Deux – Je viens de perdre un moteur ! Au secours !

Jumeaux Deux était l’indicatif de Vale, l’ailier débutant de Jaina – certainement perdue et sans couverture. Jacen sentit la tension de sa sœur augmenter à travers le lien psychique tandis qu’elle cherchait après son équipière, et il scanna la masse de chasseurs emmêlés alors qu’il se rapprochait, voyant une Aile-X à la queue en feu dansant furieusement, une paire de skips aux basques.

— Décrochez à gauche Jumeaux Deux, appela-t-il. Je vous ai.

— Je décroche à gauche. De la panique et du soulagement étaient audibles dans la réponse de Vale.

Jacen heurta les confins de l’atmosphère et l’Aile-X ralentit comme si elle avait percuté un lac de mercure, puis il fit pivoter son chasseur pour l’amener à portée de tir du corail-skipper leader. Ses lasers firent sauter le dais et envoyèrent le vaisseau dans une spirale sans fin vers le sol. Le second ennemi esquiva ses lasers et Jacen lança son chasseur dans un virage des plus serré, l’atmosphère secouant l’engin, diminuant sa vitesse. L’ennemi engloutit son missile à concussion au moyen de son basal dovin et attrapa ses tirs de lasers de la même façon, mais Jacen vit Vale partir comme une flèche se mettre en sécurité, profitant de l’inattention de son poursuivant. À ce moment, les tirs ennemis étaient en train de s’enfoncer dans les boucliers de Jacen, et il rejoignit les sommets de l’atmosphère et essaya de semer ses adversaires, donnant un coup de poing sur l’accélérateur.

Il avait trop ralenti, perdant de la vitesse, de la manœuvrabilité et des possibilités. Un ennemi l’avait repéré et planait derrière sa queue, enchaînant tir sur tir alors que le Jedi tentait désespérément de regagner de la vitesse et de l’habileté dans ses manœuvres…

L’astromec de Jacen hurla lorsque le bouclier arrière rendit l’âme. Il y eu une explosion que le garçon ressentit à travers son échine, et le manche à balai ne répondait plus à ses mains gantées. L’Aile-X vira abruptement vers la gauche. L’appareil ralentit tellement que le corail skipper dépassa son objectif, passant à quelques mètres du dais de Jacen, et sa tête pivota alors qu’il regardait frénétiquement dans toutes les directions, essayant de repérer toute menace supplémentaire…

Et il y en avait. À l’extrémité de ses volets gauches, ses griffes plantées dans les canons lasers jumelés, se trouvait un grutchin, une des créatures insectoïdes Yuuzhan Vong mangeuses de métal parfois lâchées avec leurs missiles. Un grutchin dont les yeux noirs malveillants fixèrent Jacen avant de se remettre à son travail et dévora tranquillement le métal en haut à gauche des volets.

Jacen plongea pour gagner de la vitesse, faisant fonctionner les contrôles follement pour maintenir l’Aile-X équilibrée malgré le poids et fit trainer la menace sur le grutchin pour le déstabiliser. Alors que la vitesse augmentait, il fut récompensé en voyant le grutchin planter ses griffes plus fermement dans ses volets, voûté à cause des bourrasques qu’il recevait. Le Jedi sentit ses lèvres se retrousser en un sourire sévère. Il avait espéré que le vent détacherait le grutchin mais cela venait en deuxième : la créature ne pourrait dévorer son vaisseau aussi longtemps qu’elle utilisait sa force pour s’agripper.

Jacen tira sur le manche et alimenta ses moteurs. Le seul moyen de venir à bout du grutchin était d’ouvrir le cockpit et de tirer la chose de son aile mais il ne pouvait pas ouvrir sa verrière ni se tenir debout aussi longtemps qu’il serait dans l’atmosphère d’Ylesia – le vent l’éjecterait de son vaisseau et l’entraînerait dans une chute vers le sol de la planète avec la moitié des os cassés.

Un dilemme intéressant, pensa-t-il. Le grutchin ne pourrait pas ronger son vaisseau aussi longtemps qu’il volait rapidement dans l’atmosphère, mais d’un autre côté il ne pourrait pas venir à bout de la créature sans sortir de cette atmosphère. Cela ferait appel à un jugement fin.

— Ici Jumeaux Treize, dit-il dans l’unité de communication. J’ai un grutchin sur mon aile. Je serais de retour après m’en être occupé.

— Reçu, répondit la voix de Jaina. Il pouvait entendre la tension du combat dans son expression sèche et sentir son stress dans la Force.

Jacen garda les yeux sur le grutchin et ses accélérateurs durant tout le trajet. Il maintint le nez de l’appareil incliné aussi bien qu’il le pouvait sans perdre de vitesse, et les secousses de l’atmosphère se calmèrent lentement à mesure que l’air se raréfiait. Quand le grutchin fut capable de relever la tête et d’avaler une autre portion du canon laser le plus haut, Jacen amena son Aile-X à la verticale et s’enfuit directement dans l’espace. Le grutchin déplaça son emprise et prit une autre bouchée ; le canon se détacha et tomba en vrille dans le ciel obscurci. Jacen tendit le bras pour prendre son blaster et le sortit de son holster. Le chuchotement du vent sur la verrière avait également disparu. Le second laser tomba dans le ciel et le grutchin se tourna, ses griffes fermement plantées dans le métal, et marcha méthodiquement le long les deux volets unis, vers le moteur.

Jacen configura ses volets dans la position X, espérant le décrocher ou le ralentir, mais sans succès. Au lieu de cela, plutôt que d’entendre, il sentit un choc au moment où la tête du grutchin s’enfonçait comme un poinçon métallique dans son moteur.

Ce serait mieux de faire quelque chose, pensa-t-il. Il désarçonna le loquet du cockpit ; comme il y avait dépressurisation, un champ de force se mit en place autour de lui pour préserver son air. Le son du vol disparut bien qu’il puisse encore sentir les vibrations de son vaisseau se répercuter le long de sa colonne vertébrale. Des lumières rouges clignotaient sur ses écrans de contrôle. Il asséna un petit coup de coude aux servo-contrôles du cockpit, de manière à le laisser légèrement ouvert. Quand il ne sentit plus aucune turbulence, il ouvrit la verrière complètement.

Jacen invoqua la Force pour guider les commandes de son chasseur alors qu’il se levait dans l’habitacle et sortait le blaster de son holster. Au moment où il se pencha à l’extérieur du cockpit, il vit le volet supérieur gauche s’envoler, dévoré à la base. Il y eut une gerbe de feu et l’appareil mourut.

La déflagration fut certainement suffisante pour cuire le grutchin, pensa Jacen. Il se pencha plus à l’extérieur, appuyant un de ses bras le long du fuselage du cockpit et sortit le blaster.

Les yeux en forme de perle du grutchin se braquèrent sur lui avec une intention mauvaise. Alors les ailes de la créature se déployèrent et le cœur de Jacen bondit lorsqu’il se rendit compte que le grutchin s’apprêtait à lui bondir à la figure.

Il tira tout en répétant mentalement le mouvement nécessaire pour empoigner son sabre laser de sa main libre au cas où le blaster ne ferait pas son boulot.

Il tira encore et encore. Le grutchin se cabra, les griffes de ses pattes avants lacérant le vide entre-elles et Jacen tira de nouveau deux fois. La tête de la bête bascula dans le vide, suivie par le reste du corps.

Les blasters fonctionnent, se rappela Jacen à lui-même tandis qu’il se glissait sans mal dans le cockpit et scellait le dais.

Son astromec avait déjà préparé un rapport des dommages subis. Boucliers arrières à plat, deux lasers emportés avec leur volet supérieur ; l’autre volet endommagé et un moteur détruit.

Jacen abattit un poing sur la console par frustration. Les capacités aérodynamiques de l’Aile-X étaient anéanties – s’il revenait dans l’atmosphère pour aider Jaina maintenant, son vaisseau s’engagerait dans une spirale qui se terminerait lorsqu’il toucherait le sol.

Il était venu ici pour aider Jaina, pour être sûr qu’elle ne serait jamais privée de son support. Maintenant il la laissait dans un combat désespéré avec l’ennemi.

Mais une fois qu’il prit le temps de se brancher sur la fréquence de l’Escadron Soleils Jumeaux, il apparut que Jaina n’avait pas besoin de son aide plus longtemps. Elle était en train d’ordonner à son unité de se regrouper.

— Leader Jumeaux, ici Jumeaux Treize, dit-il. Grutchin éliminé.

Jaina était préoccupée. « Jumeaux Treize, quel est votre statut ? »

— Je vais avoir besoin d’un nouveau chasseur avant de pouvoir vous rejoindre. Où en êtes-vous ?

— Le combat est terminé. Kyp et Saba sont venus nous aider. Nous nous regroupons pour frapper le spatioport et couvrir le débarquement.

— Et la flotte de la Brigade ?

— Elle a capitulé. C’est pourquoi Kyp et Saba étaient libres de se joindre à nous. (Il y eut une pause.) Jumeaux Treize, Jumeaux Deux a perdu un moteur. J’ai besoin de vous comme escorte pour qu’elle puisse rejoindre la flotte.

— Compris, répondit Jacen, mais compte-tenu de l’état de mon chasseur, Vale va finir par m’escorter moi.

Il entendit des ricanements sur le canal de communication. Par le truchement de la Force, Jacen sentit sa sœur supporter l’humour avec patience.

— Amenez-la juste là-bas, dit-elle finalement.

— Compris, répliqua Jacen et il fit rouler son chasseur pour apercevoir en-dessous Vale approcher.

— Les compensateurs d’inertie, dit Thrackan alors qu’il contemplait l’épave de son speeder. Quelle bonne idée.

Il avait fallu plus de temps que prévu à Thrackan et à Dagga Marl pour s’échapper de Peace City, en majeure partie à cause de beaucoup d’autres qui fuyaient à pied et se trouvaient dans le passage. À peine avaient-ils émergé de Peace City qu’un colossal morceau de corail yorik gris-vert avait dégringolé du ciel et s’était écrasé sur la route juste devant eux.

L’explosion avait éjecté le landspeeder de la route et l’avait envoyé valser dans une rangée d’arbres où, entre les troncs et les fragments de corail yorik volants, il avait été complètement détruit. Mais le véhicule luxueux – construit à l’origine pour un jeune Hutt à en juger par les installations – avait été équipé de compensateurs d’inertie et ceux-ci avaient défailli seulement après l’immobilisation du landspeeder. Thrackan et Dagga émergèrent indemnes du tas de ferraille.

Sal-Solo se tourna pour apercevoir la frégate Yuuzhan Vong brisée reposant en fragments sous un épais nuage de fumée et de poussière.

— Je ne pense pas que les forces de Maal Lah se portent très bien, confia Thrackan.

Il y avait une odeur horrifiante de chair brûlée, et il se remit en tête que la frégate avait en fait, été vivante que quelque chose apparenté à du sang avait circulé dans sa coque. Il se tourna vers Dagga.

— Vous n’auriez pas un moyen privé pour nous tirer de cette planète ?

— Non, je n’en ai pas.

— Ou la connaissance d’un endroit où se trouverait un landspeeder dans le coin ?

Dagga secoua la tête ; Thrackan haussa les épaules.

— C’est bon. Quelqu’un viendra par ici dans une minute, s’arrêtera pour voir comment tirer profit des débris – et alors nous le volerons.

Dagga afficha un large sourire de squale.

— J’aime la façon avec laquelle vous pensez, patron.

Ils s’embusquèrent pour quelques temps dans les arbres le long de la route mais aucun landspeeder ne vint. L’explosion, avec ses nuages de fumée, avait découragé quiconque aurait voulu filer dans cette direction.

— Je suggère que nous marchions, proposa Thrackan.

— Dans quelle direction ?

— Loin de la villa qui est sur le point d’être réduite à un tas de graviers.

Thrackan commença à tracer son chemin à travers le champ de débris. Il restait relativement peu de choses susceptibles de brûler – la majeure partie de la frégate avait été de la pierre – et la fumée s’était dissipée.

Lui et Dagga se rabattirent sous le couvert des arbres lorsqu’un vol de chasseurs hurla dans le ciel et remonta la route vers Peace City. Les chasseurs étaient distinctifs avec leurs cockpits en forme de boule et leurs pylônes dentelés bizarres de chaque côté. Thrackan était irrité.

— Des chasseurs TIE ? Nous sommes attaqués par l’Empire maintenant ? (Il lança un regard furieux.) J’appelle cela excessif ! (Il agita son doigt vers le ciel.) J’appelle cela exagéré, déloyal sur cette partie du duel.

Il attendit quelques minutes puis se releva de sous les buissons et examina le ciel attentivement.

— Je pense qu’ils sont partis mais restons sous les arbres et…

Dagga tendit une oreille vers le ciel. « Écoutez patron. » Thrackan écouta puis s’accroupit de nouveau dans les buissons.

— C’est outrageant, maugréa-t-il. Ces gens n’ont rien de mieux à faire ?

Un autre escadron – des Ailes-X cette fois – rugit le long de la route, leur sillage envoyant les derniers débris fumants tourbillonner de part et d’autre dans d’énormes tourbillons en spirale. Puis surgit de la fumée une phalange gémissante de navire de débarquement blancs qui se posa sur l’immense cicatrice créée par la frégate échouée. Les dernières volutes de fumée furent balayées par les champs de répulsion tandis que les barges approchaient du sol ; alors les écoutilles arrière s’ouvrirent et des compagnies complètes de soldats équipés jaillirent sur des landspeeders militaires hérissés d’armes.

— Bien, dit Thrackan alors que lui et Dagga tentaient de creuser le gazon. Nous attendons jusqu’à ce qu’ils soient dans la ville, et alors nous volons un des transports et nous nous dirigeons chez nous.

Dagga le regarda.

— Notre foyer ferait bien d’être assez proche. Ces transports n’auront pas de capacités hyperspatiales.

Thrackan montra les dents. Ça ne se déroulait pas comme prévu.

Les soldats sécurisèrent rapidement un périmètre et d’autres vaisseaux gémirent en se préparant à atterrir. On aurait dit que les militaires avaient débarqué un régiment.

— Je pense que nous avons des problèmes, constata Dagga.

Le périmètre des soldats s’était agrandi alors qu’un nouveau vaisseau atterrissait, et les troupes étaient maintenant très attentives. Un officier avec un scanner avait repéré les deux formes de vie dans les arbres et à son commandement, une paire de landspeeders se dirigea vers la zone boisée où se cachaient Thrackan et Dagga.

— Bien, souffla Thrackan. Nous nous rendons. À la première occasion, vous me faites évader, nous dérobons un vaisseau et nous nous envolons vers la liberté.

— Je suis avec vous ici, dit Dagga, à peu près au même point où j’étais lorsque j’ai commencé à travailler pour vous. Je ne pense pas que vous aurez accès à un kilo d’épice par semaine après cela.

— J’ai plus que des épices, renchérit Thrackan. Amenez-moi sur Corellia, et vous vous rendrez compte que je suis toujours riche et disposer à partager.

Ses paroles furent interrompues par l’ordre amplifié d’un officier.

— Vous deux dans les bois. Sortez lentement les mains en l’air.

Thrackan vit les yeux froids de Dagga se durcir alors qu’elle calculait ses chances, et les nerfs de l’homme lâchèrent à l’idée d’être touché par un tir croisé. Il décida qu’il serait mieux d’imaginer une histoire entre eux.

— Chérie ! cria-t-il. Nous sommes sauvés. (Alors qu’il se remettait sur pieds, il chuchota :) Laissez vos armes ici.

Il afficha un sourire stupide et sortit des arbres, ses mains bien hautes.

— Vous êtes de la Nouvelle République, n’est-ce pas ? Soyez bénis. L’officier approcha et le scanna à la recherche d’armes. Nous avons vu ces chasseurs TIE et avons pensé que l’Empereur était peut-être de retour. Une nouvelle fois. C’est pourquoi nous nous cachions.

— Votre nom, monsieur ?

— Fazum, dit-il précipitamment. Ludus Fazum. Nous faisions partie du convoi de réfugiés de Fallen, capturés par la Brigade de la Paix et réduit en esclavage. (Il se tourna vers Dagga qui sortait prudemment des arbres avec les mains levées). Voici ma fiancée Dagga, heu… (il toussa réalisant que Dagga obtiendrait sûrement un mandat de sortie.) – Farglblag. (Il lui adressa un large sourire.) Qu’y a-t-il chérie ? demanda-t-il. Nous sommes sauvés.

Elle réussit à sourire.

— Tu parles, répondit-elle. C’est génial.

Dagga fut scannée et se révéla être en règle. L’officier leur adressa un regard suspicieux par dessous le bord de son casque.

— Vous semblez assez bien nourris pour des esclaves, se risqua-t-il.

— Nous étions des esclaves de maison, répliqua Thrackan. Nous faisions juste, heu… (L’inspiration lui manqua.) des tâches domestiques.

L’officier se retourna pour regarder par dessus son épaule. « Caporal ! »

Thrackan et Dagga marchèrent vers une aire ouverte sous la garde du caporal. L’aire, salement éventrée, clairsemée de corail yorik brûlant et tombant en ruine, avait été réservée aux civils capturés mais Dagga et Thrackan était, pour le moment, les seuls occupants.

— Farglblag ? grinça-t-elle.

— Désolé.

— Comment orthographiez-vous cela ?

Thrackan haussa les épaules. Il regarda les soldats dans leurs armures blanches, prêts à marcher sur Peace City, et se demanda ce qu’ils attendaient.

La réponse vint sous la forme d’une paire d’Ailes-X qui planaient juste au-dessus de leurs têtes, ne sachant pas que le large espace avait été réservé aux civils. Thrackan et Dagga furent obligés de se déplacer à une extrémité alors que les deux vaisseaux se posaient sur leurs répulseurs. Thrackan parla sous couvert des rugissements des moteurs.

— Vous avez un mini-blaster, pas vrai ?

— Bien sûr. Je porte toujours une arme qui peut tromper les scanners.

Les moteurs gémirent en s’arrêtant et les cockpits s’ouvrirent. Un Wookiee à la fourrure gingembre se leva dans l’habitacle du vaisseau le plus proche et se laissa tomber au sol.

— Bien, se réjouit Thrackan, baissant la voix. C’est un Wookiee. Ils ne sont pas très brillants vous savez. Ce qui va se passer maintenant, c’est que vous allez tailler le Wookiee, puis nous sauterons tous les deux dans le chasseur et nous mettrons les voiles.

Dagga haussa un sourcil. « Vous savez piloter une Aile-X ? »

— Je peux piloter tout ce qui sort de chez Incom.

— Ce ne sera pas un peu exigu ?

— Ce sera inconfortable, certes. Mais ce sera plus confortable qu’une prison. (Il lui adressa un regard significatif.) Vous pouvez me faire confiance sur ce dernier point.

Et si le cockpit semblait trop petit pour eux-deux, pensa Thrackan, il aurait juste à laisser Dagga derrière lui. Pas de problème.

Dagga considéra le problème puis secoua la tête. « Ça vaut le coup d’essayer. »

Elle se tourna pour examiner la situation plus posément juste au moment où le second pilote fit le tour du vaisseau du Wookiee.

Thrackan vit la mince forme vêtue de noir et sentit toute la couleur de son visage s’estomper. Il se retourna brusquement mais il était trop tard.

— Salut cousin Thrackan, appela Jaina Solo. Comment saviez-vous que nous vous cherchions ?

— Je me demande si vous pouvez vous rappeler le jour où vous m’avez retenue prisonnière, railla Jaina.

Thrackan Sal-Solo essaya de façonner un sourire.

— Tout cela était une mésentente. Et il y a longtemps.

— Vous savez… (Jaina pencha la tête et fit semblant de l’étudier.) Je trouve que vous paraissez plus jeune sans la barbe.

Le Général Tigran Jamiro, commandant des forces au sol, bondit dans son véhicule de commandement, se leva de son siège et donna à Thrackan un regard avisé.

— Vous dites que c’est le Président de la Brigade de la Paix ? demanda-t-il.

— C’est bien Thrackan, oui. (Jaina jeta un regard à la femme aux cheveux noirs qui était avec Sal-Solo.) Je ne sais pas qui est-ce ; sa petite amie peut-être.

Thrackan apparut quelque peu indigné.

— Elle est la sténographe que le gouvernement m’a assigné.

Jaina regarda la femme, ses yeux froids, ses dents blanches brillantes et pensa que ces assistants de bureau ressemblaient certainement à des carnivores ces temps-ci.

Thrackan s’approcha du général et adopta un ton peiné.

— Vous savez, c’est une dispute familiale qui est en train de se dérouler ici. (Il pointa Jaina du doigt.) Elle est sur mon dos pour quelque chose qui s’est passé il y a des années.

Le Général Jamiro décocha un regard froid à Thrackan.

— Donc vous n’êtes pas le Président de la Brigade de la Paix ?

Thrackan leva les mains.

— Je n’étais pas volontaire pour ce boulot ! J’ai été kidnappé ! Les Vong m’ont piégé pour avoir tué tant des leurs à Fondor.

Lowbacca, qui avait écouté, poussa une complexe série de gémissements et de grognements que Jaina traduisit.

— Il dit « ils se vengent en vous faisant Président ? Si vous en aviez tué plus, ils vous auraient fait Empereur ? »

— Ils sont diaboliques, répliqua Thrackan. C’est un plan de vengeance très élaboré ! (Il enfonça un doigt dans le bas de son dos.) Il m’ont bousillé un rein ! C’est encore contusionné – vous voulez voir ? Il commença à relever sa chemise.

Jaina se tourna vers le commandant.

— Général, commença-t-elle. Je vais mettre Thrackan dans le premier landspeeder en partance pour la ville. Il peut nous guider vers nos objectifs. (Elle se tourna vers son cousin et fit un clin d’œil.) Vous allez nous aider, n’est-ce pas ? Après tout vous n’êtes pas de la Brigade de la Paix.

— Je suis citoyen de Corellia ! insista Thrackan. Je demande la protection de mon gouvernement.

— Actuellement, vous n’êtes plus citoyen, trancha Jaina. Quand le Groupe Centerpoint a eu vent de votre passage à l’ennemi, ils vous ont exclu et vous ont condamné à l’abstention et à la confiscation de vos bien et…

— Mais je ne suis pas passé à l’ennemi. Je…

— Bien, coupa le Général Jamiro. Il partira dans le premier landspeeder.

Il regarda la compagne de Thrackan.

— Que faisons-nous de la femme ?

Jaina l’étudia de nouveau, cogita un moment et s’avança. En une poignée de seconde, elle avait bloqué les poignets de la femme et l’avait soulagée de son mini-blaster.

— Je vais lui passer des menottes paralysantes, dit Jaina et tendit l’arme au Général Jamiro.

— Comment saviez-vous qu’elle était armée ?

Jaina fixa Dagga Marl et chercha ce qui avait bien pu la pousser à ce jugement.

— Parce qu’elle se tenait comme une femme qui détenait un blaster, décida-t-elle.

Dagga, les mains attachées et les coudes au-dessus de la tête, gronda à l’égard de Jaina par dessous son bras. Des soldats vinrent la menotter et la mirent sous bonne garde.

— Allons-y, décida Jamiro.

Jaina conduisit Thrackan au premier landspeeder et l’assit à l’avant, à côté du conducteur. Elle sauta elle-même sur le siège et s’assit directement derrière lui.

L’opération se déroulait mieux qu’elle ne l’espérait. Jamiro avait débarqué la plupart de ses forces ici, pour rejoindre Peace City, mais il avait stationné des troupes de barrage sur toutes les routes de la capitale pour coincer tout Brigadier qui tenterait de fuir. La bataille dans l’atmosphère avait ralenti un peu les choses, mais elle avait également permis d’anéantir les seuls vaisseaux Yuuzhan Vong présents dans le système. Pourtant, une vigilance prudente fourmilla dans les nerfs de Jaina. Il y avait encore beaucoup de choses qui pouvaient mal se passer.

Elle se tourna vers Thrackan.

— Maintenant, vous aller être coopératif et nous indiquer où votre première embuscade va avoir lieu, dit-elle.

Thrackan ne prit pas la peine de la regarder. « D’accord. Pour celles dont je suis au courant. »

La première embûche eut lieu dans les faubourgs de la ville, des soldats de la Brigade de la Paix tirant des étages de buildings sur les speeders en contrebas. Des tirs de blaster et des roquettes s’écrasèrent sur les boucliers des landspeeders et les soldats à bord retournèrent le feu au moyen de leurs véhicules blindés et armés.

Jaina, accroupie derrière le bastingage au cas où quelque chose passerait outre les boucliers, regarda son cousin qui était sagement recroquevillé et ironisa :

— Vous voulez leur ordonner de capituler, Président ?

— Oh, la ferme.

Jaina alluma son sabre laser et sprinta vers le building le plus proche, un bloc de bureaux à deux étages. Lowbacca était sur ses talons. Plutôt que de faire exploser la porte, ce à quoi les défenseurs s’attendaient, Jaina découpa la baie vitrée fermée et se jeta dans l’ouverture.

Il n’y avait pas de Brigadiers mais une mine disposée de façon à annihiler quiconque viendrait par la porte. Jaina la désamorça en appuyant sur un bouton puis sectionna le fil qui la connectait à la porte par mesure de sécurité.

Lowbacca rugissait déjà en gravissant les marches, son sabre laser billant dans le noir. Jaina le suivit jusqu’à la porte donnant sur le toit, qu’il défonça d’un grand coup d’épaule.

Quoi qu’avaient prévu la douzaine de défenseurs sur le toit, ils ne s’attendaient pas un Jedi Wookiee. Ils tirèrent quelques décharges dans sa direction, qu’il détourna avec son sabre laser, et s’enfuirent avant l’arrivée de Jaina, abandonnant leurs armes et s’entassant sur les échafaudages en bois soutenant une partie du bâtiment qui avait été renforcé. Jaina et Lowie chargèrent et furent récompensé par le spectacle de plusieurs ennemis sautant simplement de l’immeuble dans leur hâte de s’échapper. Quand les deux Jedi atteignirent l’échafaudage, avec les huit ou neuf soldats s’accrochant encore et se baissant vers la rue, Jaina regarda Lowbacca et sourit, et sut par ses réponses allègres qu’il avait compris son idée.

Rapidement, ils coupèrent les lanières qui maintenaient l’échafaudage contre le bâtiment, et – grâce aux muscles du Wookiee et à l’aide de la Force – le firent basculer. Les Brigadiers se retrouvèrent au sol dans un fracas éclatant de bois et furent rapidement raflés par les soldats de Jamiro, qui s’étaient précipités autour du lieu de l’embuscade afin de la déjouer.

Jaina leva les yeux. Les ennemis sur le toit suivant étaient encore en train de tirer sur les landspeeders, bien que leurs camarades aient été capturés.

Elle et Lowie avaient travaillé ensemble si longtemps qu’ils n’avaient pas besoin de se parler. Ils reculèrent de dix pas par rapport au bord, se tournèrent et sprintèrent vers le parapet. Jaina prit appui sur le rebord et sauta, la force l’aidant à se réceptionner sans faire de bruit.

L’escouade de Brigadiers leur tournait le dos, tirant dans la rue. Jaina en empoigna un par les chevilles et le fit basculer par dessus le bord, Lowbacca en frappa simplement un autre contre le parapet. Jaina pivota vers le plus proche alors que celui-ci réagissait, coupa son fusil blaster en deux au moyen de son sabre laser, puis le frappa au visage avec la garde de son arme. Il s’étala, inconscient, de l’autre côté de la balustrade. Lowbacca dévia un tir destiné à Jaina puis faucha le fusil de l’extrémité de son sabre et l’envoya voler dans les airs. Jaina usa de la Force pour envoyer l’arme volante dans le nez d’un autre Brigadier, ce qui donna le temps à Lowie de traîner son ennemi désarmé dans la rue.

Cela calma leurs ardeurs au combat, et le reste se rendit. Jaina et Lowbacca jetèrent les armes saisies dans la rue et se retournèrent vers une escouade de la Nouvelle République qui venaient prendre s’assaut les escaliers.

La fusillade était terminée. Jaina regarda devant elle pour voir les nouveaux et larges bâtiments du centre de la ville – elle pourrait guider les militaires vers leurs objectifs de sa bonne position au sommet des toits. Elle se pencha par dessus la rambarde et fit des gestes à l’attention du Général Jamiro pour lui signaler qu’elle irait en avant en passant par les toits. Il lui fit signe de la tête pour montrer qu’il comprenait.

Jaina et Lowbacca sautèrent sur le toit suivant, contrôlant le bâtiment de fond en comble pour être certains que ses coins sombres ne dissimulaient pas d’embuscade. Puis ils bondirent de building en building.

De l’autre côté du dernier se trouvait ce qui était probablement destiné à devenir un vaste et impressionnant boulevard, mais qui était à cet instant une excavation boueuse remplie d’eau. L’air sentait comme dans un étang stagnant. Derrière se trouvaient des bâtiments qui seraient somptueux une fois achevés. Jaina savait de par ses briefings, qu’un vaste abri avait été creusé derrière le plus grand bâtiment, le Sénat, et par la suite recouvert des plantations de ce qui était supposé être un parc.

L’étendue entière était déserte. De la fumée s’élevait de plusieurs zones à l’horizon. Jaina invoqua la Force et sonda l’espace devant elle. Les autres Jedi, à travers le lien psychique, comprirent son intention et lui envoyèrent leur force et l’aidèrent dans sa perception.

La chaleur distante des autres vies rayonna dans l’esprit de Jaina. Il y avait bel et bien des défenseurs dans le bâtiment du Sénat, mais ils restaient hors de vue.

Envoyant des remerciements à ses camarades par l’intermédiaire du lien mental, Jaina raccrocha son sabre laser à sa ceinture, s’élança du building et utilisa la Force pour amortir sa chute sur le durabéton. Lowbacca la suivit. Ils trottèrent vers le speeder de commandement de Jamiro. Là, ils trouvèrent le général s’adressant à ce qui ressemblait à un groupe de civils. C’est seulement en s’approchant que Jaina reconnut Lilla Dade, une vétéran des commandos de Page qui avait été volontaire pour mener un petit groupe d’infiltration sur Ylesia suite à la bataille et installer une cellule clandestine dans la capitale ennemie.

— C’est votre chance, lui dit Jamiro.

— Très bien, monsieur. Elle salua et afficha un sourire à l’égard de Jaina tandis qu’elle menait son équipe dans la ville déserte.

Jamiro se tourna vers Jaina, qui salua.

— Il y a des défenseurs dans le Bâtiment du Sénat, monsieur… rapporta-t-elle. Quelques centaines, je pense.

— J’ai assez de puissance de feu pour faire sauter le Palais de la Paix autour d’eux, dit Jamiro, mais je ne le ferai pas. Vous devriez voir si vous pouvez envoyer votre cousin afin de leur dire de se rendre.

— À vos ordres, monsieur. (Elle s’en retourna vers le speeder de commandement.) Le général vous a assigné un travail, cousin Thrackan… dit-elle.

Thrackan lui décocha un regard aigre.

— J’userai de la diplomatie de mon mieux, affirma-t-il, mais je doute que Shimrra vous rende Coruscant.

— Ha ha, ironisa Jaina et sauta dans le landspeeder.

Les forces de Jamiro avancèrent vers le centre du gouvernement sur un large front, les répulseurs les portant au dessus des tourbières, leurs armes braquées sur les bâtiments à demi achevés. Des chasseurs déchiraient le ciel au dessus d’eux.

Les landspeeders s’arrêtèrent à deux cents mètres du bâtiment. Jaina regarda ce qu’elle pensait être une large bâche recouvrant une construction et réalisa qu’il s’agissait du corps décomposé d’un imposant Hutt.

Elle donna un petit coup de coude à Thrackan.

— Une de vos connaissances ?

— Jamais rencontré, se contenta-t-il de dire.

Suivant les instructions de Jaina, il se leva et attrapa le mégaphone qui lui était tendu par le commandant du landspeeder.

— Ici le Président Sal-Solo, proclama-t-il. Les hostilités sont terminées. Déposez vos armes et sortez du bâtiment avec vos mains bien en vue.

Il y eut un long silence. Thrackan pivota vers Jaina et écarta les mains. « Vous vous attendiez à quoi ? »

Alors il y eut un tumulte en provenance du Sénat, une série de hurlements et de fracas.

Jaina sentit les soldats autour d’elle resserrer leur emprise sur le grip de leur arme.

— Répétez le message, ordonna-t-elle à Thrackan.

Thrackan soupira et recommença. Avant qu’il ait prononcé la moitié de l’avertissement, les portes s’ouvrirent brusquement et un essaim de guerriers en armure sortit en courant. Jaina sursauta lorsqu’elle reconnut des Yuuzhan Vong. Alors elle vit que les guerriers levaient les mains ne signe de reddition et que ce n’était pas des Vong, juste des Brigadiers qui portaient des imitations d’armure en crabe Vonduun. À leur tête se trouvait un officier Durosien, qui se présenta devant Thrackan et salua.

— Désolé d’avoir été aussi long, rapporta-t-il. Il y avait ici des Yuuzhan Vong, des intendants, avec qui nous avons dû nous battre.

— Bien, approuva Thrackan et remit les guerriers aux mains des troupes d’assaut. (Il se tourna vers Jaina le regard froidement). Mon loyal garde du corps, expliqua-t-il. Vous voyez pourquoi j’ai décidé de moi-même.

— Pourquoi sont-ils vêtus d’armures factices ?

— La vraie armure se retenait de les mordre, dit-il d’un ton acide et se rassit de nouveau.

— Nous avons besoin de vous pour nous mener au bunker où vos Sénateurs se cachent, dit Jaina. Et à la sortie secrète qu’ils vont utiliser pour s’échapper.

Thrackan foudroya Jaina d’un autre regard furieux et amer.

— S’il y avait une sortie dérobée à ce bunker, maugréa-t-il, croyez-vous que je serai ici ?

Le bunker s’avérait avoir une immense porte à l’épreuve des blasters, comme un caveau. Thrackan, usant du relais de communication spécial extérieur pour parler à ceux de l’intérieur, échoua dans sa tentative de les persuader de sortir.

Le Général Jamiro ne se laissa pas si facilement dissuader, demandant l’envoi de sa compagnie d’ingénieurs depuis l’orbite afin de shunter la porte du bunker.

Jaina regarda le temps passer. Aucun des délais n’avait été critique mais ils commençaient tous à s’additionner.

Maal Lah refoula son instinct de s’abaisser au moment où un autre vol de chasseurs ennemis rugit au dessus de sa tête. Le villip dans ses mains conservait l’image grondante de l’exécuteur mort qu’il avait laissé pour essayer de commander les gardes du corps inutiles du Président Sal-Solo, et que les Gardes Présidentiels avaient tué plutôt qu’obéi.

Les lâches seraient jetés dans un puits et écrasés par des bêtes en furie, se promit-il à lui-même.

La damutek érigée dans les faubourgs de la capitale pour abriter ses troupes avait été détruite dès le début de l’attaque, heureusement après qu’il en ait évacué ses guerriers. Mais depuis, ils avaient été obligés de rester à couvert, coincés par ces maudits chasseurs qui patrouillaient à basse altitude. La couverture des chasseurs avait été si lourde que Maal Lah avait été incapable d’envoyer quelques uns de ses guerriers vers le centre de la ville pour défendre le gouvernement de la Brigade de la Paix.

Il avait compris que la flotte s’était rendue – plus de candidats pour le puits et les bêtes furieuses, pensa Maal Lah.

Ses propres forces aériennes, bien maigres, avaient été abattues. Et maintenant il pressentait que le gouvernement d’Ylesia allait tomber entre les mains de l’ennemi.

Mais même en considérant cela, Maal Lah était satisfait. Il savait que les forces de la Nouvelle République étaient sur le point d’avoir une surprise, et cette surprise pourrait attirer la couverture aérienne ailleurs.

Et une fois qu’il pourrait déplacer ses guerriers en toute sécurité, il y aurait encore des surprises en stock pour les aventuriers de la Nouvelle République.

Et beaucoup de sacrifices pour les dieux Yuuzhan Vong.

Jacen et Vale amenèrent leurs Ailes-X mal en point à bord du vaisseau amiral de Kre’fey, le Ralroost. Pendant qu’il ramenait le chasseur, il apprit que les forces de la Brigade de la Paix s’étaient effondrées comme un château de cartes, aussi bien dans l’espace qu’au sol, et que les forces de la Nouvelle République étaient en train de creuser pour tirer les derniers dirigeants de leur bunker.

Ceux qui n’ont rien en commun hormis la trahison, pensa Jacen, n’ont pas de raison de se faire confiance ou de combattre l’un pour l’autre. Il n’y avait pas d’autre idéologie collective que l’avidité et l’opportunisme. Ni l’un, ni l’autre n’était susceptible de créer de la solidarité.

Il atterrit dans le hangar, se réjouissant que le raid avait été un succès. Cela avait été son idée de capturer les bonnets du gouvernement Ylesien, et sa faute si Jaina avait été volontaire pour accompagner les troupes au sol. Si la mission s’était mal passée, il aurait été doublement responsable.

Jacen s’occupa d’abord de Vale pour être sûr qu’elle n’avait rien, puis inspecta leurs Ailes-X. Les deux auraient besoin d’un séjour dans la baie de maintenance avant de pouvoir revoler.

— Jacen Solo ? (Un officier Bothan, bien plus jeune, s’approcha et salua.) L’Amiral Kre’fey requière votre présence sur le pont.

Jacen regarda Vale puis revint à l’officier.

— Le Lieutenant Vale peut-il se joindre à nous ?

Le Bothan considéra la question mais Vale fut plus rapide pour donner sa propre réponse.

— Ce n’est pas nécessaire, assura-t-elle. Les amiraux me rendent nerveuse.

Jacen acquiesça de la tête puis suivit le Bothan à l’extérieur des docks à travers la partie avant du vaisseau.

Alors il sentit l’univers ralentir, comme si le temps lui-même avait été altéré. Il semblait conscient du temps qu’il fallait à son pied pour effleurer le sol, conscient du temps entre chaque battement de son cœur.

Quelque chose venait juste de changer. Jacen laissa le lien Jedi qu’il avait silencieusement abandonné dans un recoin de son esprit revenir à la surface, et sentit la surprise et la consternation dans les esprits des autres Jedi, une confusion qui fut bientôt remplacée par une sinistre résolution et des calculs frénétiques.

Le pied de Jacen toucha le sol. Il prit une inspiration. Il était conscient qu’une flotte Yuuzhan Vong venait de pénétrer dans le système et que son plan pour la Bataille d’Ylesia venait d’évoluer vers le très mauvais.

— Je pense que nous devrions nous dépêcher, dit-il au lieutenant Bothan et commença à courir.

Les énormes rayons tranchants des lasers des ingénieurs étaient en train d’émincer la porte du bunker. Jaina recula de la lumière aveuglante et se réchauffa. Elle pouvait sentir la panique à travers les portes de la chambre forte, la panique d’une ardeur désespérée de la part de ceux qui se préparaient à une résistance sans espoir. Quelques tirs de blaster fusèrent par la déchirure de la porte mais les lasers étaient équipés de boucliers et les blasters ne firent aucun dommage.

Jaina regarda les soldats se préparant à prendre d’assaut le bunker du Sénat et elle pensa qu’il y avait beaucoup de puissance de feu pour soumettre un groupe qui ne devait pas être plus préparé à résister que son armée ou sa flotte. Elle trouva le Général Jamiro et le salua.

— Monsieur, j’aimerai être la première à pénétrer dans le bunker. Je pense que je peux les convaincre de se rendre.

Jamiro prit à peine le temps de considérer la requête.

— Je ne vais pas dire à une Jedi qu’elle ne peut pas être la première dans une situation tendue, confia-t-il. J’ai vu ce dont vos semblables sont capables. (Il agita la tête.) Je veux juste être sûr que vous appellerez à l’aide si vous en avez besoin.

— Je le ferai, monsieur.

Sans réfléchir, elle exécuta un salut à l’attention du général et s’en retourna devant la porte du bunker. Le découpage était presque terminé. Du duracier fondu avait coulé sur le sol de l’antichambre en forme de chute d’eau. Jaina se tenait près de Lowbacca, qui lui adressa un regard significatif alors qu’il empoignait son sabre laser. La jeune femme sourit. Sans un mot il avait comprit son plan et l’avait approuvé.

Jaina alluma son propre sabre laser au moment où le laser finissait son découpage final. Au moyen d’une impulsion de Force, elle poussa le morceau de la porte vers l’intérieur où il résonna sur le sol. Des tirs de blasters surgirent par le trou et quelqu’un à l’intérieur hurla : « Vous là-bas, restez dehors ! »

Jaina se jeta à travers l’ouverture la tête en avant, exécuta un saut périlleux et se réceptionna sur ses pieds. Les tirs de blasters crépitèrent à son égard, permettant à Lowie de suivre par l’embrasure sans être pris pour cible.

La pièce était faite de durabéton nu, sans mobilier et avec quelques installations : les Sénateurs de la Brigade de la Paix étaient blottis dans les coins, se tenant à l’écart de ceux qui étaient déterminés à combattre pour leur liberté. Les tirs de blaster prirent Jaina pour cible, épais et rapides. Elle bondit sur le tireur le plus proche, parant ses salves au moyen de son sabre laser. Les décharges ricochèrent sur les murs et le plafond, et quelqu’un hurla lorsqu’il fut touché. Le tireur était un gros Jenet, lequel gronda à l’attention de Jaina alors qu’elle venait vers lui.

Elle trancha le blaster de son sabre, et infligea un coup intérieur dans les dents du Jenet. Elle enchaîna par un crochet du diable qui envoya le Jenet au tapis.

Elle vit Lowbacca empoigner une paire de combattants Ganks et leur cogner la tête l’un contre l’autre. Un autre tir fusa et Jaina le renvoya dans le genou du tireur. La Force lui permis d’accomplir un saut de six mètres en direction de l’Ishi Tib, auquel elle arracha le blaster des mains ; et alors la Force saisit l’arme au vol et l’envoya en pleine tête d’un autre renégat. Son propre tir passa à travers la foule des Sénateurs et un cri se fit entendre. Lowbacca bondit sur lui par derrière et le frappa à la tête d’une main massive.

Ce fut le silence, excepté les sanglots d’un des blessés. La pièce empestait l’odeur d’ozone due aux armes. Des soldats armés de la Nouvelle République commencèrent à investir la salle, leur artillerie pointée sur les Brigadiers.

Jaina brandit son sabre laser au dessus du groupe de couverture, son bourdonnement sourd résonnant dans la pièce, et appela :

— Rendez-vous ! Au nom de la Nouvelle République.

— Au contraire, commanda une voix. Au nom de la Nouvelle République, je vous ordonne de vous rendre !

Jaina parut grandement surprise par rapport à une figure cachée qui dépassait d’un groupe de Brigadiers tapis les uns contre les autres, avec une tête en forme de flèche et une face tordue couverte de tentacules.

— Sénateur Pwoe ? s’étonna-t-elle.

— Chef de l’État Pwoe, corrigea le Quarren. À la tête de la Nouvelle République. Je suis sur Ylesia pour négocier un traité d’alliance et d’aide mutuelle avec la République Ylesienne. J’appelle les forces de la Nouvelle République a cesser immédiatement contre un régime confédéré.

Jaina était tellement prise au dépourvu qu’elle aboya un rire de surprise. Pwoe, un fervent opposant aux Jedi, avait été un membre du Conseil Consultatif de Borsk Fey’lya. Lorsque Fey’lya périt dans les ruines de Coruscant, Pwoe s’était déclaré lui-même Chef d’État et commença à distribuer des ordres au gouvernement et aux militaires de la Nouvelle République.

Il aurait du y rester avec lui s’il n’avait pas surestimé ses chances. Quand le gouvernement déménagea sur Mon Calamari – par ironie, le monde natal de Pwoe – il avait émis un appel à l’égard du Quarren et tout les autres Sénateurs l’avait suivi. Au lieu d’obéir, Pwoe avait donné l’ordre au Sénat de le rejoindre sur Kuat.

Le Sénat avait été offensé, et destitua Pwoe de tout pouvoir, organisant ses propres élections au poste de Chef d’État. Finalement – et après une mesure d’escroquerie habituelle – le pro-Jedi Cal Omas fut élu. Depuis lors, Pwoe avait voyagé d’un bout à l’autre de la galaxie, essayant de rallier un nombre de supporters allant toujours en diminuant.

— Ce traité de paix est vital pour les intérêts de la Nouvelle République, poursuivit Pwoe. Cette violence Jedi typique est sur le point de tout faire échouer.

Le sourire de Jaina s’élargit. Apparemment, Pwoe était si désespéré qu’il avait décidé ne pouvoir regagner son prestige et ses voix qu’en revenant sur Mon Calamari en signant un accord de paix.

— Je suis vraiment désolée de perturber tout traité important, dit-elle. Peut-être voudriez-vous prendre la peine de sortir et de parler au Général Jamiro ?

— Ce ne sera pas nécessaire. J’appelle le général et les autres à quitter Ylesia sur le champ.

L’Ishi Tib, étendu aux pieds de Jaina, entreprit un mouvement graduel destiné à libérer une arme dissimulée quelque part sous ses robes. Jaina écrasa sa main avec son pied. Le mouvement cessa.

— Je pense que vous devriez parler au général, affirma-t-elle et se tourna vers la douzaine de soldats qui étaient entrés silencieusement au cours de cette discussion. Je vous pris de conduire le Sénateur Pwoe au général.

Deux soldats se disposèrent de chaque côté de Pwoe, attrapèrent ses bras, et commencèrent à l’emmener vers la porte du bunker.

— Enlevez vos sales pattes, gronda-t-il. Je suis votre Chef d’État !

Jaina regarda Pwoe être emmené. Puis elle se courba pour soulager l’Ishi Tib de son blaster caché et se redressa pour s’adresser au reste des Brigadiers.

— Et vous autres – elle haussa la voix – devriez sortir de la salle un par un et les uns derrière les autres avec les mains bien en vue.

Les soldats examinèrent minutieusement et scannèrent les Brigadiers, puis les menottèrent, avant de les laisser sortir de l’abri. Les ingénieurs entrèrent et préparèrent les explosifs afin de détruire le bunker une fois qu’il aurait été évacué. Jaina et Lowbacca attendirent dans la pièce nue alors que les Brigadiers sortaient lentement.

Ils étaient conscients d’un changement dans le lien psychique au même instant, la soudaine surprise à l’apparition d’un nouvel ennemi.

Voilà les ennuis qui arrivent. La pensée vibra au fond de l’esprit de Jaina.

Elle regarda Lowie, et sut que le Wookiee partageait la connaissance du fait que leur temps au sol était écoulé.

Maal Lah poussa un rugissement de triomphe à la vue des patrouilles de chasseurs accélérèrent et pointèrent leur nez vers le ciel. L’arrivée de la flotte Yuuzhan Vong avait donné aux infidèles autre chose à faire que de croiser dans les airs au-dessus de Peace City.

Il était temps de rencontrer l’ennemi mais Mal Lah savait que la bataille était perdue dans le centre de la ville. Il n’y avait pas d’endroit renforçant l’échec de la Brigade de la Paix.

Une autre course recommandée d’elle-même. Le commandeur savait aussi où les forces de la Nouvelle République se trouvaient à présent. Il savait qu’ils devraient finalement se retirer jusqu’à leurs aires d’atterrissage à l’extérieur de la ville.

Entre ces deux endroits, il dresserait son champ de bataille. Et commodément, l’écurie à quednak se trouvait à proximité.

Il appela dans le villip accroché à son épaule, qui communiquait avec ses guerriers.

— Notre heure est arrivée, proféra-t-il. Nous allons avancer à la rencontre de l’ennemi.

Jacen arriva à bout de souffle sur le pont du Ralroost pour trouver l’Amiral Kre’fey déjà en train d’exécuter ses manœuvres de dégagement. Une flotte ennemie avait surgi de l’hyperespace et le Bothan plaçait ses propres vaisseaux entre les Yuuzhan Vong et les forces au sol sur Ylesia.

— Bienvenue Jacen, dit le Bothan à la fourrure blanche, ses yeux toujours fixés sur l’écran holographique montrait la position relative des flottes. Je vois que vous comprenez qu’il y a eu une nouvelle complication.

— Combien ? demanda Jacen.

— Leurs forces sont grossièrement équivalentes aux nôtres. Mais nous avons tant de personnel inexpérimenté que je préférerai ne pas engager. (Il leva les yeux de l’écran.) Heureusement, mon adversaire ne semble pas pressé de commencer le combat.

C’était en effet le cas. Les Yuuzhan Vong ne se positionnaient pas pour attaquer, mais étaient à la place en train de planer juste à l’extérieur de la masse sombre d’Ylesia.

— Pouvez-vous me fournir un chasseur ? demanda Jacen.

— Je n’ai pas peur. Nos baies sont remplies en exclusivité de chasseurs opérationnels, plus leurs pilotes – nous ne manquons pas de réserves.

De la frustration gronda en Jacen alors que l’attention de Kre’fey étaient de nouveau attirée par l’écran.

— Ah, dit l’amiral. Mon adversaire bouge.

Les Yuuzhan Vong avaient détaché une partie de leurs forces et s’étendaient sur un flanc, probablement pour tenter un encerclement partiel.

— Facilement opposable, constata Kre’fey et ordonna à ses divisions d’étendre son propre flanc, copiant précisément le mouvement de l’ennemi.

Jacen fit les cent pas à travers la salle, furieux de son inutilité. Il pensa à retourner vers son Aile-X et voler au secours de Jaina sur Ylesia et réalisa que son vaisseau endommagé ne serait pas un atout mais un handicap – elle aurait à détacher des pilotes pour veiller sur lui, des pilotes qui seraient d’une meilleure utilité dans un engagement que comme escorte à un vaisseau boiteux.

Il se résigna finalement au fait qu’il allait passer le reste de la bataille à bord du Ralroost.

Jacen trouva un coin sur le pont en dehors de tout passage et laissa le lien Jedi revenir à la surface de son esprit. S’il ne pouvait être d’aucune aide dans la bataille à venir, il pouvait au moins envoyer de la force et un soutien à ses camarades.

Il sentit que Jaina et Lowbacca étaient en mouvement, fonçant vers leurs chasseurs. Les autres Jedi attendaient dans leur cockpit, attendant que la bataille commence. Jacen pourrait les sentir dans leur relation symbiotique, un déploiement d’esprits attentifs focalisé sur l’ennemi.

À travers le lien, il sentit la flotte Yuuzhan Vong exécutant un autre mouvement, une autre division changeant de position sur le flanc, s’étendant plus loin dans l’espace. Seulement trente secondes plus tard, il entendit l’équipe de Kre’fey annoncer le déplacement, suivi par la réponse d’opposition du Bothan.

Les Yuuzhan Vong se gardèrent d’évoluer sur le flanc. Et Jacen commença à se demander pourquoi.

Pwoe et Thrackan Sal-Solo, les poignets liés, se tenaient compagnie à l’arrière du landspeeder. Aucun des deux Présidents fictifs ne semblait avoir beaucoup à dire à l’autre, ou à qui que ce soit, au moins pas depuis que Thrackan marmonna « Est-ce que je dois vraiment m’asseoir en compagnie de Tête de Calamar ? » au moment où Pwoe était placé à l’intérieur du véhicule.

Au moment où cela se produisit, il n’y avait pas de place pour Thrackan ou quelqu’un d’autre pour se poser. Les landspeeders attendaient patiemment, chargés de soldats, de prisonniers et de réfugiés.

Les véhicules se dirigèrent aussi vite que possible vers les zones d’atterrissage, bien qu’ils soient ralentis par des attroupements de réfugiés, d’esclaves ou autres travailleurs forcés implorant d’être emmenés dans un transport quittant la planète. Ils les embarquèrent à bord autant que possible. Dans leur retraite vers la zone de débarquement, les speeders ne s’étaient pas engagés sur la route dans un ordre particulier et le véhicule que Jaina partageait avec Lowbacca, Thrackan et Pwoe était plus ou moins au milieu du convoi.

La colonne avait atteint les faubourgs de la cité, qui constituaient à cet endroit une succession de bâtiments de chaque côté de la rue, tous entourés de terres sauvages.

Jaina se retourna au son d’une explosion derrière elle, une déflagration suivie d’une onde de choc qu’elle put ressentir au plus profond d’elle-même. De la fumée et des débris furent projetés haut autour des bâtiments avoisinants. Les ingénieurs venaient de détruire le bunker des Brigadiers, tout comme le Palais de la Paix et d’autres buildings publics.

Jaina revint vers l’avant au moment où une bête géante couleur lichen marcha de derrière un bâtiment sur la route sur le passage du convoi. Le cœur de Jaina fit un bond lorsque le speeder de tête s’écrasa contre l’animal, l’enrageant même si les compensateurs d’inertie de la machine sauvèrent l’équipage et les passagers. Un autre speeder frappa le premier par derrière, l’empêchant de reculer. La bête se cabra sur ses pattes de derrière et Jaina vit des guerriers Yuuzhan Vong se raccrocher à la nacelle sur le dos de la bête pour sauver leur précieuse vie. Les boucliers étincelèrent et cédèrent lorsque les quatre premiers pieds du quednak s’abattirent lourdement sur le speeder. Jaina put entendre les hurlements des passagers au moment de leur mort.

La jeune Jedi dégaina son sabre laser puis son blaster et hésita.

Aucune de ses armes ne pouvait tuer ce monstre.

Les véhicules équipés d’armes fendirent l’air au moment à l’instant où ils ouvrirent le feu sur l’animal. Le quednak rugit et chargea en avant, écrasant la partie avant d’un deuxième landspeeder et balayant d’un geste un troisième. Un de ses cavaliers fut éjecté de son siège et vola, agitant les bras, contre l’une des parois d’un building proche.

— En arrière ! En arrière ! Prenez une rue adjacente pour nous sortir de là !

L’officier de commande du landspeeder relaya les ordres au conducteur. Alors Jaina sentit un voile d’obscurité tomber sur elle et pivota.

Un autre monstre était conduit sur la route derrière le véhicule de Jaina. Son sabre laser étincela dans sa main ; elle prit trois grandes impulsions sur l’arrière du landspeeder et se lança vers les cavaliers sur le dos du quednak.

La Force sembla l’attraper par le dos et la jeter sur l’échine de la créature ; elle remercia Lowbacca silencieusement pour son aide et atterrit sur les larges bosses éventées. Elle était posée en haut de la paire de pattes centrales, son équilibre rendu précaire par le mouvement oscillatoire de la bête. Les deux cavaliers étaient assis dans une alcôve en forme de coquillage à l’avant. Jaina enclencha son sabre laser et chargea, ses bottes cherchant des prises sur la surface couverte de mousse des écailles de la créature.

Une des Yuuzhan Vong bondit en dehors du box pour lui faire face tandis que l’autre continuait de diriger l’animal. L’air empestait l’odeur du quednak. Les landspeeders le suivaient de près sous ses pieds griffus. Des tireurs paniqués en queue de colonne étaient en train d’ouvrir le feu, mais le quednak resta sous le contrôle de son cavalier.

L’opposant de Jaina dégaina son Bâton Amphi, la tête crachant du poison. La Jedi renvoya le poison dans les airs au moyen d’un coup de vent généré par la Force et s’avança pour engager le combat, droit vers la face tatouée du Yuuzhan Vong. La parade circulaire de l’extraterrestre lui arracha presque le sabre laser des mains mais elle se débrouilla pour s’écarter à temps et exécuta désormais une attaque moins impulsive.

La lame violette de Jaina frappa encore et encore mais le Yuuzhan Vong paraît toutes les attaques, un regard attentif discernable sous le bord de son casque en crabe Vonduun. Il se concentrait uniquement sur la défense, l’objectif étant de la garder à l’écart du conducteur jusqu’à ce qu’il puisse piétiner un nombre maximum de landspeeders sous les griffes de la bête. De la frustration envahit Jaina alors qu’elle redoublait ses attaques, la lame violette frappant en rythme de telle façon que le Bâton Amphi sauterait des mains du Yuuzhan Vong, ouvrant une brèche dans sa défense pour le coup fatal.

Contre toute attente, Jaina se lança à plat ventre sur le dos du quednak. Un éclair rouge-orangé brillant provenant d’un canon blaster fendit l’air à l’endroit même où elle se trouvait moins d’une seconde auparavant. Le Yuuzhan Vong hésita, clignant des yeux car aveuglé par le flash, et Jaina passa à l’équilibre sur une main et lança sa jambe en avant, balayant les pieds du guerrier. Il poussa un cri de rage pure alors qu’il dégringolait d’un côté de la créature.

Jaina s’élança vers le conducteur dans son box mais un autre canon ouvrit le feu et l’alcôve disparut dans un éclair de feu, la chaleur lui brûlant le visage. Elle chercha frénétiquement un moyen de contrôler la créature. Le quednak poussa un rugissement de fureur absolue et commença à reculer, essayant de se tourner pour atteindre la source des tirs de blaster qui le harcelaient.

Une volée de tirs s’écrasa violemment contre la bête et Jaina fut éjectée du dos de la créature. Elle chuta, invoquant la Force pour amortir son atterrissage sur le durabéton. Même si l’impact lui coupa le souffle, ses dents s’entrechoquèrent. De sa position au sol, elle vit Lowie extraire des civils blessés d’un landspeeder endommagé, les speeders intacts grouillant au milieu d’un essaim de réfugiés et de prisonniers déboussolés et de l’autre quednak agonisant qui avait finalement succombé aux tirs d’arme lourde.

Alors le second animal, celui que la Jedi avait chevauché, reçu un tir de canon en pleine tête et rugit au moment de mourir. Jaina vit le mur de flanc commencer à vaciller et elle détala à la manière d’un crabe au moment où la créature s’effondra dans une vague de puanteur et de sang. Un spasme d’agonie de sa queue projeta une paire de landspeeders contre un mur et le reptiloïde géant rendit l’âme.

Les animaux abattus bloquaient désormais la route de chaque côté, piégeant le convoi entre les rangées de bâtiments. Par les airs arriva une paire de vaisseaux rapides, l’équivalent de swoops, qui plongea vers la rue, leurs canons à plasma ouvrant le feu. Jaina s’écarta des tirs et des éclats volant alors que du plasma surchauffé déchirait le durabéton près d’elle.

La menace la plus dangereuse des swoops n’était cependant pas leurs canons. Chaque appareil possédait un basal dovin dans le nez en temps qu’unité de propulsion et ces anomalies vivantes bondissaient pour happer les boucliers des landspeeders, les surchargeant et les faisant lâcher dans un flash d’énergie.

Jaina se remit sur pieds, sa tête lui tournant à cause de l’ampleur du désastre. Elle ne pouvait rien faire contre ces vaisseaux sans son Aile-X ; alors elle chancela en travers du durabéton afin d’aider Lowie à secourir les civils blessés. Grâce à la Force, elle souleva des décombres ensevelissant un Rodien éclopé.

Le tir concentré des soldats fit sauter un swoop isolé. L’autre, essuyant des salves, se cracha volontairement sur un landspeeder et le véhicule entier fut détruit dans une éruption de flammes.

C’est alors que Jaina entendit un bourdonnement menaçant soudain et ses nerfs picotèrent pour l’avertir d’un danger alors qu’elle virait vers le son, son sabre laser en garde.

Un essaim bourdonnant d’insectes tranchants qui émettaient un bruit sourd passa à toute vitesse à travers les airs, poursuivant leurs cibles – et alors des guerriers Yuuzhan Vong jaillirent, telle une fourmilière, du côté sud de la rue, pendant qu’ils venaient pareils à un torrent de l’autre côté de la voie par-dessus les corps des quednaks. Un cri de guerre retentit en chœur dans cinq cents gorges : « Do-ro’ik vong pratte ! »

Des cris résonnèrent tandis que des vingtaines tombaient avant la vague d’insectes mortels. Jaina frappa un insecte au bruit sourd à travers le ciel avec son sabre laser, et embrocha habilement un insecte rasoir se dirigeant vers la tête de Lowie. Les guerriers Yuuzhan Vong se jetèrent violemment avec un impact audible dans la foule étourdie et grouillante. Les soldats de la Nouvelle République étaient tant gênés par la multitude de non-combattants qu’ils étaient presque capables de tirer sur leurs propres défenses. Les Yuuzhan Vong bondirent directement à bord des landspeeders privés de boucliers, tailladant les civils hurlant et les prisonniers pour atteindre les soldats si entassés qu’ils ne pouvaient lever leurs armes.

Jaina para un Bâton Amphi destiné à sa tête et laissa Lowie, frappant par dessus son épaule, disposer du guerrier qui maniait l’arme. Le guerrier suivant tomba devant deux sabres lasers, l’un balayant le haut, l’autre le bas. Jaina prépara une frappe à destination d’un visage titubant vers elle et réalisa qu’il s’agissait d’un garde du corps de Thrackan dans son armure absurde. Un femme humaine en train de crier, ensanglantée par la coupure d’un insecte rasoir et impuissante avec ses mains liées, tomba dans les bras de Jaina et mourut d’un coup asséné par un Yuuzhan Vong grondant qui était prêt à passer à travers elle dans le but d’atteindre la Jedi. Jaina s’écarta de la poussée à temps et avant que son ennemi ne puisse retirer son arme de sa victime, lui enfonça la pointe de son sabre dans la gorge.

Les deux moitiés d’un insecte rasoir, découpé habilement par la lame de Lowie, tombèrent de chaque côté de Jaina. Elle et Lowbacca étaient capables de se protéger eux-mêmes contre ces horreurs criardes, et au moins les soldats étaient équipés d’armures, mais les civils n’avaient aucun moyen de se défendre et étaient mis en morceaux. Les prisonniers attachés étaient encore plus vulnérables.

— Nous devons emmener ces gens dans les bâtiments où nous pourrons les protéger ! cria Jaina à l’attention de quiconque pourrait entendre. Faites-les bouger !

Au moyen de cris et de gestes, Jaina et Lowie rassemblèrent un groupe de soldats qui aidèrent à rassembler les civils dans les immeubles du côté nord de la rue. Cela donna aux autres soldats, et aux quelques derniers landspeeders qui étaient encore en état, un champ de tir plus dégagé et les Yuuzhan Vong commencèrent à faire plus de victimes.

Au milieu de la confusion, Jaina vit le Général Jamiro titubant à l’arrière avec un groupe de ses soldats autour de lui. Tous avaient l’air blessés ; une escouade de Yuuzhan Vong était à leur poursuite, leurs Bâton Amphi se relevant et retombant en un rythme pressant et mortel.

— Lowie ! C’est le général !

Les Jedi chargèrent, leur sabre laser oscillant. Jaina paralysa un guerrier ennemi, puis s’abaissa sous le mouvement brusque d’un autre pour lui planter son sabre droit dans l’aisselle, une partie non protégée par l’armure. Un troisième Yuuzhan Vong fut frappé au niveau des genoux par un double coup appuyé par la Force après quoi un des soldats de Jamiro le tira à bout portant d’une salve de blaster.

Deux des soldats saisirent Jamiro sous les bras et le traînèrent vers un des bâtiments au nord, un restaurant avec des isoloirs et un bar contre le mur du fond. Là, d’autres soldats tirant par les baies vitrées avaient nettoyé une zone de feu et étaient capables de toucher tout poursuivant. Lowie et Jaina couvraient la retraite, bloquant un tir après l’autre à l’aide de leurs sabres laser avant de se mettre à l’abri derrière les fenêtres.

La salle était remplie de gens étourdis, la plupart des civils affaissés sur des tables. Jaina reconnut Pwoe qui sortait du lot, le visage ensanglanté, un tentacule sectionné nettement par un insecte rasoir.

Les Yuuzhan Vong se battaient encore, essayant de prendre les bâtiments. Jaina et Lowbacca choisirent chacun une baie, tranchant et parant à travers l’ouverture pendant que les soldats tiraient continuellement sur les attaquants.

C’était un tir sur les flancs qui repoussa finalement les assaillants. Les Yuuzhan Vong avaient piégé seulement la première moitié du convoi. Le contingent arrière était en grande partie intact, bien qu’incapable de manœuvrer les speeders au-delà de la bête morte qui bloquait la route. À la place, le Colonel Tosh, aux commandes de l’arrière-garde avait envoyé ses troupes escalader le flanc massif du quednak. Au sommet les soldats envoyèrent un tir de masse dans la rue en contrebas, un feu assez intense pour forcer les Yuuzhan Vong à se retrancher dans les bâtiments du côté Sud.

Jaina éteignit son sabre laser et haleta. C’était étonnant la vitesse à laquelle les choses avaient mal tourné.

Le temps était en train de filer ; et avec lui des vies.

Le Général Jamiro se leva en reprenant son souffle, un bras le soutenant contre un mur pendant qu’il parlait dans son comlink. Du sang tâchait son armure blanche. Il leva les yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a derrière nous ? demanda-t-il. Pouvons-nous nous retrancher vers le Nord et rejoindre les landspeeders ?

Un des soldats fit une vérification rapide puis se retourna.

— C’est une forêt mal éclairée, monsieur, rapporta-t-il. Les landspeeders ne pourront pas passer au travers mais nous le pourrons à pied.

— Négatif. (Jamiro hocha la tête.) Nous perdrons toute cohésion dans les bois et les Yuuzhan Vong nous traquerons jusqu’à la mort.

Il pivota pour regarder par la baie vitrée brisée.

— Nous devons retourner aux landspeeders d’une façon ou d’une autre puis emprunter un autre chemin autour près du barrage routier.

Il parut lugubre et pressa une main sur une blessure à la cuisse.

— Dites au Colonel Tosh qu’il devra nous fournir un tir de couverture au moment où nous sortirons. Mais nous allons encore perdre beaucoup de monde une fois que nous serons dans la rue.

Jaina prit conscience que son comlink bipait. Elle répondit.

— Ici Solo.

— Ici le Colonel Fel. Êtes-vous en difficulté ? Les autres Jedi semblent le penser.

Jaina fut soulagée au son de la voix de Jag, bien que ce soulagement fut suivi immédiatement d’un embarras par l’intensité du timbre. Elle s’efforça de garder un ton calme et militaire quand elle répondit.

— Le convoi est tombé dans une embuscade et a été obligé de répondre, rapporta-t-elle. Quelle est votre position ?

— Je suis avec l’Escadron Soleils Jumeaux en orbite. Nous sommes en attente, souhaitant que vous et Lowbacca nous rejoigniez. Une flotte ennemie est apparue et la situation est devenue pressante. Il est impératif que le groupe d’assaut rejoigne l’orbite aussi vite que possible.

— Je ne te le fais pas dire, cassa Jaina, son soulagement cédant la place au mécontentement devant le ton pompeux de Jag.

— Tenez-vous prêt, dit Jag. Je vais conduire les escadrons pour un bombardement et vous tirer de là.

— Négatif, répondit Jaina. Les Vong sont juste à côté de la rue, trop près. Vous nous toucherez et nous avons des civils ici.

— Je devrai encore être capable de vous aider. Tenez-vous prêt.

— Jag, continua Jaina, tu as trop de bleus ! Ils ne seront jamais capables de se maintenir sur la cible ! Ils vont tuer des centaines de civils, sans parler du reste d’entre nous !

— Tenez-vous prêt, Leader Jumeaux, répéta Jag, insistant.

Le mécontentement finit par prendre le dessus sur le soulagement. Jaina regarda, exaspérée, le Général Jamiro.

— Avez-vous entendu ça, monsieur ?

Jamiro hocha la tête.

— Même s’il ne peut pas faire un passage en straffing, les chasseurs pourraient faire tomber des têtes Vong. Attendons.

— Général ! (La voix autoritaire de Pwoe s’éleva du fond de la pièce.) C’est de la folie pure ! Je demande que vous m’autorisiez à négocier une reddition pour ces gens avant que vos pilotes à la gâchette facile ne nous réduisent tous en pièces !

Le Quarren avança, l’air indigné. Jamiro lui fit face, se tenant droit, et tressaillit lorsqu’il fit reposer son poids sur sa jambe blessée.

— Sénateur, dit-il. Vous me rendriez service en restant silencieux. Vous n’êtes pas responsable ici.

— Pas plus que vous, dirait-on, rétorqua Pwoe. Votre seul espoir et celui de tous ceux sous vos ordres – de ses mains liées, il fit un geste qui englobait les soldats, les civils et les prisonniers – est de se rendre discrètement. Je peux entièrement prendre les négociations sous ma responsabilité.

— Se rendre discrètement.

Jaina fut surprise par la voix sarcastique de Thrackan montant du fond de la pièce. Son cousin se leva de la chaise qu’il occupait et avança en boitant. Elle put voir que les longs muscles de son dos avaient aussi été ouverts par un insecte rasoir.

— Jusqu’à maintenant, je pensais que les Jedi étaient les plus pompeux et les plus énervants vantards qui soient, affirma Thrackan. Mais c’était avant que je vous rencontre. Vous détenez le prix du plus absurde, présomptueux, prolixe fiasco que j’ai jamais vu. Et pour couronner le tout – Il regarda fixement de très près dans les yeux indignés de Pwoe. – Et pour couronner le tout, monsieur, vous êtes un poisson ! Alors asseyez-vous et fermez-là avant que je ne vous trouve un harpon !

Pwoe se redressa.

— Votre étalage de préjudice envers la hiérarchie est… Thrackan fit un signe de la main.

— Je le peux, Chef. Personne n’écoute vos paroles désormais. Ou ne le fera plus jamais, je pense.

Pwoe retourna son regard furieux à Thrackan pendant un long moment, et alors son regard fixe faillit et il battit en retraite. Alors Thrackan tourna son air maussade vers les autres – Jaina, Jamiro et le reste.

— Je ne suis pas un collaborateur Vong, peu importe ce que vous autres pensez. Et je ne vais pas laisser un imbécile subaquatique nous livrer à l’ennemi.

Avec un air de triomphe douloureux, Thrackan s’en retourna à son siège.

De dehors parvint le rugissement grinçant particulier d’une Griffe, passant lentement au-dessus de leur tête. Jaina pouvait imaginer Jag dans le siège du pilote, dirigeant le chasseur inversé pour avoir une meilleure vue de la scène en-dessous. Quand la voix de Jag se fit entendre, celle-ci était prévenante.

— Nos forces sont du côté Nord ?

— Oui, mais…

— Les Yuuzhan Vong sont en train de se regrouper – ils vont lancer un nouvel assaut dans quelques minutes. Je vais entamer un bombardement avec nos deux escadrons pour enrayer l’attaque. Dites à vos gens de rester à couvert et de se préparer à courir.

— Non, intervint Jaina. Je connais mes nouvelles recrues ! Elles n’ont pas l’expérience !

— Tenez-vous prêt, Leader Jumeaux. Et dites à ces soldats se tenant sur l’animal mort de se mettre à l’abri.

Jaina lança presque son comlink sur le sol par frustration. Au lieu de cela, elle jeta un coup d’œil désespéré au Général Jamiro qui la regardait avec une expression prévenante et compulsée. Jamiro porta son propre comlink à ses lèvres.

— Les chasseurs sont sur le point de faire un passage. Chacun doit se mettre en sécurité et se préparer à courir vers les landspeeders à mon ordre. Tosh, faites descendre vos gens de cette créature et ramenez les sous couvert des boucliers des landspeeders.

Et alors, avec une dignité d’usage silencieuse, Jamiro trouva refuge sous une table. Les autres dans la pièce firent de leur mieux pour suivre son exemple.

Le rugissement des chasseurs leur parvint par les fenêtres cassées. Jaina, restant debout, s’approcha de la baie et jeta un rapide coup d’œil dehors.

L’escadron Chiss se dessinait en noir contre le ciel occidental, les vaisseaux volant presque aile contre aile, placés en escaliers derrière le leader dans une sorte de moitié de coin.

Bien sûr, Jaina tomba en admiration. Jag Fel serait à leur tête, volant le long d’une ligne invisible sur le champ de bataille entre les Yuuzhan Vong et les troupes de la Nouvelle République. Les autres étaient échelonnés du côté Vong de la ligne – aussi longtemps qu’ils maintiendraient leur alignement avec le leader, leurs tirs ne pourraient toucher des forces alliées.

Les canons laser du leader s’animèrent, puis ceux des autres. Les éclairs tombèrent dans la rue et sur les toits des bâtiments opposés telle une pluie de haute énergie. Jaina plongea sous la table la plus proche et découvrit Lowie prenant déjà la plupart de la place.

— Tu sais, dit-elle, Jag est parfois vraiment…

Sa pensée fut laissée en suspend. La première vague sembla aspirer l’air des poumons de Jaina, puis le transformer en lumière et en chaleur qu’elle put sentir dans ses os, son foie, sa rate et ses entrailles.

Vingt et une détonations supplémentaires suivirent la première alors que les Chiss déchargeaient. Ce qu’il restait des baies du restaurant implosa. Des tempêtes de poussière vinrent de la rue ainsi que des morceaux de débris. Et alors il y eu un silence uniquement rompu par le sifflement dans les oreilles de Jaina.

Lentement elle fut consciente que son comlink bipait. Elle le porta à ses lèvres.

— Quoi encore ?

— Maintenez vos positions, fit la voix faible. Les Soleils Jumeaux sont les suivants.

Tesar serait en tête avec le reste espacé dans la même formation que Jag avait utilisée. Jaina n’avait pas peur qu’un tir sorte de son vecteur.

— Maintenez vos positions, appela Jaina. Un autre raid arrive.

Ils étaient seize cette fois, deux de chaque escadrons de X-Wing restant. Jaina toussa alors qu’une succession de vagues de poussière soufflait les baies vitrées.

De nouveau, il y eut un silence, rompu par le son des décombres des bâtiments opposés en train de glisser. Alors qu’elle clignait des yeux pour enlever la poussière, Jaina put voir le Général Jamiro se relever avec peine de sa position sous l’une des tables puis parler dans son comlink.

— Soldats, prenez position pour couvrir les civils ! Tous les non-combattants dans les landspeeders – le reste d’entre-nous suivons.

Ses mains repoussèrent les décombres au-dessus de lui et Maal Lah vit le ciel qu’il ne pensait plus jamais revoir. Il respira bruyamment en crachant la poussière de ses poumons.

— C’est le Commandeur ! appela quelqu’un, et une foule de mains se joignirent pour dégager les débris puis tirèrent Maal Lah hors des décombres.

Maal Lah haleta suite à une soudaine et vomitive vague de douleur mais il serra les dents et appela :

— Subalterne ! Au rapport !

— Les infidèles se sont échappés après le bombardement, Commandeur Suprême. Mais ils ont laissé des centaines de mort dans leur sillage. (Le subalterne hésita.) Nos alliés de la Brigade de la Paix pour la plupart.

La douleur arracha un grondement à Maal Lah mais il tourna ce grognement en triomphe.

— Ces traîtres infidèles ont mérité leur destin ! Ils auraient dû mourir en combattant mais au lieu de cela ils se sont rendus et nous ont laissé leur donner une fin honorable !

Il tenta de tourner une autre grimace de douleur en rire.

— Les envahisseurs nous craignent, subalterne ! Ils ont fui Ylesia une fois avoir tâté notre dard !

— Le Commandeur Suprême est sage, dit le subalterne.

De la poussière striait ses tatouages et son armure était cabossée. Ses yeux parcoururent le corps de Maal Lah.

— J’ai le regret de vous dire, Commandeur Suprême, reprit-il doucement que votre jambe est démolie. J’ai bien peur que la perdiez.

Maal Lah gronda de nouveau. Comme s’il avait besoin qu’un jeune subalterne lui dise une telle chose. Il avait vu la poutre de duracier tomber comme un couteau, et avait senti l’agonie depuis ces longues minutes…

— Les Modeleurs me donneront une meilleure jambe, si les dieux le veulent, répondit Maal Lah.

Il tourna la tête suite à une série de booms soniques : les engins infidèles s’élevaient dans le ciel depuis leur terrain d’atterrissage.

— Ils pensent qu’ils se sont échappés, subalterne, dit Maal Lah. Mais je sais que non.

Avant que le feu ennemi ne fasse tomber le bâtiment sur lui, il avait été en contact avec ses commandants dans l’espace et avait imaginé une stratégie qui donnerait à l’ennemi une autre surprise.

Était-il possible de mourir par surprise ? s’émerveilla-t-il.

En temps que tacticien, il savait que oui.

Jacen se tenait debout en silence et maintenait le lien psychique dans son esprit. Les derniers éléments du groupe d’assaut étaient en train de quitter Ylesia, avec Jaina et Lowbacca, et le commandant ennemi n’avait toujours pas fait mouvement. À la place, il avait continué d’étendre son flanc, déplaçant un filet de vaisseaux constant dans le vide. L’Amiral Kre’fey avait répondu à chaque déploiement ennemi par le même mouvement. Des lignes entières étaient maintenant clairsemées, trop étirées pour être utiles comme une réelle ligne de combat.

Mais pourquoi ? Pourquoi le commandant ennemi se créait lui même un handicap dans cette voie, allongeant ses forces sans qu’elles soient capables de combattre de façon cohésive ? Il avait handicapé Kre’fey de manière similaire, c’était vrai, mais il n’était pas en mesure de tirer partie de cela. Ce qu’il aurait dû faire était d’attaquer immédiatement et d’essayer de piéger les troupes au sol sur Ylesia.

Dans son esprit, Jacen pouvait sentir les pilotes Jedi patrouillant dans leurs vaisseaux, éparpillant de haut en bas les minces lignes ennemies. Il sentit leurs perceptions se mêler aux siennes ce qui l’amenait à bien connaître la position de la plupart de la flotte. Et à travers leur concentration unifiée sur leurs propres écrans, il comprit où ils étaient en rapport avec l’ennemi.

Pourquoi ? Pourquoi le commandant Yuuzhan Vong manœuvrait en ce sens ? C’était presque comme s’il manquait une pièce.

Une pièce manquante. La pièce se mit en place avec un claquement sec que Jacen sentit frissonner dans ses nerfs. Avec quelque peu de répugnance, il écarta la Force et le réconfort du lien psychique de son esprit et il en appela à son sens Vong, l’étrange télépathie qu’il avait développé avec les formes de vie Yuuzhan Vong durant sa captivité.

Un sens alien indescriptible envahit ses sens. Il pouvait sentir la flotte ennemie déployer ses ailes dans l’espace, l’implacable hostilité de tout ce qu’il y avait, des vaisseaux vivants aux Yuuzhan Vong respirant, en passant par les grutchins qui attendaient enfermés dans des missiles…

Jacen lutta pour étendre son esprit, étendre ses sens profondément dans l’espace, dans le vide qui entourait le système d’Ylesia.

Et là il trouva ce qu’il cherchait, un microcosme alien rempli d’attentions barbares.

Il ouvrit les yeux et se tourna vers Kre’fey, qui se tenait au milieu de son équipage silencieux, étudiant les écrans.

— Amiral ! appela Jacen. Il y a une autre flotte Vong sur son vecteur. (Il enjamba l’équipage et pointa un doigt sur l’écran holographique.) Elle vient droit ici. Juste derrière notre aile déployée, où ils peuvent nous enfoncer contre l’autre force Yuuzhan Vong.

Kre’fey fixa Jacen de ses yeux violets aux reflets d’or.

— En êtes-vous certain ?

Jacen rendit son regard au Bothan.

— Absolument, Amiral. Nous devons tirer nos forces de là.

Kre’fey regarda de nouveau l’écran, à l’endroit où des motifs d’interférence miroitants étaient apparus après que Jacen y ait mis son doigt.

— Oui, dit-il. Oui, c’est çà l’explication. (Il se tourna vers son équipage.) Ordonnez au déploiement de nous rejoindre.

Une foule de spécialistes des communications activèrent leurs microphones. Kre’fey continuait d’observer l’endroit désigné par Jacen et hocha la tête pour lui-même.

— Le déploiement lâchera un barrage de missile à cet endroit, ordonna Kre’fey et communiqua les coordonnées.

Les vaisseaux capitaux du détachement déversèrent un gigantesque barrage de missiles, apparemment braqué vers l’espace vide, et se retranchèrent derrière la sécurité du corps principal. Quand les renforts Yuuzhan Vong regagnèrent l’espace normal, les missiles étaient déjà au milieu d’eux et les nouveaux arrivants n’avaient pas encore préparé leurs vaisseaux à la défense ni lâché un seul corail skipper.

Kre’fey gronda.

— Comment puis-je nuire aux Yuuzhan Vong aujourd’hui ? N’avons-nous pas répondu à la question ?

Un de ses officiers arbora un sourire de triomphe.

— Les vaisseaux nous informent que le groupe d’assaut a été récupéré, Amiral.

— Juste à temps, marmonna quelqu’un.

Depuis que l’aile s’était regroupée, Kre’fey fit manœuvrer la flotte entière dans la même direction. L’arrivée nouvelle des Yuuzhan Vong était trop désorganisée et sans position pour engager une poursuite effective. Les premiers arrivés chargèrent Kre’fey mais furent divisées tant les forces du Bothan étaient concentrées, et leur intervention n’avait aucune chance d’être décisive.

Mais bien que Kre’fey ait assuré l’évasion de ses forces, la bataille était loin d’être terminée. Le commandant Yuuzhan Vong était furieux et ses guerriers possédaient encore la bravoure suicidaire propre à leur caste. Des vaisseaux furent sévèrement touchés, des chasseurs vaporisés et des coques brisées en morceaux à travers le vide froid de l’espace Ylesien, avant que la flotte ne s’extirpe de la masse sombre de la capitale des traîtres et ne passe en hyperespace en direction de Kashyyyk.

— Je ne veux plus faire quelque chose de ce genre, dit Jaina.

Elle était dans le salon des officiers du Starsider, assise sur une chaise avec une tasse de thé dans les mains, les bottes enlevées et ses pieds posés sur les genoux de Jag Fel.

— Ylesia, c’était comme se frapper la tête encore et encore contre un mur de briques, poursuivit-elle. Une succession de problèmes tactique et la solution à chacun d’entre eux était un assaut direct contre l’ennemi ou un vol avec l’ennemi aux fesses. (Elle soupira au moment où les doigts de Jag massèrent une zone particulièrement sensible de son pied droit.) Je suis meilleure quand je peux être Yun-Harla la Fourbe, reprit-elle. Pas quand je joue au jeu de l’ennemi mais quand je peux en faire le mien.

— Tu fais référence au Sabacc, je saisis, dit Jag un peu amèrement.

Jaina regarda Jacen, assis à l’opposé d’elle et buvant à petites gorgées son verre de bière Gizer.

— Vas-tu accéder à la requête de Kre’fey et prendre les commandes d’un escadron ?

Jacen inhala l’odeur musquée de la bière alors qu’il considérait sa réponse.

— Je pense que je peux être plus utile sur le pont du Ralroost, répondit-il finalement, pensant à ses doigts flottant sur l’écran holographique de Kre’fey et pointant une flotte ennemie qui n’était pas là. Ylesia, continua-t-il, a montré que mes talents semblent être plus d’ordre spatiaux et, heu, coordinateurs. Coordinateur est-il un mot ?

— J’espère que non, dit Jag.

Jacen sentit du regret à la pensée de quitter totalement les chasseurs. Il avait rejoint la flotte de Kre’fey afin de protéger sa sœur, et peut-être que c’était mieux en volant près d’elle dans une Aile-X. Mais il supposa qu’il serait capable d’offrir une meilleure forme d’assistance en restant en-dehors d’un cockpit, utilisant plutôt le lien mental Jedi pour modeler la façon dont les autres se battent.

— Regarde, souligna Jag, Jaina est dans l’erreur. Ylesia n’était pas une défaite. Les pilotes de Jaina abattus ont été secourus et les miens aussi. Nous avons blessé l’ennemi plus qu’il ne l’a fait avec nous, en partie grâce au Sinistre Homme Fusionneur d’Esprit, ici.

Il hocha la tête à l’attention de Jacen.

— Nous avons détruit une flotte collaborationniste et capturé assez de hauts placés de la Brigade de la Paix pour fournir des douzaines de procès. Les médias seront occupés pendant des mois.

— Je ne ressens pas cela comme une victoire, avoua Jaina. C’est comme si nous nous en étions à peine sortis avec nos têtes.

— C’est seulement parce que tu n’as pas une perspective suffisamment détachée, dit sérieusement Jag.

La mention des Brigades de la Paix avait propulsé l’esprit de Jacen sur d’autres canaux. Il regarda Jaina.

— Penses-tu que Thrackan est vraiment innocent ?

Jaina reçut un choc.

— Innocent de quoi ?

— De collaboration. Penses-tu que l’histoire comme quoi il a été poussé à la Présidence peut avoir été vraie ?

Jaina rit d’une façon incrédule.

— Trop ridicule. Non, vraiment. C’est un humain totalement chauvin. Je sais qu’il est mauvais, il nous a retenu prisonniers et veut gouverner Corellia comme diktat mais il déteste tellement les non-humains que je ne peux pas croire qu’il travaillerait volontairement avec les Yuuzhan Vong.

Jaina inclina la tête en pensant. Son visage affichait un bonheur total grâce au massage de Jag.

— Aussi, il a traité Pwoe de Tête de Calamar. C’est un point en sa faveur.

— Si Sal-Solo souhaite prouver son innocence, dit Jag, il aura besoin de passer un interrogatoire sous l’emprise de sérums de vérité. Si sa collaboration était involontaire, le sérum nous le révélera. (Un sourire amusé passa le long de ses traits marqués de cicatrices.) Mais je pense qu’il est si effrayé qu’un tel interrogatoire révélerait comment il a atterrit entre les mains des Yuuzhan Vong en premier lieu. C’est ce qui le fera condamner.

— Ha, fit Jaina.

Jacen ne put pas dire si elle était éclairée ou si, grâce à la friction de ses pieds, elle expérimentait une forme d’extasie.

Le jeune Jedi, sirotant sa bière, décida que quelle que soit la vérité du problème, ce n’était pas ses affaires.

Thrackan Sal-Solo marchait en travers de la cour d’exercice de la prison faite de murs de duracier, son esprit consacré à des plans.

Demain, lui avait-on dit, il serait transféré sur Corellia, où il serait jugé pour trahison envers sa planète natale.

Il avait accepté le transfert calmement, et se comportait comme un prisonnier modèle durant la majeure partie du voyage de retour. Mais s’était seulement pour berner ses gardes.

Il les prendrait par surprise et les frapperait à la tête avec une arme improvisée – il ne savait pas quoi exactement mais il travaillerait là-dessus plus tard. Alors il prendrait les commandes d’un vaisseau – il espérait que ce serait un modèle Incom, il pouvait piloter tout ce que fabriquait Incom. Il ferait s’écraser l’appareil dans une zone éloignée de Corellia et se ferait passer pour mort dans les flammes.

Alors il prendrait contact avec des personnes de Corellia à qui il pouvait encore faire confiance. Il réorganiserait le Groupe Centerpoint, frapperait et prendrait le pouvoir. Il régnerait sur un monde ! Non cinq mondes.

C’était son destin et rien ne pouvait l’arrêter. Thrackan Sal-Solo n’était pas fait pour être condamné à une misérable vie sur une planète-prison.

Bien. En tout cas, pas plus d’une fois.

OU MOURIR EN ESSAYANT

OU MOURIR EN ESSAYANT

Sean Williams & Shane Dix

28 ap. BY

Chronologie

Jaina Solo. Encore elle. Étant donné qu’elle est le personnage principal de trois des quatre nouvelles se déroulant durant la période du Nouvel Ordre Jedi, on peut supposer sans crainte qu’elle est devenue la chouchoute des auteurs de Star Wars s’étant prêtés au jeu des short stories.

Paru en mai 2004 dans le soixante-quinzième numéro du Star Wars Insider, ce court texte est signé par quatre mains, celles de Shane Dix et Sean Williams, auteurs de la seule trilogie du NOJ : Les Hérétiques de la Force. Cette nouvelle y est justement liée : elle fait la jonction entre Les Réfugiés et Réunion.

On y retrouve donc Mademoiselle Solo, venue sur une petite planète du nom d’Onadax pour enquêter sur l’origine des Droïdes Répliques Humaines, ces machines capables d’accueillir une conscience humaine, comme elle a pu le constater lors de son dernier périple sur Bakura.

Titre original : Or Die Trying

Les indigènes d’Onadax, paraissait-il, avaient cinquante mots différents pour désigner la poussière. Jaina pouvait aisément le croire. Le petit monde en était recouvert, des amoncellements profonds d’une cheville submergeaient les visiteurs, d’épais dépôts polluaient les droïdes et autres machines, des gravillons irritaient les yeux. Elle n’aurait pas refusé un aspirateur ou – plus pertinent – un bain.

Cela gênait même sa concentration. Alors qu’elle sautait à l’aide de la Force dans le complexe de sécurité, l’objectif de sa mission, son pied glissa et son orteil heurta le sommet du mur d’enceinte. La blessure était minime mais dérangeante. Elle atterrit avec un tressaillement et jura en silence.

Heureusement, son faux pas passa inaperçu. Elle resta au bord d’une zone plane et bien entretenue qui entourait les bâtiments centraux du complexe. OMEE prenait son intimité très au sérieux ; elle ne savait même pas encore ce que signifiaient les initiales de la compagnie. Huit gardes ressemblant à des rongeurs, des Jenets, postés dans quatre tours d’observation scrutaient cette étendue, un mirador pour chaque coin du mur d’enceinte. Jaina reconnaissait leur raison d’être : parfois les techniques de sécurité les plus simples étaient les meilleures. Une technologie sophistiquée aurait sûrement permis de contourner tout œil ou oreille électronique scannant le complexe, mais traverser une zone découverte sans être vu par huit sentinelles était toujours difficile. Difficile, cela dit, pour quelqu’un n’étant pas appuyé par la Force.

Restant en position accroupie, Jaina examina rapidement sa combinaison de combat pour être sûre que tout était bien en place. Puis elle avança en silence à travers le complexe.

Une sentinelle de la tour la plus proche braqua immédiatement un spot sur elle. Mais avant que son doigt ne puisse pousser le signal d’alarme, Jaina s’immisça dans ses pensées et changea “intrus” en un plus rassurant “encore un de ces mynocks”. Onadax avait une population mutante et rampante de vermine à base de silicium, héritée des premières heures du petit monde, lorsqu’il n’était qu’une agglomération d’astéroïdes, il ne fut donc pas difficile d’imposer une telle pensée à l’esprit du Jenet.

Le garde retira son doigt du bouton d’alarme aussi rapidement qu’il l’avait atteint, et se retourna en reniflant. Un deuxième garde, une tour plus loin, la repéra également ; Jaina usa de la même astuce sur son esprit. Le temps qu’elle atteigne les bâtiments, six des huit sentinelles l’avaient eue en ligne de mire. Mais dès que l’un d’entre eux prenait son comlink pour alerter les autres de l’intrusion, les gardes restants s’attendaient déjà à ce que Jaina veuille qu’ils voient, lui permettant de se faufiler plus facilement.

Au moment où elle laissait la zone découverte derrière elle, sa démarche devint un déplacement relaxé et confiant, favorisant légèrement son orteil blessé. Elle se dirigea vers le bâtiment que le Fierté de Sélonia avait ciblé depuis l’orbite.

La mission était simple : elle pourchassait des droïdes ou plus précisément des fabricants de droïdes. Après la trahison de Bakura par l’infâme premier ministre Cundertol, elle et ses parents avaient entrepris de trouver la source de ce Droïde Réplique Humaine qui avait rendu possible pareille calamité, tout en cherchant le leader du réseau Ryn qui les avait aidés par le passé. Avant de quitter Bakura, elle avait extrait le nom d’Onadax de l’esprit d’un ancien associé du capitaine Rufarr, le contrebandier Wookiee dont le sort malheureux avait été de transporter Cundertol avant et après sa technition, le processus qui plaçait l’énergie vitale d’un être vivant dans une ossature droïde. Un indice trouvé sur le sol les avait menés à la compagnie appelée OMEE. Et à présent, elle se dirigeait vers des bâtiments d’OMEE dans l’espoir de réduire les chances de voir d’autres DRH pulluler un peu partout.

Jaina effleura sa poitrine, là où Cundertol l’avait écorchée. La blessure était depuis longtemps guérie mais le souvenir du coup lui faisait encore mal. Il était incroyablement puissant, même pour une Jedi comme elle. Quelqu’en fût leur provenance, elle ne pouvait concevoir que ces droïdes se répandent à travers la galaxie sans surveillance.

C3-PO avait examiné les allers et venues autour du complexe principal et localisé sur les plans les points d’accès. La porte extérieure était épaisse de deux mètres et renforcée par des verrous de duracier plus épais que le bras de Jaina. Elle n’aurait cédée à aucune technologie, ni même la Force. Mais ce n’était pas un problème. Elle avait effectué un repérage du complexe à son arrivée et suivi un garde de sécurité Yarkora alors qu’il se faisait relever. Un léger coup de pouce mental avait suffi pour qu’il laisse tomber son pass de sécurité et qu’elle le récupère. Alors qu’elle s’approchait de la porte, elle l’agita devant le scanner. Comme aucune réponse ne venait, Jaina s’approcha et essaya encore. Cette fois-ci, une série de bruits sourds se fit entendre à l’intérieur des mécanismes de verrouillage. Puis, lourdement, comme si les continents eux mêmes bougeaient, la porte tourna sur ses gonds.

Jaina s’avança, son pouce caressant doucement le bouton d’activation de son sabre-laser, sachant qu’à partir de ce point, sa mission allait devenir considérablement plus dangereuse. 3PO avait forcé l’accès aux plans basiques des locaux du centre de recherche droïde, mais le problème n’était pas là. En fait, elle n’avait aucune idée du nombre de personnes y travaillant, ni du nombre de gardes patrouillant dans les bâtiments, ni même si les couloirs étaient minés. Autant qu’elle sache, une escouade entière pouvait l’attendre au prochain couloir.

Une rapide vérification par le truchement de la Force lui assura que ce n’était pas le cas. Le bâtiment était occupé mais pas par une armée d’aucune sorte. Il y avait peut-être deux douzaines d’humains et d’aliens, éparpillés dans le bâtiment. Elle se sentit rassurée de supposer que la plupart d’entre eux étaient des chercheurs travaillant ici – plus, peut-être, un garde de sécurité.

Des présences qu’elle pouvait sentir autour d’elle, une seule se démarquait – un esprit subtilement différent de celui des autres. Elle en avait déjà senti un du même genre, et le sentir une nouvelle fois, maintenant, lui apporta satisfaction et appréhension. L’énorme porte se referma derrière elle dans un clang résonnant. Elle jura dans un souffle, s’attendant à ce que le bruit attire l’attention sur sa présence. Mais après avoir patienté silencieusement dans la crainte d’une alarme, aucune ne retentit.

Trop facile, pensa-t-elle, se déplaçant le long de couloirs aux hauts plafonds baignés d’une chaude lumière jaune. Elle ne pouvait lire dans l’esprit, mais à mesure qu’elle s’en rapprochait, son instinct lui soufflait qu’elle était attendue.

Lorsqu’elle entra dans la pièce où l’être l’attendait, elle activa son sabre-laser. Le tenant devant elle, elle effleura le scanner avec le passe de sécurité du Yarkora. Dans un doux glissement, la porte s’ouvrit.

— Je peux vous assurer, dit immédiatement une voix à l’accent légèrement Corellien entremêlée d’une pointe cultivée, que votre arme ne vous sera pas nécessaire.

Jaina vit apparaître un homme séduisant, la trentaine, habillé d’un simple bleu de travail sombre. L’énorme salle derrière lui contenait deux machines automatisées de Loronar Corporation fabriquant des droïdes : d’énormes blocs, des machines dont le seul but était de prendre de grandes quantités de matériel brut pour les transformer en droïdes. Chaque unité avait la forme d’une brique, en beaucoup, beaucoup plus grand. S’étirant sur la distance de part et d’autre de l’homme, sans qu’aucune partie mobile ne soit visible derrière leurs parois semi-transparentes, ces “briques” émettaient un bourdonnement profond, presque un infrason.

Elle entra d’un pas prudent dans la salle. Elle ne sentit personne d’autre que la personne debout devant elle, mais son appréhension ne fléchit pas.

— Peut-être, mais je le garderai au cas où.

L’homme éclata de rire.

— Nous sommes des gens civilisés, ici.

— Vous ne m’en voudrez pas si je n’en crois pas un traître mot, dit Jaina, avançant quelques pas plus près. Elle continua de garder un œil sur lui. Sans aucun doute, il mentait au moins sur un point : son esprit n’appartenait pas à une personne humaine. Ou n’appartenait plus, de toute façon.

— Pourquoi tant d’hostilité ? dit-il. (Pénétrant avec nonchalance plus profondément dans la salle, il lui tourna le dos, ce qui constituait à la fois une invitation à la suivre et un signe de confiance.) Attendez de voir si je peux deviner pourquoi vous êtes ici. Je ne me souviens pas avoir fait affaire avec vous, donc vous ne pouvez pas être un client mécontent. Votre malaise suggère que vous n’êtes pas un futur client non plus. Êtes-vous un concurrent ? Un espion commercial ? D’habitude, les Chevaliers Jedi ne s’impliquent pas dans le business, j’ai entendu dire qu’ils sont au dessus de ce genre de choses. (Il lui fit face une nouvelle fois, tendant ses mains dans un geste de supplique, un air exagérément perplexe sur le visage.) Je crains que vous ne soyez obligée de m’aider, je suis à court d’idées.

— Je m’appelle Jaina Solo, commença-t-elle.

— Solo ? (L’expression du visage de l’homme s’emplit de curiosité.) Une relation avec Yan Solo ?

— C’est mon père.

— Ha ! Mon frère était à l’académie impériale avec lui. L’année d’avant si je me souviens bien. L’homme hocha vivement la tête. La galaxie est petite.

— Je reviens tout juste de Bakura, dit-elle, ne s’autorisant pas à être déroutée.

— Et comment vont nos amis, les Ssi-ruuk ?

— Je crois que l’Imperium est en ce moment sous le feu nourri des Yuuzhan Vong. Nous ne savons pas s’il survivra. S’il tombe, ce sera un crime de plus à créditer sur votre compte.

Il plissa les yeux.

— Qu’est-ce que cela a à avoir avec moi ?

— Je suis ici à cause de vos DRH. Avez-vous réalisé que vous avez mis en danger la population entière d’une planète ?

— Impossible, les DRH sont conçus pour sauver des vies, pas pour les supprimer.

— Si c’est la vérité, pourquoi vous cacher ici, dans la Nébuleuse de Minos ? Ce n’est pas là le fait de quelqu’un de fier de ses agissements.

— Peut-être suis-je effrayé que l’Alliance Galactique n’essaye de réclamer cette technologie pour son propre compte. (Son sourire disparut.) Non, la raison pour laquelle nous sommes ici, c’est pour éviter d’être confrontés à des gens de votre espèce – ceux qui sont habilités à nous juger sans même avoir écouté notre version des faits. Et aussi afin de protéger l’identité et la réputation de nos clients, comme notre ami sur Bakura.

— Alors vous avouez que le premier ministre Cundertol est l’un de vos clients.

— Je sais seulement que nous avons eu un client de Bakura, je ne connais pas son nom. Il a payé les frais et nous lui avons fourni le produit. Puis il est parti. Ce qui s’est passé après ne me concerne pas.

— Ce qui s’est passé après, c’est que Cundertol a assassiné l’équipage entier du vaisseau qui le transportait dans le but de protéger son secret. Il a trahi son monde en échange d’une futile promesse d’immortalité.

— Je vous assure qu’il n’y a rien de futile à cela.

— C’est juste mon opinion.

— Et je vous dirai en retour que la galaxie peut tolérer de nombreuses divergences d’opinion. (Avant que Jaina ne puisse répondre, l’homme tendit les mains dans un appel à la raison.) Nous avons monté une affaire ici. Nous ne pouvons rendre des comptes pour ce que nos clients font de leur vie après le service que nous leurs offrons, pas plus que nous devons rendre compte de leur actions passées. Ma responsabilité vis-à-vis de Cundertol s’est arrêtée le jour où il a quitté nos laboratoires.

— Il s’agit donc uniquement d’une affaire de crédits, n’est-ce pas ? Aussi longtemps qu’ils paieront, vous ne vous soucierez pas de qui ils sont. Cela ne vous dérange pas d’avoir permis à des criminels infirmes et âgés d’être relâchés dans la galaxie pour poursuivre leurs activités illégales indéfiniment ?

— Vous semblez présumer que c’est seule la chose que nous faisons.

— Et que faites vous d’autre ? Vous chargez des fous furieux dans des réseaux de sécurité ? Vous donnez à des psychopathes des membres de droïdes de combat afin qu’ils s’amusent avec ?

— Nous vendons de la vie, Jaina Solo, pas la mort, lui retourna l’homme, sur la défensive. Peut-être que si je pouvais vous expliquer qui je suis et pourquoi j’ai construit ceci, cela aiderait-il. Je m’appelle Stanton, et sans cette procédure, je ne serais plus ici. Bien que l’expérimentation de la République sur les DRH était en perte de vitesse lorsque le Projet Decoy échoua, les recherches ne se sont pas arrêtées ici. Un homme appelé Simonelle a repris les travaux là où Decoy s’était arrêté, et a réussi. Un de ses chercheurs, Massad Thrumble, a finalement réussi à fabriquer un DRH totalement opérationnel, qui fut, malheureusement, employé comme assassin.

— Vous ne m’apprenez rien de nouveau, dit Jaina. Simonelle est mort, tout comme Thrumble. Nous les avons déjà cherchés. Et l’assassin dont vous parlez s’appelait Guri. Elle travaillait pour le Prince Xizor et le Soleil Noir.

Stanton acquiesça de la tête, comme s’il était content du savoir de Jaina.

— Mais vous croyez qu’elle a été détruite après que sa mémoire ait été effacée.

— Êtes-vous en train de suggérer que ce n’est pas le cas ?

— Votre oncle pensait qu’elle méritait d’avoir une vie décente. Son attitude était, pour nous, absolument correcte. Elle avait parfaitement le droit de vivre, comme tout être humain. Le fait qu’elle soit née biologiquement ou fabriquée ne devrait pas faire de différence.

Jaina avança encore un peu plus loin dans la salle, son sabre toujours prêt à être brandi. Elle savait avec quelle rapidité les DRH pouvaient se déplacer.

— Je ne dis pas que je suis en désaccord sur ce point. J’aurais appliqué le même principe à elle – ou vous – ou à tout autre humain ou alien. Mais si elle travaille comme assassin, ou qu’elle s’engage dans n’importe quelle forme d’activité criminelle, alors c’est mon boulot de l’abattre.

— Je peux vous assurer que ce n’est pas le cas, dit-il. En conséquence, votre justice sommaire ne sera pas nécessaire. Guri n’a plus rien à voir avec notre entreprise désormais, ajouta-t-il d’un ton suave. Tout ce qu’elle a fait, c’est nous autoriser à l’utiliser comme prototype sur la base duquel les DRH suivants ont été modelés. Certains de mes membres sont basés sur les siens, comme tous nos clients d’ailleurs. C’est notre mère à tous, si vous préférez, et nous lui rendons hommage.

— Elle l’a fait de son plein gré ?

— Bien sûr ! Son programme d’assassin avait été retiré au préalable. Lorsque mon frère l’a rencontré et a appris ce qu’elle était, il a immédiatement conçu ce projet. Ils étaient partenaires pendant la phase de R&D. Après quoi, ils sont partis chacun de leur côté.

À nouveau, Jaina releva cette référence à un frère. Si ce frère était l’instigateur de cette opération, il était celui qu’elle recherchait.

— Le même frère que celui qui est allé à l’Académie Impériale avec mon père ?

— Vous avez du en entendre parler. Son nom est Dash Rendar.

Elle cligna des yeux, surprise.

— Mais Dash Rendar est mort.

— Au contraire.

— Alors où est-il ?

Stanton fit un large sourire.

— Vous ne croyez pas sérieusement que je vais vous le dire, n’est-ce pas ?

— Si vous insistez sur le fait que vous ne faites rien de mal, pourquoi votre frère ne voudrait-il pas nous parler ? Ou à mon oncle, au moins ?

— Et se retrouver sous la menace d’un sabre-laser ? Il secoua la tête. Je ne pense pas.

Il feinta en direction de la porte, mais elle se mit habilement en travers de son chemin.

— Vos réactions sont excellentes, dit-il en hochant la tête, levant les mains innocemment. Je l’admets. Combien d’années vous a-t-il fallu pour maîtriser un sabre-laser ? Et pour s’accommoder de la Force ?

— Ce ne sont pas vos affaires.

— Ha, mais ce sont précisément mes affaires. Les gens doivent exploiter au maximum ce qu’ils possèdent – ou ce qu’ils peuvent obtenir. Vous, un Jedi, devez sûrement y adhérer. Ne pouvez-vous voir l’opportunité se présentant juste devant vous ?

Le sourire de Stanton resta sur son visage, mais son regard était dur. Les reflets de son sabre-laser semblaient flotter dans ses yeux comme de minuscules éclairs glacés.

— Si vous insinuez ce que je pense que vous insinuez…

— Pourquoi pas ? Après tout, il n’y a pas d’effets secondaires négatifs. Nous pouvons vous rendre plus forte, plus belle, plus grande – ce que vous voulez. En utilisant le processus de technition Ssi-ruuk, nous vous permettrons de conserver entièrement votre lien avec la Force. Vous, Jaina Solo, pourriez être l’avant-garde du progrès !

Jaina resserra l’emprise de son sabre-laser.

— Je ne pense pas, Stanton.

— Ne refusez pas mon offre inconsidérément. Pensez à la guerre contre les Yuuzhan Vong – une guerre que vous semblez bien partis pour perdre. Combien de temps leurs armes biologiques pourraient durer devant une armée de soldats DRH ? Pensez à toutes les personnes qui sont mortes ou qui ont été blessées depuis le début de la guerre. Y a-t-il quelqu’un que vous voudriez sauver si vous pouviez remonter le temps et lui donner un corps indestructible ? Pensez à vous. J’ai remarqué que vous ménagiez légèrement une de vos jambes. Êtes-vous blessée ? Si vous acceptez mon offre, ce genre chose n’arrivera plus jamais. Pensez-y.

Stanton fit un pas de plus et cette fois-ci, Jaina ne l’arrêta pas.

— Pensez-y, Jaina, avant de dire non si facilement, une fois de plus.

Jaina y pensa. Une image de Tahiri lui traversa l’esprit : Tahiri dans le coma, engagée dans une étrange bataille psychique avec son esprit alien tentant de prendre le dessus. Et Anakin, son frère, mort avant son heure des blessures infligées par les Yuuzhan Vong.

— Imaginez la liberté que vous obtiendrez lorsque vous aurez délaissé toutes les entraves de la chair et du sang. (Cundertol s’était déjà moqué d’elle lorsque le chef Ssi-ruuk Keeramak l’avait menacé d’être technitionné.) Vous vivrez éternellement !

Serait-ce si mal ?

— Je peux vous assurer, reprit Stanton, que nos méthodes ont considérablement évolué ces derniers temps. Ce n’est ni douloureux, ni inconfortable. Seulement l’éveil d’une nouvelle existence, d’une existence supérieure. Nous travaillons également sur les DRTE – Droïdes Répliques Toute Espèce – et bientôt les humains ne seront plus les seuls à profiter de cette technologie. Nous allons créer des nouveaux types de corps qui n’ont encore jamais existé dans la nature. Il n’y a aucune limite à ce que nous serons capables d’accomplir !

— Les retombées sociales…

— Seront énormes, coupa-t-il, enthousiaste. Je sais. D’un côté, la galaxie n’est pas prête pour les DRH. Mais réfléchissez : nous pouvons donner aux gens l’immortalité, augmenter la résistance physique et la force, et la liberté vis à vis de toutes les petites contrariétés – dont la mort – qui font de la vie de chair et de sang une corvée. Qui ne voudrait pas faire affaire avec nous ? Que ce service ne soit, pour le moment, accessible qu’aux riches – ou comme vous, à ceux qui le méritent vraiment – n’est pas de notre faute, car le progrès est extrêmement coûteux. Mais ça n’empêchera pas des milliards de gens de le réclamer. Personne ne souhaite mourir, surtout si on peut l’aider à l’éviter. Laissez la nouvelle qu’il existe une alternative à la mort se répandre, et les émeutes qui suivront feront passer l’invasion Yuuzhan Vong pour une chimère en comparaison. Mais d’un autre côté, reprit-il, n’est-il pas temps que quelqu’un se dresse devant le plus grand ennemi de tous – la mort elle-même ? Et qui serait plus à même de le faire qu’un Jedi ?

Le regard de Jaina dériva de celui de Stanton, comme si elle imaginait une galaxie libérée de la faim, des maladies et de la mortalité. N’était-ce pas en effet le principe de l’action d’un Jedi ? Et si cela supposait une possible fin de la guerre, cela ne justifiait-il pas sa totale implication ?

Mais ensuite, la guerre terminée, que se passerait-il une fois que les armées qui auraient mené à leur perte les plans de folie de Shimrra auront gagné ? Qui garderait les DRH sous contrôle et les empêcherait de se retourner contre ceux qui les ont libérés des tyrannies de la chair ? Qui pourrait les empêcher de sombrer dans le Côté Obscur et de détruire tout ce pourquoi ils se sont battus ?

Elle pensa à un Empereur invincible, un Dark Vador immortel et frissonna.

— Non, dit elle. Et cette fois ci, j’y ai réellement pensé. Les Jedi ont vu trop souvent ce qui arrive lorsqu’une personne n’a personne pour la surveiller. Et le fait que vous vendiez cette technologie à des criminels me rassure encore moins sur vos motivations que vous prétendez pures.

Stanton Rendar soupira.

— Je vois qu’il faudra plus que des mots pour vous convaincre.

Elle se tendit, levant son sabre.

— Peut-être n’ai-je pas envie d’être convaincue.

Il rit.

— Jaina, nous ne vous obligerons pas à accepter contre votre gré, je voulais simplement signifier que cela prendrait du temps pour vous motiver, plus que des mots. Et croyez-moi lorsque je vous dis que j’ai tout mon temps. Je discuterai à nouveau avec vous un jour, lorsque vous serez âgée et faible et que vos parents seront partis, lorsque vos enfants seront plus âgés que vous ne l’êtes aujourd’hui, et que la mort rôdera autour de vous… et que je serai exactement le même qu’aujourd’hui. Peut-être serez-vous plus réceptive à ce que je vous offre.

— Je ne compterais pas là dessus Stanton, dit-elle, faisant un pas de plus en avant. Et surtout, j’espère vous parler bien plus tôt que cela. Un jour dans un futur pas si éloigné que cela, lorsque vous serez enfermé dans un endroit sûr, incapable de blesser qui que ce soit. Ou bien même disloqué et éparpillé en plusieurs morceaux.

Stanton se calma.

— La vie est tout ce que nous avons, ma fille. Pensez-vous que je vous laisserais prendre la mienne ? J’ai prévu de vivre éternellement…

— Ou de mourir en essayant, finit Jaina pour lui. Oui, très amusant. Mon problème avec vous n’est pas votre vie ou comment vous la préservez, mais ce que vous en faites. Plus précisément, comment vos clients utiliseront la deuxième chance que vous leur donnerez. Si vous n’êtes pas capable de voir que vous avez la responsabilité d’assurer que personne de mal intentionné ne pose la main sur cette technologie, alors…

— Épargnez moi votre rhétorique, l’interrompit Stanton. Il jeta un œil au chronomètre accroché au mur à sa droite. Je n’ai pas plus d’intérêt pour elle que pour notre conversation. Donc, si cela ne vous dérange pas, je pense que je vais vous quitter maintenant.

— Je n’ai pas l’intention de partir d’ici sans vous, Stanton.

— Vraiment ?

Il claqua des mains et deux colonnes de dix droïdes de combat brillants sortirent de derrière les machines de fabrication de droïdes Loronar.

— Je m’attendais à ces paroles. Je savais aussi que les Jedi me recherchaient, je me suis donc préparé au pire.

Jaina sourit avec désinvolture alors qu’il considérait les droïdes. Elle adopta une position défensive, rassemblant toute ses forces en vue de l’attaque.

— Il faudra trouver mieux que ça, dit-elle.

— Bien sûr, aucun droïde ne peut espérer battre un Jedi – sauf si c’est un Jedi dans le droïde. (Un sourire dansa sur ses lèvres puis s’évanouit.) Mais votre mort n’a jamais été mon intention, Jaina Solo. Pendant que nous parlions, ma navette a été affrétée et mon équipe y a été évacuée. Nous partons sur le champ, pendant que vous essaierez de vous frayer un passage au travers de ces droïdes.

— Votre navette n’atteindra jamais l’orbite, dit-elle.

— C’est au mieux une menace dérisoire, dit-il, souriant largement. Je pense que vous serez un peu trop occupée pour sonner l’alarme. Voyez-vous, vous n’aurez pas seulement à vous débarrasser de ces semblables primitifs, mais il vous faudra le faire le plus rapidement possible. Dans cinq minutes environ, le complexe entier va se transformer en une boule de feu assez brûlante pour incinérer n’importe quel simple être de chair se trouvant à l’intérieur.

Elle serra les dents, se demandant s’il était en train de bluffer.

— Vous détruiriez entièrement votre usine juste pour effacer vos traces ?

— Nous pourrons toujours en construire une autre. C’est pourquoi, en partie, nos prix sont si élevés (Stanton exécuta une petite révérence facétieuse). Je vous dis adieu, Jaina Solo. J’espère que vous emprunterez la voie de la raison. Vous auriez été parfaite pour notre cause : un tel potentiel, une telle vitalité ! Mais je pense que ce n’est pas pour cette fois. Mais soyez assurée que si nous nous rencontrons une nouvelle fois, notre conversation finira très différemment.

Il s’en alla précipitamment, tandis que les droïdes de combats s’apprêtaient à combattre Jaina. La dernière chose qu’elle vit de lui fut son dos disparaissant au coin d’une imposante machine – puis elle para les coups avec fureur, envoyant des éclairs d’énergie et des membres droïdes voler dans toutes les directions. La Force coulait en elle comme un feu vivifiant, répondant à chaque demande qu’elle lui faisait – améliorant ses sens, la rapidité de ses réflexes, lui permettant d’anticiper tous les mouvements de ses adversaires une fraction de seconde avant qu’il ne les commence. Les droïdes de combat semblaient se déplacer très lentement, battant l’air inefficacement dans sa direction, lui demandant pratiquement de bien vouloir les couper en morceaux.

Le dernier d’entre eux tomba dans une cascade d’étincelles, ratant un dernier tir qui la manqua d’un bon mètre. Il ricocha loin derrière, se désagrégeant sans dommages contre le mur lointain. Jaina se redressa et observa le carnage de métal carbonisé parsemant le sol qui crépitait et envoyait des étincelles.

Elle se fondit dans la Force à la recherche de Stanton mais il n’y avait aucun signe de lui à l’intérieur du complexe. Sa navette avait décollé, il était déjà loin.

Jaina jura. Cinq minutes, a-t-il dit. Plus de trois avaient passées. Sauvant les meubles, elle fit un saut périlleux hors du cercle des morceaux de droïdes et courut en hâte vers la porte. La sortie du complexe était fermée. L’ouvrir avec son pass de sécurité prenait presque cinq secondes, chacune d’entre elle représentant une éternité angoissante. Alors que la porte massive s’ouvrait lourdement et qu’elle sortait en courant, une décharge énergétique crépita au dessus de son épaule, tirée par l’une des sentinelles Jenets. Elle zigzagua au travers de l’étendue découverte, renvoyant tout ce qui approchait trop près avec son sabre-laser.

Au mur d’enceinte, elle mit toute sa concentration dans le saut au dessus du sommet. Un tir de laser lui brûla le dos alors qu’elle atteignait l’apex de son saut et commençait à retomber. Elle roula pour absorber l’impact, se releva et courut avant que les gardes Jenet ne puissent tirer à nouveau. Sous le couvert de la nuit, avec toutes ces allées obscures dans lesquelles se cacher, elle était sûre que personne ne l’attraperait.

Derrière elle, le complexe explosa si bruyamment que la déflagration la rendit sourde un instant. De brillantes lumières jaunes jaillirent derrière elle, et l’onde de choc se répandit en elle par ses pieds. Elle vola d’un mètre ou deux en l’air, se mettant en boule afin de rouler lorsqu’elle toucherait le sol, pour se remettre sur pied et continuer à courir. Quelques mètres plus loin, lorsqu’il était clair que le pire était passé, Jaina s’arrêta et se retourna vers les bâtiments en feu.

Il ne restait plus rien. Le complexe n’était plus que ruines incendiées. Toute preuve de l’existence de l’usine s’étaie évanouie, en même temps que l’entreprise qui avait travaillé sur Onadax.

Savoir que Stanton s’était échappé la rendait furieuse. Le souvenir de son sourire narquois la répugna alors qu’elle se détourna pour se diriger vers le Faucon Millenium. Mais elle ne pouvait pas se permettre de s’attarder trop longtemps. Et, se remémora-t-elle, sa mission n’était pas un échec total. Les recherches avaient abouti. Elle avait un nom maintenant. C’était une bonne base de travail, au moins.

J’espère que vous avez raison, Stanton, pensa-t-elle, savourant le tiraillement dans son gros orteil qui lui rappelait qu’elle, au moins, était encore en vie. J’espère que nous nous rencontrerons à nouveau un jour. Car lorsque ce jour arrivera, je vous ferais payer pour tout ce qui est arrivé sur Bakura ! Ou je mourrai en essayant…

Elle sourit à cette pensée. Cela lui procurait une sinistre impression de satisfaction de savoir que ce n’était pas terminé. Elle rangea brusquement son sabre-laser dans sa ceinture et poursuit son chemin dans les allées poussiéreuses et peu recommandables d’Onadax, jusqu’au Faucon où ses parents l’attendaient.