Un nouvel espoir

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Empire #2

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CHRONOLOGIE

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— Un hiver amer,
(A Bitter Winter), Patricia A. Jackson [CO]

— À la croisée des chemins : l’histoire du pilote,
(At the Crossroads : A Spacer’s Tale),
Jerry Oltion [CO]

— Quand le vent tourne : l’histoire du soldat impérial,
(When the Desert Wind Turns : A Stormtrooper’s Tale),
Doug Beason [CO]

— Un coup du destin,
(Changing the Odds), Dave Marron [CO]

— Un nouvel espoir,
(A New Hope), George Lucas & Alan Dean Foster [R]

— Ennemi juré,
(The Most Dangerous Foe), Angela Philips [CO]

— Priorité X,
(Priority : X), George R. Strayton [CO]

— Un certain point de vue,
(A Certain Point of View), Charlene Newcomb [CO]

— Le dossier Farlander,
(The Farlander Papers), Rusel de Maria [CO]

— Une proie de choix,
(Fair Prey), Daniel Wallace [CO]

— Uhl Eharl Khoehng,
(Uhl Eharl Khoehng), Patricia A. Jackson [CO]

— Allégeance,
(Allegiance), Timothy Zahn [R]

— Choix décisifs,
(Choices of One), Timothy Zahn [R]

— Hold-up,
(Heist), Thimothy Zahn [CO]

UN HIVER AMER

UN HIVER AMER

Patricia A. Jackson

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Chronologie

Un Hiver Amer est une nouvelle de Patricia A. Jackson parue en février 1995 dans le Star Wars Adventure Journal #5 publié par West End Games, puis mise à disposition dans la section Hyperspace du site officiel en 2005.

L’auteur, habituée des Star Wars Adventure Journal nous livre là un texte dont l’action, contemporaine aux événements d’Un Nouvel Espoir, se déroule à la fois sur les planètes Tatooine et Redcap. Nous y suivons en effet les péripéties de Drake Paulsen, jeune contrebandier de dix-sept ans dont le mentor Toob Ancher sombre peu à peu dans la folie. Ce récit touchant nous dévoile comment l’adolescent assure l’accompagnement douloureux de son vieil ami dans ses derniers instants de vie.

Titre original : A Bitter Winter

Dans l’éclat implacable des soleils jumeaux de Tatooine, la Mer de Dunes semblait être en flammes. Des interruptions monotones de pisés endurcis et une grande étendue de bosses désertiques créaient une surface infinie de brosses de chaleur. Un vent de basse altitude soufflait à travers les dunes, recouvrant obstinément de sable les trains d’amarrage du Steadfast.

À la venue du soir, la température faisait grimper les indicateurs thermiques au maximum, étouffant Drake Paulsen tandis qu’il faisait les cents pas dans l’ombre de son cargo léger Ghtroc, le Steadfast. Agité, il saisit l’extrémité de ses manches et jeta sa veste de pirate par-dessus la rampe jusqu’au corridor. Cela n’offrait qu’un maigre confort contre les vents chauds. Le jeune socorréen passa les mains dans ses cheveux bruns et bouclés, tripotant ensuite la boucle d’oreille dorée qui pendait à son lobe gauche.

Soufflant depuis le désert profond, la trajectoire du vent changea de manière soudaine. Comme à de nombreux autres endroits de Tatooine, ce lieu en particulier n’avait aucun nom, aucun intérêt, seulement identifié par une série de coordonnées qui lui avait été transmise par des collègues contrebandiers. « Rends-toi sur Tatooine, un ami de ton père a des ennuis. » Ce message avait été suivi de coordonnées précises et de vecteurs de vol. Exprimant une urgence qui allait bien au-delà de sa signification énigmatique, l’information avait été relayée en socorréen, méticuleusement répétée par des gens qui ignoraient le langage. Répondant à l’appel, Drake avait parcouru la moitié de la galaxie pour arriver quelques minutes avant l’heure prescrite.

Un gémissement dolent produisit un doux écho depuis l’intérieur du couloir du Steadfast. Les mains posées sur les hanches, Drake se tourna vers la silhouette obscure de sa partenaire, la wookiee Nikaede. Traduisant mentalement ses paroles, il haussa les épaules d’un air pensif, remarquant la forme courbée de l’arbalète laser qu’elle tenait dans les mains.

— Tu ne verras rien avec la tempête qui approche, gronda-t-il d’une voix plus sévère qu’il ne l’avait voulu.

Par-delà le vague horizon, un mur de sable et de poussière avait créé un gigantesque nuage opaque qui se déplaçait dans leur direction. Drake pouvait clairement entendre les vents, le grondement distant qui rebondissait contre le dos à basse altitude de la crête.

— Contente-toi d’ouvrir l’œil, ajouta-t-il en reprenant sa marche.

En une heure, les prémices de la tempête étaient arrivées, projetant du sable et des débris. Préparé à faire face au gros de la tempête, Drake enfila ses lunettes de vol.

— Nikaede ! hurla-t-il depuis la rampe. Ferme les accès ! La situation risque d’empirer.

Se remémorant les tempêtes de cendres qui faisaient rage sur son monde d’origine, Drake plongea son regard dans la tempête, disséquant mentalement Tatooine et remplaçant chaque image par une vision de sa planète, Socorro. Ces pensées soudaines de sa planète touchèrent une corde sensible, attisant en lui une sensation terrible d’égarement et de vide. Distrait, le jeune pirate ne remarqua pas l’approche du danger jusqu’à ce que des bruits de pas résonnent dans le vent. Surpris, Drake se retourna, dégainant son blaster en un mouvement fluide.

— Vous vous êtes suffisamment approché ! grogna-t-il en basique, reconnaissant les robes en lambeaux et le filtre respiratoire d’un pillard Tusken.

Voilé sous la violence du vent, le charognard du désert s’immobilisa momentanément, regardant le pirate d’un air arrogant, et reprit sa progression.

— Allez-vous-en ! aboya Drake, tandis que l’intrus faisait un nouveau pas vers lui en le forçant à reculer. Je vous avertis, cracha-t-il.

Son dos rencontra une soudaine résistance, le corps d’un second pillard Tusken.

— Nikaede ! hurla-t-il, tandis que d’autres ombres se déplaçaient dans le périmètre autour de son vaisseau.

Donnant un coup de coude au pillard du désert, il se précipita vers la rampe. Le pillard tomba en arrière et roula plus loin, perdant des morceaux de tissu de sa tête.

— Drake, hurla-t-il d’une voix étouffée. C’est moi ! Tait Ransom !

En dépit du nuage de poussière battant, Drake ne pouvait douter en voyant la chevelure noire et en bataille qui émergea du déguisement, ainsi que le visage bronzé enveloppé à l’intérieur.

— C’est bien toi !

Rugissant farouchement, Nikaede dévala la rampe en courant, brandissant son arbalète laser modifiée. Elle grogna férocement, bondissant au secours de son capitaine entouré d’étrangers.

— Du calme, Nik, dit Drake en gloussant. Regarde qui c’est.

— Toujours aussi bien accompagné à ce que je vois, dit le contrebandier en massant l’une de ses côtes endommagées. Écoute, Drake, dit-il sèchement, nous n’avons pas beaucoup de temps. Je suis content que tu aies reçu mon message.

— Alors c’est toi qui as envoyé ce message de détresse ?

— Ce n’était pas pour moi, répliqua Tait.

Plissant la bouche, il se mit à siffler une note oscillante qui transcendait le vent. En réponse, plusieurs silhouettes sortirent de l’ombre et se dirigèrent vers le vaisseau. Elles portaient un corps inanimé entre elles. Luttant faiblement, le visage de l’humain était enflé, lourdement balafré et mutilé, et la fièvre lui donnait une couleur rougeâtre.

— Toob ! cria Drake, horrifié.

Il reconnaissait les cicatrices hideuses, plus vieilles qu’elles ne le semblaient. Il avait perdu un œil, et un morceau de tissu décoloré recouvrait sa cavité oculaire vide. Son autre œil n’était pas d’origine humaine. C’était un implant cybernétique qui émettait un éclat intermittent, comme endommagé.

— Lorsqu’un contrebandier arrive à la fin de ses jours, c’est l’avènement d’un hiver amer, dit tristement Tait à voix basse.

Il fit quelques pas vers le bord de la rampe, faisant signe à ses hommes d’entrer à l’intérieur du cargo.

— Que s’est-il passé ? demanda la wookiee sur un ton menaçant.

Drake lui fit signe de se taire d’un regard sévère.

— Conduis-les à mes quartiers !

Tandis que le socorréen se tournait vers lui pour avoir des réponses, Ransom fit un geste dissuasif à son attention.

— Oublie les détails, Drake, je ne les connais pas. J’ignore ce qui ne va pas chez lui, ou comment il a fini dans cet état.

Se penchant, il balaya le sable de son filtre respirateur, le tapotant légèrement contre son talon. Dans un dialecte curieux, il dit à ses hommes de s’éloigner du Steadfast.

— Très bien, que sais-tu ? reprit Drake.

— Il est mourant, dit Tait sur une voix à la fois basse et arrogante. Et il serait déjà mort si je n’étais pas intervenu.

Il étudia attentivement le socorréen en attente d’une réaction.

— Jabba est un peu capricieux lorsqu’il s’agit des gens qui meurent dans son palais. Une mort inutile est une mort insensée. Si ce n’est pas distrayant, ou du moins profitable, alors c’est de la malchance. Et Jabba déteste la malchance.

Haussant les épaules, Tait repartit vers la tempête.

— Il nous a ordonné de le jeter dans le désert. Heureusement, j’avais un chargement d’épices à livrer, et j’avais le temps de faire un petit détour.

— Mais pourquoi ? demanda Drake. Toob n’a jamais failli à Jabba.

— Cela n’a rien à voir avec l’échec, Drake.

Reconnaissant le tempérament socorréen, Tait siffla.

— Laisse tomber, gamin ! On n’est pas sur Socorro, et il ne s’agit pas d’Abdi Badawzi.

Il attrapa Drake par le col, satisfait par le regard effrayé du garçon.

— On ne joue pas ici. Ton père n’est pas là pour nettoyer derrière toi.

Relâchant le socorréen, il dit à voix basse.

— Tu serais bien mieux à l’autre bout de la galaxie.

Ransom remit son masque et son filtre respirateur.

— Attends que la tempête soit finie, et quitte la planète.

Il disparut dans la tempête, aussi discrètement qu’il en était sorti.

Remontant la rampe en vitesse, Drake initialisa la séquence de fermeture. Une soudaine rafale de vent fit trembler le Steadfast, faisant s’entrechoquer les conduits de ventilation et les cylindres ouverts.

— Nikaede, range les trains d’atterrissage et verrouille les conduits !

Sa voix résonna dans le couloir, légèrement étouffée par le hurlement du vent.

— Fais chauffer les moteurs, les boucliers sont en place !

Émergeant des quartiers du capitaine, la wookiee grogna sa réponse, s’arrêtant brièvement pour fixer du regard son partenaire puis l’intérieur de la cabine. Un gémissement plaintif s’échappa de sa bouche pleine de dents acérées.

— Ne t’inquiète pas, dit Drake. Je m’occuperai de lui. Contente-toi de fermer les conduits et de vérifier le fonctionnement de l’hyperdrive. Il se pourrait qu’on en ait besoin très vite.

Tandis que la wookiee s’exécutait, le socorréen s’arrêta sur le seuil de ses quartiers, tiraillé par l’hésitation. Réticent, il fit un pas à l’intérieur, prenant une inspiration profonde. S’agenouillant à côté de la couchette encastrée, il fixa du regard le visage abîmé de l’homme qui était allongé sous les couvertures. Le vieil homme tremblait et gémissait. Saisissant le kit médical puis la serviette antiseptique qui était contenue à l’intérieur, il tapota délicatement le front de Toob et se renfrogna en voyant la poussière et le sable se coller sur le tissu, révélant la chair mutilée et brûlée du corellien.

— Toob ? dit-il à voix basse.

Agité, l’homme ouvrit un œil injecté de sang. Installé au creux de la cavité oculaire mutilée, l’unité cybernétique émit un vrombissement grossier, se concentrant sur le jeune pirate. La bouche de Toob esquissa brièvement un sourire.

— Drake, marmonna-t-il d’une voix enrouée. C’est vraiment toi, gamin ?

— Qui d’autre ? répondit Drake à voix basse.

Comme il l’avait fait si souvent dans son enfance, il prit la main du contrebandier et posa la sienne sur son front. Réprimant des larmes, il se souvint de la force qu’exerçait cette main dix ans auparavant, et de la manière dont elle l’avait bercé et protégé. Impassible, Drake fixa du regard le visage détruit du corellien, se remémorant la manière dont un détonateur thermique avait tué sept hommes et fait deux blessés, dont l’un avait perdu une jambe, et l’autre les yeux. Tout cela parce qu’un chasseur de primes avait voulu devenir célèbre. Un tissu lisse et jauni de peau calleuse recouvrait l’endroit où son œil gauche aurait dû être. Peu après avoir perdu son œil à cause des radiations, Toob l’avait fait remplacer par une prothèse cybernétique.

Saisi de sueurs froides, Toob se mit à bégayer.

— Je… je savais que ce vaurien… de Tait Ransom… te trouverait, grommela-t-il.

Dans un spasme violent, le corellien eut un mouvement de recul et toussa.

Gémissant, il reposa sa tête contre les coussins, temporairement piégé entre l’inconscience et l’éveil.

— Doucement, dit Drake. Tu es en sécurité. Garde tes forces.

Tandis qu’il ajustait les couvertures sur le corps du blessé, ses mots tombèrent dans l’oreille d’un sourd.

— Nik ! hurla-t-il dans le système com interne. Augmente la température de ma cabine de dix degrés.

Épuisé et démoralisé par la chute d’un héros de son enfance, Drake s’agrippa à la main de Toob, posant son front contre sa chair froide comme pour retenir le corellien dans le monde matériel. Inondé par un flot de souvenirs d’enfance, il esquissa une grimace, et se rappela les paroles grivoises d’une chanson de bar de contrebandier, une chanson que Toob avait souvent utilisée en guise de berceuse. Se remémorant la chaleur et la puissance de l’étreinte de l’homme et le chorus rauque des paroles, il se mit à chanter.

— Je me suis trouvé des deux côtés d’un blaster. Mon nom est connu de mes ennemis. Je me prépare à faire un bond vers le désastre. Chère femme, dit-il vigoureusement, chère femme, embrasse-moi, je t’en prie, embrasse-moi.

Laissant errer sa conscience, il marmonna.

— J’ai fait… sur Kessel… et je m’en suis tiré.

Tandis que la stupeur de l’épuisement le submergeait, il s’endormit doucement.

— J’ai fait le Raid de Kessel et je m’en suis tiré ! J’ai fait un carton dans les bacs à Mos Eisley, mais je ne suis pas un héros, simplement un loup solitaire. Chère femme, avez-vous quelque chose de spécial pour moi ?

Surpris par le refrain, Drake se réveilla. Désorienté, il tomba de sa couchette, enveloppé dans ses couvertures. Tandis qu’il levait la tête et que l’obscurité s’évanouissait, il se cogna le front contre le sommier du lit. Crachant plusieurs jurons socorréens, il se frotta la tête à l’endroit où il s’était cogné et s’assit sur un tas de couvertures et d’oreillers. Retraçant ses pas mentalement, il se rappela le message désespéré qui l’avait conduit sur le monde distant de Tatooine et sa tentative folle de transgresser les règles de l’hyperespace pour arriver aux coordonnées prescrites au moment prévu.

Selon son indicateur, plusieurs heures avaient passés, et le socorréen confus ne parvenait pas à se rappeler s’il avait donné l’ordre de partir. Soudainement, son esprit évoqua les images dérangeantes du visage bouffi et gris de Toob, le son irrégulier de la voix de Tait Ransom, et la tempête imminente. Passant le pas de la porte d’une démarche grossière, il arriva dans le corridor tandis que le chœur rauque résonnait dans la section arrière du vaisseau.

— Je ne figurerai pas au recensement impérial ! Non, je ne travaillerai pas dans les mines de l’empereur ! Je n’ai pas peur de faire le dernier saut tout seul, tant que j’offre à tous mes amis un ciel clair !

Un couplet en wookiee s’insinua dans le refrain.

— Bien joué, Nikaede ! Bon, je vais chercher Drake, grogna Toob. Toi, va dans le cockpit et mets le cap sur Redcap.

— Redcap ? s’écria Drake, écoutant le sifflement provoqué par le glissement des plaques du pont.

Se tenant au sas d’accès, il surprit Nikaede en train d’ouvrir le dernier des écrans protecteurs du coupleur d’alimentation. Toob était tout près, en train de l’observer.

— Pourquoi Redcap ?

— Drake ! cria Toob sur un ton ferme.

Son visage était toujours rougi par la fièvre, sa voix irritée et enflammée par l’infection.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon gars ? On dirait que tu as vu un fantôme.

Croisant les bras contre son torse, Drake s’appuya sur la paroi du couloir.

— Je n’en suis pas tout à fait sûr.

Esquissant un sourire, Toob boita jusqu’à lui, posant sa main sur le front du socorréen.

— Est-ce qu’un fantôme pourrait faire ça ? dit-il sur un ton amusé.

Il se tourna vers la wookiee.

— Mets le cap sur Redcap. Et appuie sur le champignon.

Nikaede hésita. Bien qu’elle appréciait le vieil homme et qu’elle avait appris à lui faire confiance, même en l’absence du capitaine, elle était réticente à l’idée d’outrepasser les limites de la loyauté.

Drake sourit, sa foi en l’amitié renouvelée.

— Vas-y, Nik. Redcap.

— Tu t’es trouvé un bon second, Drake. Le meilleur mécanicien que j’ai jamais croisé de ce côté de la Bordure Extérieure.

Pour ne pas être distrait pas sa question, Drake soupira.

— Qu’y a-t-il sur Redcap, Toob ? Et ne viens pas me dire que c’est une conversation banale et qu’elle entrera par une oreille pour ressortir par l’autre. C’est mon vaisseau, dit-il sur un ton nonchalant. Si tu es dans le fourrage à bantha jusqu’au cou, je veux savoir comment et pourquoi.

— Très bien, concéda Toob.

Pendant un moment, Drake put voir à travers les épaisses cicatrices et la peau abîmée du vieux Toob aux yeux marron, au visage rougi, et toujours souriant sur un air espiègle.

— Il s’agit du plus gros chargement d’épices que toi ou tout autre contrebandier n’ait jamais vu. Suffisamment d’épices pour faire de moi un roi ! Car, avec ma part, je pourrais acheter ce tas de ferraille et le transformer en maison de retraite. Et je vais te dire Drake, je vais m’assurer personnellement que Marji t’inclue dans l’affaire.

— Marji ?

— Saylor Marjan, un vieil ami à moi.

Soudain, son visage s’assombrit, révélant une fatigue et une inquiétude certaines.

— Et en parlant de ça, j’ai quelque chose pour toi.

Extirpant une chaîne de plaques métalliques de sa poche de veste, Toob tendit l’objet à Drake.

— Cela appartenait à ton père, dit le corellien à voix basse. J’ai entendu dire qu’il a fait fortune il y a quelques années et j’ai pensé que tu voudrais les avoir.

Drake saisit la chaîne, fixant attentivement les inscriptions métalliques du nom de son père, de son rang, et de son unité.

— Un colonel ? dit-il sur un ton surpris. Il faisait partie du Bha’lir Noir ? Tout ça est vrai ?

— Ça en a l’air, gamin ? demanda Toob.

Sa voix était teintée de clarté.

— Ton père pouvait semer un chasseur TIE avec une main posée sur les commandes et une autre tenant une bouteille de whisky corellien. On l’appelait le Fléau Socorréen.

L’œil du corellien brilla sans prévenir. Il tomba à genoux, s’appuyant contre la paroi du couloir.

— Je te tiens, dit Drake d’une voix étouffée, tenant son ami contre son corps.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? grommela Toob.

— Je pense que tu ferais mieux de t’allonger jusqu’à ce qu’on arrive à Redcap.

Aidant Toob à rejoindre ses quartiers, il para la protestation imminente du contrebandier en ajoutant :

— Tu pourras me parler du Bha’lir Noir, et me raconter comment mon père a fini par devenir colonel.

— Eh bien, ce que tu vas entendre sera authentique, insista Toob. Je le jure sur mon sang, toute l’histoire est vraie.

Douze kilomètres en-deçà du large ravin montagneux, la grande bouche du canyon Tyma commençait à disparaître sous une couche vagabonde de nuages de couleur rose lavande, un phénomène unique dans le ciel gris et maussade de Redcap. Le précipice tristement célèbre descendait sur plusieurs centaines de kilomètres, s’entrecroisant sur la surface désertique et cramoisie de la planète, formant la seule zone d’amarrage possible à vingt kilomètres à la ronde par-delà la bordure.

Laissant le Steadfast en sûreté dans le bassin de la région, Drake troqua une bouteille de raava socorréen et quelques cellules d’énergie contre une paire de olai – une créature autochtone que l’on pouvait monter. Abandonnées dans le sillage de ressources minérales réduites, les créatures descendaient directement des animaux qui avaient travaillé dans les mines. Agressifs mais néanmoins endurants, ces animaux avaient passé environ une décennie à évoluer au cœur de l’environnement hostile de Redcap, se multipliant et se répandant à la surface de la planète.

Drake regarda la lourde tête de l’olai se pencher de droite à gauche à chaque enjambée. Les cornes renflées et creuses qui poussaient et s’entortillaient au-dessus de la tête de la créature donnaient l’impression que l’animal luttait pour porter son propre poids. Exténuée et morose, la jument secoua la tête en signe de protestation, recouvrant son poitrail et ses jambes de mousse. Serrant ses dents sur un bout de métal, elle tira les rênes, se lançant, elle et son cavalier, à l’assaut de la dernière crête.

Détaché de la paroi et en pleine chute libre, un fragment de roche heurta le sabot en fer de l’olai. Drake écouta le crépitement s’estomper, revivant un souvenir d’une chute fatale. L’air sceptique, il secoua la tête, souhaitant ne jamais avoir accepté le défi impétueux de Toob consistant à grimper la montagne. Se corrigeant, Drake réalisa que dans l’ombre de Toob, il était toujours un petit garçon et que le contrebandier avait utilisé ce fait à son avantage.

Toujours marqué par le fracas, Drake donna un coup de talon au flanc de sa monture et la pressa de galoper dans l’étroit ravin. Affalé sur la selle, le visage fiévreux de Toob luisait de sueur et le contrebandier râlait de manière confuse. Drake tira délicatement les rênes des mains du corellien et attacha une corde à la bride de l’olai.

Ennuyé par l’emprise du vieil homme sur sa personne, Drake asséna un coup de pied ferme au flanc de l’olai, ignorant la traînée d’argile rouge qui obstruait ses lunettes. Ses yeux suivaient un sentier de vagues souvenirs d’enfance : d’obscures réminiscences qui faisaient écho à une promesse d’aide et une garantie de sécurité de la part d’un vieil ami bienveillant. Si ses instincts ne le trompaient pas, il pourrait trouver refuge dans le petit pavillon de chasse, qui se situait à seulement quelques mètres de la route principale, niché dans le creux des portes de la Colonie Juteau.

Au-delà du plafond rustique et du modeste corral, Drake pouvait voir le contour voilé des bâtisses, des refuges, et des commerces. Le long de la route principale, plusieurs lampadaires étaient allumés, chassant jusqu’à l’ombre la plus persistante. Dans le ciel de la nuit, une petite pluie tombait, prêtant une épaisseur surnaturelle à la surface du sol. Le claquement des griffes en métal de l’olai résonnait bruyamment sur le chemin cabossé, tandis qu’il serpentait entre les jardins. Et malgré les crampons très aiguisés des sabots de montagne, les animaux trébuchaient fréquemment.

Drake guida l’olai jusqu’à la clôture du corral et s’arrêta. Engourdi et irrité par la selle, il se libéra de l’étrier et descendit. Avec une lenteur délibérée, il tapota le dos de l’olai avec ses deux mains, vérifiant l’étendue des dommages couvrant sa peau noire. Sévèrement contusionné par sa chute, l’olai tressaillit sous son toucher, exprimant une critique polie à son dresseur. Conscient de ses propres plaies, à la fois mentales et physiques, Drake grimaça et égratigna sa muselière en velours.

— Eh bien, n’est-ce pas là le Prince de Socorro en personne, dit une ombre à voix basse. Et l’une des couronnes perdues de Corellia.

Drake grogna, reconnaissant l’accent familier d’un autre héros de son enfance.

— Ol’val, Fahs, dit-il, acceptant la poignée de main ferme de l’issori.

Loin de son monde aquatique, Issor, la crinière blanchâtre de Fahs avait viré à un gris terne avec le temps et la mauvaise santé. Il la portait fièrement en queue de cheval, cachant l’endroit dégarni et pâle au sommet de sa tête. Le prix de la vanité exposait les contours réguliers et arrondis de son visage, tandis que l’évolution avait supprimé ses oreilles originelles. Portant des jambières décolorées, sa peau et ses cheveux témoignaient d’une vie passée au milieu de l’argile vermillon de Redcap. Avec un bronzage profond et une musculature développée, les membres longs et fins de l’issori accentuaient sa silhouette allongée, laissant deviner une force certaine derrière une stature fragile en apparence. Dans l’obscurité, Drake remarqua un léger tremblement dans ses doigts fins et entrelacés, la preuve qu’il passait trop de temps dans la cantina du coin et pas assez à s’atteler à des passe-temps constructifs.

Fahs sourit à pleines dents – un changement chaleureux et authentique sur son visage ridé mais attachant.

— Toujours pas un vrai homme, mais vivant une vie d’homme. Tu as l’air en forme pour un lascar moyen, Drake Paulsen.

— C’est parce que je ne suis pas dans la moyenne, répondit le socorréen sur un ton railleur.

Penchant la tête vers Toob, il dit à voix basse :

— Aurais-tu un endroit où nous héberger ?

— Toujours.

Se plaçant aux côtés de l’olai, l’issori serra délicatement Toob dans ses bras et fit glisser le contrebandier inconscient de sa selle jusqu’à ses épaules.

— Doucement, vieil homme, dit-il à voix basse en réponse au bredouillement incohérent du corellien.

Drake le suivit jusqu’au seuil du pavillon, hésitant à passer l’embrasure étroite. Une fois habitué à l’obscurité, il sonda l’intérieur familier où il avait passé de nombreux étés en compagnie des amis les plus fidèles de son père. Réticent à l’idée de continuer, il retourna dans l’obscurité de l’extérieur et rejoignit l’olai, qui avait besoin d’un peu d’attention.

Presque une heure passa avant que Fahs n’émerge à nouveau du pavillon.

— Depuis combien de temps est-il comme ça ?

— De ce que j’en sais, depuis qu’on a quitté Tatooine.

Drake se pencha contre le poteau de la clôture, posant son front sur le bois usé.

— Jabba a chargé Tait de le jeter au beau milieu de désert. Apparemment, si Toob était mort dans le palais, ça leur aurait porté malchance.

Fahs rit.

— Ce bon vieux Jabba ne changera jamais. Et personne n’a jamais osé le qualifier d’indulgent.

— Quelqu’un devrait donner une bonne leçon à cette limace…

— Quelqu’un devrait plutôt le laisser tranquille, gronda Fahs gentiment. Tu as du potentiel, Drake. Parcours encore quelques années-lumière et lorsque le moment viendra, tu pourras peut-être donner son dû à ce vieux vers.

— Jabba n’est pas ma préoccupation principale. Pour le moment, c’est Toob mon plus gros souci. Que se passe-t-il, Fahs ? Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ?

Exaspéré, Drake jeta une pierre par-dessus l’enclos de l’olai, jusqu’aux ronces de l’autre côté.

— C’est comme s’il était en train de devenir fou petit à petit.

— On peut dire ça, répondit Fahs en rassemblant ses pensées. Sur mon monde, les poètes appellent ça melanncho, une tristesse si intense qu’elle rend les hommes fous. Elle a failli détruire nos cousins, les Odenji, il y a quelques siècles.

L’issori se retourna, parcourant du regard la nuit étoilée.

— Lorsque j’ai commencé à travailler sur Corellia, les mineurs…

Il renifla avec vanité.

— … qui ne connaissaient rien à la profession, lui donnaient un autre nom… brekken vinthern.

— Un hiver… un hiver amer ? traduisit Drake.

— Les derniers jours d’un contrebandier sont un hiver amer. C’est de là que vient le dicton. Ils l’appellent comme ça parce que peu de gens y ont survécu.

Croisant les bras sur sa poitrine, Fahs bâilla.

— À l’époque, c’était un mal bien connu des mineurs qui travaillaient dans des opérations sur des noyaux irradiés ou des contrebandiers qui restaient trop longtemps exposés aux pièces de moteurs contaminées.

— Alors que va-t-il lui arriver ?

— Eh bien, Drake, commença Fahs d’un air pensif, habituellement les hommes souffrant de brekken vinthern ne meurent pas dans leur sommeil. J’ai jadis vu un pirate contaminé encaisser quarante coups de poignards avant d’abandonner le combat.

— Contre qui se battait-il ?

— Lui-même. Il pensait que l’Empire l’avait imprégné de milliers de minuscules balises à transpondeur. Alors il s’est mit à les extraire.

Drake déglutit péniblement, luttant pour assimiler l’information.

— N’y a-t-il pas quelque chose… n’importe quoi qu’on puisse faire ?

— Il y a bien quelque chose.

Fahs plissa ses fines lèvres et posa le regard sur l’argile épais sous ses pieds. Une expression sévère et froide vint obscurcir son visage, qui était passé de charmant à sinistre, même dans l’obscurité.

— Il est au stade final de la maladie. Dans ses dernières heures, il se pourrait même qu’il ne te reconnaisse pas. Il pourrait se retourner contre toi de manière violente. Il revivra son passé, le confondant avec le présent, et il pourrait même te prendre pour un vieil ennemi.

— Et lorsque cela arrivera, continua Drake, que devrai-je faire ?

L’issori n’hésita pas une seule seconde. Se penchant vers le visage de Drake, il répondit :

— Assure-toi que c’est bien ton doigt sur la gâchette et pas celle d’un autre.

Fahs s’éloigna, prenant refuge dans l’obscurité.

— Il n’y a que deux sortes de sacrifice dans cette vie : ceux qu’un homme accomplit volontairement et ceux qui n’amènent que la souffrance. Parfois, il est difficile de les distinguer.

— Comment peut-on le savoir ?

— On prend soin des siens, Drake. Quand le moment viendra, tu sauras.

Confus, Drake tremblait, évitant le regard fixe de l’issori. Fixant du regard l’horizon par-delà l’obscurité du parc à enclos de l’olai, il vit une ombre traverser le périmètre de la propriété. La silhouette s’immobilisa, les observant pendant un long moment avant de leur faire signe.

— Qui est-ce ?

— Le lieutenant Noble Calder, répondit Fahs. Il s’occupe des escortes pour les Aremin. Ils fouillent la zone à la recherche de contrebandiers.

Faisant un clin d’œil amusé, il grommela :

— Tu crois qu’il en a trouvé un ?

L’issori attira Drake vers lui, massant les épaules raides du garçon.

— Calder est un homme bien pour un impérial, Drake. Ne le juge pas à son apparence.

— Le jour se lève, Fahs, hurla une voix douce. Comment s’est passée ta nuit ?

— Très bien, répondit Fahs, acceptant de serrer la main de l’impérial d’une poigne ferme. Lieutenant Calder, je vous présente un de mes amis les plus chers : Drake.

— Drake, reprit Calder, offrant sa main en en signe d’amitié.

Drake attendit que son intuition de contrebandier entre en éruption et déclenche sa suspicion. Tandis que ses yeux sondaient la combinaison de vol noire, une vague inattendue de calme le traversa, apaisant son rythme cardiaque.

— Je ne suis pas un si mauvais bougre, dit l’impérial sur un ton amusé. Ce n’est qu’un uniforme.

Drake rit, serrant la main de l’officier.

Avec une curieuse aisance, il esquissa un sourire en réponse au visage charmant et à la touffe de cheveux blancs qui le recouvrait. Ses yeux bleus profondément enfoncés étaient séparés par un nez anormalement anguleux, compensant la cruauté d’une allure aristocratique.

Tapotant chaleureusement l’épaule de Drake, Calder dit en plaisantant :

— Que faites-vous avec cette vieille crapule ? Vous êtes encore jeune.

— Il a dix-sept ans, dit sèchement l’issori. Dans notre monde, c’est déjà un homme.

Se redressant, Calder dit à voix basse :

— Les contrebandiers ne croient-ils pas à l’enfance, Fahs ?

La réponse fut étonnamment cinglante.

— On a tendance à grandir vite de ce côté de l’Empire.

— Tout dépend des choix que l’on fait.

Clignant de l’œil, il tapota la tête de Drake.

— Bonne nuit.

Il repartit en direction de la route de la montagne, traversant les portes de la colonie jusqu’au terrain communal.

Prudemment, Drake murmura :

— En parlant de contrebandiers, connais-tu un Saylor Marjan ?

— Ce nom m’est familier, répondit Fahs. Je n’ai pas vu cet homme depuis dix ans voire plus. Je l’ai rencontré sur Arapia lorsque Toob et moi avons collecté une dette pour un seigneur du crime nommé Saadoon-Kauldi.

— Saadoon-Kauldi, répéta Drake avec un rire sceptique.

— Tu serais surpris de savoir pour qui on a travaillé à l’époque, mon jeune ami. Bref, il s’avérait que l’homme qui devait de l’argent était ce Marjan. En tant qu’amis, Toob a laissé le bougre le convaincre de faire passer un chargement d’épices dans le secteur Elrood pour l’aider à rembourser sa dette et peut-être faire du profit.

Plissant les lèvres, Fahs grimaça en se remémorant l’histoire.

— On y est arrivé. On avait l’argent pour Saadoon. Mais le profit qu’on en a tiré n’était pas suffisant pour réparer une, encore moins les cinq brèches que notre coque avait subies.

L’issori secoua la tête d’un air las.

— Marjan était un idiot. Mais qui était le plus idiot : Toob ou lui ? Je ne saurais dire.

— Toob a mentionné son nom et quelque chose concernant un gros chargement d’épices. C’est la raison pour laquelle il a insisté pour qu’on vienne sur Redcap.

— C’est la maladie. Ne t’inquiète pas, Drake. Saylor et Toob étaient amis, il y a longtemps. Ils ont eu un différend il y a presque vingt ans et ne se sont pas adressé la parole depuis.

Guidant Drake par les épaules, Fahs conduisit le socorréen épuisé à la porte du pavillon.

— Je pense qu’un bol de soupe, recette authentique de ma vieille mère, te ferait du bien, dit-il en souriant. C’est parfait pour une journée humide et froide.

— Bonne idée, répondit Drake, à moitié endormi.

Calmement, ils entrèrent dans la bâtisse et fermèrent la porte en plaçant une barre en travers.

Drake émergea d’un sommeil difficile. La chaleur émanant du foyer était étouffante, presque palpable et dotée d’une essence tangible. Éprouvant des difficultés à respirer, le Socorréen enfila rapidement ses bottes et quitta le pavillon, fuyant dans la brume légère de la nuit. Grimpant la clôture de l’enclos, il regarda fixement la vaste embouchure du Canyon Tyma, hypnotisé par le labyrinthe intriqué de ravins semi-souterrains et de passages montagneux secrets, chacun étant accentué par des ombres couleur ivoire et des tunnels noirs, tous étant exposés à la faible lueur des étoiles.

Le calme de la nuit fut perturbé par le grondement distant d’un moteur de landspeeder résonnant depuis les falaises et projetant des échos plus loin dans la montagne. Tandis que le véhicule approchait, Drake descendit de la clôture, se réfugiant derrière un abreuvoir. Il regarda les phares du speeder percer le voile de la nuit, tanguant fébrilement d’un côté et de l’autre tandis qu’il sortait de la route, manquant de justesse les portes de la colonie avant de se réajuster sur les marquages.

Le conducteur rodien hurla tandis qu’une bouteille de daranu glissait de ses mains et se brisait contre les manettes de commandes. Cherchant désespérément à sauver les dernières gouttes, le rodien freina brutalement, manquant d’envoyer ses passagers et lui-même par-dessus bord. À côté de lui, un sullustéen cracha plusieurs jurons lorsqu’il se cogna contre le compartiment de stockage.

Depuis la banquette arrière, deux humains hurlaient de joie.

— Ne laisse pas ta queue t’aveugler, Nio ! hurla l’un d’entre eux en basique. Tiens…

Il lança une autre bouteille au rodien transporté de joie.

— … en voilà une autre. Il y en a des tonnes !

Saylor Marjan se balança dangereusement avant de se réinstaller dans son siège. Soudain, il aboya :

— Je n’arrive pas à croire que tu aies emmené un gamin avec nous. À quoi pensais-tu ?

— Laisse-moi m’occuper du gamin, répliqua une voix rauque. Il pourrait remplacer n’importe lequel d’entre vous.

Le contrebandier se mit à rire lorsqu’une quinte de toux le saisit.

— Tant qu’il peut piloter mon Z-95, répondit Marjan. Je lui laisserai une part équitable.

— C’est tout ce que je demande, dit Toob. Maintenant, remettons-nous en route.

Brusquement, le rodien poussa le moteur et le landspeeder vira, longeant la paroi de la montagne et secouant ses passagers. Marjan jura avec véhémence, tapant la tête du conducteur avec le poing. Grondant des obscénités, il arracha la bouteille des mains tremblantes du rodien et la brisa sur sa tête écaillée.

— Applique-toi un peu ! grogna-t-il.

Le landspeeder reprit sa course en zigzag, dévalant la route de la montagne jusqu’à la piste du canyon à la périphérie.

Dans un rythme effréné, Drake courut le long de la propriété, sautant par-dessus un établi abandonné et chargé de pièces de moteurs. S’arrêtant lorsque Fahs émergea de la porte d’entrée, il bredouilla :

— Est-ce que…

— J’ai entendu, le coupa Fahs, tendant son blaster, sa chemise, et son manteau au socorréen.

— Comment a-t-il pu sortir de son lit ! demanda Drake en enfilant sa chemise.

— C’est la nature de la maladie, répondit Fahs, fixant la route d’un air anxieux. Des hauts, des bas, c’est complètement imprévisible, en particulier dans les derniers stades.

— Où vont-ils, d’après toi ?

— Le Bantha Rieur, probablement.

Attachant son blaster autour de la taille, Drake courut vers l’enclos des olais.

— Je vais prendre la Crête Garish et les rattraper.

— La pluie l’a détrempée, l’avertit Fahs, montant l’un des olais derrière lui. C’est du suicide, même sur un olai.

Tandis que Drake s’installait sur la selle, l’issori anxieux dit à voix basse :

— Fais attention à toi.

Drake esquissa un sourire rassurant, calmant les craintes de l’issori et les siennes.

— Je prendrai soin de lui.

Activant la balise lumineuse placée sur le harnais de sa monture, il siffla un encouragement et la guida sur la route, galopant à un rythme effréné en direction de la large embouchure des passages du canyon.

— Je sais que tu le feras, gamin, soupira Fahs, épuisé.

Il regarda la balise lumineuse disparaître à l’horizon.

— Je sais que tu le feras.

Après presque une heure de trajet, Drake se pencha au-dessus du cou de sa monture et fit claquer les rênes contre ses épaules écailleuses. Il pouvait voir le Bantha Rieur quelques mètres plus bas et entendre le bruit caractéristique des décharges de blaster provenant de la même direction. Il fit sortir sa monture de la piste et emprunta les pentes rocheuses surplombant la taverne. Désactivant la balise lumineuse, il se fraya lentement un chemin le long de la pente escarpée, observant désespérément l’obscurité et les tirs de blaster provenant de chaque côté de l’établissement.

À gauche, il pouvait distinguer le blanc de l’armure des soldats impériaux tandis que des décharges de blaster illuminaient brièvement la zone située derrière le bar. À l’opposé, il voyait les restes fumants d’un rodien et d’un sullustéen étendus dans la boue. Le sullustéen était toujours en vie, les bras sévèrement mutilés et rampant sur le sol pour rejoindre ses compagnons, qui étaient coincés derrière le landspeeder. Un tir perdu vint mettre fin à ses efforts.

— Tu vas devoir te débrouiller tout seul cette fois-ci, Marji ! hurla une voix. C’est ton tour de régler le problème !

Reconnaissant le son rude de la voix de Toob, Drake guida son olai dans la bonne direction. De son point d’observation, il pouvait voir que les soldats impériaux se préparaient à charger les contrebandiers dépassés en nombre et en munitions. Utilisant les tirs de suppression à leur avantage, ils retardèrent l’attaque tandis qu’un autre détachement de soldats impériaux se mettait en position sur leur flanc externe.

Drake galopa le long du sol surélevé, effectuant une course folle à travers le champ de tirs pendant qu’une douzaine de soldats impériaux verrouillaient leurs cibles. Fouettant l’olai, il esquiva une salve de tirs en forçant son olai à bondir au-dessus du landspeeder. S’assurant de l’état de sa monture, Drake pivota, se balançant par-dessus son lourd cou tandis qu’elle se cabrait.

— Viens, Toob ! hurla-t-il, croisant brusquement le regard de Marjan.

Sous l’effet de l’hystérie, Marjan cria :

— Tu n’as pas le droit de me laisser tomber, Toob !

Grimpant à l’aide de l’étrier, Toob répliqua :

— Sois maudit, Marji !

Sauvagement, il frappa le contrebandier sur la tête à l’aide de sa botte, étalant de l’argile rouge sur son visage.

Drake claqua sa langue contre ses dents. L’olai répondit avec force, se cabrant légèrement avant de s’éloigner au galop de la pagaille de cris et de tirs de blaster.

Protestant contre la charge supplémentaire, la monture rua avec la ferme intention de renverser ses cavaliers. Remuant sa croupe à chaque enjambée, l’olai leva la tête et frappa l’argile instable de ses talons. Drake attrapa les rênes, guidant l’olai de nouveau sur la route. La lutte était désespérée, car l’olai luttait pour compenser le poids supplémentaire et ne pas tomber le long de la route de montagne. Allongeant ses enjambées, la bête obéit, dévalant au galop la pente escarpée, pliant les genoux à chaque effort.

Drake gardait un talon près du flanc de sa monture, l’éperonnant avec insistance. Derrière eux, il pouvait entendre les sons de la poursuite. À chaque enjambée, le bruit des soldats impériaux piégés jusqu’aux genoux dans l’argile s’atténuait. Le socorréen esquissa une grimace, admirant une nuit pleine de pluies torrentielles qui étaient tombées et qui avaient permis leur fuite.

Faisant un dernier effort pour résister, l’olai leva brusquement la tête, cognant le nez de Drake dans un craquement d’os. Le socorréen lutta pour garder la tête de l’olai sous contrôle, le forçant ainsi à rester sur pied. Derrière lui, Toob glissa sur le côté, manquant de tomber de l’arrière de l’olai tandis que celui-ci bondissait au-dessus d’une formation de roche. Poussant des cris de terreur, la créature atterrit dans un bourbier d’argile humide, secouant désespérément ses pattes arrière pour ne pas s’enliser. Des étincelles jaillissaient de ses sabots tandis qu’il tentait de remonter une surface rocheuse déchiquetée. Faisant une culbute dans les airs, l’olai projeta ses deux cavaliers avant de heurter violemment la route de montagne durcie.

Contrôlant sa chute, Drake glissa et fit une roulade. Piégé par le mouvement, il continua de dégringoler, la tête au-dessus des talons, le long de la pente montagneuse. Dans la confusion de la nausée et du vertige, il entendit les cris de désespoir de l’olai derrière lui, tandis que la créature dévalait la pente escarpée jusque dans le bassin du canyon. Accélérant le long de sa chute dans un enchevêtrement frénétique de jambes et de rênes, l’olai fit un rebond et vola au-dessus de lui, le frappant sur le flanc avec un sabot. Aux pieds de la montagne, il heurta la créature, se cognant la tête contre son corps inanimé. Sa dernière vision fut celle de la nuit étoilée, violette, rose, puis une obscurité profonde.

Alarmé par des blessures encore non identifiées, Drake esquissa une grimace, essayant de ne pas bouger. Vérifiant chacun de ses membres, il fut satisfait de découvrir qu’il n’avait subi aucune blessure grave et lutta pour se relever.

— Drake ?

— Toob ! dit-il le souffle coupé par un mouvement de recul dû à l’explosion de sa propre voix résonnant dans sa tête.

— Qui t’a appris à monter, gamin ?

— C’est toi, grommela Drake. Tu te souviens, tu m’as acheté un dewback de Tatooine.

Le corellien gloussa en se remémorant les faits.

— Eh bien, regarde-toi.

Il aida le garçon à se relever.

— Rien de cassé ?

— Non, répondit Drake en faisant la moue.

Puis il demanda :

— Tu veux bien me dire ce que tu faisais là-bas ?

— J’échangeais des tirs, souffla Toob, tirant les sacs du corps de l’olai.

— Tu échangeais des tirs ? Avec des soldats impériaux ?

— Oui, mais ce n’est pas moi qui ai commencé ! se défendit le contrebandier, esquissant une grimace machiavélique. Mais j’avais bien l’intention de finir. Qu’est-ce que… waouh !

Brusquement, l’olai remua, chancelant à ses pieds. Brisées dans la chute, ses pattes avant s’affaissèrent à un angle particulier et la créature s’écroula, s’étalant sur le sol argileux. Du sang s’écoulait de sa bouche et de ses oreilles, tandis qu’un mélange de fluides suintait de son museau. Tremblant et grognant d’agonie, la créature lutta à nouveau pour se relever, y arrivant en s’appuyant sur ses pattes arrière. Désespérée et exténuée, elle s’écroula de nouveau au sol et rugit fébrilement. Hennissante, elle fixa du regard ses deux cavaliers humains, les suppliant de l’aider.

— Doucement, ma vieille, dit Toob à voix basse. Drake ?

À travers un fouillis de craquements, Drake fixa du regard l’obscurité qui s’étendait derrière la créature. Hésitant, il déverrouilla la sécurité de son blaster et arma le canon.

— Vas-y, Drake, mets un terme à ses souffrances, dit Toob d’une voix douce.

Concentrant ses forces, il brandit le blaster et appuya sur la gâchette, tuant l’olai instantanément. Tremblant brièvement, ses membres crispés se détendirent. La créature s’immobilisa.

Tournant le dos au cadavre, Toob dit :

— Il serait judicieux d’appeler ta partenaire wookiee et de lui dire qu’on arrive.

— Je ne peux pas, répliqua Drake d’une petite voix. Le comlink est foutu. Tu te souviens de la chute, non ?

Le visage fatigué de Toob afficha un air de confusion.

— On a fait une chute ?

— Tu ne te souviens pas ?

Haussant les épaules, Toob commença à suivre la piste.

— Peu importe. Retournons au vaisseau. Je pense qu’un bon remontant ne nous ferait pas de mal.

Confus, Drake suivit le contrebandier, arpentant la piste éclairée par les étoiles.

— Tu sais, Toob, dit-il délicatement, avec toute cette histoire de retraite, tu devrais peut-être envisager de ralentir la cadence, et de te faire quelques amis dignes de ce nom.

Sans se retourner pour regarder, Toob grommela :

— Quoi ? Simplement parce que je n’ai qu’un œil valide et quelques kilos en trop, je devrais me mettre à cultiver des terres ?

— Eh bien, non, mais tu dois admettre que cette petite cascade le long de la montagne aurait pu être fatale.

— J’ai l’impression d’entendre mon frère : prudent, prévoyant… ennuyeux.

— Quelques leçons ne te feraient pas de mal.

Drake hésita, puis ajouta :

— Si tu l’avais écouté, tu n’aurais jamais atterri dans cet entrepôt sur Ottega.

Toob s’arrêta brusquement et grogna :

— Karl est parti parce que c’était ce qu’il voulait ! Personne ne lui a demandé de s’en aller !

— Et qu’aurait-il dû faire d’après toi ? demanda Drake. C’est ton frère. Quelqu’un devait assurer tes arrières.

— C’est ce qu’il t’a dit ?

— C’est la vérité, Toob, et tout le monde le sait.

Dans un silence sinistre, ils parcoururent les derniers kilomètres jusqu’à l’embouchure de la gorge du canyon, suivant la piste jusqu’à l’étape de l’Ornière de Ruck, une particularité géographique faite de multiples fissures qui pouvaient cacher et abriter un grand nombre de cargos légers et de petits vaisseaux. Amarré sur une crête robuste, à seulement quelques mètres du sol de terre et d’argile, les trains d’atterrissage du Steadfast avaient revêtu la teinte vermillon du sol, témoignant de son passage sur la triste planète rouge.

Nikaede déploya la rampe d’embarquement, sa voix résonnant depuis l’intérieur. Drake grimaça. C’était bien là l’accueil traditionnel d’un wookiee. Se tenant prêt, il fut incapable de résister et se retrouva soulevé à plusieurs centimètres du sol, piégé dans la puissante étreinte de la wookiee. Exténué, il se contenta de se reposer contre la fourrure noire et blanche de sa partenaire. Reposant son capitaine au sol, Nikaede rugit en signe de plainte, remarquant les contusions et les entailles sur son visage. L’odeur de sang était omniprésente et elle exigea une explication.

— Plus tard, dit Drake à voix basse en jetant un œil derrière elle.

Sans un commentaire, Toob les laissa et monta à bord du vaisseau. Quelques secondes plus tard, le corellien réapparut, enroulant une bandoulière de cellules d’énergie autour de son épaule.

— Toob ? dit Drake, prenant délicatement le contrebandier par la manche. Que fais-tu ?

Toob se libéra de son emprise.

— Je vais finir ce que quelqu’un d’autre a commencé.

Il reprit son chemin vers la piste montagneuse, poussant des grognements. Marchant d’un pas lourd sur le sol rocailleux, il s’arrêta au bord de la corniche.

— Allez, gamin ! Je suis prêt à partir !

— Partir ? souffla Drake, tremblant.

Rangeant son blaster dans son holster, le corellien gronda :

— Ce sera comme avec moi et ton père, quand on a tiré sur des policiers de secteur sur Bnach.

— Toob, dit Drake, Bnach est une planète-prison impériale. Personne ne va là-bas.

— Oh, alors c’était peut-être le spatioport Manda sur… sur…

Il fit une pause, énervé par le désordre dans sa mémoire.

— Oublie ça. Peu importe. Je ne vais pas rester là alors que des hommes bien comme Ziv Banks, Lu Esi, et Tenke Hurn sont abattus de sang froid.

— Toob, ces gens sont morts. Tu m’as raconté des histoires sur eux, et tu m’as dit comment ils ont fini, tu te souviens ? Ziv est mort dans une fusillade à la Dame Orange sur Nar Shaddaa. Le cargo de Lu s’est écrasé sur Vedis IV alors qu’il tentait de fuir les autorités du secteur. Et Tenke, il était avec toi lorsque ce détonateur a explosé sur Ottega. Il ne s’en est pas sorti.

Toob commença à adopter une démarque chancelante, clairement désorienté.

— Les meilleurs contrebandiers de ce côté de Corellia… qui a besoin d’eux ?! hurla-t-il. On peut prendre ce bunker impérial nous-mêmes !

— Toob ! cria Drake. Il n’y aucun bunker impérial !

— Tu es devenu un froussard, Marji ! Sois maudit !

Toob libéra son blaster de son holster. Réglant son arme sur décharge mortelle, il la brandit contre le torse de Drake.

— Froussard ! Tu as toujours été comme ça, n’est-ce pas ?

Faisant un signe de main en direction de son second, Drake insista :

— Regarde-moi, Toob. Je ne suis pas Marjan.

Le visage du corellien s’assombrit tandis qu’une vague de confusion submergeait ses sens confus. Bafouillant, il baissa son arme.

— Kaine ? Kaine, mon garçon ! Qu’est-ce qu’on attend ? Allons faire sauter quelques soldats en plastique. Comme au bon vieux temps !

Se remémorant les avertissements de l’issori, Drake répondit prudemment :

— Toob, je t’en prie. Kaine était mon père. Il est mort, tu te souviens ?

Un profond sentiment de pitié s’empara du jeune pirate tandis qu’il essayait de ramener le contrebandier à la réalité.

— Mort ? marmonna Toob de manière inintelligible, luttant pour assimiler l’information. Alors… qui es-tu ? Un sale gamin ! cria-t-il, brandissant de nouveau son blaster au niveau de son torse. Tu as entendu parler de moi et tu es venu voir si le vieil homme en a encore dans le ventre, hein ! Tu pensais que tu pouvais empocher quelques crédits et te faire un nom en éliminant Toob Ancher. Et bien, pas dans cette vie, gamin !

Esquivant agilement le premier tir, Drake saisit le bras de Toob et passa en dessous tandis que la seconde décharge partait, manquant de peu Nikaede, qui bondit au sol pour se mettre à couvert. Drake tenta de le désarmer, mais il échoua. Avant qu’il ne puisse contourner le corellien déséquilibré, il sentit la crosse du blaster le frapper au menton. Titubant, il tomba au sol, du sang s’écoulant du coin de sa bouche.

— Nikaede ! Reste à terre ! hurla Drake à la Wookiee.

Se remettant sur pieds, Drake leva haut les mains en signe de reddition.

— Qui es-tu ? demanda Toob à voix basse, sa fureur l’abandonnant soudainement. Essuie ce sang que je puisse voir ton visage.

Drake essuya le sang sur sa bouche.

— Toob, c’est moi, dit-il à voix basse, incapable de cacher la tristesse dans sa voix. Drake, tu te souviens ?

— Drake ? dit Toob. Qu’est-ce que tu fais ?

Perplexe, il fixa du regard le blaster dans sa main et la bosse sur le menton de Drake.

— Qu’est-ce que… j’ai fait ?

— Rien, dit Drake à voix basse. Tu n’as rien fait.

— Rien ? bredouilla Toob.

Se détournant du jeune socorréen, il baissa le regard vers l’obscurité qui s’étendait au-delà de la corniche. Scandalisé par l’idée de sa trahison, il jeta le blaster à terre.

— Je n’aurais jamais dû quitter Tatooine. J’aurais dû… j’aurais dû me mettre un blaster sur la tempe et…

Exaspéré, il se ravisa.

— Continue, Drake.

Assure-toi que c’est bien ton doigt sur la gâchette… pas celle d’un autre. Drake se souvenait du conseil de l’issori.

— Toob ? reprit-il, incertain.

— Va te coucher, petit, répondit Toob d’un air réprobateur. On reparlera de ça demain matin.

À l’encontre d’un meilleur jugement, Drake laissa le petit garçon au fond de lui prendre le dessus, l’enfant terrorisé qui admirait et adorait le corellien bravache. Désorienté et docile, il se retira jusqu’au vaisseau.

— Viens, Nik.

Méchamment secoué, il lutta pour pousser la wookiee furieuse jusqu’à l’intérieur du vaisseau, tirant sa fourrure pour la forcer à obéir. Frottant son visage bouffi d’une main tremblante, Toob se maudit lui-même. Se rappelant les paroles d’une vieille balade de contrebandier, il se mit à chanter doucement :

— Qui craint le souffle amer de l’hiver ? Un homme qui n’a jamais connu le froid. Chère dame, il n’y a rien de plus froid…

Il fit une pause, se massant le front.

— … que le cœur d’un contrebandier âgé.

Ressentant les sentiments de perte et de tristesse du contrebandier mourant, Drake l’accompagna, murmurant silencieusement le refrain.

— La nuit tombe et je suis loin de mon foyer. Un pied dans le berceau, l’autre dans la tombe. Un pied dans le berceau, l’autre dans la tombe.

Alors que les mains légères de Nikaede le secouaient, Drake se libéra :

— Quoi ? demanda-t-il, groggy et courbaturé à la suite de ses aventures.

La Wookiee aboya doucement, tenant un comlink devant sa bouche.

— Qui ?

— Drake !

Reconnaissant la voix de Fahs, mais pas la panique dans sa voix, Drake dit hargneusement :

— Toob ! Pas encore ! Où…

— Ce n’est pas la peine de le chercher. Il n’est même pas sur la planète.

Fahs fit une pause pour marquer un effet.

— D’une manière ou d’une autre, il a réussi à s’emparer d’un Z-95 Headhunter. Qu’est-ce qu’il prépare, Drake ?

— Aucune idée, répondit Drake en attrapant ses bottes. Il ne peut pas être bien loin.

— Eh bien dépêche-toi, il y a du grabuge sur toutes les fréquences impériales.

— On le trouvera.

Jetant le comlink sur le côté, Drake courut le long du corridor jusqu’à l’habitacle de pilotage.

— Augmente la portée des capteurs et fais un scanner à la recherche de récentes traces d’ions, ordonna-t-il tandis que la Wookiee s’installait à ses côtés.

Avec agilité, ses mains commencèrent à enclencher des interrupteurs de vol et des modules de contrôle.

— Je sais, dit Drake en réponse à ses plaintes concernant le vieil homme. Sois un peu patiente.

Le Steadfast se souleva doucement au-dessus du sol de la corniche, glissant aisément sous le plafond ébréché jusqu’à l’embouchure du Bassin du Canyon Tyma. Malgré les interférences causées par la densité de la stratosphère de Redcap, Nikaede localisa facilement le sillon ionique. Examinant les données relevées par les capteurs, elle donna une confirmation et élargit le balayage des senseurs pour inclure l’espace environnant au-dessus de la planète. Avec un grognement désespéré, elle fit une découverte dérangeante.

— Tu l’as trouvé ! s’écria Drake. Où ?

Une expression dérangeante de la part de la wookiee le rendit nerveux, tout comme quatre bips non identifiés sur l’écran des capteurs.

— Branche-toi sur leurs fréquences.

— Escadron Veerpal, où êtes-vous ? hurla une voix désespérée. Nous sommes attaqués ! Répondez immédiatement !

Nerveux, Drake regarda l’ordinateur de bord fouiller dans sa bibliothèque de schémas, confirmant la présence d’une Frégate Impériale Galion Stellaire et d’un Z-95 Headhunter. En approche rapide depuis l’autre côté de la planète, deux Canonnières d’Assaut Impériales se rapprochaient à grande vitesse pour intercepter l’intrus.

Nikaede grogna, produisant un gémissement de panique au plus profond de sa gorge. Mélancoliquement, elle lut les informations à son capitaine.

— Deux canons à ion, deux canons laser, et deux lance-missiles armés respectivement de huit missiles à concussion.

Ce fut au tour de Drake de grogner. Poussant les moteurs du Steadfast, il guida le cargo sur un vecteur d’interception en direction des vaisseaux d’assaut impériaux.

Le Galion Stellaire avait l’allure d’une nouveauté toute droite sortie des usines, sa coque luisant d’un blanc ivoire dans le vide sombre de l’espace. À en juger par les manœuvres maladroites de ses turbolasers, le vaisseau n’avait encore jamais connu de vrai combat. Le Galion et son équipage dépendaient énormément de son escorte de prédateurs en provenance de la planète. En voyant l’impact longeant le blindage jadis immaculé du galion, il était évident que le Headhunter et son pilote avaient bien fait leur travail en décochant plusieurs missiles à concussion habilement placés.

Alors que Drake approchait à grande vitesse, il reconnut les virages et les spirales défensives hasardeuses du contrebandier, qui en faisait voir de toutes les couleurs aux artilleurs du galion. Les manœuvres étaient toutes caractéristiques de Corellia, le monde légendaire qui avait vu naître des hommes comme Toob Ancher, son frère Karl, et un nombre de grandes figures hautes en couleur qui vivaient désormais dans l’ombre de la loi galactique. Contre un tel pilote, les défenses du galion étaient tout simplement superflues.

Le cœur de Drake se serra lorsque les canonnières se mirent en formation, poursuivant le Z-95 solitaire sur un seul et même vecteur. Esquivant un tir frénétique provenant des artilleurs frustrés, Drake guida le Steadfast dans la mêlée, évitant sans difficulté les tirs provenant des défenseurs impériaux. Augmentant la puissance des boucliers arrière, il vida toute la puissance de ses armes. Si les impériaux étaient en train de le surveiller, ils verraient que son petit cargo ne posait aucun danger, du moins temporairement.

Ajustant l’augmentation de puissance du générateur de boucliers, Nikaede brailla anxieusement. La wookiee à la voix douce n’appréciait guère le fait d’être aussi proche d’un vaisseau impérial. Elle déploya l’affichage supérieur entre eux, montrant à Drake les spots sur le détecteur.

— Je les vois ! grommela Drake, tandis que le chasseur stellaire de tête effectuait des tonneaux dans leur direction, entamant une accélération. Ouvre les com. Je veux qu’ils entendent nos transmissions.

Manœuvrant le système de guidage, il positionna le Steadfast derrière le Headhunter, juste au moment où un tir en provenant des canonnières frappait ses boucliers déflecteurs.

— Toob ! cria Drake. Qu’est-ce que tu fais ?

— J’établis un record, gamin ! répondit le Corellien en riant. Point pour point : vie pour vie. Maintenant, pousse-toi de là ! Tu brouilles mon champ de visée !

Il fit une brutale embardée, poursuivant sa cible dans un plongeon extrême, avant de se stabiliser en essayant de revenir vers le galion.

Imitant aisément la manœuvre, Drake lança :

— Tu vas devoir faire mieux que ça, Toob. C’est de la folie ! Maintenant arrête…

Les réacteurs du chasseur stellaire crachotèrent, paralysant temporairement le petit vaisseau. Afin d’éviter une collision, Drake tira sur les manettes et fit prendre brutalement de l’altitude au Steadfast tout en s’éloignant du danger, ouvrant la voie aux vaisseaux d’assaut pour un mitraillage en rase-mottes.

— Toob ! cria-t-il, frustré.

— Cargo non-identifié, dit une voix sur le canal com. Nous recevons les codes d’identification du Steadfast. Veuillez vous désengager et quitter la zone. Ceci est une affaire impériale. Votre indiscrétion pourrait provoquer des…

— Calder ? s’écria Drake.

— Oh, oh, oh, dit Calder. Mon jeune ami de Redcap. Joli travail au Bantha Rieur.

Surpris par le ton sarcastique de l’impérial, Drake échangea un regard inquiet avec son second. De plein gré, il interrompit la poursuite, permettant aux vaisseaux d’assaut de le dépasser.

— Écoutez, Calder, on a très peu de temps.

— Tu as raison, petit, souffla l’impérial. C’en est fini pour ton ami, et pour toi aussi si tu continues d’interférer.

— Il est malade ! protesta Drake. Il ne peut pas être tenu responsable de ses actes.

— Trois artilleurs morts et cinq techniciens blessés me disent qu’il peut.

— Laissez-moi simplement lui parler.

— Ce sont les ordres, Drake.

Par une large manœuvre, le vaisseau d’assaut de Calder rompit la formation, laissant le vaisseau restant pour contenir le Steadfast. Effectuant une manœuvre de défense impériale impeccable, le pilote se lança à la poursuite du Z-95, faisant pression sur le contrebandier jusqu’à ce qu’il abandonne finalement tout espoir de déployer le moindre missile et qu’il commence à fuir un barrage de tirs en provenance des canons de la canonnière.

Échappant à la vigilance de son garde, Drake se glissa sous le vaisseau et fonça vers la scène, laissant un pilote surpris derrière lui.

— Calder, va t-en ! lança-t-il sur les com. Va t-en, maintenant !

Il suivit le vaisseau impérial à travers l’atmosphère de Redcap puis revint en espace profond vers le galion, reconnaissant les signes annonciateurs d’un piège. Brusquement, Toob ralentit le Z-95, poussant des cris d’encouragement en voyant la canonnière le dépasser et traverser l’embrasement des gigantesques réacteurs du galion. Tenant compte de l’avertissement trop tard, Calder remonta, râpant l’une de ses cinq ailes contre le bord d’un des réacteurs du galion. Le vaisseau d’assaut s’engagea dans une course hors de contrôle, faisant des tonneaux à travers l’espace avant que le pilote impérial puisse reprendre les commandes du module de vol.

Drake attendit que la canonnière de Calder passe en trombe dans sa ligne de tir avant d’activer ses canons laser avant, prenant Toob au dépourvu. Les tirs touchèrent leur cible, incapacitant les moteurs du Z-95 tout en laissant le chasseur intact. Toob enclencha son canon laser principal et décocha le reste de ses missiles à concussion, en vain. Sans ses moteurs, le Headhunter n’était qu’une coquille spatiale, dérivant à la merci de la force gravitationnelle de Redcap.

Le souffle coupé, Calder guida sa canonnière endommagée sur le lieu de l’action.

— Je vais te laisser une chance, petit. La seule chance que mes ordres te laissent.

Il fit une pause.

— C’est ta gâchette ou la mienne.

— Ils m’ont eu, gamin ! cria Toob de manière compulsive, se libérant de son harnais de sécurité.

Il était si troublé qu’il n’avait pas réalisé que le tir incapacitant était venu du Steadfast.

— Ils ont bousillé mes systèmes, mais je leur en ai donné pour leur argent ! Ha ha !

— Toob, écoute-moi.

Ignorant la voix tremblante de Drake, Toob se tourna sur le siège du pilote.

— Je dois m’en aller.

Il essaya d’ouvrir la verrière de son chasseur. Une sirène d’alarme se mit à retentir, signalant un danger imminent de décompression.

— Toob !

— La poignée est bloquée, grogna le Corellien, tandis que le dispositif échouait.

Il tira sur l’interrupteur, de la sueur embuant son œil cybernétique.

— Je ne vais pas attendre qu’ils reviennent.

Examinant l’impact du tir, il se mit à rire.

— Ils m’ont cloué sur place, gamin. Si seulement je pouvais…

Il tira sur la poignée.

— … la décoincer. J’aurais une chance de m’échapper.

Tirant toujours sur la poignée soudée, il commença à chanter.

— J’ai fait le Raid de Kessel et je m’en suis tiré…

— Drake ? gronda Calder, impatient.

Assure-toi que c’est bien ton doigt sur la gâchette et pas celle d’un autre.

Stimulé par ces paroles troublantes, Drake murmura :

— Restez en attente.

Se faufilant lentement le long du corridor jusqu’au ventre du vaisseau, Drake descendit l’échelle de l’artilleur. À contrecœur, il s’attacha au siège de la tourelle et activa le canon lourd. Concentré sur le Z-95 endommagé, il pouvait sentir la brûlure du champ de visée de l’ordinateur s’acclimatant à ses rétines.

Dans une panique désespérée, Toob continuait d’essayer de quitter son cockpit, malgré le fait qu’il ne disposait d’aucune combinaison environnementale. Énervé par l’espace confiné, il retira son casque et commença à se cogner la tête contre la poignée, tachant la verrière renforcée de sang. Brusquement, il s’arrêta et regarda à travers la verrière tachée, par-delà la grande étendue de formes et de couleurs, vers la seule forme que son esprit reconnaissait : le Steadfast.

— Tout doux, ma vieille, dit Toob, entendant les cris de l’olai mourant dans son esprit. Vas-y, Drake, dit-il à voix basse. Mets un terme à ses souffrances.

Drake pressa la gâchette. Un éclat d’énergie frappa le Z-95 endommagé et ce dernier explosa en une boule de feu. La détonation projeta des débris et du shrapnel sur une large zone de l’espace. Se frottant le bout du nez, Drake ferma les yeux tandis qu’une larme coulait le long de sa joue.

— Aremin, ici le lieutenant Calder confirmant la destruction de l’engin hostile. Que l’escadron Veerpal interrompe ses manœuvres d’attaque.

Tandis que le second vaisseau d’assaut rentrait à toute vitesse sur la planète, le pilote impérial s’attarda parmi les débris.

— Écoute, si ça peut te consoler, Drake, ton ami ne t’a pas laissé le choix. C’était ta gâchette ou…

— Je comprends, le coupa Drake. Croyez-moi, c’est mieux ainsi.

Déglutissant, il dit à voix basse :

— Merci.

— Ciel dégagé, Steadfast. Calder, terminé.

Le vaisseau d’assaut chancela à travers l’espace, retournant à sa station de commandement, quelque part sous l’atmosphère.

En dépit de la large couverture nuageuse, quelques rayons de soleil parvenaient à traverser l’atmosphère pour toucher la surface, répandant de la chaleur sur toute la surface froide et désertique du célèbre Canyon Tyma de Redcap. Posés sur une bande d’amarrage étroite, le Steadfast et son homologue, un YT-1300 appelé Apogée, n’avaient curieusement pas l’air à leurs places : minuscules et insignifiants au milieu des crêtes longues d’un kilomètre et des corniches continentales du grand canyon.

La coque de l’ Apogée était rose, tachée par ses deux ans de retraite passés à la surface de la planète, dissimulé au cœur du bassin où aucune force de l’ordre ou rival ne pouvait le trouver. Il était resté là, pendant que son capitaine parcourait la galaxie en compagnie de ses amis. Encore en état de voler, le cargo semblait projeter une aura que Drake ne pouvait définir que comme la fierté intérieure d’un vaisseau de contrebande. Chaque fêlure de sa coque, chaque plaque de blindage décolorée, chaque brèche reconnaissable sur sa charpente avait une histoire à raconter et constituait des symboles de sa carrière exceptionnelle.

Fatigué et démoralisé, Drake s’appuya contre l’Apogée, posant son front contre la coque froide du vaisseau. Avec la naïveté d’un enfant, il jeta sa volonté et toute sa conviction contre le cargo léger, dans un effort destiné à l’imprégner de la vie de son capitaine. À tout moment, s’il se concentrait suffisamment fort, Toob pouvait descendre la rampe et l’accueillir avec une tape sur le dos ou peut-être avec un refrain tiré d’une balade de contrebandier.

À côté de lui, Fahs caressait délicatement le cargo, recentrant l’un de ses trains d’amarrage d’un coup de botte.

— Il l’a bien servi, depuis le jour où il a posé ses mains sur les commandes… jusqu’au jour où il lui a fait prendre sa retraite dans cette vallée.

Plissant les lèvres, il caressa les bords ébréchés du cargo du bout des doigts.

— Tu sais, il lui a jadis permis de faire le Raid de Kessel en vingt parsecs et demi.

Plissant les yeux en prenant un air suspicieux, Drake fixa l’issori du regard, essayant de déceler la cruauté dans sa plaisanterie.

Fahs se mit à rire de bon cœur.

— Aujourd’hui, ça s’apparente à un rythme de bantha, je suppose. Mais à l’époque…

Il secoua la tête tandis que des souvenirs parcouraient son esprit.

— … à l’époque, c’était quelque chose. Ils l’appelaient la Dame de Nar Shaddaa. C’était bien avant l’âge d’or de Tait Ransom et d’Elias Halbert, et même ce jeune Solo. Ces hommes n’étaient même pas nés quand ce vaisseau…

Il donna fièrement une tape au vaisseau.

— … divertissait déjà la royauté clandestine et s’amusait à semer les forces de l’ordre à travers la galaxie.

Se grattant la nuque, Fahs prit un ton plus sombre.

— Je suppose que tu ne veux pas le ramener sur Socorro. Je n’ai aucun besoin de ce vaisseau ces jours-ci et… je sais que ça ferait plaisir à Ancher de le voir voler à nouveau.

— Je ne suis pas prêt à rentrer à la maison, Fahs, dit Drake à voix basse, évitant le regard de l’issori. Pas encore.

Il sentit l’ombre de Nikaede lui tomber dessus et écouta son gémissement plaintif. S’appuyant contre sa partenaire wookiee, le jeune socorréen caressa la coque de l’Apogée une dernière fois.

— Je comprends, Drake. Les vieux hommes rêvent leurs rêves, mais les jeunes les vivent.

Se tenant sur la rampe, Fahs prit la pose comme sur une scène.

— La jeunesse fait de chaque cœur un roi et de chaque aventure une couronne à prendre.

Distrait, il se mit à rire de lui-même et poussa un soupir, comme s’il avait été soulagé d’un lourd poids.

— Je ne suis jamais allé sur Socorro. J’ai entendu Toob en parler. Je suppose que je pourrais y aller, faire une halte sur la route de Nar Shaddaa. Ce serait l’occasion de passer un moment avec de vieux amis.

Plissant les yeux, il leva le regard au ciel.

— Il y avait cette jolie fille qui me plaisait. Elle tenait un bar dans une taverne appelée la Dame Orange…

Il esquissa un sourire polisson.

— Eh bien, dit l’issori en souriant, c’était une autre époque… une autre aventure… il y a longtemps.

Adressant un clin d’œil à Drake, il enclencha la séquence de fermeture de la rampe.

— Ciel dégagé, champion… porte fièrement ta couronne.

Abrités sous le Steadfast, Drake et Nikaede regardèrent l’antique cargo vaciller de manière inquiétante par-dessus la zone d’amarrage de fortune, planant difficilement sous le contrôle de Fahs. Réapprenant les manœuvres subtiles du module de vol, l’issori fit décoller le cargo, faisant une embardée nette par-dessus les crêtes du canyon pour rejoindre l’atmosphère nuageuse de la planète.

Drake soupira, trouvant une paix intérieure en méditant les paroles de l’issori.

— Quelle vitesse penses-tu qu’il peut atteindre ? demanda-t-il, adressant un regard tendre au Steadfast.

Nikaede haussa les épaules, grommelant de multiples équations quantiques et théories.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, dit le socorréen, amusé.

Sifflant un air jovial tiré d’une balade de contrebandier, il répondit au rugissement pragmatique de défi de la wookiee en esquissant un sourire bienveillant.

— Mets le cap sur le système de Kessel.

À LA CROISÉE DES CHEMINS : L’HISTOIRE DU PILOTE

À LA CROISÉE DES CHEMINS :
L’HISTOIRE DU PILOTE

Jerry Oltion

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Chronologie

L’Histoire du Pilote est l’une des short-story parue dans le recueil Tales from the Mos Eisley Cantina en Août 1995.

Écrite par Jerry Oltion, elle met en scène le pilote et contrebandier Corellien BoShek, aperçu dans la Cantina de Mos Eisley.

Cette histoire se déroule en même temps que l’Épisode IV : Un Nouvel Espoir, BoShek va rencontrer tour à tour un autre Corellien et son ami Wookiee, ainsi qu’un ermite Jedi bien connu.

Titre original : At the Crossroads : A Spacer’s Tale

L’Infini était formidable de bien des manières. BoShek esquissa un sourire tandis qu’il se préparait à émerger d’hyperespace au-dessus de Tatooine. Il venait tout juste de battre le score que Han Solo avait réalisé sur le Run de Kessel.

Bien sûr, il ne transportait aucun chargement. Il venait simplement pour faire changer ses codes de transpondeur, mais ce serait quand même drôle de raconter à ce vantard de corellien et à son acolyte à fourrure comment il avait battu leur record.

Lorsqu’il se trouvait dans son habitacle de pilotage, BoShek se sentait comme un poisson dans l’eau. Il pouvait atteindre toutes les commandes depuis le siège du pilote, et tout était là où son instinct lui dictait d’aller. Les fenêtres étaient situées tout autour de lui, de manière à lui offrir une vue quasi-circulaire de l’extérieur, and un holo suspendu au plafond servait à combler le créneau de la poupe. Durant les trois années qu’il avait passé à transporter de la contrebande pour le compte du monastère, BoShek n’avait jamais piloté un vaisseau aussi adapté à ses besoins.

Le navordinateur fit un décompte des quelques dernières secondes, puis passa automatiquement sur les moteurs subluminiques. Les longues lignes étoilées redevinrent des points lumineux, et le disque éclatant, jaune et blanc, de Tatooine apparut en haut à gauche de la verrière. Nom d’un bantha, c’était moins une ! Une seconde de plus en hyperespace et je finissais encastré dans le sous-sol de la planète.

Mos Eisley se trouvait à un tiers d’orbite. BoShek était sur le point d’accélérer dans sa direction lorsque le navordinateur émit un bourdonnement d’avertissement et que deux points blancs lumineux surgirent de derrière l’horizon planétaire. Des Destroyers Stellaires Impériaux. BoShek jeta un œil par la verrière et frissonna. Ils étaient si grands qu’ils étaient vraiment visibles à l’œil nu.

D’où est-ce qu’ils étaient sortis ? Tatooine se trouvait hors des sentiers battus, et l’Empire leur envoyait rarement le collecteur des impôts, encore moins un duo de bâtiments de guerre. Quelqu’un avait dû semer la pagaille durant son absence.

Et maintenant, cette pagaille était également son problème, parce que l’Infini volait encore sous des codes de transpondeur volés. Si les impériaux prenaient la peine de scanner la signature énergétique unique de ses réacteurs – ce qu’ils feraient sans le moindre doute – ils découvriraient que c’était un vaisseau de contrebande, et que son pilote était recherché aux quatre coins de la galaxie pour violation tarifaire, fraude fiscale, et des douzaines d’autres crimes. Le fait que BoShek se contentait de l’emmener sur Tatooine pour le compte d’une autre personne n’aurait pas la moindre importance lors de son procès. Si jamais ils lui en accordaient un.

D’ailleurs, ni le monastère, ni les propriétaires de l’Infini ne seraient contents de lui s’il laissait leur vaisseau tomber entre les griffes de l’Empire. Sa tâche consistait à l’amener sur Tatooine sans être détecté afin que les techniciens du monastère puissent modifier ses codes et effacer toutes données préjudiciables contenues dans le navordinateur, pas à le faire tomber dans les filets de la première patrouille qui passait par là.

Sans la moindre hésitation, il entama une descente et enfonça l’accélérateur. Dans l’espace, il n’aurait aucune chance contre les chasseurs de courte-portée des Destroyers, mais dans l’atmosphère, là où leurs capteurs seraient déréglés, il avait une chance de les semer.

Tatooine passa d’une sphère à un mur marbré gigantesque. L’Infini se mit à trembler légèrement lorsqu’il atteignit le sommet de l’atmosphère, puis un puissant éclat lumineux jaillit du flanc tribord et le vaisseau se pencha brusquement à droite. Les Destroyers avaient ouvert le feu.

BoShek maintint le cap de l’Infini vers la surface, effectuant une descente en piqué avant de stabiliser son assiette, sachant pertinemment que plus il laissait d’air entre lui et les Destroyers, plus il serait à l’abri de leurs turbolasers. Durant sa descente, il laissa derrière lui un sillage ionisé et scintillant, mais lorsqu’il ralentit pour atteindre seulement deux ou trois fois la vitesse du son, les traces disparurent.

Mais il n’était pas encore tiré d’affaire. Quatre chasseurs TIE en provenance des vaisseaux de guerre surgirent du ciel dans son sillage, et leur plus courte portée leur permit de compenser la capacité d’absorption de l’air. L’Infini trembla de nouveau sous les tirs impériaux.

Fort heureusement, ils n’essayaient pas de le tuer. Du moins, pas pour l’instant. Persuadés qu’il ne pouvait pas leur échapper, ils essayaient simplement de neutraliser les systèmes du vaisseau et de le forcer à se poser. Ils essayaient même probablement de le contacter par radio, mais BoShek avait coupé la réception de son panneau de com. La moindre transmission qu’il ferait leur permettrait d’analyser son empreinte vocale ; pour le moment, s’il parvenait à les semer, il parviendrait à conserver son anonymat.

Il enfonça de nouveau l’accélérateur, entamant une descente en tire-bouchon pour se positionner au ras du sol. Il survolait le vaste Océan de Dunes, à l’ouest de toute civilisation ; le champ de dunes ondulantes jaillissait en nuages de sable tourbillonnants dans son sillage.

S’alignant sur sa trajectoire pour ouvrir le feu, les chasseurs aux ailes plates passèrent au travers des nuages de sable. Les particules volatiles brouillaient leurs instruments et encrassaient les fenêtres. Sans attendre, ils s’élevèrent au-dessus des tourbillons de sable, mais BoShek choisit exactement ce moment pour relâcher l’accélérateur, les laissant tranquillement passer au-dessus de lui. Il tourna à gauche, attendit que ses ennemis fassent de même, puis fit une violente embardée à droite avant d’enfoncer une énième fois l’accélérateur, fonçant vers les Plaines du Jundland à l’Est.

Le temps qu’il aperçoive les lignes anguleuses des canyons à l’horizon, les chasseurs TIE étaient à nouveau sur ses talons. BoShek esquissa quelques tirs, puis plongea dans le premier canyon qui se présenta à lui et remonta brutalement à toute vitesse. L’Infini se maniait comme un charme, survolant la surface comme posé sur des rails, mais les chasseurs TIE étaient tout autant manœuvrables. La seule différence, c’était que les dégradations qu’ils avaient subis dans le nuage de sable les empêchaient actuellement de le rattraper.

Puis l’un d’entre eux fit une erreur. Tentant une manœuvre destinée à le neutraliser, il traversa le sillage de l’Infini. La vague de turbulences heurta ses larges ailes verticales et le chasseur fut projeté comme une feuille contre la paroi du canyon. L’explosion balaya un autre chasseur, qui alla s’écraser au sol. Il n’en restait plus que deux.

Cependant, la perte de leurs coéquipiers força les deux derniers pilotes impériaux à adopter un nouveau comportement. Désormais, ils ne tiraient plus pour neutraliser. Ils avaient soif de sang. D’un air renfrogné, BoShek tenta de trouver un moyen de les abattre en premier, mais l’Infini était conçu pour la vitesse, pas le combat.

L’espace d’une seconde, il envisagea d’invoquer la Force, d’essayer de se servir de ses pouvoirs mystiques afin de stopper ses poursuivants, mais il savait que ce serait inutile. Il avait médité sur la Force depuis le jour où les quelques moines du monastère de Mos Eisley lui en avaient parlés, mais il n’avait jamais eu la moindre preuve de son existence, à l’exception de certains moments où il était capable de détecter la présence des gens avant même de les avoir vu. Les Jedi d’autrefois avaient été capables de puiser dans son pouvoir pour vaincre leurs ennemis, mais la Force ne les avait pas protégés de l’Empire. Non, il lui fallait quelque chose de plus concret, quelque chose de physique dont il pouvait se servir pour s’échapper.

Puis il se souvint d’une histoire que Solo lui avait racontée un jour, celle où il avait berné chasseur de primes au beau milieu d’un champ d’astéroïdes. Ouais, la même chose pourrait fonctionner ici.

Il conduisit les chasseurs plus profondément dans le canyon, jusqu’à ce que les gigantesques parois rocheuses, qui se dressaient de chaque côté, les engloutissent entièrement.

L’Infini trembla sous d’autres impacts, et une lumière clignotante située sur le panneau de commandes vint l’avertir que ses boucliers étaient sur le point de lâcher, mais au lieu d’augmenter sa vitesse, BoShek choisit délibérément de la réduire. Il posa un doigt sur la touche de lancement de la capsule de sauvetage, et tandis qu’il effectuait un virage serré, il l’enfonça. La capsule se libéra brutalement et fonça droit sur la paroi du canyon, l’impact faisant exploser ses réserves de carburant. BoShek avait les yeux rivés sur l’écran d’affichage arrière, mais aucun des chasseurs TIE n’émergea des flammes. Soit ils avaient été avalés par l’explosion, soit ils avaient repris de l’altitude et étaient en train de voler en cercles afin d’examiner ce qu’il supposait certainement être l’épave de l’Infini.

Esquissant un sourire, BoShek remonta au-dessus du canyon, mit le cap vers l’Est, puis coupa complètement ses moteurs. Si besoin, il avait assez de vitesse pour planer jusqu’à Mos Eisley, et ses moteurs étant coupés, les chasseurs TIE ne le repéreraient jamais.

— Solo, se dit-il à lui-même. Je te dois un verre.

BoShek savait exactement où le trouver. À chaque fois que le Faucon Millenium se posait sur Tatooine, soit Solo, soit Chewbacca – ou parfois, les deux en même temps – se trouvaient à la Cantina de Mos Eisley, cherchant de nouveaux clients. Après avoir posé l’Infini au monastère en laissant des instructions aux mécaniciens pour qu’ils modifient ses transpondeurs immédiatement, BoShek se rendit directement à la cantina, ne prenant même pas le temps d’ôter sa combinaison de vol. Le monastère se trouvait au sud du centre-ville ; il s’arrêta pendant un moment sur les lieux de l’épave du premier vaisseau colonisateur, le Dowager Quern, pour transmettre une enveloppé scellée de l’abbé à l’un des prêtres de rue, puis reprit sa route.

Les rues grouillaient de soldats impériaux, mais ils ne semblaient pas être à la recherche de BoShek. Il en vit quatre en train d’interroger un vieil ermite, un jeune homme et deux droïdes installés à bord d’un landspeeder déglingué, mais ils ne semblaient pas vraiment s’intéresser à eux non plus, puisqu’ils les laissèrent très vite passer. BoShek entra dans la cantina avant que les soldats en armure n’aient le temps de le remarquer.

Il fallut à ses yeux une minute pour s’ajuster à l’intérieur sombre de l’établissement, mais Chewbacca ne passait pas inaperçu, surplombant le reste des clients du bar. BoShek se fraya un chemin à travers la foule et s’appuya sur le comptoir à côté du Wookie.

— J’ai battu votre record, dit-il sans préambule.

Chewbacca grogna l’équivalent Wookie de l’expression qui disait « Tire-toi » mais très vite, il reconnut la voix de BoShek et tourna sa tête pour demander de quel record il s’agissait.

— Le Run de Kessel, dit BoShek en esquissant un sourire fier. J’ai battu votre temps d’un dixième, et j’ai dû descendre quatre chasseurs TIE par-dessus le marché.

Chewbacca poussa un grognement d’appréciation. Il brailla une longue phrase que BoShek traduisit par « Vaudrait mieux éviter que tes clients te surprennent en train de faire toutes ces cascades avec leurs vaisseaux, sans quoi ils vont commencer à aller voir ailleurs.

— Hé, on est les meilleurs, tu le sais très bien, lui dit BoShek. (Il fit un signe de la main au barman, qui lui adressa un regard rébarbatif et se retourna.) Alors, comment va le Faucon ? On cherche une nouvelle mission ?

Le Wookiee secoua sa tête poilue, puis poussa un grognement amusé. Il brailla une nouvelle phrase que BoShek traduisit par : « Après ce que tu nous as fait payer la dernière fois, on préfère rester clean. C’est moins cher.

— Dis-toi que c’est une assurance-vie, dit BoShek, réutilisant l’argument de vente de l’abbé.

Il était sur le point d’appeler le barman lorsqu’il sentit la présence de quelqu’un derrière lui. C’était la présence la plus forte qu’il avait jamais ressenti.

Il se retourna aussi nonchalamment que possible et vit le vieil ermite et le garçon se tenir dans l’entrée. Le regard de l’ermite croisa le sien, et un soupçon de sourire se dessina sur son visage fatigué. Laissant le garçon en compagnie des deux droïdes, il marcha en direction de BoShek et dit d’une voix incroyablement riche :

— Que la Force soit avec toi, mon ami.

La Force ? Venait-il de la sentir ?

— Je… euh, merci, dit BoShek en bégayant. Comment vous avez su… ?

— Vos peines sont aussi claires que des mots pour quelqu’un qui sait les voir. J’aurais beaucoup à vous apprendre, mais je crains que mon séjour ici vienne de prendre fin. J’ai besoin de quitter la planète. Cependant, je crois que vous avez un vaisseau. Peut-être pourrions-nous y trouver tous les deux un intérêt.

BoShek en croyait à peine ses oreilles. Ce vieil homme arrivait pratiquement à lire dans son esprit. BoShek n’avait jamais parlé de sa fascination pour la Force, et pourtant, cet étranger l’avait deviné immédiatement. Mais il s’était trompé sur un point.

— J’aurais aimé avoir un vaisseau, dit-il. Mais je ne suis qu’un pilote.

— Ah, quel dommage, dit l’ermite. Peut-être qu’à mon retour, nous pourrons reparler de la Force.

— Peut-être.

Chewbacca émit un léger grognement, et BoShek réagit aussitôt.

— En revanche, je connais quelqu’un qui possède un vaisseau et qui serait prêt à vous emmener à vous voulez, dit-il en faisant un signe de tête à l’intention du Wookie.

— Je vois. Merci.

L’ermite jeta un regard au Wookie, puis baissa les yeux vers BoShek et dit :

— Si j’avais un conseil à vous donner : prenez garde au côté obscur. Votre rôle ici, en marge de la société, vous a mis dans une position très incertaine, un rôle que vous devez déterminer avant de reprendre votre voyage. Seul un cœur pur peut espérer manier le pouvoir de la Force avec succès.

— Je vous remercie, dit BoShek. Enfin, je crois.

— Je vous en prie.

Comprenant qu’il s’agissait d’adieux, BoShek inclina la tête à l’intention de Chewbacca, les laissant parler affaires tranquillement, puis se positionna de l’autre côté du bar pour attirer l’attention du barman.

Il avait enfin réussi à se faire servir et parcourait encore l’endroit du regard à la recherche de Solo lorsque le vieil homme brandit un sabre-laser pour se défendre contre un Aqualish au visage de morse et un humain encore plus laid. BoShek se retrouva prit dans le mouvement de recul de la foule. L’Aqualish perdit un bras dans la lutte, et le vieil homme obtint une large zone de respect, mais BoShek n’en avait plus rien à faire, trop occupé à essuyer la bière qui avait été renversée sur sa combinaison de vol.

Les querelles sanglantes était monnaie courante dans la cantina, et à l’exception du sabre-laser du vieil homme, la scène n’avait rien de spécial, mais tellement de clients avaient renversés leur boisson qu’il fallut attendre dix minutes pour que BoShek soit de nouveau servi. Il avait alors repéré Solo, mais le Corellien était déjà en pleine conversation avec le vieil homme et le garçon, alors il décida de s’installer confortablement au bar et d’attendre son tour. Peut-être pouvait-il en apprendre davantage sur le vieil homme un fois que Solo en aurait fini avec lui.

Tandis qu’il patientait, il posa des questions aux autres clients pour tenter de comprendre ce que les soldats impériaux fabriquaient dans le coin, mais personne n’osait lui répondre. Les troupes impériales s’étaient simplement déployées depuis leurs Destroyers Stellaires deux jours auparavant et avaient installés des points de contrôle dans toute la ville, ainsi que dans la plupart des autres villes entourant les Plaines du Jundland. Ils cherchaient quelque chose, mais personne ne savait quoi.

Deux d’entre eux entrèrent dans la cantina, vêtus de leurs armures blanches scintillantes. BoShek jeta un œil en direction de l’ermite et du garçon pour voir comment ils réagiraient à leur présence, mais ils étaient déjà partis. Il se leva pour rejoindre la table de Solo, mais il vit alors quelque chose qui le poussa à ranger son blaster et à regarder avec amusement. Lentement, d’une manière presque imperceptible, Solo était en train de dégainer son propre blaster sous la table.

Sans surprise, lorsqu’il libéra l’arme de son holster, il eut un petit haussement d’épaules qui disait « Adieu, pauvre nul, » et décocha un tir sur le Rodien installé en face de lui. La créature fumante s’effondra sur la table tête la première.

Solo se leva, lança quelques crédits au barman, puis s’en alla avant que BoShek n’ait pu attirer son attention. Il vida son verre et le suivit, mais il était à peine sorti de l’établissement que quelqu’un lui attrapa le bras et lui dit sur un ton autoritaire :

— Ok, arrête-toi là, pilote.

Il se tourna lentement et reconnut un policier du coin pointant son blaster droit sur lui.

— Quel est le problème ? demanda-t-il d’une voix aussi calme que possible.

Le policier prit un air renfrogné.

— Le problème, c’est qu’un vaisseau recherché est passé au travers d’un blocus impérial, a descendu quatre intercepteurs dans la foulée, et s’est posé ici-même il y a peu de temps. Dark Vador, qui se trouve actuellement à bord d’un des Destroyers Stellaires stationnés en orbite, attend qu’on lui amène la tête du responsable, et la tienne me paraît être de la bonne taille. T’es toujours en combinaison ; et si toi et moi on allait au poste de police pour avoir une petite conversation ?

Seules les années qu’il avait passé à baratiner les officiers des douanes lui permirent de conserver une expression neutre. À l’intérieur, il était proche de la panique. S’ils le faisaient passer au détecteur mental, ils découvriraient que c’était bien lui le responsable, et il y avait de grandes chances qu’il ruine la couverture du monastère par la même occasion. De toute façon, il était mort.

S’efforçant de rester calme, il haussa les épaules et dit :

— J’ai bien peur que vous vous trompiez de pilote, et il y un bar rempli de gens là-dessous qui peuvent le prouver. J’étais ici durant tout l’après-midi.

Le flic hésita, jetant un coup d’œil à l’entrée obscure de la cantina, et lorsqu’il tenta de voir plus clairement à l’intérieur, BoShek lui asséna un coup de pied qui lui ôta le blaster des mains. Il continua avec un coup de poing asséna au visage, mettant tout son poids dans le mouvement, et le policier s’effondra comme un droïde court-circuité.

Le blaster valdingua au sol, à quelque pas de là. BoShek se pencha pour le ramasser mais fut devancé par un duo de Jawas, qui détalèrent à toute allure avec leur trouvaille et disparurent rapidement dans une foule d’aliens tous aussi grands les uns que les autres. BoShek n’en avait que faire ; il avait son propre blaster, et tant que le policier n’avait pas le sien, il était content. Il se retourna et s’éloigna de la cantina d’un pas nonchalant, mais néanmoins rapide, en direction de la place centrale de la ville, là où les foules étaient plus denses.

Il avait à peine atteint l’autre bout de la rue, à quelques pas de l’épave du Dowager Quern qu’il entendit un hurlement derrière lui. Peu de gens se donnèrent la peine de se retourner, car les cris en provenance de la cantina étaient plus que communs, mais BoShek accéléra le pas en direction de la coque rouillée du vieux vaisseau colonisateur.

Des poutres déformées se dressaient en arc de cercle au-dessus du sol, et des auvents suspendus entre certaines de ses poutres fournissaient de l’ombre pour les foules rassemblées là afin d’écouter les prêcheurs de rue parler depuis les niveaux supérieurs. Des brèches dans la coque et des sabords cabossés laissaient entrevoir l’intérieur sombre du vaisseau, duquel les Jawas pointaient leurs yeux rouges pour scruter l’extérieur.

BoShek passa sous un sas affaissé en baissant la tête. La soute dégageait une forte odeur de Jawas, mais il ne s’en souciait guère. Plus on est de fous, plus on rit. Il marcha au beau milieu de vagabonds et de prêcheurs qui se reposaient à l’ombre, en poussant quelques-uns jusqu’à se trouver suffisamment éloigné de la rue. Dans la faible lumière qui passait au travers des brèches de la coque, il ôta sa combinaison de vol et s’en débarrassa dans l’obscurité, ne gardant avec lui que sa ceinture d’utilité qui contenait tous ses effets personnels. Un chœur de grognement et de babillages haut-perchés jaillirent de l’ombre tandis que les habitants de l’épave venaient réclamer leur nouveau prix.

Les habits gris qu’il portait sous sa combinaison étaient moins faciles à repérer pour la police, mais on ne toujours pas parler de camouflage. BoShek s’agenouilla près d’un vagabond et dit :

— Dix crédits pour ta veste.

C’était bien plus que ce qu’elle valait réellement, et ils le savaient tous les deux. Sans un mot, le vagabond enleva sa veste marron et la tendit à BoShek. Ce dernier le paya et s’enroula de son nouvel habit à l’odeur nauséabonde avant de repartir en direction du sas.

Il avait sous-estimé la ténacité du flic. Il avait de toute évidence vu BoShek s’engouffrer dans l’épave, et se tenait maintenant en lisière de la foule avec un blaster de poing qu’il cachait dans sa botte. La foule s’était réduite considérablement depuis l’arrivée du policier ; BoShek doutait de ses chances à pouvoir se cacher au milieu des dernières personnes restantes.

Il se retourna et entra de nouveau dans le vaisseau. Il devait bien y avoir une autre issue. Il enjamba d’autres corps, faisant le tour de la soute, mais tout ce qu’il trouva, c’était une rampe menant au pont supérieur. Pensant qu’il pourrait y avoir un escalier le long de la paroi externe de la coque, il grimpa le long de la rampe, mais ça ne le mena que sur le pont d’observation à partir duquel une douzaine de prêcheurs haranguait la foule sous-jacente.

Depuis son point de vue élevé, BoShek vit des renforts venir prêter main forte au premier flic. Il était coincé. De toute évidence, ils n’allaient pas laisser tomber, pas avec l’Empire sur le dos. Il fallait qu’ils livrent un bouc-émissaire aux impériaux, et ils n’étaient pas prêt à le laisser partir. Ce qui voulait dire qu’ils ne se reposeraient pas tant qu’ils n’auraient pas balayé la totalité du vaisseau. BoShek regarda frénétiquement autour de lui, mais il n’y avait nulle part où se cacher. Le pont d’observation était encore plus à découvert que la soute elle-même. L’appareil avait été dépouillé de tout ce qui pouvait être déboulonné ou arraché, ne laissant qu’une coquille vide entourée de hublots brisés. Un prêcheur se tenait devant l’une de ces fenêtres, tourné vers la foule rassemblée dans la rue. Aucun de ces prêcheurs n’appartenait au monastère ; BoShek se demanda pourquoi jusqu’à ce qu’il se souvienne de la note qu’il avait déposé ici en chemin. L’abbé avait dû rappeler ses membres pour organiser une sorte de conférence.

N’ayant nulle part où se cacher et personne pour l’aider, il ne voyait qu’une seule possibilité. Il se pencha en avant et rassembla la crasse qui recouvrait les parois internes de la coque, puis il appliqua la substance noire gluante sur ses joues et son front, masquant ses traits et harmonisant la couleur de son visage à celle de ses vêtements. Puis il s’avança à la fenêtre et dit d’une voix chevrotante qu’il espérait faire passer pour celle d’un religieux vieux et sage :

— Mes chers frères, mes chères sœurs, mes chers amis, et mes chers aliens : prenez garde au côté obscur la Force !

Quelques personnes qui se tenaient sous sa fenêtre levèrent le regard, plissant les yeux sous la lumière aveuglante du soleil, et BoShek comprit pourquoi cette fenêtre était restée inoccupée. Les soleils jumeaux de Tatooine étaient juste derrière lui ; ce n’était pas le meilleur endroit pour un prêcheur qui cherchait à rassembler des adeptes. Cependant, c’était parfait pour BoShek. Il passa sa capuche au-dessus de sa tête pour que personne ne puisse avoir une vue claire de son visage, puis il se racla la gorge et commença son sermon.

Bien qu’il vive dans un monastère, il ne connaissait pas grand-chose à la religion. Il passait le plus clair de son temps dans le complexe souterrain destiné à l’entretien des vaisseaux, loin de la cathédrale que les moines avaient installé pour établir leur couverture. Il savait que leur doctrine était entièrement fondée sur la divination des banthas ou quelque chose comme ça, et ses services avaient été loués par un groupe de véritables croyants qui vivaient dans les étendues sauvages, mais il ignorait totalement comment tout était lié.

Mieux vaut prêcher quelque chose qu’on connaît un peu, pensa-t-il, bien qu’il doutait de l’importance d’une telle chose. Et puis qui écoutait les prêcheurs de rue, de toute façon ?

Se souvenant de ce que le vieil homme lui avait dit dans la cantina, il dit :

— Seul un cœur pur peut espérer acquérir une maîtrise véritable de la Force. (Quelques regards supplémentaires se tournèrent vers lui mais se détournèrent rapidement. BoShek écarta les bras de chaque côté.) Vous devez vous ouvrir au salut. Vous devez purifier votre être, faire la paix avec votre véritable nature, et accepter la Force comme guide majeur.

Le prêcheur à sa droite avait interrompu son sermon pour l’écouter. BoShek lui adressa un sourire nerveux, puis reprit.

— Lorsque vous vous abandonnez à la Force, vous confiez votre vie au plus grand pouvoir de l’univers. Grâce à lui, vous pouvez déplacer des montagnes, voir dans l’avenir, et accéder à la vie éternelle.

Ha, se dit-il, ce truc de prêcheur n’est pas si difficile. Suffit d’utiliser des grands mots, et le tour est joué.

D’autres prêcheurs se turent. BoShek n’était pas certain d’aimer l’attention qu’ils lui portaient, mais les flics étaient en train d’encercler le vaisseau, et il pouvait entendre le vacarme qu’ils faisaient en bas. Et maintenant, attirée par les troubles que BoShek avait provoqués, une patrouille de soldats impériaux se dirigeait également vers le vaisseau.

BoShek ajusta sa cape autour de lui et se pencha davantage par la fenêtre, hurlant :

— Repentez-vous ! Fouillez dans votre cœur, et la vérité vous libérera !

— Veux-tu bien te taire, cracha l’un des prêtres à sa droite.

BoShek remarqua qu’il portait une robe bien plus propre que la sienne, et ses doigts et ses poignets étaient ornés d’anneaux et de bracelets en or. Apparemment, prêcher était un business en pleine expansion.

— Veux-tu bien te taire toi-même, rétorqua BoShek. (Il pouvait maintenant entendre les flics monter le long de la rampe.) Tout bien réfléchi, ne te tais pas. Continue de prêcher, ou on sera tous les deux bientôt forcés de répandre la bonne parole en prison.

Il se retourna vers la fenêtre et dit à la foule qui se pressait en bas :

— Des impies se cachent parmi vous, des gens qui rejettent l’existence de la Force, ou qui prétendent qu’elle s’est affaiblie avec le temps et qu’elle n’est plus utile en ces temps modernes, mais je vais vous dire : chaque créature vivante née accroît le pouvoir de la Force.

Le prêcheur qui l’avait sommé de se taire jeta un regard méfiant en direction de la rampe, puis se retourna vers sa fenêtre et reprit son sermon, clamant d’une voix suffisamment forte pour couvrir celle de BoShek :

— Considérez les banthas des mers de sable. Ils ne désespèrent pas ; pas plus qu’ils ne mordent. Ce sont les créatures les plus saintes…

Oh la la…

Ce gars-là était vraiment sérieux. BoShek était content de ne pas avoir tenté d’imiter la religion du monastère, et le prêcheur ne semblait pas non plus très enthousiaste à l’idée d’écouter une doctrine concurrente. Eh bien, il ne pouvait plus rien y faire ; BoShek avait les deux pieds dedans.

L’autre prêcheur repris son baratin, offrant la guérison à tous ceux qui lui jetaient de l’argent.

BoShek les laissa faire volontiers, reprenant son babillage sur la Force pour maintenir sa couverture. Il pouvait sentir les policiers derrière lui. Trois d’entre eux se servaient de leur fusil pour fouiller le pont d’observation. Il ferma les yeux et pria pour qu’arrive un miracle, pour que ces hommes se contentent de cesser leurs recherches et repartent par là où ils étaient arrivés.

Un Jawa se mit à pépier de sa voix haut-perchée dans la soute. La fusillade qui suivit faillit pousser BoShek à sauter par la fenêtre, mais il réalisa juste à temps que les tirs étaient également venus de l’extérieur. Il se pencha en avant et regarda le long de la coque. C’est alors qu’il vit un Jawa gisant sur une portion de sol fumante. La patrouille de soldats en armures blanches se tenait au milieu de la place, agitant leurs fusils blaster d’un air menaçant, mais aucun d’eux ne tira à nouveau.

Les flics situés derrière BoShek redescendirent en vitesse pour voir ce qui venait de se passer. BoShek s’appuya sur l’encadrement du hublot, les jambes fatiguées. Quoi que ce soit Jawa ait fait, sa mort avait distrait les policiers suffisamment longtemps pour permettre à BoShek de s’enfuir.

Il se tourna pour s’en aller, mais se prit un poing orné de bagues dans la figure. Il vacilla en arrière et atterrit violemment sur le sol.

— Tu cherches à te moquer de nous, c’est ça ? cracha le prêcheur, en lui assénant un coup de pied aux côtés qu’il parvint tout juste à esquiver.

Les autres prêcheurs se joignirent rapidement à leur camarade.

— Ça, c’est pour avoir essayé de nous faire passer pour des idiots ! dit l’un d’eux tandis qu’il s’en prenait au bras de BoShek. Et ça, c’est pour avoir rameuté la milice, dit un autre.

BoShek se releva péniblement, tentant de s’expliquer :

— Non, attendez, je ne voulais pas…

Cependant, des excuses ne les intéressaient pas le moins du monde. Ployant sous les coups, il se couvrit la tête et plongea vers la rampe, qu’il commença par dévaler en roulant au sol puis en courant. Il pensait que les prêcheurs s’arrêteraient là, mais deux d’entre eux le poursuivirent jusque sur la place, où les policiers, qui étaient rassemblés autour du corps du Jawa, se tournèrent pour voir ce qui pouvait bien provoquer toute cette agitation.

— C’est lui ! hurla le flic qu’il avait assommé plus tôt, décochant un tir qui manqua de faire exploser la tête de BoShek et qui, au lieu de ça, arracha l’un des auvents rouillés du flanc de l’épave.

BoShek bondit par-dessus l’auvent et contourna la coque de l’épave à toute vitesse ; puis, une fois la coque située entre lui et ses poursuivants, il traversa la rue en courant à la recherche de la foule la plus proche : le marché des Jawas.

Les prêcheurs étaient toujours sur ses talons, ce qui était la seule chose qui lui éviterait d’être abattu d’une décharge dans le dos. La police était bien évidemment réticente à l’idée d’abattre un véritable chef religieux, même par accident, craignant probablement les troubles que provoqueraient ses adeptes en représailles.

Tirant profit de leur hésitation, BoShek traversa la place du marché et rejoignit une rue qui menait à une aire de stationnement pour landspeeder d’occasion. Il envisagea brièvement de semer ses poursuivants à travers le champ de speeders, mais alors qu’il s’en approchait, il vit un acheteur Arconien à tête de triangle jubilant sur une affaire qu’il venait de conclure, et comprit que son salut était à portée.

Courant vers le speeder que l’Arconien venait de racheter – un XP-38A cabossé avec deux réacteurs de chaque côté et un troisième situé sur un aileron dorsal – il jeta une poignée de crédits à l’alien surpris, puis bondit sur le siège du conducteur et se tourna pour hurler :

— Je l’emmène pour un tour d’essai !

— Non, attendez ! Où est-ce que vous vous croyez… hurla l’Arconien.

Mais BoShek ne s’arrêta pour discuter. Les moteurs tournaient à plein régime ; il enfonça l’accélérateur et partit en trombes, manquant d’écraser un droïde cylindrique en sortant de la ruelle.

Les flics tentèrent de l’abattre à distance, mais les décharges d’énergie ne réussirent qu’à effrayer les passants. BoShek dévala l’avenue dégagée, prit le tournant au bout du pâté de maison, et disparut.

Deux pâtés de maison plus loin, il ralentit avant un autre tournant, puis adopta une vitesse plus raisonnable à l’intersection suivante, où il tourna à nouveau et tenta de se fondre dans le peu de trafic qu’il y avait. Sa trajectoire en zigzag lui faisait faire une boucle autour du Quai de Chargement Quatre-vingt-quatorze. Les rues désordonnées qui s’arrêtaient sur le quai occuperaient la police pendant un long moment, s’ils n’avaient pas déjà abandonné la course-poursuite.

Il envisagea de laisser tomber le speeder et se retourner au monastère lorsqu’il prit un autre tournant et se retrouva à filer vers une patrouille de quatre soldats impériaux qui bloquaient la rue. L’un des soldats leva la main en exposant sa paume, intimant BoShek de s’arrêter.

Ils ne brandissaient pas leurs fusils, ce qui voulait dire qu’ils se contentaient probablement d’arrêter tous ceux qui passaient par là pour leur poser des questions. Mais même dans ce cas, BoShek n’arriverait jamais à passer ou à faire demi-tour sans qu’ils l’abattent à vue. Il se força à relâcher l’accélérateur et s’arrêta devant les soldats, réfléchissant à un moyen de s’en sortir.

— Où est-ce que vous allez ? demanda le chef de patrouille.

Sa voix était déformée par le casque de combat qu’il portait, et les lentilles convexes de sa visière empêchaient BoShek de voir son visage.

— Je… euh… je vais à la cantina, lui dit BoShek.

— Je vois. C’est votre landspeeder ?

— J’effectue un tour d’essai, répondit BoShek.

— J’en suis sûr. Montrez-moi votre…

Les paroles du soldat furent étouffées par le grondement des réacteurs d’un vaisseau en train de décoller à pleine puissance. BoShek grimaça tandis que le vaisseau s’élevait dans le ciel de Tatooine, puis après y avoir regardé à deux fois, il reconnut les contours de l’appareil. C’était le Faucon Millenium.

On dirait que le vieillard a réussi. C’est dommage, d’une certaine manière. J’aurai bien besoin de sa chance en ce moment.

Mais ce n’était pas de la chance. L’homme connaissait la Force, et à en juger par sa manière de parler et de manier le sabre-laser, il devait être un expert. Il avait probablement utilisé son pouvoir pour passer au travers des points de contrôle impériaux. Un petit barrage routier comme celui-là ne le ferait pas transpirer d’une seule goutte.

BoShek, quant à lui, était en sueur. Les soldats s’étaient tous tournés en direction du vaisseau en fuite, mais ils finiraient bientôt par reporter leur attention sur lui.

Allez vérifier le quai de chargement, dit mentalement BoShek à l’intention des soldats. Allez embêter quelqu’un d’autre. Faites ce que vous voulez, mais laissez-moi passer.

Que lui avait le vieil homme sur la Force ? « Prenez garde au côté obscur, » avait-il dit. « Seul un cœur pur peut espérer manier le pouvoir de la Force avec succès. » Et il lui avait également dit qu’il devrait déterminer son rôle ici, à la lisière de la société, avant de reprendre son voyage.

Génial. Voler ce landspeeder avait probablement grillé ses chances d’utiliser la Force.

Mais il ne l’avait pas vraiment volé, n’est-ce pas ? Il avait lancé cinquante crédits à l’Arconien qui venait de l’acheter, et même si c’était vrai qu’il espérait que la somme suffît à empêcher l’alien de déclencher l’alerte, il pouvait toujours le reprendre.

Très bien, se dit-il, en tournant ses pensées vers l’immensité de l’espace, là où il imaginait que la Force se concentrait. J’irai rendre le speeder une fois que je serai tiré d’affaire, et j’arrêterai de piloter des vaisseaux volés pour le compte de contrebandiers, et je ferai tout ce qu’il faut pour réparer mes erreurs, mais je vous en prie, sortez-moi de ce chantier.

Il ne s’attendait pas vraiment à ce que son souhait se réalise. La Force n’était pas un dieu de jugement qui décidait du sort des gens ; comme le vieil homme l’avait insinué, la Force existait tout simplement. Elle ne se souciait pas des promesses de BoShek. La pouvoir de la manipuler venait de l’intérieur, et BoShek n’était pas assez stupide pour croire qu’il avait atteint une harmonie intérieure au cours des dernières secondes. Mais peut-être, seulement peut-être, avait-il suffisamment changé pour faire la différence.

Il concentra tous ses efforts sur les soldats impériaux, leur suggérant mentalement de le laisser partir, et il était presque certain d’avoir senti quelque chose, comme un élan de conscience dirigé vers eux. BoShek ressentit une sorte d’écho, comme si eux aussi possédaient quelques rudiments de Force où y avaient été exposés par le passé. Ils semblèrent sentir son contact ; tous les quatre se tournèrent à l’unisson vers le speeder.

BoShek pouvait à peine respirer.

Noyez vos esprits, leur ordonna-t-il mentalement. Oubliez que je suis là.

Depuis quand ils sont à vous ces deux droïdes ? demanda le capitaine de la patrouille.

— Hein ?

BoShek se retourna vers la plage arrière, se demandant comment il avait pu manquer la présence de droïdes à l’arrière, mais heureusement pour lui, le siège arrière du speeder était inoccupé.

— Je… dit-il avant que le soldat lui coupe la parole.

— Montrez-moi vos papiers.

C’est parti, pensa BoShek. Il baissa lentement sa main vers sa ceinture, se demandant s’il pouvait dégainer son blaster et tuer ces quatre soldats avant qu’ils n’ouvrent le feu sur lui, mais il se figea sur place lorsque le soldat reprit la parole.

— Inutile de voir ses papiers, dit-il aux autres. Ce ne sont pas ces droïdes là que nous recherchons.

Abasourdi, tout ce que BoShek pu dire fut :

— C’est… euh, c’est bien.

— Tout va très bien, vous pouvez vous en aller, dit le soldat. (Il agita les bras pour l’intimer de repartir.) Bon, circulez.

Une vague soudaine de soulagement s’empara de BoShek. Il dû prendre une profonde inspiration pour s’empêcher de perdre conscience, mais il parvint tout de même à repartir et à tourner au coin de la rue avant de s’arrêter et de s’enfoncer dans son siège.

Il ne comprenait pas ce qui venait de se passer, à l’exception d’une chose : la Force était bien réelle, et elle le veillait sur lui d’une manière ou d’une autre, attendant de voir s’il tiendrait sa promesse.

Le ferait-il ? Voilà une question difficile. BoShek avait pu entrevoir quelque chose de vaste, une chose si vaste qu’elle était à la fois magnifique et terrifiante. « Prenez garde au côté obscur, » lui avait dit le vieil homme. BoShek savait que l’avertissement était sincère. Il pouvait se servir de son nouveau pouvoir pour faire le bien ou pour faire le mal, mais une fois qu’il aurait fait son choix, il n’y aurait pas de retour en arrière. Il se tenait à la croisée des chemins, et quelle que soit la décision qu’il ferait, elle affecterait le reste de son existence.

Souriant pour la première fois depuis ce qui semblait avoir duré des heures, il redémarra le landspeeder et s’en alla le remettre à son propriétaire légitime.

QUAND LE VENT TOURNE : L’HISTOIRE DU SOLDAT IMPERIAL

QUAND LE VENT TOURNE :
L’HISTOIRE DU SOLDAT IMPERIAL

Doug Beason

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Chronologie

L’Histoire du Soldat Impérial est l’une des short-story parue dans le recueil Tales from the Mos Eisley Cantina en Août 1995.

Écrite par Doug Beason (c’est d’ailleurs sa seule contribution à l’Univers Étendu), elle met en scène le stormtrooper Davin Felth, aperçu dans la Cantina de Mos Eisley.

Cette histoire se déroule en même temps que l’Épisode IV : Un Nouvel Espoir, et on s’apercevra que notre ami stormtrooper se retrouve très lié à certains évènements affectant les héros du film.

Titre original : When the Desert Wind Turns : A Stormtrooper’s Tale

Il fallut à Davin Felth, en tout et pour tout, trente secondes sur la base militaire impériale de Carida pour comprendre que servir dans les forces armées de l’Empereur n’était pas aussi romantique qu’il l’avait imaginé.

Davin hissa son sac bleu foncé contenant ses biens matériels sur son dos et fit la queue avec le reste des cent-vingt autres recrues. Ils occupaient le large couloir d’acier de la navette Gamma. Davin était presque submergé par les divers habillements, couleurs, et odeurs inhabituelles que portaient les jeunes recrues. Des babillages nerveux longeaient la file de jeunes hommes, dont la plupart quittaient leur maison pour la première fois. Un vacarme résonna à travers la navette et le sas menant à l’extérieur s’ouvrit dans un chuintement caractéristique.

De l’air frais s’engouffra à l’intérieur, inaltéré par les épurateurs atmosphériques du vaisseau ; de la lumière recouvrit le plancher reluisant, se reflétant le long du corridor, et durant trente glorieuses secondes il sembla que tout le battage publicitaire et les rumeurs concernant Carida, la planète sur laquelle la propre garde de l’Empereur opérait un centre d’entraînement militaire, étaient tout à coup amplifiés. Ça devait l’endroit rêvé pour une bande d’adolescents à peine âgés de dix-huit ans pour démarrer une nouvelle vie.

Puis vinrent les cris.

C’était comme si une bombe avait explosé en plein milieu du groupe de conscrits. Chaos, hurlements, confusion, et cent mille réclamations se mirent brusquement à pleuvoir sur Davin dans tous les sens. Des officiers portant des uniformes gris ou des armures blanches de soldats impériaux se pressèrent autour d’eux ; les recrues se mirent au garde-à-vous, essayant résolument d’ imiter des statues tandis que les officiers passaient à seulement quelques millimètres de leurs visages, hurlant leurs exigences.

Tout ce à quoi Davin pensait, c’était essayer de survivre, sortir de là en un seul morceau – il n’arrivait pas à penser, et chaque fois qu’il essayait de répondre à une question qu’on lui criait, quelqu’un d’autre venait se coller à lui pour lui demander autre chose.

Davin commença à hurler, n’ayant que faire de ce qu’il disait, ou à qu’il s’adressait, mais ne faisant que réagir en essayant d’avoir l’air concentré sur la deuxième question qu’on venait de lui poser. Il haussa la voix et hurla à plein poumons – et le stratagème sembla fonctionner. Malgré la confusion générale, et le major impérial qui lui hurlait au visage pour tenter de le désorienter, il parvint à détourner leur attention. Mais ce n’était que le début de six mois d’entraînement infernal qui façonnerait Davin en un soldat d’élite de l’Empereur.

Après ce qui sembla durer des heures, Davin et le reste des recrues furent reconduits à leurs baraquements. Un homme gigantesque et ressemblant étrangement à un homme préhistorique leur fit signe de se mettre contre le mur. Les recrues obéirent à la hâte. Ils s’alignèrent contre le mur et se mirent au garde-à-vous. L’homme solidement charpenté leur jeta des fournitures : uniformes sombres, casques, chaussettes, sous-vêtements, mouchoirs, équipement d’urgence, médpac, kit de survie, et produits de toilette.

Davin accepta ce qu’on lui offrait, mais il avait trop peur de demander ce qu’il était censé faire avec. Une petite voix, provenant d’un homme qui dominait le reste des recrues comme une fleur solaire qui aurait poussé dans une terre riche gamorrénne, dit humblement :

— Je… Je ne peux plus supporter ça !

Instantanément, des hommes en uniforme impérial se pressèrent autour de l’homme. L’un d’ eux hurla :

— Vous tous, venez ici ! Et plus vite que ça !

Ployant sous le poids de ses équipements, Davin chancela vers une file de recrues qui ressemblait davantage à un tas d’équipements militaires vulgairement empilé. Le groupe fut conduit à ses quartiers. Davin déposa son sac bleu ainsi que sa brassée de matériel sur son lit de camp. Deux autres recrues partageaient sa chambre. Davin esquissa un sourire fatigué et se présenta de lui-même.

— Salut, moi c’est Davin Felth.

Le premier homme lui serra fermement la main.

— Geoff Tuhns. (Il jeta un rapide coup d’œil dans le coin de la chambre et lui tendit un sac rempli de nourriture graisseuse.) T’en veux un morceau ?

Davin jeta un œil à l’intérieur du sac et sentit son estomac se nouer.

— Non merci.

Grand, solidement bâti, et arborant fièrement une chevelure rousse, Geoff ne ressemblait pas à un homme susceptible de revêtir l’armure d’un soldat impérial. Jetant un second coup d’œil au coin de la pièce, il poussa un soupir et enfourna une poignée de nourriture dans sa bouche.

— Si t’as apporté de la nourriture, tu ferais mieux de la manger maintenant. J’ai réussi à faire rentrer ça dans le feutré, dit-il, mais ils m’ont menacé de me punir si jamais ils me surprenaient à manger hors des heures de repas.

— Mychael Ologat, dit l’autre homme. Qu’est-ce que tu penses de tout ça ? (Aussi petit que Geoff était grand, Mychael aurait pu entrer en entière dans le sac de Davin ; mais sa peau tendue cachait une musculature sèche.

Davin était encore sous le choc de l’accueil qu’on leur avait réservé en sortant de la navette Gamma. Ils avaient à peine passé une heure sur la planète, mais avec tout l’équipement qu’on lui avait fourni et la quantité de terrain qu’ils avaient couvert, au rythme normal de Davin il aurait fallu pas loin d’une semaine pour arriver au même résultat. Il secoua la tête.

— Ils m’ont dit que l’armée me changerait la vie, mais ça c’est du délire. J’espérais avoir le temps de visiter un peu.

— N’y compte pas, dit Geoff, parlant la bouche pleine. On est là depuis hier, et d’après ce que j’ai entendu, il s’agit seulement du comité d’accueil. Les choses sérieuses arrivent après.

Mychael écarquilla les yeux. Il se tenait face à la porte, et il dit à voix basse :

— Oh-oh, voilà les ennuis.

Geoff lâcha son sac de nourriture et tenta de le faire glisser sous son lit d’un coup de pied, mais il glissa et le sac glissa jusqu’au centre de la pièce.

Davin se tourna pour voir l’un des hommes les plus grands qu’il avait vu se tenir devant la porte. Portant des chaussures antigravité, un short noir, une chemise blanche, et le casque sinistre des soldats impériaux, l’homme ressemblait à un gigantesque pilier. Il pointa un doigt en direction du sac de nourriture. Sa voix grêle jaillit des haut-parleurs intégrés au flanc de son casque de combat.

— Votre consommation en calories est strictement réglementée. À qui appartient cette nourriture illégale ?

Davin entendit Geoff déglutir ; d’après ce qu’il avait dit, il ne pouvait pas se permettre d’être pris la main dans le sac. Mais personne ne lui avait dit qu’il s’agissait d’un produit de contrebande ! Il décida de parler à la place de son camarade :

— C’est à moi.

Le soldat impérial se tourna vers Davin.

— T’es nouveau, ici.

— C’est exact.

— La réponse correcte est “oui, monsieur”. Tu apprendras, ou tu échoueras. Considère ça comme ton premier et dernier avertissement. (Il écrasa le sac sous son pied, puis se tourna vers les deux autres pour leur faire comprendre que l’avertissement valait également pour eux.) Bande de larves, vous avez deux minutes pour enfiler vos tenues d’entraînement et rejoindre le reste de l’escouade à l’extérieur. Ou je m’occuperai personnellement de vous. Allez, on se bouge !

Les trois recrues impériales s’agitèrent à travers la pièce en jetant leurs vêtements dans tous les sens.

— Merci, Davin, dit Geoff en haletant tandis qu’il luttait pour enfiler sa tenue.

La seule réponse que Davin put fournir fut un grognement, car il était en train de sautiller sur un pied en essayant d’enfiler ses cuissardes. En dépit du rythme effréné, Davin comprit que les deux minutes suivantes étaient sa dernière chance de se détendre avant d’entamer ses six mois d’entraînement.

Plus léger de six kilos mais infiniment plus fort, Davin s’était ajusté à l’allure folle de la routine d’entraînement. Les recrues disposaient à peine de cinq heures de sommeil, tombant de fatigue après chaque jour d’entraînement d’acharné : courses de fitness, expéditions quotidiennes par transport suborbital en direction des champs de glace de sud pour l’entraînement en conditions hivernales, une expédition d’une semaine à travers le Désert de Forgofshar dans la cadre de l’entraînement à la survie, une bataille de trois jours contre la nature dans les forêts tropicales de l’équateur… Davin perdit bientôt toute notion du temps.

Lui et ses camarades de chambre apprirent très vite à se lever avant l’appel du matin, l’heure à laquelle le sergent avait l’ habitude de débarquer dans leur chambre pour jouer du sifflet sonique. Davin se réveillait une bonne demi-heure avant. Lui et les autres couraient dans tous les sens, nettoyant et enfilant leur tenue, pour ensuite se remettre sous leurs couettes en attendant sagement le rituel du réveil – ils savaient ce qui arrivait aux recrues qui étaient surprises hors de leur lit avant l’appel du matin.

Se positionnant en vitesse dans le couloir, Davin se mettait au garde-à-vous, prêt à entendre ce que l’expédition du jour comporterait. Il ne savait jamais où il serait envoyé.

Ce fut un matin où Davin se rangea dans le couloir trente secondes avant les autres que sa vie prit un tournant radical. Cette fois-là, la journée ne commença pas en fanfare.

— Davin, tu rejoins le détachement de TB-TT au bout du couloir. Les autres, en ligne pour l’inspection !

Tandis que le reste de son escouade se mettait au garde-à-vous, Geoff lui donna un coup dans le flanc et dit à voix basse :

— Bonne chance, champion. Tu vous nous manquer !

Davin n’eut pas le temps de répondre, car le soldat responsable du détachement de TB-TT lui hurlait déjà de se dépêcher.

— Encore vingt secondes et on te largue dans le cœur du réacteur le plus proche !

Davin rejoignit le groupe de recrues situé au bout du couloir ; il reconnut plusieurs de ses camarades de classe, ceux qui affichaient constamment les meilleurs résultats de la classe. Ils échangèrent des regards, mais ils savaient très bien qu’il valait mieux ne pas ouvrir la bouche sous peine de s’attirer la colère de leur sergent-instructeur.

Se mettant en ligne, ils furent conduits hors du dortoir en direction du terrain de défilé. Des bâtiments en verre et en synthégranite se dressaient au-dessus de leur tête ; le terrain de parade était entouré de bâtiments ultramodernes. Des douzaines d’ yeux robotiques surplombaient l’endroit, assurant la surveillance de la base. Posé au milieu du cercle des salles de classe, un vaisseau de transport aux formes harmonieuses attendait dans l’herbe, ses portes ouvertes. Les recrues furent précipitées à l’intérieur tandis que le pilote recevait le feu vert de décoller.

Tandis que Davin s’installait sur son siège, un holo apparut au centre de l’allée. L’image holographique figurait un homme grand au visage décharné, vêtu de l’uniforme noir et serré d’ un commandant. L’ image parla avec force.

— Je suis le colonel Veers, commandant des forces TB-TT de l’Empereur. Vous avez été sélectionnés car vous êtes de ceux qui apprennent vite et qui font passer les besoins de la mission avant les leurs. Peu importe la supériorité de nos forces spatiales, c’est le génie des troupes au sol, débusquant l’ennemi de leurs campements souterrains, qui nous apportera la victoire. Les forces terrestres sont le véritable pilier dont l’Empire a besoin pour s’assurer une victoire totale – et vous avez été sélectionnés pour opérer à bord de la vedette de l’armée de terre : le Transport Blindé Tout Terrain, le TB-TT !

L’image du colonel Veers fut remplacée par celle d’un colosse métallique à quatre pattes, avançant d’un pas lourd à travers un terrain accidenté. En quelques secondes, il parcourait des distances qu’un homme à pied aurait parcourues en une heure. Des canons blaster jumelés crachaient des faisceaux laser depuis la tête métallique du véhicule ; deux hommes d’équipages en uniforme était visibles dans le module de commandement situé dans la tête du TB-TT. Les recrues installées dans la soute du transport retinrent tous leur souffle.

Le colonel Veers reprit :

— Vous suivrez six semaines d’entraînement intensif dans des simulateurs de réalité virtuelle avant d’être assigné à l’équipage d’un TB-TT en tant qu’observateur. Si vous réussissez la phase de qualification de l’épreuve, vous aurez le droit d’intégrer un TB-TT dans l’un de mes bataillons de combat. Bonne chance à vous tous, mais regardez bien autour de vous… seule une personne sur dix parvient à venir à bout de notre entraînement.

Il parcourut la soute du regard comme s’il pouvait voir le visage de chaque recrue. Davin se raidit sur son siège et tenta de croiser le regard du colonel, mais l’image disparut.

Un murmure parcourut le vaisseau. Chaque recrue se pencha et parla à voix basse à son voisin. L’homme assis à côté de Davin se tourna, le visage rougi.

— Un TB-TT ! Est-ce que tu peux croire ça ? On a été choisi pour commander une de ces merveilles !

L’image du monstre de métal avançant sur un terrain rocheux était encore fraîche dans l’esprit de Davin. Depuis le début de son entraînement, rien n’avait animé l’étincelle en lui autant que la vue de ce TB-TT. C’était presque comme si son destin s’offrait à lui à l’intérieur de ce transport.

— Ouais, répondit Davin à voix basse, et je compte bien tout faire pour y arriver.

L’habitacle de commande du TB-TT semblait si grand aux yeux de Davin Felth. Des commandes multicolores recouvraient les parois et le plafond ; la verrière rectangulaire située au-dessus du panneau de commandes était aussi haute que Davin lui-même. Deux sièges pivotants étaient situés devant, permettant au pilote et au copilote d’accéder à tous les contrôles tout en leur offrant une vue spectaculaire. La tête du colosse, qui était stationné à la base, se trouvait bien à cinq mètres au-dessus du sol.

Davin eut soudain le souffle court, comme s’il venait de pénétrer dans un endroit sacro-saint ; mais c’était bien plus que ça. Il s’avança lentement et passa lentement sa main sur le siège de droite. C’était du cuir de dewback de haute qualité – le meilleur pour les recrues du colonel Veers !

— Ça vous plaît ?

La question fit sursauter Davin, et les derniers mois d’entraînement qu’il avait vécu lui permirent de se mettre immédiatement au garde-à-vous en anticipation des hurlements de réprimande.

— Oui, monsieur.

L’instructeur rejoignit Davin et parla calmement, comme pour ne pas effrayer Davin :

— Je crois que je ne me ferais jamais à la sensation qu’on éprouve quand on monte à bord de cette chose. (Il jeta un regard à Davin.) Et c’est l’un des attributs que nous recherchons chez nos recrues, Davin Felth. S’ils ne respectent pas le TB-TT, c’est qu’ils considèrent simplement leur assignation comme un autre service. Ils feraient mieux de rester dans leur chambre de réalité virtuelle, à jouer comme des enfants. Pour rendre un TB-TT opérationnel, il nous faut les meilleurs pilotes, parce que quand les problèmes se pointent et que vous n’arrivez même pas à les régler en réalité virtuelle, c’est la survie du plus fort qui prend le pas.

Il leva la main et enfonça une rangée de boutons lumineux. Un léger vrombissement résonna à travers le plancher tandis que les instruments s’allumaient. L’instructeur fit pivoter le siège et enclencha une série de boutons en face de lui.

— Ça vous dit de faire un tour ?

— Oui, monsieur ! répondit Davin.

Il s’installa avec enthousiasme dans le siège du copilote et attendit les instructions. Voyant qu’elles n’arrivaient pas, il se rappela des leçons qu’on lui avait apprises dans le simulateur de réalité virtuelle, et se hâta d’aider l’instructeur à réaliser la check-list. Au bout de quelques minutes, ils étaient prêts à faire sortir le TB-TT de la baie de chargement.

Davin leva les yeux vers les écrans installés au-dessus de la verrière ; il vit alors des images sous différentes angles, toutes émises depuis la zone de chargement du TB-TT. Sur le siège à côté de Davin, l’instructeur effectua sans le moindre effort la séquence de sortie du TB-TT. Bien que la gigantesque machine fût entièrement contrôlée par une intelligence artificielle, Davin ressentit pour la première fois à quoi point il était difficile de piloter une machine munie d’autant de membres articulés qu’un être humain. La présence d’êtres humains à l’ intérieur servait de soutien infaillible.

— Allons promener la bête dans les collines, dit l’instructeur. Je veux vous faire faire un peu d’entraînement au tir. Je vais avertir la base que notre indicatif d’appel est Landkiller Un.

La vue qu’offrait la verrière s’étendit jusqu’à l’horizon tandis que le TB-TT s’éloignait de la base d’un pas lourd. Ils laissèrent très vite derrière eux les bâtiments de synthégranite ainsi que les routes et se dirigèrent vers les versants de colline accidentés.

Ce fut un parcours sans heurt. Le TB-TT enjamba des gouffres si profonds que Davin n’en voyait jamais le fond. Ils grimpèrent jusqu’en haut de la crête et descendirent dans vallée qui se trouvait de l’ autre côté ; des amas rocheux jonchaient le versant de la colline. Ils se trouvaient au beau milieu d’un désert aride. Des pics de roche s’élevaient d’un côté, et au loin, Davin vit des formations rocheuses rouge et argent se dressant vers le ciel, faisant penser à une forêt de cimes multicolores. Davin jeta un coup d’œil à l’horloge – ils étaient partis depuis à peine dix minutes, et voilà qu’ils étaient déjà au beau milieu d’une étendue sauvage.

Petit à petit, l’instructeur céda les commandes du TB-TT à Davin. C’était comme utiliser le simulateur de réalité virtuelle, mais Davin savait que la moindre erreur de calcul serait désastreuse. Davin dévouait toute son attention à la surveillance de la myriade d’instruments qui recouvrait le panneau de commandes.

— Vous vous débrouillez plutôt bien, dit l’instructeur après un certain moment. Peu de recrues sont aussi à l’aise que vous.

— Merci, dit Davin sans briser sa concentration.

— Gardez le cap, dit l’instructeur en se levant de son siège. Je dois vérifier l’arsenal. On arrive à portée de la cible et le terrain s’aplanit.

— Oui, monsieur.

— Appelez-moi si vous avez un problème ; je ne suis pas loin. Mais quoi qu’il arrive, ne lâchez pas les commandes.

— Oui, monsieur.

Davin tentait de maîtriser son excitation. Le TB-TT fonctionnait quasiment de lui-même, mais être seul aux commandes était une chose si enivrante. Pas de géant à pas de géant, le TB-TT traversait d’un pas lourd les terres arides. Regardant le sol desséché depuis son point haut perché, Davin s’imagina à la tête d’une flotte de TB-TT, marchant droit sur les forces rebelles. C’est alors qu’il aperçut quelque chose du coin de l’œil. Un point sombre, puis trois, jaillirent du ciel. Ils se dirigeaient droit vers le TB-TT.

Davin jeta un œil à son écran radar – rien. Il donna un coup sur ses instruments – même réponse : rien sur les spectres EM, gravitationnel, et neutrino.

Davin se renfrogna et appela son instructeur :

— J’ai un visuel sur plusieurs chasseurs stellaires en approche rapide, mais ils ne figurent pas sur les radars. Ils se dirigent droit sur nous.

Davin n’obtint aucune réponse de son instructeur, qui devait toujours se trouver dans le compartiment des armes. Le seul son que Davin entendait était le grondement étouffé du système d’alimentation du TB-TT.

Davin fit tourner son siège.

— Monsieur ? Vous m’entendez ?

La porte de la cache d’armes était verrouillée ; Davin se retourna vers le panneau de commandes. Les quatre chasseurs se rapprochaient. Il enfonça le bouton d’intercom et projeta sa voix à travers les entrailles du TB-TT :

— Sergent !

Toujours aucune réponse.

Les quatre vaisseaux se dispersèrent en groupes de deux, chaque vaisseau tournant sur le côté tandis qu’ils fonçaient droit vers la chambre de commande du TB-TT. Des décharges de laser jaillirent des canons des chasseurs, droit sur le TB-TT.

— Hé ! (Davin sentait la colère et la peur grandir en lui.) Sergent, on est attaqués ! (Les vaisseaux passèrent en trombes près du TB-TT, faisant trembler le géant métallique dans leur sillage.) Qu’est-ce qui se passe ? On est dans une zone d’entraînement au tir ou quoi ?

N’obtenant toujours aucune réponse, Davin faillit détacher sa ceinture pour aller chercher lui-même son instructeur. Et si quelque chose lui était arrivé ? L’instructeur saurait quoi faire, lui. C’était insensé !

Mais lorsque Davin vit l’un des chasseurs effectuer une nouvelle descente en piqué droit devant lui, il se figea sur son siège. Les quatre chasseurs revenaient pour procéder à un mitraillage en rase-motte. Davin se força à saisir le communicateur. Il décida d’ouvrir une fréquence avec la base.

— Appel de détresse, appel de détresse, ici Landkiller Un ! Nous sommes attaqués. Il y a dû y avoir une erreur. Je répète, appel de détresse !

Tout ce qu’il entendait, c’était le bruit de fond qui occupait la fréquence ; même l’holo d’urgence ne fonctionnait pas.

Des faisceaux lumineux surgirent de nouveau du nez des chasseurs hostiles. Davin se raidit tandis que le TB-TT était frappé par des rafales de tirs. Une alarme stridente se mit à retentir dans ses oreilles alors qu’une odeur âcre de fumée emplissait le poste de commande.

— Sergent, aidez-moi !

Le son mélodieux d’une autre alarme se mit à percer l’air ; des voix synthétiques annonçant les procédures d’urgence provinrent de l’arrière de l’habitacle de commande.

Malgré la confusion générale, Davin vit clairement les quatre chasseurs décrire un arc de cercle pour effectuer un nouveau passage.

… et peut-être leur dernier… mitraillage en rase-mottes.

Davin était soudain furieux car tout allait mal. Au cours de sa courte carrière dans l’armée impériale, il avait appris que le seul moyen de survivre était de suivre les procédures.

Mais voilà qu’il se trouvait dans une situation qui ne figurait dans aucun manuel ou aucun exercice d’entraînement ! Il était livré à lui-même, et aussi fou que cela paraisse, les rebelles devaient avoir lancé une attaqué sur la planète. Autrement, comment expliquer le fait que ses ennemis n’étaient pas visibles sur les radars ?

Davin mit de côté ses inquiétudes et enclencha les systèmes d’armement du TB-TT. S’il devait se faire tirer dessus, il n’allait pas se laisser faire sans riposter. Le système d’armement automatisé était inutile étant donné que les chasseurs ennemis étaient visibles sur aucun de ses radars.

Forçant les canons blaster à suivre sa ligne de mire, il décocha une salve de décharges à haute intensité. Les rayons d’énergie frôlèrent les vaisseaux attaquants. Bien qu’il ait manqué sa cible, les vaisseaux hostiles rompirent leur formation. Étaient-ils surpris de le voir riposter ?

Les chasseurs volèrent en trombes au-dessus de lui, passant si près que le TB-TT trembla dans l’onde de choc déployée par leurs réacteurs. Davin activa la balise de détresse, diffusant un mélange de sons discordants sur les ondes. Par la même occasion, il immobilisa le TB-TT, détournant toute l’énergie vers les systèmes d’armement.

Étant donné qu’il devait se fier à sa propre vue, et pas à celle de ses instruments, Davin décida de se mettre à son plus grand avantage. Il ordonna au TB-TT de s’agenouiller, se faisant le plus petit possible. L’énorme colosse se baissa lentement, par mouvements saccadés.

Davin baissa la tête du TB-TT jusqu’à arriver à un point où il ne restait plus aucun espace par lequel les chasseurs ennemis étaient susceptibles de passer. Le temps que l’ennemi revienne pour une autre attaque, le TB-TT de Davin était quasiment enraciné au sol.

Les chasseurs se rassemblèrent pour effectuer une descente en piqué. Mais Davin savait qu’aucun d’eux ne pourrait passer sous le ventre du TB-TT.

Il ne leur restait plus qu’à effectuer un raid-suicide sur le compartiment de contrôle.

Davin agrippa fermement les commandes de sa machine de guerre. Le TB-TT trembla sous les impacts des tirs ennemis. Une explosion aveugla l’écran tactique lorsque Davin abattit deux des chasseurs ; un troisième tenta de s’éloigner des débris volants, mais son aile heurta le sol et il s’écrasa sur la paroi rocheuse d’une falaise.

Le dernier chasseur restant fonça droit sur lui. Il volait à basse altitude, vacillant dans la couche chaude de l’air du désert. Davin attendit que le chasseur se rapproche davantage avant de tirer. Le vaisseau volait toujours près du sol, comme si son pilote s’attendait à ce que le TB-TT se relève et ouvre le feu.

Quelques secondes plus tard, le dernier chasseur heurta une formation rocheuse. Des flammes rouge-orangées jaillirent de son ventre, puis le vaisseau disparut enfin dans une explosion.

Davin profita du calme soudain pour s’enfoncer dans son siège. La cacophonie des alarmes et les attaques répétées des quatre chasseurs hostiles avaient brusquement laissé place à la vibration distante du générateur d’alimentation.

Davin était fatigué. Il était même trop épuisé pour appeler la base et signaler ce qui s’était passé. Mais il savait que c’était son devoir, car si ces quatre chasseurs rebelles avaient, d’une quelconque manière, réussi à passer au travers des défenses impériales, alors il n’y avait aucun moyen de prédire combien de vaisseaux ennemis rôdaient en orbite.

Il saisit son communicateur lorsqu’il entendit un bruit derrière lui. Davin se retourna.

— Sergent ?

Dans le feu de l’action, il avait complètement oublié que son instructeur avait disparu dans la cache d’armes.

Le sergent se tenait debout, ses mains sur ses hanches, esquissant un sourire féroce.

— Beau travail, recrue Felth. Ouvrez le sas dorsal, on va avoir de la visite.

— Oui, monsieur.

Abasourdi et confus, Davin obéit aux ordres. Une fois à l’extérieur, il scruta l’horizon à la recherche des épaves des chasseurs qu’il avait abattus… mais il n’y avait rien.

— Vous êtes la première recrue à avoir abattu ces quatre chasseurs, Davin Felth. Ce TB-TT a été spécialement conçu pour simuler ce combat. Tout était projeté via réalité virtuelle, directement dans l’habitacle de commande.

C’était presque trop pour Davin.

Se remettant du fait que la bataille avait été factice, Davin se tint avec son instructeur au sommet de la tête affalée du TB-TT. Davin plissa les yeux sous la lumière aveuglante du soleil ; l’air du désert avait pour lui un parfum enivrant, surtout comparé à l’atmosphère étouffante de la salle de contrôle. Un point sombre apparut dans le ciel, grossissant jusqu’à un point où Davin pu reconnaître le ventre d’un vaisseau de patrouille impérial. Davin et son instructeur firent un pas en arrière. Une fois le vaisseau posé, une porte s’ouvrit dans un chuintement et une rampe s’abaissa jusqu’à la surface.

Deux soldats impériaux en armure blanche émergèrent de la soute et se mirent au garde-à-vous de chaque côté de la rampe. Davin retint son souffle lorsqu’il reconnut l’homme qui surgit du vaisseau.

— Colonel Veers !

Davin se mit lui aussi au garde-à-vous et fit le salut militaire.

Veers descendit le long de la rampe et lui rendit son salut. Il parcourut Davin des pieds à la tête.

— Recrue Felth, c’est bien ça ?

— Oui, mon colonel, répondit Davin en bégayant quelque peu.

— La manœuvre que vous venez de réaliser avec ce TB-TT… comment vous est venu l’idée, recrue ?

Davin ouvrit la bouche mais ne trouva pas les mots.

— Eh bien, grogna Veers. Parlez, recrue !

— Je… je ne sais pas, mon colonel. Ça semblait être un choix logique. J’ai pensé qu’en empêchant ces chasseurs de passer sous le TB-TT, ils n’arriveraient pas à nous achever.

Veers sembla étrangement froid lorsqu’il reprit la parole.

— Et pourquoi avez-vous fait ça, recrue ?

Davin haussa les épaules, prit au dépourvu par le questionnement de Veers. Pourtant, il avait repoussé l’ennemi, non ? Et avait gagné !

— Eh bien…

— Tu t’adresses au colonel ! cracha son instructeur, gêné de devoir parler face à Veers.

— Merci, sergent, dit Veers.

Le colonel se rapprocha de Davin et le prit à part. Une fois suffisamment éloigné du sergent-instructeur et des soldats impériaux, le colonel parla à voix basse :

— Maintenant reprenez, recrue. Quelle importance y avait-il à empêcher ces chasseurs d’atteindre le ventre du TB-TT ?

Davin se raidit.

— À chaque fois qu’ils passaient en-dessous, je perdais leur trace. Et ils pouvaient faire tout ce qu’ils voulaient sans que j’y puisse quoi que ce soit.

Veers semblait sur le point de perdre patience.

— Tel que ?

Davin rougit tandis qu’il luttait pour trouver quelque chose à répondre, n’importe qui pour calmer le colonel.

— Tel que… piéger les jambes du TB-TT, mon colonel, finit par répondre Davin. Ils auraient pu facilement faire tomber le TB-TT avec quelques câbles.

Le colonel Veers avait un regard étrange. Il esquissa un petit sourire et regarda de nouveau Davin des pieds à la tête.

— Bonne réponse. Merci, recrue. Cette conversation a été très instructive. (Il leva un doigt vers ses lèvres.) N’en parlez à personne tant que mon équipe n’aura pas fini d’analyser ce qui vient de se passer, c’est compris ?

— Oui, mon colonel !

Veers tourna les talons et s’en alla. Haussant la voix, il s’adressa à l’instructeur de Davin tout en faisant un signe de tête :

— Veuillez à ce que la recrue Felth se présente au Poste d’Assignation dès son retour à la base. Un homme de son calibre mérite une reconnaissance immédiate. Lorsqu’il reviendra, mes hommes lui assigneront une mission digne de ses talents.

— Oui, mon colonel, répondit l’instructeur.

Après réflexion, Veers leva un doigt.

— Oh, et confisquez tous les datacubes utilisés lors de cette simulation. Faites-les envoyer à mon bureau. Compris ?

— Oui, mon colonel.

— Et en vitesse. J’ai été temporairement assigné à la nouvelle Etoile de la Mort pour porter conseil à l’Empereur. J’aimerais que cette affaire soit réglée avant mon départ.

Lorsque le vaisseau de patrouille disparut au loin, le sergent-instructeur donna une tape sur l’épaule de Davin.

— J’ignore comment vous avez fait, recrue, mais j’ai l’impression que vous venez de décrocher la timbale !

Le ronronnement familier du vaisseau ne rassurait pas Davin Felth. L’odeur âcre d’huile, la lumière crue, et le sol poli de l’énorme transport de troupes aurait dû avoir un air de foyer pour Davin, mais depuis que la section de commandement de Veers lui avait ordonné de garder le silence, il était dans un état confusion permanent.

Personne n’avait posé de question sur sa lettre d’assignation scellée lorsqu’il s’était présenté au transport de troupes impérial, et personne ne lui avait clairement expliqué ce qu’il était censé faire. Tout ce qu’il savait, c’était que maintenant, à deux-cent années-lumière de Carida, il était assigné à un détachement de soldats impériaux voyageant à destination d’une planète oubliée.

Des soldats impériaux !

Il prit une profonde inspiration et tenta pour la troisième fois d’expliquer sa situation à l’officier qui était installé au bureau en face de lui. L’homme était plongé dans sa paperasse et ignorait son existence.

— Capitaine Terrik, vous ne comprenez pas. J’ai passé toute la journée d’hier à tenter de comprendre ce qui se passe ici, mais personne n’a l’autorité adéquate pour m’aider. Le colonel Veers m’a assuré personnellement que je recevrais une assignation digne de mes compétences. Je suis un pilote de TB-TT, pas un… fantassin !

L’officier au crâne chauve et lisse leva les yeux vers Davin. Son regard profond, pénétrant, et sans peur perça Davin comme la lame d’un sabre-laser.

— Les soldats impériaux ne sont pas des fantassins ! (Il posa ses mains sur le bureau et se leva, retenant à peine ses tremblements.) Si ça ne tenait qu’à moi, je vous aurais largué dans l’espace au moment on a quitté l’orbite de Carida. Je connais parfaitement les ordres du colonel Veers, et on va suivre ses directives au micron !

— Très bien, dit Davin, quelque peu soulagé. (Il se raidit et parcourut le bureau du regard. Faisant office de quartier général pour le petit détachement de vingt soldats impériaux présents à bord, le bureau du capitaine Terrik était évidemment décoré dans un style très militaire : des étendards, des plaques, des peintures représentant les batailles qui ont été livrées contre les rebelles, et un holo du Seigneur Vador.) Dans ce cas, vous allez me montrer mon assignation.

Il adressa un sourire au capitaine. Terrik tremblait et rougissait de plus en plus.

— Garde-à-vous, soldat ! hurla le capitaine Terrik. Ouvre bien tes oreilles ! Il m’a fallu toute la journée pour confirmer ces ordres, et seul l’Empereur sait pourquoi le colonel Veers veut ça. Mais t’es à moi, maintenant, Felth ! Il nous reste un mois de manœuvres avant d’arriver à Tatooine, et je compte bien utiliser ce temps pour t’apprendre les bonnes manières !

— Tatooine ? dit Davin, le visage soudain pâle. C’est impossible. Il doit y avoir une erreur.

— Oh, non. (Le capitaine Terrik esquissa un sourire sournois. Il ramassa la lettre d’assignation de Davin et l’agita sous son nez.) Mes hommes s’apprêtent à relever le trente-septième détachement qui est stationné à Mos Eisley, sur Tatooine. Nous serons assignés au gouverneur, mais nous ne sommes pas sous son commandement. Mon supérieur est dans le secteur suivant, à une demi-année-lumière d’ici. Au cas où tu n’aurais pas remarqué, nous n’allons pas directement sur Tatooine, alors j’ai un mois pour te transformer en un vrai soldat impérial. Tu apprendras bien vite ce que c’est que d’être un fantassin. (Le capitaine Terrik adressa un autre sourire à Davin.) T’as d’autres questions, petit gars ?

Davin sentit se faner le peu d’espoir qui lui restait. Se tenant au garde-à-vous face à Terrik, Davin savait ce que c’était que de sauter d’un vaisseau en chute libre pour atterrir droit dans une fosse enflammée.

Davin Felth s’était préparé du mieux qu’il pouvait pour son arrivée sur Tatooine. Mais les trois semaines de voyages pour arriver là-bas à bord du transport de troupes avaient été un enfer.

Les vingt soldats impériaux du détachement s’en étaient tous pris à lui d’une manière ou d’une autre, « aidant » Davin à s’ajuster à l’entraînement rigoureux. Les trois mois de discipline, d’instruction, et de mise en forme s’était changée en un cauchemar sans fin pour lui. Les soldats n’étaient pas prêts à laisser un simple opérateur de TB-TT – bien que diplômé de l’Académie Militaire Impériale de Carida – intégrer leurs rangs prestigieux sans subir un rite de passage.

Davin n’avait pas le temps d’avoir le mal du pays ou de se sentir seul, même si ses pensées allaient parfois vers ses deux camarades de chambre sur Carida. Il se demandait où ils avaient été assignés.

Dix heures avant leur escale, Davinalla se présenter au quartier-maître pour récupérer son équipement de désert : armure anti-chaleur, comlink, masque filtreur, fusil blaster, pistolet blaster, gant à thermo-contrôle, ceinture d’utilité, cellules d’énergie, et lance-grenade à concussions. Il chancela jusqu’à sa cabine en portant tant bien que mal son équipement.

Davin dota son casque de lentilles automatiques polarisées. Une fois entièrement équipé, il se tint devant son miroir pour voir ce à quoi il ressemblait. Qu’il le veuille ou non, il était enfin devenu un soldat impérial.

Il se servit de son menton pour activer son comlink. Il se positionna sur la fréquence radio dédiée à la totalité du détachement :

— Les portes du hangar des TB-TT sont ouvertes.

— Les détachements d’assaut glacial et aquatique sont toujours en attente.

— Atterrissage sur Tatooine imminent.

— Une série de voix s’enregistra. Davin cru reconnaître certaines de ces voix.

Il y eut une longue pause silencieuse. La voix du capitaine Terrik se fit entendre.

— Dix-vingt-trois ? Quel est votre statut ?

Il fallut deux battements de cœur à Davin pour comprendre que le capitaine s’adressait à lui.

— Dix-vingt-trois paré, mon capitaine.

— Rendez-vous au vaisseau de débarquement, dix vingt-trois. Préparez-vous à atterrir. Au trot !

— Oui, mon capitaine.

Dépouillé de son nom, Davin s’était vu assigné le matricule dix-vingt-trois dans le cadre de son endoctrinement militaire. Leur dévotion inconditionnelle à leur devoir exigeait un rejet quasi-total de l’individu, qui jurait alors allégeance à l’Empereur et à lui seul. N’étant pas disposé à faire ce serment, Davin repensa à sa famille et à ses amis. C’était important pour lui car l’entraînement qu’il suivait était si intense que ses souvenirs semblaient s’effacer jour après jour. Ses frères d’armes se réjouissaient du mystère qui entourait leurs propres existences, leur absence d’identité. N’ayant personne vers qui se tourner ou à qui se confier, Davin se sentait malheureux.

Il lui fallut très peu de temps pour rassembler ses maigres possessions. Les vêtements qu’il avait emmenés avec lui le jour de sa conscription semblaient désormais inutiles, mais il les gardait avec lui car ils lui rappelaient son ancienne vie. Il les rangea dans un sac et emporta ce dernier, ainsi que ses armes, jusqu’au vaisseau de débarquement. Il marcha d’un côté du couloir pour éviter de gêner les gens qui allaient et venaient. Un groupe d’hommes appartenant aux forces maritimes surgit à l’autre bout du couloir en marchant d’un pas de gymnastique.

Le corridor s’élargit avant de déboucher sur le quai d’appontage. Une fois sur le quai, il eut l’impression d’être à l’air libre. Des droïdes-travailleurs couraient le long d’échafaudages qui dépassaient de loin la hauteur d’un TB-TT ; le quai était si immense qu’il avait du mal à voir clairement le mur du fond. Il se dirigea vers le vaisseau de débarquement, qui était stationné au centre du quai, afin rejoindre le contingent de soldats.

— Dix-vingt-trois ?

Davin posa son équipement et se tint face au capitaine Terrik.

— Présent, mon capitaine.

— Tu escorteras l’unité Zeta. Il y a eu un problème. Le départ pour la garnison est retardé, alors entasse ton équipement dans le compartiment de stockage avec le reste du détachement.

— À vos ordres, mon capitaine.

Davin rejoignit la file de soldats et attendit que le capitaine Terrik termine de remplir sa paperasse. Recevant un salut de l’officier de pont, Terrik se plaça en face du groupe de soldats. Un son chevrotant jaillit du comlink de Davin, l’informant que le capitaine Terrik était sur le point d’obtenir un canal sécurisé, utilisant une technique de saut de fréquences que seuls les soldats impériaux connaissaient.

— Petit changement de programme. Nous allons nous déployer à la surface et contourner Mos Eisley pour prendre part à une opération recherche-et-destruction.

L’un des soldats demanda :

— Quel est la cible, mon capitaine ?

— Une capsule de sauvetage qui a été larguée depuis une corvette corellien qui tentait d’échapper au Destroyer Stellaire de Dark Vador. L’appareil se trouve quelque part sur Tatooine.

Brisant le silence, un halètement se fit entendre à travers la fréquence sécurisée.

— Le Seigneur Vador… Ici ?

— C’est exact, dit le capitaine Terrik d’un air grave. Maintenant, tout le monde à bord, et au trot !

Bien que Davin fût le dernier à embarquer à bord du vaisseau, il fut le premier à s’installer à son poste. Le Seigneur Vador ! Le seul fait de penser que le Seigneur Noir était tout près de Tatooine fit frissonner Davin. Il ne s’était pas senti aussi mal à l’aise depuis qu’il avait appris, par le bouche-à-oreilles, que le colonel Veers n’avait jamais parlé de sa défense « agenouillée » à ses supérieurs. C’était presque comme si Veers voulait que personne ne sache que la conception du walker géant était sérieusement défectueuse.

Les soldats impériaux restèrent silencieux tandis que leur vaisseau de débarquement quittait le hangar du transport de troupes qui leur avait fait office de foyer durant les derniers mois. Des images de Tatooine défilèrent sur les visières de leurs casques, transmises depuis le relais de renseignements positionné en orbite au-dessus de la planète. Des graphiques générés par ordinateur indiquèrent la zone où ils avaient le plus de chances de trouver la petite capsule de sauvetage.

En tant que membre de l’unité Zêta, Davin était chargé d’effectuer une reconnaissance des zones montagneuses. Il agrippa son fusil blaster et jeta un regard au reste des soldats qui attendaient patiemment le long des rangées voisines. Tout le monde était en train d’étudier les données émises par le vaisseau-mère. Il se demanda comment les autres faisaient pour rester aussi calme alors qu’ils étaient sur le point d’embarquer sur une mission prioritaire. Et pour le Seigneur Vador, qui plus est ! Il était curieux de savoir pourquoi cette capsule de sauvetage était si importante.

Le vaisseau de débarquement se posa à la surface dans un bruit sourd. Le flanc de la soute s’ouvrit, aspirant l’air chaud et la lumière aveuglante de Tatooine. Davin sortit et rejoignit les autres soldats, qui s’alignèrent rapidement en face du capitaine Terrik. Le comlink resta silencieux jusqu’à ce que Terrik prenne la parole.

— Le Destroyer Stellaire du Seigneur Vador est actuellement en train de balayer la surface de la planète, essayant de localiser la capsule de sauvetage. L’engin s’est probablement enfoncé dans le sable lors de l’atterrissage. Il est également possible qu’il ait été caché par des sympathisants rebelles. Nous avons établi la position préliminaire de la capsule juste avant l’impact, alors nous allons nous disperser et passer au crible chaque grain de sable de cette planète si nécessaire.

— En quoi est-ce que la capsule est si importante, mon capitaine ?

Davin lui-même était stupéfait d’avoir posé la question ; tout ce qu’il espérait, c’était que le capitaine Terrik soit trop occupé pour lui hurler dessus.

— Elle transporte des informations classées confidentielles, et c’est tout ce que vous avez besoin de savoir. L’important, c’est qu’on la retrouve… sans quoi, il faudra expliquer au Seigneur Vador pourquoi un détachement de l’Empereur a failli à son devoir. C’est clair ?

— Oui, monsieur !

— Alors ouvrez les oreilles ! Les escouades Alvien et Drax, vous couvrez le quadrant suivant. Escouade Zêta, vous venez avec moi. Le quartier général de Mos Eisley nous a envoyé trois feedbacks pour nous aider dans les recherches. Ils peuvent couvrir plus de terrain que nous et leur odorat est ultra développé. Allez, on se bouge !

Les terres du désert étaient vides, toujours en mouvement. Davin marchait péniblement dans le sable, n’étant pas certain de savoir ce qu’il cherchait. Tout ce qu’il savait, c’était que la cible contenait des informations confidentielles. Il grimpa le long d’une petite colline. Le désert s’étendait dans toutes les directions. C’était comme s’ils étaient les seuls habitants de la planète.

Remarquant une élévation du sol sous ses pieds, il s’écarta légèrement et enfonça le canon de son fusil dans le sable. L’arme toucha quelque chose de rigide ! Il appuya sur son comlink.

— Capitaine Terrik, ici dix-vingt-trois. Je crois que j’ai trouvé quelque chose.

— T’en es sûr ?

— Oui, monsieur.

Tout excité, Davin creusa dans le sol avec la crosse de son fusil blaster… mais il ne trouva qu’une grosse pierre.

Le capitaine Terrik apparut au sommet de la colline juste au moment où Davin déterrait sa trouvaille.

— Dix-vingt-trois, qu’est-ce que tu fais ? !

— Désolé, monsieur.

— Découragé, il remonta au sommet de la colline et rejoignit le reste de son escouade afin de reprendre les recherches.

Peu après, un dewback fut assigné à chaque escouade. Davin n’eut pas l’occasion de monter sur le reptile monstrueux, mais ça lui allait très bien. Chaque pas que faisait l’animal résonnait dans le sol.

Les recherches semblaient durer une éternité. Davin ne savait plus combien de pauses il avait prises, et conformément aux ordres, ils étaient tous contraints de garder leurs armures et de boire l’eau distillée qui avait été livrée avec le dewback.

Se mettant en route pour une autre partie du quadrant, Davin repéra un scintillement du coin de l’œil. Là-bas… quel que soit la nature de l’objet qu’il avait aperçu, la lumière du second soleil de Tatooine s’y était reflétée.

Il faillit hurler, mais s’en empêcha de justesse. Agrippant fermement son blaster, il se dirigea vers le point d’origine du reflet. Lentement, l’objet prit forme. À moitié enterré dans le sable, il semblait noirci. Tandis qu’il se rapprochait, il distingua les marquages rouge et bleu d’une capsule de sauvetage.

Ça ne faisait plus aucun doute dans son esprit.

— Capitaine Terrik, ici dix-vingt-trois. J’ai trouvé la capsule de sauvetage !

— Je te préviens, si c’est encore une de tes rêveries…

— Il n’y aucun doute, monsieur. Ce n’est peut-être pas celle que nous recherchons, mais elle porte des marquages impériaux.

Quelques minutes plus tard, le capitaine Terrik rejoignit Davin près de l’objet. Un soldat chevauchant un dewback apparut au sommet d’une crête, attendant le signal qui viendrait confirmer qu’il s’agissait de la bonne capsule.

Le capitaine Terrik inspecta le site.

— Il y avait quelqu’un dans cette capsule. Les traces vont dans cette direction.

Davin fouilla l’intérieur de la capsule et en sortit un objet. Il n’y avait qu’une seule chose au monde qui utilisait ce genre de dispositif : une unité R2. Il la tendit en l’air pour que tout le monde puisse la voir.

— Regardez, monsieur. Il y avait un droïde !

— Ok. Tout le monde en formation ! Je vais informer le Seigneur Vador que la capsule n’a pas été détruite. Il faut qu’on bouge de là, vite.

— Ici dix-vingt-trois. Aucune trace de droïde dans la baie de réparations, monsieur, dit Davin Felth.

Il se tenait au milieu d’une aire de chargement remplie de droïdes, au plus profond d’un char des sables Jawa. Des câbles pendaient du plafond ; des tables couvertes d’équipements désassemblés étaient éparpillées sur le sol.

— Vous avez tous fouillé le char des sables ?

— Affirmatif, répondit chaque soldat en confirmant leur matricule.

— Regroupez-vous à l’extérieur.

Davin enjamba la carcasse d’un droïde-ouvrier Roche J9 qui gisait au sol. Deux Jawas se tenaient à l’extérieur de la baie de réparations et discutaient entre eux, de toute évidence mécontents de voir des soldats impériaux fouiller leur véhicule. Davin scruta la pièce une dernière fois en faisant le compte des droïdes présents à bord : un droïde de surveillance de périmètre Arakyd BT-16, un droïde de démolition, un droïde agromécano R4, un droïde WED 15, un droïde de recharge EG-6, et même un type de droïde protocolaire que l’on voyait souvent en compagnie d’unités R2.

Une foule de Jawas le suivit à l’extérieur du véhicule. Tout ce que Davin pouvait voir des petits aliens était leurs yeux jaunes et brillants. Le reste de la Zêta l’attendait déjà, blaster à l’épaule. Les soldats étaient dos à dos, scrutant l’horizon à l’affût d’une attaque éventuelle.

Tandis qu’il rejoignait son escouade, Davin surprit le capitaine Terrik en pleine conversation avec le chef des Jawas sur le comlink d’un officier.

— Vous êtes certains d’avoir vendu les droïdes à un fermier lors de votre dernière halte ? (Après une série de jacassements haut perchés de la part du Jawa, le capitaine Terrik se tourna et fit un signe du bras à l’escouade Zêta ; il régla son comlink sur la fréquence sécurisée.) Rejoignez le reste du détachement.

L’escouade Zêta s’éloigna du char des sables au pas de course afin de rejoindre le reste des hommes. Ils se dirigèrent vers une colline située au sud. Trois énormes banthas poilus, deux esquifs de transport GoCorp Arunskin 32, et une forteresse volante d’Assaut Lourd A9, dotée de deux canons blaster lourds, les attendaient de l’autre côté de la colline.

Les Jawas hurlèrent et brandirent leurs poings vers les soldats impériaux. Les petits aliens vêtus de robes marron s’agitèrent ensuite autour du char des sables pour se préparer à reprendre la route.

La voix du capitaine Terrik retentit dans le casque de Davin.

— Forteresse volante, ouvrez le feu sur le char des sables dès que vous êtes prêt. Lorsqu’il sera détruit, emmenez les banthas jusqu’à l’épave et balancez le matériel qu’on a confisqué aux Hommes des Sables. Les gens croiront que les Tusken sont responsables de cette attaque. Les autres, chargez les esquifs de transport. Nous allons rendre visite à un fermier.

La forteresse volante s’envola immédiatement, s’élevant au-dessus de la colline en décrivant un virage serré. Grimpant à bord d’un esquif de transport, Davin dit deux décharges d’énergie jaillir des canons de la forteresse AL/A9.

En contraste avec les hurlements de joie de ses camarades, Davin resta silencieux. Ses pensées allèrent vers les petits Jawas qui n’étaient plus.

Davin s’attarda à l’arrière du groupe, se tenant suffisamment loin des autres soldats pour ne pas attirer l’attention sur lui-même. L’escouade Zêta sema le chaos à travers les niveaux inférieurs de la ferme hydroponique, renversant les tables, arrachant les portes des placards, et fracassant les cadenas métalliques des casiers à l’aide de la crosse de leurs fusils. Un par un, les soldats firent leur rapport au capitaine Terrik :

— Aucun signe des droïdes, mon capitaine.

Davin vit le soldat de devant renverser une cuve d’huile avant de monter à l’étage. La maison du fermier était sens dessus dessous.

— Escouade Zêta, regroupez-vous, dit Terrik d’une voix tranchante.

— Dix vingt-trois, dit Davin.

Il essayait de contrôler sa respiration, mais le simple fait de savoir ce qui allait se passer ensuite menaça de submerger ses sens. Il remonta à la surface illuminée par les soleils jumeaux de Tatooine et se mit au garde-à-vous avec le reste de son escouade. Le Capitaine Terrik se tenait en face du fermier et de sa femme, juste à l’extérieur de la maison. Le visage du fermier était rouge de colère ; la femme était en pleurs, le visage prostré. Davin activa son capteur audio extérieur et écouta l’ échange.

— … vous n’êtes que des criminels ! Je vous ai dit que je n’ai pas vu ces droïdes depuis la nuit dernière. Et regardez ce que vous avez fait à ma maison ! Le gouverneur aura des comptes à rendre.

— Je vais vous reposer la question, dit le capitaine Terrik d’une voix altérée par le haut-parleur de son armure. Votre neveu, où a-t-il emmené l’unité R2 ?

— Vous êtes bouché ? (Le fermier secoua son poing dans les airs.) Je ne sais pas, et même si je le savais, je ne vous le dirais pas ! Vous autres, voyous d’impériaux, êtes pires que ce que j’imaginais.

Il mit son visage en face du casque de Terrik et lui cracha dessus. De la salive dégoulina le long de sa visière.

Le capitaine Terrik n’essaya même pas d’ôter la salive de son casque.

— Où est le garçon ?

— Je me suis toujours fichu de l’Alliance Rebelle, mais maintenant, j’espère qu’ils vont vous trouver et faire griller vos carcasses !

Le fermier se retourna et posa un bras sur les épaules de sa femme, la serrant contre lui. Les deux fermiers se tournèrent et rentrèrent chez eux.

Sans la moindre émotion, le capitaine fit un signe de tête à l’intention des soldats. Sa voix retentit sur le canal sécurisé :

— Il n’y a qu’un endroit où le garçon a pu emmener les droïdes. Mos Eisley. Sa seule chance de quitter se caillou. Escouade Zêta, en avant. Forteresse volante, faites en sorte que cette maison soit un exemple de ce qui arrive à tous ceux qui osent prêter main forte aux rebelles. Feu à volonté.

Tournant les talons, Davin se dépêcha de monter à bord de l’esquif et détourna le regard. Il avait un goût amer dans la bouche. D’abord, ils avaient exécuté des Jawas, et maintenant, ils exécutaient des humains. Et pourquoi ? Deux fichus droïdes ? Qu’est-ce qui pouvait être si important pour qu’on leur ordonne de tuer tous ces gens ?

Sur sa planète d’origine, s’engager dans l’armée avait semblé être une chose amusante. Il s’était senti si fier le jour où il était monté à bord du vaisseau qui devait l’emmener sur Cardia. Mais la réalité était différente. Ils tuaient des gens, et sans raison valable.

L’esquif de transport décolla, offrant à Davin une vue plongeante sur le carnage provoqué par la forteresse volante. De la fumée s’échappait de la maison. Il pouvait voir les restes calcinés des deux corps gisant sur le sol noirci. Tandis que l’esquif mettait le cap sur la cité de Mos Eisley, Davin se demanda ce qu’il ferait si on lui ordonnait à lui aussi de tuer des gens.

Se posant à la périphérie de Mos Eisley, les soldats impériaux débarquèrent de l’esquif. Ils passèrent des heures à fouiller dans les bases de données de la sécurité du spatioport, interrogeant les propriétaires de vaisseau, et fouillant les boutiques de réparation avant que le capitaine Terrik ne décide de changer de tactique et ordonna une fouille minutieuse des rues.

Les odeurs de nourriture, de crasse, et de carburant imprégnaient même leurs combinaisons de combat lorsqu’ils se rassemblèrent autour du capitaine.

— Ok, écoutez-moi, dit-il. Escouade Alvien, vous allez installer un point de contrôle sur chaque route entrant dans Mos Eisley. Vous rejoindrez le détachement déjà présent sur place. Escouades Drax et Zêta, vous allez patrouiller dans toute la ville et frapper de porte en porte. Il n’y a qu’un seul moyen pour ces droïdes et ce gamin de quitter la planète, et c’est de passer par ce trou à rats. Allez, au pas de course !

Davin rejoignit le reste de l’escouade qui s’éloignait du détachement. Mos Eisley s’ouvrait devant eux. Une collection de bâtiments poussiéreux et à taille basse qui semblaient avoir été conçus au hasard. Des créatures vêtues de longues robes ondulantes arpentaient calmement les rues crasseuses ; Davin n’avait pas vu autant d’aliens au même endroit depuis les jeux olympiques galactiques.

Chaque porte était verrouillée, prétendument pour se protéger du sable, mais Davin se doutait que c’était pour garantir la vie privée des personnages répugnants qu’il voyait se réfugier dans l’obscurité.

Ils marchèrent jusqu’au cœur de la cité, passant à côté du bazar de Lup, de la place du marché, du restaurant de Gap, et de la navette du spatioport. Un pot-pourri de baragouinages et d’odeurs âcres, mélangés au sable omniprésent, envahirent les sens de Davin. Après avoir largué en plein milieu du désert de Tatooine en compagnie de son détachement, Davin commençait seulement à réaliser qu’il n’avait pas vraiment eu l’occasion de se détendre et de découvrir cet étrange monde sur lequel il avait été assigné. Mais alors, il réalisa amèrement qu’il n’était pas prêt de quitter cette planète.

Son fil de pensée fut rompu par un cri, puis par plusieurs, provenant tous d’un abri enterré. Davin se rappela du briefing qu’il avait reçu à bord du vaisseau de débarquement – plusieurs bâtiments avaient été conçus à l’origine pour fournir un abri aux Pillards Tusken. Celui-là en faisait certainement partie.

Personne d’autre dans l’escouade Zêta ne sembla entendre le vacarme.

Cherchant un prétexte pour échapper à toute cette folie pendant un moment, Davin appuya sur son comlink :

— Ici dix-vingt-trois, demande permission d’inspecter des troubles provenant d’un abri enterré.

— Permission accordée, dit le capitaine Terrik. Dix-quarante-sept, va avec lui et assure ses arrières.

Davin s’empara de son fusil et s’éloigna de l’escouade. Des créatures de toutes formes s’écartèrent pour les laisser passer, lui et son camarade dix-quarante-sept. Sur un panneau sans intérêt comportant des écritures à moitié effacées, Davin lit : Cantina de Mos Eisley.

Une créature insectoïde verte et haute de deux mètres huit rampa hors de la cantina tandis qu’ils s’en approchaient. La créature avait des yeux bulbeux, une queue fine, quatre jambes, un ainsi qu’un thorax et un abdomen élancés. Il s’adressa à Davin.

— Vaut mieux que j’emmène mon chargement d’épices ailleurs. C’est trop dangereux ici !

Davin se tourna vers son camarade.

— Ça sent les ennuis.

— Ces endroits ne servent pas les droïdes, dit dix-quarante-sept. On a besoin de nous ailleurs.

Désireux d’oublier la chasse aux droïdes pendant un moment, Davin ignora son frère d’armes et entra dans la cantina. La visière haute-technologie de Davin s’ajusta immédiatement à la faible intensité lumineuse. Il se tint dans l’encadrement d’une entrée surélevée. Cet endroit était tout à fait susceptible de recevoir des contrebandiers, des chasseurs de primes, et tout autre type de vermine.

Davin vit deux personnes dans le fond, un garçon et un vieil homme, quitter une cabine et marcher en hâte vers la porte de derrière. Il décida de les ignorer et s’avança vers le barman.

Davin activa son haut-parleur externe.

— J’ai cru comprendre qu’il y avait un problème ici.

— Rien d’inhabituel, dit le barman en faisant un signe de tête vers le fond de son établissement. Juste quelques clients qui s’amusent. Vous pouvez jeter un œil si vous voulez.

— Très bien.

Davin garda une prise ferme sur son fusil et marcha lentement à travers la cantina. Il croisa deux femmes humaines et un rodien malodorant se tenant au comptoir ; un dévaronien à cornes fit un signe de tête et s’écarta de son chemin. Arrivant à la cabine où il avait remarqué le garçon et le vieil homme, Davin tomba sur un humain au corps d’athlète qui fixait sa table d’un air maussade en ignorant sa présence.

Davin se tourna vers dix-quarante-sept.

— T’as raison. Il n’y a rien ici.

— Allons rejoindre les autres.

Comme seule réponse, Davin émit un léger grognement. Il n’était pas pressé d’assister à une nouvelle tuerie. Mais que pouvait-il faire d’autre ?

Ils quittèrent l’établissement lugubre pour retourner à la surface. Davin voulut suggérer à son camarade de partir à la recherche des droïdes de leur côté lorsque le reste de l’escouade Zêta surgit du coin de la rue comme des robots, finissant leur inspection du périmètre.

Avant que Davin n’ait pu dire quoi que ce soit dans le micro de son casque, il entendit un cri strident. Le cri faisait penser à un Jawa révolté ! Comment pourrait-il oublier les babillages haut-perchés des petites créatures qu’ils avaient sauvagement exécuté ?

Davin se mit immédiatement en posture de combat, brandissant son fusil. Un Jawa portant une longue robe bondit hors de sa cachette au beau milieu d’une épave de vaisseau qui se dressait au centre de la place. Le Jawa s’efforçait de porter un fusil qui était bien trop grand pour lui.

Brandissant finalement son fusil blaster vers l’escouade Zêta, le Jawa poussa un dernier cri et pressa la détente. Rien ne se passa. Le Jawa émit un braillement mêlant colère et surprise. Il pressa de nouveau la détente. Tout se passa si vite que Davin n’eut pas le temps de réagir.

Ou peut-être était-ce tout simplement son instinct qui l’empêchait de réagir, après les tueries insensées auxquelles il avait assisté…

— Jawa dégénéré, dit dix-quarante-sept à voix basse. (Le soldat dégaina son blaster et tira sur le Jawa qui luttait toujours pour faire fonctionner son arme. L’impact du tir projeta le Jawa en arrière avant de le faire tomber au sol.) Et un Jawa en moins, dit dix-quarante-sept en rangeant son blaster.

Davin eut un mouvement de recul. Qu’était-il devenu ? Il avait failli justifier la manière dont ses camarades soldats avaient massacré les Jawas dans leur char des sables à cause de cette soi-disant menace pour l’Empereur. Mais le fermier, et maintenant ce nouvel acte de violence… Davin ne pouvait plus supporter ça. La seule réponse qui lui venait à l’esprit, encore et encore, était que l’Empire était foncièrement mauvais. Et qu’il n’y avait pas sa place.

Mais je ne peux pas déserter, pensa-t-il. Alors qu’est-ce que je peux faire ?

Son questionnement intérieur fut perturbé par une voix dans son casque.

— Troubles au quai de chargement quatre-vingt-quatorze. Nous avons localisé les droïdes ! Besoin de renforts !

— Allez, dix-vingt-trois, dit dix-quarante-sept. Suis-moi !

Davin agrippa son fusil blaster et suivit son camarade en armure au pas de course. Son séjour sur Tatooine ressemblait à un rêve. Il ne savait pas depuis combien de temps il était posté sur la planète, mais il s’était nourri de rations de survie et de compléments alimentaires depuis plus longtemps qu’il ne l’imaginait.

La voix du capitaine Terrik retentit dans son casque.

— Capturez les droïdes ! Les rebelles ne les auront pas. Ne les laissez pas s’échapper !

Des coups de feu résonnèrent à travers les rues étroites. Une foule s’était rassemblée à l’extérieur du quai de chargement ; plusieurs personnes tentaient de voir ce qui se passait en se bousculant.

Dix-quarante-sept passa sur son haut-parleur externe.

— Écartez-vous sur le champ !

Davin suivit aveuglément son coéquipier, plus confus que jamais. Les rebelles ? Pourquoi est-ce que les forces rebelles essaieraient-elles de s’échapper maintenant ?

Longeant l’allée, ils tournèrent au coin de la rue et arrivèrent sur les lieux. Un cargo léger modifié était posé au milieu de l’air d’amarrage, sa rampe d’embarquement encore ouverte. Davin aperçut un garçon monter le long de la rampe à toute allure. Des rafales de tirs fusaient de tous les côtés.

Quelques soldats impériaux étaient éparpillés aux alentours, dirigeant leur feu sur le cargo léger. L’endroit était empli du son fulgurant des décharges d’énergie.

Davin était stupéfait de voir un homme à l’allure athlétique était capable de garder des soldats impériaux à distance – c’était un combat à vingt-contre-un ! Cet homme faisait-il partie de ces mystérieux rebelles qui osaient se dresser contre l’Empereur ? C’était le même homme que Davin avait rencontré à la cantina ! Voilà la raison pour laquelle deux détachements entiers de soldats impériaux avaient passé la région au peigne fin !

Fasciné de voir que si peu d’hommes pouvaient accomplir autant de choses, Davin ressentit un élan de solidarité. Il avait de l’empathie pour ces rebelles. Combattre une force aussi écrasante et réussir à survivre… C’était une chose incroyable. Il n’avait pas ressenti autant d’émotions depuis le jour où il avait quitté Carida…

Le vacarme et la confusion étaient accablants. De la fumée s’échappait de plusieurs équipements qui avaient été touchés par mégarde. Les impériaux hurlaient des ordres contradictoires.

Droit devant Davin, le capitaine Terrik se mit sur un genou et ajusta soigneusement sa visée sur l’homme qui tentait toujours de retenir les forces de l’Empereur avec un simple blaster. Terrik attendait le moment opportun pour presser lentement la détente de son fusil blaster. Davin regarda rapidement autour de lui. Il n’y a personne derrière lui… et plus important encore, personne pour le surveiller.

Sans la moindre hésitation, Davin dégaina son blaster et abattit Terrik d’une décharge dans le dos.

L’officier s’effondra au sol sans qu’aucun de ses soldats ne le remarque.

L’homme à l’allure athlétique monta en toute sécurité le long de la rampe d’embarquement au moment même où cette dernière remontait. Un cri strident retentit dans son casque :

— Dégagez de là, le vaisseau est sur le point de décoller ! Dégagez de là !

Vaincus, les soldats impériaux battirent en retraite. Tous ceux qui resteraient sur le quai d’amarrage seraient irradiés par les émanations du vaisseau. Une voix hurla sur la fréquence sécurisée :

— Où est le capitaine Terrik ?

— Oublie-le, répondit une autre voix. Il est mort. Pris dans des tirs croisés.

Des jurons se firent entendre sur la fréquence générale. Plusieurs soldats jetèrent leurs armes contre le mur sous l’effet de la colère.

Mais alors que Davin se retirait avec le reste de son escouade, un nouveau sens du devoir s’empara de son esprit, comme une douce brise passant au travers d’une chaleur infinie. Il ressentait une certaine affinité avec les rebelles et voulait presque se joindre à leur cause.

Mais comment ?

Peut-être pouvait-il les mettre au courant de la vulnérabilité du TB-TT. Ou peut-être pouvait-il travailler comme agent double et leur transmettre des informations cruciales.

Un espion ? C’était peut-être ça la solution. Il aurait une raison de vivre, une chose en laquelle il pourrait croire. Maintenant que toutes les pièces du puzzle étaient assemblées, il se sentait inspiré.

Tandis que les soldats se mettaient en formation, Davin réalisa que le meilleur moyen pour lui d’aider les rebelles était de demeurer au cœur de la bête.

UN COUP DU DESTIN

UN COUP DU DESTIN

Dave Marron

An 0

Chronologie

Un Coup du Destin est une short-story écrite par Dave Marron, parue dans le Star Wars Adventure Journal 3 en Août 1994.

Cette histoire se déroule juste avant la bataille de Yavin qui verra la destruction de la première Étoile Noire de l’Empire. Nous suivons la suite des aventures de Dannen Lifehold, dont le début des pérégrinations est disponible dans L’Échappée Belle.

Titre original : Changing the Odds

— On est arrivé ?

Dannen regarda Purr. C’était la quarantième fois qu’elle lui demandait ça depuis les deux jours de voyages à travers l’hyperespace, et cela commençait à le rendre fou. Cependant, cette fois-ci il avait une réponse à lui donner.

— Nous devrions arriver sur Rafft bientôt, dit-il.

— Et on va rencontrer la… Rébellion ?

— En quelque sorte. Nous allons rencontrer un groupe de rebelles qui travaille dans ce système.

Purr tourna le regard vers les lignes étoilées.

— Tu as dit qu’ils faisaient quoi ?

Dannen roula les yeux.

— J’ai dit qu’ils étaient des guérilleros. Ils sont spécialisés en tactiques éclairs… Ils viennent, ils détruisent quelque chose, et ils s’en vont.

Les yeux de Purr s’écarquillèrent.

— On porte des bombes ?

— Non, nous transportons de l’équipement médical. Il semble que leur cuve bacta ait subi un dysfonctionnement avant d’exploser, alors on leur en apporte une nouvelle, ainsi que du bacta frais.

— La gelée qui guérit ?

— Oui. Ça et d’autres bricoles. Ce n’est que de l’équipement médical, Purr. Nous ne risquons rien, dit-il. Enfin, j’espère, se dit-il.

À ce moment là, l’hyperdrive s’arrêta. Les étoiles reprirent leur forme habituelle de l’autre côté de la verrière.

Dannen vérifié ses relevés, puis fit un signe de la tête en direction de la planète.

— Nous sommes arrivés, Purr. Voilà Rafft.

Alors que le Lifeline s’approchait du globe, Purr jeta un regard curieux à Dannen.

— C’est quoi la Rébellion ?

Dannen esquissa une grimace.

— Ce n’est pas quelque chose qu’on peut décrire en quelques mots. Tu sais ce que sont les soldats impériaux ?

— Les hommes en armure blanche ?

— Oui. Eh bien, ils sont les exécuteurs de la loi au sein du gouvernement galactique qui est contrôlé par un homme appelé l’Empereur. Mais il y a certaines personnes qui croient que l’Empereur est mauvais, et qui essaient de le détruire.

Purr réfléchit à ce que Dannen venait de lui dire.

— Et c’est vrai ?

Dannen le fixa.

— Quoi donc ?

— Mauvais ?

Dannen envisagea le mensonge, mais choisit finalement de lui dire la vérité.

— Oui, c’est vrai. Il veut contrôler tout et tout le monde.

— Pourquoi tu travailles par pour eux ?

— Tu veux dire, la Rébellion ? Eh bien, c’est un combat perdu d’avance. L’Empire est bien trop puissant pour eux. Et, bien sûr, si les espions de l’Empire découvrent que vous travaillez pour les rebelles, ils vous tuent, dit-il.

Dannen sourit d’un air piteux.

— Linkaas fait partie des gens qui me veulent mort. Je n’ai pas besoin qu’un gouvernement entier se jette à mes… à nos trousses.

Purr réagit à son inclusion par un sourire.

— Alors Krell nous a arrangé ça ? Il doit être un très bon ami.

— Oui, le meilleur.

Dannen jeta un œil vers la planète, perdu dans ses pensées…

— Et voilà toute l’histoire, Krell.

Krell fixa Dannen, stupéfait, puis posa son regard sur Purr, avant de revenir sur Dannen.

— Tout ça a l’air vraisemblable. Linkaas n’a jamais été fin. Alors, qu’est-ce que vous faites sur Alderaan ?

— Ce que j’y fais depuis toujours. Chercher une cargaison à charger. La livrer et repartir.

— Et pour la Rébellion ?

— La Rébellion ? dit Purr.

— C’est une longue histoire… je t’expliquerai plus tard, dit Dannen. La politique ne m’intéresse pas, Krell.

Krell se leva et sortit une bouteille du réfrigérateur situé dans son salon.

— Tu n’es pas au courant ? J’ai entendu des rumeurs… des rumeurs selon lesquelles l’Empire développerait un projet spécial, dit-il en se penchant en avant. Et tout ce que l’Empire développe secrètement met forcément en danger des mondes paisibles et libres.

Dannen eut un sourire en coin.

— Tu n’aurais pas prit quelques épices à Linkaas ? Comment pourrais-tu savoir ce que l’Empire mijote ?

— J’ai quelques amis dignes de confiance qui ont accès à certaines informations…

— Écoute, Krell, dit Dannen. J’ai simplement besoin d’un tuyau sur un endroit où je pourrais me faire quelques crédits. On se connaît depuis longtemps. Tu dois bien avoir une idée.

Krell réfléchit, puis fixa son vieil ami.

— Qu’est-ce que tu dirais de travailler pour la Rébellion ?

— Comment ça, à plein temps ? Non. Tu sais que j’apprécie la Rébellion, mais je ne m’implique pas dans la politique. (Il délibéra un moment.) Voilà ce que je propose… je livre quelques cargaisons, mais je ne m’implique pas davantage. Je ne pose aucune question.

— Très bien, j’organiserai une rencontre. Je te contacte dès que j’ai quelque chose à te proposer. Tu es au spatioport ?

— Oui, on ne peut pas vraiment s’offrir une suite huppée, dit-il avec un sourire grimaçant.

— Bien sûr, bien sûr. Laisse-moi deux jours ; je laisserai un message codé au spatioport.

Dannen se leva.

— Bien. Alderaan est un bel endroit à visiter, mais c’est trop près de Coruscant, tu vois ?

Krell esquissa un sourire alors qu’il leur indiquait la porte.

— Oui, je vois.

Ils arrivèrent à destination. Rafft était une planète recouverte de forêts, et seules quelques colonies étaient établies. Vérifiant les coordonnées fournies par Krell, Dannen dirigea son vaisseau vers l’une des plus petites communes. Il se posa dans un spatioport insignifiant, sur une baie d’amarrage creusée dans le sable. Une petite tour surplombait les autres dépressions, comme si elle montait la garde.

Avec un chuintement, la rampe d’embarquement s’abaissa et Dannen en descendit.

— Reste à bord du vaisseau, Purr, dit-il à haute voix en direction du vaisseau. Je reviens dans quelques minutes.

— Non, je veux venir avec toi, dit Purr.

Dannen la regarda dans les yeux, puis céda.

— D’accord, tu peux venir. Mais ne t’éloigne pas de moi.

Elle le prit dans ses bras, et l’embrassa sur la joue.

— Promis !

Embarrassé, Dannen mit fin à l’embrassade, puis la conduisit jusqu’à la rampe de sortie de la baie.

Ils traversèrent la ville, jetant un œil aux différentes boutiques et bâtisses qu’ils croisaient. Dannen s’arrêta, jetant un œil à travers la fenêtre d’un hangar de réparation, puis entra à l’intérieur, faisant signe à Purr à la suivre.

Le mécanicien leva les yeux, puis se glissa hors d’un landspeeder sur lequel il était en train de travailler. Il était un peu plus petit que Dannen, mais il devait avoir vingt ans de plus. Rangeant un chiffon sale dans une caisse, il s’approcha du duo.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-il.

— Oui, vous pouvez. On m’a conseillé de chercher un mécanicien répondant au nom Ashe… On dit que c’est le meilleur sur cette planète.

L’homme eut un sourire.

— Je suis Ashe, jeune homme, répondit-il. Que puis-je faire pour vous ?

Dannen lui rendit son sourire.

— On m’a dit que vous pouviez réparer n’importe quoi avec une simple clé hydraulique, et une main attachée dans le dos.

Purr fixa l’homme, puis détourna le regard vers Dannen.

— Vraiment ?

Elle regarda Ashe, pleine d’admiration.

Ashe la fixa un moment, puis son sourire s’évanouit.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Dannen Lifehold. C’est Krell qui m’envoie.

— Alors vous avez le chargement ?

— Je l’ai. Où dois-je le livrer ?

Ashe fouilla son comptoir, et en sorti un datapad. Il tapota le clavier pendant une minute, puis retira une petite carte mémoire.

— Ceci contient les coordonnées planétaires de la base, dit-il, tendant la carte à Dannen. Livrez le chargement. Vous serez payé une fois la livraison effectuée.

Dannen perçut le ton sec dans ses dernières paroles alors qu’il saisissait la carte mémoire. L’homme pensait clairement que c’était un mercenaire, un homme qui ne vivait que pour l’argent.

Dannen se demandait si Ashe avait peut-être raison.

Purr décela le ton dans la voix d’Ashe, et le regard qu’il avait adressé à Dannen, mais elle fit comme si de rien n’était, et suivit Dannen jusqu’au Lifeline. Pour elle, le silence de Dannen était éloquent. On lui avait appris à observer le langage corporel des autres êtres de la galaxie, et à anticiper leurs actes. Dannen était contrarié, elle le savait, mais si elle prenait la parole, il se mettrait en colère. Et c’était une chose qu’elle préférait éviter. Non, il valait mieux le laisser régler ses problèmes, se dit-elle.

Mais au fond, elle était contente. Bien sûr, si jamais il a besoin de mon aide, je serai là.

La carte mémoire qu’on lui avait donné le conduisit jusqu’à une clairière, deux cent kilomètres en dehors de la commune. La clairière était suffisamment grande pour poser le Lifeline, et charger les équipements. Ayant demandé à Purr de rester à l’intérieur, Dannen descendit la rampe d’embarquement du vaisseau. Blaster au poing, il scruta les arbres et les bruissons entourant la clairière.

Soudain, il sentit une présence derrière lui. Il se tourna sur lui-même en un clin d’œil, juste à temps pour voir le canon d’un blaster pointé sur son visage. L’autre homme portait un uniforme de camouflage forestier, ainsi qu’un masque respirateur. Son regard était méfiant.

— Qui êtes-vous ? demanda l’étranger de sa voix distordue par le masque qu’il portait.

Dannen leva lentement les mains en l’air.

— Je m’appelle Dannen, répondit-il. C’est Ashe qui m’envoie.

— Vous avez la carte mémoire ?

Dannen mit lentement sa main dans sa poche dorsale et en sorti la carte mémoire. L’étranger la saisit, l’examina, puis rangea son blaster.

— Qui d’autre est à bord du vaisseau ?

— Juste ma mécanicienne.

— Vous avez la cargaison ?

— Elle est dans la soute, dit Dannen en baissant les mains.

L’étranger sorti un comlink de sa poche.

— Feuille Un à Base : RAS, déployez les machines.

— Bien reçu, Feuille Un, répondit une voix.

Feuille Un ôta son masque, révélant des cheveux auburn et des yeux d’un bleu profond. C’était une femme. Elle tendit la main vers Dannen.

— Je m’appelle Tawn Porew, dit-elle. Désolé pour l’embuscade, mais vous n’êtes pas notre approvisionneur habituel.

Dannen lui serra la main puis la conduisit jusqu’au vaisseau.

— Eh bien, j’ai eu le job à la dernière minute. Attendez une seconde. (Il haussa la voix.) Purr, ouvre la rampe d’embarquement !

La bouche de stockage au sommet du vaisseau s’ouvrit aussitôt.

Dannen poussa un soupir.

— Non, Purr, le bouton juste à côté !

Dans un chuintement caractéristique de l’hydraulique, la rampe d’embarquement s’abaissa lentement.

Tawn gloussa.

— Votre mécanicien n’a pas très familier de votre vaisseau, n’est-ce pas ?

— Cela fait peu de temps qu’elle travaille pour moi. C’est une longue histoire, dit-il. (Il jeta un œil en direction des bois.) J’espère que vous faites venir suffisamment de machines à décharger. Il y a un tas de trucs là-dedans.

— Ne vous inquiétez pas, il y en aura assez. (Elle le jaugea.) Vous aurez votre argent une fois l’inventaire terminé. En attendant, vous restez ici.

— Aucun problème, répondit Dannen. En fait, c’est ce que j’espérais. (Il lança un nouveau regard vers les bois.) Lorsque vous avez vécu dans l’espace aussi longtemps que moi, vous apprenez à apprécier la terre ferme…

Après que les rebelles eurent déchargés le Lifeline, Tawn et son commandeur conduisirent Dannen et Purr jusqu’à leur base pendant que leurs machines transportaient les caisses. C’était petit, mais bien caché au fond d’une caverne. Il y avait suffisamment de place pour un petit centre médical, des couchettes pour douze personnes, et un dépôt d’armes.

— Vous n’avez aucun vaisseau ?

Tawn baissa les yeux vers Purr, puis hocha la tête de droite à gauche.

— On se contente de harceler les impériaux en présence sur cette planète, et de monter des cellules rebelles.

Dannen cligna des yeux.

— Qu’est-ce que les impériaux fabriquent ici ? De ce que j’ai pu voir, cet endroit n’est pas exactement un important foyer technologique.

— L’Empire est en train de déblayer le terrain en vue d’installer une garnison, dit Tawn. La plupart du temps, nous arrivons à saboter leurs équipements, et nous tentons de découvrir la raison pour laquelle ils veulent installer une base sur Rafft.

— Attendez une seconde. Sans aucun vaisseau, comment pouvez-vous évacuer ?

— Nous ne pouvons pas, lui dit le commandeur de la base Peck. La Rébellion n’a pas suffisamment de vaisseaux pour équiper chacun de ses avant-postes, alors nous sommes forcés de faire sans.

— C’est un peu inhumain, n’est-ce pas ?

— C’est comme ça que nous opérons. Nous sommes conscients du danger, mais nous croyons en ce pour quoi nous luttons. (Il regarda Dannen d’un air dédaigneux.) Nous ne le faisons pas pour l’argent.

— Attendez une minute… dit Dannen, l’air hérissé.

Peck se détourna de lui.

— Sergent Porew, déballez les équipements, vérifiez-les, puis payez cette personne et reconduisez-la à son vaisseau.

— Nous aimerions jeter un œil aux alentours, dit Dannen.

Le commandeur le fixa de son regard froid.

— Si c’est d’accord, ajouta hâtivement Dannen.

— Très bien. Sergent, faites-leur visiter les environs, mais gardez un œil sur eux, dit le commandeur. Puis, il s’en alla.

— Oui, monsieur, répondit Tawn.

Elle se tourna face à Dannen.

— Il n’est pas fan des mercenaires, dit-elle.

— Pourquoi ? demanda Purr.

— Des mercenaires ont tué la femme qu’il aimait.

Les yeux de Purr se tuméfièrent.

— Oh, non, dit-elle.

Tawn posa une main sur l’épaule de Purr.

— C’était il y a longtemps. Venez, je vais vous emmener à la cuisine.

Dannen hocha la tête.

— Je vous aiderai à déballer les caisses, si je peux.

— Moi aussi, ajouta Purr.

Tawn esquissa un sourire. C’était beau à voir. Un peu d’aide ne serait pas de refus. C’est par là, dit-elle. Elle les conduisit jusqu’à une petite pièce où les caisses avaient été rangées. Trois rebelles étaient déjà en train de les déballer les équipements. Ils levèrent les yeux lorsque Tawn fit entrer Dannen.

— Voici l’homme qui a nous apporté les équipements, dit-elle. Et voilà sa partenaire. Ils ont insisté pour nous aider à tout déballer.

Le plus grand des trois hommes eut un sourire. Bien, ce n’est pas de refus. Aidez-moi à sortir cette cuve de bacta.

Dannen lui adressa un sourire. C’est parti, dit-il, s’approchant de la caisse. L’homme, qui disait s’appeler Colin, donna à Purr un cutter laser, et lui montra comment découper le matériel d’emballage sans endommager la cargaison. Une fois que la caisse fut ouverte, Dannen, Tawn, et Colin sortirent la cuve. En une demi-heure, la cuve fut montée et installée à son nouvel emplacement.

Pendant qu’ils travaillaient, Purr se tourna un moment vers Tawn.

— Je peux vous demander quelque chose ?

— Oui, vas-y.

— Pourquoi avez-vous rejoint la Rébellion ? Pourquoi affrontez-vous l’Empereur ?

Tawn interrompit sa tâche pour répondre à Purr.

— Mes parents ont été tués par l’Empire, dit-elle. Ils refusaient d’abandonner leur terre. Alors on les a tués.

Purr déglutit.

— Et l’Empereur a ordonné qu’on les tue ?

— Non, l’Empereur est à la tête du gouvernement. Il a soif de pouvoir. Il veut contrôler la galaxie entière. Il se sert de la peur et de la terreur pour maintenir certaines planètes sous son influence. Les autres planètes, il se contente d’y envoyer des troupes de choc pour tout détruire.

— Mais pourquoi ?

— Eh bien, certaines planètes possèdent des ressources dont l’Empire a besoin, d’autres ont une importance stratégique, et d’autres sont simplement contrôlées pour montrer l’exemple, dit Tawn, esquissant une grimace. Une planète maintenue sous contrôle empêchera d’autres planètes, ou parfois des systèmes entiers, de se rebeller. Et, étant donné que les Jedi ont disparu, la Rébellion est le seul espoir de la galaxie.

L’un des sourcils de Purr se leva.

— Les Jedi ? demanda-t-elle.

Colin prit la parole sur un ton teinté de respect.

— Les Chevaliers Jedi étaient les garants de la paix de l’Ancienne République. Ils se servaient de la Force pour préserver la justice et la vérité.

— Oui, mais la Force ne les a pas préservé de Vador, dit Dannen.

— Il les a trahit, répondit Colin. Il a profité de la confiance qu’ils avaient en lui pour les frapper sans prévenir.

— C’est de l’histoire ancienne, Colin. Crois-moi, j’aimerais que les Jedi soient encore là, Force ou pas Force. Ils rendraient à l’Empire la monnaie de sa pièce. (Dannen tendit sa clé hydraulique à Colin, puis poussa un soupir.) Personnellement, je pense que vous menez un combat perdu d’avance. La Rébellion n’a aucune chance face à l’Empire.

— C’est ce que vous pensez ? demanda Tawn.

— Hé, ne vous méprenez pas. Je crois en votre cause, en ce pour quoi vous luttez. Je veux simplement rester en vie.

— En menant une vie de contrebandier ? Vous avez d’étranges manières de rester envie, mon ami, dit Colin.

Colin aida Dannen à déplacer le conteneur à bacta jusqu’à la cuve. Le rebelle connecta un large tuyau du conteneur à la valve d’arrivée de la cuve, et pressa la touche « remplir » sur le panneau. Il y eut un lourd chuintement lorsque la valve s’ouvrit sur les joints, puis le fluide gélifié commença à filtrer dans la cuve.

Dannen se tourna vers Tawn.

— Au fait, êtes-vous vraiment des remplaçables ? Je pensais que la Rébellion avait besoin de toutes les personnes disponibles.

— Le commandeur Peck pense que nous le sommes. Il croit en la Rébellion, comme nous tous, mais il est de la vieille école.

Dannen esquissa un sourire grimaçant.

— Vous voulez dire, le genre « Allez, vous voulez vivre pour toujours » ?

— C’est un homme bien, dit Colin derrière la cuve. Et il mène ses hommes comme personne. Nous avons survécu à plusieurs situations difficiles sans aucun renfort ni plan d’évacuation, grâce à ses talents.

— Je vous crois sur parole, Colin. Mais vous comprendrez peut-être que je ne l’apprécie pas tellement.

Colin fit le tour de la cuve pour venir se placer à côté de Dannen.

— C’est normal… parfois, je ne l’aime pas tellement non plus. (Il se mit face à la cuve). Vous n’imaginez même pas à quel point nous avions besoin de ce bacta.

— Je peux me faire une idée. Vous avez vu beaucoup d’actions, pas vrai ?

— Oui. Nous avons neutralisé une navette impériale le mois dernier. (Une grimace se dessina sur le visage de Tawn alors que des souvenirs traversaient son esprit). Nous avons retardé leur départ suffisamment longtemps pour que nous puissions piéger leurs cellules d’énergie. Ils ont explosé en hyperespace.

— Mais les deux hommes qui devaient placer les charges sont morts lorsqu’elles ont explosés prématurément, dit une nouvelle voix.

Ils se tournèrent tous pour faire face au commandeur Peck, qui était entré dans la pièce quelques secondes avant.

— Si nous avions eut ceci – il tapota la paroi de la cuve – ils seraient encore en vie.

Les yeux de Purr s’écarquillèrent.

— Je suis désolée.

— Pourquoi seriez-vous désolée ? Vous n’êtes que des livreurs… pourquoi cela vous concernerait-il ?

— Écoutez, en dépit de ce que pourriez penser, cela nous concerne, grogna Dannen. C’est juste que…

Purr, qui fixait le bacta qui s’écoulait dans la cuve, et tapota soudainement l’épaule de Dannen.

— C’est quoi ça ? demanda Purr, pointant du doigt le bacta.

Colin plissa les yeux.

— On dirait une pièce d’un équipement.

Rapidement, il coupa la puissance, puis grimpa dans la cuve. Il mit sa main dans la gelée bleuâtre et en ressortie un cube de métal de la taille d’un poing humain. Il sortit de la cuve, nettoyant le cube plein de bacta.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Dannen.

— Je ne sais pas. Allons demander ça à notre expert en technologie. Colin tapota son comlink. Boulanger à Penseur, vous me recevez ?

— Ici Penseur, allez-y.

— Nous avons trouvé quelque chose dans le chargement de bacta. Vous voulez bien y jeter un œil ?

— J’arrive, répondit l’interlocuteur.

Une minute plus tard, un homme de petite taille aux cheveux bruns et à l’air revêche entra dans la pièce. Il lança un regard bref vers Dannen et Purr.

— C’est vous les contrebandiers ?

Dannen soupira, roulant des yeux.

— Oui.

Le petit homme esquissa un sourire.

— Merci pour le matériel. On vous doit bien plus que ce qu’on vous paye.

Dannen, interloqué par sa gentillesse inattendue, hocha simplement la tête.

Le technicien se tourna vers Colin.

— C’est ça ? demanda-t-il en indiquant le cube du doigt.

Colin le tendit à son camarade.

Penseur tourna l’objet plusieurs fois dans ses mains pendant quelques minutes, puis leva les yeux vers son officier commandant.

— C’est une balise de repérage, monsieur.

— Quoi ? dit Dannen, l’air incrédule.

Les yeux de Peck s’écarquillèrent alors qu’il fixait Penseur.

— Vous voulez dire que cet… homme… n’a pas seulement livré des équipements médicaux, mais qu’il a aussi apporté une balise de repérage.

Colin semblait abasourdi.

— Une balise de repérage ?

Peck dégaina son blaster et le brandit face à Dannen.

— Sale vermine. Et moi qui pensais que vous étiez venu nous aider. Je pensais que j’avais peut-être tort, et qu’après tout, vous aviez de l’honneur. Combien vous payent-ils, chasseur de primes ?

Dannen pâlit.

— Vous pensez que je suis dans le coup ?

Peck fixa Dannen.

— Vous saviez que nous ne pourrions pas évacuer. Vous nous avez piégé, pas vrai ? Merci beaucoup, l’Empire sera là d’une minute à l’autre.

— Non, c’est faux ! Je vous jure que je ne savais pas !

Colin intervint.

— Il ne le savait pas, monsieur. Il n’aurait pas pu le savoir.

Peck pivota pour faire face à Colin.

— Et pourquoi ?

— Parce que le conteneur à bacta avait toujours le triple joint original manufacturé. Il n’aurait pas pu insérer la balise et conserver les joints intacts. Il est une victime au même titre que nous.

Peck considéra les paroles de Colin, et baissa finalement son arme. Puis il se tourna vers Penseur.

— Quelle est la portée de cette balise ?

— Courte, probablement intra-système, répliqua Penseur. Il nous reste une heure, peut-être deux.

Krell devait le savoir, se dit Dannen. Mais pourquoi ? Pourquoi voudrait-il me piéger ?

Un autre rebelle arrive en trombe.

— Commandant, dit-il en saluant Peck. Rapport de la colonie : les impériaux sont ici même, sur Rafft. Ashe rapporte la présence d’une petite escouade de soldats impériaux à proximité de l’installation. Les communications ont déjà été brouillées.

— Nous ne pourrons jamais nous disperser à temps ! dit Tawn.

— Eh bien, nous pouvons détruire la base, mais nous sommes remplaçables, Sergent.

Purr tapota l’épaule de Dannen. Il la regarda dans les yeux, et devina la question qui taraudait son esprit. Il hocha la tête à son égard, puis se retourna vers Peck. Non, vous ne l’êtes pas, dit-il.

Peck rougit.

— Maintenant, vous allez m’écouter…

— Non, vous allez m’écouter, commandant, hurla Dannen. Vous pensez peut-être que vous êtes remplaçables, mais il y a toujours une chance de s’échapper. Je pense avoir le moyen de tous vous sortir d’ici… à condition, bien sûr, que…

— … que vous soyez payé, l’interrompit Peck.

— Non, répliqua Dannen… à condition que vous connaissiez un endroit sûr où aller. Il y en a un ?

— Mais nous n’avons aucun vaisseau, dit Colin.

— Non, c’est vrai. Mais moi j’en ai un, répondit Dannen. Nous serons un peu serrés, et nous n’emporterons que le strict nécessaire, mais nous pouvons y arriver si vous faites vite. Dans une heure, nous pourrions être très loin d’ici. Il se tourna vers Peck. Qu’en dites-vous, commandant ?

Peck examina Dannen pendant un moment.

— Allons-y, ordonna-t-il.

Dannen se retourna vers sa partenaire.

— Purr, prépare le vaisseau. Nous partons dans une heure.

Peck attrapa son bras.

— Pourquoi faites-vous ça ? Vous risquez votre vie pour nous, sans même être payé.

— C’est exact, commandant. Sans être payé.

— Alors, pourquoi ? demanda Penseur.

Dannen se tourna vers le technicien.

— Parce que je n’ai pas le choix, dit-il doucement. Et parce que c’est la meilleure chose à faire.

Dannen avait raison. Essayer de faire entrer douze personnes ainsi que leurs équipements dans le Lifeline était difficile. La soute était occupée au maximum de sa capacité, et Dannen et Purr devaient partager leur quartier avec deux autres personnes. Mais au bout d’une heure ils étaient prêts à partir – exactement comme Dannen l’avait prévu.

Cependant, Tawn était inquiète.

— Vous pouvez réellement décoller avec tout ce monde à bord ?

— Bien sûr, lui dit Dannen sur un ton qui se voulait rassurant. C’est un YT-1300. La capacité de la soute est de cent tonnes métriques. S’il peut supporter une telle charge, il peut supporter vos amis.

Peck les rejoignit.

— Tout est prêt. Les coordonnées de notre nouvelle destination sont stockées sur cette carte mémoire, dit-il, tendant une petite carte à Dannen.

— Vous ne me faites toujours pas confiance, n’est-ce pas, commandant ?

— Cela n’a rien à voir, dit Peck. Je préfère éviter tout risque.

— Ne vous inquiétez pas, commandant, je vais vous emmener là-bas. Vous avez ma parole.

Peck grommela.

— Nous verrons, dit-il simplement.

Dannen s’installa dans le siège du pilote et jeta un coup d’œil à Purr.

— D’accord, on y va, dit-il, initiant la puissance du vaisseau. Le Lifeline décolla lentement du sol et s’éleva dans le ciel.

Peu après avoir quitté l’atmosphère, Dannen glissa la carte mémoire dans le navordinateur. Il se tourna vers Peck, qui était assis juste derrière lui.

— OK, l’ordinateur est en train de lire vos coordonnées, commandant. Dès que nous serons alignés sur le vecteur correct, nous serons en sécurité.

Soudain, des tirs heurtèrent la coque du vaisseau. Le Lifeline s’inclina dangereusement à gauche, faisant tomber Purr de son siège.

Dannen activa les boucliers déflecteurs et vérifia les senseurs.

— Nous avons de la compagnie, dit-il.

— Il semblerait, oui, dit Peck. Vous nous avez vraiment piégés, on dirait.

— Non, c’est faux, répliqua Dannen, et si vous voulez des preuves, attendons ensemble qu’ils nous détruisent. Une autre décharge vint secouer le vaisseau, mais cette fois les boucliers tinrent bon.

Dannen jeta un coup d’œil à Peck.

— Vous voyez ce que je veux dire ?

Il vérifia les relevés du navordinateur, puis agrippa les leviers activateurs de l’hyperdrive. C’est parti ! hurla-t-il alors qu’il tirait sur les leviers. Le vaisseau vacilla… avant de caler.

— Bon sang ! cracha Dannen.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Tawn.

Dannen pressa des interrupteurs, puis scruta l’écran.

— Ce premier tir a du endommagé l’hyperdrive.

— Je vais réparer ça, dit Purr, traversant le sas en direction de la salle des machines.

Tawn tapota l’épaule de Dannen.

— Elle va pouvoir réparer ça ?

Dannen s’immobilisa, puis hocha la tête.

— Si elle échoue, personne n’y arrivera, ajouta-t-il. Pendant ce temps là, on va leur en donner pour leur argent.

Tirant sur les contrôles, il fit faire un tonneau sur la droite au vaisseau, tout en scrutant les senseurs.

Soudain, une grande ombre recouvrit la verrière. Tawn en chercha la cause et déglutit. Un Destroyer stellaire impérial, murmura-t-elle.

— Affirmatif, confirma Dannen. Vous devez être très important pour eux.

Tawn se tourna vers Peck. C’est l’Engager, commandant. (Il gloussa). Je suppose que Dalton nous en veut toujours pour ce qui est arrivé à son visage.

— Qu’est-ce qui est arrivé à son visage ? demanda Dannen.

— Le capitaine Dalton est tombé dans l’un de nos pièges il y a quelques temps, répondit Peck. Il en est ressorti avec une méchante cicatrice en travers du visage.

Dannen grimaça.

— Aie. Pas étonnant qu’il soit furieux, dit-il.

— Selon la rumeur, il a juré de ne pas faire opérer sa cicatrice tant qu’il ne nous aura pas capturé et exécuter. Il se sert de sa défiguration pour intimider ceux qui travaillent sous ses ordres.

— En fait, monsieur, je pense que ça le rend plus charmant, dit Tawn sur un ton amusé.

— Peut-être, Sergent. Pouvez-vous les semer, Lifehold ?

— Peut-être, peut-être pas, commandant. Mais il y a une chose que ce vaisseau sait faire et que le leur ne peut pas, et ça s’appelle voler avec agilité. Accrochez-vous, tout le monde, dit-il, faisant tournoyer le vaisseau.

— Vous voyez, commandant, dit Dannen alors que le commandant se relevait de sa chute soudaine, peu importe que je sois capable de les semer, du moment que je parviens à éviter leur rayon tracteur. Et pour ça, je dois m’éloigner le plus possible jusqu’à ce que Purr répare l’hyperdrive.

— En parlant de ça, dit Dannen en pressant un interrupteur.

— Purr, quels sont les dommages ?

— Mineurs, répliqua-t-elle. Je peux le réparer, mais j’ai besoin des pièces.

— Fais ce que tu as à faire, Purr, mais fais-le vite !

— Ne t’inquiète pas, Dannen, je ferai vite.

Dannen désactiva le comlink. Il ne reste plus qu’à attendre, dit-il.

Une décharge de turbolaser explosa juste devant eux, et Dannen tira sur les contrôles, faisant brusquement prendre de l’altitude à son vaisseau.

— Et à voler ! ajouta-t-il.

— J’espère que votre mécanicienne est vraiment douée, Lifehold, grommela Peck.

— Relax, commandant, elle sait ce que…

À ce moment là, l’éclairage de la cabine principale fut coupé. Une fraction de seconde plus tard, l’éclairage de secours se mit en marche, baignant la salle d’une lumière rouge.

— Ce qu’elle fait, reprit Dannen.

— Vous êtes sûrs ? demanda Peck sur un ton sardonique.

Dannen ouvrit le canal de son comlink.

— Purr, l’éclairage du vaisseau s’est coupé.

— Je sais, j’avais besoin de pièces.

— Du système d’éclairage ? demanda Tawn sur un ton incrédule.

— Nous sommes tous morts, commenta Peck.

— Sauf votre respect, commandant, bouclez-là, grogna Dannen.

Pendant les quelques minutes suivantes, Dannen lutta de toutes ses forces pour maintenir le Lifeline hors de portée du Destroyer stellaire. Il avait raison sur une chose : son petit cargo était bien plus agile que leur imposant croiseur. Mais le Lifeline volait à la puissance maximale pour garder ses distances.

Tawn vérifia les relevés des détecteurs et remarqua avec horreur que le destroyer stellaire se rapprochait.

— Dannen, nous n’avons plus beaucoup de temps !

— Ouais, j’ai remarqué… on y est presque… Voilà ! Alors qu’il parlait, Dannen tira sur les leviers de contrôle du vaisseau, et le Lifeline entra en hyperespace.

Dannen se laissa tomber sur son siège en poussant un soupir.

— Vous voyez ? Je vous avais dit qu’elle pouvait le faire. Il parcourut la cabine des yeux. Nous allons juste devoir voyager sans éclairage pendant un moment.

— Mais comment a-t-elle fait en si peu de temps ? demanda Tawn.

— Je ne sais pas… J’ai arrêté de chercher à savoir comment elle faisait. Il se tourna vers la verrière et esquissa un sourire. Je suis juste content qu’elle le fasse.

Le Lifeline arriva dans le système Vondarc quatre jours plus tard. Le groupe avait prévu un point de rendez-vous avec une frégate Rebelle qui devait passer prendre des équipements fournis par des sympathisants Rebelles du secteur.

Les rebelles de Rafft réalisèrent un rapide transfert de leurs équipements et effets jusqu’à la frégate qui devait retourner au centre de commandement du secteur rebelle.

À bord de la frégate, Tawn et le commandant Peck escortèrent Dannen et Purr jusqu’à leurs quartiers. Le commandant, en signe de gratitude, avait ordonné que l’on répare l’hyperdrive du Lifeline et Dannen ne s’y était pas opposé.

Cependant, les réparations prendraient toute la journée, et plutôt que de rester sur leur vaisseau, Dannen et Purr se joignirent aux rebelles à l’heure du repas et les aidèrent à transporter leurs équipements dans la soute de la frégate.

Pendant la journée, Purr observa Dannen faire les cent pas dans la salle de jeu.

— Je n’arrive toujours pas à croire que Krell ait fait ça !

— Tu veux dire, te piéger ?

— Oui, nous piéger ! C’était l’un de mes plus vieux amis. Nous avons vécu tellement de choses ensemble. J’ai du mal à croire qu’il serait capable de faire ça.

— Peut-être qu’il ne l’a pas fait.

Dannen fit une pause.

— Tu veux dire que quelqu’un d’autre a installé la balise de localisation dans la cuve ?

Purr esquissa une grimace.

— J’ai vu tellement de méchanceté chez les seigneurs du crime. Ils l’appellent… traîtrise ?

— Alors tu penses que nous avons tous les deux été piégés ? Krell et moi ?

— Peut-être. Krell semblait réellement heureux de te voir.

— Oui, c’est vrai, murmura Dannen. Et pourtant…

Sa réflexion fut interrompue par l’arrivée de Tawn et Peck. Peck, pour une fois, souriait.

— Vous serez ravi de savoir, capitaine, que les réparations sur votre vaisseau sont terminées, et que vous êtes autorisés à partir dès que vous le souhaitez.

— Merci, commandant. Mais beaucoup.

Tawn esquissa un sourire.

— C’est la moindre des choses. Vos avez risqué vos vies pour nous, après tout. Elle s’approcha et se plaça à côté de lui. Vous êtes surs de ne pas vouloir venir avec nous ? Vous et Purr seriez des éléments précieux de la Rébellion.

Dannen fit non de la tête. Je vous ai déjà dit, je ne suis pas prêt à m’impliquer pour le moment. De plus, je dois retourner sur Alderaan et parler à Krell. Il regarda à travers une vitre du Lifeline. Nous ferions mieux d’y aller.

— Eh bien, ce sera triste de vous voir partir, dit le commandant, avant d’être interrompu par Colin, qui le salua formellement.

Peck lui rendit son salut.

— Qu’y a-t-il, soldat ?

— Monsieur, nous venons de recevoir un rapport du secteur 246.

— Et ? dit Peck, incitant Colin à en venir au fait.

— Monsieur, nos informateurs affirment que… eh bien… Alderaan a été détruite, monsieur.

— Quoi ? s’écria Dannen.

Purr mit son bras autour des épaules de Dannen, et il la prit dans ses bras.

— Tous ces gens… toutes ces vies… murmura-t-elle.

Peck était abasourdi.

— Détruite ? La planète entière ?

— Oui, monsieur, la planète entière. Alderaan a disparue, commandant.

— Krell a dit qu’il avait entendu parler d’un projet secret sur lequel l’Empire travaillait, dit Dannen, le cœur serré.

— Le haut commandement rebelle avait un ou deux dirigeants présents sur Alderaan, remarqua Peck. Il est possible que Krell était l’un d’eux.

— Je parie que l’Empire a quelque chose à voir avec ça, dit Dannen.

Peck hocha la tête sobrement.

— Je suis navré pour votre ami, Lifehold.

— Merci, commandant, dit Dannen. Il posa les yeux sur Purr, qui lui fit un signe de tête avant de regarder Peck à nouveau.

— L’Empire vient tout juste de changer les règles. J’aimerais apporter toute mon aide.

Colin déglutit.

— Mais je pensais que…

Dannen l’interrompit. Vous aviez tort, Colin. Alors, qu’est-ce que vous en dites, commandant ?

Peck le fixa.

— Nous ne pouvons vous payer que le prix habituel.

Dannen s’approcha de Peck et se plaça face à lui.

— Vous pensez que l’argent est la seule chose qui me motive ? demanda-t-il, une dangereuse lueur illuminant ses yeux. Vraiment ?

Tawn essaya de saisir son bras, mais Dannen se libéra de sa prise. Peck avait vraisemblablement l’air mal à l’aise.

— Je veux dire que…

Dannen ne le laissa pas finir.

— Pensez-vous vraiment que je fais des choses seulement pour l’argent ? Que je ne suis qu’un mercenaire ? Un homme dénué de principes qui ne croit qu’en le crédit tout puissant ?

Peck soutenait son regard.

— Pour être honnête, oui, c’est ce que je pense.

— Alors je vais vous prouver que vous avez tort. Ici même, et maintenant. Dannen se dressa de toute sa hauteur. Je veux rejoindre la Rébellion en tant que transporteur.

Tawn déglutit légèrement.

— Vous ne pensez pas ce que vous dites.

— Oh si, je le pense, Tawn. Purr et moi avons discuté de ça. Nous sommes sûrs de notre choix.

Peck observa le jeune homme.

— Puis-je demander pourquoi ? Est-ce que à cause de votre ami ?

— Non, répliqua Dannen. À cause d’Alderaan. À cause de ces gens innocents. Car si l’Empire a pu faire ça à une planète, ils ne s’arrêteront pas là. (Il esquissa un sourire). Mais surtout parce que c’est la meilleure chose à faire.

Peck hocha la tête, et esquissa un sourire.

— Très bien. Bienvenue dans l’Alliance Rebelle, capitaine Lifehold.

ENNEMI JURÉ

ENNEMI JURÉ

Angela Philips

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Chronologie

Angela Philips a écrit trois short-stories pour le magazine Star Wars Adventure Journal entre 1996 et 1997.

Ennemi Juré est paru dans le onzième numéro du Star Wars Adventure Journal en Novembre 1996, avant d’être plus tard publiée dans la rubrique Hyperespace du site officiel. Bien qu’étant datée juste après la Bataille de Yavin, on y découvre une histoire, racontée en flashbacks, qui s’est déroulée bien avant l’ère Impériale.

Tandis que les rebelles évacuent la base de Yavin, Deen Vorson raconte à deux jumeaux l’histoire de Vici Ramunee. Cette jeune femme, après avoir achevé la construction de son sabre laser, doit se soumettre à une épreuve à la Caverne des Vérités, sans aucune arme ni aucune aide.

Titre original : The Most Dangerous Foe

— Deen, raconte-moi une histoire !

— D’accord, Mavis, quelle genre d’histoire veux-tu ?

Deen Vorson s’installa dos contre la coque. Le croiseur stellaire Retour de la République avait été assigné à l’évacuation du commandement et du personnel technique de la Base de Yavin. Deen avait offert d’accueillir les enfants des membres de l’équipage dans leurs quartiers tandis qu’ils étaient de service sur le pont.

— Raconte-moi une histoire de dragons, dit Mavis en s’asseyant sur les genoux de Deen.

— Oh, non, dit Tarn, le frère de Mavis, se relaxant sur sa couchette située dans le couloir. Plus d’histoires de dragons. Trop effrayantes ; elles l’empêchent de dormir.

— Toutes les histoires de dragons ne sont pas effrayantes, intervint un autre enfant.

— Mais les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent être, dit Deen. Laissez-moi vous raconter une histoire que ma grand-mère me racontait quand j’étais enfant. Une vieille histoire qui s’est passé très, très loin…

— Vieille comment ? demanda Tarn.

— Un million de milliards d’années ? demanda Mavis.

Deen eut un rire.

— Pas si vieille, Mavis. Plutôt quelques milliers d’années. À la grande époque de l’Ancienne République, lorsque les Chevaliers Jedi étaient les défenseurs de la paix et de la justice…

— Maîtresse Tannis, c’est terminé.

— Laisse-moi voir.

Vici Ramunee, une jeune fille de seize ans, adopta la position de salut et enfonça le bouton d’activation sur la poignée de son sabre-laser. Un faisceau lumineux jaillit entre ses mains. Maîtresse Tannis, dont les yeux indigo scintillaient, esquissa un sourire approbateur.

— Très bien, Vici, dit l’Omwati. Ton sabre-laser est une extension de ton esprit, un pont entre toi et la Force. Sers t’en avec sagesse, comme tu le ferais avec n’importe quelle autre compétence que tu possèdes, et ne le brandit jamais sous le coup de la colère.

Vici fit une révérence et éteignit la lame flamboyante de son sabre-laser avant de le fixer de nouveau à sa ceinture.

— Maîtresse, dit-elle, suis-je… suis-je un Jedi maintenant ?

L’enseignant Jedi à la peau bleue eut un rire qui ressemblait à un tintement d’argenterie.

— Toujours pressée, n’est-ce pas, Vici ? Patience. On pourrait croire que les trois années que tu as passées ici au Praxeum ont semblé une éternité, mais le jour où tu devras retourner sur ton monde d’origine est plus proche que tu ne le penses. Demain, tu feras face à ta dernière épreuve, et une fois celle-ci effectuée, alors tu seras un Jedi.

Vici haussa un sourcil.

— Quel genre d’épreuve, Maîtresse ? Et si j’échoue ?

Maîtresse Tannis secoua la tête, ses cheveux blancs et duveteux ondulant sur ses épaules.

— Ne pense pas à l’échec.

Vici retrouva son enseignant à l’entrée du Praxeum peu avant l’aube.

— À partir du lever du soleil, tu auras jusqu’à la prochaine aurore pour accomplir ta quête, Vici, dit Tannis. Tandis que le jour se lève, tu iras vers le nord, dans la forêt, où tu trouveras la rivière qui te montrera le chemin. À la tombée de la nuit, tu te trouveras aux pieds des montagnes. Remonte la rivière jusqu’à atteindre la Caverne de la Vérité, où les Jedi ont été mis à l’épreuve durant des milliers d’années.

Vici, tremblante de froid et d’excitation, tenta de garder son calme, se rappelant qu’un Jedi ne devrait pas ressentir de tels frissons, et qu’un Jedi doit toujours garder son sang-froid.

— Lorsque tu auras accompli cette quête, reprit Tannis, tu seras un Chevalier Jedi. Tu auras fait face à ton plus grand ennemi, et tu auras triomphé.

— Quel ennemi ? demanda Vici, alarmée.

Tannis ne lui avait jamais dit qu’elle aurait à combattre quelqu’un. Elle se contenta de sourire et de secouer la tête.

— C’est à toi de le découvrir, mon enfant. Maintenant, Vici, vide ton sac. Le soleil va se lever dans quelques instants et tu ne dois rien emporter durant ton voyage.

— Rien ?

— Rien. Ni nourriture, ni eau, ni outil. Tout ce dont tu auras besoin, tu le trouveras dans la Force. Et ne te fie pas à tes perceptions physiques. Elles te tromperont.

— Dois-je laisser mon sabre-laser aussi ? demanda Vici.

— Oui, avec tes autres instruments, dit Tannis. (Elle regarda Vici poser son arme à l’écart.) Tu peux garder tes bijoux, dit-elle tandis que la fille commençait à les enlever.

Merci, je n’aurais qu’à frapper mes ennemis à la tête avec mon collier ! Quel est l’intérêt de construire un sabre-laser si on ne s’en sert pas ?

— Sers-toi de la Force pour te protéger, dit Tannis. (Vici se demanda si le Maître Jedi était capable de lire dans ses pensées.) La Force est ton alliée, et elle t’aidera à surmonter toute chose, dit Tannis. Maintenant, pars.

Tandis que le soleil bleu-blanc émergeait à l’horizon, Vici se tourna une dernière fois vers son enseignante.

— Maîtresse Tannis, dit-elle, que se passera-t-il si j’échoue ?

— La Force est avec toi. Oublie l’échec.

Vici trouva la rivière sans difficulté et la suivit à travers la forêt, prenant la direction du nord. Le jour se réchauffait rapidement à mesure que le soleil se levait, et Vici se surprit à apprécier la balade. Les troncs gris et droits des arbres qui se dressaient dans le ciel bleu-vert troublé lui rappelait son foyer ; le craquement des feuilles sous ses pieds et l’appel des oiseaux depuis les cimes des arbres lui rappelait l’époque où elle arpentait les hautes terres le long du Lac Lir, ramassant des fleurs de T’iil avec ses parents. Cette fois-ci, les feuilles étaient plus brillantes, plus craquantes, chaque couleur et chaque forme marquant ses perceptions, et les oiseaux semblaient en quelque sorte plus vivants ; elle savait où chacun d’entre eux se trouvait sans même les regarder, connaissait le message de chacun de leur chant sans avoir à marquer une pause pour réfléchir. La Force unissait Vici à la forêt, comme s’il n’existait aucune division entre eux, et elle se sentait mise en valeur.

Cependant, au soleil de midi, Vici se sentait affamée. Elle s’agenouilla pour boire au ruisseau ; l’eau était froide, claire, et aussi fraîche qu’à la maison. Sachant qu’elle devait continuer d’avancer si elle devait atteindre sa destination à temps, Vici décida de se reposer pendant un petit instant.

Dans la tranquillité, Vici prit soudain conscience de la présence d’un être humain furetant dans la forêt.

— Qui est là ? dit-elle à haute voix. La personne se rapprochait de plus en plus, et c’était elle qu’elle recherchait, elle en était certaine. Vici se demanda si c’était là son ennemi qui venait la défier si tôt. Elle se leva d’un bond, tendue et préparée, étendant sa conscience dans la Force.

C’est moi qu’il recherche. Il est angoissé. Il ne vient pas pour m’affronter, il…

— Veni ! cria-t-elle, apercevant son frère de dix ans marcher le long de la rive. Veni Ramunee, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je ne voulais pas que tu sois seule ! dit le garçon, traversant la crique dans sa direction. Je me suis caché dans l’entrée tôt ce matin. J’ai entendu Maîtresse Tannis dire que tu allais rencontrer un terrible ennemi, et je ne voulais pas que tu te retrouves toute seule. Et je t’ai apporté ça.

Il tendit le sabre-laser de Vici.

Vici roula des yeux et poussa un soupir. Veni, qui était arrivé au Praxeum Jedi au cours de l’année, était entièrement dévoué à sa sœur aînée. Parfois même, trop dévoué.

— Veni, l’intérêt de cette épreuve, c’est que je la passe seule ! Maintenant retourne en classe.

— Mais Vici, dit le garçon. Je veux venir avec toi. Et… et je ne sais pas comment rentrer. Je vais me perdre. Il faut que je reste avec toi.

— Tu dis ça pour que je t’autorise à rester. Tu ne risques pas de te perdre, et tu le sais très bien. Il suffit de suivre la rivière, puis d’aller vers l’est lorsque les arbres deviennent plus clairsemés, et de rentrer au Praxeum en suivant la présence des autres.

— Je ne sais pas encore faire ça ! protesta Veni. Il faut que je te suive !

Vici décida de laisser tomber.

— D’accord, gamin, tu peux m’accompagner jusqu’à la caverne, mais pas plus loin ! Une fois que je serai entrée, tu devras attendre dehors.

Veni esquissa un sourire.

— Tiens, dit-il, voilà ton sabre-laser.

— Non, dit Vici, Maîtresse Tannis m’a dit de ne pas l’emmener.

— Alors qu’est-ce que j’en fais ?

— Garde-le pour l’instant. Mais n’essaie pas de t’en servir, ajouta Vici sans tarder, voyant l’excitation dans les yeux du garçon, attache-le simplement à ta ceinture. Allez, on a un long chemin à faire.

Quelques minutes plus tard, Veni dit :

— Tu as faim, Vici ? J’ai fait un sandwich. Je l’ai, euh, un peu entamé, mais tu peux…

— Finis-le, dit-elle.

— D’accord.

— On est presque arrivé ? demanda Veni alors que le soleil commençait à glisser derrière l’horizon.

— On se rapproche, dit Vici. Les arbres sont de plus en plus clairsemés et le sol est plus élevé. Maîtresse Tannis a dit que la caverne était située au bout d’une vallée dans les montagnes.

— On ne pourrait pas se reposer ? Je suis fatigué. On est vraiment obligé de marcher jour et nuit ?

— Tu ne devrais même pas être là, petit gars. C’est toi qui as demandé à venir avec moi, tu te souviens ?

— Ah, oui. (Veni poussa un soupir.) Mais on ne pourrait pas se reposer ?

— Tu peux faire ce que tu veux. Moi, je dois trouver la caverne.

Veni soupira à nouveau mais il continua de suivre sa sœur d’un pas lourd. Vici plaignait le garçon, mais elle se rappela que c’était lui le fautif. Personne n’avait forcé Veni à la suivre.

— J’ai faim, dit Veni.

— Dommage, tu as déjà mangé le sandwich.

Encore sa faute, se dit Vici, bien qu’elle ne se sentît pas moins inquiète pour lui. Les plaintes du garçon lui rappelaient par-dessus tout son propre manque de confort. Elle était trop fatiguée et affamée, prise dans un état oscillant entre l’empressement d’atteindre le but de son voyage et la peur de ce qu’elle pourrait y trouver.

Un Jedi est centré sur son objectif, se dit-elle. Un Jedi ne souffre aucun extrême. La faim et la fatigue n’ont d’effet que sur le corps ; la puissance d’un Jedi s’écoule à travers la Force.

Mais il était de plus en plus difficile pour elle d’ignorer sa fatigue à mesure que le chemin devenait plus abrupt et le sol plus rocailleux. Pourtant, elle n’abandonna pas, et son frère la suivait toujours.

En fin d’après-midi, Vici et Veni étaient parvenus de l’autre côté de la limite des arbres. La vallée semblait dénuée de toute vie à l’exception de quelques touffes de Vende florissante et de quelques groupes de planimaux qui étaient nichés près de la paroi du canyon pour attraper les derniers rayons du soleil. D’ici la tombée de la nuit, ils auraient progressé jusqu’au versant ouest de la vallée afin d’absorber les premières lueurs de l’aube. Vici regarda leurs minuscules photorécepteurs scintiller sous le coucher du soleil comme des bijoux dissimulés dans une pelote à épingles.

— C’est quoi ça ? cracha-t-elle brusquement, s’arrêtant en pleine marche.

— C’est quoi quoi ? répondit Veni en se cognant contre elle.

— Écoute.

Cette fois, ils l’entendirent tous les deux. Un faible battement loin devant eux, comme un bruit de pistons venant d’une machine distante.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Veni.

— Chut ! dit Vici, fermant les yeux et ouvrant son esprit.

Ce qu’elle découvrit provoqua chez un mouvement de recul.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Veni, sentant la détresse de sa sœur.

— C’est vivant, dit Vici. C’est vivant, et c’est grand, et ça vient vers nous.

— Grand comment ?

— Énorme.

Le battement devint rapidement plus fort. De petits cailloux se mirent à dégringoler du canyon et à rebondir sur le sol plus bas.

— Il faut qu’on s’en aille d’ici ! dit Veni en se tournant pour fuir.

— Non, dit Vici, attrapant son épaule.

— Tu entends à quelle vitesse ça se rapproche ? On ne pourra jamais le semer.

Elle chercha un endroit où se cacher, mais les surfaces rocheuses n’offraient aucune couverture. Et grimper le long du canyon n’était pas une option ; elle était persuadée qu’avec un petit coup de pouce de la Force elle pourrait escalader les murs de roches, mais son frère…

— Qu’est-ce qu’on fait ? Qu’est-ce qu’on fait ?

Les yeux de Veni s’écarquillèrent de terreur lorsqu’un pavé du canyon, décroché par les vibrations croissantes, s’écrasa au sol en des centaines de fragments. Même les planimaux avaient commencé à s’éloigner du vacarme.

— Je vais devoir le combattre, dit Vici en adoptant une posture ferme. Veni, donne-moi mon sabre-laser.

— Mais Maîtresse Tannis…

— … M’a dit de ne pas l’emporter. Mais elle ne t’as rien dit, à toi. Donne-le-moi.

Veni s’exécuta. Vici activa la lame, projetant une lueur rougeâtre autour d’elle et attirant quelques planimaux vers elle. Un panache de fumée venant de l’autre bout de la vallée annonçait l’approche de la créature. Passant l’angle d’un détour, la chose était tout simplement monstrueuse : un corps écailleux et segmenté de plus de dix mètres assombri par d’énormes ailes de peau tannée. Veni, se cachant derrière sa sœur, trembla au son de vingt jambes reptiliennes puissantes plongeant vers lui dans une synchronisation meurtrière. Vici tenta de maîtriser sa peur, se concentrant sur le grand pouvoir de la Force qu’elle savait détenir fermement entre ses mains. La créature s’approcha, et ils purent voir une tête hideuse et déformée, froissée et scintillante, et des douzaines de dents taillées en aiguille dans une mâchoire suffisamment grande pour avaler Veni tout entier. La créature ralentit avant de s’arrêter non loin d’eux. Vici profita de la confusion momentanée de la bête et fit pivoter son sabre-laser en un grand arc de cercle : la créature souleva plusieurs paires de jambes pour éviter le coup.

— Nom d’une météorite magnétique ! s’exclama la créature, est-ce une manière de saluer un futur confrère ? Mais qu’est-ce que la Maîtresse Tannis vous enseigne au Praxeum de nos jours ?

Vici se figea en pleine attaque, stupéfaite, tandis que la créature se servait de sept de ses paires de jambes pour s’éloigner des humains.

— Attendez une seconde, dit la bête, vous étiez en train de m’attaquer ? (La chose cracha une bouffée de vapeur par ses narines en produisant un son que Vici supposa être un rire.) Les Guerres Sith ont dû vraiment mal tourner si Tannis est contrainte d’adouber de jeunes Jedi qui sont incapables de distinguer un ami d’un ennemi.

— Vous… vous êtes un ami ? demanda Veni.

La peur avait laissé place à la curiosité, et il sortit de sa cachette.

— J’ose l’espérer, dit la créature en produisant un nouvel ébrouement. Je suis Willm Lywin des Duinuogwuin, gardien de la vallée depuis presque six cent dix ans. Je suis venu escorter l’initié – je suppose que c’est toi – à la Caverne de la Vérité, dit la curieuse créature en regardant Vici avec des yeux pétillants.

Dans l’embarras, Vici baissa la tête, remettant rapidement le manche de son sabre-laser dans son sac et se demandant si Lywin pouvait voir à quel point son visage avait rougi. Probablement, pensa-t-elle.

— Maître Willm, dit-elle, je suis vraiment désolé !

— Oh, ne le sois pas, mon enfant, dit la créature en faisant onduler ses énormes ailes. Ce n’est pas comme si ce n’était pas déjà arrivé par le passé. Souviens-toi, j’ai contribué à la formation de jeunes Jedi durant des siècles. Que cela fasse partie de tes leçons : ne te précipite pas dans le conflit, quel que soit le danger que présente la situation. (Lywin émit un étrange gloussement.) La chose la plus difficile qui soit pour un initié humain est toujours de faire preuve de patience. Les humains sont une espèce si empressée, mais néanmoins intéressante, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Vici et son frère. Maintenant venez avec moi. La jeune femme a beaucoup de choses à faire avant l’aube, et le soleil s’est déjà couché.

— Alors vous voyez, continua Vici, qui avait entamé la conversation avec Lywin tandis qu’ils marchaient, nos parents n’étaient pas ravis de nous voir partir, mais ils ont compris quelles étaient les responsabilités d’un être sensible à la Force et ils nous ont permis de venir ici.

— Dites, Maître Willm, intervint Veni, qui était perché sur le dos de la créature, d’où venez-vous ?

— Je t’ai dit que je suis ici depuis six siècles, répondit le Maître Jedi.

— Vous êtes né ici ? demanda Veni.

— Ah, non. Avant de venir ici, j’ai accompagné un vaisseau Praxeum pendant environ quatre cent ans.

— Et avant ça ?

— Oh, c’était il y a bien longtemps. Ça n’aurait aucun intérêt pour vous, petits humains. Les histoires de ta sœur sont bien plus divertissantes. Alors dis-moi, Vici, comment aidais-tu tes parents dans leur travail exactement ?

Vici était certaine que la vie d’un Dragon Stellaire Jedi vieux de mille ans devait être autrement plus intéressante qu’un cours sur le fonctionnement de la distillation l’lahsh, mais elle respectait le désir de son guide à conserver sa vie privée. Elle reprit :

— Eh bien, le l’lahsh est fait à partir du nectar de la fleur t’iil, et comme chaque fleur ne contient qu’une seule gouttelette de nectar, il faut des centaines de milliers de fleurs pour produire le millésime de l’année. Et parce que les fleurs sont extrêmement fragiles, on ne peut pas confier leur récolte à une machine ou à un droïde ; elles doivent être cueillies à la main, une fleur à la fois.

— Et c’était là ton rôle ? demanda Lywin.

Il avait sorti un petit datapad d’un pli écailleux de sa peau et y entrait occasionnellement des informations tout en marchant.

— Toute la famille se réunit pour la récolte ; frères, sœurs, cousins, tout le monde. C’est si beau au printemps, le t’iil pousse dans tous les coins, il forme des petites trompettes dorées et rougeoyantes, et le parfum se répand tout autour de vous tant et si bien qu’on croirait devenir ivre à la moindre inspiration. Et les troupeaux de Nerfs, tachés de noir et de blanc, gambadant dans les prés ; les thrantas avec leurs grandes ailes ; le Lac Lir se jetant dans la mer ; et les cétiens bondissant et chantant dans l’embrun. Lorsque Delaya – une planète du système Alderaan – monte haut dans le ciel étoilé, il arrive qu’on ne dorme que très peu ; on continue simplement d’apporter les fleurs, de chanter et de rire, toute la nuit. Avec tous ces gens qu’il faut payer, l’argent ne va pas bien loin, mais je crois que ça en vaut la peine. Quelle meilleure récompense y-a-t-il que de pouvoir arpenter les hautes terres au printemps ? Alderaan est le plus bel endroit de la galaxie, et je suis impatiente de la revoir à nouveau.

— Papa et maman seraient contents de gagner plus d’argent, ajouta Veni. Surtout depuis que la chaudière numéro neuf est tombé en panne.

— Je sais, dit Vici, mais ça ne change rien à la beauté d’Alderaan. (Elle poussa un soupir.) J’aimerais pouvoir aider maman et papa financièrement. Ils s’inquiètent tellement. Tous ces messages qu’ils nous envoient pour nous dire à quel point ils ont besoin de ceci ou qu’ils veulent ça, mais qu’ils ne peuvent pas se l’offrir.

— Les humains semblent être excessivement préoccupés par l’argent, dit Lywin en tapotant son datapad.

— Les Dweena, euh, Dono, euh… Dragons Stellaires n’utilisent pas d’argent ? demanda Veni.

— Non.

— Alors de quoi vous servez-vous ?

— Comme moyen d’échange ? Nous échangeons généralement des informations. Par exemple, je considère que l’explication que ta sœur m’a fourni sur la production du l’lahsh est une juste compensation du temps que j’accorde à vous escorter. J’ai souvent entendu parler du l’lahsh, mais je n’avais aucune idée de ce que c’était. (Lywin s’arrêta soudain.) Ah, nous y voilà, mes petits. La Caverne de la Vérité.

— Mais c’est un cul-de-sac ! protesta Veni.

La vallée se terminait en une crevasse recouverte de rochers, par-dessus laquelle s’écoulait lentement le début d’un ruisseau.

— Oh, petit Jedi, je crois que ta sœur est suffisamment intelligente pour ne pas se faire avoir, dit Lywin avec un gloussement amical.

Mes perceptions physiques me tromperont, se rappela Vici avant d’invoquer la Force. Animé par un degré de certitude suffisant, elle découvrit que le tas de rochers dissimulait une ouverture dans le flanc de la falaise. Le rocher le plus gros était trop lourd pour être soulevé par des bras humains, mais avec la Force… Elle se mit doucement à faire léviter chaque rocher hors de l’ouverture et à les empiler en un tas sur le côté.

— Est-ce que je peux l’aider ? demanda Veni.

— Non, dit Lywin, ça fait partie de son épreuve.

Vici avait bientôt dégagé suffisamment de petits rochers pour que les plus gros, désormais non soutenus, s’éloigne de l’ouverture en roulant sur le côté. Le ruisseau se jetait dans une chute d’eau, un rideau de gouttes argentées sous le clair de lune, cachant un tunnel sombre. Vici eut un frisson d’excitation ; c’était là que la véritable aventure commençait.

— Garde ton sang-froid, petit Jedi, admonesta-t-il avec douceur. C’est à travers la paix que l’on ressent la Force.

Vici prit plusieurs inspirations profondes, ralentissant son pouls et apaisant son esprit. Lorsqu’elle se sentit de nouveau concentrée, elle demanda :

— Que dois-je faire maintenant ?

— Entre dans la caverne, dit Lywin. Il te reste maintenant cinq heures avant le lever du soleil. C’est le temps dont tu disposes pour explorer la caverne et affronter les défis qu’elle te lance. Ton frère et moi-même t’attendront ici. Vas-y, et que la Force soit avec toi.

Vici s’inclina pour saluer Maître Willm et se retourna pour entrer dans la caverne. Des gouttes d’eau froide, comparables à des aiguilles glaciales, frappèrent sa nuque ; elle les essuya et s’enfonça dans l’obscurité.

La caverne semblait former un tunnel droit et sombre, à l’exception du clair de lune qui filtrait à travers l’ouverture, perçant le cœur de la montagne. Vici adopta un pas rapide. Le chemin devint pentu, et très vite la lumière de l’entrée disparut. Vici marchait dans le noir total. Après un moment, elle accéléra de nouveau le pas, impatiente de relever le défi de la caverne. Soudain, elle se retrouva face à un mur solide. Une impasse ? pensa-t-elle. C’est impossible ! Mais elle avait beau sonder l’obstacle physiquement et mentalement, elle ne trouva aucune entrée. Bon eh bien, qu’est-ce que je suis censé faire ? se demanda-t-elle sur le ton de l’amusement. Bien sûr, se dit-elle, je suis vraiment bête ! « Ne te précipite pas » avait dit Maître Willm. J’ai dû traverser une ouverture dans le mur durant ma descente. Lentement et prudemment, elle commença à revenir sur ses pas.

Elle trouva une porte dissimulée dans la paroi rocheuse sur le côté droit du tunnel ; une légère pression suffit à l’ouvrir. Elle entra avec prudence dans le nouveau tunnel. Elle n’était pas prête de refaire la même erreur, c’est-à-dire de foncer à travers une porte. La porte suivante la conduisit à nouveau à droite ; celle d’après, à gauche. Le temps s’écoulait, bien qu’elle ne pût dire s’il s’agissait de minutes ou d’heures. L’obscurité des tunnels était totale. Vici n’aurait pas pu moins voir si elle avait été aveugle, et pourtant sa perception des murs du tunnel via la Force compensait ce défaut plus qu’il ne le fallait. Elle ne perdit plus son chemin, mais elle résista à la tentation de précipiter les choses, ouvrant calmement une porte après l’autre.

De manière surprenante, Vici se retrouva dans une chambre bien éclairée. Après tout ce temps passé dans le noir total ses yeux la piquaient, et elle se couvrit le visage à l’aide de ses mains. S’adaptant lentement à la lumière, Vici ouvrit de nouveau les yeux et commença à distinguer le contenu de la salle.

Elle n’était plus aussi éclatante qu’au début. La lumière provenait d’un petit feu qui brûlait dans un foyer à la gauche de Vici. Entre Vici et le foyer se trouvait une grande chaise située dos à elle ; Derrière la chaise se trouvait une table. Tous les détails de la pièce, de la manière dont les murs se dressaient en courbe vers le plafond et dont l’écran de verre coloré se dressait contre le foyer jusqu’aux formes végétales des pieds de la table, rappela à Vici sa maison, et elle réalisa soudain à quel point elle lui manquait, et à quel point elle était épuisée.

Et affamée. Sur la table se trouvait un souper pour une personne ; à l’autre bout de la pièce elle vit une assiette de petits gâteaux, ce qui semblait être un quart de bhillen rôti, du fromage et des fruits, et une carafe de thé dont le bec-verseur laissait échapper de la fumée. Est-ce que c’est pour moi ? se demanda-t-elle. Je suis tellement fatiguée… Je pourrais m’asseoir juste une minute, et manger un peu… Non, Vici, se dit-elle, tu sais que tu t’asseyais, tu t’endormirais en deux secondes et tu ne réveillerais jamais à temps pour terminer ton épreuve. Je peux toujours revenir. Impossible de savoir ce qui arriverait si mon ennemi me surprenait en train de faire la sieste. De plus, souviens-toi de ce que Maîtresse Tannis a dit. Les apparences sont parfois trompeuses…

Elle crut apercevoir un mouvement sur la table, et décida de s’approcher.

— Pouah ! cracha-t-elle tandis qu’un rat bondissait hors du plat à gâteau pour atterrir sur le sol. Son estomac se tourna lorsqu’elle vit que le fromage se trouvait être une masse difforme de vers ; des cafards noirs scintillants surgirent de sous le bhillen, et les fruits éclatèrent avant de s’effondrer en un tas de pourriture.

— C’est infect ! dit-elle avant de se retourner et de hurler en découvrant l’occupant de la chaise située derrière elle : un squelette, vêtu d’une tunique en loques et de broches identiques à la sienne. Horrifiée, elle attrapa son pendentif alors que la lueur du feu se reflétait sur les broches du cadavre. Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? se demanda-t-elle, mais à peine s’était-elle mise à se calmer que la vision de mort s’évanouit dans le néant. Vici se tourna, et la nourriture répugnante avait disparue de la table. Vici secoua la tête.

— Caverne de la Vérité ? dit-elle. Plutôt la Caverne des Mensonges ! Ou alors, songea-t-elle, peut-être que ça fait partie du test ; trouver la vérité derrière les mensonges ?

Elle se mit à sonder les murs à la recherche d’une porte. Elle trouve cette dernière derrière un rideau.

La porte s’ouvrit sur le chaos : un vide obscur et béant balayé par des vents violents. Je ne suis quand même censée me jeter là-dedans ! pensa-t-elle en reculant et en formant la porte. Cependant, c’était la seule voie possible. Elle vérifia de nouveau la pièce ; elle ne trouva aucune autre ouverture, et la porte qu’elle avait empruntée en arrivant ne s’ouvrait plus.

— Bon, dit-elle, ce doit être ça.

Elle ouvrit de nouveau la porte du chaos ; le vent balaya ses cheveux en arrière tandis qu’elle se plaçait dans l’embrasure.

Cette pièce avait l’air sûr, mais ne l’était pas réellement… Enfin, en quelque sorte, se dit-elle, alors peut-être que…

Elle prit une profonde inspiration.

— Que la Force soit avec moi, dit-elle avant de faire un pas dans le vide.

Les vents la soulevèrent comme une feuille portée par une douce brise de printemps. Néanmoins, elle finit par se poser sur un rebord plus tôt qu’elle ne l’aurait voulu. Devant elle, deux portes s’ouvrirent sur une paire de tunnel, l’un ascendant, l’autre descendant. Par où dois-je aller ? se demanda-t-elle. Elle ferma les yeux. Celui qui descend, décida-t-elle, celui qui descend me semble être le bon. Elle l’emprunta donc.

Le passage commença à rétrécir. Vici se retrouva bientôt forcée de se voûter, puis de ramper à quatre pattes tandis que le tunnel se resserrait autour d’elle. Une partie de son esprit commença à douter de son choix. Non, pensa-t-elle, je suis toujours persuadée que c’est le bon chemin, bien que ce ne soit pas le plus praticable.

Elle finit par devoir ramper sur le ventre. Quel que soit mon adversaire, j’espère qu’il ne me trouvera pas comme ça, songea-t-elle. Et j’espère en avoir fini avec les rats et les insectes, réels ou pas. Elle marqua une pause, tentant de percer l’obscurité du regard. Elle vit une faible lueur droit-devant, et elle rampa dans sa direction.

— Enfin, dit-elle après avoir poussé un soupir, se tortillant hors du tunnel pour atterrir dans une chambre ouverte.

Prenant quelques profondes inspirations, elle regarda autour d’elle. Cette pièce n’était rien d’autre qu’une vulgaire caverne ; des traînées de lumière pâle et dorée s’entrecroisaient entre les murs comme des toiles d’araignées étincelantes. Il y avait une arcade sur le côté. Vici se releva et, essuyant la terre qui recouvrait sa tunique, s’en approcha, lorsqu’une lueur soudaine en provenance du sol attira son attention. Elle regarda de plus près et vit, étendu près du mur, comme tombé et oublié, un cristal de la taille d’un poing humain, brillant d’une lueur intérieure naturelle : une gemme corusca, le joyau le plus convoité de la galaxie, né au cœur d’une géante gazeuse. Ce cristal vaut suffisamment de crédits pour que mes parents embauche la moitié d’Alderaan pour ramasser les fleurs t’ill et en garder une bonne partie ensuite ; et il est juste étalé dans la poussière, attendant que je le ramasse ? Je ne crois pas. Ce doit être un autre test, se dit-elle, pour voir si je suis capable de résister.

— Très bien, Maîtresse Tannis, dit-elle. Je commence à me faire à cette caverne… Aïe ! dit-elle en essayant de passer la porte.

Les faisceaux de lumière qui traversaient l’ouverture avaient piqué sa chair comme des fils électriques, et alors même qu’elle reculait, ils rougeoyèrent intensément. Vici tendit une main dans leur direction ; leur éclat s’intensifia tandis que les fils de lumière se courbaient dans sa direction. Elle recula et les faisceaux s’évanouirent. Elle s’approcha d’un mur, et les cordons lumineux se mirent à bouger et à rougeoyer d’une manière menaçante. Il faut que je traverse cette toile de lumière. Je me demande si ces faisceaux ne répondent qu’à moi, où à tous mouvements ?

Elle tendit le bras pour ramasser la gemme corusca, prévoyant de le jeter sur la toile. Les filaments les plus proches s’animèrent brusquement, se préparant à s’enrouler autour de la pierre, vibrant avec acharnement. Vici toucha la pierre du bout des doigts, mais elle ôta sa main lorsqu’une douleur intense parcourut ses phalanges. Révisant son plan, Vici commença à faire pivoter la gemme grâce au pouvoir de la Force, et d’autres cordons rougeoyants s’enroulèrent autour. Elle regarda derrière elle dans la direction de l’arcade ; les filaments lumineux qui la couvraient avaient été partiellement été écartés. La manière dont les filaments collent au joyau fait penser à une myrmin piégée dans une toile d’araignée, songea-t-elle. Rien que l’idée de savoir ce qui me serait arrivé si je l’avais attrapé à main nue est effrayante. Elle continua ses efforts mentaux, faisant doucement rouler le cristal un peu au-dessus du sol jusqu’à ce que la totalité de la toile lumineuse soit enroulée autour et que le passage soit dégagé.

Dans la chambre suivante, les murs étaient recouverts de miroirs éclatants qui déformèrent l’image de Vici d’une douzaine de manières différentes. Elle ferma les yeux et chercha dans la Force où continuait son chemin. Je dois tout près, songea-t-elle. Mon ennemi doit être tout près.

— Il y a quelqu’un ? dit-elle à voix haute. Je suis Vici Ramunee. Est-ce qu’il y a quelqu’un pour me défier ?

Sa voix résonna à travers le labyrinthe de miroirs mais n’amena aucune réponse. Elle ouvrit les yeux.

Une étincelle de couleur attira son œil ; elle se tourna pour regarder, comme à travers une fenêtre, les terrains et les bâtiments du Praxeum. Elle tendit une main, et l’image s’évanouit. Elle emprunta le virage suivant du labyrinthe, et crut apercevoir ses parents.

— Papa ?

Qu’est-ce que ça veut dire ? se demanda-t-elle. Ce n’est qu’une illusion. Elle tenta de suivre les images à travers le dédale à mesure qu’elles apparaissaient et disparaissaient le long des miroirs – des amis, de la famille, des endroits qu’elle avait connus – mais elles semblaient la faire tourner en rond.

— Ça devient stupide, dit-elle. Est-ce que je vais combattre quelqu’un à la fin ?

Elle ferma de nouveau les yeux. Très bien, je vais par-là, finit-elle par décider.

Lorsqu’elle ouvrit de nouveau les yeux, elle se retrouva dans un cul-de-sac truffé de miroirs. Comment ai-je pu me tromper ? se demanda-t-elle alors qu’elle rebroussait chemin. Un panneau reflétant ferma le chemin derrière elle ; elle était maintenant coincée dans une loge de miroirs.

— Oh, je vois, dit-elle, un nouveau puzzle. Je dois sortir de là.

Elle se mit à sonder, de manière systématique, les parois à la recherche d’une sortie, mais n’en trouva aucune. Examinant le sol, elle trouva une flaque d’eau dans un coin. Vici s’agenouilla ; l’eau filtrait à travers une petite fissure entre deux murs, mais toujours aucune issue en vue.

Regardant autour d’elle, elle vit de l’eau commencer à s’écouler à l’autre bout de la pièce. Elle avait les pieds trempés.

— C’est super, dit-elle. Si je pouvais me servir de la Force pour me transformer en molécule d’eau, je pourrais m’exfiltrer. Bon, où est la porte ? Et où mon ennemi ?

Elle continua de sonder les murs, le sol, et le plafond de la pièce sans succès tandis que l’eau ne cessait de monter. Lorsqu’elle arriva à hauteur de ses genoux, Vici s’arrêta, frappée par une soudaine prise de conscience.

— C’est un piège, dit-elle à voix basse en regardant ses divers reflets. D’une manière ou d’une autre, mon ennemi m’a conduit droit dans un piège.

Elle se mit à marteler les murs. Son reflet dans les miroirs donnait l’impression qu’une foule de jeunes femmes était en train de lutter.

— Ce n’est pas drôle ! dit-elle. Mon ennemi juré est censé être de l’eau ? (Elle fonça contre une paroi dans l’espoir de la briser à coup d’épaule, mais elle percuta son reflet dans un bruit sourd.) Ce n’est pas juste ! cria-t-elle. (L’eau se rapprochait de plus en plus vite, montant à vue d’œil.) Ce n’est pas juste ! cria-t-elle à nouveau. Qui êtes-vous ? Ce n’est pas en noyant les gens qu’on se bat ! Montrez-vous ! Sortez de votre cachette et affrontez-moi ! (Les yeux de Vici parcouraient frénétiquement la chambre, mais tout ce qu’elle voyait, c’était son reflet apeuré et l’eau qui montait.) Cette épreuve est insensée ! Alors je vous préviens, dit-elle, si vous ne me laissez pas sortir, qui que vous soyez, je vais me tailler un passage hors d’ici ! Et ensuite, vous feriez mieux d’être prêt à vous défendre, parce que c’est vous que je vais tailler en morceaux !

Elle dégaina son sabre-laser, se préparant à frapper le miroir de toutes ses forces, mais la vue d’une jeune femme brandissant une arme flamboyante, de l’eau trouble jusqu’aux hanches, le visage tordu en une grimace de colère, la figea sur place. J’ai l’air affreuse ! songea-t-elle, je ressemble à l’un de ces Jedi Noir forcenés. Pas étonnant que Maîtresse Tannis m’ait déconseillé de brandir mon sabre-laser sous le coup de la colère. Je pourrai faire peur à la moitié de la galaxie avec une tête pareille…

— Ne l’utilise pas sous le coup de la colère, dit-elle en abaissant sa lame. Et je suis en colère… (Elle désactiva son sabre-laser. Le reflet fit de même, ce qui fit rire Vici.) Tu as l’air moins dangereuse, maintenant, dit-elle. On aurait peut-être dû continuer et attaquer l’ennemi finalement… Un ennemi menaçant ? dit-elle d’un air songeur. (L’eau était maintenant à hauteur de sa poitrine.) Suis-je censé combattre mon reflet ? se demanda-t-elle. Comment ?

Elle tendit une main vers le miroir ; la main dans le miroir fit de même. Elles se touchèrent. La main de Vici passa à travers le miroir comme à travers la surface de l’eau. Ne prenant pas la peine de s’arrêter pour réfléchir, Vici traversa la paroi.

— Félicitations, Vici, dit Maîtresse Tannis, qui était assise dans la petite pièce dans laquelle Vici venait d’entrer. Tu as réussi l’épreuve.

Elle cligna des yeux, confuse.

— Mais je n’ai rien combattu.

— Tu en es sûre ? dit Tannis. Réfléchis bien. À quoi as-tu fait face dans la caverne ?

Vici se repassa les événements dans la tête.

— Eh bien, j’ai raté une porte. Je n’ai pas fait preuve de patience…

Tannis acquiesça.

— L’empressement peut être l’ennemi mortel d’un Jedi.

— Et j’étais épuisée, et affamée, mais tout ce que j’ai trouvé dans la pièce s’est décomposé avant de disparaître, comme toutes les matières existantes, ajouta Vici dans sa prise de conscience. (Elle reprit.) J’ai donc combattu les limites physiques…

Tannis acquiesça de nouveau.

— Et par le vent, j’ai combattu la peur ; par le tunnel étroit, le doute ; et par la gemme corusca, l’avidité. Et les miroirs étaient, eh bien… (Elle marqua une pause.) Je n’ai pas cessé de suivre les choses qui semblaient importantes, mais elles ne m’ont conduit nulle part.

Lorsque j’ai laissé la Force me guider, au lieu de trouver mon chemin par moi-même, j’ai progressé.

— Et la dernière pièce ?

Elle réfléchit.

— La peur et l’empressement, encore une fois… et la colère. C’est moi-même que j’ai affronté. Suis-je mon pire ennemi ?

Tannis esquissa un doux sourire.

— Rien en-dehors de nous-mêmes ne peut nous séparer de la Force…

— Seulement nos propres émotions, dit Vici tandis que son esprit s’emplissait de compréhension.

— Et si nous restons ouverts à la Force, dit Tannis.

— Alors nous sommes des Jedi, et rien ne peut nous atteindre. Nous n’avons rien à craindre, dit Vici.

— C’est une bonne histoire, murmura Mavis d’un air endormi tandis que Deen concluait son récit.

— Oui, je l’aime beaucoup, dit une voix de jeune homme depuis le seuil de la porte.

Deen fut surprit par l’intrusion.

— Vous êtes là depuis combien de…

— Non, restez assis, dit l’homme. Je suis simplement venu vous remercier d’avoir réparé mon droïde.

— Oh, oui, bien sûr, monsieur, dit Deen, essayant de sembler admiratif tout en étant couvert d’enfant. Les gars de l’équipe technique voulaient effacer sa mémoire, mais je me suis dit qu’avec tout ce qu’il avait vu…

— Il voudrait conserver sa mémoire, termina le pilote. Merci. Et merci pour l’histoire. Je l’ai adoré. J’aurais aimé entendre ce genre d’histoires quand j’étais enfant.

Deen esquissa un sourire et hocha la tête.

— On n’a plus à s’inquiéter maintenant que vous êtes avec nous, monsieur, n’est-ce pas ?

— Pas si nous restons ouvert à la Force.

PRIORITÉ X

PRIORITÉ X

George R. Strayton

An 0

Chronologie

George R. Strayton a été l’auteur de deux short-stories pour l’Univers Étendu, mais a également été éditeur de très nombreux projets pour la société West End Games, spécialisée dans le jeu de rôles, entre 1987 et 1998.

Priorité X a été publiée par Topps dans le douzième numéro du magazine Star Wars Galaxy durant l’été 1997. Elle fut plus tard disponible dans la rubrique Hyperespace du site officiel.

En l’an 0, peu après la Bataille de Yavin, Fiolla, membre de l’Autorité du Secteur Corporatif, reçoit un message haute priorité lui ordonnant de traquer un groupe de rebelles dans le système d’Abo Dreth. Sa route va être semée d’embûches…

Titre original : Priority : X

Elle n’était sortie de l’hyperespace que depuis quelques minutes quand le signal de la messagerie retentit. Elle prit une profonde inspiration – elle était encore en train de se remettre de son échappée belle d’Ulicia une demi-heure plus tôt – et ouvrit le message.

MESSAGE POUR : Hart-de-Parn Gorra-Fiolla de Lorrd

SERVICE : Bureau de l’Auditeur-Général

DE : Akeeli Somerce, première assistante du Prex

SERVICE : Bureau du Prex, Chils Meplin

SUJET : Nouvelle mission

PRIORITÉ : X / Infraction de classe A

L’usage de son nom complet la mit tout de suite en rogne, mais l’origine et la priorité du message retinrent son attention, reléguant cette horreur au deuxième plan.

— Priorité X ? se surprit-elle à penser à haute voix.

Du bureau du Prex ? Quelque chose dans l’en-tête la perturbait – la rendait profondément anxieuse, en fait.

Elle parcourut le corps du message. Il lui fallut un petit moment pour le lire jusqu’au bout. Arrivée à la fin, elle regarda fixement l’écran, espérant que tout cela n’était qu’une hallucination.

D’après les informateurs du Prex, les Rebelles venaient juste de détruire l’Étoile Noire, la station spatiale impériale, près du système de Yavin. Et parce l’Autorité du Secteur Corporatif était liée à l’Empire, tous ce qui touchait l’Empire touchait aussi l’ASC.

Le message précisait qu’une rumeur situait la bande d’insurgés en fuite dans le système Abo Dreth, système situé à l’intérieur des frontières du Secteur Corporatif. Le Prex voulait qu’elle vérifie cette information – immédiatement.

Normalement, elle n’avait pas besoin de beaucoup de temps pour se préparer pour une mission. Mais là, elle n’avait presque plus de carburant, les batteries de son blaster étaient presque à plat, et elle avait toujours le prisonnier qu’elle venait juste de “libérer” du QG de Commex. Elle ne pouvait pas juste tourner les talons et se consacrer à autre chose.

Sauf dans le cas d’une mission qui venait du Bureau du Prex et était classée Priorité X, ce qui ne lui laissait absolument pas le choix. Sans réfléchir plus longtemps, elle entra les coordonnées d’Abo Dreth dans l’ordinateur de navigation et laissa le logiciel calculer le vecteur précis. Pendant ce temps là, elle se dirigea vers l’arrière pour s’occuper de son prisonnier, qui était attaché à l’une des cloisons du vaisseau.

Neven Crel leva les yeux vers elle lorsqu’elle entra dans la soute principale.

— Priorité X, hem ? Ça semble important.

— À d’autres, Crel. Tu ne sais même pas ce que ça veut dire.

— Peut-être. Peut être pas.

— Tu as d’autres choses qui devraient d’inquiéter. Le sabotage industriel est une infraction de classe B, tu sais. Si le Prex ne m’avait pas ordonné de te sortir de là, le Commex t’aurait éliminé sans y réfléchir à deux fois. Dans quelques jours, tu seras jugé devant le conseil des Direx en entier – tu devrais peut-être préparer ton plan.

Elle donna un grand coup dans ses chaînes, provoquant un glapissement de Crel.

— Ça devrait t’occuper pendant quelques temps.

Elle retourna dans le cockpit, ignorant les jurons que Crel marmonnait dans sa barbe. Une lumière sur le tableau de bord indiquait que les calculs du saut hyper-spatial étaient terminés. Elle se sangla dans son siège et tira sur les trois manettes de l’hyperdrive. Avec une légère secousse, le Tydia Rish sauta dans l’hyperespace.

Elle vérifia les voyants d’état du vaisseau. Tout était normal. D’après l’ordinateur, le voyage durerait moins de 45 min – suffisamment longtemps pour faire un petit somme. Bien qu’elle détestât dormir aux commandes, elle était réveillée depuis plus de 30 heures, donc même une petite pause pouvait être bénéfique – enfin, elle l’espérait.

Alors qu’elle succombait à la fatigue, une dernière pensée traversa son esprit : d’ailleurs, qu’est ce qui pourrait aller de travers ?

Elle se réveilla en sursaut. Avant qu’elle ne puisse se concentrer, elle sentit quelque chose de froid collé contre sa nuque.

— Que penses-tu de ce plan ? demanda Crel, en éclatant d’un rire gras qui contrastait avec sa silhouette mince.

Fiolla se redressa sur son siège en reprenant ses esprits. Crel se tenait sur sa droite, son doigt sur la gâchette du blaster – son blaster, réalisa-t-elle. Elle le regarda droit dans les yeux.

— Tu n’es pas sérieux ?

— Vachement sérieux. Et que vas-tu faire maintenant ?

En glissant sur son siège et lui répondit :

— Ceci.

Puis elle donna un coup de pied dans les manettes de l’hyperdrive, ramenant immédiatement le vaisseau dans l’espace normal. Alors qu’il détournait le regard pour voir ce qu’elle avait fait, elle se saisit de l’accélérateur et inversa la poussée.

L’inertie de Crel l’envoya contre le tableau de bord, et le blaster lui échappa des mains. Une demi-seconde plus tard, Fiolla se détacha de son siège, s’en éjecta et juste au moment où Crel se retournait, lui donna un solide coup de poing dans le menton. Il tomba sur le pont du vaisseau.

— Je préfère mon plan, dit-elle, en faisant jouer sa main meurtrie, de manière à ce que les muscles ne se raidissent pas.

Un quart d’heure plus tard, elle l’avait de nouveau attaché – par les poignets et les chevilles cette fois – et sanglé dans le siège à côté du sien. Le chronomètre égraina les dernières secondes avant l’arrivée et le Tydia Rish retourna dans l’espace normal.

À travers la verrière, Fiolla regarda Abo Dreth – une grande planète brun foncé parsemée de centaines de lacs argentés. Les fines lignes des rivières se promenaient sur la surface sans motif particulier, et quelques bancs de nuages gris dérivaient au dessus de l’équateur. Les capteurs automatiques montraient de faibles signes de vie, un taux de radioactivité plus élevé que la normale et une atmosphère à base d’azote lourd.

— Parfait endroit pour se planquer, je pense.

Elle bascula les capteurs en mode scan pour chercher des formes de vie humanoïdes. Moins d’une minute plus tard, elle avait quelque chose – un signal sur la côte ouest du plus petit continent. Elle saisit les commendes et plongea vers la surface.

Elle tira Crel sur le bord d’un talus. Elle ne pouvait pas le laisser derrière – elle n’avait toujours pas compris comment il s’était échappé la première fois. Elle vérifia son masque respiratoire pour être sûre qu’il était bien hermétique puis retourna à sa surveillance.

Elle parcourut une fois du regard le vaste terrain à l’œil nu puis, ne trouvant rien, essaya avec ses macrobinoculaires.

Toujours rien.

Non… attends.

À environ 3 kilomètres de là se trouvait un objet qui réfléchissait la lumière du soleil jaune.

— C’est un StarRunner Corellien, répondit une voix féminine derrière elle.

Fiolla se retourna vivement, jetant accidentellement Crel par terre. L’humaine devant elle portait une tenue spatiale standard et un masque respiratoire. Elle pointait un petit blaster sur Fiolla.

— Qui es-tu ? demanda Fiolla.

La femme se rapprocha.

— Mon vaisseau… c’est un StarRunner Corellien. Il n’est même pas encore sur le marché.

Fiolla plissa les yeux pour se protéger de la lumière crue du soleil de midi. Il lui semblait vraiment avoir déjà vu cette femme.

— Tu comptes vraiment te servir de ça ? demanda-t-elle en regardant le blaster.

— Ça ? fit-elle d’une voix chantante. Bien sûr.

— D’accord, qu’est-ce que tu veux ? J’ai quelques réserves dans mon vaisseau, quelques crédits, deux ou trois batteries usagées. Rien de tout cela ne t’intéresse ?

À côté d’elle, Crel s’était finalement relevé avec difficulté.

— Non, dit-elle en continuant à s’approcher. Rien de tout cela ne m’intéresse.

— Alors quoi ?

Elle sourit, et Fiolla ne le trouva absolument pas engageant.

— Je suis là pour toi.

Il était temps de changer de tactique.

— Réalises-tu qui je suis ?

— Oh, assurément… Fiolla de Lorrd. En fait, je t’attendais. Tu es en retard.

— Oui, eh bien, j’ai eu quelques… soucis de passagers.

La femme s’arrêta à quelques mètres de Fiolla et Crel, et braqua son blaster sur la poitrine de Fiolla.

Fiolla déglutit et regarda vers son propre blaster dans son holster sur sa hanche.

— Essaie, lui dit la femme.

Fiolla savait très bien qu’il ne valait mieux pas saisir son blaster alors que son adversaire était concentré dessus – surtout que sa main était encore courbaturée du coup donné à Crel. Elle avait besoin d’une diversion pour gagner quelques secondes.

— Je suis sûre que mon chef voudrait être là pour voir ça, dit la femme. Mais il a des problèmes plus importants à résoudre.

— Qui est ton chef ?

— Tu n’as pas encore deviné ? Je suis déçue. Tu as infiltré un de ses QG il n’y a même pas trois heures.

— Commex ? Tu travailles pour Erdin Gilbo ?

— Presque. Je suis sous les ordres de la super corporation qui détient Commex.

Fiolla se demanda soudain comment cette femme pouvait même être au courant de sa dernière mission. Il n’y avait que deux personnes qui avaient accès à cette information – le Prex lui-même, Chils Meplin, et son assistante. Elle regarda la femme dans les yeux.

— Akeeli Somerce.

— Très bien, mon ex-Auditeur-Général. Le Prex a décidé que toi et ton ami ici présent en saviez trop.

— Donc la rumeur à propos des Rebelles ?

— Fausse évidemment.

Somerce leva son blaster et visa soigneusement.

Au même moment, Fiolla sentit quelque chose frotter contre son flanc. Elle baissa les yeux pour voir la main libre de Crel se rapprocher doucement de son blaster. D’une manière ou d’une autre, il avait réussi à se libérer de ses chaînes pendant qu’il était à ses pieds.

— Attends ! dit Fiolla pour gagner du temps. Je ne comprends pas. Qu’est ce que le Prex a à voir avec le Commex perdant des données sensibles de l’ASC au profit des impériaux ?

Somerce la regarda dans les yeux.

— Je ne crois pas que ce soit tes affaires.

Elle appuya sur la gâchette…

Et au même moment, Crel tira le blaster du holster de Fiolla et fit feu.

Fiolla bondit sur le côté, heurta violemment le sol et roula, s’arrêtant juste un mètre plus loin. Elle regarda autour d’elle et vit Somerce allongée sur le dos, ne bougeant plus.

— Merci, Crel, dit-elle en se relevant. Je t’en dois une.

Comme elle ne recevait pas de réponse, elle se tourna et le vit étendu sur le sol poussiéreux. Elle se précipita vers lui et s’agenouilla à ses côtés.

— Crel ?

En l’appelant, elle remarqua qu’une carte ID avait à moitié glissé hors d’une poche secrète de sa veste. Elle la sortit complètement et la retourna.

C’était un badge d’Auditeur-Général.

Finalement, les éléments commençaient à s’assembler, formant un complot tordu de sabotages et de trahisons – et maintenant de tentatives d’assassinat. Neven Crel était allé sous couverture chercher un traitre dans l’ASC, et ses investigations l’avaient emmené chez Commex, qui était contrôlé par… le Prex, le deuxième homme le plus important du Secteur Corporatif.

— Crel ? dit-elle, en lui secouant les épaules.

Ses yeux s’ouvrirent – à peine – et fixèrent ses traits comme s’il cherchait à la reconnaître.

— Tu avais raison, dit-il après un moment. Je me suis aventuré là où je n’avais plus pied. (Pendant qu’il parlait, ses mots se faisaient plus faibles.) Accorde-moi juste une faveur…

— N’importe quoi.

Il déglutit avec une évidente difficulté.

— Retrouve… Meplin.

Fiolla regarda Crel rendre son dernier souffle, puis posa une main sur sa poitrine. Elle chercha du regard le corps sans vie de Somerce.

— Ne t’inquiète pas, mon ami. Le temps où Meplin vendait l’ASC à l’Empire est révolu. Je le jure sur ma vie.

UN CERTAIN POINT DE VUE

UN CERTAIN POINT DE VUE

Charlene Newcomb

An 0

Chronologie

Après les neuf nouvelles racontant l’histoire d’Alex Winger, Charlene Newcomb reprend du service avec Un Certain Point de Vue, qui est parue en Novembre 1995 dans le Star Wars Adventure Journal 8, avant d’être réimprimée dans le recueil Tales from the Empire, puis d’être diffusée sur Internet, dans la rubrique Hyperespace du site officiel.

Juste après la bataille d’Endor et la destruction de la première Étoile Noire, Celia Durasha, lieutenant à bord du luxueux cargo Princesse Kuari, retrouve par hasard le lieutenant Adion Lang, à bord pour arrêter le chef de la sécurité, soupçonné d’avoir vendu des armes à la Rébellion.

Titre original : A Certain Point of View

— Hé ! Hé ! Lieutenant… Je crois qu’il va vous avoir cette fois ! gloussa l’ingénieur Dap Nechel.

Le lieutenant Celia Durasha fit courir sa main le long du canon de son blaster et jeta un regard à Nechel. Elle savait bien à quel point le petit alien barbu appréciait ces petites joutes entre Detien Kaileel, le chef de la sécurité, et elle-même, la navigatrice du Princesse Kuari. Leurs frivolités animaient souvent le passage plutôt morne du paquebot de luxe le long du Run de Relgim, juste entre Endoraan et Mantooine.

— Juste une minute, Dap, lui répondit-elle, rangeant le pistolaser et s’appuyant sur le plateau de jeu holographique pour étudier ses Farangs et ses Waroots.

Celia fronça les sourcils, ses yeux vert émeraude s’étrécirent : le dernier déplacement du chef lui avait effectivement donné l’avantage. Assis juste en face d’elle, le chef de la sécurité Kaileel affichait un large sourire. Du moins Celia supposa que c’en était un : le long museau des Kabierouns cachait la plus grande partie de leur bouche.

— Allez… Approchez, chère amie aux cheveux rouges, susurra Kaileel dans un basic tinté d’un fort accent. Ou préférez-vous jouer à un autre jeu ?

Ses yeux sombres et malicieux scintillèrent sous l’effet de la lumière vert-jaune du plateau de jeu. Il s’enfonça profondément dans son fauteuil. Sa large carrure obscurcit soudainement les coussins décorés des canapés de la plate-forme d’observation du Princesse Kuari. Secouant la tête, les yeux de Celia roulèrent dans leurs orbites.

— Dap, explique-moi donc pourquoi je suis toujours sur le point de perdre à chaque fois que tu es dans les parages, plaisanta-t-elle.

Dap sourit malicieusement, puis fit un clin d’œil à Kaileel.

— C’est parce que je porte chance au chef !

— Je crois que je ne t’inviterai plus à venir me regarder jouer, s’amusa-t-elle en retombant elle aussi tout au fond de son propre canapé.

Elle soupira, observant par la fenêtre les lumières des étoiles qui passaient autour d’eux, étirées par le voyage en hyperespace.

— J’espérais avoir le temps pour une autre partie, chef… Mais on sera bientôt sur Mantooine et je suis supposée être sur le pont.

Kaileel opina du chef, ses muscles se repliant le long de son cou effilé.

— J’imagine que le Capitaine apprécierait grandement de voir ses meilleurs officiers à leurs postes…

— En effet, confirma Dap.

— J’aurai un peu de temps libre dès que nous serons positionnés en orbite. On peut peut-être se retrouver à ce moment-là ? Disons… À 19h30 ? proposa Celia.

— Ça ne colle pas pour moi, répondit le chef. J’ai quelques petites choses à faire sur Mantooine. Je ne serai de retour que bien plus tard.

— “Quelques petites choses à faire”, hein ? se moqua Celia, s’emparant au passage de son datapad de navigation posé sur le siège. Okay chef, et quand pourrais-je rencontrer cette nouvelle conquête que vous vous êtes fait sur Mantooine ?

— Et quand pourra-t-on rencontrer celles d’Aris et de Vykos ? ajouta Dap.

Le visage de Kaileel prit une teinte plus verte que d’habitude, sans doute l’équivalent du rougissement chez les humains. Il était figé dans son fauteuil.

— Pas de petites amies, dit-il en tirant sur l’anneau accroché à son oreille gauche. Juste… des amis.

— D’accord, si vous le dites, dit Celia le plus naturellement du monde, avec un sourire malicieux au coin des lèvres.

Elle se mit debout, brossa un cheveu roux de son uniforme d’un blanc soyeux, et ajusta avec beaucoup de soin le blaster qui pendait sur ses hanches.

— Bon… Il est temps d’aller travailler, chers amis.

Dap prit une dernière gorgée de sa boisson, et s’extirpa du sofa.

— Ah, oui, dit-il, le travail d’un ingénieur n’est jamais terminé. Vetoosh, mes amis.

— Vetoosh, répéta Celia alors que Dap fonçait déjà vers le couloir. Chef K ?

— Oui lieutenant ?

— Y’a-t-il du progrès concernant ces blasters manquants ?

Kaileel secoua sa grosse tête.

— Non, dit-il. Le capitaine ne sera pas très content de mon rapport. J’ai déjà parlé de ça avec mes agents de la sécurité une bonne douzaine de fois. Il m’est difficile de croire que l’un d’eux puisse me mentir. Mais c’est pourtant le troisième incident de la sorte. Et tout ces blasters étaient pourtant bien enfermés dans des casiers sécurisés, dans nos bureaux. Je ne vois pas comment quelqu’un d’autre aurait pu les prendre.

— Et ils ne les ont retrouvés nulle part sur le vaisseau ?

— J’ai des équipes qui passent au scanner chaque centimètre carré du Princesse, même si je doute pouvoir les y trouver. Non, j’ai bien peur que ce dernier larcin n’ait été déchargé du navire à une escale quelconque, et qu’il arrivera tôt ou tard entre les mains de la Rébellion ; comme les blasters trouvés par les Impériaux sur Mantooine.

— Ça semble vous inquiéter, chef, observa Celia.

— Ça ne fera sans doute pas bonne impression dans mon dossier, lieutenant, lui rappela-t-il.

— Chef, votre dossier est impeccable ! Vous avez la meilleure équipe de sécurité de tout ce côté de la Bordure !

— Avec une douzaine d’armes disparues ? grimaça-t-il. Merci pour votre vote de confiance, petite rousse.

Hochant la tête, Celia le regarda se lever, sa haute stature la dominant d’au moins deux têtes.

— On se reverra à votre retour de Mantooine.

Elle commença à partir, puis se retourna pour lui faire face à nouveau :

— Je veux ma revanche. Et cette fois vous ne gagnerez pas !

Les différents niveaux étaient bondés de passagers embarquant sur le Princesse Kuari depuis Mantooine, pour le voyage de retour vers Endoraan qui passait par la nébuleuse Maelström. Celia hocha la tête poliment en direction d’un groupe d’ithoriens et de trois hommes d’affaires corelliens. Elle sourit à un jeune couple, tout deux encore vêtus de leurs tenues de mariage. De toute évidence, ils étaient encore en lune de miel : ils ne semblaient faire pas faire vraiment attention à quoi que ce soit d’autre qu’eux-mêmes.

— Ticket, s’il vous plaît, demanda l’hôtesse Kelsa Vilrein à une femme d’apparence très riche.

— Mademoiselle, pouvez-vous me dire où se trouve la plate-forme d’observation ? demanda la femme. Je ne voudrais pas manquer notre entrée dans le Maelström. J’en ai tellement entendu parler…

— Elle se trouve sur le pont Lido, lui répondit Kelsa. Le capitaine fera une annonce lorsque nous nous en approcherons. Bien sûr, vous avez conscience que nous ne pourrons pas rester dans le Maelström pendant 15 heures…

— Bien sûr. Merci ma chère.

Kelsa tourna la tête vers Celia.

— Bonsoir lieutenant.

— Comment allez-vous, Kelsa ? demanda Celia à la femme aux cheveux noirs.

— Ticket, s’il vous plaît, répondit-elle en baissant la tête pour vérifier le numéro de siège d’un nouveau passager. Pont Homthor. C’est deux niveaux plus haut.

Elle se tourna à nouveau vers Celia.

— Je vais bien, lieutenant.

— Le chef Kaileel est-il revenu à bord ?

— Il est revenu il y a une demi-heure. Ticket, s’il vous plaît.

— Merci Kelsa.

— Celia ?

La voix était familière aux oreilles de Celia. Mais c’était une voix qu’elle n’avait pas entendue depuis bien longtemps. Regardant autour d’elle, Celia ouvrit de grands yeux. Son cœur battit la chamade.

— Adion ? ! Bon sang mais qu’est-ce que…

— J’aurais reconnu cette tignasse rousse n’importe où ! s’exclama-t-il, s’avançant vers elle pour lui prendre la main. Celia Durasha. Grands dieux ! Qu’est-ce que tu fais si loin de Lankashiir ?

— Figure-toi que je suis la navigatrice du Princesse Kuari. Mais ? et toi, regarde-toi !

— Qu’en penses-tu ?

Il rectifia sa tunique pour remettre en place chaque pan qui osait ne pas être impeccablement lissé.

— Lieutenant, hein… lui dit-elle, remarquant sa forte musculature.

Adion Lang était bien plus séduisant que dans ses souvenirs. Peut-être était-ce l’uniforme, pensa-t-elle.

— J’aime beaucoup.

— Celia, tu es absolument ravissante, lui dit-il.

— Chut ! lança-t-elle en retour, tournant la tête alors que le rose lui montait aux joues. Tu n’es pas autorisé à embarrasser la navigatrice de ce vaisseau.

— Parfait, j’essaierai de m’en souvenir.

— Je suis en très bons termes avec le chef de la sécurité, lieutenant Lang. Un seul écart de conduite et je lui demanderai de vous mettre aux arrêts !

— Bien m’dame, grimaça-t-il. Tu n’as pas du tout changé, Celia.

— Pas même un petit peu, plaisanta-t-elle. Allez, viens ! Éloignons-nous de cette foule.

Elle le mena à travers les couloirs du vaisseau, en direction de la plate-forme d’observation. Se faisant, elle nota sans se retourner pour autant la présence de deux ombres en armure blanche, à une bonne distance d’eux.

— Des amis à toi ? questionna-t-elle.

Adion jeta un œil à son tour.

— Ah ! Eux ? Ne t’en préoccupe pas. Juste une paire de gardes suffisamment chanceux pour avoir le privilège de m’accompagner, répondit-il nonchalamment. Dis-moi, Celia, ça fait combien de temps ?

Elle réfléchit pendant un moment.

— Sept ans je crois.

— Longtemps donc… Parle-moi de ta famille. J’ai bien peur d’avoir perdu le contact avec tes frères.

— Et bien, Jak est toujours dans la Marine, en poste à bord de l’Implacable. Bern est lieutenant d’un bataillon de blindés dans le secteur Generis, et j’ai tout juste parlé avec Raine la semaine dernière. Son unité allait décoller de Ralltiir, des troubles locaux je suppose. Ils me manquent terriblement. Raine en particulier.

— Je suppose que c’est normal. C’est ton frère jumeau, après tout. Et qu’est-il arrivé de tous tes grands projets ? Je pensais que tu voulais entrer à l’Académie comme tes frères.

Celia fronça les sourcils, incapable d’ignorer la vague émotionnelle qui monta en elle à l’évocation de ce sujet. Adion s’arrêta au beau milieu du couloir, visiblement conscient d’avoir touché un point sensible.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il en prenant sa main dans les siennes. Je vois que le sujet te pose problème.

— Ce n’est rien, souffla-t-elle alors que de vieux sentiments de colère obscurcissaient ses sens. Ma candidature n’a jamais été transmise en haut lieu.

— Quoi ? ! Qui aurait fait une chose pareille ?

Fixant Adion dans les yeux, sa voix se mit à trembler, pleine d’amertume.

— Le commandant Reise Durasha.

— Ton père ?

Tout en acquiesçant, Celia s’éloigna d’Adion. Elle fit courir sa main le long de la main-courante dorée qui s’étendait sur toute la distance du couloir décoré.

— Mais, pourquoi ? demanda Adion en faisant deux grandes enjambées pour la rejoindre.

Elle s’arrêta, plaquant ses bras contre sa poitrine, et le regarda droit dans les yeux.

— Je crois que ses mots exacts étaient “Ma fille ne fera jamais l’Académie. Ce n’est pas un endroit pour une femme”, ou quelque chose dans ce goût-là.

Adion baissa les yeux, traînant les pieds sur le sol de marbre poli du vaisseau. Son silence fut plus pesant qu’un coup de tonnerre.

— Toi aussi ? Tu es d’accord avec lui ? demanda-t-elle, tentant de contrôler sa rage et la blessure qui s’était rouverte.

— Celia, tu aurais été remarquable à l’Académie. Mais sais-tu où finissent la plupart des femmes après avoir passé l’examen ?

Elle lui jeta un regard, elle savait très bien. Des trous perdus, des missions dévalorisantes, avec très peu de chance de faire ses preuves, ou de jamais voir la queue d’une promotion. Mais ça n’avait jamais compté pour elle. Elle se serait contenté de porter l’uniforme, de servir fièrement, comme tous les autres dans la famille qui l’avaient fait pendant des générations.

— Ton père ne pensait qu’à ton bien-être, ajouta-t-il.

— Mon bien-être ? Excuse-moi du peu, mais pourquoi se serait-il senti aussi concerné par une fille qu’il connaissait à peine ?

— Et pourtant tu veux suivre ses traces ! Voir ta famille tous les trois ou quatre ans, est-ce cela que tu recherches, Celia ? objecta-t-il doucement. Comment peux-tu être toujours fâchée contre lui après tant d’années ?

— Il a interféré dans ma vie, Adion. Il n’avait pas le droit de prendre cette décision pour moi.

— Tu as peut-être raison…

— Peut-on parler d’autre chose ? Tu ne m’as toujours pas dit ce que tu faisais sur le Princesse Kuari.

Adion enroula ses bras autour des siens.

— Montre-moi ton vaisseau, et je te dirai tout à propos de mon affectation sur Aris.

— Aris ? Secteur HQ, hein ?

Elle sourit, le conduisant vers le grand escalier qui menait au pont d’observation Lido.

— Je suis impressionnée. Un sacré boulot à faire, sans aucun doute.

— Tu es en train de regarder le nouvel assistant du Moff, expliqua-t-il.

— Félicitations Adion ! C’est génial !

Elle s’arrêta, se retournant pour regarder à travers une des fenêtres. Mantooine passait au-dessus de leurs têtes, la lumière éblouissante du soleil illuminait l’horizon alors que l’orbite du vaisseau transformait la nuit en jour.

— C’est si beau ici. Mais attends juste que l’on rentre dans la nébuleuse Maelström.

— J’en ai entendu parler, dit-il d’une voix plus douce. Mais ça ne peut pas être aussi spectaculaire que l’adorable chevelure rousse que j’avais l’habitude de contempler depuis ma chaise pendant les cours de physique.

Il repoussa une boucle solitaire qui tombait sur le visage de Celia, puis caressa délicatement sa joue.

— Tu m’as manqué, Celia.

Celia rougit et regarda loin de lui. Adion passa sa main derrière sa tête et la tourna dans sa direction. Il mit son bras autour de ses hanches et la serra contre lui. Lentement, ses lèvres rencontrèrent celles de la navigatrice. Pendant un bref moment, aucun des deux ne remarqua les spectateurs curieux qui passaient à côté d’eux.

Toute tremblante, Celia le repoussa loin d’elle. De vieux souvenirs ressurgirent. Il y avait bien eu une époque, il y a des années, où elle l’aurait suivi jusqu’aux confins de la galaxie. Mais il avait ensuite quitté leur planète natale pour rejoindre l’Académie de Raithal, et elle ne l’avait pas revu ni même entendu pendant toutes ces années. Espérait-il vraiment que tout puisse recommencer là où les choses s’étaient arrêtées ?

Ses yeux demeurèrent fixés sur lui. Quelque chose avait changé, quelque chose dans ces yeux bleus perçants qu’elle pouvait presque toucher du doigt.

— Je dois y aller Adion. On va quitter l’orbite bientôt et je suis censée faire mon devoir, maintenant.

— Pourrai-je te voir plus tard ?

— Je… Je te reverrai dans la matinée, dit-elle, s’apprêtant à partir.

Étourdie par les émotions qu’il avait ranimées en elle, des émotions qu’elle pensait avoir laissées dans son passé, Celia s’en fut en courant. Elle avait besoin de réfléchir dans un endroit calme. Et elle savait exactement où trouver un tel lieu.

La porte coulissa pour faire place à un modeste bureau décoré. Un hologramme projeté sur le mur montrait une section du Princesse Kuari. Une douzaine de moniteurs occupaient un autre mur sur la droite du bureau qui, lui, était couvert d’une demi-douzaine de datacartes. Le chef Kaileel était penché au-dessus de son terminal informatique. Il posa un bref regard qui transpirait l’ennui sur Celia, un regard vite évanoui et remplacé par une expression de douceur.

— Bonsoir, petite rousse. Puis-je vous aider en quoi que ce soit ?

— Je, hum… Je pensais mettre à jour les fichiers sur ces pistolasers manquants, chef, dit-elle d’une manière peu convaincante.

Les larges yeux sombres de Kaileel s’étrécirent depuis le haut du moniteur.

— Il n’y a rien de nouveau à consigner dans les fichiers, lieutenant, répondit-il d’un air suspicieux. Y’a-t-il quelque chose d’autre que je puisse faire pour vous ?

Celia parcourut la pièce du regard.

— Je suis à la surveillance de la passerelle pour une heure encore. Après, je suis prête pour ma revanche. »

Kaileel frappa ses longs doigts verts sur le bureau.

— Vous réalisez que ça fait un peu tard ?

— N’essaieriez-vous pas de vous débiner ?

— Bien sûr que non, lieutenant. Je devrais être de repos dans deux heures.

— Bien, répondit Celia, ravie d’avoir cette future partie pour se sortir de l’esprit un certain lieutenant impérial. Dans ce cas, je vous attendrai sur la plate-forme d’observation.

Les encoignures de la bouche de Kaileel se soulevèrent jusqu’à être masquées par son museau.

— Oh, ma chère petite amie rousse… Je ne manquerais pas la chance de vous battre à nouveau pour toute l’épice de Kessel !

— Me battre ? sourit-elle, son humeur rayonnant soudain. Ne comptez pas là-dessus chef !

— Allez sur la passerelle, ma petite. Allez conduire votre vaisseau ! Et conduisez-nous bien droit !

Le visage de Celia devint sérieux.

— Vous semblez fatigué, chef. Est-ce que tout va bien ?

Kaileel se posa au fond de sa chaise.

— Oui… Enfin, non… admit-il quand il vit le froncement de sourcils sur son visage. J’ai reçu quelques nouvelles perturbantes lors de ma visite sur Mantooine.

— Chef ? appela une autre voix depuis le couloir. Désolé de vous interrompre, lieutenant.

— Qu’y a-t-il, Raban ? demanda l’officier de la sécurité Kaileel alors que Celia se positionnait derrière le bureau pour regarder à travers le hublot.

— On a reçu un rapport sur une bagarre entre deux passagers à la boutique Galleria.

— Un rapport de qui ?

— Brankton. Et on l’a envoyé en renfort.

— Tenez-moi au courant, dit-il à l’homme.

Puis il se tourna à nouveau vers Celia.

— Ça pourrait rendre la croisière excitante…

— On n’a même pas quitté l’orbite ! s’exclama Celia.

— Et vous disiez que votre travail était intéressant…

— Chef, qu’alliez-vous me dire ? Les nouvelles que vous avez eues sur Mantooine ?

— Plus tard ma chère. Je vous raconterai plus tard.

Celia regarda son vieil ami. De toute évidence, quelque chose le tracassait. Mais avant qu’elle ait pu demander de plus amples informations, la voix du capitaine se fit entendre à travers l’intercom.

— Chef Kaileel, le lieutenant Durasha est-elle avec vous ?

— Oui capitaine.

— J’étais justement en chemin pour aller sur la passerelle, monsieur, ajouta Celia.

— Lieutenant, j’ai besoin de vous parler en privé. Voulez-vous bien me retrouver dans mon bureau, maintenant ?

— Bien sûr, monsieur. J’arrive tout de suite. Je me demande bien de quoi il peut s’agir, ajouta-t-elle après que Kaileel ait éteint l’intercom. Je vous retrouve dans quelques heures, chef. »

— Capitaine Glidrick, vous vouliez me voir ?

— Je vous en prie lieutenant, asseyez-vous.

Stern Glidrick était un homme d’âge moyen, ses cheveux châtains commençaient à être parsemés de gris. Tout comme Celia, il portait un pantalon bleu bordé d’une bande d’or descendant sur chaque jambe. Des médailles paraient sa tunique blanche – pour que tout le monde se rappelle qu’il avait servi dans la Marine Impériale.

— Qu’y a-t-il, monsieur ? Que se passe-t-il ?

— J’ai reçu un message de votre père.

Celia se mit brusquement debout, son visage devenant tout rouge.

— Mon père vous a envoyé un message ? demanda-t-elle.

La colère dans sa voix était évidente.

— S’il vous plaît, lieutenant…

— Je ne veux rien avoir à faire avec lui…

— Lieutenant Durasha, asseyez-vous ! ordonna le capitaine. (Il prit une profonde inspiration) Votre père vous fait parvenir ses mots par moi, car il savait quelle aurait été votre réaction s’il vous avait contacté lui-même. C’est à propos de votre frère…

Celia devint subitement pâle.

— Quoi ?

Ses mains se mirent à trembler alors qu’elle s’agrippait aux bords du bureau de Glidrick et s’effondrait sur sa chaise.

— Il a été tué. Je suis désolé.

Celia ferma les yeux. Elle mâchouilla l’intérieur de ses lèvres, tentant de refouler les larmes qui lui venaient.

— Capitaine, j’ai trois frères. Lequel… ?

Glidrick jeta un regard sur le datapad posé sur le bureau.

— Il s’agit de Raine. Votre père dit qu’il y a plus de détails dans cet holo qui accompagne le message que j’ai reçu. Prenez tout le temps dont vous avez besoin Celia. Je suis sincèrement désolé.

— Merci monsieur, bafouilla-t-elle, lui prenant l’holo des mains.

Elle se leva lentement de sa chaise et tenta tant bien que mal de retrouver son chemin vers ses quartiers.

Seule, Celia écouta le message. Quand il se termina, elle le mit sur pause, les yeux rivés sur l’image figée de son père. La petite chambre semblait s’être refermée sur elle.

Inconsciemment, la main de Celia fit des va-et-vient sur son holster, puis, descendant encore, elle frôla le cuir tendre de sa botte, et sortit le couteau qui y était dissimulé. C’était un cadeau spécial de Raine, celui qu’il lui avait fait la nuit avant qu’il ne parte pour sa dernière période de service dans l’armée. S’asseyant sous les cieux pleins d’étoiles de Lankashiir, ils s’étaient remémorés tous les bons moments qu’ils avaient passé à explorer les forêts de leur planète natale.

Elle retourna le couteau plusieurs fois. La lumière de l’image holographique toucha l’acier gris de la lame, et elle tomba en cascade sur le bureau. Sa petite main se fondait parfaitement sur le manche sculpté dans une variété rare d’ébène. Elle étudia le joyau rouge enflammé intégré juste au-dessus de la lame, le regarda étinceler, même dans la luminosité faible de la cabine. Les bons souvenirs ne semblaient plus être que des échos distants à présent. Celia reposa le couteau, frotta son front avec lassitude, et redémarra à nouveau le message de son père.

— Ton frère Raine a été tué par les forces rebelles sur la planète Ralltiir, expliqua la figure holographique.

Reise Durasha paraissait bien plus vieux et plus émacié que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Son uniforme gris-vert de l’Armée impériale sembla pendre lâchement sur sa posture courbée. Des ombres noires soulignaient ses yeux.

— Je sais à quel point vous étiez proches…

Celia enfonça son visage dans ses mains et éclata en sanglots. Émotionnellement épuisée, paralysée par le chagrin, c’est le sommeil qui vint soulager sa peine.

Quand l’intercom de sa cabine bipa plus d’une heure plus tard, elle se réveilla en sursaut. Lentement, elle atteignit l’appareil et l’alluma.

— Durasha j’écoute, dit-elle lascivement.

— Celia, je pensais que nous jouerions ce soir…

Elle regarda le panneau de l’intercom, les yeux vides.

— Celia ? insista le chef.

— Oh, chef… répondit-elle finalement. J’ai… oublié.

— Est-ce que tout va bien ? Vous savez, nous ne sommes pas tenus de jouer ce soir…

— Ce n’est rien. Donnez-moi juste quelques minutes.

Quand Celia arriva sur la plate-forme d’observation, le plateau de jeu holographique était éteint. Un grand verre rempli de quelque boisson exotique reposait sur le coin de la table de jeu.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle en montrant le verre.

— Du brandy zadarien. À vous entendre il m’a semblé que vous auriez besoin d’un remontant efficace, se justifia Kaileel.

D’un clignement, Celia sécha une larme au coin de son œil. Elle s’empara du brandy, le remua pensivement, et finalement but une longue gorgée. Le breuvage tomba le long de sa gorge, mais sa chaleur ne diminua pas le froid glacial qui s’était emparé d’elle. Elle put sentir les yeux du chef posés sur elle.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

Regardant fixement les étoiles qui passaient près d’eux, étirées par l’hyperespace, Celia ne sembla pas l’entendre.

— Celia ?

Kaileel se leva et posa doucement sa main sur son épaule. Celia se retourna enfin vers lui et le regarda dans les yeux, toute tremblante.

— Mon frère… cria-t-elle en plongeant son visage dans le buste de l’autre.

Kaileel enroula ses longs bras d’écailles autour d’elle. Il la tint fermement.

— Je suis désolé, petite rousse…

Quand enfin ses larmes s’asséchèrent, Celia raconta à son vieil ami comment l’unité de Raine s’était fait prendre en embuscade par les rebelles au spatioport de Ralltiir. Kaileel secoua tristement la tête.

— Comme beaucoup d’autres vont mourir, dit-il calmement. Des deux côtés.

Les yeux de Celia s’ouvrirent en grand.

— Ne me dites pas que vous supportez la cause rebelle ?

— Disons juste que je désapprouve les méthodes de l’Empire pour résoudre ce conflit.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Kaileel jeta un regard par-delà la fenêtre.

— Pensez à la nébuleuse Maelström, Celia.

— Et bien quoi ?

— Depuis Mantooine, à quoi ressemble-t-elle ?

— C’est tout juste une tâche dans le ciel.

— Exact, affirma-t-il. Et que se passe-t-il quand nous entrons dans la nébuleuse ? »

Elle lui lança un regard perplexe.

— Est-ce un cours d’astrophysique, chef ?

— S’il vous plaît, répondez-moi.

— Très bien. Quand nous entrons dans la nébuleuse, nos communications ne fonctionnent plus très bien. Et nos senseurs sont aveugles. Mais qu’est-ce que ça a à voir avec…

Kaileel leva un long doigt vert.

— Depuis une si grande distance, on ne peut que présumer les risques que la nébuleuse pourrait représenter pour nous, rien de plus. Pourquoi donc faut-il que nous soyons si prêts du danger, juste avant qu’il ne nous touche, pour que nous le reconnaissions comme tel ? Cet ainsi qu’est l’Empire, petit rousse. À distance, on ne sent peut-être pas le danger : on est bien trop loin de son engeance.

Mais une fois qu’il est au-dessus de nous, nous n’entendons plus et ne faisons plus que ce que l’empire désire.

— Ma famille sert l’Empire, chef. Et mon frère est mort en combattant pour lui, lui rappela-t-elle. Vous feriez mieux de ne pas parler de cette manière à d’autres. Ils pourraient vous suspecter d’être l’un de ceux qui ont volé toutes ces…

Elle s’arrêta au milieu de sa phrase, s’asseyant brusquement, et s’appuyant sur le plateau de jeu. Kaileel la dévisagea, puis remua pensivement la liqueur rougeâtre dans son propre verre.

— C’est vous qui avez donné ces blasters aux rebelles sur Mantooine ? demanda-t-elle posément. Était donc ça, ce business que vous aviez à y faire ?

Avant que le chef n’ait pu répondre, Dap Nechel bondit dans la pièce.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que vous jouiez ? éructa-t-il, sa voix tintée d’une plainte exagérément feinte.

Celia retomba sur les coussins moelleux. Elle regarda Kaileel, puis Dap, puis à nouveau Kaileel. Celui-ci resta droit dans son siège et prit une longue gorgée de sa boisson.

— Je suis désolé, s’excusa Dap. Il semble que j’ai interrompu une conversation privée. Je vais partir, alors…

— Non, c’est bon Dap, le rassura Celia. Reste. On était justement en train de préparer le jeu.

Elle appuya un bouton sur le côté de la table de jeu. Une lueur verdâtre éclaira leurs visages et une douzaine de guerriers apparurent de chaque côté du plateau de jeu, debout et aux aguets, des armes posées sur leurs épaules droites.

— Celia, nous ne sommes pas forcés de jouer, commença Kaileel.

— Pas de problème, chef. À vous de commencer.

Alors que Dap grimpait sur le canapé à côté de Celia, Kaileel déplaça son Waroot. Celia déplaça à son tour un de ses Farangs. Le chef contra en avançant un autre de ses guerriers.

Celia étudia le plateau. Se remettant debout, elle tira le blaster de son holster et enroula sa main autour du canon d’un air contemplatif.

— Hum, chef, ça n’était pas un mouvement très sage.

— Vraiment ? Je suppose que tout dépend de votre point de vue, répondit-il du tac au tac.

— Mon point de vue ? se renfrogna-t-elle.

— Ouvrez les yeux, petite rousse. Regardez ce qui se passe autour de vous.

Dap regarda ses deux amis.

— De quoi parlez-vous ? Est-ce que l’un de vous va m’expliquer ?

Celia regarda au loin.

— Le frère de Celia a été tué par les rebelles sur Ralltiir.

— Oh ! Non ! C’est terrible lieutenant ! J’ai entendu parler de l’insurrection aux holonews… Mais l’Empire est en train de s’occuper de ces rebelles. Et de ceux d’Alderaan. Oui, ils ne poseront plus de problèmes à l’empire bien longtemps !

— Alderaan ? demanda le chef.

— Grands dieux, n’avez-vous donc pas entendu les nouvelles ? Hum… Je suppose que non si vous êtes restés assis là cette dernière heure.

— Qu’est-il arrivé à Alderaan ? répéta Celia.

— Les serviteurs de l’Empereur ont découvert que plusieurs des leaders de la Rébellion étaient d’Alderaan. Bail Organa lui-même, et sa fille, la Princesse Leia. Nos forces ont fait un exemple de la planète.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Alderaan a été détruite.

— Quoi ? ! s’exclama Celia.

Kaileel secoua tristement la tête.

— Ne te l’avais-je pas dit ?

— La planète entière ?

— Ça n’est plus que des milliards de particules maintenant, poursuivit Dap.

— Des millions de gens, de simples pions, ajouta Kaileel en pointant du doigt les personnages sur l’échiquier, et l’Empereur peut en faire ce qu’il veut.

— Mais chef…

— J’ai bien peur que la partie ne soit finie, dit Kaileel doucement.

Celia fronça les sourcils. Elle s’appuya sur le plateau pour vérifier la position des guerriers.

— Vous n’abandonnez pas si facilement, dit-elle, constatant l’espace d’un instant l’expression surprise de Dap du coin de l’œil.

Le chef Kaileel exhala profondément, laissant s’échapper un long soupir. Celia leva les yeux. Deux stormtroopers avaient des fusils-blasters pointés dans la direction de son ami.

— En effet, espion rebelle, se fit entendre la voix menaçante d’Adion Lang.

Il sortit de derrière les stormtroopers.

— La partie est bien finie.

— Adion ! s’exclama Celia en rangeant précautionneusement son blaster. Qu’est-ce que tout cela signifie ?

Elle se mit debout, suffisamment lentement pour ne pas inquiéter les stormtroopers.

— Le chef Kaileel n’est pas un espion.

— S’il te plaît Celia, n’essaie pas de défendre ce traître. On sait tout à propos des activités de… (Il s’arrêta pour chercher le terme adéquat) cette créature. Nous avons la preuve qu’il a fourni des armes aux agents rebelles sur Mantooine. Et si on considère la conversation que je viens juste d’entendre…

— Vous nous avez espionnés ! s’exclama Dap.

— C’est mon métier. Je suis désolé Celia, que cette… chose… ait entretenu une amitié avec toi. Souviens-toi seulement de ce que ces amis ont fait à ton frère. Raine pourrait encore être en vie s’il n’y avait pas des traîtres comme lui.

Ses mots terribles vinrent transpercer le cœur de Celia comme une vibrolame. Elle avait perdu son frère à cause des rebelles. Et maintenant voilà qu’elle allait perdre son meilleur ami à cause de l’Empire. Elle regarda Kaileel – jamais elle n’aurait pu le blâmer pour la mort de Raine. Elle espérait qu’il pouvait lire ça dans son regard.

— Ça ne fait rien, petite rousse. Je suis tout seul de toute façon. Mais l’Empire apprendra bientôt que les « êtres seuls » se multiplieront par centaines de milliers. Et un jour, on ne pourra plus nous mettre à terre.

— Emmenez-le, ordonna Adion aux stormtroopers.

— Excusez-moi lieutenant, dit Dap, si vous n’avez pas besoin de moi, puis-je me retirer ?

— Bien sûr, chef Nechel, répondit Adion. J’aurai peut-être besoin de vous pour un rapport un peu plus tard.

— Je vois. Oui, évidemment, tout ce que vous voulez. Vous savez déjà où je serai.

Celia les regarda mettre des entraves autour des poignets de Kaileel. Ses longs bras musculeux s’agitèrent alors qu’il se relevait. Puisqu’il les dominait tous et de loin, il aurait pu être très impressionnant en cet instant, s’il n’avait pas eu tous ces fusils blasters pointés sur lui.

— Avance ! ordonna un des stormtroopers en donnant un petit coup de fusil dans la poitrine du chef.

— Emmenez-le dans les quartiers sécurisés et garder un œil sur lui, sergent, ordonna Adion. Et n’oubliez pas qu’il connaît ce vaisseau mieux que n’importe qui d’autre à bord.

— Oui, monsieur.

Alors qu’ils emmenaient Kaileel à l’extérieur, Celia continua à les regarder.

— Que va-t-il lui arriver, Adion ?

— Ma chère Celia, ne te préoccupe pas des détails, répondit-il en tentant de prendre sa main.

— Je ne comprends pas, Adion. Je croyais que tu étais l’assistant d’un Moff.

Il secoua la tête.

— Je suis désolé d’avoir dû te mentir Celia. Je travaille en réalité pour le BSI. Cela fait plusieurs mois maintenant que l’on surveillait ton chef de la sécurité.

— Je pensais si bien le connaître. Je n’aurais jamais pensé que… dit-elle en couvrant son visage de ses mains.

Adion la prit dans ses bras.

— Maintenant, tout va bien se passer. Viens t’asseoir avec moi.

— Chers passagers, prononça la voix qui venait de sortir de l’intercom. Ici le capitaine Glidrick. Dans approximativement 30 minutes, le Princesse Kuari sortira de l’hyperespace pour entrer dans la nébuleuse Maelström. Vous ne manquerez rien de ses splendeurs en vous rendant sur la plate-forme d’observation Lido. C’est une vue que je vous promets à nulle autre pareille.

— La nébuleuse… soupira Celia.

Elle se souvint de la comparaison entre l’Empire et la nébuleuse qu’avait faite Kaileel… Pourquoi donc faut-il que nous soyons si prêts du danger, juste avant qu’il ne nous touche, pour que nous le reconnaissions comme tel ?

— Oublie ce que cette vieille créature t’a dit, Celia. Ses pensées sont dangereuses.

Celia plongea son regard dans les yeux bleus d’Adion. Ils étaient vides et froids. Qui donc avait raison ? L’Empire ? Les rebelles ? Les deux l’avaient blessée. Pourrait-elle jamais embrasser l’une des deux causes ? Elle ne savait plus que penser.

— Je dois lui parler, Adion.

— Ce n’est pas une bonne idée, Celia.

— S’il te plaît… Juste quelques minutes.

— Je vais devoir l’interroger d’abord, mais je te laisserai le voir avant que nous atteignions Aris.

Hochant faiblement la tête, elle reposa celle-ci sur l’épaule d’Adion.

La porte de la cellule se referma en coulissant juste derrière elle. Celia resta droite, dévisageant Kaileel. Après plus de dix heures, elle avait finalement eu l’autorisation de lui parler, comme Adion Lang l’avait promis. Secouant la tête, elle plaça ses datapads de navigation sur la caisse près de la porte et commença à arpenter la cellule de long en large. Sa main tenant nerveusement son holster vide.

— Vous avez avoué avoir aidé les rebelles ! cria-t-elle finalement à Kaileel.

— Que pouvais-je faire d’autre, lieutenant ? lui demanda-t-il.

Arrêtant d’un coup sa course juste devant lui, Celia roula les yeux de dégoût.

— C’est un mensonge !

Kaileel regarda à travers elle comme s’il avait regardé à travers une fenêtre inexistante.

— Dans quel but, ma petite rousse ? dit-il en la regardant enfin droit dans les yeux. Je sais bien que vous me croyez.

Celia ferma les poings et frappa la poitrine musclée de Kaileel.

— C’est juste que… Je ne comprends pas, chef ! cria-t-elle. Qu’est-ce que l’Empire vous a fait ?

— Rien.

— Alors pourquoi vous associer avec ces rebelles ?

— Ce que l’Empire fait est mauvais, et immoral.

Souvenez-vous de ce que je vous ai dit – ce certain point de vue – et cessez de regarder l’Empire de loin. Regardez de près, Celia, et vous verrez. Tous ceux qui aiment la liberté voient déjà. (Il prit sa main dans les siennes et la pressa contre sa poitrine) Et je sais au fond de mon cœur qu’un jour vous comprendrez.

Plongeant profondément son regard dans ces grands yeux noirs, Celia chassa la boule qui obstruait sa gorge.

— Je ne comprends pas, chef…

La porte de la cellule s’ouvrit.

— C’est l’heure, lieutenant. J’ai bien peur que vous ne deviez partir.

— Mais ça ne fait que quelques minutes ! Ne puis-je pas rester un peu plus longtemps, sergent ?

— J’ai des ordres, lieutenant.

Le stormtrooper indiqua l’autre côté de la porte. Celia fronça les sourcils en direction de Kaileel. Elle finit par sortir, s’arrêtant pour lui accorder un dernier regard.

— Vous me devez toujours une revanche, chef ! lança-t-elle en reprenant les datapads sur la caisse. Je ne les laisserai pas vous emmener hors de ce vaisseau tant que je n’aurai pas eu ma revanche !

Les datapads tombèrent de ses mains, se fracassant au sol. Elle se pencha pour les récupérer, retirant discrètement le couteau caché dans sa botte. Se remettant brusquement debout, elle lança le couteau sous le casque du stormtrooper et le planta dans son cou. Il hurla de douleur lorsqu’elle le tira violemment hors du passage, frappant sa tête contre le mur. Les mains tremblantes, elle tourna la lame une fois de plus alors que le soldat s’écroulait au sol.

— Venez, chef, dit-elle en rangeant le couteau dans sa botte, il faut qu’on sorte d’ici !

Un second stormtrooper apparut dans le passage. Plongeant au sol, Celia récupéra le fusil-blaster du soldat tombé et ouvrit le feu. Son tir entailla le mur tandis que le stormtrooper recula loin de la porte. Sautant à pieds joints, Celia se planta devant celle-ci et le tira à bout portant alors qu’il rebroussait chemin dans le couloir.

— Allons-y, chef ! cria-t-elle et lui lançant le fusil.

Prenant sa suite, Kaileel passa au-dessus des deux soldats morts.

— Dites-moi petite rousse, vous pensez vraiment que l’on va pouvoir sortir d’ici vivants ? Et le reste de l’équipe de sécurité ?

— Dap s’occupe d’un petit problème sur le pont Bazar, expliqua-t-elle en s’emparant du second fusil.

— Ce bon vieux Dap. Pensez-vous que le turbo-élévateur soit le moyen le plus rapide pour aller au hangar ?

— Ça devrait le faire, chef.

— Génial.

— Vous avez beaucoup d’amis sur le Princesse, vieil homme !

— Y a-t-il une barge d…

— Déjà prévue. J’ai déconnecté le pilote automatique et fait quelques nouveaux branchements pour qu’elle puisse nous sortir de là.

— Et nous conduire dans le Maelström, ajouta le chef. Là, nous serons saufs.

Trente secondes plus tard, les portes de l’élévateur s’ouvrirent sur le hangar faiblement éclairé du croiseur de luxe. Deux barges, dont on se servait normalement pour conduire les passagers dans et hors du vaisseau, occupaient cette pièce au plafond élevé. Balayant la baie du regard, elle fit signe à Kaileel de la suivre. Ils avaient déjà parcouru la moitié de la distance lorsqu’Adion Lang descendit la rampe de la barge la plus proche. Son blaster était pointé sur Kaileel, mais ses yeux étaient fixés sur Celia.

— Posez vos armes à terre ! ordonna-t-il.

Celia regarda le pistolaser qu’il tenait.

— Adion, s’il te plaît, supplia-t-elle d’une voix hésitante. Laisse Kaileel partir.

— J’avais peur que tu tentes quelque chose dans ce goût-là Celia. Tu as toujours été assez impétueuse. Mais je pense que tu comprends que je ne peux pas le laisser s’en aller. Maintenant, s’il te plaît, pose ton blaster. Tu ne veux pas me tuer.

Celia chercha le regard d’Adion. Elle n’y lisait nulle émotion, pas même une étincelle de vie. Elle songea que pour lui, ça pouvait très bien finir comme ça. Il y a forcément quelque chose que je puisse faire, pensa-t-elle.

Le chef Kaileel baissa son arme lentement.

— Je suis désolé, petite rousse, dit-il subitement en remontant son blaster d’un coup pour tirer sur Adion.

Son premier tir manqua la cible. Un demi-battement de cœur plus tard, un tir en provenance du fusil d’Adion le toucha au beau milieu de la poitrine. Kaileel réussit à éviter un second tir, mais il ricocha sur la coque de la barge la plus proche. Il s’effondra sur le sol métallique froid du hangar, mortellement blessé. Celia laissa tomber son fusil et porta secours à son ami qui venait de tomber.

— Tu n’avais pas besoin de le tuer ! hurla-t-elle en direction d’Adion.

De nouvelles larmes menaçaient de brouiller sa vue. Mais elle les retint et se mit à genou derrière Kaileel pour le soutenir. Adion s’approcha précautionneusement, éloignant du pied les deux fusils qui glissèrent sur le sol du hangar.

— Pourquoi, Celia ? Pourquoi l’as-tu aidé à s’échapper ? Tu n’es pas une rebelle…

— Il était mon ami, dit-elle calmement, ignorant le mépris dans la voix d’Adion.

Elle se demanda ce qui était arrivé au jeune homme qu’elle avait admiré autrefois, à l’homme qu’elle avait aimé.

— Il va falloir que tu viennes avec moi Celia.

— Ne m’oblige pas, Adion, lui dit-elle, ses yeux toujours fixés sur le corps de Kaileel, effrayée qu’ils ne trahissent ses vrais sentiments.

Tu ne me laisseras donc pas partir ?

— Je fais mon devoir, Celia, répondit-il froidement, son arme pointé à l’arrière de sa tête.

Tu es en état d’arrestation pour actes de trahison contre l’Empire.

Celia empoigna le bras flasque de Kaileel, le caressant tendrement de ses doigts fins.

— Il semble que ce jeu ne nous ait mené nulle part, chef. Comment obtiendrai-je ma revanche, maintenant ?

Adion s’approcha un peu plus, sa haute carrure venant obscurcir de son ombre le visage de Kaileel. Sa jambe vint toucher le dos de Celia, elle grinça des dents à son contact.

— Debout, Celia.

Une unique larme perla le long de sa joue. Lentement, elle se retourna et contempla Adion. Sa main glissa subrepticement vers sa botte, ses doigts se crispèrent autour de la poignée du couteau.

— Debout, répéta Adion en saisissant son bras gauche et en la remettant debout.

Leurs visages ne furent plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Il secoua la tête, et pendant un bref instant, Celia pensa avoir détecté en lui une pointe de regret. Puis ses yeux bleus se plissèrent. Aveuglé par sa propre haine, Adion ne vit jamais l’éclat de l’acier avant que Celia ne l’ait frappé au bras.

Ses yeux s’ouvrirent en grand et il hurla de douleur. Le blaster s’échappa de sa main et glissa au sol alors que Celia le frappait à nouveau. Tentant de se protéger de l’attaque, Adion relâcha son étreinte sur la femme. Elle s’enfuit à travers le hangar et remonta la rampe de la barge.

Quand l’écoutille se referma, elle entendit Adion crier son nom.

— Celia, ne fais pas ça !

Quelques secondes plus tard, la barge quittait le sol du hangar. Le petit transport sortit silencieusement vers l’étourdissante nébuleuse Maelström. Depuis le hublot, Celia regarda disparaître le Princesse Kuari, tandis que la barge s’éloignait du luxueux navire pour aller se perdre dans les profondeurs de la nébuleuse.

— C’était une impasse, chef, annonça-t-elle pour elle-même avec un soupçon d’amertume. Personne n’a gagné cette manche.

LE DOSSIER FARLANDER

LE DOSSIER FARLANDER

Rusel De Maria

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Chronologie

Le Dossier Farlander est une nouvelle signée Rusel de Maria parue en 1992, avec le tout premier jeu vidéo Star Wars sur PC : X-Wing de LucasArts Entertainment.

Elle présente d’une manière originale la notice du jeu de simulation spatiale car elle raconte la vie de Keyan Farlander qui, en écoutant un discours de Mon Mothma, décide de s’engager comme pilote de l’Alliance Rebelle.

Nous découvrons ainsi par exemple un des tracts croustillants de propagande des Rebelles contre les Impériaux. Cette nouvelle est extrêmement rare car elle ne se trouve que dans la version disquette du jeu X-Wing et non dans l’édition CD-Rom de 1993 pourtant sous-titrée « Collector ».

SWU l’a retrouvée pour vous et vous présente toute la partie romancée de cette histoire inédite, car elle le mérite bien. D’après-vous, Keyan est-il le pilote de l’Aile-Y qui réussit à s’en sortir lors de la Bataille de Yavin ? La réponse plus loin…

Titre original : The Farlander Paper

À bord du Croiseur Rebelle Indépendance

“Désirez-vous un peu de ce rafraîchissant thé aux baies de Dagoban, Madame ?” Le droïde de protocole restait immobile, légèrement courbé à partir de la taille, comme les majordomes des restaurants huppés de Celanon. Ses grands yeux ronds restaient fixes et perpétuellement optimistes. Il portait un plateau, sur lequel fumait une petite tasse en matière plastique.

“Non merci, Déssix”, répondit Mon Mothma, Chef de l’État de l’Alliance Rebelle. Autrefois sénateur de l’ancienne République, elle avait joué un rôle prépondérant dans l’unification des forces éparses qui résistaient encore à l’Empire. En tant que chef suprême de l’Alliance, son pouvoir était immense. Mais pour l’instant, elle se reposait dans son étude privée, les pieds négligemment posés sur les bords de son bureau. On pouvait aisément remarquer la fatigue sur son visage. Toutes ces années d’interminables voyages, pour rassembler de nouvelles forces dans l’Alliance Rebelle, l’avaient épuisée. Elle dut faire un effort pour se relever.

— J’ai encore plusieurs heures de travail devant moi.

— Comme vous voudrez, Madame, répondit-il. Il se dirigea d’une démarche raide vers le recycleur, et y posa la tasse. Si vous permettez, Madame, je vais donc passer en semi-puissance.

Le Chef de l’État acquiesça et se concentra sur l’écran du terminal de son bureau.

Pendant une heure, Mon Mothma travailla en silence sur les communiqués les plus récents. Le récepteur du terminal distillait lentement sa voix synthétique, et elle se penchait de temps à autre vers un coupleur de sécurité pour valider les messages, à l’aide d’un balayage de la rétine et de son autorisation vocale. Le droïde ne bougeait pas. On aurait dit une statue, la tête penchée en avant, comme s’il dormait debout.

“Déssix ?”

Le droïde s’anima immédiatement.

— Madame ?

— Vous ne m’avez pas signalé un discours à préparer pour demain ?

— Si, Madame. Je l’ai là, quelque part. Oh, mais où ai-je bien pu le mettre ?

Le droïde allait et venait dans la pièce, remuant frénétiquement la tête d’avant en arrière. Il s’arrêta finalement devant une armoire et ouvrit un des tiroirs. “Le voilà !” annonça-t-il, brandissant un petit holodisque…

DE : Arhul Hextrophon

À : Mon Mothma

STATUT DE SECURITE : Top secret

SUJET : Nouveau discours de recrutement

Mon Mothma,

J’ai donné à votre droïde, D6-L5, un nouveau brouillon du discours que vous avez écrit. Veuillez l’examiner et envoyer vos commentaires à mon bureau. Comme vous le savez, Mon Mothma, vous prononcerez ce discours demain sur Agamar. Un fort mouvement de résistance a été localisé sur cette planète, mais elle ne fait pas encore partie de l’Alliance. Ce nouveau discours devrait les motiver, ainsi que les nouvelles brochures et les nouveaux hologrammes que vous avez examinés la semaine dernière.

Je serai disponible à tout moment si vous avez besoin de me contacter.

Respectueusement,

Arhul Hextrophon

Le second message disait :

DE : Lazlo

À : Mon Mothma

Vous devez rencontrer un nouvel ambassadeur dans deux semaines…

Il n’y avait pas de signature. Mon Mothma fronça les sourcils, et effaça immédiatement ce message apparemment anodin. Il était rédigé dans un code ultra-secret. Elle l’avait automatiquement déchiffré. Lazlo était le nom de code du Général Madine. “Vous devez rencontrer un nouvel ambassadeur” était une phrase codée signifiant que l’Alliance Rebelle avait besoin d’elle pour une mission sur une importante cible stratégique appartenant à l’Empire. Et, dans ce contexte, “deux semaines” correspondaient à deux jours.

Elle leva brusquement la tête. Déssix était en train de déposer l’holodisque sur son bureau.

“Quelque chose ne va pas, Madame ?” demanda-t-il.

Elle lui fit un signe de la main et prit l’holodisque.

— Non, Déssix, tout va bien. Tu peux te reposer. J’en aurai encore pour un bon moment.

— Comme vous voudrez, Madame, répondit le droïde, se plaçant immédiatement en position de repos.

Mon Mothma plaça l’holodisque dans le lecteur et commença à lire le discours. Elle corrigeait de temps en temps le texte, et écrivait quelques annotations avec son stylo optique. Elle avait parfaitement mémorisé et enregistré le message de Lazlo. Elle devait partir pour la planète Mon Calamari immédiatement après avoir prononcé son discours sur Agamar.

Le discours de Mon Mothma

“ÊTRES DE LA GALAXIE, UNISSEZ-VOUS !

BRISEZ LE JOUG DE L’OPPRESSION IMPÉRIALE !”

“Je vous remercie d’être venus aujourd’hui. Je suis heureuse de fouler à nouveau le sol de cette magnifique planète. Tout d’abord, sachez que cette zone est protégée par nos forces. Nous avons mis en place de puissants boucliers, notre croiseur de combat est en orbite et des droïdes sentinelles ont été déployés. En d’autres termes, nous ne risquons pas une attaque surprise de l’Empire. Vous êtes en sécurité avec nous… pour l’instant.

Saviez-vous…

Que l’Ancienne République était une union démocratique de planètes, gouvernée par un Sénat dûment élu ? Qu’il représentait tous les êtres de la galaxie, sans tenir compte de leur espèce ou de leur secteur d’origine ?

Que l’Empereur Palpatine était autrefois un simple sénateur et qu’il a pris le pouvoir, volé notre liberté, dissous le Sénat et sévèrement réprimé sans la moindre contestation ?

Que l’Empire actuel est en train de détruire toutes les espèces, exceptée l’espèce humaine ?

Qu’il reste encore de l’espoir ?

Restez un moment parmi nous, mes amis, et vous saurez quels sont les graves dangers qui menacent notre univers. Tout espoir n’est pas perdu, mais vous devez savoir pourquoi vous vous battrez. Savez-vous qui sont vos vrais amis ? Connaissez-vous vraiment vos ennemis ?”

La femme fit une courte pause. La foule était silencieuse, attentive au moindre de ses mots. Chaque homme, chaque femme, chaque créature réagissait à sa manière. Keyan Farlander était là, dans la foule, écoutant le Chef de l’État des Rebelles, buvant chacune de ses paroles. Ils étaient environ deux cents dans l’entrepôt abandonné. Il n’avait rejoint les rangs de la Résistance sur Agamar qu’un mois auparavant, et il brûlait d’impatience de se battre. Les paumes de ses mains étaient moites. Il imaginait déjà sa vengeance sur les troupes impériales, qui avaient détruit son village, et assassiné sa famille et ses amis.

Le lieu de la réunion avait beau être bien gardé, Keyan connaissait parfaitement les risques qu’il prenait, ainsi que tous les autres. Pour sa part, il ne désirait qu’une seule chose : s’installer dans un cockpit de chasseur stellaire et réduire un destroyer stellaire en poussière.

Mais ce n’était qu’un rêve. La chef des Rebelles semblait prête à recommencer son discours. Keyan dut se concentrer pour écouter cette femme qui était venue leur parler des mondes qui existent au-delà d’Agamar.

Elle prit une longue respiration, comme si elle avait passé trop de temps sur les vaisseaux stellaires, et qu’elle se délectait d’une bouffée de grand air. Puis elle reprit son discours, prononçant chaque mot avec passion, s’arrêtant souvent pour bien appuyer ses phrases.

“Comment tout cela est-il arrivé ? Voici une réponse résumée : L’AVIDITE ! LA CORRUPTION ! LE MENSONGE ! L’OPPRESSION ! LA TYRANNIE ! VOILÀ TOUTE L’HISTOIRE DE L’EMPIRE !”

Elle prononça ces mots avec rage et sa voix résonna dans l’entrepôt. Puis elle fit une autre pause, comme pour laisser ces paroles imprégner la foule. Lorsqu’elle poursuivit, sa voix était plus contrôlée, calme et pénétrante… la voix d’une grande oratrice. Derrière elle, des images brutales de l’oppression impériale apparaissaient de temps en temps, projetées sur un simple écran plat. Keyan et tous les autres se sentirent transportés dans une autre époque, très loin de leur planète, mais dans un passé relativement proche.

“Il n’en fut pas toujours ainsi. Après la Guerre des Clones, nous vécûmes en paix. Guidés par les chevaliers Jedi et le gouvernement de la République, les citoyens brisés par la guerre reconstruisirent leurs planètes et leurs sociétés. L’autorité centrale de la République encourageait la prospérité et la liberté pour tous les êtres de la galaxie.

Mais la galaxie est immense, avec des millions de planètes à gouverner. Quelques sénateurs cupides surent rapidement tirer profit de leur pouvoir, modérément au départ, mais ensuite de manière exagérée. Lentement mais sûrement, la corruption rongeait la République. De plus en plus de sénateurs, attirés par le pouvoir et la richesse, s’allièrent avec des groupements d’intérêts particuliers. La corruption s’étendit ainsi à de nombreuses planètes. La République s’écroulait de toutes parts.

C’est alors qu’arriva un jeune sénateur du nom de Palpatine. Je me souviens très bien de lui. Il avait l’air très ordinaire, très méthodique. Il n’avait rien de bien particulier… Il conservait simplement sa position. ERREUR FATALE ! Ce Palpatine anodin était en fait un véritable machiavel. Il avait élaboré un plan diabolique et il le réussit à la perfection.

L’autorité du Sénat s’affaiblissait de plus en plus, et à un rythme alarmant. Le crime progressait dans toute la galaxie et de nombreuses planètes connaissaient des troubles importants. D’autres faisaient ce que bon leur semblait tout en prétendant être loyales envers la République. Il nous fallait trouver une solution et c’est ce que Palpatine nous offrit. Grâce à des manœuvres politiques, des promesses prudentes et quelques opérations frauduleuses, il réussit à se faire élire à la tête du Conseil Sénatorial et devint Président de la République. La plupart des sénateurs honnêtes le soutenaient car il avait promis de réunifier les planètes et qu’il ne s’était jamais compromis avec les hommes politiques les plus corrompus. De plus, les membres les moins scrupuleux du Sénat croyaient avoir affaire à un président faible, facilement contrôlable, un emblème qui représenterait la justice tandis qu’ils continueraient à servir leurs propres intérêts.

J’étais encore jeune à l’époque, la plus jeune femme qui ait jamais été élue au Sénat. Mais, même à ce moment-là, j’ai pressenti quel monstre pouvait être cet homme. Mais nous avions tellement besoin d’une solution…

Les deux groupes sénatoriaux n’obtinrent ni l’un ni l’autre les résultats espérés. Bien au contraire, avec le nouveau pouvoir de la présidence, Palpatine se révéla être un chef dynamique et de plus en plus cruel. Petit à petit, il étendit son contrôle, pendant que les sénateurs s’épuisaient en luttes intestines. Palpatine encouragea subtilement ces dissensions tout en faisant semblant de supporter plusieurs tendances politiques. Il réussit à nous liguer les uns contre les autres, utilisant tous les moyens possibles pour accroître sa puissance. Il parvint également à s’attirer les bonnes grâces de quelques sénateurs par des faveurs spéciales, soumettant les autres par le chantage ou la contrainte. J’ai pleuré lorsque j’ai vu que je ne pouvais pas leur faire comprendre la vérité.

Petit à petit, par des moyens si subtils que peu de personnes s’apercevaient réellement de ce qui se passait, Palpatine prit le contrôle du Sénat. Lorsqu’il fut prêt, il se proclama Empereur, annonçant la création d’un nouvel ordre. Il bourra le crâne des sénateurs avec ses grandes idées, promettant de conduire la République vers un âge d’or glorieux, semblable à celui de l’ancienne dynastie Kitel Phard.

C’est ce Nouvel Ordre de Palpatine qui écrase aujourd’hui votre liberté de sa poigne d’acier…”

Mon Mothma fit une nouvelle pause. La foule ondulait sans cesse. Keyan avait les poings serrés. Il était en colère. En colère contre cet ancien sénateur qui avait provoqué tout ceci. Mais il gardait espoir…

“Certains d’entre nous ont essayé de le défier, mais vous connaissez le résultat, vous le voyez aujourd’hui. Je suis devenue une fugitive. Palpatine a renforcé ses pouvoirs du côté obscur de la Force. Avec l’aide du chevalier Jedi déchu, Dark Vador, il se débarrasse rapidement et cruellement de tous ses ennemis. Si je ne m’étais pas enfuie, je serais aujourd’hui morte. La puissance de Palpatine augmente sans cesse, et avec elle les ténèbres et la tyrannie. C’est ainsi qu’a disparu l’ancienne République. C’est ainsi que fut formé l’Empire.

Examinons ensemble ce que j’appelle le “Grand Mensonge” de l’Empire.

L’Empereur Palpatine a toujours prétendu qu’il mettrait fin à l’injustice sociale et à la corruption. En apparence, sa politique semble conçue pour redresser les torts causés par la défunte République. Mais son véritable objectif est la domination de milliers de planètes et l’asservissement de tous les citoyens de la galaxie. C’est par la peur qu’il règne, et non par le consentement. Il déclare que tous les êtres vivants sont égaux en droit, tout en organisant des missions secrètes destinées à détruire des espèces entières.

L’Empire semble invincible. J’entends souvent ces mots-là. Mais écoutez plutôt ce que dit le Grand Moff Tarkin, l’un des grands chefs militaires de l’Empereur : “Malgré l’extrême rapidité avec laquelle votre Majesté renforce notre flotte, j’ai remarqué qu’il sera difficile d’assurer la sécurité de l’Empire si un certain nombre de planètes nous résistent encore. Il nous faudra de nombreuses années avant de pouvoir assurer la sécurité dans tous les systèmes planétaires de la galaxie. Régnez avec la peur de la force, plutôt qu’avec la force elle-même. Si nous utilisons sagement notre puissance, nous soumettrons des milliers de planètes qui pourraient sinon se révolter contre nous.”

L’Empire est néfaste. Il est contrôlé par une créature vivant du côté obscur de la Force. NE VOUS SOUMETTEZ PAS ! RESISTEZ ! Ils ne pourront jamais tous nous soumettre. Ils le savent ! C’est votre peur qui leur donne leur puissance. Si nous agissons maintenant, si nous agissons ensemble, NOUS METTRONS FIN À L’OPPRESSION ET AU REGNE DES TENEBRES. ET NOUS DETRUIRONS L’EMPIRE UNE FOIS POUR TOUTES !”

Keyan hurlait avec le reste de la foule. Pendant un instant, il fut ailleurs. Une image traversa son esprit, celle de millions d’êtres, prêts à se battre pour leur liberté. Il pouvait sentir leur présence à ses côtés. Puis il reprit ses esprits, écoutant le discours avec respect. Il n’était plus seul. Il était prêt à donner sa vie pour défendre l’Alliance. Il écouta la fin du discours de Mon Mothma comme s’il se donnait à elle. Ces mots étaient ses mots, ces pensées étaient les siennes.

“Malgré les manœuvres et les duperies du sénateur Palpatine pour devenir Chancelier Suprême du Sénat, Bail Organa et moi-même avons comploté en secret, nous rencontrant régulièrement à Chatham House, la résidence d’Organa dans la Cité Impériale. Au début, Organa fut horrifié à l’idée de la révolution globale que je prônais, effrayé à l’idée de devoir abandonner le gouvernement auquel il avait consacré sa vie entière. Puis ce fut le massacre de Ghorman, une petite planète dans le secteur de Sern, au-delà des Mondes du Noyau.

Après Ghorman, Bail Organa m’aida à détourner de l’armement, des fonds et surtout des informations, pour aider le réseau de résistance qui s’organisait peu à peu. Mais je fus malheureusement démasquée et j’ai dû m’enfuir de la capitale quelques instants avant l’arrivée des hommes de l’ISB, venus pour m’arrêter.

Mon objectif était de former une Alliance des planètes Rebelles et j’obtins mes premiers succès dans le système Corellien. En utilisant les grandes lignes et les idées de nos entrevues de Chatham House, j’ai réussi à convaincre trois réseaux de s’unir. Je leur ai appris à améliorer leur système de communications, à mieux centraliser les décisions importantes. Je leur ai offert la possibilité de pouvoir profiter de fonds, de vivres et de l’armement indispensable à leur survie. Je les ai convaincus que leur union ferait leur force. Le Traité Corellien fut le point de départ de l’Alliance.

Depuis la signature de ce traité, j’ai parcouru la galaxie de planète en planète. Partout, des êtres intelligents, des penseurs indépendants et des victimes des atrocités impériales viennent me voir pour m’encourager. Ils ont rejoint l’Alliance et j’espère que vous ferez de même. Je suis venue vous offrir l’espoir, l’amitié dans un mouvement galactique grandissant.”

Puis, un homme s’avança. Keyan se sentit devenir le chef de la résistance sur Agamar.

“Que nous offre l’Alliance ?” demanda-t-il. “Pourquoi devrions-nous nous joindre à vous ?”

Un murmure envahit la foule et Mon Mothma sentit une tension soudaine, comme une décharge électrique. Elle les fit taire d’un geste de la main.

“C’est une bonne question et vous avez eu raison de me la poser. Imaginons que des vaisseaux de guerre impériaux soient en route vers votre planète. Il vous reste peut-être une douzaine de vieux chasseurs Headhunters et seulement cinq d’entre eux peuvent supporter un tel combat. De plus, vous ne sauriez même pas qu’ils arrivent vers vous car vous n’avez aucun système de communications avec les Rebelles ou les autres mondes. Vous êtes totalement impuissants.

Maintenant, imaginons que vous soyez connectés à un réseau d’informations couvrant tout le secteur. Des droïdes de surveillance et des communiqués secrets des planètes de l’Alliance vous préviendront à l’avance de l’approche de la flotte impériale, et les systèmes voisins pourront vous envoyer des hommes, des armes et des chasseurs pour défendre votre planète.

Je crois que vous commencez enfin à comprendre. L’Alliance vous offre l’expérience du commandement, la coordination des informations et un support logistique pour toutes les planètes désireuses de conserver leur liberté.

Vous vous dites sûrement que ce ne serait qu’échanger un Empire pour un autre. Je suis le Chef de l’État de l’Alliance et Commandeur Suprême des Forces Rebelles. Mais, contrairement à l’Empereur, mon mandat n’est que provisoire. Tous les deux ans, le Conseil Consultatif vote une nouvelle fois.

Le Conseil Consultatif peut à tout moment démettre le Chef de l’État de ses fonctions. Et dès que l’Empereur sera renversé, ma mission sera terminée et une Nouvelle République sera formée avec toutes les planètes de la galaxie.

Laissez-moi vous lire un extrait de notre Déclaration de Rébellion officielle. Elle est adressée directement à l’Empereur :

“Nous, Alliance Rebelle, au nom de tous les êtres de la galaxie et mandatés par eux, publions officiellement cette déclaration et annonçons fermement nos intentions :

— Lutter et nous opposer à vous et à vos forces par tous les moyens dont nous disposerons.

— Refuser toute loi impériale contraire aux droits des êtres libres.

— Vous détruire et détruire votre Empire Galactique.

— Libérer à jamais les planètes de la galaxie.

Pour parvenir à nos fins, nous engagerons nos biens, notre honneur et notre vie.”

J’ai dédié ma vie à cette cause. Ferez-vous la même chose ? Avec votre aide, l’expansion de l’Alliance se poursuivra. NOUS DETRUIRONS L’EMPIRE ! NOUS SERONS ENFIN LIBRES !”

Dès la fin de son discours, Mon Mothma fut assaillie par une foule de sympathisants. Keyan la regarda disparaître dans une petite pièce avec les chefs de la Résistance. Il se sentait à la fois plein d’espoir et totalement vide, et il ne savait pas trop quoi faire. Une jeune femme s’approcha de lui et lui tendit une brochure.

“Lisez ceci. Vous comprendrez mieux la situation ensuite,” lui dit-elle. “Mais rendez-la moi après, ou détruisez-la. Si vous êtes pris avec ça, vous serez condamné à mort.”

Il prit le petit pamphlet qu’elle lui tendait, intitulé Appel à la Raison, et commença immédiatement à le lire. Il oublia rapidement où il était et fut absorbé par la découverte d’un univers en pleine expansion, fourmillant d’êtres intelligents et de nouvelles planètes.

Appel a la raison

1. Prologue

Si vous vous sentez concerné par votre liberté et VOTRE FUTUR, rejoignez la Rébellion !

Aidez-nous à former une Nouvelle République où tous les êtres de la galaxie seront enfin libres et égaux !

Saisissez cette chance unique, n’attendez pas !

La puissance de l’Empire augmente de jour en jour…

VENEZ MAINTENANT !

Dans les pages suivantes, vous en apprendrez plus sur notre galaxie. Vous apprendrez la tolérance. Vous apprendrez à comprendre pourquoi nous nous battons.

Qui sont vos amis ? Qui sont vos ennemis ?

Apprenez et rejoignez-nous !

2. Vos amis

Mon Mothma était autrefois Sénateur de la République, jeune et idéaliste. Originaire de Chandrila, elle est pratiquement née au service du gouvernement. Son père était arbitre général de la République et sa mère occupait le poste de gouverneur sur Chandrila. Immédiatement placée après Leia Organa dans la hiérarchie, elle fut la plus jeune femme du Sénat. Malgré son jeune âge, elle atteint la position respectable de Sénateur Senior avant l’abolition du Sénat. Elle est aujourd’hui Présidente de l’Alliance Rebelle et travaille avec acharnement pour renverser l’Empereur.

Le vice-roi Bail Organa d’Alderaan fut l’un des héros de la Guerre des Clones. Il a combattu aux côtés du célèbre général Obi-Wan Kenobi. À la fin de la guerre, Organa revint sur sa planète d’origine et instaura une ère de paix et de non-violence. Les armes furent interdites sur Alderaan. Lorsque Palpatine se proclama Empereur, il quitta le Sénat et repartit sur Alderaan. Il nous aida à créer l’Alliance et Alderaan est aujourd’hui devenue un des principaux centres de la Résistance.

L’amiral Ackbar fut l’un des premiers Calamari à servir d’esclave à l’Empire. C’était autrefois l’un des grands leaders de la planète. Il joua un rôle décisif en réussissant à convaincre les Calamariens de fournir des vaisseaux à l’Alliance. Après sa capture, il devint le serviteur du Grand Moff Tarkin et il put en apprendre beaucoup plus sur le bras droit de l’Empereur. Il a entendu parler d’une arme secrète mais il n’a jamais pu savoir de quoi il s’agissait. Ackbar fut libéré au cours d’une bataille historique menée par les forces Rebelles contre la navette de Tarkin. À cause de ses immenses capacités et de sa connaissance approfondie des forces ennemies, il a récemment été nommé Amiral de la Flotte Rebelle.

Le Général Crix Madine était officier de l’Armée Impériale et une brillante carrière l’attendait. Madine, pour des raisons mystérieuses, a déserté et rejoint l’Alliance. Un tel acte aurait normalement dû provoquer des réactions de méfiance. Il aurait pu, par exemple, être un agent double. Mais Madine a prouvé qu’il était digne de confiance. Le général Rieekan, l’un des plus fidèles officiers de Mon Mothma, faisait partie des seconds de Madine. C’est sur sa recommandation que Madine fut nommé à la tête de l’Armée Rebelle. Sa connaissance des stratégies et des tactiques de l’Empire a rendu d’inestimables services dans les opérations organisées contre lui.

Obi-Wan Kenobi fut l’un des grands chefs de la Guerre des Clones. Ce chevalier Jedi a disparu. Nous craignons que, comme tous les autres Jedi, il ait été exécuté par le serviteur de l’Empereur, Dark Vador, ou l’un de ses nombreux assassins. Mais nous gardons l’espoir de le voir un jour, lui ou un autre être de son espèce, nous rejoindre pour lutter contre les forces du mal.

3. … Et vos ennemis

Palpatine était autrefois un médiocre bureaucrate, qui devint d’abord Chancelier Suprême de la République grâce à ses mensonges et ses manœuvres politiques, puis plus tard l’Empereur. On ne sait pas grand-chose au sujet de Palpatine. Nous sommes nombreux à penser qu’il possède de grands pouvoirs du Côté Obscur de la Force, mais nous ne savons pas comment il a pu accéder à ces pouvoirs. Il ne fut jamais entraîné par un des chevaliers Jedi que nous connaissions. Ses triomphes ne peuvent s’expliquer que par une Force plus puissante.

LES CRIMES DE L’EMPEREUR (LISTE PARTIELLE) :
d’après la Déclaration de Rébellion officielle.

L’Empereur Palpatine a :

— dissous le Sénat, empêchant ainsi toute participation des citoyens au gouvernement.

— mis en place une politique de racisme et organisé des génocides de espèces non-humaines.

— démis les chefs légitimes de nombreuses planètes et systèmes, les remplaçant par ses propres hommes de paille, les Moffs et les Gouverneurs.

— décidé arbitrairement d’une augmentation des impôts.

— assassiné et emprisonné des millions de personnes sans le moindre procès.

— dépossédé les propriétaires de leurs terres et de leurs biens.

— créé une force militaire dans le seul but d’imposer sa tyrannie !

Dark Vador fut autrefois l’élève d’Obi-Wan Kenobi. Jeune chevalier Jedi prometteur, il fut séduit par la voie “facile” du Côté Obscur de la Force. Il défia son maître et fut laissé pour mort après avoir échoué. Bien que gravement défiguré, il survécut. Il porte un casque qui non seulement lui permet de respirer mais inspire la crainte à tous ceux qui le voient. On dit que ses pouvoirs du Côté Obscur sont devenus immenses et qu’il est le bras droit de l’Empereur.

En dehors de l’Empereur, Dark Vador est l’être le plus craint dans toute la galaxie. Il terrorise même ses propres hommes et ses colères sont violentes et mortelles.

Le grand Moff Tarkin commença sa carrière comme capitaine de vaisseau de guerre mais il progressa rapidement dans la hiérarchie. On lui attribue également la mise en œuvre de la politique de “règne par la peur” de l’Empire et le suivi du projet de construction d’une nouvelle arme secrète.

Jabba le Hutt est l’un des parrains du crime galactique. Son empire du crime est souvent qualifié d’immense, tout comme son corps incroyable.

Boba Fett est un célèbre chasseur de primes, doublé d’un assassin. Vétéran de la Guerre des Clones, Boba Fett est craint dans toute la galaxie. Personne ne connaît la source de sa puissance considérable mais il possède un formidable arsenal d’armes. Presque personne ne l’a jamais vu et la plupart de ceux qui l’ont approché ne sont plus là pour en témoigner. Nous savons que Boba Fett travaille de temps en temps pour Jabba le Hutt et nous le soupçonnons d’effectuer des missions secrètes pour le compte de Dark Vador.

4. Les planètes et systèmes alliés

Alderaan fut l’une des planètes les plus touchées par la violence de la Guerre des Clones qui s’étendit à toute la galaxie. Son leader, le vice-roi Bail Organa, instaura un régime de paix à son retour de la guerre. Prônant la non-violence et interdisant les armes sur Alderaan, il transforma cette planète en un modèle de paix et de liberté. Alderaan est aujourd’hui devenue le symbole de la Rébellion contre la tyrannie de l’Empire.

Mantooine est un système situé dans la Ceinture Extérieure de la galaxie. Partageant le secteur d’Atrivis avec le système de Fest, Mantooine fut le théâtre d’un véritable massacre : les “Libérateurs” de Mantooine tentèrent de repousser les forces impériales beaucoup plus puissantes. Leur défaite montre à quel point l’Alliance proposée par Mon Mothma peut être bénéfique. Si les Libérateurs avaient été en contact avec Fest, le système voisin, ils auraient su que la flotte impériale s’approchait de leurs lunes. S’ils avaient été prévenus, ils auraient pu se replier dans les forêts impénétrables de Mantooine au lieu de s’installer dans la base impériale qu’ils avaient capturée.

C’est dans le Système Corellien que fut signé le célèbre Traité Corellien qui liait plusieurs forces rivales de la Rébellion en une organisation unique. À l’initiative de Mon Mothma, ce traité fut le point de départ de l’Alliance Rebelle.

Ghorman fut le théâtre d’un des premiers massacres annonciateurs de ce que serait l’Empire. Une manifestation pacifique pour protester contre l’augmentation des impôts tourna rapidement à la tragédie. Le vaisseau de guerre de la République venu pour collecter les taxes se posa malgré les manifestants, tuant ou blessant des centaines de personnes. Et le commandant du vaisseau de guerre, a-t-il été puni ? Bien au contraire, le capitaine Tarkin fut promu au grade de Moff et devint plus tard Grand Moff !

Mon Calamari est la planète aquatique où vivent les Calamari et les Quarren. Elle est relativement stable et comporte très peu de continents, pratiquement aucune montagne et très peu de métaux. Malgré cela, les Calamari et les Quarren ont réussi à créer une culture pacifique et à développer une technologie de pointe. Ils ont construit d’immenses cités flottantes et l’économie de la planète est en plein essor. Les Calamari ont longtemps considéré les autres étoiles comme des îles dans la mer galactique. Avec cette vision pour le moins poétique de l’espace, il n’est pas étonnant qu’ils soient devenus de grands voyageurs du cosmos.

5. La fin du racisme : nous sommes tous nés dans le même univers

Vous avez été nombreux à être contactés par les membres de la COMPNOR (Commission pour la Préservation du Nouvel Ordre). Méfiez-vous. Si la démarche de la COMPNOR est basée sur une idée juste et équitable, cet organisme est aujourd’hui devenu l’un des nombreux outils de propagande de l’Empereur. Si leur message semble en apparence sensé, la COMPNOR est contrôlée par le Comité de Sélection, autre organisme totalement dévoué à l’Empereur.

Quel est le but de l’Empereur ? D’après notre analyse, l’objectif principal de la COMPNOR est de répandre une philosophie subtile du racisme. En fait, ils cherchent à provoquer des affrontements entre les Humains et les Wookies, les Mon Calamari et les Quarren, les Sullustéens et les Twi’leks…

Ne les laissez pas faire ! Nous sommes égaux dans la communauté galactique. Ne les laissez pas vous convaincre par la doctrine de haine et de racisme de l’Empereur qui vous dressera les uns contre les autres.

6. Apprenez à connaître vos alliés

La galaxie est immense et les mondes abritent une multitude d’être différents. Certaines espèces ont voyagé dans la galaxie, d’autres sont restées près de leur planète d’origine.

Voici celles que vous rencontrerez peut-être :

Les Gamorréens mesurent environ lm80 à l’âge adulte et pèsent dans les 100 kg. Ils ont un corps trapu et puissant, la peau verte et les pieds et les mains très grands pour leur taille. Les traits de leur visage sont de type porcin. Leur bouche est garnie de puissantes défenses et leur front est orné de cornes. Leur nez ressemble plutôt à un groin et leurs yeux sont tout petits.

Les Gamorréens de la planète Gamorr sont plus intelligents qu’ils n’en ont l’air mais leur culture a dérivé vers une violence étonnante. Les femmes Gamorréennes sont les seules à s’occuper de la production. Les mâles passent leur temps à se battre et à s’entraîner au combat.

Les Gamorréens adorent vivre dans des conditions qui décourageraient la plupart des êtres de la galaxie et nombreux sont ceux qui sont devenus mercenaires de l’espace. D’autres sont devenus des travailleurs contrairement à leur héritage culturel mais ils peuvent adorer le travail, si celui-ci est particulièrement difficile. Si en plus ils peuvent se battre et infliger de mauvais traitements, c’est pour eux un véritable paradis.

De nombreux Gamorréens sont au service de l’Empire mais ils ne se rendent pas compte à quel point ils sont manipulés. Seulement quelques-uns travaillent au service de la Rébellion, d’une part parce qu’ils ne conçoivent pas nos concepts mais aussi parce qu’ils tirent d’abord et posent des questions ensuite. Mais nous essayons de les rallier à notre cause et de leur apprendre à respecter leur propre liberté.

Les Ithoriens sont surnommés “Têtes de Marteau” par de nombreux habitants de la galaxie. Ce surnom vient de la forme de leur tête plate avec deux yeux très hauts placés et deux bouches, une de chaque côté de leur “visage”.

Les Ithoriens sont originaires de la luxuriante planète Ithor dans le système d’Ottega. Ce sont des créatures pacifiques qui vénèrent la vie et la beauté de la nature. Les jeunes Ithoriens rêvent tous de devenir un jour prêtres écologiques de la “Mère Jungle”.

Pour parler, les Ithoriens utilisent leurs deux bouches, produisant un effet stéréophonique impossible à reproduire par les autres espèces sans l’aide d’appareils complexes. Mais certains droïdes de protocole peuvent imiter la langue ithorienne. Ils parlent généralement assez bien le Basique commun.

Leur style de vie implique ce qu’ils appellent des “hordes” qui sont en fait des cités en suspension. Ils ont répandu ce concept dans la galaxie et sont passionnés par tout ce qui touche à la vie. Les “hordes” de marchands ithoriens sont bien accueillies dans toute la galaxie, particulièrement dans les Territoires de la Ceinture Extérieure, où ils amènent des denrées rares ou nouvelles. Ils n’ont pas l’esprit offensif mais sont capables de se défendre puissamment contre les pirates et autres dangers de l’espace.

Les Calamari sont des bipèdes de couleur saumon aux mains et aux pieds palmés, avec un gros crâne en forme de dôme, de grands yeux et des branchies externes. Avec des lentilles spéciales, ils peuvent avoir un angle de vision de 270°.

Les Calamari sont des êtres intelligents, réputés dans toute la galaxie pour leur habileté à construire des vaisseaux spatiaux. Originaires de la planète aquatique Mon Calamari, les Calamari vivent sur terre mais adorent l’océan. Ils vivent depuis très longtemps dans la paix et la collaboration avec leurs voisins, les Quarren.

Malgré leur passé pacifique, les Calamari durent prendre part à la guerre contre l’Empire lorsque les vaisseaux impériaux attaquèrent Mon Calamari, réduisant la population à l’esclavage et pillant leurs biens. Voyant que les Calamari résistaient, l’Empire détruisit trois immenses cités flottantes et les océans devinrent rouge du sang des Calamari. Ils sont aujourd’hui les amis les plus fidèles de l’Alliance et ils utilisent leurs immenses talents pour reconvertir leurs transporteurs en croiseurs de guerre pour la Rébellion. Les vaisseaux Mon Cal sont uniques : chacun d’eux est une véritable œuvre d’art, construite dans un souci d’esthétisme et de fonctionnalité. Étant donné la manière dont ils sont conçus, les vaisseaux Mon Cal sont extrêmement fiables et solides.

L’Amiral Ackbar est un Calamari. Autrefois dirigeant sur sa planète, il fut fait prisonnier par l’Empire et servit d’esclave au Grand Moff Tarkin. Il fut libéré par les Forces Rebelles lors de l’interception de la navette qui transportait Tarkin vers une base militaire impériale.

Les Quarren sont reconnaissables à leur tête triangulaire, leur bouche munie de tentacules et leurs petits yeux turquoise qui préfèrent les lumières tamisées. Leur surnom “Têtes de Pieuvre” est justifié mais assez impoli. Les Quarren sont des bipèdes avec une peau pouvant changer de couleur mais cette particularité n’est utilisée que lors de rituels.

Les Quarren sont les voisins des Calamari sur la planète Mon Calamari. Ils ont vécu longtemps avec les Calamari dans une symbiose pacifique mais controversée. Vivant à l’origine au fond des océans, les Quarren ont exploité les richesses du sol marin, les mettant à disposition des Calamari. En échange, les Calamari ont fait appel à leur ingéniosité pour développer une technologie qu’ils partagent avec leurs voisins. Les Quarren vivent aujourd’hui au cœur des cités flottantes construites par les Calamari.

Certains Quarren pensent qu’ils ont été exploités et ces insatisfaits provoquent une certaine instabilité. Néanmoins, les Quarren ont voyagé avec les Calamari dans l’espace et on les trouve le plus souvent dans les quartiers les plus reculés des vaisseaux.

C’est un Quarren qui trahit un jour Mon Calamari en désactivant les systèmes de défense de la planète, permettant ainsi aux vaisseaux de guerre impériaux de détruire trois cités, l’une des pires atrocités des temps modernes. Mais le résultat final fut l’union des Quarren et des Calamari au sein de l’Alliance Rebelle pour lutter contre l’Empire.

L’un des plus célèbres Quarren est Tessek. Avide de pouvoir, il est devenu l’un des lieutenants de Jabba le Hutt. On ne sait pas grand-chose de Tessek mais c’est un remarquable exemple de son espèce, non seulement pour son intelligence mais aussi pour sa cruauté.

Les Sullustéens mesurent entre 1 m et 1 m 50. Ces humanoïdes aux grands yeux lumineux ont de grandes oreilles, les traits du visage semblables à un masque et de grosses têtes.

Au cours de leur évolution, les Sullustéens ont vécu dans des tunnels et des terriers sous la surface de leur planète volcanique. Grâce à leur sens inné de l’orientation, ils ont pu accéder aux postes de pilote ou de navigateur et ils sont très demandés dans toute la galaxie. Leur langage aigu et riche est difficile à reproduire et on pense qu’ils possèdent des facultés de repérage par écho, peut-être dues à une évolution naturelle.

Malgré leurs origines souterraines, la plupart des Sullustéens sont gais et ont le sens de l’humour. Souvent, les passerelles des vaisseaux résonnent des rires de l’équipage lorsqu’un Sullustéen raconte une blague sur les Twi’leks et les Ithoriens. “Comment ça, vous voulez dire que vous n’êtes pas un pseudopode ?” est l’une de leurs blagues préférées.

La principale industrie de Sullust, leur planète d’origine, est la SoroSuub Corporation, une énorme entreprise minière. Si de nombreux Sullustéens ont rejoint la Rébellion, la planète Sullust est officiellement une alliée de l’Empire. Nous pensons que de nouvelles élections déstabiliseraient la planète mais celle-ci est actuellement contrôlée par l’Empereur.

Les Twi’leks sont des humanoïdes minces, sans cheveux, dotés de projections osseuses supra-orbitales. La caractéristique la plus frappante de cette espèce est la paire d’appendices tentaculaires qui partent de l’arrière de leur tête. Ces excroissances tactiles, appelées “lekku” en langage Twi’lek, sont la fierté de cette espèce et font partie intégrante de leur société. La langue Twi’lek fait appel aux lekkus pour étendre le sens des mots et c’est l’une des langues les plus difficiles de la galaxie. Heureusement, les Twi’leks sont doués pour les langues et peuvent apprendre les plus répandues.

Les Twi’leks considèrent en fait chaque appendice séparément. Celui de gauche est le tchun, celui de droite est le tchin. Nous savons peu de choses sur les fonctions spécifiques de chaque organe mais ils sont utilisés comme parure lors des rituels.

La planète-mère des Twi’leks est située dans le système stellaire de Ryloth, dans la Ceinture Extérieure. La planète ne tourne pas sur elle-même et c’est un monde d’extrêmes. Un hémisphère est baigné en permanence par la lumière du soleil alors que l’autre est dans les ténèbres. De grandes tempêtes appelées “tempêtes de chaleur”, traversent régulièrement la planète. Si elles sont redoutables pour les Twi’leks, elles servent également de régulateur de température, réchauffant l’hémisphère sombre et rafraîchissant l’autre.

Les Twi’leks ne sont pas des guerriers et ils préfèrent la subtilité et la ruse aux combats. Leur technologie est plutôt sommaire par rapport aux standards galactiques, leurs vents étant leur principale source d’énergie et leur développement s’étant principalement fait sous terre pour échapper aux tempêtes de la surface de la terre. La planète des Twi’leks est très peu connue car peu d’étrangers y ont posé le pied.

De nombreux Twi’leks ont été pris comme esclaves par l’Empire. Les danseuses Twi’leks sont particulièrement appréciées, les mouvements de leur corps et de leur tchun-tchin plaisant beaucoup aux humains et autres espèces de la galaxie. Bien évidemment, rares sont les Twi’leks qui aiment l’Empire.

Les Wookies sont de grands bipèdes (plus de deux mètres) couverts de fourrure, très intelligents et vivant très longtemps. Leur visage se rapprochant de l’espèce canine est très expressif, à cause de leurs yeux bleus perçants. Mais le rire d’un Wookiee effraie souvent, avec ses dents acérées et son expression redoutable.

Les Wookiees sont originaires de Kashyyyk, une planète célèbre pour ses forêts tropicales et ses jungles à plusieurs niveaux. Les Wookies vivent dans des cités construites dans les arbres, où la vie est relativement paisible. Dans les niveaux inférieurs, par contre, même les Wookiees doivent être très prudents pour éviter les nombreux dangers.

Les cités Wookiees sont d’une complexité extraordinaire et leur technologie est célèbre dans toute la galaxie. Ils manient les armes avec naturel et précision et sont habiles pour les réparations de toutes sortes.

L’arme préférée du Wookiee est l’arbalète-laser, mélange d’artisanat et de haute technologie : c’est une arme manufacturée tirant des projectiles explosifs. Rares sont les espèces capables d’utiliser cette arme car il faut la force légendaire des Wookiees pour pouvoir la manier.

Les Wookiees sont les êtres les plus forts de la galaxie. Lorsqu’ils sont en colère, ils peuvent littéralement tailler leur adversaire en pièces. Et les Wookiees se fâchent rapidement !

Par contre, ils sont loyaux et peuvent s’attacher profondément, même à d’autres espèces. Ils considèrent par exemple souvent leurs meilleurs amis et leurs compagnons comme leur “famille d’honneur” et leur loyauté à l’égard de celle-ci est sans égale. Et si vous sauvez un jour la vie d’un Wookiee, il (ou elle) n’hésitera pas à sacrifier la sienne pour vous. Un tel lien durera tant que le Wookiee considère que sa dette n’est pas payée, parfois plus longtemps.

Les Wookiees, même s’ils sont extrêmement puissants, ne peuvent pas détruire un bataillon de Stormtroopers et de nombreux Wookiees sont devenus esclaves. L’un des Wookiees les plus célèbres est connu sous le nom de Chewbacca. Ayant des liens très profonds avec Han Solo, le contrebandier notoire, il est considéré comme un criminel et est recherché. Il est copilote du tristement célèbre vaisseau de Han Solo, le Faucon Millenium.

7. Le problème de l’abus des droïdes

La campagne de l’Empire, basée sur le préjudice et la haine, ne fait pas de favoritisme. Nous sommes tous égaux devant l’avilissement, l’esclavagisme et le meurtre. Ceci est vrai pour les espèces vivantes mais aussi pour les êtres non-vivants. Nous dépendons tous des droïdes, directement ou indirectement. Et pourtant, l’Empire n’hésite pas à détruire, exiler et utiliser ces êtres très intelligents, sensibles, qui semblent presque dotés de sentiments. Un droïde est plus qu’une machine. Un répulseur, par exemple, est une simple machine, tout comme un générateur. Un droïde est une entité. Bien sûr, certains modèles sont plus avancés que d’autres mais ils sont tous extrêmement sophistiqués. Il n’y a aucune raison de les maltraiter, de les fuir ou d’en avoir peur.

De nombreux droïdes nous sont très utiles :

Les droïdes astromécanos comme l’unité R2 d’Industrial Automaton, versatile et robuste, nous aident à réparer et à entretenir les vaisseaux. Ils peuvent se brancher directement sur l’ordinateur central pour l’aider à analyser les problèmes et à les résoudre. Les astromécanos peuvent également être utilisés comme modules d’amélioration ordinateur/opérateur/pilote dans de nombreux chasseurs stellaires monoplaces, comme le X-Wing. Ils peuvent également être programmés pour effectuer jusqu’à 10 sauts en hyperespace.

Les unités R2 peuvent être équipées d’un véritable arsenal d’outils et de capacités spéciales, certaines comportant un enregistreur/projecteur holographique, d’autres équipées de postes de soudure, de systèmes d’électrochocs, de scies et de cutters laser, de projecteurs ou encore d’appareils de manipulation spéciaux.

Les astromécanos sont plus que des machines. Ils ont souvent une ébauche de personnalité et sont d’une fidélité à toute épreuve, notamment s’ils ne doivent pas subir des effacements de mémoire réguliers. Les avis sont partagés sur l’interprétation négative ou positive de ces “traits de caractère”, mais s’ils sont bien traités, les astromécanos développent une personnalité qui est souvent utile. S’ils sont maltraités, ils peuvent mal tourner, au grand regret de leur propriétaire.

Nous sommes les premiers à penser que les droïdes de protocole peuvent être parfois très irritants mais leurs possibilités sont immenses. S’ils sont bien programmés, ils peuvent parler et traduire instantanément jusqu’à 7 millions de langues. Ils peuvent être équipés de divers modules mais sont généralement inutiles pour d’autres tâches que le protocole et les communications. Plus encore que les astromécanos, les droïdes de protocole peuvent développer une personnalité si leur mémoire n’est pas effacée pendant de longues périodes.

Certains d’entre eux font preuve d’une perspicacité étonnante et présentent des possibilités non prévues par leur programme original. Certains scientifiques pensent que ces droïdes sont capables de percevoir des sentiments et considèrent l’effacement de leur mémoire comme un acte criminel.

De nombreux patients sont reconnaissants pour le traitement rapide et efficace qui leur a été administré par un droïde médical. Il en existe de nombreux types, du simple droïde de diagnostic MD-0 aux modèles MD-4, utilisés pour la microchirurgie. La plupart des droïdes médicaux ont leur propre spécialité mais le MD-5 est un droïde généraliste qui peut remplacer des spécialistes en cas de besoin. Un autre type de robot très populaire est le 2-1B de GeenTech, un modèle très versatile, un peu plus ancien que les séries MD mais encore très répandu dans toute la galaxie.

Les droïdes médicaux ne semblent pas développer de personnalité mais certains ressentent une certaine fierté dans leur travail, d’autres ont besoin de “vacances” pour recharger leurs circuits et fonctionner au mieux de leur efficacité.

Les droïdes assassins sont très dangereux. Ils sont interdits depuis plusieurs décades mais il en existe encore aujourd’hui. Ces machines à tuer primaires ont pour la plupart perdu leurs cibles originelles mais elles sont dangereuses et imprévisibles. Contrairement aux autres droïdes, les assassins sont incapables de développer des traits de personnalité. Si vous en repérez un, prévenez immédiatement les autorités et essayez de suivre sa trace. Ne parlez jamais à un droïde assassin mais s’il vous demande quelque chose, il vaut mieux coopérer, il ne vous tuera peut-être pas – s’il avait voulu le faire, vous seriez déjà mort ! Seul un Chevalier Jedi bien entraîné peut avoir une chance contre un droïde assassin et, selon le modèle, le droïde l’emporte une fois sur deux.

Certaines personnes ont l’impression erronée que les droïdes sondes sont les moins sophistiqués. En fait, il serait faux de penser que les droïdes sondes les plus modernes ne réagissent pas selon certaines circonstances. Un droïde-sonde poursuivra toujours sa mission, qu’il s’agisse de surveillance, d’exploration, de recherche ou de sauvetage. Mais les droïdes sondes ont une certaine latitude de mouvement, comme par exemple le D-127X qui aurait pu sauver Mantooine de la terrible attaque surprise des forces impériales, grâce aux notions de sacrifice introduites dans son programme et à sa rapidité d’intervention. Nous ne pouvons pas prouver que le D-127X se serait comporté autrement mais confieriez-vous votre système stellaire à un droïde mal programmé ?

LE BAPTEME DU FEU

SOMMAIRE

1. En route vers Mon Calamari

2. Simulateur historique : Sauvetage sur Mon Calamari

3. La mission

4. Le rapport Top Secret

5. Épilogue

1. En route vers Mon Calamari

Lorsque Keyan eut terminé la lecture de la brochure, il la retourna et lut le message imprimé au dos de la couverture :

“Êtes-vous prêt à vous battre pour votre liberté ?

À donner votre vie, si nécessaire, pour sauver votre planète ?

Alors, venez nous trouver, venez vous battre avec nous.

Nous détruirons l’Empire et vous pouvez nous aider.

Venez nous rejoindre, maintenant !”

Keyan entendit un bruit de pas et vit s’approcher la jeune femme qui lui avait donné la brochure. Elle aidait à remettre l’entrepôt dans son état initial. Keyan la regarda dans les yeux et lui tendit le fascicule.

“Je veux être pilote de chasseur stellaire,” lui dit-il. “Où dois-je signer ?”

Lorsque le croiseur stellaire MC80 Indépendance arriva sur Agamar, il transportait Mon Mothma et un équipage de 1230 hommes, ingénieurs et troupes rebelles. Quatre chasseurs X-Wing et quatre Y-Wing patrouillaient dans la zone pour repérer les éventuels vaisseaux ennemis et restèrent en alerte pendant toute la durée de la visite de la planète. Lorsque l’Indépendance quitta Agamar, le vaisseau ramenait Mon Mothma et 1233 membres d’équipage. Quelques conseillers de l’Alliance étaient restés sur la planète et plusieurs nouvelles recrues étaient montées à bord du vaisseau-amiral.

“Voici votre nouvelle demeure, Premier Cadet Farlander,” annonça l’officier Quarren en Basic, avec un fort accent. Ils étaient arrivés devant une pièce en forme de cellule, sur les ponts inférieurs du croiseur Calamarien.

Keyan se souvenait des moindres détails. En fait, c’était la veille, mais sur un vaisseau spatial voyageant en hyperespace, le temps n’est pas perçu de la même manière que sur une planète.

Keyan n’avait jamais vu de Quarren et regardait avec étonnement ce visage de calamar. Mais le Quarren semblait habitué à être dévisagé de la sorte, et il ne considérait pas cela comme une offense. “C’est votre premier voyage hors de votre planète ?” demanda-t-il. “Imaginez ce que je peux ressentir lorsque je vois votre visage.” Il émit un son qui pouvait ressembler à un rire, mais Keyan n’en était pas sûr.

Embarrassé, il ne répondit pas, mais baissa immédiatement les yeux, regardant ses pieds, comme s’ils pouvaient lui conseiller quoi faire. Mais aucun conseil ne vint, et le Quarren reprit la parole.

“Tenez. Prenez cet holodisque, et étudiez-le.” Un des ses appendices garni de ventouses déposa l’holodisque dans la main de Keyan. “Si vous voulez devenir pilote de chasseur stellaire, vous devez apprendre les bases. Si vous avez des questions, votre officier de liaison sera le Lieutenant Hamo Blastwell. Ne vous inquiétez pas, c’est un humain.”

De nouveau, le Quarren émit un son qui pouvait ressembler à un gloussement de rire. C’est en tout cas ce que Keyan espérait. L’étrange créature fit demi-tour, et s’éloigna. Sa cabine était équipée d’un lecteur assez ancien. Keyan inséra l’holodisque dans le lecteur et l’alluma.

2. Simulateur historique : Sauvetage sur Mon Calamari

Au tout début de la Rébellion, nous ne disposions pas d’une flotte de vaisseaux telle qu’aujourd’hui. Il n’y avait que quelques groupes de résistants isolés mais motivés, équipés de vieux starfighters et de cargos reconvertis. Nous avions désespérément besoin de l’aide d’une espèce de grands voyageurs. Une telle espèce, les Calamari, existait et ils étaient restés neutres. Ils n’avaient pas encore réalisé que l’Empire avait programmé leur destruction. Ils ne connaissaient pas encore l’appétit de l’Empire pour le sang.

Lorsque les forces impériales arrivèrent sur Mon Calamari, elles y trouvèrent une planète paisible et une population coopérative. Pour l’Empire, paisible est synonyme de stupide et la coopération signifie que la planète est à sa merci. L’Empire en profita largement, exploitant les industries Mon Cal et asservissant les Calamariens.

Les chefs de la Rébellion s’intéressaient depuis quelques temps aux êtres de la planète Mon Calamari et ils avaient eu connaissance des atrocités perpétrées par l’Empire et ce avant même la plupart des Calamariens. Les convois impériaux repartaient chargés d’esclaves mais ces cargos n’avaient jamais été conçus pour transporter des passagers. Les conditions à bord y étaient déplorables, inhumaines et dégradantes. Lorsque les chefs rebelles l’apprirent, ils virent là l’occasion d’aider les Calamari et le moyen de renforcer leur lutte commune contre l’Empire.

Un groupe de cargos, certains transportant des esclaves de Calamari, d’autres du matériel militaire de l’Empire, était programmé pour un rendez-vous dans le système de Mon Cal et devait attendre l’arrivée d’un destroyer stellaire. Les cargos et les remorqueurs tractant des containers étaient protégés par une multitude de chasseurs TIE. Notre réseau de renseignements capta le message et un raid fut organisé pour libérer les Calamari et récupérer les containers.

Pour cette mission, des chasseurs X-Wing et Y-Wing devaient faire un saut en hyperespace pour arriver dans la zone. Alors que les Y-Wings désactiveraient les systèmes des cargos, les X-Wings occuperaient les chasseurs TIE pour empêcher de gêner les Y-Wings. Une fois la situation sous contrôle, un cargo de l’Alliance viendrait récupérer les containers, le tout avant l’arrivée du destroyer stellaire de l’Empire. Au cours de la mission, un pilote de X-Wing particulièrement courageux joua un rôle important. Dans le simulateur, vous revivrez ses exploits.

Les chasseurs X-Wing et Y-Wing arrivèrent dans la zone comme prévu, et les X-Wings entamèrent la désactivation des cargos. Les chasseurs TIE, qui ne s’attendaient pas à une attaque, n’étaient pas dans une position idéale et les X-Wings purent les maintenir éloignés du combat avec les cargos.

Mais ils étaient trop nombreux. Les pilotes de X-Wing avaient beau détruire ou endommager de nombreux appareils, ils se battaient à trois contre un. Plusieurs chasseurs TIE réussirent à se dégager et repartirent vers les cargos. Au lieu d’attaquer les Y-Wings, ils concentrèrent leur tir sur les containers. Ils préféraient massacrer des milliers d’innocents plutôt que de les abandonner à l’ennemi !

Halley Kadorto suivit les chasseurs TIE alors qu’ils se dirigeaient vers les premiers containers sans aucune défense. Il avait appelé son escadron à la rescousse, mais tous les pilotes étaient engagés dans le combat contre les chasseurs TIE. Kadorto devrait agir seul. Son habileté et sa précision déroutèrent complètement les TIE, et les rares survivants s’enfuirent dans tous les sens. Pour cet acte de bravoure, Halley Kadorto fut décoré du Croissant de Kalidor.

Enfin, le reste des chasseurs TIE furent dispersés et l’opération se déroula comme prévu. Les Calamariens reconnaissants apprécièrent l’amitié des Rebelles, et leur fournirent immédiatement des vaisseaux. Aujourd’hui, les vaisseaux les plus puissants de la flotte sont construits sur Mon Calamari, et la planète compte parmi nos plus fidèles alliés.

Keyan relisait le chapitre consacré aux missions historiques pour la troisième fois, lorsqu’il sentit que quelqu’un l’observait. Au moment où il allait se retourner pour voir de qui il s’agissait, une voix lui demanda : “Excuse-moi. Tu es occupé ?”

Keyan se retourna vivement, et vit un jeune homme, humain en apparence, à peine plus âgé que lui. L’homme portait un uniforme de lieutenant, mais quelque chose dans son allure ne correspondait pas à son grade supérieur. Il n’avait pas dû aller chez le coiffeur depuis plusieurs mois, à en juger par ses longs cheveux blonds touffus, et son col était négligemment déboutonné. L’homme s’appuya contre la paroi de la cabine de Keyan, souriant tout en l’observant.

Après quelques instants, il parla à nouveau : “L’équipage ici m’appelle Lieutenant Blastwell. Mais tu peux m’appeler Hamo. Je pensais que tu aimerais peut-être manger quelque chose.” Cette rencontre eut lieu deux jours auparavant. Depuis, Hamo était devenu son ami. Ils étaient tous deux originaires de planètes similaires et leur histoire se ressemblait en bien des points. Keyan avait apprécié Hamo dès leur premier contact. Mais Hamo, lui, avait rejoint l’Alliance depuis près d’un an, et il était devenu leader d’aile et c’était un pilote de X-Wing confirmé. C’est avec lui que Keyan espérait devenir un des as de la flotte. Pendant deux jours, Hamo avait captivé Keyan avec ses histoires de combats, de manœuvres héroïques, de triomphes, de tragédies, de coups manqués, d’alertes chaudes… il avait également aidé Keyan lors de ses premiers essais en simulateur, en le préparant pour l’épreuve du “Labyrinthe”.

Ils se tenaient tous deux près de l’une des grandes baies des ponts supérieurs, et admiraient pour la première fois la planète Mon Calamari, base de la Hotte Stellaire Calamarienne. Le vaisseau avait quitté l’hyperespace et approchait de la planète aquatique à vitesse subluminique. Un peu plus tôt, dès sa sortie de l’hyperespace, une navette s’était approchée. Keyan avait à peine eu le temps de l’apercevoir, glissant majestueusement vers le sas central du vaisseau de la flotte. Mais il avait vite oublié la navette. Lorsque le vaisseau serait sur orbite, Keyan savait que son véritable entraînement commencerait. Il avait hâte de s’installer aux commandes d’un starfighter et de réussir à sortir entier du “Labyrinthe”.

Ailleurs dans le vaisseau, dans une salle de conférence étroitement surveillée, Mon Mothma, l’amiral Ackbar, le général Dodonna et le général Madine s’étaient réunis.

Le général Madine parlait : “Nos services de renseignements nous informent qu’un transporteur impérial, probablement une corvette corellienne, fera route vers la cité de Celanon dans deux semaines. Elle fera étape près de Turkana, dans le secteur d’Hadar. Nos informateurs pensent que des renseignements très importants sont stockés à bord.”

Le général fit une courte pause.

— Il pourrait s’agir également d’un personnage important. Nous ne sommes sûrs de rien. Mais d’extrêmes précautions sont prises pour camoufler l’importance de ce transport. Pour éviter d’attirer l’attention, la corvette voyagera sans la moindre escorte. L’équipage du vaisseau devrait lui aussi être réduit. Nous pensons que c’est une opportunité qui peut avoir beaucoup d’importance pour nous.

— Que voulez-vous dire ? demanda l’amiral Ackbar.

— Tout d’abord, Turkana est un petit poste avancé et l’Empire ne possède aucune installation importante dans le secteur. Ensuite… eh bien, nous savons que le Seigneur Vador est en déplacement.

Le général s’arrêta. Il semblait nerveux, comme si le nom qu’il venait de prononcer lui avait écorché la gorge.

“Il pourrait être à bord de ce vaisseau.”

Le Calamari se tourna un instant vers Mon Mothma, puis fixa le général humain de ses grands yeux lumineux.

“De quoi avez-vous besoin pour cette opération ?”

Madine n’hésita pas une seule seconde.

— J’ai besoin de deux escadrons de X-Wings, d’un escadron d’Y-Wings équipés de canons à ions, d’une frégate Nebulon-B pour occuper une escorte éventuelle, et d’un des transporteurs de Stormtroopers que nous avons capturé, avec des unités R2 à bord. Et bien sûr de nos meilleurs commandos, si Vador est réellement à bord.

— Nous avons d’autres opérations en cours, mais je vais essayer de trouver le matériel dont vous avez besoin. Jan ?

— Nous avons les chasseurs, répondit le général barbu. Mais nous manquons de pilotes expérimentés. Nous en avons perdu beaucoup récemment.

L’amiral Calamari resta silencieux un moment.

— Essayez quand même, dit-il.

— Êtes-vous sûr de vos informateurs ? demanda Mon Mothma au général Madine.

— Nos services de renseignements signalent que quelque chose d’extrêmement important se trouvera à bord. Plusieurs de nos agents ont risqué de griller leur couverture pour nous procurer ces informations. Ils ne l’auraient pas fait dans des circonstances normales.

— Alors, je ferai mon maximum pour vous aider, interrompit Ackbar.

— Moi aussi, rajouta Dodonna.

3. La mission

Treize jours s’étaient écoulés et Keyan était troublé. Il avait été entraîné très rapidement, presque trop vite. Le rythme infernal et les longues heures de théorie et de pratique imposées l’étonnèrent. Keyan avait à peine le temps de souffler entre deux séances de “Labyrinthe” ou de simulateur historique. Il avait passé les tests assez facilement. Mais son entraînement n’était pas encore terminé.

Ses supérieurs disaient de lui qu’il était né pour piloter, qu’il savait piloter un chasseur stellaire comme les Wookies savent instinctivement se servir de leurs arbalètes-laser. Keyan, lui, ne savait qu’une seule chose : pour la première fois de sa vie, il se sentait enfin chez lui. Hamo était son leader, et ils ne se quittaient plus d’une semelle. Keyan avait appris à suivre les moindres déplacements de Hamo, avec et sans communications. Il apprenait vite, mais il était loin d’être prêt pour sa première mission. C’était la raison de son trouble. Parce qu’on venait de lui demander de se porter volontaire pour une mission dangereuse.

“La frégate apparaîtra ici.” L’amiral Ackbar en personne briefait les pilotes. Il montra une projection holographique du secteur de Hadar. Une corvette corellienne apparut au bas de la projection. Une petite planète était visible à l’arrière-plan. Alors que l’amiral parlait, une frégate Nebulon-B apparut vers le haut de la projection.

Un instant plus tard, des groupes de chasseurs TIE fonçaient déjà vers la frégate. Puis un escadron de X-Wings apparut, attaquant les chasseurs TIE à revers, pour les prendre entre deux feux. Pendant ce temps, le second escadron de X-Wings et les Y-Wings entouraient la corvette.

“L’escadron Bleu prendra les chasseurs ennemis à revers, pour les coincer entre eux et le croiseur Calamarien. L’Escadron Rouge protégera le transporteur lors de l’abordage de la corvette. Les Y-Wings de l’escadron Jaune utiliseront leurs canons à ions pour désactiver les systèmes de défense et d’alimentation de la corvette. Si l’escadron Bleu réussit sa mission, vous rencontrerez peu de résistance, mais l’escadron Rouge doit rester pour protéger les Y-Wings et le transporteur.

“Si le transporteur réussit à aborder la corvette, les commandos investiront les quartiers du commandant de bord et la passerelle. Ils saisiront tous les holodisques et captureront les officiers supérieurs. De plus, les unités R2 scanneront l’ordinateur de bord du vaisseau et récupéreront toutes les données importantes. Des questions ?”

Le capitaine Charger se leva et demanda :

— Que ferons-nous du transporteur ? Faut-il le détruire ou l’abandonner ?

— Remplissez les objectifs de la mission et repartez immédiatement. Nous voulons éviter au maximum les pertes humaines. Et nous ne voulons pas de complications. Frappez vite et bien, et filez !

Keyan ferait partie de l’escadron Rouge. Il se demandait ce qu’il faisait là. Il devint très pâle.

Le X-Wing sortit en rugissant du hangar et prit rapidement position dans l’escadron Rouge.

— Tout va bien, Rouge Deux ? Il avait reconnu la voix de Hamo.

— Tout va bien, Leader Rouge, répondit Keyan. Je vais bien.

En fait, il avait l’estomac noué, et il était à deux doigts de défaillir dans son cockpit. Le rugissement puissant du X-Wing finit par le calmer. Il n’était comparable à aucun autre chasseur. En fait, il était incomparable ! C’était l’ultime appareil pour un pilote de l’espace. Il se concentra pour se détendre.

— Je suis prêt, murmura-t-il.

— Comment, Rouge Deux ?

— Je suis prêt, Leader Rouge, répondit-il, à peine plus convaincant.

— Reste près de moi. Hyperespace dans T moins 15.

Tout alla beaucoup plus vite lorsqu’ils entrèrent dans l’hyperespace. Le saut fut très court, et ils se retrouvèrent dans l’espace réel une fraction de seconde plus tard. L’escadron bleu attaquait déjà les chasseurs TIE. Keyan ressentit une impression bizarre en voyant cette bataille, mais dans un silence presque total. Des lasers verts et orange traversaient l’espace, des vaisseaux se désintégraient en une explosion de débris, mais aucun son ne lui parvenait. La situation lui paraissait irréelle.

Alors qu’il faisait pivoter son X-Wing pour atteindre sa position finale d’approche, guidé presque automatiquement par son instinct et l’unité R2, la corvette apparut dans son champ de vision. Il suivit son leader, mais il fit une légère erreur de trajectoire. Un bref instant d’inattention, qui le fit sortir de la formation ! Une erreur de débutant, une faute stupide…

Il manœuvra rageusement son chasseur pour revenir en position, mais en vain. En tournant, il aperçut deux formes quitter rapidement la zone de combat de l’escadron bleu. Il comprit rapidement que deux chasseurs TIE fonçaient sur le Leader Rouge ! Instinctivement, Keyan suivit une trajectoire d’interception, surgissant derrière le chasseur TIE le plus proche. Le X-Wing de Hamo était directement dans la ligne de mire du pilote ennemi. Il n’avait pas le temps de réfléchir.

“Attention, Leader Rouge !” hurla-t-il en appuyant sur le bouton du laser. Il était temps. Le tir ne fit que secouer le chasseur ennemi. Il avait raté son coup. Mais il dévia le chasseur TIE au moment même où le pilote tirait sur Hamo. Au lieu de réduire le X-Wing en poussière, le pilote impérial tira légèrement trop haut. Le laser toucha le X-Wing, mais ne fit que des dégâts mineurs.

Keyan suivait toujours instinctivement le chasseur TIE, qui essayait maintenant de lui échapper. Son premier tir devait avoir endommagé le système directionnel du chasseur ennemi, car il remarqua que celui-ci ne pouvait plus tourner vers la droite. Il put ainsi anticiper la manœuvre de l’ennemi et se placer sur une trajectoire parfaite. Son laser toucha le chasseur TIE de plein fouet et le propulsa en tournoyant dans l’espace. Il avait touché le moteur. Des étincelles et de la fumée verte et jaune s’en échappaient.

“Joli coup, Rouge Deux ! Et merci. Mais la prochaine fois, surveille le coéquipier. Je ne pouvais pas faire grand chose pour l’empêcher de te suivre !”

Keyan était trop choqué pour répondre. Il fit demi-tour et repartit vers le transporteur.

— Rouge Deux, tu me reçois ?

— Je suis là, Leader Rouge.

— Hé, petit, c’était un beau tir. Tout ira bien, mais j’ai subi des avaries. Je ne suis pas gravement touché, mais mon R2 ne fonctionne plus. Je ne pourrai pas revenir à la base, mon système d’hyperespace est hors service. À moins que je ne puisse rejoindre les docks du vaisseau Calamarien. Je te laisse le commandement, Rouge Deux. Je rejoins l’escadron Bleu. Bien compris ?

— Mais… Ne devons-nous pas rester groupés, Leader Rouge ?

— Négatif. Poursuis la mission. Dépêche-toi, ou tu vas rater le meilleur ! Bonne chance, Keyan…

— Merci. Bonne chance aussi.

Keyan regarda Hamo s’éloigner et engager le combat avec les quelques chasseurs TIE restants. Les épaves de deux starfighters flottaient dans l’espace, le chasseur du coéquipier non loin de son leader. Ce n’est qu’alors que Keyan réalisa combien il avait été près de ce que les pilotes appellent l’“hyperespace éternel”. Il poussa la puissance de ses moteurs et se dirigea droit vers la corvette. Les autres X-Wings et Y-Wings de l’escadron rouge attaquaient déjà le transporteur. Certains ne s’approchaient pas trop près de ses doubles turbolasers. Les pilotes les plus expérimentés pilonnaient les points sensibles des boucliers du vaisseau, pendant que les Y-Wings déchargeaient leurs canons à ions sur ces points sensibles. Keyan était en train de viser l’un des canons encore actifs de la corvette, lorsqu’un autre message crépita parmi les parasites provoqués par l’intensité des combats.

— Leader Storm à toutes les unités. Un de vos X-Wings a-t-il un R2 en état de marche ? Nous avons besoin d’aide au sas principal. Répondez…

— Leader Rouge à Rouge Deux. Tu as entendu ? Vas-y, petit ! Va donner un coup de main aux commandos.

Hamo veillait toujours sur lui. Keyan accusa réception de la transmission tout en détruisant le canon de la corvette. Puis il manœuvra sous le transporteur et se dirigea vers la baie de chargement, là où se trouvait le sas principal. Il volait en zigzags pour éviter les derniers canons ennemis. Il avait déjà oublié ce qui venait de se passer.

La coque était percée d’un trou béant d’où s’échappait de la fumée, mais le sas était ouvert, et il n’y avait apparemment plus de résistance. Keyan pénétra dans l’ouverture. Un commando lui indiqua une zone d’atterrissage libre. En se posant, il vit les corps des soldats de l’Empire et des commandos rebelles jonchant le sol. La bataille avait été rude.

Keyan prit son blaster et sortit du cockpit. Deux commandos coururent vers lui et détachèrent l’unité R2.

“Nous avons finalement le contrôle de cette section, et nous essayons de désactiver leurs ordinateurs d’armement. D’autres sont déjà partis devant pour essayer de trouver la passerelle. Prenez votre R2 et voyez si vous pouvez nous aider à désactiver l’armement du vaisseau. Cette section est isolée des ordinateurs de défense principaux. Et prenez tout ce que vous trouverez d’intéressant. Vous devez revenir ici avant 15 minutes.”

Il avançait dans un couloir vide, suivi de près par le R2. Le sol était jonché de cadavres de gardes impériaux, leurs armures de céramique blanche tailladées par les blasters. Il sentit une odeur étrange. L’odeur des blasters ? Plusieurs soldats des commandos rebelles étaient également morts. Keyan avançait rapidement dans le dédale de couloirs, mais il s’arrêta net au coin d’une porte : un blaster impérial était braqué droit sur son visage.

Le garde dut être surpris, car il hésita un bref instant. Keyan leva le bras dans un réflexe de défense instinctif. Le blaster tomba de la main du garde, alors que Keyan tentait de lui tordre le poignet, son propre blaster tombant aussi sur le sol. Son armure était dure comme de la pierre ! Mais le garde le prit à la gorge, le forçant à tomber au sol. Il ne pouvait rien faire contre l’armure du garde. Son blaster était coincé sous lui et lui meurtrissait le dos à travers son uniforme. Il perdait lentement conscience.

Soudain, le garde trembla violemment, se raidit, et retomba lourdement sur Keyan. Les mains qui lui serraient la gorge s’ouvrirent et tombèrent, et il respira à pleins poumons. Il eut à peine le temps de voir le R2 replier sa sonde électrique.

Le garde semblait toujours vivant, mais inconscient. Keyan récupéra son blaster, et il murmura “Sortons d’ici !” Le R2 émit quelques sons en guise d’acquiescement. Les droïdes ne sont pas supposés faire de mal aux êtres vivants, pensait-il. Peut-être que la décharge électrique n’était pas considérée techniquement comme une blessure. Ou peut-être que ce R2 est spécial. Peu importe, en fait…

“Merci, R2” lança-t-il en direction du pont. Le petit droïde émit un bip de contentement.

La passerelle était dans un état incroyable. Les combats avaient dû y être d’une rare intensité. Keyan compta au moins dix corps de gardes impériaux, et la moitié de commandos. Ce transport ne devait pas être aussi bien défendu, d’après le Commandement. Et ils avaient dit que la résistance serait minime…

Keyan regarda rapidement s’il découvrait quelque chose d’important, mais il ne trouva rien. Pendant ce temps, le R2 avait branché l’une de ses sondes sur les banques de l’ordinateur, désactivant les postes d’armement et enregistrant toutes les données techniques.

— R2 ?

— Beep… pop ?

— Peux-tu ouvrir cette porte ?

Le R2 répondit par une autre série de sifflements et de bips. La porte coulissa silencieusement. Keyan vit un homme assez âgé portant l’uniforme de l’Empire, apparemment le commandant de bord. La pièce était pleine d’holodisques en train de se consumer.

Le commandant, surpris, vit Keyan, et pointa son blaster. Keyan tira immédiatement, mais l’homme ne le visait pas. Il tira sur une pile d’holodisques. Il n’eut jamais le temps de tirer une seconde fois. Keyan le toucha à la poitrine. L’homme s’écroula sur le sol.

Keyan se précipita vers l’officier impérial et vit qu’il était mort, le visage figé dans une expression de surprise. Keyan sentit ses genoux trembler et sa peau devenir moite. Il s’appuya contre la cloison. Il venait de tuer cet homme, face à face. Et le commandant ne le visait même pas !

Qu’y avait-il donc de si important sur ces holodisques qui le pousse ainsi à sacrifier sa vie ? Keyan reprit son souffle et sentit ses jambes redevenir normales.

Il rassembla rapidement les holodisques. La plupart d’entre eux étaient endommagés, mais il les prit tous et les plaça dans les poches de sa combinaison. Au dernier moment, il récupéra avec précaution la plaque d’identité de l’officier. Elle serait peut-être utile à ses supérieurs.

Il resta agenouillé quelques secondes, les yeux plantés dans ceux du premier homme qu’il n’ait jamais tué. De toutes les images qui lui resteraient de cette mission, les yeux de cet homme, serait celle qui le hanterait le plus longtemps.

Il fit un effort pour se relever. “Viens, R2. Je crois que nous avons trouvé ce que nous cherchions. Sortons d’ici.” Le R2 le suivit tout en émettant une série de sifflements, de bruits et de bips divers.

4. Le rapport Top Secret

“Mon Mothma, voici le pilote Keyan. C’est lui qui a trouvé les holodisques. On m’a également précisé qu’il s’était distingué au cours des combats.”

L’amiral Ackbar lui fit signe d’approcher. Mon Mothma examina le visage de Keyan, comme si elle cherchait à sonder sa personnalité.

— Nous sommes-nous déjà rencontrés ? lui demanda-t-elle.

— J’étais sur Agamar, répondit Keyan.

— Agamar ? J’y étais il y a deux semaines… Vous n’avez pas perdu de temps, je vois !

— Oui, Madame ! Heu, non Madame. Je veux dire…

Mon Mothma lui sourit amicalement.

— Laissez-moi vous montrer ce que vous nous avez rapporté, grâce à votre héroïsme. C’est un rapport des spécifications militaires impériales. Ultra Top Secret. Il manque beaucoup de données, mais les renseignements que nous avons récupérés sont inestimables. Le rapport détaille avec précision l’armement et les caractéristiques des vaisseaux de l’Empire, et contient également des estimations sur nos propres vaisseaux. Et aussi d’autres renseignements utiles. Des plans secrets. Vous ne réalisez pas encore l’importance de ces informations. Je vais vous faire imprimer une copie du rapport pour que vous puissiez l’examiner. Vous l’avez bien mérité.

— Excusez-moi, Madame, mais ces informations étaient bien celles que nous recherchions ?

Mon Mothma et le général Ackbar échangèrent un étrange regard. Ils voulaient se dire quelque chose, Keyan en était certain, mais il n’avait pas la moindre idée du message qu’ils échangeaient. L’amiral le regarda avec ses yeux gigantesques, qui semblaient à la fois pleins de compassion, confus, compréhensifs, naïfs et perçants. Keyan était déconcerté par ce regard étrange.

“Votre mission était d’une importance capitale”, lui dit le Calamarien d’une voix étrangement basse et sifflante. “Mais notre cible principale était probablement très loin, dans un autre secteur. Nous ne savons pas si nos autres missions ont eu le même succès. Du moins, pas encore. Mais nous gardons espoir.

“Votre mission a compliqué un plan très élaboré de l’Empire, conçu pour nous faire perdre du temps et nous induire en erreur. L’Empire a envoyé de nombreux transporteurs dans l’espace, dans le seul but de nous embrouiller. Certains de ces vaisseaux transportent des informations très importantes. D’autres ne sont que des leurres sans intérêt. Il nous est difficile de savoir quels transporteurs nous devons attaquer, mais nous avions basé cette mission sur des indications précises. Notre objectif est de trouver le vaisseau qui transporte Dark Vador. Nous pensons qu’il est actuellement en mission secrète. Nous devons essayer de le capturer. Ou de le tuer. Nous ne savons pas encore si nous avons réussi.

“Mais les informations que vous avez récupérées sont une victoire pour l’Alliance. Vous pouvez être fier de votre exploit, ainsi que de ceux de vos camarades pilotes.”

Keyan était pétrifié. Tant de pilotes étaient morts… au cours d’une mission qui n’aurait peut-être servi à rien ! C’était impensable. Il réussit finalement à articuler quelques mots.

— Mais alors, tous ces morts… N’est-ce pas prendre un gros risque ?

— Non ! s’exclama le chef de l’Alliance. Chaque bataille est importante. Votre mission, c’est vrai, comportait des risques. Mais cette fois-ci, nous avons eu de la chance, et les renseignements récupérés nous aideront à sauver des millions d’autres vies. La guerre exige de nombreux sacrifices. Aucun de ces sacrifices n’a plus d’importance qu’un autre. Nous attendons encore de savoir comment se sont déroulées les autres missions, mais nous sommes conscients de votre mérite et des exploits de vos pilotes. Tenez, lisez le rapport, vous comprendrez l’importance de ce que vous avez trouvé. Revenez me voir quand vous aurez terminé.

Plus tard, dans le calme de sa cabine, Keyan lut le dossier que lui avait donné Mon Mothma. La mention Top Secret était apposée sur la couverture. Il lut lentement le rapport. Puis le relut encore…

5. Épilogue

Lorsque Keyan eut terminé la lecture des documents qu’il avait trouvés à bord du Forceur de blocus, il retourna au bureau de Mon Mothma, comme elle le lui avait demandé. Un assistant lui répondit que le Commandeur en Chef n’était pas là, mais qu’il pourrait la trouver dans la salle de conférence C, sur le pont 5.

Connaissant toujours assez mal le vaisseau après deux courtes semaines, Keyan se perdit plusieurs fois en essayant de trouver la salle de conférence C. C’est certainement pourquoi il ne remarqua rien en pénétrant dans la salle. Il ne vit pas tout de suite que la pièce était pleine de pilotes et de membres d’équipage, et que Mon Mothma, le général Dodonna, et même l’amiral Ackbar, étaient debout au fond de la salle.

Keyan avait déjà parcouru la moitié de l’allée lorsqu’il s’aperçut que tout le monde le regardait. Gêné, il ralentit et continua d’un pas hésitant, mais le général Dodonna lui parla d’une voix grave, qui résonna dans le hall. “Ne vous arrêtez pas, Lieutenant Farlander. Ces gens sont venus pour vous.”

Mais Keyan s’arrêta. Il avait bien dit lieutenant ? Il avait dû faire une drôle de tête en s’apercevant qu’il venait de faire irruption dans une sorte de cérémonie. Mais peu importe la raison, toute l’assemblée éclata de rire et il se mit à rougir. Mon Mothma lui fit signe d’avancer, et Keyan éclata lui aussi de rire. Lieutenant Farlander. Ça sonnait bien.

“Il y a de nombreux héros parmi nous. Nous allons en accueillir un nouveau.” Mon Mothma parlait alors que Keyan s’avançait vers l’estrade. “Keyan Farlander s’est joint à nous, comme beaucoup d’autres avant lui, avec la conviction qu’il fallait détruire l’Empire. Mais, contrairement à bon nombre d’entre vous, il n’avait pas compris quel était le moyen de lutter contre cette force puissante et maléfique. Il est maintenant l’un des nôtres. Vous saurez bientôt tout sur ses récents exploits près d’Hadar. Il s’est distingué par son habileté et sa bravoure…”

Elle s’arrêta, examinant Keyan. “… et aussi par sa chance.” Keyan répondit à son sourire.

“Et nous aurons besoin de beaucoup de chance, mais aussi de volonté et de sacrifices. L’Empire est vaste, et nous aurons besoin de toute l’aide que nous pourrons trouver. C’est pourquoi je suis heureuse d’accueillir Keyan “Veinard” Farlander au sein de l’Alliance Rebelle, et de le promouvoir au grade de lieutenant.”

Le général Dodonna s’approcha ensuite de Keyan, et épingla un nouvel insigne sur son uniforme. Alors que l’assistance applaudissait, il entendit le général lui dire : “Ne vous laissez pas griser. Vous avez encore beaucoup à apprendre. Dès demain, vous retournerez aux simulateurs.” Mais Keyan se contenta de saluer et de savourer l’ovation de ses nouveaux amis. Il aurait assez de temps pour s’entraîner. Il avait encore le temps de braver l’Empire. Ils étaient là dehors, quelque part dans l’espace, il le savait. Mais pour aujourd’hui… C’était vraiment son jour de chance.

Après la cérémonie, Mon Mothma demanda à Keyan de la suivre, le ramenant dans le bureau où ils s’étaient rencontrés pour la première fois.

— J’ai dit que vous avez eu de la chance, lieutenant, et j’ai peut-être raison. Mais vous devez savoir que la Force est en vous.

— La Force ? demanda Keyan.

Mon Mothma parlait avec une grande intensité, il avait pu s’en rendre compte. Mais lorsqu’elle prononça ces mots, sa voix était vibrante comme un laser, pleine de puissance.

“La Force est le champ d’énergie créé par tous les êtres vivants, et qui régit notre galaxie. C’est le plus grand pouvoir que nous connaissions, et je crois que c’est la Force qui agit en vous. C’est un cadeau rare que d’avoir la Force. Autrefois, de nombreux êtres savaient apprendre à utiliser la Force. Aujourd’hui, malheureusement, il en reste peu. Trouvez-en un qui puisse vous apprendre à connaître la Force. Tel est votre destin.”

Plus tard, Keyan était resté éveillé tard dans la nuit. C’était son jour de chance. Jusqu’à ce que Mon Mothma lui parle de la Force. Keyan pouvait entrevoir des visions d’un futur incertain et du rôle qu’il devrait jouer. Le Destin. Un mot qui ne présageait rien de bon. Il préférait la chance. Il finit par tomber dans un sommeil profond, et dans son rêve, il entendit une voix. Une voix à la fois étrangère et familière…

“La vie la crée. La renforce. Son énergie nous entoure et nous tient.

Nous sommes des êtres lumineux, pas simplement un amas de chair.

Tu dois sentir la Force autour de toi. Mais prends garde au Côté Obscur de la Force.

Si tu choisis le Côté Obscur, il te dominera pendant toute ta vie. Il te consumera lentement.

Un chevalier Jedi se sert de la Force pour la connaissance et la défense, mais jamais pour l’attaque. Il ne faut pas se poser de questions.

Il n’y a pas d’autre alternative. Il y a la Force. Et le Côté Obscur…”

UNE PROIE DE CHOIX

UNE PROIE DE CHOIX

Daniel Wallace

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Chronologie

Une proie de choix est une nouvelle publiée dans Star Wars Gamer #1 en 2000 par Wizards of the Coast comme suite à The Great Herdship Heist de Wallace. Elle fut à l’origine prévue pour une parution dans le numéro 18 de Star Wars Adventure Journal, mais ce numéro n’a jamais été publié.

Cette histoire est un hommage à The Most Dangerous Game, nouvelle de Richard Connell qui a inspiré de multiples histoires et filmes similaires, notamment Hard Target. Concept reprit par LucasArts dans l’une des missions de Jaden dans Jedi Knight III Jedi Academy.

Quand Cecil Noone essaie de refourguer un fusil Hapien à Tyro Viveca, un gros boss de la planète Kabal, le sort se retourne contre lui et il se retrouve chassé par un ennemi mortel, avec un sens démesuré du franc-jeu. Cecil Noone apprend que la vie n’est, au fait, rien d’autre qu’un jeu.

Titre original : Fair Prey

— Six mètres de muscles, de dents et de venin.

Tyro Viveca, le Krish le plus riche de la galaxie, leva son verre et pris une longue gorgée de cognac saumâtre.

— Des réflexes hyper rapides et des stries aussi larges que la Dérive de Cron. Je dirais que vous avez affaire au prédateur le plus efficace de l’histoire.

Il lâcha à son visiteur un sourire aussi tranchant qu’un rasoir.

— Mon taxidermiste l’a empaillé ce matin.

Le convive de le non humain marcha poliment vers le spécimen et se pencha pour l’examiner : un tube gris-vert de chair, ressemblant au résultat repoussant d’un croisement entre un serpent et une anguille, enroulé sur une base en bois poli. Sa tête, figée en position d’attaque, n’est autre qu’une masse de pointes blanches éclatantes.

— Impressionnant, dit l’homme en levant les sourcils, d’un air narquois, vers son hôte rayonnant. Les Florn Lamproid ne sont-ils pas doués de sens ?

— Incontestablement, quoiqu’ils manquent un peu d’art et de culture comme vous et moi. Ils ont l’intelligence suffisante pour résoudre des énigmes diaboliquement complexes. C’est pourquoi cela fait d’eux un gibier formidable.

Viveca erra jusqu’à la table et enleva le bouchon de cristal d’une lourde carafe de verre poli.

— Un autre cognac ?

Le visiteur lui lança son verre d’un vague mouvement de la main et alla s’installer sur le fauteuil, dans un grincement et un soupir du matelas en cuir, situé derrière lui. Ses yeux brillants parcoururent la pièce pendant quelques secondes.

Celle-ci était octogonale, avec des piliers dans chaque angle. Les murs sombres étaient entrecoupés d’or. Une paire de lampes holographiques fournissait la faible lumière mais il pouvait clairement discerner les têtes coupées de centaines de créatures diverses. Chacune était posée sur une plaque vernie portant le nom de l’espèce – à laquelle appartenait la malheureuse bête ; le poids, la planète d’origine et la date du décès. Sept prédateurs, grandeur nature et dans une pose effrayante, étaient disposés dans des niches ; dans huit autres se tenaient les armes à feu les plus rares et sa collection d’antiques pipes à eau. La pièce entière puait le tabac et les peaux desséchées.

— C’est le mâle, vous savez.

Viveca tenait son verre, à moitié plein, sur les métacarpes de ses doigts démesurés, faisant tourbillonner le liquide paresseusement. Son invité leva les yeux en signe d’interrogation.

— Le Lamproid, expliqua Viveca. J’ai tué et monté le mâle. J’ai juché et capturé sa compagne et je l’ai enfermée, dans une cage à moitié enterrée, pour une prochaine chasse. Peut-être voudriez-vous vous joindre à moi ?

— Peut-être, répondit le visiteur, posant ses pieds sur le divan en soie de Bantha. Mais je crois que nous devons nous occuper de notre affaire, en premier lieu.

— En effet, remarqua le Krish ventru. Je reçois rarement des interlocuteurs que je n’ai pas invités au préalable et ce parce que la plupart des êtres se rendent compte que mon temps est d’une valeur inestimable. Vous prétendez avoir quelque chose à me montrer. J’espère pour vous que cela en vaut la peine.

— Soyez tranquille, lui assura Cecil Noone, l’escroc, en faisant glisser une boîte métallique à nervures de devant sa chaise.

Sortant le sourire le plus charmant de son arsenal il ajouta :

— Vous n’allez pas être déçu.

Les cieux de Kabal s’illuminaient d’éclairs pour la troisième fois ce matin.

Kels Turkhorn gronda et résista à la folle envie de courir vers l’auvent de la tente marchande la plus proche. Les gens du pays acceptaient les averses sans sourciller et Kels ne voulait pas déranger cette étrange atmosphère. De grosses perles de pluie tombaient à présent sur son nez, emmêlaient ses cheveux blanchâtres et coulaient goutte à goutte le long de sa nuque.

La place du marché était animée et portait le parfum chaud de la sueur et la saveur salée de la brise côtière. Attentif aux corps peu familier tout près d’elle, Kels saisit son sac à provisions des deux mains. Même une voleuse à la tire professionnelle pouvait parfois se faire prendre à son propre jeu.

Le bazar détrempé était l’une des quelques attractions publiques de Palisade, une petite communauté côtière dans la plus grande île équatoriale de Kabal. Il y a moins d’une année, la planète, voulant déclarer sa neutralité dans la Guerre Civile Galactique, avait été rappelée à l’ordre par un vol de Bombardiers TIE impériaux. Mais les dégâts avaient été confinés à la capitale de Kabal, de l’autre côté de l’hémisphère. Les résidents de Palisade continuaient à mener une vie calme, centrée sur la pêche industrielle et un modeste marché touristique.

Un coup de tonnerre, tel un rire moqueur, attira l’attention de Kels. Plus loin, en contrebas du boulevard, se trouvait un autre étalage de commerçant. Celui-ci avait un auvent gris-sal au lieu des rayures roses et blanches drapant le marché d’une gaité incongrue. Des morceaux de vaisseaux stellaires, des appareils foutus, des sandales en plastiques et autres rebus divers étaient couchés, empilés sur la table d’exposition du stand. Le propriétaire, une femelle Squib à la fourrure graisseuse et une oreille coupée, se penchait hors de son abri et secouait son poing d’un air menaçant.

— Ce nouveau fil, vous dites ?, hurla la Squib. Pas vraiment, je dis ! Ce rebut !

Elle jeta une petite bobine de fil métallique en or derrière son client, croisa les bras d’une satisfaction suffisante et ajouta :

— Vous échanger ça ! Vous fou !

Kels vit l’origine de la colère de la Squib et ferma les yeux dans un soupir de résignation.

— Dawson, murmura-t-elle en se déplaçant rapidement au secours de son compatriote.

Dawson dépassait la petite Squib d’une tête à peine. Un Tynnan. Ses pattes palmées et sa peau d’un brun lisse montraient, de toute évidence, son origine de mammifère aquatique. Dawson essayait de dire quelque chose quand il fut coupé par une flopée d’injures.

— Ce rebut ! aboya la Squib. Vous êtes un rebut ! Vous visage laid ! Vos dents ressemblent à deux grandes coursives !

Deux grands aliens à la crinière rouge, qui s’attardaient pour observer la scène, éclatèrent de rire puis regardèrent le Tynnan pour voir si leur raillerie suscitait une réaction.

Kels s’approcha de Dawson et lui posa la main sur l’épaule. Il la regarda, levant la tête, à travers les lentilles de son exhausteur oculaire.

— Kels ! gémit-il en bienvenue. Juste une petite affaire délicate de négociation.

— Je vois, dit-elle dubitativement. Ses yeux étaient fixés sur la sphère en plastique blanc de vingt centimètres de diamètre que Dawson tenait dans sa main droite. Et ça, c’est quel genre d’équipement ?

— T’as déjà entendu parler d’un Quay ?, demanda-t-il. C’est un nouvel article. Un « pronostiqueur préprogrammé ». T’as une question à lui poser et il peut te donner une ou plusieurs réponses stockées dans sa mémoire.

Dawson était agité, visiblement excité par sa découverte. Les gouttes de pluies dégringolaient de ses poils tremblotants.

— J’en ai compté trois déjà, reprit-il.

— C’est un jouet ?, se moqua Kels, dégoûtée. Tu marchandes pour cette petite chose ?

— Petite, ouais ! caqueta la Squib. Taille de votre cerveau !

Les deux grands aliens éclatèrent de rire à nouveau, secouant leur crinière velue et inondant le voisinage de leurs ébrouements.

Kels se tourna vers la Squib, ennuyée.

— Vous traitez toujours vos clients de cette façon ?, lança-t-elle.

— Client ! Hah ! C’est nouveau ça ! Pas acheteur, pas client. La Squib sourit grandement vers ses spectateurs qui répondaient par de grands éclats de rire reconnaissant.

— Laisse-moi voir ça, dit Kels à Dawson. Elle prit la sphère des pattes du Tynnan et la secoua.

— LES ESPRITS DISENT OUI, prospéra le Quay.

Kels fit deux pas en arrière, comme effrayée, vers l’extrémité de la table d’exposition.

— C’est stupide, gémit Kels irritée en agrippant le Quay de ses deux mains et le poussant brusquement loin d’elle comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux.

— Je n’en veux pas, ajouta-t-elle.

Elle jeta soudainement le Quay droit dans les airs puis il décrivit un arc de cercle. Les autres regardèrent vers le ciel pour le suivre. Kels baissa ses bras et referma chacun d’eux autour d’un coupleur d’énergie et les retira de la table. Lorsque le jouet retomba dans les bras de la Squib, les coupleurs étaient déjà dans la large ceinture de Kels.

— Et vous faites ça maintenant ! hurla la Squib tandis que Kels filait sur la pointe des pieds et s’éloignait. C’est cassé à coup sûr ! Vous maladroit !

La Squib regarda fixement Dawson, découvrit ses dents d’un ton menaçant puis observa le Quay.

— Vous cassé, demanda-t-elle en secouant le jouet.

— MA RÉPONSE EST NON.

La Squib, heureuse de sa plaisanterie, leva les yeux vers les deux grands aliens qui jetaient leur tête en arrière et hurlaient comme s’ils venaient d’être témoins de la chose la plus drôle de la galaxie. Dawson s’excusa et trotta après Kels.

— Attend, cria-t-il, luttant pour la rattraper à l’aide de ses jambes courtaudes.

Kels regarda derrière elle et ralentit son allure. Dawson la rejoignit, tapant ses pattes dans des flaques d’eau, provoquant des éclaboussures de boue. Kels regarda, au delà du littoral brumeux, vers la pointe de terre verte à l’intérieur de l’île.

— Je me demande si Noone a la moindre chance.

Récemment, Noone, Kels, Dawson et le cyborg Sluissi, du nom de Sonax, avaient marqué des points, dans leur carrière de voleurs, en piquant une inestimable Arme de Domination Hapien. Ils avaient doublé leur ancien employé Hutt, tué un Seigneur du Crime Bimm et ajouté le parjure à la blessure en volant le dernier yacht privé de luxe du bimm. Noone, leur chef, avait vivement recommandé à ses salariés d’être patients. Une fois la vente de l’Arme établie, ils seraient riches et n’auraient plus à s’inquiéter des patrons du crime et de leurs vendettas destructrices. Mais les semaines passaient et ils attendaient toujours. Et la patience était une denrée rare.

La rencontre avec l’Alliance Rebelle avait été une plaisanterie. En dépit de la victoire répandue des rebelles à Yavin, dans la Bordure Extérieure, leurs vertueux porte-drapeaux n’avaient pas deux pièces de monnaie à frotter l’une contre l’autre. Le nouvel agent de l’Alliance n’avait offert que le dixième du prix demandé par Noone.

L’Empire était encore plus mauvais. Depuis une expérience personnelle, Sonax méprisait les impériaux tellement que les autres avaient dû lui assurer qu’ils avaient simplement arrangé un rendez-vous avec le syndicat du crime local. Pendant ce temps, Noone se glissa dehors pour négocier avec le consul-général impérial de Kothlis. Mais le Consul-Général Gilad Halsek avait essayé de les trahir, et ils avaient fui l’astroport d’un cheveu, au nez et à la barbe de vingt-quatre stormtroopers et une légion de la milice planétaire.

C’est pourquoi ils avaient atterri ici, à Palisade. La modeste île était dominée par l’immense propriété de Tyro Viveca, un baron des affaires krish balourd à la réputation légendaire d’excentricité. Plus important encore, il avait une passion pour la chasse, et par le passé il avait dépensé des sommes considérables pour acquérir des armes rares, antiques ou avant-gardistes.

Maintenant qu’ils étaient arrivés, Kels se demandait pourquoi ils n’avaient pas essayé cette avenue dès le début.

Si vous voulez vraiment augmenter le prix de quelque chose, pensa-t-elle avec un sourire cruel, le marché est l’endroit idéal, telle une « pièce de collection ».

Ils arrivèrent sur la place du Poisson de Mer. Le dallage de pierres était lisse et jonché d’écailles et de boyaux. Un grondement de tonnerre afflua depuis la mer et l’averse augmenta son tempo saccadé, frappant bruyamment les auvents des tentes des poissonniers. Kels retira du dos de sa main la pluie de ses yeux tandis que Dawson semblait apprécier la douche.

— Hé, Kels ! douta Dawson, c’est le chemin qui mène vers les docks ? T’as dit qu’on avait besoin de coupleurs d’énergie.

Kels tapota sa taille.

— J’les ai.

Comme Dawson semblait toujours aussi perplexe, elle souleva très légèrement le tissu pour les lui montrer.

— … dérobés à la Squib, ajouta-t-elle.

Le visage de Dawson s’illumina.

— As-tu le Quay ?

— Quoi ?, s’étrangla Kels en fronçant les sourcils.

— Le Quay ? Tu l’as pris ?

— T’es fou ou quoi ? Bien sûr que non, t’étais là. En plus, pourquoi l’aurais-je pris ?

Les épaules de Dawson s’effondrèrent, révélant une soudaine déception et Kels roula des yeux. Dawson avait cette tendance enfantine à se fixer sur des futilités qu’il laissait ensuite tomber du jour au lendemain. Il regarda derrière lui, à travers la brume pluvieuse, vers le marché des commerçants, avec l’expression pathétique d’avoir manqué une occasion.

Kels rit et secoua la tête.

— N’y pense même pas.

— Une Arme de Domination, lâcha Tyro Viveca avec étonnement. Un véritable travail d’esprit hapien surchauffé.

— Je vois que vous êtes un homme qui connaît ses armes, remarqua Noone. Mais la plupart des témoins oculaires estiment que les Armes de Domination sont des pistolets de main. Celui-ci, comme vous pouvez le voir, est un fusil grandeur nature.

— Ouiii…, dit Viveca, soulevant l’arme à feu et l’ôtant du duvet de perles de la longue boite.

Il tordit son buste, visa la tête empaillée d’un Bothan Krak’jya et tendit son index pour ensuite appuyer sur la gâchette.

— Boum, chuchota-t-il en riant sottement. Il releva brusquement la tête et reprit ses esprits. Pourquoi celui-ci ?

Noone était déconcerté par l’attitude étrange du krish mais ne le montra pas.

— Mes associés ont déterminé que le fusil était l’unique prototype de la Guilde d’Armements Charubah regroupant deux fois la puissance de persuasion de leur produit original.

Ce n’était ni plus ni moins qu’un mensonge pur et simple. L’idée du prototype avait été la meilleure idée de Kels. Et sans un véritable pistolet hapien pour le comparer, la duperie avait deux fois plus de force et pouvait se faire sans gêne.

— Vous pouvez l’essayer sur votre terrain d’essais, bien entendu.

— Merci, je le ferai. Rutt !

En réponse à l’aboiement de son maître, le serviteur houk de Viveca sortit discrètement de l’embrasure. Il se tenait prêt, accolé au mur du fond. Il avait de gros yeux tombants et les mains vigoureuses rabattues sur son ventre. Les narines plates de Viveca eurent un reniflement amusé.

— Reste tranquille, Rutt. Cela ne te blessera que peu.

La pièce se transforma en un enfer de crépitement d’étincelles bleues. Les vrilles d’électricité parcoururent tout le corps du houk et se dissipèrent dans l’agitation pulsée de ses mains et de ses pieds. Rutt eût un, puis deux spasmes et il se figea en une position de zombi aux yeux morts, ses membres pendant mollement à ses côtés. S’il n’était pas resté debout, Noone aurait juré qu’il était mort.

Les yeux de Viveca se rétrécirent de plaisir.

— Rutt… à genoux !

Le houk se mit à genoux d’un son brutal.

— Rutt… couché !

Le houk s’élança en avant et frappa le plancher de bois avec sa tête. Noone tressaillit.

— Rutt… hurle !

Le houk mit ses deux bras sous son corps, redressa sa tête et aboya plus fort qu’un ensemble de canidés corelliens. Noone plissa le nez de dégoût et avala une grosse gorgée de cognac. Viveca rit tapageusement et baissa l’Arme de Domination.

— Splendide ! Combien de temps la transe dure-t-elle ?

Noone lutta pour se faire entendre par-dessus les mugissements étranglés du serviteur.

— Sur lui ? Pas plus de quarante minutes. Cela dure un peu moins d’une heure sur un humain et deux ou trois sur un Ugnaught.

Pour le coup, ceci était totalement véridique. Lorsqu’ils l’avaient acquis, ils avaient testé le fusil, pendant une semaine, sur une large variété de caractéristiques insoupçonnées dont les résultats avaient été impressionnants.

Viveca grogna de satisfaction.

— Rutt… Cesse !

Le houk s’interrompit au milieu de son cri dont l’écho continua le long des murs couleur vin.

— Passons aux affaires, vous et moi, continua-t-il. Combien demandez-vous ?

Noone tourna ses yeux vers le krish.

— Un million cinq, répondit-il tranquillement. Mais pour honorer votre remarquable réputation, j’en accepterai un tiers en espèces.

À la surprise de Noone, Viveca ne cilla pas. Au lieu de cela, ses yeux se durcirent et sa voix devint en duracier trempé.

— Laissez-moi, à mon tour, vous faire une offre, siffla-t-il dans un chuchotement menaçant. Je prendrai votre Arme, je vous donnerai zéro crédit, en espèce ou autres, et si je me sens d’humeur charitable, je pourrai même vous donner une chance de sauver votre peau sans valeur.

Le cognac alla du sens inverse. Noone toussa violemment et se tapa la poitrine du poing.

— Pardon ?, s’étrangla-t-il.

— Et vous accepterez mon offre parce que vous êtes Cecil Noone, chef d’une bande de voleurs minables qui a dérobé cet article à un Seigneur du Crime bien connu. Vous accepterez parce que Guttu le Hutt, et les héritiers de Ritinki, ont chacun des garanties sur votre vie. Vous accepterez parce que vous n’avez pas d’autre choix.

Le sang de Noone ne fit qu’un tour. Sa bouche lutta pour produire un son mais échoua.

— Vous pensiez vraiment, continua Viveca, que vous pourriez surgir dans ma salle de réception sous un faux nom et essayer de me vendre le seul prototype connu du fusil Hapien ? Soit vous sous-estimez énormément votre notoriété soit vous pensez que j’ai l’intelligence d’une larve. Vous êtes tout à fait célèbre, monsieur Noone, tout au moins pour ceux qui ont des fiches sur les joueurs dangereux du crime organisé. Et la gloire a son prix.

Noone recouvra ses esprits.

— Vous avez raison, Viveca, avoua-t-il. Vous m’avez piégé. L’Arme vous appartient. Mais vous savez que je vous serais plus utile vivant, et de loin, de plus de façon que vous ne puissiez compter. Vous ne perdez rien par…

— Mon offre, le coupa le Krish, mon unique offre est celle-ci. Je vous laisse quitter mon manoir avec vos vêtements sur le dos et vos bibelots dans vos poches. Si vous arrivez à traverser mes terres de chasse, vous serez libre de faire décoller votre vaisseau et de quitter Kabal pour toujours. Mais je suis un traqueur saisonnier et un excellent tireur. Je perds très rarement mes proies… et elles ne sont certainement pas aussi idiotes et grossières que vous.

Idiotes, pensa Noone. Il connaît certainement le moyen de lire en moi.

— Vous n’êtes pas sérieux, dit-il à haute voix naissant d’une réelle colère. Vous êtes en train de me proposer de me pourchasser comme si j’étais le douzième pion de votre jeu.

— Oh, mais je suis sérieux, monsieur Noone. Viveca semblait enchanté. Mortellement sérieux. Vous l’apprendrez bien assez tôt…

— Non, Viveca, vous n’avez pas saisi ma signification. J’ai dit que vous ne pouviez pas être sérieux. Vous pensez que c’est une idée neuve ? Un dingue sur-monnayé organise des meurtres et appelle ça du sport. J’ai vu que cela atterrissait des centaines de fois sur les holo-polars tapageurs.

Les lèvres du krish se séparèrent en un fâcheux sourire de mépris, révélant un emboitement de rangés de crocs étincelants comme des perles.

— J’espère que vous avez pris des notes, claqua-t-il. Rutt !

Le houk se releva et alla se placer au côté de son maître.

— Saisis-le par le col !

Se déplaçant vers Noone tel un zombi, l’imposant non-humain serra le col de chemise d’une poigne surpuissante. Le tissu s’étira, la couture se déchira et le comlink – caché et prévu en cas d’urgence – se brisa en mille morceaux en atteignant le sol.

— Vous n’appellerez personne. Vous êtes ici de votre propre initiative. Essayons au mois de faire une chasse amusante.

Viveca se pencha en arrière et étudia soigneusement le visage de Noone.

— En guise de preuve, reprit-il, Guttu voudra votre tête. Les héritiers de Ritinki se contenteront de vos bras, pour les empreintes digitales, et en étudieront méticuleusement le modèle. Ces jambes nourriront mon nashtah. Votre torse… et bien, il sera probablement vaporisé au premier coup de mon Kell Mark II. Je suis terriblement désolé, monsieur Noone, mais seuls les spécimens les plus extraordinaires sont conservés intacts et ont la chance de trôner au panthéon… entre autres trophées.

Le temps s’écoule, pensa Noone. Si je dois faire un mouvement, c’est maintenant ou jamais.

— Rutt ! cria Noone en pointant son doigt vers Viveca. Tue-le !

Toujours sous l’influence de l’Arme de Domination, le valet de chambre houk se jeta sur son maître dans un rugissement sauvage. Simultanément, Noone sauta du divan et se précipita vers l’exposition murale d’armes antiques.

Avec une grâce souple démentant sa masse propre, Viveca s’écarta d’un pas du chemin de Rutt. Ce léger mouvement lui permit de faire pivoter son corps ainsi que ses longs bras. Tel un fantassin, il assena le canon du fusil hapien sur la jonction nerveuse à la base du cou de Rutt. L’énorme houk frappa le sol comme un vulgaire sac humide d’aliment pour bantha.

Noone atteignit l’étagère, en tira quelque chose de semblable à une arbalète puis se retourna pour viser Viveca. Il constata alors deux choses : le krish était déjà à sa hauteur. Et l’arbalète n’était pas chargée.

— Après tout, ce sera peut-être agréable, dit Viveca en souriant. Je vous suggère de commencer à courir.

Trempée de sueur, Kels disparut dans l’ombre du yacht de luxe, terriblement armé, mouillé au Dock d’amarrage P13. Quand ils avaient volé ce vaisseau à un gangster, il portait le nom d’Asaari Wind. Durant le mois, il était passé par différents noms : le Hieroglyph, le Tailchaser et le Voona’s Dream II. Actuellement, le transpondeur est enregistré en tant que bateau de plaisance sous le nom de Spiraling Shape.

Kels marcha jusqu’au haut de la rampe d’embarquement et soulagea son épaule de son sac. Son coup d’œil vers les nuages gorgés d’eau lui assura qu’une nouvelle averse était imminente. Et elle poinçonna rapidement sa code-clé journalière dans la serrure contrôlant l’écoutille d’accès. Après un court moment d’attente, celle-ci accepta les nouveaux codes et s’ouvrit de bas en haut dans un gémissement hydraulique.

Une vague de fraîcheur, menée par un air sec, caressa son visage alors qu’elle pénétrait à l’intérieur. Mais elle tressailli face à une puanteur tenace de réminiscence de putréfaction de fromage grumeleux. Malgré les jours de recyclage d’oxygène, ils avaient été dans l’impossibilité d’enlever les dernières traces particulières de l’atmosphère de Kothlis venant de l’approvisionnement d’air de la cabine principale. Kels marcha à grands pas jusqu’à la paroi du fond et commuta le variateur du climatiseur, le mettant à son maximum.

Sonax leva les yeux de son travail sur l’établi technique.

— Qu’est-ce qui a pris ssssi longtemps ?, persifla-t-elle par-dessus le hurlement des ventilateurs.

Une sluissi, elle possédait une queue serpentine sinueuse en lieu et place des jambes. Son bandeau BioTech Aj6 Cyborb faisait d’elle une redoutable informaticienne.

— Et où est Dawson ?

— Ravi de te voir, aussi, Sunshine, railla Kels en se laissant tomber de tout son poids sur un divan d’accélération. T’essaies un autre style en plus « d’agacé » et « dérangé » ?

— C’est le regard qui parle, murmura Sonax tandis qu’elle glissait vers le mur pour remettre les ventilateurs dans leur position initiale. Nous avons un problème.

L’écoutille ronfla en position d’ouverture encore une fois et Dawson rentra à pas feutrés dans la cabine, haletant.

— Huah ! s’exclama-t-il en reniflant l’air de son nez noir humide. Nous ne sommes pas encore débarrassés de cette odeur ?

— Qu’est-ce que t’as foutu ?, demanda Kels. Je pensais que t’étais juste derrière moi.

Dawson fit une pause.

— J’ai pris un sac de brindilles maraffa, hasarda-t-il à travers un molleton et éloignant un fagot de minces bâtons, empaquetés dans un sac en papier tâché d’huile, de sa bouche.

— Regarde, déclara-t-il, tenant le sac blanc en hauteur pour l’inspecter. Il secoua l’une des brindilles lisses en traversant la pièce pour tourner les ventilateurs au maximum. Sonax agita ses deux mains avec irritation.

— Écoutez, vous deux, annonça-t-elle. Noone devait être au rapport il y a trente minutes. Selon mon récepteur, son comlink n’est pas jusssste inactif – il a été détruit.

— Détruit ! s’alarma Kels en écho.

— Tout jusssste. Encore que, je ne pensssse pas qu’il ssssoit mort. Je contrôle les émisssssions EM de la propriété. Viveca a activé ses recherches et mis en place un périmètre de défenses en réserve. Je soupsssçonne l’affaire d’avoir mal tourné et que Noone a pris la mauvaise déssscision de ssss’enfuir à pied. Ssss’il est toujours vivant, il n’en a pas pour longtemps.

Kels maugréa.

— L’imbécile ! Galoper à travers la forêt avec un fin chasseur à ses trousses pour l’éliminer. Espérons que Noone a toujours l’Arme ou alors partir à sa rescousse ne nous fera que perdre du temps.

Dawson, s’appuyant contre la cloison, sembla plongé dans une profonde réflexion.

— Voici ce que nous devrions faire, suggéra-t-il, mâchonnant le bout de brindille maraffa de ses longues incisives et aspirant le jus orange collant. Chargeons les armes sur puissance maximum et mettons le vaisseau en vol stationnaire juste au-dessus du manoir et…

— Négatif, l’interrompit Sonax. Viveca est un paranoïaque. Le « périmètre de défense » que j’ai mentionné consiste en deux turbolasers automatisés. Un bouclier de protection miniature. Ssssi nous faisons quoique sssce ssssoit, ssscela doit être fourbe.

Kels ferma les yeux et soupira à travers ses dents serrés.

— Bien, c’est ce que les voleurs font de mieux, non ?

Noone s’effondra dans un fourré de mûres sauvages, des branches humides cinglant son visage. Une pente raide apparût subrepticement entre les fougères. Il avait mal jugé son appui et avait dévalé la moitié de la pente boueuse de la berge avant d’achever sa chute en s’enroulant autour du tronc épais d’un arbre arboray. Secoué, il resta un moment avant retrouver son souffle, la tête entre ses genoux.

La propriété de Viveca était divisée en plusieurs zones distinctes. En quittant le manoir, Noone avait labouré à travers une interminable prairie avant d’atteindre la relative couverture de cette forêt de feuilles caduques. Son chemin avait été jusqu’à présent une ligne droite approximative, de l’hôtel particulier jusqu’aux abords des terrains de chasse. Il avait évalué la distance à environ quinze kilomètres – d’après son étude, la nuit précédente, d’une géocarte publique.

Choisir la plus courte distance était périlleux car ce serait sans doute le premier endroit où Viveca viendrait le chercher. Mais Noone savait qu’il jouait avec le feu. Il n’avait pas envie de jouer à cache-cache sur le terrain de son ennemi, d’autant plus si le krish était sur ses traces…

Peut-être pourrait-il faire une petite carte-souvenir de sa propre fuite.

Noone ne s’était pas vanté en retournant dans la salle de jeu. Il avait déjà vu ce scénario lors de ses innombrables changements de job – des petits boulots des holocinés aux merveilleux opéras dramatiques Rodiens. Et dans chaque version, se rassura-t-il, le chassé retournait les cartes du jeu vers son poursuivant avec succès.

Soudain, Noone se souvint, dans une déglutition, qu’il n’était pas dans une de ces pièces rodiennes…

Il savait juste ce qu’il avait à faire. Viveca pourrait posséder le meilleur des blasters qu’il pouvait se payer, Noone avait parié que les sornettes du « traqueur saisonnier » étaient moitié bluff moitié bravade. En fait, gloussa-t-il, quand les cartes tombaient, le krish avait probablement les techniques de survies d’un boyscout imberbe.

Toute confiance retrouvée, Noone agrippa son multi-outil – la seule chose utile qu’il avait toujours sur lui, plia la branche verte et ferme vers l’arrière et évalua ainsi son élasticité et sa tension.

Il n’avait jamais fait cela auparavant mais cela ne lui paraissait pas si difficile. Il examina le sous-bois touffu afin de considérer sa chute. Puis repéra un nœud solide de bois dur, mort mais non pourri. Donnant un coup au bouton d’activation de la vibrolame, il taillada le nœud en six morceaux, de tailles grossièrement identiques. Prenant le premier segment, il l’aiguisa en une pointe affûtée.

Le multi-outil servait pour un travail de proximité à portée de main et Noone commença à lier chaque pointe à l’extrémité de la branche avec de solides lianes.

— « Idiot », j’enfoncerai six grosses pointes de ruse en plein dans son énorme gorge.

La pente boueuse était parfaite. Même en observant ses pieds, Viveca ne remarquerait pas le piège avant qu’il ne soit trop tard. Noone attacha le dernier pieu de deux points de fixation. Dans un soupir de satisfaction, il observa le secteur puis enroula une liane autour de son bras droit. Il attrapa la branche nouvellement pointue et l’arqua selon un angle droit par rapport à la pente. Tenant la ramure tremblante de sa main gauche, il essaya de serrer la liane libre de l’autre mais échoua. Pivotant, il saisit la branche dans sa main droite et la corde de la gauche…

Et il fut frappé sur le plat du dos lorsque la branche fouetta l’air, passant contre son épaule pour disparaître derrière lui dans un cri perçant d’air déchiré. Couché sur la berge, Noone cligna stupidement des yeux en regardant le ciel parsemé de gris. Ce n’est pas bon. Luttant pour se rasseoir, il regarda derrière lui pour découvrir que la branche avait cassé et qu’elle pendait, tenue par une des lianes. Trois des six pieux n’étaient plus là.

— Et merde. Je n’ai pas le temps d’en faire un autre.

C’est alors qu’il remarqua le sang.

Les trois échalas manquant n’étaient pas loin du tout. Ils étaient fermement empalés dans son épaule gauche. Manquait plus que ça, pensa Noone en serrant les dents. Ce n’est vraiment pas bon. Les lèvres serrées, étouffant un cri d’agonie, il tira violemment sur les pieux et chancela faiblement sur ses pieds. Ok, jeune forestier, t’as juste bousillé ta seule occasion. Collant sa main droite sur la blessure pour étancher le flux sombre, Noone trottina tant bien que mal vers l’orée de la forêt.

BRZZZZZT !

Kels tapa son comlink contre le cadre métallique du datapad avec désespoir et frustration.

— Essaie encore, Sonax.

À travers les sifflements et grésillements du haut-parleur lui parvint une voix lointaine.

— Essssssaie…

Kels plissa ses lèvres.

— Bon, maintenant il serait grand temps de supprimer ces sibilants car je peux difficilement dire si c’est toi ou si c’est du statique. Dawson ! lança-t-elle par-dessus son épaule. Mets les bouchées doubles, veux-tu.

Le tynnan trotta pour la rejoindre. Deux molletons grumeleux étaient suspendus à son cou et un holster était attaché à sa jambe. Kels avait insisté pour qu’il le porte en permanence à portée de main lors de leur excursion sur le territoire privé de Viveca, même si sa maîtrise des appareils mortels était limitée aux explosifs chimiques complexes.

Sa botte s’enfonça dans un marécage de tourbes peu profond. Elle la retira avec un murmure de succion humide. Ils avaient choisi l’étendue la plus proche du territoire – quinze clicks de la lisère au manoir – mais la zone extérieure était putride, saumâtre et détrempée.

Kels fendit l’écran de toile d’araignée tendue entre deux arbres rachitiques lorsque quelque chose de sombre se précipita hors de vue. Des araignées à poil gris, de la taille de sa main, rampaient dans les eaux stagnantes du marais. Elle espérait que ces arachnides ne fussent pas venimeux.

Kels jeta un coup d’œil sur son datapad, toujours rien…

— Sonax, appela-t-elle dans le comlink, où en sont les systèmes de repérage ?

— J’y travaille, répondit la voix lointaine de Sonax. Viveca possède un ssssystème d’entraînement Rodien HT. Il a ssssix drones à répulseurs ascensionnels contrôlés indépendamment qui sont utilisés comme cible dans des exercices de pistage. Ils ont pour ordre de chasser Noone et de ssss’asssssurer qu’il reste dans l’aire de jeu.

— D’autres bonnes nouvelles ?

— Je pensssse que je peux entrer dans les données d’alimentation vitale des drones. Quand ils ssssauront où Noone se trouve, je ssssaurai où il est, sssce qui signifie que tu le ssssauras ausssssi.

— Dandy, remarqua Kels. Fais-nous savoir quand tu auras réussi. Du pouce, elle éteignit son comlink ; Dawson, penses-tu que tu pourrais…

— PORTÉES IMPRÉCISES, REDEMANDER PLUS TARD.

En un instant, Kels se retrouva avec son blaster à la main et s’accroupit en position de combat, pointant son arme vers la source de la voix peu familière. Puis baissa son bras et s’allongea totalement juste avant l’explosion.

— Tu veux faire le ménage ? Je pourrais faire de ce qui te sert de cerveau un cratère fumant !

Dawson sortit de derrière le Quay qu’il avait tendu devant lui en guise de bouclier.

— Hé, il a la détente sensible, cria-t-il avec une colère imbibée de peur. Je jouais juste avec.

Kels rangea son blaster dans son holster tout en grognant.

— Maintenant, tu sais pourquoi j’avais laissé cette chose au marché. Ne me dit pas que t’en as acheté un autre ?

Dawson secoua la tête.

— C’est le même Quay, renifla-t-il en tapotant le bas de sa fourrure ébouriffée. Je l’ai troqué à la Squib contre trois charges de blaster et un fuseau de cuivre.

— T’aurais pu le voler pour rien, contra-t-elle.

— Tu devrais apprendre la valeur d’un crédit si tu veux durer dans les affaires.

Le comlink vibra.

— C’est Sonax. Balance cette chose au loin si tu ne veux pas la repêcher du marais.

Elle alluma le comlink et prit Sonax au milieu de sa phrase.

— … entré dans les données d’alimentation visuelle d’un drone. Mais c’est une liaison passsssive, je ne peux pas influenssscer la trajectoire de vol du drone. Sssstandby.

Kels siffla de surprise.

— Pas mal. Garde cette position. Il semble que l’on devienne chanceux et que cela nous sauve de pas mal de travaux pénibles.

L’effervescence intermittente du bourbier détrempé semblait être plus prégnante dans le calme soudain. Quelques-uns des plus grands gerris sautèrent tout près, leurs larges pattes soutenant leur poids au-dessus de la surface sirupeuse du marais.

Kels donna un grand coup de pied dans l’eau qui les envoyèrent se disperser sous les racines-échasses ombragées des arbres. Dawson sortait et rétractait ses griffes pour les taper en rythme sur le métal étreignant les lanières de son sac, et regardait distraitement dans la brume vaporeuse. Après plusieurs minutes passées sans incident, le crépitement brusque du comlink les fit sursauter.

— Kelssss…

— Je suis là, qu’y a-t-il ?

— Le drone a accroché deux ssscibles, un humain et un alien, et se déplace pour les intercepter.

— Un humain et un alien, répéta Kels en regardant Dawson avec espoir. Ça pourrait être Noone et le krish. Où sont-ils ?

— Ils ne doivent pas être loin de votre position actuelle. Le drone accélère et a réglé ses blassssters sur puissance maximale. Il est à présent à moins de trois cents mètres au nord-esssst.

— Trois cents mètres ?, s’étonna Dawson. Et bien c’est tout près, on pourrait y être en moins de deux.

— Rectification. C’est deux ssscents mètres.

Kels et Dawson se jetèrent un regard perplexe.

— Ou moins de deux ssscents, continua Sonax. Plutôt ssscent-ssscinquante. Non, attendez. Cent-vingt, quatre-vingt-dix, ssssoisssante, trente. Oh, m’merde…

Le drone HT au corps sphérique fit irruption dans la clairière au milieu d’une nuée de feuilles mortes. Il tira inconsidérément dès qu’il franchit le nuage de feuilles à vive allure. Agrippant son blaster alors qu’elle plongeait instinctivement tête la première dans la boue, Kels tira en direction du tueur argenté. Les canons furieux du drone convergèrent vers Dawson et plusieurs rayons écarlates touchèrent le sac qu’il portait sur sa poitrine brûlant ainsi la toile en trois points. Le tynnan alla valser dans l’eau et buta contre un rondin pourri du marécage dans un faible craquement. Le drone continua son vol à travers la clairière et disparut dans la brume lointaine.

Kels, le visage dans la boue, entendait toujours les gémissements du répulseur du drone. Elle s’accroupit. Alors que le son diminuait, il hurla soudain quand les moteurs auxiliaires revinrent pour un deuxième passage. Kels lança un coup d’œil rapide vers Dawson – qui ne bougeait pas – et pointa son blaster vers l’engin qui passa en un éclair derrière elle. Le drone cracha des faisceaux rouges vers sa position tandis qu’elle pressait la détente. Son arme s’enrailla et détacha un bloc d’argile pâteux.

Poussant un cri de frustration, Kels bondit des deux pieds avec une force frénétique, riant de crispation tandis qu’une volée de rayons lasers grésilla vers l’obscurité aqueuse où elle se trouvait l’instant d’avant. Elle lança son blaster inutile en direction du chasseur en approche, sachant qu’il ne la raterait pas une deuxième fois.

Un tir inattendu éclata sur le côté, brûlant son oreille au passage. Dawson se tenait debout, tant bien que mal, sur ses deux pieds, et avait un pistolet laser dans chaque main qui déchargeait un rideau de feu bien trop loin de la cible. Le drone, par un vol souple, fila au travers et évita facilement la riposte grossière. Une fois de plus, sa course le mena à la lisère de la clairière et il disparut derrière le brouillard.

Dawson cligna frénétiquement des yeux pour tenter de recouvrer ses esprits. Sa poitrine, dans un souffle rocailleux, laissa échapper un cri de douleur à tout rompre. Inclinant ses oreilles – elles semblaient aussi servir sa vision défaillante ; Dawson tendit nonchalamment le blaster vers l’endroit où il pensait que le drone HT ressurgirait. L’arme était beaucoup plus lourde que dans ses souvenirs, et il faillit en perdre l’équilibre. Il déploya son épaisse queue pour se donner plus de stabilité.

Le drone déchira de nouveau la ligne des arbres mais pas tout là où le tynnan l’attendait. Il pénétra dans la clairière selon un angle plus élevé. Parmi les tirs de panique malheureux de Dawson, certains frôlèrent l’enveloppe de duracier du drone. L’unité traqueuse plongea pour échapper à la salve mais il fut touché par l’un de ses propres tirs. S’il avait été équipé d’un vocabulateur, le drone aurait exprimé un râle dédaigneux lorsqu’il se lança dans un zigzag agile et tenta d’aligner un tir dans l’orbite gauche du Tynnan. Son réacteur tribord siffla lorsque le drone, victime d’un tir, vacilla.

Dans un cri perçant presque inaudible, Kels balança son bâton, qu’elle avait déniché parmi les déchets de tourbes, tel une lance de smash-ball. Le nez incrusté de senseurs du droïde frappa la surface plane de la branche noueuse avec une force de deux-cents kilogrammes-force. Le drone HT fit demi-tour vers son itinéraire d’entrée dans les cliquetis résonnant du métal couvert par un cri électronique d’agonie en réalisant un arc gracieux de dix mètres. Son amerrissage fut plutôt de mauvais goût, en comparaison.

Haletante, Kels se rapprocha de Dawson. Elle retira le blaster de ses doigts inertes, marcha à grands pas vers le droïde couché et convulsant dans le bourbier. Ses servomoteurs gémirent lorsqu’il tenta de se relever à l’aide de ses membres. Kels régla son blaster sur puissance maximale, visa sa cible et détruisit le drone tel un shrapnel surchauffé.

Elle regarda derrière elle, en direction de son compagnon.

— Bienvenue parmi nous, dit-elle pantelante. Quels sont les dégâts ?

Dawson enfoui la tête à l’intérieur de son sac nouvellement perforé, qu’il tenait sur sa poitrine et lança un cri aigu, comme horrifié.

— Oh, quel désastre, c’est terrible.

— Je ne parle pas du sac, je parle de toi. Je croyais que le drone t’avait touché à coup sûr.

Elle s’approcha de Dawson, leva soigneusement la lanière ruinée du sac et passa délicatement ses doigts sur la fourrure de son torse. Le tynnan piaula de douleur et retira la tête du sac.

— Fais doucement.

Kels inclina la tête.

— Tu as des contusions aux côtes. Je supposerais que les deux inférieures sont cassées. La fourrure est brûlée ici, ici et ici. Sans ce sac, tu respirerais par les boyaux.

— Mais regarde ! hurla Dawson en lui montrant le sac. Un tir a fusillé le minuteur et un autre a bousillé l’ioniseur ! Il y avait tous mes déclencheurs et activateurs et maintenant leurs circuits sont grillés !

— C’étaient tous tes détonateurs ? Qu’y a-t-il dans l’autre sac ?

— Mastics, gels thermiques, détonites de formes, baradium brut, quelques fioles de nergon et tous les explosifs. Mais je ne peux pas les utiliser sans un déclencheur électronique !

Kels renifla alors qu’elle brisait un kit médical de survie et retira le film protecteur d’une bande de synthéchair.

— Tu ne peux plus faire grand chose alors, n’est-ce pas ? Peut-être que si un autre drone HT se montre, tu pourrais le capturer avec ce sac, lier des liens et le ramener sur le vaisseau comme animal de compagnie…

Elle remit le synthéchair à Dawson qui le prit à contrecœur. Les deux voleurs retournèrent en arrière vers le brouillard marécageux pour continuer leurs recherches.

— Dawson, par hasard, ces rayons lasers n’auraient pas mit en miette le Grand et Puissant Quay ?

— Nan. Il est dans l’aut’ sac.

— Stang.

De la roche. Tout d’abord la prairie, puis la forêt et maintenant un vaste éboulis de gros rochers rougeâtres dont certains avaient la taille d’un cargo de marchandises. Un buisson végétal lorgnait entre les fentes abritées et, occasionnellement, un arthropode à carapace dure passait rapidement dans les minuscules puits de forage. Noone avait depuis longtemps renoncé à évaluer combien d’argent il avait été nécessaire pour transformer une région à un tel degré. Un million trois était une broutille, s’emporta-t-il. Le radin.

Les bandelettes de fortune qui, faite à la hâte de bandes déchiquetées de ses manches de veste, enveloppaient son épaule étaient couvertes d’un sang noirâtre. Les semelles de ses chaussures glissèrent contre la surface pierreuse lorsqu’il essaya de monter en haut d’un bloc gargantuesque. Une tâche d’autant plus difficile à faire qu’il n’avait qu’un seul bras de fonctionnel.

Noone arriva au sommet et regarda en bas. Un vide de trois mètres s’offrait à lui. Il sauta, frappa la surface et un souffle d’air s’échappa involontairement de ses lèvres. Étrangement, le sol semblait artificiellement lisse et creux. Noone avança de quelques pas vers un autre précipice. Il se baissa et s’élança.

Il atterrît, debout, sur une cage. Les solides plaques de duracier composant l’arrière et les côtés de la cage étaient partiellement enfoncées dans le sol. Mais le fronton, un large panneau quadrillé par des lianes tendues, était entièrement exposé. Il était conscient qu’il devait continuer à avancer mais sa curiosité l’emporta. Noone plaça son visage contre la grille et regarda à l’intérieur.

Quelque chose claqua contre la porte avec fracas et grésillement. Terrifié, Noone fit quelques pas en arrière, trébucha sur une pierre et se retrouva assis sur son postérieur. La chose recula dans l’obscurité du fond de la cage, laissant apparaître deux points jaunes affamés étincelant à travers les mailles.

Une cage de force. Ces geôles étaient conçues pour délivrer une décharge incapacitante à n’importe quel prisonnier qui tenterait de s’évader. Noone avait souvent été l’un de ces captifs durant sa vie, il l’avait même été dès son premier cambriolage. En défaire les serrures était pour lui une formalité.

Il se mit debout et plaça sans risque une main contre les barres d’entraves. La décharge fut seulement projetée à l’intérieur de la cage de force. La bête emprisonnée remua et tourna sa tête – si l’on peut appeler ça une tête – dans sa direction.

C’était un lamproid. Noone se souvenait qu’il s’agissait du deuxième lamproid. La femelle que Viveca avait arrogamment préservée pour une débâcle future. La créature primitive était terriblement affreuse. Elle ressemblait à un ver intestinal parasitaire que la nature avait doté d’une ossature colossale et d’un instinct de prédateur redoutable. Le plancher de l’enclos était jonché de déchets d’animaux fétides, de sang et de bile.

Le lamproid dessina son visage bariolé en haut de la grille, de l’autre côté de la paume de Noone. Le réseau métallique commença à bourdonner dangereusement mais la créature arrêta brusquement le champ de paralysie étourdissant d’un coup de mâchoire. Un minuscule filament humide coula entre ses deux canines jaunes. Il y eut un frisson dans l’air lorsque le lamproid sentit l’odeur de Noone. Abruptement, l’appendice se rétracta. La bête se dressa sur ses pattes arrière et sembla prudemment prendre la pleine mesure de son visiteur.

Une démangeaison naquit inopinément sur la nuque de Noone. Il leva son bras valide pour se gratter jusqu’à ce qu’il réalise que le picotement émanait de l’intérieur de son esprit. Cette sensation s’étendit lentement sur l’autre moitié de la partie supérieure de son cerveau comme si l’on explorait une voie intérieure. Il regarda fixement le lamproid, fasciné. Était-ce de la télépathie ou quelque chose de ce genre ?

Le chatouillement devint plus fort, plus insistant, jusqu’à ce que ce soit telle une mite lunaire agitée rampant jusqu’à son oreille et prise au piège sous son crâne. Un instant plus tard, il sentit deux rayons de chaleurs jumelés. Un sur le haut de son épine dorsale et l’autre sur le bout des doigts de sa main gauche. Les deux courants suivirent le squelette pour converger vers son épaule blessée, provoquant un rougeoiement chaud tournant tout autour du point de jonction. Noone y sentit vaguement le martèlement de son pouls.

La perception étrangère se retira doucement et, avec elle, la plupart de la douleur. Stupéfait, il tendit son bras et serra le poing. Le sang frais suinta de ses blessures et scintilla sur les bandages salis. Oups. Cela ne l’avait pas guéri, mais rendu juste plus facile à supporter. Il appuya sur ses habits et regarda son bienfaiteur.

— Euh… merci. Merci beaucoup.

Le lamproid ne se déplaça pas. Noone sentit une pression inconfortable telle le début d’un mal de tête. Les mots vinrent spontanément à sa bouche.

— Vous devez sortir de là.

Il y eut un peu plus de pression.

— Je vais ouvrir cette porte.

Noone donna un coup sec et discret sur la serrure. Ses yeux divaguaient tandis que ses doigts maniaient consciencieusement, bien que gauchement, son multi-outil afin d’agrandir le trou. Un jeu d’enfant. Un simple poinçon dans l’entrée de la rainure mit hors service le champ de paralysie. Une poussée de haut en bas libéra le loquet. La porte s’ouvrit dans un grincement.

Noone regarda le lamproid disparaître dans le sous-bois, pas certain d’avoir choisi la bonne solution.

Le nashtah tirait sur la laisse. Tout en reniflant le tas de feuilles mortes, ses six pattes puissantes creusaient avec impatience le sol humide. Reniflant l’odeur, l’animal leva sa tête trapue et aboya sa bonne humeur. Le hurlement cessa dans un « arf » étranglé lorsque Viveca secoua par saccade la laisse tendue.

— Assis, ordonna-t-il.

Ils arrivaient à la fin de la zone forestière. Au devant d’eux, de façon brutale et selon une séparation artificielle, s’étendait la zone rocheuse. Des milliers de roches titanesques s’empilaient dans un enchevêtrement immense. Certains rochers étaient placés les uns sur les autres tel un jeu d’enfants, d’autres étaient dispersés aléatoirement comme s’ils avaient chutés de leur orbite. La chasse serait un peu plus difficile ici, mais Viveca doutait que sa proie ait le bon sens de rechercher les réseaux de cavernes souterrains qu’il avait modelé après Trammic Mome Warrens et ce, même si les entrées était facilement repérable et offraient une excellente couverture. Non, Noone respecterait sûrement le même chemin qu’il suivait depuis le début. Il était dommage que son entrepreneur paysagiste n’ait pu acquérir les environs pour l’installation de jets de lave.

Viveca enroula la laisse du nashtah autour de son poignet gauche et transféra son lourd fusil blaster à la même main. Sans mot dire, il offrit sa paume vide. Rutt, le valet de chambre houk, sortit un appareil de traçage, de la taille d’un datapad, de son barda d’équipement et le remit à son maître.

Le système de drone HT Rodien – Drone de chasse et d’entraînement – se révélait être une déception majeure. Viveca tapa un bouton du databloc et y lu une volute de données. Deux droïdes n’avaient rien trouvé, un était retourné au manoir pour effectuer une réparation sur ses répulseurs défectueux, un était empêtré dans des épines voraces à moins d’un click d’ici et le dernier… bien, il semblait avoir totalement disparu. Il aurait sûrement deux mots à dire au trafiquant d’armes rodien quand il croisera à nouveau sa tronche verdâtre couverte de pustules.

Parfois, le krish avait la conviction qu’il était impossible de battre un fauve Dravian entraîné, un loyal serviteur et une après-midi ensoleillée. Ce sont sur les vieilles routes que l’on avance le mieux.

Consultant toujours le rapport du statut des drones, Viveca secoua la laisse du nashtah et claqua de la langue. L’animal fit un bond et, exultant, tira en avant pour escalader la première colonne de pierres. Viveca sourit. Il était souvent difficile de suivre une odeur sur un terrain rocheux mais Noone perdait du sang depuis son passage dans la forêt.

Une branche barbelée de pointes ! Oh, c’était une riche idée. Que quelqu’un se fasse prendre par une telle farce est ridicule. Mais que le piège se retourne contre la personne qui l’a placé… c’est totalement hilarant. La confrontation finale devrait être un délice. Bien, monsieur Noone. Toute chasse a une fin… tout comme votre vie.

Non, il voulait quelque chose de prompt, quelque chose de mémorable. Une joyeuse poursuite, monsieur Noone mais…

Une tempête sombre éclata des roches devant eux et avança dans un craquement sonique. Trop rapide pour être suivi à l’œil nu, le léger brouillard s’élança sur Rutt qui se trouvait en travers de son chemin. Au même instant, une boucle d’anneaux serrés était lancée sur le nashtah effrayé.

Viveca en eut le souffle coupé et il laissa tomber le databloc de ses doigts.

Le combattant imprécis fini son attaque sur la poitrine de Rutt où, par des coups chirurgicaux parfaits, il se déplaça parmi les multiples couches d’os et de cartilage. Une queue barbelée émergea au centre du champ du chemin de randonnée, projetant des reflets humides dans la lumière et se retira avant que les reflexes de Rutt ne puissent donner une réponse. Le houk posa tardivement ses mains sur le trou qu’il avait à la place du cœur et ses genoux faiblirent.

Viveca changea au fusil blaster de main et commença à relever son nez.

La furieuse bourrasque s’enroula autour du nashtah et explosa vers l’extérieur, arrachant la laisse et propulsant le fauve dans les airs. Un membre coupé, celui-ci fila follement vers l’orée du bois.

Viveca amena son arme à portée et se prépara à tirer. Avec un sifflement bouillant, la créature tomba sur lui.

Les anneaux de chairs de l’assaillant enveloppèrent le krish à la vitesse de la lumière et avec une force impitoyable. Le monstre se referma autour de son torse, épinglant son bras armé au passage, et avança sa bouche, aux dents comme des rasoirs, pour porter un coup mortel. La main gauche de Viveca monta en flèche pour intercepter la tête du démon. Elle se posa à quelques centimètres des légers plis de son secteur jugulaire.

Tous deux se tenaient debout dans le combat silencieux de la dernière chance. Les doigts de Viveca fouillaient la peau chaude de la bête tandis que les anneaux de celle-ci se déplaçaient le long de son corps. L’anneau glissa du blaster et le krish réussi presque à le libérer d’un coup sec. Pour toute réponse, les cerceaux musculaires resserrèrent leur poigne jusqu’à provoquer la suffocation du krish. Le visage cauchemardesque se dessina tout près. Ses anneaux de dents destructrices remuèrent et une goutte tremblante de venin sombre perla au bout d’une canine. Le bras de Viveca frissonna sous l’effort.

Lâchant un grognement tourmenté, Viveca bougea le canon laser d’un centimètre, puis encore un autre. L’horreur serpentine continuait toujours à se resserrer davantage. Par de minuscules secousses, le blaster se libérait petit à petit. Viveca sentit une pression insupportable sous son crâne.

Au final, dans une violente agonie, il réussit à libérer son Mark II. Réalisant soudain qu’elle était en péril, la bête desserra ses anneaux et ramena son dard en position d’attaque pour une éviscération à toute volée dans le ventre de son ennemi. Quelque chose passa à l’intérieur de l’esprit de Viveca et un filet de sang coula d’une de ses narines.

Sa poigne ne diminuait pas. Viveca plaça le large canon du fusil contre le menton de la créature et tira.

Un rugissement d’énergie immola le serpent et alla se perdre dans le ciel. Le corps sans tête commença à vaciller et Viveca le laissa tomber par terre. Un pathétique filet de fumée sortait de la souche cautérisée qui avait autrefois était un cou.

Dégoûté, il donna un coup de pied aux restes immobiles du lamproid. La lutte lui avait rapporté une tête en guise de trophée.

Quelque part derrière le plus proche amas de roches, le nashtah gronda et aboya de douleur. Rutt avait la tête dans les graviers et, d’après les différentes blessures, ne bougerait plus jamais.

Un valet de chambre mort, un fauve blessé, un lamproid inutile et une après-midi splendide totalement gâchée. Les yeux de Viveca se fermèrent.

Noone avait un grand marché pour répondre à cela.

Peu importe l’élixir magique que le lamproid avait insinué dans son épaule, il avait une durée de temps assez faible. Ou peut-être que l’effet d’engourdissement diminuait du fait de l’éloignement. D’un côté comme de l’autre, l’articulation palpitait comme jamais lorsque Noone entra dans la jungle.

Les bambous de roseaux germaient du sol spongieux par paquet de dix ou plus. D’autres tiges, apparemment d’une variété différente, avaient des diamètres de plus de deux pieds à la base et se séparaient en quatre branches effilées, toutes plus hautes les unes que les autres. Le fourré s’étendait sur plusieurs mètres au-dessus de sa tête et se balançait légèrement lorsque la brise froissait les groupes tremblants de feuilles de starburst. À quelques endroits, les pousses étaient si rapprochées qu’il était impossible de passer au travers. Noone se faufila à travers les trous, lorsqu’ils apparaissaient, tout en gardant un œil sur la position du soleil. Il fut obligé de retourner quatre fois sur ses pas pendant les vingt premières minutes et fut soulagé quand, après une cinquième impasse irritante, il trébucha au travers de ce qui semblait être une piste.

Le chemin, large d’un peu plus d’un mètre, partait pratiquement en ligne droite vers là où il avait besoin d’aller. Surpris de sa bonne fortune, Noone l’arpenta en un pas las.

Une pensée soudaine le prit de court. Pourquoi y avait-il une piste ici ? Elle était beaucoup trop nette pour être le résultat naturel de la croissance des bambous. Puisque Viveca avait ajouté ses terres de chasses à son cahier des charges, il devait aussi avoir élaboré cette piste. Et Viveca n’était pas le genre de personne à faire des choses simplement pour ses pantins.

Prudemment, Noone se traîna en avant, examinant le sol et les pousses de chaque côté à la recherche de n’importe quel élément incongru. Après une courte distance sans incident, le chemin doubla brusquement de largeur. Noone s’arrêta juste avant une petite clairière circulaire. Le chemin continuait sur le bord opposé.

C’était l’endroit parfait pour un piège. Le sol au bord de la clairière paraissait grossier, désorganisé, et les roseaux morts, empilés en son centre, semblaient avoir été coupés avec une vibrolame. Bien que Noone n’en ait jamais rencontré, chaque enfant qui avait lu une série d’aventures savait ce qu’était une Fosse de Tigre Ralltiir.

Noone rit intérieurement. Il n’était pas un imbécile, heureusement. Reculant de quelques pas, il commença à chercher un trou parmi les roseaux qui lui permettrait de contourner entièrement la clairière. Peut-être que la fosse couverte avait été conçue pour le ralentir tout autant que pour l’attraper. Alors, se déplaçant rapidement, il força le passage entre deux bambous et continua sa course en avant.

En considérant qu’il ait quitté la route principale, celle-ci était facile à suivre. C’était presque comme s’il avait trouvé un jeu de course abrité. Cette pensée ne le rassura pas et il envisagea de retourner affronter la piste principale. Il devrait passer le piège…

Un pas le mena au bord d’un minuscule recoin de la clairière. Avant qu’il ne puisse s’arrêter, le suivant le conduisit à l’intérieur. Immédiatement, une main invisible le plaqua au sol avec une telle sauvagerie qu’il ramassa de la terre avec ses dents et failli en avaler.

Que s’était-il passé ? Noone releva la tête, cracha la bouchée graveleuse et réalisa soudain avec dégoût qu’il ne pouvait pas bouger le reste de son corps. Il était paralysé. Le choc de l’impact avait brisé sa colonne vertébrale.

Tiens bon, s’encouragea Noone. Aucun besoin de s’affoler. Son diagnostique austère était pessimiste car il pouvait nettement voir ses doigts se contracter. Il balaya, d’avant en arrière, ses deux avant-bras à travers le sol et par un phénomène d’automatisme, ses pieds s’agitèrent. Un lointain frémissement lui répondit.

Ce n’était donc pas de la paralysie. Mais quelque chose épinglait ses cuisses et son torse sur le sol avec une force surhumaine. Il avait l’impression d’avoir un transport de fret stationné sur son dos.

Dans un gémissement, il comprit ce qui lui arrivait. Il était prisonnier d’un piège gravifique. Une plaque de métal carrée était équipée d’un champ gravitationnel. À la différence des répulseurs standards qui s’appuyaient sur la masse de la planète, permettant aux speeders de s’élancer, les générateurs gravitationnels intensifiaient la gravité locale et multipliaient la pesanteur par huit. Tant et si bien que même un wookiee ne pouvait s’échapper de ce type de piège.

Mais cela ne pouvait pas faire de mal d’essayer. Une poussée, à l’aide de ses paumes, ne donna rien mais provoqua une nouvelle douleur dans son bras gauche blessé. Inexplicablement, malgré cet effort mineur, il eut toutes les peines du monde à recouvrer son souffle. Noone essaya rapidement de se rappeler tout ce qu’il avait pu lire ou entendre au sujet de ces pièges gravifiques.

Les nouvelles n’étaient pas encourageantes. Bien que cela paraisse sans risques, substituer une piste qui nous éloignait de l’objectif à celle d’une route sans danger, le modèle R-TechApp Ubrikkian avait un certain nombre d’effets secondaires nuisibles. Une fois épinglé, la victime lutte pour remplir ses poumons – n’étant pas habitués à une telle force de gravité. La palpitation du cœur devient de plus en plus pénible et pout mener à l’infarctus. Les liquides vitaux peinent lors des passages compressés par la gravité et les artères peuvent éclater sous la pression. En fin de compte, le sang stagne dans les organes abdominaux et le cerveau s’arrête du fait du manque d’oxygénation. N’importe quel chasseur de prime qui laissait un piège de ce genre sans surveillance était sûr d’y retrouver une victime la fois suivante.

Ce n’est pas très sportif, n’est-ce pas ? Noone se demanda si l’amour de Viveca pour les sports sanguins serait satisfait par la découverte d’une victime impuissante, suffocant sur sa propre bile. Il doutait que cela puisse le déranger. Si Noone avait évité le piège du premier endroit comme il avait évité celui de la Fosse du Tigre, l’amusement de Viveca aurait pu disparaître en le découvrant. Mais il ne l’avait pas évité. La chasse était finie.

À moins que… Était-ce cet autre test d’intelligence ? Noone se tordit le cou et examina l’endroit. Le R-TechApp Ubrikkian était doté d’un activateur à distance et d’une corde d’activation de dix mètres. Cela devrait être tout près… et… là !

À sa gauche, à moins de deux mètres, coincé derrière une bande de minces roseaux, brillait l’activateur en plastacier argenté. Noone fut aussi bien perplexe que rassuré par sa proximité surprenante. Viveca aurait bien pu enterrer le dispositif sur la prochaine montée. Au lieu de ça, il l’avait placé ici. Ici, dans le champ visuel mais hors de portée.

Le câble d’activation était probablement attaché au coin le plus proche. Noone gratta de sa main gauche le bord lisse du piège et localisa la douille d’attache. Un coup sec sur la corde la libéra de la couche peu profonde de terre qui la cachait et fit glisser l’activateur d’un centimètre ou deux.

La corde d’activation et la plaque gravitationnelle étaient fermement liées. Noone savait pertinemment que sans outils, il ne pourrait jamais les séparer. Il essaya malgré tout, mais sans le moindre succès.

Il tira sur la corde afin de rapprocher l’activateur mais l’appareil se bloqua derrière l’enchevêtrement de roseaux. Briser le câble était hors de question.

Une brise balaya la clairière, rafraîchi son visage souillé de sueur et amena avec elle un son lointain qui le glaça davantage. L’aboiement lointain du nashtah de Viveca.

Réfléchit, réfléchit ! Son multi-outil, rangé dans sa poche de pantalon pourrait aussi bien être sur le côté sombre de la lune de Kabal. S’il ne pouvait amener l’activateur à portée de main, il pouvait peut-être étendre quelque chose vers le dispositif.

Il examina le sol encore une fois. Aucun rocher, aucun fil, aucune bobine de corde de fibre. Autour de lui, les bambous étaient aussi épais que des troncs d’arbres. Excepté dans le sous-bois. Allongeant son bras en gémissant, Noone ferma sa main droite autour d’un tas de jeunes plants minuscules et les déracina.

L’effort déclencha une explosion de souffrance dans sa poitrine et il serra les paupières jusqu’à ce que l’agonie faiblisse. Son cœur palpita en un pouls tremblant et faible.

Chaque tige était aussi longue que son avant-bras, aussi large que ses doigts et étaient légèrement effilées à l’extrémité. De plus, chacune était creuse et étonnamment rigide. Noone cassa le segment de racine d’un plant et adapta le reste sur l’extrémité d’une autre tige. Cette double barre de jeunes roseaux restait légère entre ses mains et ne montrait aucun signe de courbure.

Il ajouta encore deux pousses et l’étendit pour se donner plus de courage. Ses yeux pétillèrent d’adrénaline. Il essaya d’avaler sa salive mais ne put le faire et elle se répandit dans sa bouche. Une nouvelle tige rejoignit méticuleusement le point d’enchevêtrement.

Ses jambes, au niveau où ses genoux quittaient la plaque gravitationnelle, ressentirent une souffrance telle que ce fut comme si Noone subissait une amputation à l’aide d’une torche plasma. Des lignes de feu similaires brûlaient à travers tout son torse. Dès le début, il s’était rendu compte que le piège gravifique gardait le sang loin de son épaule perforée. Si la blessure s’était trouvée dans le champ gravitationnel, quand il l’avait plaqué à terre, il aurait déjà fait une hémorragie l’ayant mortellement vidé de tout son sang.

Une tige de délivrance. De ses mains tremblantes, Noone souleva le bâton vacillant de deux mètres. Dans un de ces petits miracles qui arrivaient parfois aux joueurs professionnels, il ne se brisa pas.

Il porta son geste vers l’activateur. Tandis qu’il essayait de stabiliser son axe, des tâches sombres apparurent aux bords de sa vision, un hurlement strident résonna à ses oreilles et sa douleur se calma énormément. Ce qui le terrifia plus que tout Cela signifiait qu’il avait eut quelques moments d’inconscience.

Le bâton s’allongeait vers le contrôle d’intensité placé sur le haut de l’activateur. S’il pouvait tourner le cadran de deux ou trois degrés, il devrait être capable de sortir de ce champ gravitationnel. Le soleil s’opacifia soudainement.

Concentré, reste concentré, s’encouragea-t-il. C’est juste toi et la branche, la branche et le cadran. Rien d’autre n’est important. Le bout du bambou résonna inutilement sur la base de l’activateur. Noone le tira en arrière pour un autre essai. Vacillant sous la tension, le bâton effleura délicatement le plastacier…

Un pied couvert de boue et de fourrure tapa le sol et cassa proprement la canne en deux.

Noone cligna des yeux de surprise et une silhouette envahit son champ de vision.

— Dawson ! hurla-t-il, exaspéré. Tu as cassé mon bâton !

Le tynnan regarda ses pieds, ouvrit la bouche en un « oh » silencieux de surprise et dit quelque chose d’inaudible et distant. Noone ne pouvait plus rien entendre hormis le torrent de sang coulant dans ses tympans. Une figure pâle indistincte bougea derrière Dawson et leva un blaster, et l’activateur disparut dans un flash silencieux de lumière.

Un soulagement indubitable inonda son corps mou et il sombra dans l’oubli.

Noone revint à lui avec un tic spasmodique et un essoufflement incontrôlé. Il tapa ses mains sur son visage lorsque Kels lui tendit une petite fiole sous le nez. Il l’écarta.

— Ça suffit, dit-il d’une voix rauque. Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Kels haussa les épaules.

— Des sels chimiques odorants, semble-t-il. Je les ais pris du kit médical. Nous devons continuer à avancer si nous voulons garder une longueur d’avance sur ton ami. Et il n’est pas question que je te laisse là.

— Tu devrais le faire, dit Noone gravement. Le champ gravitationnel m’a joué tous ses numéros sauf celui du brushing.

Il regarda derrière lui vers le piège gravifique désactivé.

— Comment m’avez-vous trouvé ?

— J’avais parié que tu prendrais le plus court chemin à vol d’oiseau. J’ai gagné, on dirait.

Noone regarda autour de lui.

— Où est allé Dawson ?

— Il essaie de fabriquer un guet-apens mais ses explosifs sont inutilisables sans déclencheurs. Noone… qu’en est-il de l’Arme de Domination ?

— Gamine, si je l’avais toujours, Viveca me masserait les orteils à l’heure actuelle. Je doute que nous la revoyions un jour.

Une lueur froide et sombre pouvait nettement transparaître des yeux de Kels. Une réplique de colère se forma dans son esprit quand elle la ravala.

— Je vois, maugréa-t-elle à la place, d’une voix glaciale.

Noone l’observa attentivement. Si Viveca la remettait en circulation sur le marché des armes, ils avaient peut-être une chance de remettre la main dessus. Ils pouvaient même fomenter un plan pour dévaliser le manoir. Mais ce n’était pas la peine d’imaginer ce genre d’idée quand il y avait une affaire plus urgente à régler, comme trouver leur chemin.

— Nous ferons mieux d’y aller, concéda Kels, finalement, en consultant son datapad. Sonax a fait une estimation approximative de la position du krish grâce au signal du drone émettant sur son propre datapad. Il est à moins de dix minutes d’ici.

Noone gémit lorsque sa jeune complice l’aida à se relever. D’une façon ou d’une autre il lui fallait trouver une cuve bacta.

Dawson sortit du fourré dense, un peu plus en amont sur le chemin.

— Faut qu’on dégage, annonça-t-il. C’est instable mais je n’ai pas pu faire mieux puisque quelqu’un a bousillé les circuits du piège gravifique.

— Qu’est-ce que t’as fait…

— Aller ! Cette chose est sensible au mouvement et je ne sais pas combien de temps cela tiendra !

— Dawson…

— Go ! Go ! Go !

Le tynnan commença à courir.

Tyro Viveca marcha à dessein en avant tel une créature faite de rage pure. Cet homme absurde l’avait humilié, privé d’un inestimable serviteur et avait presque obtenu sa mort. Et l’ironie dans tout ça ? Ce petit imbécile n’en avait pas la moindre idée.

Un adversaire intelligent aurait imaginé un plan pour retourner le lamproid contre son poursuivant. Noone, lui, avait juste ouvert la porte et libéré sa folie meurtrière. Viveca cracha avec un mépris manifeste. C’était un miracle que ce Noone ne se soit pas tué lui-même et Viveca n’avait aucune indulgence pour les imbéciles « chanceux ». Chaque étape le menait un peu plus vers une récompense légitime.

Le nashtah renifla la terre autour des tiges de bambous. Bien que sa laisse ait été ruinée dans l’attaque puis qu’elle se soit totalement déchirée, la perte de la jambe du milieu, au côté droit, semblait avoir guéri sa témérité. Les fauves Dravian étaient connus pour leur endurance et leur robustesse et, celui-ci, s’était remit de son démembrement en quelques minutes. Avant de poursuivre la traque, l’animal avait, cependant, méchamment étripé la carcasse de six mètres de son attaquant. Malgré le gaspillage de temps, Viveca l’avait laissé faire. La peau d’un lamproid n’était d’aucune utilité esthétique sans une tête pour l’accompagner.

Le nashtah suivit, en boitant, l’odeur sur la piste principale. Viveca sourit. Sa proie était-elle tombée dans la Fosse du Tigre ? Il serait délicieux de voir Noone empalé sur un lit de vibropieux. Mais Viveca préférait l’idée que l’homme y soit entré sans risque et qu’il ait retiré une des pointes pour s’en servir comme arme de poing. Il s’imagina saisissant la pointe des mains de son adversaire et l’étripant des pieds à la tête avec.

Étonnamment cependant, l’odeur quitta rapidement la piste et les mena vers le fourré. Le nashtah disparut parmi les roseaux et Viveca le suivit avec des pas mesurés. Cela pourrait être encore plus délicieux, pensa-t-il, lorsqu’il reconnut l’endroit et la presque inexistence de la course. Maintenant, il mesurait la vraie valeur de Noone. Ce ne serait que pitié si l’humain avait déjà expiré d’une douleur gravifique, mais Viveca pouvait vivre avec ça. Une telle mort serait invariablement longue et douloureuse.

Il lui vint à l’esprit de rappeler le nashtah, de peur qu’il ne soit blessé par le piège gravifique, mais, alors qu’il sortait d’un virage, il se rendit compte que c’était une précaution inutile. La plaque d’activation gravitationnelle en duracier était couchée, inactive et inoccupée, sur le sol. Le fauve donnait des coups de pattes aux roseaux situés de l’autre côté. Perplexe, Viveca s’avança pour examiner l’activateur. Il ne restait rien du dispositif, sauf peut-être une poignée brûlée d’alliage fondu et terne.

Un tir de blaster. Noone avait des complices ! Le maudissant, il endossa son fusil et examina la piste à la recherche d’une quelconque embuscade surprise. Rien ne se passa.

Viveca réalisa que les fugitifs avaient dû s’enfuir en toute hâte à la première occasion.

Son adversaire lui avait menti. À cette pensée, il eût un tel dégoût qu’il en eût presque la nausée. Il pouvait comprendre le manque de capacité et même, en compatissant un peu, la stupidité. Mais une faible sportivité, jamais. S’il trouvait ceux qui l’avaient embobiné, il leur ferait la peau avec des lasers réglés sur « mortel ».

Le nashtah, jappant fiévreusement vers lui, semblait avoir flairé une odeur. Le fauve s’avança dans les fourrés jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que son arrière-train de visible. Il était tremblant d’excitation et secouait violemment les pousses pâles. Viveca pensa qu’il avait entendu des voix toutes proches.

Les imbéciles. Ses lèvres se retroussèrent en une moquerie triomphante lorsqu’il rampa tout près. Pauvres imbéciles.

Oui, en effet. Une voix masculine et profonde émanait distinctement du taillis juste devant. Il ne pouvait, malgré tout, discerner ce qu’elle disait. Viveca prépara son arme et écarta les pousses flexibles le séparant de son trophée.

Ses yeux béants regardèrent le tableau qui s’offrait à lui.

Une sphère de plastique blanc, un jouet pour enfant, était tapie dans un nid de bambous.

— PERSPECTIVE PAS BONNE.

Deux fils de cuivres serpentaient dans les entrailles, mises à jour, du jouet. Ils étaient maintenus en place contre la puce sonore avec ce qui ressemblait à de la sève orange de maraffa.

— PERSPECTIVE PAS BONNE.

Les deux filaments pendaient vers le sol et remontaient contre…

— PERSPECTIVE PAS BONNE.

… une pâte, de la taille d’un melon, de bande de détonite.

Le nashtah gémit. Viveca Grimaça.

L’explosion aplanit soigneusement quatre hectares de bambous.

Le bacta était une panacée miraculeuse. Il avait guéri de la peste. Il avait guéri des gens d’une mort certaine. Il avait changé le visage de la médecine moderne. L’ennui était sa cruelle cherté.

Les bases militaires avaient réquisitionné les soins médicaux de qualité, siffla Hass Sonax pour elles-mêmes. Pour un voleur sans nom, avec le crédit incertain et une assurance inexistante, les centres médicaux de Kabal étaient comme des châteaux-forts imprenables. Bon, il n’y avait qu’une seule solution : créer un faux rapport d’admission pour le centre médical de la ville.

UHL EHARL KHOEHNG

UHL EHARL KHOEHNG

Patricia A. Jackson

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Chronologie

Entre février 1994 et novembre 1997, West End Games a publié quinze numéros du Star Wars Adventure Journal. L’objectif avoué du magazine était, dixit son principal éditeur Peter Schweighofer, d’enrichir l’univers créé par Lucas de nouvelles espèces, planètes, créatures, de nouveaux vaisseaux, héros et méchants, aux travers d’aventures écrites non seulement par des professionnels mais également par des amateurs talentueux. Comme bien souvent, la qualité des publications s’avéra très hétérogène, passant par des sommets et des plaines arides, tenant parfois du gouffre abyssal.

Uhl Eharl Khoehng, bien que son titre soit imprononçable, se situe dans la moyenne de la production. Cette nouvelle nous propulse sur les traces de Fable Astin, capitaine rebelle à la recherche d’Adalric Cessius Brandl, un Maître Jedi déchu, afin qu’il lui apprenne à se défendre contre le Jedi Noir Vialco. Sur un fond de tragédie corrélienne, l’héroïne apprendra a ses dépends d’inoubliables leçons sur la vie et le Côté Obscur de la Force.

Patricia A. Jackson, assistante administrative passionnée de science fiction et d’équitation nous dit-on, présente ici son premier travail dans l’univers Star Wars. Elle y construit un univers cohérent qu’elle reprendra par la suite dans d’autres nouvelles, toutes parues dans les Adventure Journals et dans une autre histoire courte, Emanations of Darkness, suite directe d’Uhl Eharl Khoehng, directement publiée sur le net après l’arrêt de la publication de la revue.

Titre original : Uhl Eharl Khoehng

Des tridents jumelés de foudre déchiraient le ciel bas d’Iscera. L’atmosphère encombrée saignait en teintes obstruées de rouge et d’orange, tandis que des gaz volatiles réagissaient à la violence excessive de la tempête. Des rafales torrentielles de vent et de neige battaient contre la coque du Prodigue, recouvrant le cargo d’une couche de glace épaisse. Ne portant aucune signature extérieure ou autre phares, le YT-1300 reposait seul sur une rampe de lancement exposée, coupé du trafic principal du spatioport Iscerien.

Des éclairs illuminaient l’intérieur du pont du Prodigue par intermittence. Fable Astin était assise, contemplant la tempête. Accablée par la fatigue et l’écœurement, la jeune Jedi passa les doigts dans ses cheveux emmêlés, drapant sa crinière indisciplinée sur ses épaules. La taille fuselée de sa combinaison de vol accentuait sa minceur et les lignes prolongées de ses jambes et de ses hanches. Elle grimaça, l’air irritée, changeant de position pour soulager la contraction de ses collants gris de pirate qui s’était logée dans le creux de ses genoux. Le mouvement fit crépiter le blaster lourd situé sur sa hanche et fit tomber son sabre-laser sur le coussin posé à côté d’elle.

Fable actionna l’interrupteur des com pour la dixième fois, attendant que l’ordinateur affiche les messages stockés dans le journal de bord du vaisseau. L’image sans caractère émergea du mini holovid, matérialisant le visage et le torse d’une femme. D’un gris prématuré dû au lourd fardeau qu’était le commandement, ses cheveux auburn tombaient en boucles sur les épaules de son uniforme, qui portait l’insigne d’un officier de l’Alliance Rebelle.

— Salutations, capitaine Astin, ainsi qu’à votre équipe d’infiltration Assaillant. Je suis le commandant Beatonn de la frégate rebelle V’nnuk’rk. (Beatonn fit une brève pause, interrompu par la lueur distante d’une alarme de proximité.) Votre objectif est très clair, capitaine. L’Empire a commencé la construction d’un bunker de communication sur Nysza III. Vos ordres sont de détruire le bunker avant que sa construction ne soit achevée. Bonne chance, capitaine, et que la Force soit avec vous.

L’holo-communication prit fin dans un déluge de parasites et d’interférences.

Fable pressa l’interrupteur de suppression, s’assurant que toute trace de la transmission était effacée. La mission avait été retardée trop longtemps. Presque dix-sept heures s’étaient écoulées depuis l’accomplissement de leur objectif, qui avait coûté la vie de son officier technique, Arecelis Acosta.

— Est-ce que tu savais qu’il était à moitié humain ?

— J’ai entendu des rumeurs, répondit Deke Holman. Les lampes de contrôle auxiliaire projetaient une aura surnaturelle sur son visage morose mais néanmoins séduisant et sur les cheveux roux ardents qui recouvraient sa tête pesante. Originaire de Socorro, il avait une peau matte et rêche, et portait l’anneau doré traditionnel à son lobe d’oreille gauche. Portant encore les traces de leur mésaventure sur Nysza III, il se pencha en avant et fixa du regard le motif holographique dessiné sur l’écran. Il reconnut sa propre silhouette corpulente, entourée de chaque côté par ses compagnons. À droite, son capitaine et ami, Fable Astin, qui souriait parce qu’il lui chatouillait le cou. À gauche, Arecelis Acosta, qui feignait un coup de poing d’un air enjoué.

Le Coynite faisait près de deux mètres de haut et avait un torse et des épaules larges. Son corps était couvert d’une fine couche de fourrure bleue et noire, qui était inextricablement tressée autour de son cou et de ses oreilles. Sur l’image, ses doigts épais saisissaient l’avant-bras de Deke, encerclant facilement sa circonférence. L’autre main d’Arecelis formait un poing alors que le Coynite faisait semblant de le frapper.

Deke secoua la tête et plissa les lèvres.

— Il va vraiment me manquer. (Il fit la moue d’un air méprisant, s’affalant contre le dossier de son siège d’accélération.) Pas étonnant qu’il n’y avait aucun service de sécurité dans ce bunker. Qui aurait pu prévoir qu’un Jedi débarquerait là-bas ? (Se frottant le front, il soupira.) Au moins, tu étais avec nous.

— Ça n’a pas aidé Arecelis, dit Fable.

Son corps était contusionné depuis sa brève rencontre avec Vialco, un Jedi Noir assigné à la garnison. Une feinte, une parade, et il l’avait projeté à travers la longueur d’un couloir de construction Tremblante de rage, tout ce que Fable avait pu faire, c’était le fixer du regard, tandis que son rire moqueur résonnait le long du revêtement du plafond. Elle n’était pas de taille contre lui et elle avait perdu toute motivation en s’ouvrant au côté obscur lorsqu’elle avait brandie son sabre-laser sous l’effet de la colère.

— On dirait l’odeur d’un gundark qui aurait rampé dans le navordinateur avant d’y mourir. Ça pue ! (La Jedi exacerbé jeta ses gants sur la console, tout à fait consciente de la puanteur qui imprégnait le pont. Durant leur évasion du bunker, ils avaient été forcés de plonger dans un tunnel de construction plein d’eau stagnante. L’odeur est insoutenable.) On doit s’en aller d’ici. Est-ce qu’il y a un bar ou quelque chose comme ça en ville ?

— C’est un monde plutôt désert, capitaine, répondit Deke. Mais lorsque je suis allé chercher ces rations, j’ai croisé un petit théâtre sur le boulevard. Évidemment, c’est la dernière représentation avant l’arrivée de l’hiver et les propriétaires veulent écouler les dernières places restantes.

— Tu nous en as obtenus ?

— Je n’avais pas tellement le choix. Le gamin a bien failli m’assommer pour me convaincre de les lui prendre.

— Quel est le nom de la pièce ?

Prenant un air vaillant, Deke se leva et posa la main sur son torse. D’une voix profonde, il déclara :

— Pour les Besoins de l’Empire.

— Magnifique, grommela Fable, sortant de la cabine de pilotage. Je meurs d’impatience de voir ça.

Contre la toile de fond de la scène, le fracas des épées résonnait depuis les alcôves internes du plateau. Le duel prit fin brutalement, l’extrémité d’une épée factice faisant une tranche nette dans l’autre épée, déclenchant la petite charge à l’intérieur pour fournir l’effet dramatique d’un sabre-laser coupant du métal. Haletant et exténué, les acteurs se séparèrent, se retirant des deux côtés de la scène.

Fable se concentra sur les mouvements hypnotisant de l’acteur principal. Une astuce subtile dans l’éclairage du théâtre intensifia la malveillance de son personnage, un héros tragique disposé à détruire son ancienne amie et compagne. Captivé par les derniers instants de la scène, elle s’assit sur le bord de son siège, attendant sa réplique.

Le public haleta lorsque l’épée fendit l’air à seulement quelques millimètres du visage de l’acteur, feignant le coup fatal.

— Venez, mes bons amis, annonça-t-il sur un ton clair et puissant, quittons cette triste scène, à par notre bonne compagnie, rendons ce voyage plus agréable.

Le rideau se referma tandis que les machinistes surgissaient de nulle part pour préparer le dernier acte.

Fable se rassit sur son siège.

— Vous avez vu ça ? (Elle se couvrit la bouche, riant anxieusement sous sa main.) Sa technique est quasiment parfaite. (Scrutant l’holo-programme lumineux, elle murmura :) Quel est son nom ?

— Jaalib Brandl.

— J’aimerais le rencontrer. (Se tournant vers le Socorréen méfiant, elle serra les genoux de son ami fermement.) Tu parles Iscerien, non ? Va voir le propriétaire.

Ronchonnant dans sa barbe, Deke quitta son siège et se dirigea vers l’allée.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Durant la totalité de l’acte final, Fable conserva l’holo-image de l’acteur sur ses genoux, comparant l’image de la photo à chaque expression de son jeune visage. La Force était avec lui et elle la sentait s’écouler à travers le public avec une présence tangible.

Elle s’émerveillant face aux dangereuses dimensions parallèles de la réalité et de la pièce, dans laquelle un jeune conseiller commençait une lente ascension dans le cercle privé du gouvernement pour, au final, découvrir que la corruption recouvrait chaque facette de son existence. Dans l’acte deux, il lançait une campagne destinée à mettre un terme à la détérioration de la bureaucratie. Mais tandis que sa vision grandissait dans l’acte trois, cette bureaucratie devenait une autocratie sans pitié, disposée à exterminer ses ennemis et tous ceux qui s’opposaient à elle.

Dans la scène finale, le héros se tenait seul dans son propre univers brisé, dépourvu d’espoir, de vie, de famille, ou d’amis. Dans une ultime affirmation, levant le regard au-dessus du public, il croisa brièvement son regard et la tint captive. Dans un dernier souffle, il dit :

— Pour les besoins de l’Empire… toute humanité fut perdue.

S’effondrant sur la scène, le héros périt sous un tonnerre d’applaudissements. Fable fut l’une des premières à se lever, applaudissant avec empressement la performance, et se joignit aux cris élogieux du public tandis que les personnages secondaires revenaient sur scène pour saluer la foule. Depuis le mur latéral, elle aperçut Deke lui faisant signe de le rejoindre dans l’allée.

— Viens, dit Deke à voix basse, la conduisant à travers une porte latérale. La majorité des acteurs reste pour le public, mais l’un des machinistes m’a dit que Brandl est déjà reparti vers ses quartiers.

— Le voilà ! hurla Fable, alors que la porte se refermait brutalement derrière eux. C’est lui ! s’écria-t-elle, reconnaissant les robes de scène de l’acteur. Brandl ! hurla-t-elle, dévalant les marches d’escaliers. Jaalib Brandl ?

L’acteur hésita en voyant la jeune femme courir à travers la neige jusqu’à lui. Elle se déplaçait trop rapidement pour un terrain comme celui-là, glissant prudemment à chaque enjambée. Lâchant son sac, Jaalib fit un pas en avant tandis que ses jambes se dérobaient sous elle, rattrapant la jeune femme dans ses bras.

— Quelle entrée en scène, dit-il sur un ton amusé.

— Quelle performance ! répliqua Fable. Rougissant d’embarras, elle s’éloigna de lui et rit nerveusement, masquant sa réaction derrière un sourire. Où avez-vous apprit à manier l’épée comme ça ?

— Un acteur a besoin d’élargir ses compétences, répondit Jaalib en souriant. C’est le seul moyen de survivre dans ce métier. (Ramassant son sac, il dit à voix basse) Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, long vol m’attend demain matin. Bonne nuit, mademoiselle… mademoiselle…

— Fable. Fable Astin.

— Bonne nuit, mademoiselle Astin. (Il esquissa un large sourire.) Fable.

— Bonne nuit, dit Fable en soupirant, regardant le contour de ses robes disparaître dans la pénombre de la cour du théâtre. Claquant des dents, elle plongea son regard dans l’obscurité pendant un moment.

— Aller, Fable ! dit Deke sur un ton agacé. On gèle ici. Retournons au vaisseau.

La pression dans les poumons de Fable s’accroissait rapidement. Piégée par des soldats impériaux dans le tube de construction, elle tentait désespérément de trouver un moyen pour son équipe de s’enfuir rapidement. Ils étaient en retard de quinze minutes avec un chargement de détonateurs thermiques sur le dos, chaque détonateur étant programmé pour exploser dans moins de quarante minutes, au détriment de leur survie. S’ils n’atteignaient pas la zone d’objectif très bientôt, il n’y aurait plus personne pour accomplir leur mission.

Fable tendit la main, tapotant l’épaule d’Arecelis. Tandis que le Coynite se tournait, ses traits commencèrent à se distendre, s’harmonisant avec la mâchoire anguleuse de Vialco, le Jedi Noir qu’ils rencontraient plus tard au centre de commandement.

— Si tu t’étais abandonnée à ta passion, il serait probablement toujours en vie, dit-il sur un ton railleur. Tes sentiments ne peuvent plus rien pour toi.

Arrachant le sabre-laser de sa ceinture, Fable bondit sauvagement en avant. Elle feignit une feinte à gauche, abattant aisément son sabre-laser sur la droite.

— C’est bien, jeune fille ! La colère te donne le contrôle. Ta peur te procure ta puissance. Et ta peur est grande, petite fille. (Sa voix résonnait à travers l’obscurité, balayant sa conscience.) Tu viens de faire ton premier pas vers l’ultime extase. Maintenant éveille-toi et ouvre-toi au véritable pouvoir.

Il est dans ma chambre ! s’écria mentalement Fable, luttant contre son cauchemar. Le sabre-laser s’embrasait dans sa main, et elle le jeta au sol. Alors que l’arme heurtait les plaques du plancher, Fable se réveilla brutalement pour se trouver debout au centre de sa cabine. Elle recula en horreur lorsqu’elle vit ses mains brûlées. S’effondrant à terre, Fable se mit en position fœtale et se balança de droit à gauche, cherchant désespérément à soulager la douleur. La jeune Jedi invoqua le pouvoir de la Force pour maîtriser la blessure, mais la colère provenant de la douleur lancinante ne faiblissait pas, pas plus qu’elle ne ressentait la paix intérieure qui découlait du contact avec la Force.

Cherchant à tâtons l’interrupteur de la lumière à côté de sa couchette, Fable serra sa main blessée contre elle. Elle ramassa le sabre-laser par terre et le jeta contre le miroir, faisant voler en éclats des fragments de verre à travers le petit casier à équipement personnel. Trébuchant sur le lavabo, elle déclencha le capteur, réprimant un cri alors que les climatiseurs diffusaient un air frais et humide sur sa blessure cautérisée. Tandis que les climatiseurs soufflaient sur elle et séchaient ses larmes, elle s’effondra. En l’espace d’un seul moment de chagrin, un pas hors du chemin de la lumière, elle avait changé le cours de son futur, se trahissant elle-même, trahissant son amour pour les Jedi, et les enseignements de sa mère.

Sur la table à côté de sa couchette, une holo-image montrait sa mère en train de lui adresser un sourire idiot. Dans les restes fragmentés du miroir, Fable vit ce même visage, plus jeune et plus attendrissant, mais il y avait quelque chose de nettement sinistre dans l’aspect du visage… son visage.

— Fable !

C’était la voix haute perchée de Deke, qui se précipitait à travers le sas de sa cabine. Se relevant, elle le suivit lentement tandis qu’il la guidait jusqu’à sa couchette.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il sur le ton de la surprise, examinant l’horrible blessure que portait sa chair.

— C’était lui, dit Fable à voix basse. Il était là.

— Qui ? demanda le Socorréen, recouvrant la brûlure de gaze stérile.

— Vialco. Du moins, c’est comme ça qu’il se fait appeler. (Elle grimaça sous l’effet de la douleur provoquée par la brûlure.) C’est pour moi qu’il vient. Pour me convertir au côté obscur. Et il n’y a rien que je puisse faire pour l’arrêter !

Ne sachant pas quelles étaient les réelles préoccupations de la Jedi, Deke grogna :

— Vous savez que j’irai jusqu’en enfer avec vous, capitaine. Dites-moi ce que je dois faire.

Dissimulant son air apeuré dans l’obscurité de ses longs cheveux, elle murmura :

— Deke, j’ai besoin que tu fasses des recherches sur le passé de Jaalib Brandl. As-tu accès à la base de données civile ?

— Avoir l’accès et l’obtenir, c’est la même chose pour moi. Mais en quoi cela aidera-t-il, Fable ?

— S’il te plaît, Deke, je ne peux pas l’expliquer pour l’instant, dit-elle à voix basse, percevant l’éclat de jalousie dans ses yeux.

Deke hocha la tête, se redressant.

— Je m’en occupe.

Une épaisse neige recouvrait les parcelles extérieures du spatioport d’Iscera, tombant couche par couche sur les coques des cargos arrimés dans la zone externe. La chute constante de larges flocons réduisait presque la visibilité de moitié, entravant les efforts de Fable pour voir la baie d’arrimage interne voisine à travers le hublot.

— Qu’as-tu trouvé ? demanda-t-elle, s’installant sur le siège du copilote.

Une tasse de soupe réchauffait sa main valide, insufflant une petite quantité de force dans son corps harassé.

— Rien qui ne sorte de l’ordinaire, dit Deke en soupirant. (Fixant le terminal du regard, il regarda les informations défiler le long de l’écran.) Les archives civiles ne contiennent pas grand-chose. Jaalib Brandl, dix-sept ans, orphelin depuis l’âge de douze ans. Aucun parent signalé dans les secteurs contrôlés par l’Empire. À vécu avec un ami de la famille, Otias Atori, puis a entreprit la poursuite d’une carrière de comédien. Il n’y avait aucune donnée le concernant avant l’âge de douze ans. (Il s’affala de nouveau sur son siège.) C’est là que j’ai commencé à avoir des soupçons.

— Des soupçons ? demanda Fable. Concernant ?

— Les impériaux ont la fâcheuse tendance de créer les gens, permutant des dossiers pour implanter des agents au sein de la populace. Le seul moyen de les identifier, c’est de trouver ces dossiers. Si l’on regarde d’assez près, de temps en temps…

Il esquissa un sourire confiant.

— … on peut trouver une faille.

— Comme l’absence d’informations avant un certain âge ?

— Exact. Alors je me suis mit à fouiller dans la base de données impériale qu’on a intercepté. Seulement, j’ai omis d’utiliser son prénom. Et regardez ce que j’ai trouvé. (L’image d’un homme plus vieux apparut à l’écran. Il y avait un air sinistre et maussade sur son visage, son regard était perçant, et son sourire arrogant laissait croire qu’il prenait la pose.) Vous lui trouvez un petit air de famille ?

— Le Seigneur Adalric Brandl, dit Fable en lisant les informations. Un acteur ?

— Et c’était là son plus grand et meilleur rôle.

Deke tapota le panneau de contrôle. Une bande d’informations confidentielles s’afficha à l’écran alors qu’il entrait le code.

Fable posa sa tasse sur le côté, inquiète à l’idée que sa main tremblante ne renverse le liquide chaud sur ses jambes.

— Un Inquisiteur Impérial ? Le père de Brandl est un tueur de Jedi ?

— Le réseau de l’Alliance regorge de rapports officiels à propos de ce maniaque. À éviter à tout prix, ordre exécutif 2354. Ce gars n’était pas très fréquentable.

— N’était ?

— De toute évidence, Brandl a désobéi et s’en est allé, partant à la chasse aux quatre coins de la galaxie. Ils l’ont retrouvé… (Deke eut un frisson.) … en suivant une traînée de cadavres qu’il avait semés d’un secteur à un autre. Et lorsqu’ils l’ont finalement attrapé, il est devenu fou furieux et s’est suicidé. (La ligne de statut se déroula par-dessus l’image du visage de Brandl, affichant le mot « décédé » le long de l’écran.

— Qu’est ce que c’est que ça ? demanda Fable en pointant du doigt le coin du terminal.

— C’est un code impérial conçu pour notifier le parent le plus proche. Ça veut dire que le corps n’a jamais été retrouvé.

— Jamais retrouvé ? La famille ne l’a jamais réclamé ? On ne l’a jamais localisé ?

— Impossible à dire, capitaine. Je n’étais pas là.

Fable posa ses doigts contre sa taille, sentant la légère pression du sabre-laser contre sa hanche.

— J’ai déjà vu ce regard auparavant, ronchonna Deke d’un air pensif. (Tâtonnant le panneau de contrôle, il entra dans le tumulte de l’ensemble des circuits sous les boutons de réglage du générateur de bouclier et récupéra une bouteille poussiéreuse de raava Socorréen.) Tenez, dit-il en lui tendant la bouteille. (Puis en retirant la boucle d’oreille de son lobe, il lui tendit également l’anneau doré.) J’ai remarqué que le gérant du port est Socorréen. Donnez-lui la boucle d’oreille et dites-lui que vous avez besoin d’un vaisseau. Ensuite, donnez-lui la bouteille et faites lui savoir qu’il peut discuter des termes avec moi.

Fable essuya sa joue, passant le bout de ses doigts sur sa peau humide.

— Tu es un bon ami, Deke.

— C’est ce qu’on me dit souvent, dit-il en soupirant, appuyant sa jambe contre la console. Maintenant allez-y, lança-t-il sur un ton amusé, avant que je ne change d’avis.

Calmement, Fable quitta le pont pour rejoindre le corridor.

— Fable ? dit Deke à voix basse tandis que la jeune femme hésitait, s’attardant dans l’embrasure de l’écoutille. Si Brandl est en vie, il n’a rien à perdre.

— À ce stade, Deke, moi non plus.

Le signal hyperdrive émit une impulsion, tirant brusquement Fable de son sommeil. Elle frotta l’ecchymose qui gonflait sur son front à l’endroit où ce dernier avait heurté la verrière de l’Aile-X. Pas de mauvais rêve ? se demanda-t-elle en soupirant, esquissant un demi-sourire. Au-dessus, un mouvement soudain attira son attention et avant qu’elle ne puisse émettre le moindre son, le corps d’Arecelis passa au travers de la verrière de la cabine de pilotage, faisant entrer l’emprise glaciale de l’espace. Tandis que l’air était aspiré hors de ses poumons, Vialco se plaça au-dessus d’elle, assis à califourchon sur le cockpit et la raillant d’un rire profond et gras.

Fable hurla, tapant de façon hystérique sur le corps mutilé posé sur ses genoux, mais il n’y avait rien en réalité. Se redressant vivement pour obtenir une vision complète de la verrière, elle ne vit rien d’autre que l’hyperespace, dont les lignes et les couleurs brillantes commençaient à revenir à l’état de points distants qui n’étaient autre que des planètes et des étoiles. Encore secouée par son cauchemar, elle s’effondra sur son siège d’accélération.

La face or-émeraude de Trulalis jaillit devant elle tandis que l’Aile-X de Fable émergeait d’hyperespace. Embrayant rapidement les moteurs, elle se prépara à entrer dans l’atmosphère. Scrutant ses capteurs, Fable vérifia les données sur les écrans, qui étaient inondés de relevés sur des signes de vie détectés. Les capteurs commencèrent à retracer une signature ionique, indiquant automatiquement la trace d’une navette légère. Empruntant un cap similaire, elle finit par atterrir à l’extérieur du périmètre d’une petite colonie.

Depuis le sol, Trulalis était d’une majesté à couper le souffle. Fable se trouva captivée par les nobles arbres noirs dont les feuilles irradiaient une teinte verte à la lumière du soleil. Dotés de branches épaisses et arquées, les arbres formaient un corridor ombré au-dessus d’une piste envahie par la végétation. Profitant de la tranquillité de la promenade, Fable vérifia à nouveau les informations de ses capteurs, recevant la confirmation que les signes de vie qu’elle avait détectés étaient pour la plupart des animaux de la nature. Les structures de la colonie que l’ordinateur avait détectées n’abritaient aucune vie. Tandis qu’elle s’approchait, elle comprit pourquoi.

Éparpillé à la périphérie du terrain, elle trouva les restes d’une armure de soldat impérial. Il n’y avait aucun corps à l’intérieur, mais l’impact net d’un blaster sur le torse de l’armure était la preuve inquiétante que quelqu’un avait tenté de livrer de vaines représailles contre l’Empire, et les cadavres squelettiques de leurs victimes, à moitié calcinées sur un terreau non loin de là, ajoutaient à l’effroi.

Le corps d’un petit bantha gisait sur le seuil d’un refuge étroit. Réduit et amaigri, son épais arrière-train avait été préservé par les sols riches de Trulalis. Des pelouses soignées étaient ensemencés, recouvrant de façon erratique les jardins de devant et les restes dilapidés de plusieurs chaumières abandonnées. Dans un refuge, Fable trouva la navette de transport, qui avait été assignée à Jaalib. Elle savait qu’elle était sur la bonne voie.

Le seul véritable survivant du massacre impérial était assis au centre de la colonie. Son ombre, qui témoignait de sa résistance, se dressait sur elle. Fable leva le regard, jusqu’à ce que ses yeux puissent assimiler l’énormité de l’ancien théâtre. Des impacts de blaster avaient balafré l’obélisque calcaire immaculé, apportant une touche de tragédie à sa conception élaborée. Encerclés par des murs et des portes de pierre, les jardins étaient parfaitement taillés, rétrécis par des sentiers tortueux qui se croisaient dans l’entrée gigantesque. Deux piliers de roche jonchaient le portail central, projetant des ombres grotesques et désincarnés sur l’arcade.

Rassemblant son courage, elle fit un pas dans l’immense antichambre. Son regard absorba toute la magnificence des tapisseries et des vitrines d’exposition, chacune exhibant les reliques d’épées factices, de joaillerie richement orné, et de costumes utilisés dans les diverses étapes de la mise en scène. Elle entendit des voix résonner depuis l’aile droite et les suivit instinctivement, sensible à la puissance familière de la voix de Jaalib.

— Vous êtes un voleur, un menteur, et un pion ! lança la voix furieuse de Jaalib.

Hésitante, Fable s’arrêta dans l’embrasure de la porte, parcourant du regard l’auditorium assombri.

— Un voleur ? Un menteur ? Un pion ? dit une autre voix. Ne sont-ce pas là les plus grandes vertus de tout bon roi ?

— Vertu, reprit Jaalib, le visage distordu par un masque inhabituel de rage.

— Tu es distrait, murmura l’étranger. Peut-être devrions-nous ralentir.

— Pardon, c’est ma faute. (Le ton accablé de sa voix résonnait dans les espaces poussiéreux surplombant la scène.) Je vous observe toujours, je vous écoute jouer votre rôle et ensuite, dit-il avant d’hésiter, je réalise la maladresse de mes propres tentatives. (Passant anxieusement la main dans ses cheveux sombres, il esquissa un sourire fragile.) La perfection n’est jamais facile, père, surtout lorsqu’il s’agit de la vôtre.

Depuis son trône, dans le fond de la scène obscure, Adalric Brandl gloussait doucement. Tandis qu’il descendait de son podium, le bruissement de ses robes noires et pesantes projeta des vibrations semblables à des murmures vers le premier rang.

— De toutes les tragédies jamais conçues, Uhl Eharl Khoehng est la plus grande, dit Brandl avec conviction. Le rôle du prince Edjian est le plus difficile de tous, et pour l’acteur qui l’incarne… (Il fit une pause) … C’est la grandeur assurée.

— Quel âge aviez-vous ? La première fois que vous l’avez joué ?

— Il m’a fallu attendre mes trente ans pour que Otias me laisse auditionner. (Brandl grogna avec un certain plaisir.) Tu es un jeune homme, Jaalib. (Posant une main réconfortante sur les épaules de Jaalib, il murmura) Tu es né pour ce rôle. Accorde-toi du temps pour te familiariser avec lui.

Reconnaissant le profil de Brandl, Fable descendit lentement l’allée centrale vers la scène. Les mains croisées devant elle à cause de la honte, elle croisa le regard curieux de Brandl tandis que le sien s’abattait sur elle.

— Seigneur Brandl… dit-elle d’une voix tremblotante, le regard plongé dans la pénombre.

— Fable ! s’écria Jaalib. (Bondissant de la plateforme, il chargea dans sa direction, faisant gonfler les robes fixées à ses épaules.) Que faites-vous ici ?

Fable entendait sa voix, mais cette dernière semblait distante. Elle sentait l’emprise vigoureuse de ses doigts sur ses poignets, mais cela ne lui causait aucune souffrance. Captivé par le regard intense de Brandl, elle était figée. Sa présence était écrasante et Fable se trouva profondément intriguée par le charme et la splendeur obscurs de cet homme étrange, ce héros tragique piégé dans le torrent d’une pièce inconcevable.

Son regard parcourut soigneusement l’allure noble de son front, remarquant la courbure délicate de son nez, de sa bouche, et position royale de son menton. Des lignes de sourire marquaient légèrement ses lèvres pâles, s’évanouissant dans la contraction alentour de ses pommettes. Des vagues de cheveux bruns laissaient apercevoir des stries argentées de chaque côté, obscurcissant le visage solennel de Brandl. Sur sa tempe droite, des nervures de tissu cicatriciel apparaissaient sur sa peau autrement douce, traçant une ligne affreuse le long des contours de son œil. Sévèrement touché, l’œil lui-même était endommagé, son orbe jauni, sans pupille ni iris, percé.

— Fable ! hurla Jaalib en la secouant.

— Jaalib, dit Brandl à voix basse, tiens-toi bien. Un public, même un public d’une personne, mérite toujours d’être chéri et respecté.

Lui lançant un regard furieux, Jaalib cracha :

— Vous n’auriez pas dû venir ici !

Fable lui lança un regard bref puis s’en alla, refusant d’admettre qu’il avait raison.

— Une admiratrice, Jaalib ?

— Oui, Père, mais elle était sur le point de partir.

Avant que Jaalib ne l’encourage à courir le long de l’allée, il sentit l’emprise légère de son père.

Attiré par l’innocence qu’il y avait dans le regard effrayé de la jeune femme, Brandl parcourut la distance qui les séparait. Hésitant, il caressa la joue lisse de Fable, soulevant délicatement son menton pour qu’elle lève les yeux. Surprit par la puissance dans son regard, Brandl esquissa un sourire avenant.

— Je ne vois aucune fragilité, murmura-t-il avec un sourire narcissique. (Ses yeux se plissèrent dubitativement tandis qu’il prenait sa main bandée, réchauffant ses doigts glacés sous la chaleur de son contact.) Le côté obscur fait miroiter la promesse d’un profit facile. Mais il y a toujours un prix, un tribut à la passion qu’on lui voue.

Fable déglutit, luttant pour retrouver sa voix.

— Je… je, balbutia-t-elle, Seigneur Brandl, j’aimerais que… vous…

— Choisis sagement tes paroles, jeune femme, ne gaspille pas ton temps à les compter. (Se tournant vers Jaalib, il la poussa doucement vers son fils.) Jaalib, donne à notre invité dans une chambre confortable. Elle y passera la nuit.

Les épaules voûtées sous le poids de la rage, Jaalib fit parcourir à Fable la grande allée, la conduisant hors de l’auditorium du grand hall.

Une crampe atroce au niveau de sa jambe réveilla brusquement Fable. Elle se redressa frénétiquement sur son lit, scrutant l’obscurité à la recherche de mouvement. Saisissait son sabre-laser de sous son oreiller, elle adopta une position de combat, attendant que la menace invisible se décide à frapper. Mais il n’y avait pas d’ombres à combattre, à l’exception de la sienne. Aucun cauchemar ? se dit-elle. Ankylosée par l’espace confiné du X-Wing, elle se sentait étonnamment bien et reposée. Émettant un petit gémissement, Fable s’assit sur son lit. Aucun cauchemar ! Elle enfonça son visage dans son oreiller pour retenir son élan de joie. Son optimisme fut de courte durée, puisque qu’un coup résonna sur la porte. En un instant, la serrure se déverrouilla et la porte s’ouvrit. S’enfonçant dans ses couvertures, Fable ravala un cri d’effroi, soulagée de voir le visage maussade de Jaalib passer à travers l’embrasure de la porte.

— Le déjeuner est prêt, grommela-t-il.

— J’arrive tout de suite.

Alors que la porte se refermait, elle bondit hors de son lit et s’habilla à toute vitesse. Faisant fi de sa combinaison de vol, elle enfila un chemisier soigneusement repassé, le laissant pendre par-dessus son collant. Jaalib l’attendait dans le couloir sombre à l’extérieur de sa chambre.

— Par là.

Alors qu’un doux fumet de saucisse et de céréales chaudes s’emparait de ses narines, l’estomac de Fable se mit à gargouiller. Terriblement consciente de sa faim et de l’agacement du jeune acteur, elle attendit qu’il s’asseye à la petite table. Une série de grands fours était alignés au fond de la salle derrière lui. Fable attendit que Jaalib prenne une première bouchée pour remplir avidement son plat de bouillon très chaud et de plusieurs saucisses.

N’entendant que le tintement de ses propres couverts, elle leva les yeux pour découvrir que Jaalib était en train de la fixer du regard. Son regard était lourd d’une indignation profonde. Parcourant du regard la cuisine – une pièce petite et vulgaire –, elle se rendit compte qu’ils étaient seuls.

— Où est le Seigneur Brandl ? dit-elle à voix basse, espérant qu’il l’ignorerait.

— Vous n’auriez pas dû venir ici !

Vexée par la sévérité de son ton, Fable laissa sa fourchette retomber dans son assiette.

— Pourquoi vous ne me répondez pas ?

— Il ne vous aidera pas, gronda l’acteur. Il y en a eu d’autre. Comme vous. Alors rassemblez vos affaires et je vous ramènerai à votre vaisseau.

— Je vous ai demandé où il était ! dit Fable à voix haute comme un serpent crachant son venin.

— Il est au Brouettes, répondit enfin Jaalib. Il vous attend.

— Les Brouettes ? demanda-t-elle entre deux bouchées de bouillon chaud.

— Le cimetière.

Dehors, c’était l’aube et il faisait froid. Le ciel était couvert de nuages menaçants. Repensant à sa combinaison de vol, Fable frissonna, s’étreignant elle-même alors que la brise fraîche passait au travers de ses cheveux et du tissu de sa chemise. Grimpant les marches d’escalier et traversant le porche donnant sur le jardin, elle vagabonda jusqu’à la cour qui se trouvait derrière le théâtre. Nul besoin d’indication pour suivre la présence obscure du Seigneur Brandl. Elle suivit un petit sentier jusqu’à la périphérie de Kovit, là où la terre était jonchée de tertres et de petites collines. Elle monta sur le tumulus le plus pentu, grimpant jusqu’à son sommet, et se retrouva entourée d’une centaine de rouleaux de cires montés sur des petits socles, qui étaient enterrés dans la terre meuble. Des tourillons étaient soigneusement juchés sur chacun des rouleaux, leur donnant l’apparence de petites flammes bleues.

Sur le tumulus d’en face, Brandl se tenait dos à elle, au pied d’un énorme sarcophage. L’image grainée d’une femme avait été gravée sur le socle, dessinant délicatement le contour des dentelles et des tissus de la robe dans laquelle elle devait reposer à jamais.

— Le plus grand ennemi d’un Jedi, c’est lui-même, déclara Brandl. Le plus grand des conflits naît de l’intérieur. Nos maîtres nous enseignent, nous punissent… (Il hésita) … nous commandent de suivre notre raison, et non nos émotions.

— Vous n’êtes pas d’accord ? demanda Fable en faisant un pas vers le centre des rouleaux de cire.

— Il n’y a pas de fumée… sans feu. (Brandl se raidit, la fixant du regard pendant un long moment.) Vialco est un lâche. Ses tactiques ne sont que simple illusion, le gibier de l’individu simple d’esprit.

Chassant une insulte probable, Fable haussa les épaules.

— Mais il est puissant. (Pleine de remords, elle secoua la tête, et dit à voix basse) Je ne peux pas le vaincre. Du moins, je ne crois pas.

— La défaite n’est pas une option… c’est une décision consciente. Vous le saurez quand vous essaierez.

— Il ne suffit pas d’essayer ! Je dois réussir ou…

— Où il se pourrait qu’il réussisse à vous attirer vers le côté obscur ? Comment savez-vous que je ne le ferai pas ?

Un frisson parcourut l’échine de Fable.

— Je n’en sais rien.

— La plus grande réussite de l’élève, c’est la succession, dit Brandl, une succession qui exige la destruction du Maître. C’est ce que le côté obscur nous apprend. Mais ce que vous ne devez jamais oublier, c’est que lorsque l’on embrasse les ténèbres, nous devenons maîtres dans l’art de la conception du destin, tout en se rabaissant au rang d’élève. (Il s’appuya lourdement contre l’énorme pierre tombale.) Lorsque nous recherchons le côté obscur, nous allons à notre perte. Et trop souvent, nous sommes victorieux.

— Alors vous m’aiderez ?

— La chute de Vialco est inévitable. Moi-même je l’ai vu.

— Alors je serais victorieuse ?

Brandl tira sur le rebord de sa robe, desserrant son col.

— Si ce sont des visions que vous recherchez, Fable, alors asseyez-vous calmement et attardez-vous sur votre passé. Maintenant préparez-vous. Vous voyez le tourillon situé directement en face de vous au sommet du rouleau de cire ? Dégainez votre sabre-laser et frappez-le. Ne détruisez que le tourillon. La cire doit rester intacte.

Fable hésita, prenant délibérément son temps pour adopter la posture adéquate. La respiration lourde, elle fixa du regard le tourillon. Sa main tremblait toujours de son expérience récente avec son sabre-laser.

— L’influence du côté obscur est toujours plus forte dans les moments de faiblesse. Ne vous laissez pas distraire. Maintenant frappez.

Fable décrocha le sabre-laser de sa ceinture, se concentrant sur son activation. Dessinant un grand arc, elle frappa le tourillon, transportée de joie en le voyant s’évaporer à l’état de poussière, et laissant une légère brûlure sur le rouleau de cire. Elle désactiva son arme et reprit une posture adéquate, incapable de masquer son petit sourire satisfait.

— Lorsque l’on grimpe des montagnes, il est toujours plus avisé de commencer son ascension à un rythme peu élevé, remarqua calmement Brandl. Maintenez, frappez-en deux.

Sans prendre le temps de se concentrer sur la position du socle, elle activa son sabre-laser et asséna deux frappes, faisant danser sa lame vers les tourillons qu’elle désintégra sans même toucher les rouleaux. Débordante d’assurance, elle désactiva à nouveau son arme et reprit sa position de départ, impatiente de passer à la deuxième étape.

— Tout a un prix. Je serai votre mentor et vous, mon élève. Vous porterez à jamais la distinction de ma présence, ainsi que la souillure… (Il buta sur ses mots.) … la marque de mes propres Maîtres.

— Vous voulez parler de l’Empereur, dit Fable à voix basse, n’est-ce pas ?

— J’ai choisi la voie qui m’a mené à cette vie, reprit Brandl. Je vous mènerai sur un chemin semblable, je vous montrerai les splendeurs de la lumière et la majesté des ténèbres. (Il hocha la tête, indiquant le prochain alignement de rouleaux de cires.) Maintenez, frappez-en dix.

Fable vacilla un moment, puis, se rappelant sa performance précédente, elle activa son sabre-laser et chargea, se frayant un chemin à travers la ligne. Alors qu’elle se rapprochait du quatrième rouleau, elle se mit à piétiner. Luttant frénétiquement pour atteindre le cinquième, elle trancha net le rouleau et fit tomber le tourillon à ses pieds. Dans une tentative désespérée d’atteindre le sixième, elle trébucha et tomba dans la boue, entraînant plusieurs barres et rouleaux dans sa chute.

Brandl descendit lentement de sa butte, faisant un pas dans le périmètre du cercle d’entraînement. Se redressant pleine de honte, Fable tressaillit lorsqu’il dégaina son sabre-laser et s’approcha d’elle. Dans un tourbillon d’énergie qui se répandait dans toutes les directions, le sabre-laser devint une tache brillante tandis que Brandl se frayait un chemin à travers les rouleaux de cire. Fable regarda avec effroi la lame danser dans un déluge de tourillons avant que Brandl ne complète la cadence et désactive son arme. Impressionnée par la performance, elle se tourna vers Brandl.

— Vous êtes un vrai Maître Jedi.

— Seuls les fous admirent ce qu’ils voient, cracha-t-il d’un air nonchalant en passant à côté d’elle. Je le sais… j’ai moi-même été fou à une époque. (Les premières gouttes de pluie commencèrent à tomber, recouvrant le cimetière d’une fine pellicule d’eau et de boue.) Vous pratiquerez cet exercice jusqu’à ce que vous l’ayez maîtrisé. À ce moment, et seulement à ce moment, vous pourrez retourner au théâtre.

— Et si je n’y arrive pas, insista Fable.

— Vous savez où votre vaisseau est stationné. N’hésitez pas à retourner à l’endroit d’où vous venez, quel que soit cet endroit.

Il la laissa seule, sans dire un mot.

Presque huit heures plus tard, Fable s’aventura sous le déluge de pluie, écoutant le son que produisaient les gouttes de pluie sur ses épaules. Chacun de ses pas la rapprochait du théâtre, et d’un accès de colère aux proportions monumentales. Jaalib l’attendait à la porte, un modeste sourire aux lèvres, et une couverture chauffante à la main.

— Il demande l’impossible ! dit-elle à voix haute.

L’acteur lui enroula la couverture autour des épaules.

— Votre dîner est en train de refroidir.

Fable poussa la porte de sa chambre, et fut surprise de découvrir une grosse baignoire de plastacier au beau milieu de la pièce d’où s’échappait des vapeurs d’eau chaude.

— Un bain ? dit-elle à voix basse sur un ton las. Oh, gémit-elle en vacillant le long du plancher, enlevant ses bottes, ses chaussettes, et sa ceinture en parcourant la pièce. Lorsqu’il fallut faire passer sa chemise boueuse par-dessus ses bras, Fable hésita. Elle ressentait un courant d’air en provenance de l’entrée de sa chambre, là où Jaalib se tenait.

— Vous voulez bien me laisser seule ?

Visiblement embarrassé, Jaalib repartit dans la pénombre.

— Je vous apporterai votre dîner plus tard, balbutia-t-il avant de refermer la porte derrière lui.

Tandis que son axe orbital entamait son inclinaison épisodique, Trulalis entrait dans une saison tempétueuse de pluies torrentielles et d’orages. Les précipitations de l’aurore devenaient des averses régulières l’après-midi, inondant les entrailles des basses terres d’eau boueuse et du grondement persistant du tonnerre. Au-dessus de la brise d’automne mordante, le bourdonnement d’un sabre-laser fut interrompu par le cliquetis provoqué par la chute de plusieurs socles, rouleaux de cire, et tourillons tandis que Fable progressait dans son exercice.

Brandl l’observait avec une satisfaction grandissante. Alors que le dernier socle tombait sur la terre saturée, il bondit du haut de son grand tumulus.

— Petite idiote ! Recommencez !

Fable ignora le ton malveillant de sa voix, baissant un regard furieux vers le sol, trop effrayée à l’idée de croiser celui de Brandl. En dépit d’une certaine amélioration, elle perdait progressivement du terrain et sa frustration le prouvait, tout comme les obscénités qu’il disait dans sa barbe avec véhémence. Elle regarda le Maître Jedi aux épaules larges et à l’air nonchalant remonter au sommet de son trône rocheux.

— Vous autres, gens trop ambitieux, êtes si avides de vous abandonner au pouvoir de la Force, exigeant d’elle un tribut, comme si vous étiez la source de son pouvoir. La Force ne s’épanouit pas sur le simple fait que vous vivez ou que vous respirez. Elle existe car il en a toujours été ainsi ! Recommencez !

Heureuse que la pluie recouvre ses larmes d’humiliation, Fable glissa son sabre-laser dans son pantalon et remonta sur le tumulus opposé. Défiant ouvertement l’autorité de Brandl, elle se dirigea vers le réconfort obscur du théâtre, là où Jaalib l’attendrait avec une couverture chauffante et quelques témoignages de gentillesse.

Furieux après la jeune femme pour son incapacité à se plier aux règles, Brandl se lança à sa poursuite, crachant accusations et autres menaces de représailles. Bien que Fable n’en avait vu qu’une infime partie, elle reconnaissant bien là le tempérament et l’arrogance qui avait fait de Brandl un instrument de l’Empereur. Et en dépit du fait que les insultes de Brandl n’étaient pas loin de la paralyser, elle était parvenue à transcender les barrières mentales de ce dernier et était devenue un témoin admiratif de l’engagement et de la dévotion qui lui avait permit de rester entier à travers les épreuves de la vie. C’était un homme qui ne s’arrêterait devant rien pour atteindre ses objectifs, et il était prêt à la tuer en un clin d’œil si cela lui servait ses desseins. Et le temps qu’ils avaient passé ensemble, apprenant et mûrissant, ne pèserait pas dans la balance de sa décision. Écœurée par cette idée, Fable se trouvait dans une position paradoxale : elle admirait le Jedi déchu, et pourtant, elle le détestait.

Fable poussa lentement la porte du théâtre. Il était tôt, et Jaalib n’était pas à l’endroit où elle s’était attendue à le retrouver. Émotionnellement épuisée et démoralisée, elle manqua de s’effondrer sur le seuil de la porte. Même après une autre déplorable journée d’entraînement, elle avait besoin du soutien du jeune acteur. Tandis qu’elle se mettait à l’abri, Brandl apparut juste derrière elle et lui lança une autre remarque cinglante :

— La Force est votre ennemie ! Tournez-lui le dos et elle vous détruira ! C’est votre amante ! Désirez-la ! Refusez-la et elle vous dévorera de mille feux ! Mais tournez-vous vers elle, comme un enfant se tourne vers sa mère, et elle vous mènera au-delà des limites frivoles de ce monde éphémère !

Alerté par le vacarme, Jaalib se hâta dans le vestibule, s’interposant entre Fable et son père. Frisant l’hystérie, elle s’effondra dans ses bras, humectant son épaule de larmes bien méritées. Posant délicatement la couverture sur les épaules de Fable, Jaalib l’intima gentiment de retourner dans sa chambre.

— Votre bain est chaud, dit-il à voix basse. J’arrive tout de suite.

Attendant de voir se dissiper l’ombre de la jeune femme dans la pénombre adjacente, Brandl cracha :

— Elle est insupportable !

— Curieux, dit Jaalib en gloussant, tendant à son père une tasse fumante de bouillon, elle pense la même chose de vous.

— Elle est tellement chargée d’émotion et de sentiment ! gronda-t-il, laissant ses émotions paraître à travers le vernis.

— C’est comme si ta mère ne… (Sa voix se cassa brusquement.) … comme si ta mère ne nous avait jamais quittés.

— Elle ne nous a jamais quittés, répliqua Jaalib nonchalamment. Elle est morte en me défendant contre des soldats impériaux. Des soldats impériaux et des chasseurs de Jedi qui en avaient après vous. (Il renifla face à l’absurde dévotion que sa mère avait eut pour l’homme qui les avait abandonné pour revenir huit ans plus tard, empli de noirceur.) Quand ils ont comprit que tu étais parti, ils ont trouvé un moyen de justifier le coût de leur visite en détruisant le village.

— La courtoisie n’est pas chère, Prince Edjian, et la grossièreté peut soulager même l’homme le plus riche de sa fortune.

Reconnaissant la célèbre réplique du personnage de son père, Jaalib s’en alla en feignant la colère.

— La courtoisie ? déclara-t-il d’un air narquois. Alors ne m’appelez plus Prince Edjian. Habillez-moi de haillons et laissez-moi devenir un homme pauvre et mal élevé.

Le visage de Brandl s’illumina face à l’interprétation spontanée de son fils.

— Tu t’es exercé ! Excellent ! Tu trouves la bonne voix pour ce rôle. Viens, dit-il à voix basse en serrant de force Jaalib dans ses bras, nous devrions en profiter pour parfaire l’acte final.

Ensemble, ils disparurent dans les ténèbres du couloir adjacent.

Détendue et réchauffée sur l’édredon duveteux, Fable résistait à la notion d’effort. Elle était allongée sans bouger, attendant l’inévitable coup sur la porte.

— Entrez.

— Vous êtes réveillée ? remarqua Jaalib en jetant un œil à l’intérieur de la chambre.

— Je suis toujours réveillée, dit-elle en gloussant. Je fais simplement semblant de dormir pour que vous vous sentiez désolé.

— Pourquoi voulez-vous que je me sente désolé ?

— Laissez tomber, dit-elle en roulant des yeux. Votre père est l’homme le plus complexe qu’il m’ait été donné de rencontrer, Jaalib. (Se redressant grâce à ses coudes, elle ajouta sur un ton amusé) Regardez ce que j’ai traversé et dites-moi que vous ne ressentez aucune compassion.

— Considérez-vous chanceuse. Il était bien pire par le passé, croyez-moi.

— Pire ? dit-elle en ricanant. Comment ça ?

— Au cours des cinq dernières années, il a dû remplir le rôle de père, et de mère, mais aussi de mentor, dit Jaalib en soupirant d’un air triste. Tout ça l’a changé.

— Je savais que j’aurai à travailler dur, dit Fable, mais j’étais certaine que tout ce travail l’empêcherait de m’attirer du côté obscur.

— A-t-il essayé ?

— Je ne crois pas. À chaque fois que le sens venir, il m’interrompt et me conseille de faire le bon choix. Mon propre choix. (Elle bâilla, jetant l’édredon sur le côté.) Je ferais mieux d’y aller.

— Mon père n’est pas là, dit Jaalib. Il sera absent quelques jours. Alors il n’y a pas d’entraînement, à moins que vous ne le fassiez seule. (Il se força à lui faire face, ne laissant que le réconfort de la pénombre environnante pour masquer son appréhension.) J’espérais que vous accepteriez de m’accompagner le temps d’un pique-nique. Je m’en veux d’avoir agi comme je l’ai fais la dernière fois.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous vous souvenez, le jour de votre arrivée. (Il rit doucement.) Je n’ai fais que vous offenser. C’était inexcusable.

— Et tout à fait justifié. Vous protégiez la personne qui compte le plus pour vous. N’importe qui aurait fait de même. (Tapotant le bord du lit, elle l’intima de venir s’asseoir à côté d’elle.) Ma mère était un Jedi. Elle a formé mon père et l’a regardé mourir sous la lame d’un rival. Après ça, nous avons passé le plus clair de notre temps à fuir l’Empereur. (Fable secoua la tête d’un air triste.) Je n’étais qu’un bébé, mais je m’en souviens très bien. Vivre avec un Jedi… (Elle fit une pause, l’air pensive) … vous apprenez à cacher vos émotions, surtout celles qui sont nocives. Ma mère n’a jamais su ce que je ressentais. (Fable soupira tandis qu’une foule d’émotions refaisait surface.) J’ignore qui était la plus surprise : ma mère ou moi. C’est là que j’ai entreprit ma formation. Je n’ai pas eu le choix. (Fable chassa tous ses souvenirs pénibles.) Vous parliez d’un pique-nique, je suis affamée.

— Nous avons un peu de marche devant nous, j’en ai bien peur. L’Empire est parti en ne laissant quasiment aucun moyen de transport derrière lui. Pas même un bantha. Cela vous pose-t-il problème ?

— Ce sera relaxant. Allons-y.

Les Hauteurs Khoehng étaient situées à environ cinq kilomètres de la Colonie Kovit. Envahi par les blés sauvages, la piste menant au col s’était rétrécie, n’étant plus empruntée par les fermiers. C’était une matinée d’une clarté rare. Des nuages orageux menaçaient au loin, maintenus à distance par une vague persistante de brises chaudes venant des basses-terres. Depuis les Hauteurs, Fable pu scruter le panorama de la campagne. Elle vit la piste sinueuse qui conduisait au pied des montagnes les plus basses. Le sentier grimpait pour offrir à son regard inquisiteur une vue imprenable.

Fable soupira avec un plaisir incommensurable, l’estomac plein de délicieux gâteaux et bâtons de miel. Elle toléra la douce caresse de Jaalib contre sa joue tandis qu’il essuyait gentiment l’excès de sucre en poudre sur son visage.

— J’ai passé trop de temps dans l’espace, dit-elle à voix basse après avoir prit une profonde inspiration. C’est si beau, ici.

— Après leur départ, dit Jaalib, nous nous sommes retrouvés livrés à nous-mêmes. Pas de vivres, pas de médicaments, rien. Les récoltes étaient prêtes à être ramassées, mais il n’y avait personne pour s’en occuper.

Fable fredonna un air mélancolique. Tremblante sous l’air frais de la montagne, elle se tourna vers Jaalib et tint son regard tandis qu’il l’enveloppait sous sa cape.

— Pourquoi appelle-t-on cet endroit les Hauteurs Khoehng ? C’est de l’ancien Corellien ?

— Il y a un théâtre à ciel ouvert construit dans le flanc de cette montagne, répondit-il en indiquant du doigt une fine crête rocheuse. Cet endroit porte le nom de la première pièce jamais jouée ici il y a cinq cent ans.

— Cinq cent ans ? répéta-t-elle, haletante.

— Uhl Eharl Khoehng. Khoehng est la forme Corellienne archaïque du nom « roi ». Le « eharl » vient de la mythologie Socorréenne. (Il haussa les épaules avec hésitation.) Ça veut dire « elfe » ou « fripon ».

Se remémorant son compagnon Socorréen, Deke, qu’elle avait abandonné, Fable ressentit une pointe de remords. Le fil de ses pensées fut brusquement interrompu par un coup de tonnerre. Le ciel fit tomber un déluge de pluie glaciale. Rassemblant en vitesse les couvertures et les derniers paniers de nourriture, Fable prit la main de Jaalib tandis qu’ils se précipitaient en direction de la crête. Leurs voix et leurs éclats de rire résonnèrent le long des parois creuses de la montagne tandis qu’ils dévalaient le flanc de la montagne couvert de mousse jusqu’à la sombre protection du théâtre antique.

Un auvent de roche solide suspendu recouvrait la grande scène et les premiers rangs de la salle. Humide et couvert de toiles d’araignée, la vieille structure se dressait comme pour rendre un hommage silencieux à ses créateurs. Des tapisseries déchiquetées pendaient des murs en pierre, couvertes de moisissure, de crasse, et d’argile provenant de la structure délabrée elle-même. Quelques épées factices et robes étaient rangées sur les panneaux internes de la scène et une multitude de bougies et de socles se tenait de chaque côté des rangées de sièges – des reliques vieilles de plusieurs siècles, oubliées par une époque plus folâtre et tolérante.

— Je venais souvent ici quand j’étais petit, avoua Jaalib. (Tendant les bras de chaque côté, il déclara) C’était là un vrai théâtre, à la lueur des bougies, un vestige d’un âge qui comprenait et enviait les artisans.

— Uhl Eharl Khoehng, murmura Fable dubitativement. Qu’est-ce ça raconte ?

— Ça commence sur un monde lointain, dans un royaume bâti au centre d’une forêt obscure. Après de nombreuses années de règne, le roi, bon et sage, meurt, et son fils, un bel homme, (Jaalib fit un clin d’œil.), le Prince Edjian, lui succède sur le trône.

— Je croyais qu’il s’agissait d’une tragédie.

— C’en est une, gronda Jaalib, et on le comprend lorsque le Prince Edjian décide d’étendre le royaume et commence à envoyer des expéditions dans la forêt pour marquer les arbres qui devront être abattus. Les hommes qu’il a envoyés ne revinrent jamais. (Il plissa les yeux, approchant son visage de celui de Fable.) Et c’est là que l’ancien roi commença à murmurer à propos de Uhl Eharl Khoehng.

— Arrêtez ! cracha Fable, agitant les mains tandis qu’il tentait de l’effrayer.

— Le Prince Edjian était intrigué. Il se mit à envoyer tous les jours des messagers portant une invitation à l’Eharl Khoehng, un dîner organisé au palais en sa compagnie. Aucun de revint. Lorsqu’il n’y eut plus de messager, il envoya de petits contingents armés, conservant les guerriers les plus aguerris et les plus forts pour garder le royaume. Ils ne revinrent pas non plus. Lorsque les villageois exigèrent qu’on mette un terme à ses dangereuses ambitions, le Prince Edjian ordonna au reste de son armée de les chasser dans la forêt. Aucun, pas mêmes les soldats, ne réapparut. (Allumant deux bougies, il déplaça les socles au centre de la scène.) Il ne resta plus que le Prince Edjian et son vieux et fidèle garde-chasse.

— Il a envoyé le vieil homme ? (Donnant une tape sur la cuisse de Jaalib, Fable cracha) C’est une histoire épouvantable ! Qu’arrive-t-il au Prince Edjian après le départ du vieil homme ?

— Lorsque son servant ne revint pas, le Prince Edjian se barricada dans le palais. Sans son armée ou ses sujets, plus rien n’empêchait l’Eharl Khoehng de l’attaquer. Lors d’une nuit paisible, l’Eharl Khoehng vint, s’immisçant dans les rêves du Prince Edjian. Il lui promit un droit de passage à travers la forêt. Pressé de faire la paix, le Prince Edjian s’aventura dans les bois, où il resta durant presque dix ans.

— Quoi ?

— L’Eharl Khoehng l’avait piégé. Bien qu’il bénéficiait d’un droit de passage à travers la forêt, de vivres, d’habillement, et d’un abri, l’Eharl Khoehng le retint prisonnier, se servant d’illusions pour le piéger dans le labyrinthe de la forêt. (Jaalib souffla l’une des bougies.) Dix ans de culpabilité eurent raison de lui. Le prince pensait entendre les voix de ses sujets l’appelant désespérément. Puis un jour, il fut surprit par l’esprit de son cher garde-chasse. Le vieil homme lui raconta que l’Eharl Khoehng avait transformé les villageois en arbres. Toujours conscients, ils ne pouvaient ni bouger, ni parler, sauf lorsque le vent soufflait dans leurs branches.

— Et ensuite ?

— Et ensuite, dit Jaalib à voix basse, insensible aux illusions de l’Eharl Khoehng, le garde-chasse guida son maître le long d’un voyage jusqu’à l’orée de la forêt, où l’Eharl Khoehng les attendait. (Une ombre maléfique s’abattit sur le visage de Jaalib tandis qu’il se plaçait au centre de la scène, prenant la poste à côté de la bougie allumée.) Vénère-moi et appelle-moi maître, et tout ce que je possède sera à toi, y comprit ton royaume, lui dit l’Eharl Khoehng.

— Et qu’est-ce que le Prince Edjian fit ?

— Il devint fou, reprit Jaalib sur un ton narratif. Il retourna à toute vitesse dans les bois et mit le feu à la forêt. Lorsque le feu s’éteignit, il n’y avait plus rien, plus un seul arbre. « Voilà le seul royaume sur lequel je mérite de régner » déclara-t-il, « et le seule royaume auquel l’Eharl Khoehng peut prétendre. » (Il saisit l’une des tapisseries noircies du mur, la posa sur son épaule gauche et reprit la narration.) Vêtu des haillons de sa vie passée, les mains et le visage noircis par la suie, le Prince Edjian se présenta à l’Eharl Khoehng, tombant à genoux en signe de respect. De sa voix la plus lourde et la plus humble, il cria » Longue… vie… au roi. »

Visiblement émue, Fable se mit à applaudir, secouant la tête sous l’effet de l’émerveillement.

— Votre père a joué ce rôle ?

— Le Prince Edjian était le plus grand rôle de mon père, dit Jaalib d’un air absent. Personne n’a jamais pu apporter la même gravité au personnage depuis. (Il s’assit sur le rebord de la scène.) Et un jour viendra où nous nous produirons à nouveau, où je serai le Prince Edjian et qu’il sera ma Némésis, Uhl Eharl Khoehng.

Fable se mordit la lèvre inférieure.

— Jaalib, pourquoi n’êtes-vous pas devenu un Jedi ?

— Tout ce que j’ai toujours voulu être, c’est un acteur, dit-il, balançant ses jambes au bord de la scène. Et c’est ce que je suis devenu. J’ai apprit à manier le sabre-laser et à pratiquer la méditation du Jedi, principalement pour apaiser mon sens altéré de la loyauté. Au-delà de ça, mon père semble réticent à l’idée de poursuivre ma formation. Et je suis réticent à l’idée de le lui demander.

Fixant du regard les rangées de bougies, Fable se souvint de l’exercice des rouleaux de cire.

— L’exercice au sabre-laser, celui qui nécessite des tourillons ? Vous pouvez le faire avec les bougies ?

Jaalib haussa les épaules.

— C’est ainsi qu’il m’a enseigné. Je n’ai utilisé les rouleaux de cire que bien plus tard.

— Pouvez-vous me révéler votre secret ? Votre exécution est presque parfaite, élégante et tout aussi efficace.

Rassemblant les socles en un cercle familier, Jaalib lui fit signe d’entrer dans le diamètre excessif.

— Puis-je ? dit-il d’un air taquin, se plaçant dans son dos pour passer les bras autour d’elle.

Il posa ses mains sur les siennes et activa le sabre-laser. La lame allongée étincelait de puissance et de splendeur, projetant de la lumière sur la scène et sur les premiers rangs. Fable se raidit un moment, sentant Jaalib tout contre elle. Mais alors qu’il la guidait à travers une lente rotation avec le sabre-laser, elle se détendit et se concentra sur ses directives.

— Que voyez-vous ? dit-il à voix basse.

Concentré sur la rangée de bougies éteintes, le regard de Fable retraça le parcours droit et anguleux.

— Non, murmura Jaalib, changeant la position de son corps. Voilà pourquoi vous n’y arrivez pas.

— Vous m’avez observé ? cracha-t-elle, lui donnant un coup de coude dans les côtes.

Jaalib rit doucement.

— Vous essayez de penser en termes linéaires, en dimensions spatiales. Ce n’est pas comme piloter un vaisseau spatial. Vous pouvez entraîner votre regard, ce que vous avez fait avec succès ; mais un jour ou l’autre, il vous attrapera. (Se positionnant doucement à côté d’elle, il ajouta) Vous pouvez laisser vos yeux vous dicter où commencent les rangées, mais vous devez laisser la Force vous guider. Ce n’est pas comme nettoyer une chambre et passer à la suivante. Il n’y a pas de séquence, seulement celle que vous créez au fil de vos mouvements. Il y a toujours plusieurs trajectoires, de droite à gauche, de haut en bas, et ainsi de suite.

Il ôta le sabre-laser des mains de Fable et commença la cadence. Ses mouvements étaient lents et mesurés de manière à ce qu’elle puisse les suivre. Mais même ces mouvements là étaient plus rapides que ses tentatives les plus désespérées pour compléter l’exercice. Tandis que le sabre-laser balayait le sommet des bougies, les petites mèches devinrent des flammes, mais les extrémités cireuses demeurèrent intactes. Se déplaçant rapidement autour du cercle pour souffler les flammes, Jaalib tendit le sabre-laser à Fable.

— À votre tour.

Fable déglutit d’un air sceptique, se demandant comment elle parviendrait à imiter une telle performance. Activant la lame de son sabre-laser, son regard retraça les rangées de bougies qui s’étendaient dans toutes les directions. Elle décrivit un arc à travers le cercle, sentant revenir son ancienne assurance. Dix, quinze, dix-huit. Tandis qu’elle se rapprochait des derniers mouvements de la cadence, elle perdit le contrôle, tanguant en avant alors qu’elle pivotait désespérément sur ses talons.

— Doucement, dit Jaalib en la rattrapant au vol. Vous vous en sortiez très bien jusqu’au moment où vous avez perdu votre concentration. (Soufflant les bougies, il dit) Essayez encore. Et cette fois, souvenez-vous, la Force est une cascade. Rien ne peut l’arrêter ou la tarir. Rien ne peut détourner son courant. (Captant son attention avec un doigt levé, il ajouta) Le doute et l’incertitude sont source d’entrave, sauf si vous les en empêchez.

— Maintenant, j’ai l’impression d’entendre votre père.

En réponse, il fit une révérence cérémonieuse, puis fit un signe en direction des bougies. Cette fois, alors qu’elle se mouvait à travers le cercle, Fable laissa la pluie la guider et l’ouvrir au courant de la Force. Le battement incessant des gouttes de pluie contre les bancs en pierre focalisa sa concentration, et elle compléta la cadence sans le moindre incident.

Elle désactiva le sabre-laser, se détournant du centre du cercle en tremblant. La Force coulait à travers elle, canalisant sa conscience. Jaalib était derrière elle et Fable sentait son cœur battre la chamade par-dessus les douces vibrations de la Force. Avant que ses nerfs ne lâchent, Fable se tourna et l’embrassa passionnément.

— Nous devrions peut-être essayer à nouveau, dit-il à voix basse.

— Coquin !

Jaalib sourit, clignant de l’œil avec malice.

— Je parlais de la cadence.

Son sourire s’élargit tandis qu’il entrait dans le cercle et commençait à souffler les bougies.

La Force était avec elle et Fable la sentait s’écouler à travers son corps et son esprit. Elle imagina toute cette puissance concentrée dans ses bras et ses mains, et détacha le sabre-laser de sa ceinture. Visualisant le chemin dans son esprit, elle se mut à travers une série de parades et de feintes rigoureusement effectuées, désintégrant les premières billes avec une exécution irréprochable. Tandis qu’elle entreprenait la première moitié de sa seconde cadence, Brandl dit à voix basse :

— Exécutez chaque mouvement comme si c’était votre dernier. Un jour, votre vie, où celle des autres, en dépendra.

Pendant presque deux heures, Fable effectua la première cadence et s’apprêta à commencer la deuxième. Visiblement fatiguée, elle commença à faire de petites erreurs de jugement et écorcha le sommet des dix derniers rouleaux, tranchant le dernier en conclusion. Elle fit un pas en arrière et, haletante, reprit sa posture de départ.

— À mesure que vous progresserez, vous apprendrez les limites de vos compétences, affirma Brandl. Vous êtes excusée pour le reste de la journée.

S’inclinant respectueusement, Fable récupéra sa chemise sur une branche avoisinante et emprunta la piste qui menait au théâtre. Jaalib l’attendait avec un gâteau sucré et la promesse d’un bain chaud et d’un baiser.

— Comment s’est passé l’entraînement ?

— Je suis arrivé à la seconde cadence ! dit-elle, toute excitée. Et Jaalib, je crois l’avoir vu sourire.

— Eh bien voilà une bonne nouvelle.

Se retournant, elle lui fit un clin d’œil.

— Je vais me coucher tôt ce soir. Je crois que je l’ai mérité. Ça ne vous dérange pas ?

— Pas du tout. Père et moi travaillons en ce moment sur le dernier acte de la pièce. (Il esquissa un sourire chaleureux, trahissant son affection.) À demain matin.

Fable se réveilla avec un terrible pressentiment. S’habillant en vitesse, elle s’assit prudemment sur le rebord du lit, serrant ses genoux contre sa poitrine tout en scrutant la pénombre. Quelque chose allait vraiment mal, elle le sentait. Agrippant son sabre-laser, elle prit une profonde inspiration, assurée de pouvoir faire face au pire, quel qu’il soit, d’où qu’il vienne.

Il y eut une série de coups familiers à la porte.

— Entrez, répondit-elle, impatiente de partager ses inquiétudes avec Jaalib. (Mais tandis que la porte s’ouvrait, elle posa le regard sur l’ombre menaçante de son mentor.) Où est Jaalib ?

— Jaalib est le seul et dernier trésor qu’il me reste de cette existence, déclara Brandl sur un ton hargneux. Je ne vous laisserai pas faire. Jamais !

— Où est-il ? Je veux lui parler !

S’invitant dans la chambre, Brandl la poussa dans un coin.

— Le théâtre d’Iscera fêtera son ouverture dans quelques jours. Je l’ai envoyé là-bas pour préparer notre représentation. Lorsqu’il reviendra, vous serez partie.

Fable suivit Brandl dans le couloir d’un pas lourd et colérique, laissant ses émotions bouillir en elle. Elle était venue sur Trulalis pour s’améliorer, pour reprendre l’avantage sur l’ennemi qui la pourchassait, et pour ensuite retourner, si possible, auprès de ses amis de l’Alliance Rebelle. Il n’y avait pas de place pour l’amour dans cette histoire.

Brandl posa un bol de bouillon fumant sur une extrémité de la table et s’installa à l’autre bout. À peine capable de réfréner son humeur, Fable se laissa tomber sur le tabouret.

— Alors, qu’est-ce que ça fait d’être un pion de l’Empereur ?

— Je contente mon maître des larmes de ses sujets. (Momentanément distrait par la sincérité de son soliloque spontané, Brandl plongea le regard dans son bol. Retrouvant son cynisme, il posa un regard furieux le long de la petite table.) Les idées de l’Empereur sont tout à fait nobles : ce sont ses méthodes qui finissent par offenser les gens qui nourrissent une plus petite vision.

— On dirait que vous lui êtes toujours loyal. (À travers des yeux plissés, elle riposta) Pourquoi pas. Après tout, il a simplement tenté de vous tuer.

— En temps voulu, vous apprendrez qu’un vieil ami est exactement comme un miroir. Plus vous y plongez le regard, plus vous aurez des difficultés à trouver ses failles.

Une plainte stridente résonna depuis les hauteurs, projetant un étrange écho à travers le théâtre. Fable eut un frisson lorsqu’elle entendit le bruit distinct d’une navette volant au-dessus de sa tête. Ses tuyères d’échappement produisaient un son plus fort que celui de ses réacteurs ioniques, alors que le pilote volait en cercle à la recherche d’un endroit approprié pour atterrir.

— C’est Vialco, n’est-ce pas ?

Brandl ferma les yeux et garda le silence. Fable redressa les épaules tandis qu’elle se levait de table, tournant le dos au Jedi.

« Plus de cauchemars », murmura-t-elle avec une résolution ferme avant de quitter l’obscurité du théâtre pour celle de l’aurore.

Son corps connaissait chaque creux et chaque bosse de la piste non marquée qui conduisait aux sols pittoresques du cimetière de Kovit. Elle fixa du regard l’endroit où Vialco se tenait, parmi les tombes et les bornes détruites. Pendant un moment, la peur et l’horreur de leur première rencontre l’assaillirent.

— Vous avez grandi plus vite que je ne l’aurai pensé, déclara Vialco. Je n’ai jamais soupçonné le Seigneur Brandl d’une telle hospitalité.

Vialco marcha parmi les tombes dressées, caressant du bout des doigts les pierres tombales grossièrement taillées, comme s’il drainait de la puissance des ombres tapies au fond de chaque tombeau. Son visage était déformé et anguleux, peu attrayant, ses joues étaient creuses, et ses sourcils étaient anormalement épais. Lisant dans les pensées de Fable, il dit à voix basse :

— Non, plus de cauchemars, jeune fille. Je suis venu pour la récolte. (Une détermination sinistre obscurcissait son visage pâle.) Qu’est-ce que ce sera, hein ?

Fable bascula son poids sur un pied, penchant les hanches en signe d’arrogance. Alors que Vialco activait son sabre-laser, elle saisit calmement le sien, adoptant la posture de combat. Elle para ses premières attaques préventives destinées à briser sa défense, ne lui cédant pas le moindre centimètre de terrain, et esquissa un sourire de fausse modestie pour renforcer la surprise de son adversaire.

— On s’est grandement amélioré, dit-il. Vous ai-je laissé plus de temps qu’il n’en fallait pour vous préparer ?

— Le Seigneur Brandl m’a dit en effet que vous étiez un lâche, lança Fable. Mais ça, je le savais déjà.

Vialco devint rouge sous l’effet de la colère tandis qu’il entamait une courte série de fentes, forçant Fable à reculer le long du périmètre du bassin boueux. Feintant à gauche, elle pivota sur son flanc pour se retrouver derrière lui, assénant un coup rapide dans son dos. Enragé par son insolence, Vialco se retourna sur elle, agrippant fermement son sabre-laser des deux mains. Allongeant délibérément ses défenses, il tenta de sonder sa confiance.

— Fable ?

Cette douce voix, Fable l’entendait venir du passé ; et sans même se retourner vers l’image floue située au coin de sa vision périphérique, elle savait que l’illusion était celle d’Arecelis. L’image fit un signe de main et se mit à rire, produisant les mêmes sons que son ami décédé.

— Non, murmura Fable, non, il va falloir faire mieux, Vialco. J’ai vu ce que vous lui avez fait. Je l’ai vu ! hurla-t-elle. (L’extrémité de la lame de son sabre-laser trancha aisément à travers sa cape au niveau de son épaule.) Et c’était là votre première erreur.

— Et quelle était ma deuxième ?

— Me laisser vivre avec ce souvenir !

Elle bondit sauvagement sur lui, et Vialco heurta la tombe de la femme de Brandl. Rompant l’assaut, elle fit un saut périlleux arrière pour revenir dans la cavité. Désactivant son sabre-laser, elle se tint là en signe de défiance.

— Devrai-je m’amuser avec vous comme vous vous êtes amusé avec lui ?

— Misérable effrontée ! gronda Vialco en crachant de la salive du coin de la bouche. Si tu ne nous rejoins pas, alors tu mourras !

Concentrant les énergies corrompues du côté obscur, Vialco sentit la puissance le traverser. Il tendit les bras, courbant le bout des doigts tandis que les premiers éclairs de Force déferlaient de ses mains.

Fable tressaillit, adoptant une posture étrange tandis qu’elle essayait de reculer. Le faisceau d’éclairs la frappa, déchirant sa chaire. Hurlant de douleur, elle tomba au sol, se courbant en une position fœtale alors que l’agonie la rongeait de l’intérieur. Avant qu’elle ne puisse se ressaisir, une seconde et une troisième décharge suffirent à paralyser son corps torturé.

— Avons-nous fait tout ce chemin pour tomber si bas ? dit Vialco sur un ton railleur. Que c’est dommage, dit-il en claquant ses fines lèvres.

Affrontant le déferlement d’énergie obscure, Fable bondit sur ses pieds. Tandis que Vialco ajustait sa visée, elle fit un saut périlleux, poussant un cri strident sous l’effort alors que l’impulsion électrique se concentrait dans son épaule. Tenant son sabre-laser des deux mains, elle se mit à exécuter les mouvements subtils de la première cadence. Alors que chaque décharge d’éclairs convergeait vers sa position, elle plaça la lame de son sabre-laser sur la trajectoire d’approche, renvoyant la salve au loin. Elle imaginait que chaque arc électrique était une nouvelle rougeoyante d’une bougie.

Vingt, trente… elle finit par perdre le compte des déviations qu’elle effectuait avec succès. Même alors que le croissant d’éclairs la prenait à revers, passant furtivement au-dessus de sa tête, elle levait son sabre-laser au-dessus de son épaule et le parait net. Ne se donnant même pas la peine de se retourner, son corps réagissait au fur et à mesure que son regard concevait la trajectoire suivante.

Fable lutta pour grimper au sommet du monticule. Poussant Vialco d’un bras, elle le fit tomber dans la cavité. Elle vit avec horreur les éclairs de Force se retourner contre leur maître, brûlant ses habits et sa chaire. Il tenta désespérément de retrouver son sabre-laser et tâtonna le sol environnant, repoussant malencontreusement l’arme hors de sa portée.

— Avons-nous fait tout ce chemin pour tomber si bas ? dit Fable d’un air moqueur.

Elle glissa le long du monticule, levant son sabre-laser pour achever son ennemi.

Vialco se recroquevilla à ses pieds, se tortillant dans la boue. Quelque chose dans sa posture humiliante inspirait chez Fable de l’hésitation. Elle baissa les bras au niveau de sa poitrine, tandis que son sabre-laser bourdonnait dans ses mains.

— Seriez-vous prête à lui laisser une chance de vous duper à nouveau ?

Gardant un œil sur Vialco, Fable sentait la présence sombre de son maître.

— Tuez-le, et tout sera terminé, dit Brandl à voix basse. Alors seulement le cauchemar prendra fin.

Fable désactiva son sabre-laser et se tourna vers son mentor.

— C’est fini. Pourquoi le tuer ?

— N’oubliez pas qui il est et ce qu’il a fait. Il s’insinuera dans vos rêves, comme il l’a déjà fait, et s’en servira à son avantage. Mettez fin au cauchemar, Fable. Tuez-le.

Fable sentit l’impulsion du sabre-laser de Vialco avant même de le voir. Curieuse à l’idée de savoir comment Vialco avait remit la main sur son arme sans qu’elle le perçut, elle tourna sur elle-même et activa son sabre-laser. Vialco fit tournoyer sa lame en direction de ses jambes vulnérables. Dans une frappe sauvage, elle lui trancha la tête au niveau des épaules, ne perdant pas son aplomb. Mais alors qu’il s’effondrait, elle vit clairement qu’il n’avait rien dans les mains. Son sabre-laser était toujours au sol, à plusieurs mètres de son corps.

— Qui trompe qui, maintenant ? cracha Fable, enragé par la soigneuse supercherie de Brandl. Se précipitant vers son mentor, elle rencontra brutalement le pommeau de son sabre-laser. Dominant et puissant, Brandl fit tomber Fable et la projeta jusqu’au monticule d’en face.

— Vous m’avez menti ! dit-elle, le souffle coupé, frottant mollement sa joue contusionnée. Qu’est-ce que vous avez fait ?

— Je vous ai fais une place à la table de l’Empereur, répondit Brandl. Bientôt, je me tiendrai de nouveau aux côtés de mon maître et vous vous tiendrez aux miens. (Il baissa les yeux sur elle, se moquant ouvertement de sa désillusion.) Vous saviez qu’il y aurait un prix à payer.

— Quel prix ?

Brandl esquissa un sourire, prenant une pose arrogante à l’attention de son audience réduite. Tendant la main, il dit à voix basse :

— Vénère-moi et appelle-moi maître, et tout ce que je possède sera à toi, y comprit l’affection de Jaalib. Il ne sert à rien de lutter, Fable. Consentez, et nous prendrons bien soin de vous, je vous le promets. (Brandl se tourna pour partir.) Ne vous fatiguez pas à courir jusqu’à votre vaisseau. Les détonateurs thermiques sont des instruments très efficaces.

Caressant délicatement les cicatrices sur sa tempe, il gloussa et dit :

— Croyez-en mon expérience.

Enfermée dans sa chambre, Fable se balança calmement de chaque côté, essuyant ses larmes avec sa manche. Ses doigts étaient couverts de sang et noircis par la crasse, ses ongles râpés à la suite d’un accès de colère sur le site d’atterrissage de son X-Wing. En tentant de fuir son destin pesant, elle avait fuit en direction de son vaisseau et avait découvert les restes de son chasseur stellaire au centre d’un périmètre noirci par une explosion. Seule la partie centrale de la coque du X-Wing avait survécu à la détonation. La navette de Vialco avait, elle aussi, était consumée par l’explosion, éparpillée à travers un cratère de terre brûlée. Maudissant Brandl, elle se balança de plus en plus fort, cherchant désespérément un moyen de lui échapper.

La porte s’ouvrit lentement, telle une petite fissure qui s’élargissait tandis que la silhouette voûtée entrait furtivement dans la pièce. Fable écarquilla les yeux immédiatement en reconnaissant le visage de l’individu.

— Jaalib, murmura-t-elle. Votre père a…

— Chut, je sais, dit-il en lui intimant de se taire. S’asseyant au bord du lit à ses côtés, il serra contre lui son corps tremblant. Il se trouve que je suis allé consulter les sauvegardes des registres de mon vaisseau et j’ai découvert que mon père s’était rendu secrètement sur Byss.

— Byss ?

— Un monde de loisirs pour l’Empereur. Je suis revenu aussi vite que possible et j’ai trouvé les restes de votre X-Wing. Ce n’était pas difficile d’imaginer ce qui s’était passé.

Il ramassa un petit cartable où se trouvaient les affaires de la jeune femme et l’accrocha à son épaule.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Il est temps de partir, répondit-il sèchement. Ne dites rien. Ne pensez à rien. Gardez vous même de respirer trop lourdement où il nous trouvera.

— Il le saura, dès que nous aurons fait un pas hors de ce théâtre.

— Ce qui ne nous laisse que peu de temps, reprit-il. Contentez-vous de courir.

Suivant la piste hors de la colonie, Jaalib courut en direction des montagnes, se servant du rebord protubérant des Hauteurs Khoehng pour se repérer sous le clair de lune de Trulalis. Fable suivit ses pas et ensemble, ils parcoururent le kilomètre qui les séparait du champ de blé, là où un vaisseau familier les attendait.

— Le Prodigue ! hurla-t-elle. Deke !

— J’ai entendu dire que tu t’étais mise dans le pétrin, grogna le Socorréen avec soulagement. Tu ne penses pas que je t’aurais laissé partir seule, quand même ? (En entendant l’alarme de proximité du vaisseau, Deke hocha la tête à l’attention de Jaalib.) J’ai paramétré les capteurs comme vous me l’avez dit. (Sceptique, il mesura du regard son vaisseau.) Quelque chose ou quelqu’un vient juste de déclencher les capteurs de proximité.

— C’est lui, dit Fable en jetant son regard à l’horizon, en direction de la flèche du théâtre.

— Alors vous feriez mieux de partir, dit Jaalib.

— Et vous ? demanda Fable en protestation. Venez avec nous.

— C’est mon père, Fable. Ce n’est pas si simple.

— Et ça c’est simple pour vous ? dit-elle à voix haute, visiblement triste. (Ne voyant que déni dans son regard, Fable le supplia.) Jaalib…

Coupant toute objection par un baiser, Jaalib la poussa délicatement en direction de son vaisseau.

— Pour une fois dans votre vie, écoutez ce que je vous dis et partez avec qu’il arrive.

— Mais…

— Non, Fable ! cracha Jaalib. Vous n’êtes qu’un lot de consolation pour l’Empereur !

— Il a raison, capitaine, insista Deke. C’est le moment de décoller.

Affrontant désespérément le regard suppliant de la jeune femme, Jaalib esquissa un sourire, anxieux à l’idée de mater son tempérament.

— Je suis né pour jouer ce rôle, vous vous souvenez ? Je suis le Prince Edjian. (Ravalant sa tristesse, il la prit dans ses bras.) C’est le dernier acte, Fable. Je dois maintenant mettre le feu à la forêt.

— Alors brûlez-là, dit-elle en sanglotant, posant la tête contre son torse.

— Je ne peux pas. Il faut d’abord que vous partiez.

Fable remonta la rampe et donna le signal aux commandes du sas. S’appuyant lourdement contre la porte blindée, elle essuya une larme d’un air absent, sentant la chaude caresse de Jaalib contre sa joue.

Protégeant ses yeux de la lumière émise par les réacteurs du cargo, Jaalib recula vers les champs de blé ondulants. Les moteurs projetant une lueur rouge sous la soudaine accélération, le Prodige fit une embardée près du pied de la montagne, emportant Fable au loin. Un éclair signala son départ, laissant place à un déluge de pluie glaciale. Jaalib prit une profonde inspiration, se préparant à affronter la colère de la présence obscure qui s’approchait lentement dans son dos.

Brandl leva brièvement les yeux au ciel, cherchant le moindre signe de Fable – son prix perdu. Il n’en vit pas un seul et son regard austère retomba sur Jaalib.

— Enfant arrogant et fourbe, gronda-t-il.

Sentant sa gorge se serrer soudainement, Jaalib résista à la panique tandis que sa trachée se contractait sous l’emprise de doigts invisibles.

— Pas moins arrogant que mon père, dit-il d’une voix fébrile. Ayant désespérément besoin d’air, il tomba à genoux, perdant lentement conscience alors que l’emprise de son père se resserrait autour de sa gorge. Son père le relâcha brusquement et il pu de nouveau respirer un air frais et humide.

Fixant du regard la silhouette de son père qui s’éloignait, Jaalib se releva en titubant. Contraint de le suivre, il hurla :

— Longue… vie… au roi !

HOLD-UP

HOLD-UP

Timothy Zahn

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Chronologie

On ne présente plus Timothy Zahn : auteur de nombreux romans pour l’Univers Étendu Star Wars, dont la désormais culte trilogie La Croisade Noire du Jedi Fou, il est l’un des écrivains préférés des fans. Le 1er janvier 2013 paraît aux USA son dernier roman, Scoundrels, en marge duquel il écrit cette nouvelle, Hold-up.

Cette nouvelle est parue dans le 138eme numéro du magazine Star Wars Insider en Décembre 2012 et nous présente deux personnages qui seront présents dans Scoundrels. On retrouve Bink et Tavia Kitik, deux sœurs jumelles dont la vie se résume à divers larcins de plus ou moins d’importance. Elles s’attaquent cette fois-ci au coffre-fort d’un riche aristocrate à bord d’un vaisseau de croisière.

Titre original : Heist

Le monde du vol, comme tout autre domaine de pénibilité, possédait sa propre collection de sagesses immuables. L’avertissement qu’effectuer un hold-up à bord d’un croiseur stellaire était l’une des choses les plus stupides à faire figurait en haut de cette liste. Avec un nombre limité de suspects, et aucun endroit où fuir avant que le vaisseau n’ait touché terre, les chances qu’un voleur se fasse attraper étaient dangereusement élevées.

Bink Kitik avait entendu ce proverbe de nombreuses fois dans sa carrière. Mais elle ne s’était jamais trop préoccupée des chances.

— Tu vas retourner le voir ce soir ? demanda Tavia, la sœur de Bink.

— À moins que tu imagines qu’il vienne se précipiter dans mes bras avec tous ces magnifiques bijoux si j’arrive à le supporter, fit Bink alors qu’elle se regardait une dernière fois dans le miroir de leur cabine de luxe.

— Je suppose que c’est improbable, concéda Tavia, s’approchant de sa sœur et lui rajustant une mèche de ses cheveux.

Bink s’émerveilla devant leurs deux visages côte à côte, s’amusant à se mettre dans la peau d’un étranger et essayant de deviner qui était laquelle des deux jumelles. Mais même en connaissant les subtilités cachées qui les différenciaient l’une de l’autre, cela constituait un vrai défi. À leur connaissance, personne n’avait encore réussi à le faire.

C’était un heureux accident de la nature qui s’était avéré bien utile un grand nombre de fois durant la carrière de Bink. Et qui serait utile une fois de plus demain.

— Au moins tu n’auras pas à – tu sais – pour rentrer dans sa cabine, continua Tavia en tressaillant. J’apprécie que tu te fixes une ligne de conduite à ce propos.

— Je sais combien ce genre de choses te préoccupe, répondit Bink d’une voix apaisante.

Dans les faits, étant données les circonstances, elle aurait probablement été prête à se laisser amener dans le lit de Cristoff. Cela aurait été beaucoup plus facile de pénétrer dans sa chambre forte si elle s’était trouvée du bon côté de la porte.

Mais alors que Cristoff avait réellement tout fait pour se faire inviter dans la cabine de Bink, il n’avait jamais proposé de l’amener dans la sienne. Même les gens possédant une fortune qu’ils ne dépenseraient pas en vivant cinq fois plus longtemps avaient peur d’être volés, et il ne prêtait apparemment aussi peu d’attention aux proverbes que Bink.

— Comment tu trouves le filet ? demanda Tavia alors qu’elle finissait de s’occuper des cheveux de Bink et qu’elle passait ses mains le long de la robe qui moulait à merveille les modestes courbes de sa sœur.

— Ça va, l’assura Bink.

En réalité, le filet sensitif que Tavia avait créé, bâti et inséré à l’intérieur de la robe était un peu rugueux. Il allait aussi devenir inconfortablement chaud à mesure que la soirée avancerait étant donné que seuls le cou, la tête, les épaules et les mains de Bink n’étaient pas recouverts par la robe. Mais la chose était une telle merveille électronique qu’elle ne pouvait se permettre d’être pointilleuse.

— Souhaite-moi bonne chance, ajouta-t-elle en se détournant du miroir et se dirigeant vers la porte de sa cabine.

Derrière elle, elle entendit Tavia soupirer.

Bink savait que, plus que tout, sa sœur désirait une vie calme, paisible, et surtout légale. Un jour, se promit Bink. Un jour, lorsqu’elles auraient touché le gros lot. Mais jusqu’à ce moment-là, leur vie continuerait d’être une lutte pour garder la tête hors de l’eau et avoir du pain à manger.

Avec de la chance, Cristoff serait bientôt une opportunité de faire un pas de plus vers cet objectif.

Cristoff était une de ses personnes desquelles émanait un mélange soigneusement équilibré de galanterie, de charme et de prédation. Bink avait étudié ce mélange, ainsi que la personne, en restant prudemment à distance avant de tenter finalement une approche trois jours plus tôt. C’était une combinaison fascinante, l’une de celles qui fonctionnaient sur la plupart des femmes.

Mais Bink ne faisait pas partie de la plupart des femmes. Elle avait de son côté géré beaucoup d’hommes de cet acabit depuis son adolescence, et elle savait précisément ce qu’ils désiraient et comment ils s’y prenaient pour l’obtenir. Plus important, elle savait que la chasse représentait pour eux davantage que la conquête elle-même, et qu’une proie insaisissable garantissait un intérêt attisé et un haut niveau de poursuite.

Le plus important de tout, c’est qu’elle connaissait son emploi du temps, alors que lui n’avait aucune idée du sien.

Elle était donc assise une fois de plus à côté de lui, cette fois parmi l’élite à la table du Capitaine, jouant la proie aussi bien que lui jouait le chasseur. Elle riait à ses blagues, se tendait pour lui toucher le bras par moments ou le laissant lui toucher le sien, avant de le retirer subtilement. Après le dîner vinrent quelques verres, puis une danse au rythme étonnamment surprenant, puis encore quelques verres.

Finalement, plaidant la fatigue et les occupations du dernier jour de la croisière, elle le laissa l’escorter à la porte de sa cabine. Une fois encore, il essaya de se faire inviter à l’intérieur ; une fois encore, elle prétendit que la sauce falpas qu’il avait commandé pour son digestif lui avait laissé l’estomac un peu retourné. Devinant qu’elle ne pourrait plus se dérober après le dîner final du lendemain, elle offrit un avant goût sous la forme d’une longue embrassade et d’un encore plus long baiser langoureux.

Tavia, comme à son habitude, attendait anxieusement son retour.

— Comment ça se passe ? demanda-t-elle en menant Bink vers le lit et en l’aidant à se défaire de la robe moulante.

— À peu près comme prévu, répondit Bink en résistant à l’envie de gratter férocement chaque zone de sa peau découverte.

Elle avait été capable d’ignorer le filet le temps de jouer son rôle de tentatrice timide, mais désormais, revenue dans la sécurité de sa cabine de luxe, les démangeaisons étaient revenues.

— Il m’a fallu beaucoup d’habileté pour lui faire commander la sauce falpas, mais je suis presque sûre qu’il s’en rappelle comme étant son idée.

Elle enfila la douce et délicieuse robe que sa sœur avait étendue pour elle, puis fit un signe de tête en direction de l’autre robe désormais pliée sur les genoux de Tavia.

— La question est de savoir si tout cela en valait la peine.

— Nous le saurons dans une minute, promenant lentement et méthodologiquement un petit senseur au-dessus du filet. Ça dépend probablement du fait de l’avoir embrassé comme tu l’avais prévu, ajouta-t-elle, une pointe de désaccord dans la voix.

— Quelqu’un devait le faire, murmura Bink, réprimant un sourire.

— Nous y sommes, fit Tavia en rapprochant le senseur de la robe. Poche de la hanche droite. (Et jeta un regard confus à sa sœur.) Je ne vais même pas te demander comment tu as pu te rapprocher de cette partie de son anatomie.

Bink haussa les épaules.

— Hey, si c’était un gentleman ordinaire qui transporte sa clé toujours au même endroit, je n’aurais pas eu à utiliser ce genre de trucs sournois.

— Sournois, répéta Tavia en grimaçant. Mignon.

— Merci, fit modestement Bink. Le fait est que nous l’avons. Ce qui signifie…

— Une seconde, l’interrompit Tavia, observant l’écran du senseur. Qu’est-ce que… ? Oh. Oh, très bien.

— Que se passe-t-il ? demanda Bink, s’asseyant à côté d’elle. (Les données défilaient à une vitesse beaucoup trop rapide sur l’écran du senseur pour qu’elle arrive à les lire.) Qu’est-ce qui est très bien ?

— Ton ami n’est pas aussi stupide qu’il en a l’air, expliqua Tavia. Il attendait précisément qu’on lui vole le contenu de cette poche. D’où la clé.

— C’est ce que je pensais. Il la déplaçait aléatoirement d’une poche à l’autre, fit Bink en fronçant les sourcils.

— Non, ça c’est juste pour que ce ne soit pas trop évident, rectifia Tavia. Tu vois, cette clé va bien ouvrir la porte de sa cabine de luxe. Mais elle va aussi envoyer une alerte à la sécurité du vaisseau.

— À moins qu’il ne tape un code quelque part ? demanda Bink, pleine d’espoir.

— Pas de code, fit Tavia. (Elle réinitialisa le senseur, puis le refit circuler sur la robe.) Non, celui-ci n’est rien d’autre qu’un piège vicieux. À moins que…

Elle fit une pause.

— À moins que quoi ? la pressa Bink.

— Attends un peu, fit Tavia, déplaçant le senseur vers l’ourlet inférieur de la robe. À moins que… ah. L’autre carte – la vraie cette fois-ci – se trouve là, dans ce compartiment près de sa cheville. Impossible pour quelqu’un de voler celle-ci sans se faire remarquer.

Bink sourit.

— Une bonne chose que nous n’ayons pas besoin de la carte elle-même.

— Une très bonne chose, confirma Tavia en étudiant l’écran. Je suis aussi heureuse d’avoir pensé à te tailler une robe qui te recouvre jusqu’aux pieds.

— Moi aussi, fit Bink.

Les cartes comme celle-ci étaient protégées contre des scanners de proximité au-delà de quelques millimètres pour empêcher précisément ce genre de copie sournoise, ce qui explique pourquoi elle avait dû autant batailler pour se rapprocher de lui.

— Mais bon, il s’agissait de la table du Capitaine. Une certaine élégance y était attendue.

— Je te crois volontiers, fit Tavia en louchant vers sa sœur. Donc c’est parti ?

Bink acquiesça.

— C’est parti.

C’était la dernière nuit de la croisière, les quelques dernières heures avant que le croiseur ne s’arrête à la station de transfert de Kailor V dans les petites heures du matin et que les passagers se préparent pour un départ massif. Tout le monde était vêtu de ses plus fins habits, afin d’attirer ou d’impressionner et, éventuellement, de conclure quelques espoirs silencieux et quelques promesses qui avaient été faites plus tôt durant le voyage.

Et pour une fois, c’était Tavia, et non Bink, qui était vêtu au summum de l’élégance.

Et donc, Tavia n’était pas réellement elle-même. Elle était plutôt Bink.

— Alors, tu te rappelles toutes mes phrases d’accroche ? demanda Bink en regardant sa sœur.

Tavia était une femme adorable, Bink l’avait toujours pensé, bien plus adorable que Bink elle-même, malgré le fait qu’elles partageaient le même visage. Contrairement à Bink, Tavia possédait un équilibre intérieur et une pleine et simple gratitude, et Bink devait travailler dur pour la reproduire.

— Toutes les tiennes, et toutes les siennes, fit Tavia en montrant un sourire qui ne dissimulait qu’à moitié la tension qu’elle ressentait. Je me rappelle également de ses goûts musicaux, de nourriture, de boisson, et toutes les histoires sur sa vie qu’il t’a racontées. Ne t’inquiète pas, je peux y arriver.

— Je sais, l’assura Bink, mettant de côté sa propre tension.

Tavia s’était depuis longtemps résigné à changer de rôle en quelques occasions, et malgré sa propre éthique, elle était vraiment douée pour ça. Mais cela ne voulait pas dire que ça plaisait à Bink de l’envoyer dans la gueule du loup de cette façon-là.

— Je te ferai signe dès que je reviens.

— Ne t’inquiète pas, fit Tavia. Ça ira.

— Je sais, fit à nouveau Bink.

Dix minutes plus tard, Cristoff vint pour récupérer son rendez-vous de la soirée. Cachée à l’intérieur de la douche, Bink pressa son oreille contre la porte et écouta attentivement la courte discussion tandis que Tavia récupérait son sac à main et que les deux quittaient la cabine. Tout semblait parfait, mais Bink savait que cela pouvait changer en un battement de cœur.

Elle ne se précipiterait pas, car elle savait que c’était la meilleure façon de tout faire échouer. Mais elle n’allait pas non plus s’attarder.

Elle attendit dix minutes de plus avant de quitter elle-même la cabine, vêtue plus modestement que la plupart des voyageurs, et juste ce qu’il fallait de maquillage sur certaines parties stratégiques de son visage pour qu’elle ne ressemble plus à la femme qui se promenait au bras de Cristoff. La suite de ce dernier se trouvait sur le pont du croiseur réservé à l’élite, dans un couloir verrouillé qui requerrait une clé réservée à cette même élite pour s’ouvrir. La copie que Tavia avait créée grâce au filet sensitif passa ce premier test, ouvrant la porte sans un bruit et autorisant Bink à pénétrer à l’intérieur.

Comme elle s’y attendait, le couloir était désert, tous les occupants présents dans les espaces publics. Bink s’avança au milieu du silence, observant et étant aux aguets concernant le moindre indice que son entrée non autorisée avait été détectée. Mais aucun officier de sécurité ni de droïde détective ne se montra avant qu’elle n’atteigne la cabine de Cristoff.

Une fois de plus, la carte effectua son travail. Bink entra, se demandant brièvement si Cristoff n’avait pas changé la sécurité de sa cabine et désigné cette carte-ci pour déclencher l’alarme. Mais Tavia n’avait détecté aucun code caché, et rien de ce que savait Bink sur Cristoff n’indiquait un tel degré de duplicité. Quelle que soit la dose de créativité dont disposait cet homme, celle-ci se manifesterait sûrement à travers la combinaison de son coffre-fort privé.

Heureusement, la créativité était l’une des spécialités de Bink.

Le coffre-fort se trouvait exactement là où les plans de la cabine l’indiquaient : à droite du bureau où se trouvait l’ordinateur, fixé minutieusement au bureau, et construit grâce à des blocs de métal assez épais pour requérir une torche à plasma, deux containers de fuel et plusieurs heures de la vie d’un voleur. Le pad électronique était bâti dans la porte et entouré de suffisamment de senseurs pour empêcher quiconque de forcer la combinaison. Une fois celle-ci mise en place, seul l’occupant actuel de la cabine pouvait l’ouvrir.

Et Cristoff venait juste de le faire, se rendit compte Bink en passant le senseur de Tavia au-dessus du pad. Plus tôt dans la soirée, probablement lorsqu’il s’était débarrassé des colliers et du bracelet horriblement cher avec lequel il aimait à se pavaner.

Elle sourit en fixant l’écran du senseur. L’une des meilleures choses à propos de la sauce falpas, hormis son délicieux goût, c’était que le rougeoiement chaud et picotant qu’elle envoyait dans le sang laissait quelques heures plus tard une fine trace dans la composition de la transpiration. Le dîner de la nuit dernière avait laissé des traces chimiques distinctives sur les boutons que Cristoff avait actionnés, des traces chimiques que l’on pouvait scanner.

Ce qui ne représentait que la moitié du combat, bien entendu. Personne, doté d’un cerveau, ne définissait de code qui n’utilisait chaque bouton qu’une seule fois. Et peu importe ce qu’il avait ou n’avait pas, mais Cristoff possédait bien un cerveau.

Mais Bink avait à la fois un cerveau et un œil expérimenté. Les marques de transpiration laissées par la sauce étaient suffisamment distinctes pour qu’elle puisse apercevoir les doubles bords qui indiquaient quels boutons il avait actionné deux fois, et même trois.

Malheureusement, rien de tout cela ne lui indiquait l’ordre dans lequel elle devait appuyer sur les boutons. Pour cela, elle allait devoir utiliser l’histoire de Cristoff, sa vie actuelle, trois jours passés à s’accrocher au moindre de ses mots, et la recherche étendue sur son profil que Tavia avait effectuée pendant que Bink profitait du luxe de la première classe.

Elle entra les touches utilisées dans son datapad, puis fit rechercher la liste des combinaisons. Il y en avait beaucoup, sans surprise. Elle fit apparaitre la liste établie par Tavia, comportant les heures, dates et évènements significatifs de la vie de Cristoff, puis parcourut des yeux les deux colonnes parallèles, en quête d’une correspondance.

Et elle fut là : la date et le numéro de contrat de son premier rachat d’entreprise réussi, le triomphe qui l’avait lancé sur le chemin menant vers son niveau actuel de richesse et de pouvoir. Souriant, elle tapa la combinaison.

Dans un léger sifflement à peine audible, le coffre s’ouvrit.

Elle savait que les coffres à bijoux intégraient en général des traceurs. Il en serait de même pour les plus grosses gemmes. Mais Bink n’avait pas prévu d’être trop avare. Elle sortit les tiroirs du coffre, étalant leur contenu juste pour brouiller un peu les pistes, puis sélectionna une demi-douzaine de pierres dont la taille était assez modeste. Elle les mit dans un sac anti-senseur, juste pour être sûre, puis glissa le sac à sa ceinture.

Et ainsi, elle eut presque terminé. Presque. Parce qu’à la minute où Cristoff rouvrirait le coffre et constaterait les dégâts, l’ensemble du croiseur deviendrait un véritable enfer où il ne ferait pas bon vivre.

Ce qui signifiait qu’elle devait s’assurer qu’il n’ouvrirait plus jamais son coffre.

Une cellule énergique sur cette sorte de coffre public comportait habituellement un ou deux modes par défaut. Le premier permettait à la porte de simplement se déverrouiller, permettant à l’actuel propriétaire de récupérer ses biens. L’inconvénient était que n’importe qui pouvait le faire à condition d’arriver le premier sur les lieux. Le second, bien plus commun, verrouillait entièrement le coffre-fort, et nécessitait la visite du commissaire du vaisseau et d’un code spécial pour le rouvrir.

La première étape était de s’assurer que le réglage par défaut verrouillait le coffre. La seconde était de vider la cellule énergétique. La troisième était de réinitialiser le code du commissaire.

Juste pour s’amuser, elle le régla sur la date et le numéro de contrat du second rachat d’entreprise réussi par Cristoff.

Elle avait signalé à Tavia qu’elle avait terminé et attendait anxieusement depuis presque une heure lorsque sa sœur fit son retour.

— Tu vas bien ? demanda Bink lorsqu’elle fut sûre que sa sœur était seule. Je commençais à m’inquiéter.

— Je vais bien, fit Tavia en ôtant ses chaussures et se jetant sur le lit. Ton Cristoff a une sacrée endurance.

Les yeux de Bink s’élargirent.

— Endurance ?

— Sur la piste de danse, se hâta d’ajouter Tavia. Et il boit plus qu’il ne le devrait.

— Et il a essayé de te faire boire autant que lui, sans aucun doute, remarqua amèrement Bink.

— Il a essayé. (Tavia secoua sa tête.) Et de ton côté ?

— Aucun problème, fit Bink. Tout le monde pensera que le coffre subit un dysfonctionnement, et ils vont passer des heures à le découper pour l’ouvrir. Le temps qu’ils réalisent ce qui s’est réellement passé, nous serons déjà loin.

— Je l’espère. Combien avons-nous récupéré ?

— Nous en avons assez pour le mois prochain. Pas davantage, j’en ai bien peur.

— Un mois est suffisant, fit Tavia. Il y a plusieurs entreprises électroniques de bonne facture sur Kailor V. Peut-être que je pourrais finalement trouver un travail avec lequel tu seras d’accord.

— Peut-être, fit Bink avec diplomatie. Je suis sûre qu’il existe de tels boulots dans ces coins.

Sauf qu’elle savait qu’il n’y en avait pas. Pas du genre de ceux que recherchait sa sœur.

Mais elles avaient un mois devant elles. D’ici là, Bink aurait sûrement mis la main sur quelque chose. Peut-être quelque chose de petit, ou bien quelque chose de gros.

Peut-être même ce gros coup qui les libèrerait définitivement de cette vie.

Elle pouvait toujours espérer.