Les vestiges
de l’Empire

De 10 ap. BY
à 24 ap. BY

Nouvelle République #3

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chrofuckeursoublies.toile-libre.org
et starwars-universe.com.

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CHRONOLOGIE

10 ap. BY

— Coruscant : le retrait,
(Retreat from Coruscant), Laurie Burns [CO]

11 ap. BY

— Mirax a disparu,
(I, Jedi), Michael A. Stackpole [R]

— La quête des Jedi,
(Jedi Search), Kevin J. Anderson [R]

— Tempête de feu,
(Firestorm), Kevin J. Anderson [CO]

— Sombre disciple,
(Dark Apprentice), Kevin J. Anderson [R]

— Les champions de la Force,
(Champions of the Force), Kevin J. Anderson [R]

— L’héritage de Coran Horn,
(I, Jedi), Michael A. Stackpole [R]

— Love est un blaster brûlant,
(Love is a Warm Blaster), Paul Danner [CO]

12 ap. BY

— Les enfants du Jedi,
(titre), auteur [R]

— De simples ruses,
(Simple Tricks), Chris Cassidy et Tish E. Pahl [CO]

— Nuances de gris,
(Shades of Gray), Charlene Newcomb [CO]

13 ap. BY

— Enquête sur Gamorr,
(Murder In Slushtime), Barbara Hambly [CO]

— Le sabre noir,
(Darksaber), Kevin J. Anderson [R]

— La planète du crépuscule,
(Planet of Twilight), Barbara Hambly [R]

— Les chasseurs stellaires d’Adumar,
(Starfighters of Adumar), Aaron Allston [R]

14 ap. BY

— L’étoile de cristal,
(The Crystal Star), Vonda McIntyre [R]

16 ap. BY

— La tempête approche,
(Before the Storm), Michael Kube-McDowell [R]

17 ap. BY

— Le bouclier furtif,
(Shield of Lies), Michael Kube-McDowell [R]

— Le défi du tyran,
(Tyrant’s Test), Michael Kube-McDowell [R]

— La nouvelle Rébellion,
(The New Rebellion), Kristine Kathryn Rusch [R]

18 ap. BY

— Traquenard sur Corellia,
(Ambush at Corellia), Roger Mac Bride Allen [R]

— Assaut sur Selonia,
(Assault on Selonia), Roger Mac Bride Allen [R]

— Bras de fer sur Centerpoint,
(Showdown at Centerpoint), Roger Mac Bride Allen [R]

19 ap. BY

— Le spectre du passé,
(Specter of the Past), Timothy Zahn [R]

— À la chasse au Gorach,
(Hunting the Gorach), Jeff Grubb [CO]

— Vision du futur,
(Vision of the Future), Timothy Zahn [R]

20 ap. BY

— Un marché de dupes,
(Fool’s Bargain), Timothy Zahn [CO]

21 ap. BY

— Ciel rouge, Flamme bleue,
(Red Sky, Blue Flame), Elaine Cunningham [CO]

De 22 à 24 ap. BY

— Les jeunes chevaliers Jedi,
(Junior Jedi Knights), Collectif [R]

22 ap. BY

— La sagesse du juge,
(Judge’s Call), Timothy Zahn [CO]

— Une question de survie,
(Survivor’s Quest), Timothy Zahn [R]

De 24 à 25 ap. BY

— Boba Fett, un homme pragmatique,
(Boba Fett : A Practical Man), Karen Traviss [CO]

24 ap. BY

— Le cristal,
(The Crystal), Elaine Cunningham [CO]

CORUSCANT : LE RETRAIT

CORUSCANT : LE RETRAIT

Laurie Burns

10 ap. BY

Chronologie

Laurie Burns est avant tout reporter et éditrice d’un magazine sur les chevaux. Pas grand-chose à voir avec l’UE Star Wars, sauf que, passionnée par l’Univers créé par Lucas, elle a profité de la politique d’ouverture de l’Adventure Journal pour nous présenter quelques-uns de ses travaux.

Coruscant : Le Retrait, est son troisième et avant-dernier texte publié à ce jour. Nous y rencontrons Taryn Clancy, capitaine du Messager et membre des Services du Courrier du Noyau en mission sur Coruscant, nouveau siège de la Nouvelle République. Les choses se compliquent quand la flotte impériale apparaît en orbite et que le bouclier planétaire est levé. Lorsque l’on est pris entre deux feux, les options sont limitées, et le capitaine Clancy doit faire un choix rapide : aider l’un des camps ou tenter de s’en sortir seule.

Cette histoire, bien qu’anecdotique, n’en reste pas moins des plus sympathiques. Replonger dans le conflit des origines de la saga nous permet de croiser avec plaisir quelques-uns des personnages des plus appréciés de l’Univers Étendu.

Titre original : Retreat from Coruscant

Taryn Clancy regarda oisivement un officier des com noter dans son datapad la réception des datacartes empilées sur le chariot à répulseurs arrêté à côté d’elle. Soudain, le bruit de fond du vieux centre de messagerie du Palais Impérial disparut sous le mugissement des alarmes.

L’officier leva les yeux, le visage pâlissant rapidement tandis qu’elle reconnaissait la tonalité de l’alarme.

— Par tous les cieux, dit-elle d’un air stupéfait. Coruscant est attaquée.

Taryn écarquilla les yeux elle aussi, mais elle réagit vite.

— Plus vite vous signerez ça, plus vite je pourrais repartir, dit-elle en approchant le chariot du comptoir de l’officier. Voilà votre courrier, ajouta-t-elle, tendant la main ostensiblement.

L’officier cligna des yeux, jeta un œil à son datapad, tapota quelques informations, et le tendit vers Taryn. Ce dernier inspecta rapidement son autorisation, entra son propre code, puis jeta la copie de l’officier sur le comptoir.

— Merci, dit-elle en se retournant, ayant déjà fait trois pas en direction de la porte.

Dans le couloir, les alarmes continuaient de mugir de manière insistante, mais tandis qu’elle se glissait à l’intérieur d’un turbo-ascenseur, Taryn fut soulagée de voir que personne ne semblait paniquer. Bien que la Nouvelle République fût passée de force militaire à gouvernement galactique, les anciens rebelles n’avaient de toute évidence pas oublié comment réagir à une attaque impériale. Elle se mordit la lèvre, sachant pertinemment que partir d’ici serait difficile. Si Coruscant était réellement attaquée, le bouclier planétaire avait probablement été levé, et elle et Del seraient coincés là pendant un moment.

Mais elle devait essayer. Après tout, qui voudrait se retrouver coincé sur les plateformes d’amarrage du palais comme un mynock empaillé pendant que l’Empire tentait de reprendre son ancienne capitale ?

Pas moi, en tout cas, pensa-t-elle, émergeant sur la plateforme baignée de lumière et balayée par le vent. Le soleil de midi était si radieux qu’elle dû plisser les yeux pour ne pas être aveuglée. Des échos en provenance d’une demi-douzaine de réacteurs de vaisseaux vrombissaient autour d’elle, et droit devant, le Messager ajoutait un rugissement guttural à ce chœur mécanique. Del avait abaissé la rampe en anticipation, et tandis qu’elle s’installait sur le siège du pilote, un rapide coup d’œil aux écrans de contrôle indiquèrent qu’ils étaient quasiment parés à décoller.

— J’ai entendu les alarmes, dit Del, déjà attaché au siège du copilote. Qu’est-ce qui se passe ?

— Il faut qu’on s’en aille, répondit Taryn sèchement. Un second coup d’œil aux écrans elle ouvrit une fréquence com avec la tour de contrôle du palais. Son cœur se serra lorsque sa demande de décoller fut sèchement refusée.

Trop tard – le bouclier planétaire avait été levé. L’Empire était là-haut, la Nouvelle République était en bas, et elle et le Messager étaient pris entre les deux.

Taryn s’enfonça dans son siège. Elle n’avait pas seulement un planning à respecter. Le Service de Courier du Noyau garantissait un service rapide dans la limite des Mondes du Noyau, et avec des caisses pleines de dispositifs de communication occupant toujours la moitié de sa soute, elle ne voulait pas prendre trop de retard. Mais les livraisons tardives n’étaient rien comparées à ce que Taryn craignait de voir arriver – une guerre totale pour la possession de Coruscant. Les potins du spatioport avaient laissé entendre que l’Empire, malgré la perte récente du Grand Amiral Thrawn, se préparait à frapper un grand coup au cœur de la Nouvelle République.

On dirait bien qu’ils avaient vu juste.

— Bon sang, dit Del, regardant vers la plateforme où un transport – apparemment contre les instructions du contrôleur – était en train de décoller. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Taryn regarda le transport disparaître dans le ciel. Si le Messager lui avait appartenu, elle aurait été tentée d’en faire de même. Mais un capitaine digne de ce nom ne prenait pas de risques avec la propriété d’une compagnie.

— On attend, dit-elle, coupant les moteurs à contrecœur. Du moins, jusqu’à ce que les renforts arrivent.

S’ils arrivent un jour, ajouta-t-elle en silence. Les impériaux avaient probablement détruit les relais de com en premier lieu, empêchant la Nouvelle République d’appeler à l’aide depuis ses différentes flottes éparpillées à travers la galaxie. Ils disposaient de défenses orbitales, bien sûr, mais – un petit éclat de lumière capta son regard, et elle se pencha en avant pour regarder à travers la verrière en transparacier du cockpit.

— Mince, dit-elle à voix basse.

Del suivit son regard et vit les flashs lumineux presque imperceptibles des turbolasers perforant le ciel.

— Là on est coincé, dit-il.

Ils observèrent en silence pendant moment avant que Taryn demande soudainement :

— Combien de temps le bouclier planétaire peut-il tenir ?

— Aucun idée, dit Del. Tout dépend de l’armement qu’ils utilisent. Probablement deux jours… peut-être même deux heures.

Elle lui adressa un regard. Sous sa moustache grise, les lèvres de son second étaient fermement closes. Pas étonnant – ça faisait trente ans qu’il faisait ce travail, et il n’était qu’à quelques jours de la retraite. Étudiant les traits sur son visage, Taryn compara mentalement les années d’expérience de son second aux siennes, et soudain elle se rappela de son statut de capitaine novice. Ce n’était que sa quatrième course aux commandes du Messager.

Et c’était à elle de les tirer de là.

Pendant une seconde, elle se rappela une ancienne peur ; celle de son père lui disant qu’elle travaillait pour un service de courrier parce qu’elle n’avait pas le courage de faire quoi que ce soit d’autre. Durant toute son enfance, Kal Clancy s’était vanté de ses propres exploits aux commandes de son cargo, puis elle avait passé son adolescence à se forger à son image. Il ne s’était pas gêné pour montrer sa déception lorsqu’elle n’avait pas comblé ses attentes.

Elle regarda de nouveau Del. Il avait commencé à livrer le courrier bien avant qu’elle ne vienne au monde, et il n’avait jamais été promu au rang de capitaine. Ça voulait dire quelque chose pour elle. Enfin, peut-être.

Arrête tes bêtises, se dit-elle. Être capitaine d’un courrier n’est pas très difficile. Ça ne veut pas dire que je suis incompétente.

Chassant de son esprit l’image de son père, elle tenta de se concentrer sur ce qu’elle avait à faire.

N’est-ce pas ?

Après plusieurs heures passées sans avoir vu le moindre vaisseau impérial tomber du ciel, les nerfs de Taryn commencèrent à se relâcher. Sept heures après que les alarmes se furent déclenchées, la nuit avait fini par tomber, et elle commençait à s’ennuyer.

— Bon, y’en a marre, déclara-t-elle après avoir qu’une nouvelle demande d’informations de sa part fut poliment éludée par la tour de contrôle. On ne peut pas partir, ils ne nous laisseront jamais décoller, et ils ne veulent rien nous dire. Alors j’y vais moi-même pour savoir ce qui se passe.

— À qui est-ce que tu vas demander ? demanda Del.

— Mon Mothma en personne, s’il le faut, répondit Taryn.

Del grogna, mais entrer dans le palais s’avérait étonnamment facile. Après quelques embêtements avec deux officiers de sécurité de la Nouvelle République, et une fois qu’ils eurent découvert qu’elle était le capitaine du vaisseau cargo amarré à la plateforme, Taryn fut escortée jusqu’à un turbo-ascenseur. L’un des gardes passa la tête à l’intérieur de l’habitacle et enfonça un bouton sur le panneau d’appel.

— Bonne chance, dit-il en lui adressant un faux salut tandis que les portes se refermaient.

Voilà qui est facile – trop facile, pensa-t-elle en se demandant ce que pouvait bien vouloir dire cette parodie de salut. Elle était encore en train d’essayer de comprendre lorsque les portes s’ouvrirent sur un corridor qui était bien loin de la section de service du palais où elle avait livré le courrier plus tôt dans la journée. Le décor était le même – très simple – mais cette section avait une atmosphère clairement militaire.

Tout comme les deux soldats armés se tenant contre le mur situé à l’opposé du turbo-ascenseur. Ils l’étudièrent du regard tandis qu’elle faisait un pas dans le couloir, puis elle en vit deux autres qui se tenaient de chaque côté de l’ascenseur. Essayant d’ignorer les quatre paires d’yeux qui la fixaient, elle se contenta de regarder le sol. À l’autre bout, une porte blindée s’ouvrit et un officier à l’air renfrogné s’avança vers elle d’un air furieux. S’arrêtant à un mètre d’elle, il lui adressa un rapide coup d’œil.

— Je suis le colonel Bremen, dit-il sur un ton sec. Et vous êtes… ?

— Taryn Clancy, capitaine du Messager.

Il acquiesça abruptement.

— Si vous portez des armes, vous allez devoir les laisser à l’extérieur, dit-il en sortant un scanner portatif à armement.

— Je n’en ai pas, dit Taryn.

Mais Bremen se servit quand même du dispositif pour la scanner.

— Très bien, dit-il, apparemment satisfait. Suivez-moi.

Un garde emboîta le pas de Taryn tandis qu’elle suivait Bremen jusqu’au couloir suivant. Elle jeta des regards curieux dans les différentes pièces qu’elle croisait, chancelant tandis qu’un visage, qu’elle pensait reconnaître d’une holovidéo, surgissait de nulle part. Était-ce réellement Mon Mothma ? Et si c’était le chef d’état de la Nouvelle République, où est-ce que ce Bremen pouvait-il bien l’emmener ?

Pas le temps de conjecturer. Elle s’arrêta près d’une porte et lui fit signe d’entrer à l’intérieur. Taryn entra dans le petit bureau et trouva un homme installé derrière un bureau. Charmant et presque âgé que Del, il semblait vaguement familier mais elle ne parvenait pas à le replacer.

Ceci, jusqu’à ce que Bremen referme la porte et la frôle en passant.

— Je vous en ai apporté un autre, général Bel Iblis. Le capitaine Clancy du vaisseau Messager, dit-il, tandis que Taryn tentait de ne pas défigurer l’homme qui était assis en face d’elle. (Elle s’était attendue à ce qu’on l’a confie à un laquais du palais, pas qu’on l’amène face à l’homme qui était responsable de la défense de Coruscant !

— Capitaine Clancy. (Bel Iblis lui adressa un hochement de tête courtois tandis que Bremen croisait les bras et prenait position contre un mur de la pièce.) J’ai cru comprendre que vous vouliez être mise au courant de la situation.

— Oui, monsieur, j’aimerais bien, dit-elle en faisant un effort conscient pour se détendre et ne pas se mettre au garde-à-vous.) Que se passe-t-il ? Et quand aurai-je l’autorisation de décoller ?

Bel Iblis l’étudia du regard en silence. Alors que Taryn commençait à craindre de s’être montré trop bravache, il répondit d’un ton grave :

— Coruscant est assiégée. Nos défenses ont été contraintes de se retirer, et nous estimons que le bouclier planétaire tombera dans la matinée.

Taryn ne pouvait s’empêcher de le regarder fixement.

— Qu’arrivera-t-il ensuite ?

— Nous n’allons pas attendre pour le savoir, dit-il. Nous retirons nos troupes ce soir.

— Vous partez ?

— Nous n’avons pas le choix, dit Bel Iblis d’un ton grave. Il est impossible de contacter nos flottes situées dans les autres secteurs, et même si ça l’était, ils ne pourraient jamais intervenir à temps.

— Mais… et pour la Nouvelle République ? demanda-t-elle, persistante.

Le gouvernement, aussi fragile fut-il, allait-il vraiment s’effondrer aussi facilement ?

— La Nouvelle République survivra, dit-il. Mais son siège devra se délocaliser. (Un élan de souffrance lui obscurcit brièvement le regard.) L’Empire cherche à nous détruire, mais nous pouvons encore sauver Coruscant. Après notre départ, la population sera suffisamment en sécurité ».

Bremen se décolla brusquement du mur et ouvrit la bouche, mais se ravisa en voyant le regard de Bel Iblis. Taryn les regarda tour à tour, prenant soudain conscience des tensions qui existaient entre les deux hommes, puis reporta son regard de nouveau sur Bel Iblis.

— Et où comptez-vous aller ?

— Bonne question, dit-il. C’est là que vous intervenez.

— Moi ? dit-elle d’un air méfiant.

— Nous avons besoin de tous les cargos disponibles pour l’évacuation, dit-il en la fixant du regard.

Taryn comprit alors.

— Le Messager n’est pas si gros, dit-elle en protestation. Pas si rapide, non plus. D’ailleurs, je travaille pour le Service de Courrier du Noyau, pas pour vous. La Nouvelle République ne peut pas s’approprier mon vaisseau comme ça !

— En fait, si, dit Bel Iblis. Et elle le fera. Mais pas pour ce que vous croyez. (Il se pencha en avant, le regard grave.) Nous devons avertir les flottes des secteurs que la Nouvelle République a évacué Coruscant et compte se regrouper dans une nouvelle base d’opérations. Le secret est absolument vital – nous devons à tout prix empêcher l’Empire d’intercepter nos transmissions et de localiser notre point de rendez-vous. C’est pour ça, dit-il en écartant les mains de manière suggestive, que nous envoyons des courriers.

Taryn demeura silencieuse. Elle se doutait qu’il n’avait pas utilisé le mot “courrier” pas hasard.

— En temps normal, nous aurions envoyé un messager à bord d’un vaisseau de renseignement non marqué, dit Bel Iblis. (Bremen voulut de nouveau parler, mais là encore, le général lui lança un regard d’avertissement.) Mais nous avons besoin de tous les moyens à disposition pour l’évacuation.

— Et si je refuse ?

— Vous pourrez rester ici, sur Coruscant, dit Bel Iblis. Ou vous pourrez embarquer à bord d’un de nos transports. Nous dédommagerons le service du courrier, bien entendu.

Quel choix, pensa Taryn aigrement. Attendre sagement que les soldats impériaux débarquent, ou prendre la fuite avec la Nouvelle République.

Elle poussa un soupir.

— Alors, quand est-ce qu’on part ?

Après mûre réflexion, Taryn devait avouer qu’utiliser le Messager comme couverture était plutôt astucieux.

Premièrement, la datacarte – ainsi que son contenu sur l’évacuation de Coruscant et la localisation du point de rendez-vous – était anonyme, et rangé dans une caisse avec des milliers d’autres datacartes ; et cette caisse était entourée de douzaines d’autres exactement identiques, empilées les unes sur les autres dans la soute du Messager.

Deuxièmement, la perspective de passer au travers d’une armada de Destroyers Stellaires était rendue à peine soutenable par la vue qu’offrait le corpulent colonel Bremen, qui avait enfilé uniforme de rechange deux tailles en-dessous de la sienne. Tirant sur son col trop serré, il se tenait dans l’entrée du cockpit avec cet air renfrogné qui ne semblait jamais quitter son visage. Taryn n’avait pas besoin de détourner le regard des écrans de contrôle des réacteurs pour savoir que les jambes de pantalon de l’uniforme qu’il portait se terminaient quelque part au-dessus de ses chevilles. Elle eut un sourire de travers avant de se rappeler que Bremen était là pour garder un œil sur elle et sur Del, et que leur situation n’avait rien de drôle.

Elle saisit fermement les contrôles.

— Attachez-vous, dit-elle à Bremen sur un ton autoritaire. On est quasiment parés au décollage. (Remarquant qu’il n’avait pas bougé, elle jeta un œil derrière elle et lui adressa un regard inquisiteur.) Quoi ?

— Je vais rester ici, dit-il.

Elle haussa les épaules.

— Faites comme bon vous chante, dit Del d’un air dédaigneux.

Lui et Bremen n’avaient pas échangé plus d’une douzaine de mots depuis que l’officier de la Nouvelle République était monté à bord, mais de toute évidence, ils ne s’entendaient pas.

— Vous devriez me laisser piloter, dit Bremen pour la énième fois. Il ne s’agit pas d’un simple vol de livraison de courrier, vous savez.

— Non, dit Taryn sur un ton catégorique, comme si le sujet n’avait pas déjà été évoqué dans le bureau de Bel Iblis. On a conclu un marché. La Nouvelle République peut avoir mon vaisseau, mais moi seul peux le piloter. (Considérant qu’ils avaient déjà été enrôlés de force, elle avait été surprise que Bel Iblis accepte ses conditions. Étant donnée la situation, elle se doutait à moitié que le général avait assigné Bremen à cette mission simplement pour s’en débarrasser. Clairement, les deux hommes ne s’entendaient pas. Elle jeta un regard à Del.) Paré ?

— Paré, répondit-il.

Elle lança les répulseurs. Sous leurs pieds, les lumières rassurantes de la Cité Impériale devinrent de simples points distants tandis que le Messager prenait de l’altitude. Bel Iblis avait dit que les espaces entre les Destroyers Stellaires stationnés en orbite étaient gardés par de plus petits vaisseaux capitaux. Par conséquence, chaque pilote devrait choisir son propre vecteur de fuite et tenter le tout pour le tout.

— Est-ce qu’on a un cap ? demanda-t-elle à Del.

— Le navordinateur y travaille, répondit-il.

Elle jeta un rapide coup d’œil à Bremen, qui se balançait dans l’encadrement du sas du cockpit, puis vérifia les relevés des capteurs. Rien d’inquiétant à proximité, mais elle devait rester sur ses gardes. Bel Iblis voulait voir le plus de vaisseaux possible dans le ciel lorsqu’il désactiverait le bouclier. Ayant prévu de décoller en une seul et même nuée, la flotte espérait au moins pouvoir créer la confusion tout en essayant de passer entre les mailles du filet que les impériaux avaient tendus.

Des éclats de lumières jaillissaient encore aux endroits où le bouclier planétaire était pilonné, la brume opalescente changeant de couleur et ondulant tandis qu’elle était harcelée par les tirs impériaux. Taryn modifia légèrement le cap, choisissant une trajectoire qui les mènerait dans une zone dégagée, puis vérifia sa montre. L’heure approchait.

Del activa les com, qui étaient déjà réglées sur la fréquence d’évasion, et tandis que Taryn fixait le bouclier du regard, elle se demanda ce qui pouvait bien attendre les gens à la surface. Est-ce que l’Empire se contenterait simplement de reprendre Coruscant et de laisser ses citoyens dans une paix relative ? Où sentirait-il le besoin de les punir pour ne pas avoir chassé la Nouvelle République en premier lieu ?

De toute manière, ce n’était plus elle que ça concernait maintenant.

— Le bouclier devrait tomber d’une seconde à l’autre, dit Bremen dans son dos, là où lui aussi était en train de regarder le bouclier s’illuminer sous l’assaut impérial.

— Dommage que cette épave n’ait pas le moindre armement décent.

Taryn esquissa une grimace en entendant l’officier insulter son vaisseau. Comme elle l’avait déjà fait remarquer, les cargos-courrier n’étaient pas des cibles privilégiées par le tout-venant, même les pirates. Généralement, ils n’avaient pas besoin de déployer la moindre artillerie. À ce moment, elle avoua qu’une puissance de feu légèrement supérieure aurait pu être utile.

Plusieurs masses de grande taille commencèrent à apparaître sur les radars, indiquant la force d’opposition qui attendait sagement droit devant. Taryn n’avait jamais vu autant de Destroyers Stellaires rassemblés en un même endroit, et elle se remit à douter d’elle-même. Elle n’avait jamais rien fait de tel auparavant, à part dans son imagination. Peut-être qu’elle devrait en effet passer les commandes à Bremen…

Mais il était déjà trop tard.

— Le bouclier est tombé, dit Bel Iblis à travers la fréquence com. Déguerpissez de là, et que la Force soit avec vous !

Le bouclier planétaire était tombé, les jeux étaient faits.

À bâbord, Taryn remarqua qu’un canon à ion anti-aérien tirait depuis la surface afin de déblayer un chemin pour les vaisseaux en fuite, mais elle s’en tint à son propre vecteur et quitta l’atmosphère avant de voir apparaître les vaisseaux impériaux.

Il apparut enfin – le chemin vers la liberté – pile entre deux Destroyers Stellaires flanqués par cinq cuirassés plus petits. Ils ressemblaient à deux chiens Dorax féroces entourés de cinq chiots teigneux. Elle déglutit, poussant les moteurs au maximum. Même à pleine vitesse, on pouvait difficile qualifier le Messager de rapide, et tout ce qu’elle pouvait espérer, c’était de pouvoir passer inaperçue dans la nuée de vaisseaux quittant la surface.

Et pendant un moment, ses prières semblèrent avoir été entendues. Fonçant droit vers un espace situé entre les deux cuirassés les plus éloignés du Destroyer Stellaire, le Messager se positionna dans le sillage d’un autre cargo, d’un transport, et d’un chasseur stellaire flambant neuf. Les cuirassés ouvrirent le feu, mais avec autant de petites cibles, les tirs furent imprécis et la plupart d’entre eux se perdirent dans l’espace.

Les indicateurs des boucliers étaient toujours au vert. Ils étaient sur le point de passer la ligne des cuirassés, et Taryn commençait à peine à croire en leurs chances de survie, lorsqu’une secousse soudaine fit trembler le vaisseau dans toute sa structure. Taryn et Del furent pressés contre leurs sangles, et Bremen fut projeté contre les écrans de senseurs.

— Dégagez ! cracha-t-elle.

Elle serra les dents tandis qu’un autre fracas projetait l’officier au sol de l’habitacle. Dans un sursaut, elle vit qu’il y avait bien plus de vaisseaux autour d’eux qu’il y en avait eu au début. Elle reconnut un chasseur TIE qui passa en trombes près d’eux, ouvrant le feu sur le transport de devant qui s’enfuyait vers l’espace profond.

— Del ? demanda-t-elle. Son second aux cheveux grisonnants n’avait pas besoin d’en savoir plus. Il cracha une volée de décharges en direction du chasseur TIE qui harcelait le transport de devant. Derrière eux, un fracas métallique sourd indiqua un nouvel impact, mais Taryn ne flancha pas. Leur cap était calculé et verrouillé ; si elle parvenait à éloigner encore un peu le Messager de la planète, ils pourraient passer en vitesse-lumière et être tirés d’affaire.

Tout à coup, l’un des transports positionné sur leur flanc explosa dans un éclat de lumière aveuglante. Esquissant une grimace, Taryn dévia légèrement sa trajectoire afin d’éviter les projections de métal et jeta un rapide coup d’œil aux écrans de contrôle des boucliers.

Elle souhaita alors ne jamais l’avoir fait. Les indicateurs étaient passés de vert à rouge, et ils clignotaient à chaque impact. Un message de diagnostic se formait sur l’écran, les capteurs montrèrent un autre de ces maudits chasseurs TIE décrivant un arc de cercle dans leur direction, et Taryn ne pensait pas que le Messager survivrait à un nouvel assaut.

— Accrochez-vous, dit-elle à Bremen, qui était toujours étalé au sol, avant d’entamer une descente en piqué. Le chasseur TIE passa en trombes au-dessus de leurs têtes, et tandis qu’elle redressait le nez de leur appareil, Taryn vit que le chasseur stellaire situé droit devant avait fait demi-tour pour leur prêter main forte.

Le canon laser du X-Wing s’illumina tandis que l’appareil fonçait dans leur direction, et sur les radars, l’un des points lumineux situé derrière eux disparut. Le X-Wing reporta son attention sur le chasseur TIE qu’il avait semé pendant que Taryn essuyait la sueur de son front et enfonçait l’accélérateur. Le cargo et le transport de tout à l’heure avaient tous les deux disparus. Soit ils avaient réussi à s’enfuir et à rejoindre un endroit sûr, soit ils avaient été détruits.

Del jura tandis que la poupe du Messager encaissait une autre série de tirs. Les indicateurs des boucliers clignotèrent en rouge puis cessèrent de s’illuminer, et un message de diagnostic s’afficha à l’écran.

— On a perdu les boucliers déflecteurs, hurla Taryn.

Ravalant sa peur, elle était sur le point d’entamer une nouvelle descente en piqué lorsque la console émit un tintement, indiquant qu’ils avaient atteint leur point d’hyperespace.

Agrippant fermement les contrôles, et sachant pertinemment que le chasseur TIE se rapprochait dangereusement d’eux, elle tira le levier en arrière, et fut soulagée de voir les étoiles se transformer en de longues lignes blanches avant de s’évanouir dans la voûte tachetée de l’hyperespace.

Fonçant à travers l’hyperespace en direction de Coriallis, Del et le colonel Bremen avait tout le temps dont ils avaient besoin pour déterminer avec exactitude l’origine de leur mésentente commune.

Bremen ne cacha pas le fait que comme ils étaient civils, il doutait de la compétence de Taryn et de Del. Il fut très clair lorsqu’il dit qu’il aurait préféré que Bel Iblis réquisitionne le Messager, se débarrasse de son équipage habituel, et se serve d’un équipage entièrement militaire pour mener à bien la mission.

Taryn tenta de ne pas en faire cas, mais Del répliqua en critiquant sans la moindre gêne la façon dont la Nouvelle République avait lâchement abandonné Coruscant, pendant que Bremen tentait tant bien que mal de conserver son aplomb. Elle trouvait ce jeu puéril, mais tant que Bremen était occupé à se chamailler avec Del, il n’était pas sur son dos. Aussi décida-t-elle de les laisser faire.

Les deux s’étaient rendus dans la soute depuis plus d’une heure, et elle se trouvait alors dans le mess, ôtant la graisse de ses mains. Ils devraient changer de cap une fois arrivé à Coriallis, d’ici quelques heures, et elle voulait essayer le système déflecteur fraîchement réparé avant de se retrouver contrainte de s’en servir dans une situation de vie ou de mort.

Elle n’en eut jamais l’occasion.

Alors qu’elle se rendait au cockpit, le Messager sembla vibrer sous ses pieds, puis se mit à trembler tandis que le métal fatigué de la coque gémissait en signe de protestation. En pleine enjambée, Taryn s’agrippa à la paroi du couloir pour reprendre son équilibre, puis se retrouva projetée dans le cockpit alors que le vaisseau semblait entrer en collision avec une force immuable. Des fracas émis par des caisses et un glapissement résonnèrent depuis la soute, tandis qu’en face d’elle, la voûte tachetée de l’hyperespace se transformait subitement en un balai de lignes stellaires, puis, dans une dernière secousse qui souleva le cœur de Taryn, en un champ d’étoiles caractéristique de l’espace réel.

Ils avaient été extirpé de force hors d’hyperespace, et Taryn n’avait même pas besoin de vérifier les radars qui en connaître la raison. Droit devant, occupant la quasi-totalité de la verrière en transparacier, se trouvait un croiseur impérial de classe Interdicteur.

Ça n’était pas non plus leur première prise. Un transport portant les marques de la Nouvelle République dérivait non loin, relié à une navette impériale. Taryn se demanda s’il s’agissait de l’un des nombreux vaisseaux qui avaient récemment quitté Coruscant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Bremen, dévalant d’un pas lourd le couloir tandis qu’elle se relevait. Suivant Bremen de près, Del arborait une récente entaille sur le front. Nul besoin de lui répondre car la console des com se mit aussitôt à émettre des grésillements avant qu’une voix en provenance du croiseur Récompense ne les avertisse d’un abordage imminent.

Taryn se laissa tombée sur le siège du pilote, réfléchissant à une solution à un rythme effréné. La datacarte était bien cachée, et à moins que les impériaux ne soient déterminés à lire chacune des missives contenues dans la soute, il était peu probable qu’il la trouve. La minutie de leurs fouilles dépendrait probablement des soupçons qu’ils nourrissaient à leur égard. Leurs datacartes d’identité, à elle et à Del, étaient en règle ; pour Bremen, ce serait une autre affaire, mais elle trouverait quelque chose. Devait-elle admettre qu’elle venait tout droit de Coruscant, ou… ?

— Je vais leur parler, dit Bremen, interrompant le fil de ses pensées. Vous deux, taisez-vous et laissez-moi m’en occuper.

Il tendit une main, s’attendant apparemment à ce que Taryn lui cède les barres de capitaine qu’elle portait sur le devant de sa veste. Elle se raidit.

— Non, je vais leur parler, rétorqua-t-elle avec une certaine aspérité. Vous vous êtes regardé dans un miroir récemment ?

Vêtu d’un uniforme trop petit pour lui, les impériaux ne croiraient jamais qu’il était le capitaine du Messager. Ignorant la réaction outragée de Bremen, elle dit à Del :

— Retourne au sas et tiens-toi prêt à assister la section d’abordage.

— À vos ordres, madame, dit-il sur un ton décidé en sortant du cockpit.

— Coopère pleinement avec eux, hurla-t-elle en signe d’avertissement. (Dehors, une navette en provenance du Récompense était en approche, mais ils disposaient encore de quelques minutes. Lançant un regard à Bremen, elle fronça un sourcil et dit :

— Vous disiez ?

— Avez-vous la moindre idée de la gravité de la situation ? reprit-il. Que croyez-vous qu’ils feront une fois à bord ? Qu’ils jetteront un coup d’œil à votre permis et qu’ils partiront après vous avoir souhaité une bonne journée ?

— J’espère bien, dit Taryn. Se servir de nous comme d’un vaisseau-courrier était l’idée du général Bel Iblis. Alors écoutez-moi bien, c’est moi le capitaine sur ce vaisseau, et c’est moi qui détiens les papiers d’identité adéquate pour le prouver. Vous avez une meilleure idée ? Sa résistance était ferme, mais elle marquait un point.

— Je prends ça pour un non, reprit Taryn. Vous ne parlez pas à moins qu’on vous pose une question, vous faites tout ce que les impériaux vous demandent de faire, immédiatement et avec courtoisie, et si vous portez des arme, débarrassez-vous en maintenant. C’est compris ?

Le visage de Bremen semblait aussi raide que celui d’un droïde et ses yeux scintillaient, mais il lui adressa malgré tout un hochement de tête.

— Bien, dit Taryn en libérant son souffle qu’elle avait inconsciemment retenu. Préparons-nous à accueillir nos invités.

Alors que la navette impériale se positionnait sur leur flanc, elle sortit le datapad qui contenait le permis du Messager. Elle eut juste le temps de retourner au sas et d’adopter une posture raide avant que le sas ne s’ouvre et que cinq impériaux ne débarque à leur bord.

L’homme de tête, un homme d’âge moyen portant la casquette d’un officier naval, s’arrêta à l’intérieur tandis que les quatre autres soldats, tous armés, se déployèrent dans le couloir.

— Je suis le commandant Voldt, dit-il sur un ton sec. Qui dirige ce vaisseau ?

— C’est moi. (Taryn s’avança.) Capitaine Taryn Clancy, des Services du Courrier du Noyau. Et voilà mon équipage.

Voldt la jaugea, son regard s’attardant sur les courbes de son uniforme, puis lança un regard bref à Del et Bremen. Il remarqua les chevilles dénudées de Bremen, puis reporta son regard sur Taryn.

— Les Services du Courrier ? Ceci est un vaisseau-courrier ?

— Oui, monsieur, répondit Taryn. En route pour Coriallis.

— Point d’origine ?

Elle avait déjà décidé qu’il était inutile de mentir. Le vecteur de vol sur lequel ils avaient été interceptés le désignait clairement.

— Notre dernière halte était sur Coruscant, lui dit-elle. Mais en arrivant dans le système, nous avons vu ce qui ressemblait à la totalité de la flotte impériale rassemblée autour de la planète, et avons décidé de repasser plus tard. On ne cherche pas les ennuis, vous savez ?

Il acquiesça lentement, comme s’il n’était pas entièrement convaincu par l’explication de Taryn.

— Vous avez manqué une livraison ? demanda-t-il. Vos employeurs ne promettent-ils pas une livraison rapide ?

Taryn se permit d’avoir l’air déconcertée.

— Eh bien, si, dit-elle. Mais ils n’ont pas le même discours lorsqu’il s’agit d’une zone de combat.

Voldt la fixa du regard, puis émit un grognement. D’amusement ou de dédain, elle n’en savait rien. Lorsqu’il fit un geste décontracté de la main, deux des soldats disparurent dans les couloirs du vaisseau pour procéder aux fouilles.

— Et si vous me montriez vos papiers d’identité, dit-il sur le ton de la suggestion.

— Certainement.

Taryn lui tendit la datacarte de son permis. Il transmit l’immatriculation et les informations d’enregistrement du vaisseau au Récompense en attente d’une confirmation, puis inspecta leurs pièces d’identités, levant un sourcil lorsque ce fut au tour de Bremen de fournir sa propre pièce d’identité. Bremen parut à la fois embarrassée et sincère tandis qu’il marmonnait :

— Mes excuses, monsieur. J’ai été volé au spatioport.

Voldt posa de nouveau un regard spéculatif sur son uniforme.

— On dirait que ce n’est pas la seule chose qu’ils vont ont pris, dit-il sur le ton de la remarque. Que c’est gênant pour vous.

Bremen acquiesça. Voldt le fixa du regard pendant un moment, puis reporta son regard sur les deux soldats qui revenaient de leur inspection.

— Personne d’autre à bord, mon commandant, dit l’un d’eux tandis que l’autre s’avançant en tenant deux blasters.

— À qui appartiennent ces choses ? demanda Voldt.

— Celui-là est à moi, dit Taryn en indiquant le blaster qu’elle gardait cachée sous son oreiller dans sa cabine. (Elle regarda Bremen puis Del.) À qui est celui-ci ?

— À moi, mon capitaine. (Del fit un pas en avant.) Je sais que vous n’aimez pas nous voir en apporter à bord, alors je l’ai caché sous ma couchette, ajouta-t-il, l’air penaud.

— On en reparlera, dit-elle sur un ton répressif, se demandant où Bremen avait bien pu “perdre” son arme.

Voldt lui adressa un regard insondable, puis hocha la tête à l’intention du soldat, qui recula, portant toujours les armes qu’il avait trouvé lors de son inspection. Il rendit sa datacarte à Taryn.

— Capitaine, j’aimerais voir le contenu de votre soute, si vous voulez bien.

Malgré son phrasé, il était évident qu’il ne s’agissait pas d’une demande.

Taryn ouvrit la marche, essayant d’évaluer à quel point les impériaux étaient suspicieux, et à quel point cette inspection serait exhaustive. Jusque-là, l’attitude de Voldt n’avait rien révélé de leurs intentions. D’un air détaché, elle regarda par-dessus son épaule.

— Si vous le permettez, monsieur, j’aimerais savoir pourquoi vous nous avez arrêtés ? Sommes-nous à proximité d’un poste de contrôle ?

Le commandant émit un gloussement significatif.

— On peut dire ça, répondit sèchement Voldt. (Son regard était fixé sur le balancement des cheveux noirs de Taryn.) Voyez-le comme un poste de contrôle pour les traîtres.

— Les traîtres ? répéta-t-elle avec circonspection.

— Les traîtres à l’Empire, reprit-il, levant enfin le regard alors qu’ils arrivaient à la soute. Les rebelles qui se sont enfuis de Coruscant. Nous les avons chassé et sauvé la population de leurs méthodes terroristes, mais ils ont réussi à se sauver, comme les lâches qu’ils sont, pensant pouvoir trouver un lieu sûr. (Il esquissa alors un sourire déplaisant.) Ils n’iront pas bien loin.

Taryn se demanda si les croiseurs Interdicteur impériaux étaient positionnés le long de chaque voie hyperspatiale qui partait de Coruscant. Si c’était le cas, la plupart des vaisseaux en fuite étaient indubitablement tombés dans le piège des impériaux, y compris le transport qu’elle avait remarqué plus tôt. Peut-être qu’eux aussi l’étaient.

Elle chassa cette pensée de son esprit. Non, jusque-là, on s’en sort plutôt bien. La seule chose dont il fallait s’inquiéter, c’était la datacarte, qui était dissimulée quelque part dans les caisses qui emplissaient la soute. Rassurée, elle déverrouilla la porte et intima à Voldt d’entrer.

Il s’exécuta, parcourant la pièce du regard avant d’enjamber un obstacle pour examiner les piles de caisses mises sous scellé.

— Elles sont à destination de Coriallis, dit-il sur le ton de la remarque en étudiant les sceaux posés sur les caisses les plus visibles.

— Oui, monsieur. C’est notre prochain arrêt, confirma Taryn.

— Mais où est passé le chargement que vous n’avez pas livré à Coruscant ?

Il se tourna pour lui faire face, levant un sourcil d’un air interrogateur.

Effectivement, où était-il passé ? L’estomac de Taryn se souleva tandis qu’elle réfléchissait à la question. Non seulement ils avaient livré le courrier destiné au Palais Impérial, mais ils avaient également livré le courrier standard de Coruscant. Il n’y avait rien ici susceptible de corroborer son histoire.

Des excuses faillirent sortir de la bouche de Taryn, mais avant qu’elle ait pu en laisser échapper une seule, Del s’avança.

— Je les ai déplacés, mon capitaine, dit-il avant d’indiquer trois caisses empilées de façon désordonnée dans un coin de la soute. Chacune était marquée “en partance pour Coruscant”, et Taryn retint son souffle lorsque Voldt insista pour les ouvrir toutes les trois. Choisissant d’inspecter au hasard plusieurs datacartes, il découvrit qu’elles étaient toutes destinées à des endroits situés sur Coruscant. Soulagée, Taryn jeta un regard à son second, se demandant à qui appartenait le courrier qui leur avait servi à organiser cette mascarade. De toute évidence, Del et Bremen n’avait pas passé tout leur temps dans la soute à se chamailler.

— Humm, grommela Voldt en replaçant le couvercle de la dernière caisse avant de parcourir la soute du regard comme dans l’espoir de trouver Mon Mothma en personne se cachant au beau milieu des monte-charges. Pointant deux soldats du doigt, il ordonna que l’on examine les caisses. Mais les fouilles furent sommaires puisque les soldats eurent à peine besoin de les ouvrir pour confirmer qu’elles contenaient du courrier.

Ordonnant sèchement de refermer les caisses, Voldt fit signe à Taryn à son équipage de le suivre et retourna en direction du sas principal. Appelant le Récompense via comlink, il reçut la confirmation que le permis Messager était en règle et ensuite, l’air quelque peu déçu, il dit à Taryn qu’elle et son équipage étaient libres de partir.

Essayant de ne pas montrer son soulagement, elle dû mettre davantage d’efforts à ne pas lancer à Bremen un regard qui disait « je te l’avais bien dit. » Les quatre soldats les rejoignirent, et après une poignée de main inattendue avec Voldt, qui dura bien trop longtemps au goût de Taryn, les impériaux retournèrent à leur vaisseau.

Elle relança le calcul d’un cap sur le navordinateur, puis fit faire demi-tour à son vaisseau et partit en direction des étoiles, essayant d’atteindre une distance suffisante pour passer en vitesse-lumière. Jetant un dernier regard au transport de la Nouvelle République que les impériaux avait capturé, Taryn se demanda ce qui arriverait à ses occupants.

Lorsque la console émit enfin une intonation familière, Taryn agrippa les leviers de l’hyperdrive, les tira délicatement en arrière, et décida de laisser ce problème derrière elle définitivement.

J’ai suffisamment d’ennuis qui m’attendent, pensa-t-elle, exaspérée, une semaine plus tard, en regardant l’étendue de l’espace face à eux et tout à fait consciente du fait que Bremen était en train de l’épier dans son dos, comme d’habitude.

Le reste du trajet jusqu’à Coriallis s’était déroulé sans accroc, et une fois là-bas, Bremen avait programmé un nouveau cap dans le navordinateur. Depuis lors, ils étaient entrés et sortis d’hyperespace une douzaine de fois en chemin pour intercepter l’une des flottes de combat de la Nouvelle République, quelque part dans les régions frontalières.

Du moins, Taryn pensait qu’il s’agissait des régions frontalières. Elle ne reconnaissait pas la plupart des endroits où ils s’arrêtaient, et Bremen ne voyait aucune raison d’éclairer sa lanterne – à propos de leur position, ou de quoi que ce soit d’autre d’ailleurs. Il l’informa de manière concise qu’elle reprendrait les commandes du Messager une fois qu’ils auraient intercepté la flotte et transmis le message.

Ils étaient enfin arrivés au point d’interception. Alors où était la flotte ?

— Ils risquent d’avoir un peu de retard, dit Bremen. (Taryn regarda par-dessus son épaule pour voir son froncement de sourcils caractéristique.) Le rendez-vous a été fixé ici même, ajouta-t-il en voyant l’expression sur le visage de Taryn.

— S’ils ignorent qu’on arrive, qui est-ce qu’ils sont censés rencontrer ? demanda-t-elle.

Bremen ignora la question ; de toute évidence, il s’agissait d’une autre information qu’il n’était pas habilité à révéler à de simples civils. Étant donné qu’ils étaient sortis d’hyperespace en bordure d’un système et qu’ils se déplaçaient comme des voleurs au lieu de se rapprocher de l’une des planètes, Taryn supposa que la Nouvelle République avait un avant-poste dans les parages que la flotte devait contrôler. Bremen ne voulait simplement pas trop se rapprocher pour qu’elle et Del ne puisse pas le voir de leurs propres yeux.

Elle poussa un soupir. Malgré une semaine passée à vivre confinés, ou peut-être même à cause, il était plus difficile de s’entendre avec Bremen. Elle avait finalement eu à ordonner à Del d’arrêter de lui lancer des piques – si seulement elle pouvait aussi ordonner à Bremen de se débarrasser de ses manières condescendantes. Son attitude lui rappelait beaucoup trop celle de son père.

Car il était impossible que la flotte ait été retardée, et car ils n’avaient nulle part à aller, le Messager se contenta de dériver pendant les heures qui suivirent. Taryn était assise dans le cockpit, regardant les étoiles et essayant de se rappeler des cartes d’astronavigation des régions frontalières lorsque Bremen arriva pour se laisser tomber dans le siège du copilote.

Un peu surprise, elle lui jeta un regard en coin pendant qu’il contrôlait les écrans des capteurs longue-portée. Il avait enfin cessé de l’épier, apparemment certain qu’elle ne comptait pas pirater le navordinateur pour découvrir où ils étaient. Naturellement, elle l’avait fait, seulement pour découvrir que toute trace de leurs précédents sauts en hyperespace avait été effacée.

Ce n’était donc pas vraiment une question de confiance, car ça n’avait pas vraiment d’importance.

— Vous ne nous appréciez pas beaucoup, pas vrai ? dit-elle.

Il leva lentement le regard.

— Pardon ?

— Vous et votre Nouvelle République n’êtes pas les seuls à prendre des risques ici, vous savez. Moi et Del, on est aussi sur le fil du rasoir, dit-elle. S’ils vous attrapent, ils nous attrapent. Vous croyez vraiment qu’on va chercher à empirer les choses ?

— Pas délibérément, non, dit-il sur le ton de la concession. Mais des accidents sont vite arrivés. Et si on reparlait du moment où Voldt a demandé à voir le courrier de Coruscant – vous n’aviez pas pensé à ça, hein ? Et si on n’avait rien pu lui montrer ?

— Ces histoires de cape et d’épée, c’est votre domaine, rétorqua-t-elle. (Le commentaire de Bremen avait fait mouche. Il avait raison ; et au lieu de se mettre sur la défensive, elle devrait l’admettre et en tirer une leçon.) Ça ne vous donne pas le droit de nous traiter comme des bons à rien, et de me garder dans l’ignorance. J’ai le droit de savoir.

Il croisa les bras et la jaugea du regard.

— Capitaine Clancy, je ne vous ai pas caché que je n’appréciais pas le fait de vous voir prendre part à la mission. Vous êtes des civils, et davantage une gêne qu’une aide quelconque. On ne peut pas se fier à vous lorsqu’il s’agit de prendre des décisions éclairs capables de nous tirer d’affaire.

Taryn rougit mais s’efforça de garder son aplomb tandis que Bremen continuait de parler.

— Mais vous êtes là de toute façon, alors moins en savez, mieux vous vous portez. Si vous ne savez rien, vous ne pourrez rien dire.

— Pour qui est-ce que vous me prenez ? demanda-t-elle d’un air effronté. Si j’avais voulu vous trahir, je l’aurai fait quand Voldt était à bord. Au cas où vous n’auriez pas remarqué, je ne l’ai pas fait.

— Non, c’est vrai, dit-il sur le ton de la concession. Mais mieux vaut prévenir que guérir.

Taryn essayait encore de savoir si ça valait le coup de discuter avec cette tête de mule lorsqu’elle la prise de décision lui fut épargnée par un bip en provenance de l’écran radar.

Un vaisseau, émergeant d’hyperespace à environ trente kilomètres d’ici.

Elle réagit avant Bremen, actionnant une série de boutons pour enclencher les moteurs.

— Del ! hurla-t-elle en direction du corridor, essayant de manœuvrer le lent Messager sur une courbe à trois-cent soixante degrés pour faire face au vaisseau en approche. Alors que le vaisseau apparaissait à portée de vue, Taryn reconnut un vaisseau d’attaque lourd Skipray couvert d’impacts et dépourvu de marquages indiquant son appartenance. Mais de toute évidence, ce n’était pas la flotte.

Super, se dit-elle d’un air grave tandis que le signal lumineux de la console com clignotait, indiquant que le chasseur stellaire cherchait à les contacter. Elle activa l’interrupteur com alors que Del arrivait dans le cockpit, remarquant que les moteurs n’étaient qu’à zéro point trente-cinq de sa puissance. Ils n’arriveraient pas à s’enfuir ; du moins, pas pour le moment.

Une voix féminine et fraîche jaillit des haut-parleurs de la console.

— Cargo non-identifié, avez-vous besoin d’assistance ? demanda-t-elle tandis que le Skipray s’écartait de la ligne du mire du Messager, se positionnant hors de portée de ses canons laser. Taryn tourna son vaisseau face à la menace potentielle avant de répondre :

— Ici le capitaine Clancy à bord du Messager, et merci, mais non, tout va bien, dit-elle hâtivement avant que Bremen n’ait eu le temps de dire quoi que ce soit.

Ce dernier se leva du siège de Del et se tint dans le petit espace qui les séparait, regardant le vaisseau d’attaque avec un air renfrogné.

— Capitaine Clancy, vous dites ? Exactement la personne que je cherchais, dit la voix alors que Taryn jetait un deuxième coup d’œil à ses écrans de contrôle.

Zéro point six-cinq de sa puissance ; au moins, ils pouvaient commencer à bouger. Elle commença à s’avancer furtivement lorsque le pilote du Skipray demanda :

— J’aurais voulu savoir si je pouvais parler à votre invité ?

Une requête pour le moins inattendue, et une légère inflexion sur le dernier mot qui poussèrent Taryn à lever le regard vers Bremen. À sa surprise, il était en train de serrer les dents.

— Ici Bremen, dit-il sèchement.

— Ah, mon colonel. Ici Mara Jade, dit le pilote. Je vois que vous avez fait le voyage depuis Coruscant en un seul morceau.

Elle avait l’air vaguement amusée.

— Venez-en au fait, reprit Bremen.

Taryn et Del lui adressèrent un regard stupéfait. Même en étant des plus dédaigneux envers eux, il ne s’était jamais montré aussi malpoli.

— Le fait est que votre rendez-vous avec la flotte des Régions Frontalières est annulé, dit-elle, imperturbable. Ils ont effectué un détour, et n’arriveront pas ici avant plusieurs jours. Le Haut Commandement a déjà envoyé un nouveau courrier sur leur position, alors on vous êtes tirés d’affaire.

— Je n’ai pas été informé d’un quelconque changement, dit Bremen.

— Vous venez de l’être.

— Pourquoi est-ce qu’ils vous ont envoyé, vous ? rétorqua-t-il.

— Parce que l’information concernant la position de la flotte est passée par l’un de mes contacts au sein de la coalition des contrebandiers, dit-elle. Les informations sont notre gagne-pain.

Taryn pensa alors comprendre l’animosité de Bremen. Si cette Mara Jade était bel et bien une contrebandière, l’attitude policière de Bremen ne lui laisserait pas une grande marge de tolérance.

— Avez-vous la moindre confirmation ? demanda-t-il.

— Je connais simplement la nouvelle position de la flotte, répondit-elle froidement. Si vous êtes prêt, je vous la transmets. (Un transfert de données s’afficha sur le panneau de contrôle, et une série de nombres défila le long de l’écran.) Même si vous n’en aurez pas besoin, ajouta-t-elle. Le Haut Commandement a dit que vous pouviez rentrer chez vous.

— Merci, mais nous allons peut-être nous attarder ici plus longtemps, dit Bremen, l’air clairement soupçonneux.

Le pilote du Skipray marqua une pause.

— Faites comme bon vous semble, dit finalement Mara.

Le signal lumineux des com s’éteignit tandis que le vaisseau tournait sur son axe et s’éloignait. Avant que Taryn n’ait eu l’occasion de demander à Bremen combien de temps il comptait attendre ici, un autre vaisseau émergea brusquement d’hyperespace, droit devant.

Bremen jura méchamment alors que Taryn reconnaissait la forme distincte d’un croiseur de classe Carrack.

— Allez, allez ! aboya-t-il à Taryn alors que le signal lumineux des com s’allumait de nouveau et qu’une voix sévère leur ordonnait de s’arrêter sous peine d’être détruits.

Taryn fit une embardée et enfonça l’accélérateur. Elle et Del se retrouvèrent collés à leurs sièges tandis que le Messager partait en trombes. De son côté, Bremen parvint à s’accrocher à quelque chose alors qu’ils fonçaient tous les trois à travers l’espace profond. Du coin de l’œil, Taryn vit que le Skipray avait tourné et revenait sur leur position, et un moment plus tard, les capteurs lui indiquèrent la raison.

Le croiseur avait lancé des chasseurs TIE.

— Oh, bon sang, pas encore ! marmonna-t-elle. (La chance avait été de leur côté lorsque le Messager était passé au travers du barrage impérial autour de Coruscant ; cette fois-ci, elle doutait que les choses se déroulent de la même manière.) Del, calcule-nous un cap hors d’ici, dit-elle sur un ton hargneux, essayant d’évaluer le laps de temps qui leur restait avant que les deux chasseurs TIE leurs tombent dessus.

— Pas possible – je ne sais même pas où on est ! répondit-il sur le même ton.

— Qu’est-ce que tu dis de celles-ci ? demanda Taryn en indiquant les coordonnées que Mara Jade leur avait transmises et qui étaient toujours affichées à l’écran.

— Non ! objecta Bremen. C’est peut-être un piège. Ce croiseur n’est pas tombé là par hasard. (Il vacilla tandis qu’un bruit sourd en provenance de la poupe du Messager indiquait que les chasseurs TIE les avaient rattrapés.) Elle revient maintenant pour finir le travail, ajouta-t-il sur un ton amer, lançant un regard sévère en direction du Skipray qui se dirigeait vers eux.

Des tirs de canons laser fusèrent autour d’eux tandis que le Skipray se rapprochait à toute vitesse, et Taryn se demanda si Bremen avait vu juste. Mais le vaisseau d’attaque passa en trombes par-dessus leurs têtes, et un instant plus tard, l’un des points lumineux sur l’écran radar disparut.

— Je ne traînerais pas dans le coin, si j’étais vous, dit Mara Jade, et Taryn décida qu’il était temps de prendre l’une de ces décisions éclairs que Bremen ne le croyait pas capable de prendre.

— Entre les coordonnées, ordonna-t-elle à Del, qui était déjà occupé avec le navordinateur. Bremen protesta, mais avant qu’il ait pu intervenir un autre impact secoua le vaisseau, le déviant de sa trajectoire. Le temps qu’il reprenne position derrière Taryn, l’indicateur lumineux de bouclier du Messager se mirent à clignoter dans un ton rouge inquiétant.

Agrippant fermement les contrôles, Taryn tenta d’éviter le barrage de tirs qui pleuvait sur la poupe de son vaisseau. Mais le vieux cargo n’était tout simplement pas de taille face aux chasseurs stellaires impériaux plus rapides. Si le Skipray n’avait pas été là pour harceler les TIE et détourner leur attention, le Messager aurait déjà été réduit en miettes.

Ce qui était encore une possibilité.

Une autre secousse projeta Bremen contre le dossier du siège de Taryn. S’agrippant au siège, il jeta un œil par-dessus l’épaule du capitaine Clancy pour vérifier l’écran des capteurs et hurla quelque chose. Juste au moment où elle posait les yeux sur les relevés et réalisait soudainement que les deux chasseurs TIE restants se préparaient à rejoindre l’attaque, le navordinateur émit un son qui lui était caractéristique.

Elle tira sur les leviers, et ils s’enfuirent tous dans le vide béni de l’hyperespace.

Le saut en hyperespace s’avéra n’être qu’un petit bond.

À peine une heure après avoir faussé compagnie au croiseur impérial, l’alarme de proximité se mit à résonner, indiquant que dans une minute, ils sortiraient d’hyperespace.

Bremen avait passé la plus grande partie du trajet à menacer de mettre fin au saut, mais même lui ne voulait pas risquer d’endommager le Messager avec une autre sortie imprévue.

En dépit du fait que Taryn lui avait fait remarqué que le Skipray les avait aidé à s’enfuir, il restait fermement convaincu que Mara Jade les avait vendu aux impériaux. Il ne voyait aucune autre explication pour l’arrivée surprise du croiseur.

— Un panthac ne change pas ses rayures, dit-il sombrement, mais il refusa d’expliquer son commentaire.

La console émit de nouveau un bip, et Taryn réduisit la puissance des leviers d’hyperdrive. Le ciel tacheté devint un champ de lignes étoilées, qui elles-mêmes devinrent des étoiles. Ils étaient arrivés.

Il n’y avait rien à proximité, mais les capteurs longue-portée montraient un certain nombre de vaisseaux situés non loin, à tribord. En quelques secondes, ils furent suffisamment près pour pouvoir les identifier. C’était bien la flotte de la Nouvelle République.

Lorsque le croiseur Mon Calamari voulut les contacter, Taryn laissa les com à Bremen. Le capitaine du vaisseau confirma qu’un messager de la Nouvelle République était déjà arrivé.

— Mais nous sommes quand même ravis de vous voir, ajouta le capitaine Arboga de sa voix grave. La datacarte qu’il nous apporté semble être endommagée, et nous voudrions la comparer avec la vôtre pour combler les trous.

La seule chose qui restait à faire était de déposer Bremen et sa datacarte. Grandement soulagée par cette perspective, Taryn se dirigea vers l’Espoir. Ils se trouvaient encore à plusieurs kilomètres du croiseur stellaire lorsque Bremen s’avança dans le cockpit en tenant un petit objet circulaire.

Taryn écarquilla les yeux en horreur lorsqu’elle le vit.

— D’où vient ce truc ?

— De la soute, lui répondit Bremen d’un ton grave. L’ironie, c’est qu’il était dans la caisse même où était cachée la datacarte. Les impériaux ont dû l’installer quand ils ont rempilés les caisses. (La carte dans son autre main indiquait qu’au moins une chose avait échappé à la fourberie impériale.) C’est probablement comme ça qu’ils nous ont trouvé, reprit-il avec amertume ; une concession peu enthousiaste que l’apparition du croiseur n’était finalement pas du fait de Mara Jade. Se penchant près de Taryn, il ouvrit la fréquence com.

— Capitaine, dit-il, nous avons trouvé une balise de repérage…

— Et nous avons trouvé qui l’a suivait, dit Arboga en lui coupant la parole. Jetez un coup d’œil à l’arrière.

Taryn jeta un œil aux radars et réprima un grognement. Le croiseur auquel ils avaient récemment faussé compagnie était apparu derrière eux. Enfonçant brusquement l’accélérateur, elle jura en silence lorsqu’une poussée soudaine l’enfonça dans son siège. Elle et Del avaient été si près du but. Voilà où ils en étaient maintenant, coincés au beau milieu d’une bataille entre l’Empire et la Nouvelle République.

— Il n’est pas de taille face à la flotte entière, dit Del, apparemment surpris de voir que le croiseur continuait de les suivre malgré tout.

— Mais il l’est largement face à un tas de ferrailles comme celui-là, si on ne se met pas hors-de-portée de ses canons, ajouta Bremen d’un ton ferme. (Il adressa un regard sévère à Taryn.) Vous ne pourriez pas aller plus vite ?

Elle serra les dents. C’en était trop.

— Contentez-vous de vous taire, cracha-t-elle. Si vous aviez fait votre boulot et trouvé cette satanée balise après qu’ils l’aient installé, on ne se trouverait pas au beau milieu de cette pagaille.

Bremen ouvrit la bouche, mais un bruit soudain en provenance de la poupe lui coupa l’herbe sous le pied. L’indicateur des écrans déflecteurs clignotait faiblement, et Taryn lu le message de diagnostic qui défilait le long de l’écran. Elle leva les yeux vers Del. Le visage de son second était tendu lui aussi lorsqu’il résuma l’état déplorable des boucliers. Le Messager trembla sous l’effet d’un autre impact, et le message de diagnostic vira au rouge et commença à clignoter. Del semblait gravement résigné.

Se penchant en avant, Taryn enfonça un bouton et une section du panneau de contrôle, jusque-là restée dans le noir, s’illumina brusquement.

— Le générateur de boucliers de secours, dit-elle brièvement à l’intention de Del. Je l’ai peaufiné pendant que je réparais le générateur de boucliers principal, après qu’on ait quitté Coruscant.

— Mais il nous manquait des pièces, dit-il.

— Il faut juste savoir où chercher, dit Taryn en repensant à la manière dont elle avait cannibalisé le générateur principal pour améliorer le générateur de secours. Les boucliers supplémentaires étaient une précaution qu’elle avait commencé à prendre sur les conseils de son père, et elle avait installé un générateur de secours dans chaque vaisseau qu’elle avait commandé. Ayant rarement besoin du Messager, elle ne s’était hâtée pour le rendre opérationnel. Mais l’évacuation de Coruscant lui avait fait changer d’avis.

— Il ne tiendra pas longtemps, reprit-elle tandis qu’un autre impact venait faire trembler le vaisseau. Mais peut-être assez longtemps.

Poussant la vitesse de son vaisseau au maximum, sans pour autant oublier que ce n’était pas assez, Taryn fonça vers l’immense Espoir et la relative sécurité qu’il offrait. Disposé à finir le travail qu’il avait commencé, le croiseur suivit le Messager dans sa course.

Et il n’eut aucun mal à le rattraper.

Juste au moment où le message de diagnostic défilait de nouveau en rouge et où Taryn priait pour que les boucliers tiennent encore un peu, ils y arrivèrent enfin.

Les tirs de turbolasers de l’Espoir furent rejoints par ceux de deux autres croiseurs Mon Cal, et le croiseur Carrack abandonna subitement la poursuite alors que son commandant réalisait qu’il était dangereusement à portée de tir de la flotte de la Nouvelle République. Des flammes dansèrent le long des sections noircies de son flanc tribord, et une petite explosion illumina brièvement une partie de la coque située au-dessus de l’un de ses pots d’échappement dorsaux. Apparemment convaincu que battre en retraite était la décision la plus sage dans cette situation, le commandant du croiseur Carrack ordonna à son barreur de virer de bord. Les puissants réacteurs subluminiques du vaisseau s’évanouirent dans le vide obscur de l’espace.

Mais il n’allait pas assez vite.

Le flamboiement émit par le croiseur en flammes éclaira la verrière du Messager. Par la verrière tribord, Taryn aperçut plusieurs points se déplaçant à vitesse rapide – des Ailes-X, reprenant une formation d’escorte après avoir lancé des torpilles à protons sur les zones endommagées du vaisseau impérial. La boule de feu se mit à faner à mesure que le Messager approchait le hangar d’appontage de l’Espoir.

Derrière elle, Bremen était silencieux. Remontant les répulseurs et posant délicatement le vaisseau à la surface du hangar, Taryn attendit avec impatience que l’officier lui lance une critique. Au lieu de ça, il se contenta de dire :

— Vous ne m’avez pas dit que nous avions des boucliers supplémentaires.

— Vous ne m’avez pas posé la question.

— Oui, enfin…

Il hésita si longtemps que Taryn se tourna à moitié pour le fixer du regard. Son habituel air renfrogné était là, mais son regard était direct lorsqu’il admit enfin :

— Quand le générateur principal nous a lâchés, j’ai bien cru que c’était la fin.

— Ça a failli l’être, dit-elle. Remerciez mon père – c’est lui qui m’a appris à optimiser mes chances quel que soit mes moyens. Après Coruscant, je me suis dit qu’on aurait besoin d’un bouclier en extra.

— C’est plutôt utile, dit Bremen sur le ton de la concession. (Il marqua une nouvelle pause, plus longue cette fois.) Écoutez, dit-il finalement, je sais que je me suis opposé à votre participation à cette mission, mais… dans l’ensemble, vous vous êtes pas mal débrouillés aujourd’hui.

Pas mal ? répéta Taryn dans sa tête, décontenancée, le regard fixé sur Bremen. On leur avait tiré dessus, on les avait tirés d’hyperespace, abordé, et ils avaient empêché un commandant impérial de mettre la main sur une datacarte qui contenait des informations cruciales pour la Nouvelle République. Était-ce là son idée d’un compliment ?

Bremen rougit légèrement en voyant l’expression sur le visage de Taryn, mais il reprit :

— On a toujours besoin de bons pilotes, et si jamais vous envisagez un changement de carrière, la Nouvelle République pourrait avoir besoin de vos services.

Elle ne savait pas quoi dire.

— Réfléchissez-y, dit-il. Je vous indiquerai certains de mes contacts, si jamais ça vous intéresse. Vous aussi, dit-il à Del.

— Sans façon, dit Del. Je prends ma retraite.

Taryn lui adressa un regard plein de surprise. C’était vrai ; après trente ans de bons et loyaux services passés à livrer du courrier aux mêmes vieux spatioports le long du même vieux trajet, et une fois cette course finie, sa carrière de pilote était finie.

Était-elle vraiment impatiente d’en arriver à ce moment ?

— Merci pour l’offre, dit-elle à Bremen. J’y réfléchirai. Mais pour le moment, je dois reprendre la route. Sans oublier que je dois trouver un moyen de retourner sur Coriallis.

Bremen se pencha au-dessus de l’épaule de Del.

— Voilà qui devrait faire l’affaire, dit-il en affichant une carte sur le navordinateur. (Avant de partir, il lui tendit une datacarte et réitéra son offre.) Pensez-y.

Tandis que Taryn quittait le hangar d’appontage de l’Espoir et se préparait au premier saut d’une courte série de passages en hyperespace qui la ramèneraient dans les Mondes du Noyau, elle tenta d’imaginer ce que son père dirait si elle décidait d’arrêter de livrer du courrier et de commencer une carrière de pilote au service de la Nouvelle République.

Dirait-il quelque chose de condescendant ou serait-il ravi ? Elle considéra la question pendant un moment, puis haussa les épaules. Essayant de percer la voûte étoilée qui s’étendait devant son regard, elle réalisa qu’elle avait cessé d’accorder de l’importance à ce que son père disait.

Taryn esquissa un sourire et tira les leviers en arrière. Les étoiles s’allongèrent puis se fondirent en un tunnel tacheté de bleu. Elle était de nouveau dans la course.

TEMPÊTE DE FEU

TEMPÊTE DE FEU

Kevin J. Anderson

11 ap. BY

Chronologie

Kevin J. Anderson (préquelles et séquelles de Dune, La Saga des Sept Soleils,…) est, avec Timothy Zahn et quelques autres, l’un des fondateurs de l’Univers Étendu. Ses participations y ont été multiples puisqu’il s’est tour à tour frotté à l’écriture de romans (la trilogie de L’Académie Jedi, Le Sabre noir) et de nouvelles et à la scénarisation de comics (Légendes des Jedi, Léviathan,…). Il est également le co-auteur, avec sa femme, Rebecca Moesta, de la série de littérature jeunesse Les Jeunes Chevaliers Jedi, traduite chez Pocket Jeunesse et qui relate les années d’apprentissage de Jaina et Jacen Solo, juste avant l’arrivée fracassante des Yuuzhan Vong dans la galaxie.

La nouvelle qui nous intéresse ici date de novembre 1997, publiée dans le 15ème et dernier numéro du Star Wars Adventure Journal. Comme nous le révèle l’auteur dans une courte note d’introduction, cette histoire prend place en l’An 11 après la bataille de Yavin, entre les deux premiers tomes de la trilogie de L’Académie Jedi, La Quête des Jedi et Sombre Disciple. Il y décrit la première rencontre entre Luke Skywalker, Maître Jedi en devenir et l’historienne et chanteuse Jedi Tionne, qui se révélera comme l’un de ses apprentis les plus importants. Elle fait également référence, par le biais de la Station Exis, à la série de comics La Légendes des Jedi et à Kenobi’s Blade, sixième roman de la série Junior Jedi Knight de Rebecca Moesta, toujours inédit en français.

Mais pas de panique ! Inutile d’être un expert pour apprécier ce texte ; M. Anderson l’assure, l’histoire se suffit à elle-même et saura également régaler les autostoppeurs égarés sur les branches de plus en plus tortueuses de l’Univers Étendu.

Titre original : Firestorm

Note de l’auteur

Cette histoire prend place entre mes romans La Quête des Jedi et Sombre Disciple. Elle décrit la première rencontre entre Luke Skywalker et l’historienne et chanteuse Jedi Tionne, qui deviendra l’un de ses apprentis les plus importants. Le décor de la Station Exis la relie également à Tales of the Jedi, ma future série de comic chez Dark Horse, The Redemption of Ulic et le troisième roman jeunesse de Rebecca Moesta, Kenobi’s Blade. Naturellement, j’espère qu’elle se suffit également à elle-même.

Le monde d’Ossus fut le plus grand centre de l’Identité Jedi – une bibliothèque magnifique renfermant la connaissance de la Force et l’histoire de milliers de générations de défenseurs de l’Ancienne République. Rouleaux et plaques de données renfermaient légendes et chansons, triomphes et tragédies. Ossus regorgeait de fontaines et de statues, de magnifiques pavillons de tissu brodé, de colonnes cannelées en pierres laiteuses, de cours pavées d’une mosaïque de dalles de pierre et de tomettes, de carillons à vent fait de cristal et d’or…

Maintenant, cependant, ce n’était plus qu’un tombeau, une cicatrice gonflée et sombre, sa gloire effacée par une violence extrême.

Tionne descendait la rampe de son vaisseau, le Lore Seeker – une embarcation obsolète et biscornue, presque aussi âgée que les ruines elles-mêmes – et s’immobilisa comme elle absorbait toutes les bribes de mémoires autour d’elle. Ses yeux nacrés s’agrandirent, et ses cheveux argentés s’égaillèrent sous l’effet du vent chargé d’une odeur de mort. Elle laissa son imagination vagabonder au gré d’histoires que des fantômes auraient pu conter, de ballades épiques que les Jedi auraient pu chanter – si Ossus n’avait pas été incinérée lors de l’explosion de dix étoiles dans l’Amas de Cron il y a quatre mille ans, au plus fort de la guerre des Sith.

Au-dessus d’elle, les gaz incandescents de l’Amas de Cron emplissaient le ciel d’une tâche brillante, bûcher funéraire de la magnificence de l’ancien centre de documentation.

S’aventurant hors de son vaisseau, Tionne découvrit un magma vitreux et durci autour des restes des statues cyclopéennes et des piliers effondrés suite à la violente onde de choc qui avait frappé ce monde. Ses cheveux argentés voletèrent autour de son visage. Elle percevait, telles des ombres toujours accrochées à la brise, les répercussions de l’incinération.

Tandis qu’elle marchait, les pierres brisées et les décombres crissaient sous ses pieds menus. Le spectacle l’accabla et, face à l’ampleur de la perte, une larme perla au coin de ses yeux vifs-argents. Elle hésita, ne sachant par où commencer.

Quelques créatures vives ressemblant à des lézards se mirent à l’abri. Ossus n’était donc pas entièrement morte. De petites formes de vie parvenaient souvent à survivre, peu importait le degré de dévastation. Quatre millénaires s’étaient écoulés, et les taux de radiation étaient retombés juste en dessous des niveaux mortels, bien que Tionne puisse se sentir mal si son séjour s’éternisait. Elle ne pourrait certainement pas rester assez longtemps pour découvrir tous les secrets cachés dans les décombres.

Ses yeux brillants examinèrent les débris, puis elle s’avança vers deux piliers soutenant une voûte renforcée et richement décorée, survivante miraculeuse de l’holocauste. Elle se demanda combien de réponses perdues depuis longtemps pouvaient être enterrées ici ; combien d’autres informations sur l’histoire des Jedi pourrait-elle trouver sous ces pierres brisées. L’étude de tout ce qui concernait les grands Chevaliers Jedi servait de moteur à toute son existence, et Ossus était un énorme trésor.

L’Empire avait désapprouvé la quête des légendes Jedi, l’idolâtrie suscitée par les grands défenseurs de l’Ancienne République… le maintient de leur flamme vivante. Avant sa naissance, les Jedi avaient été assassinés, presque tous éliminés. Tionne avait vécu sur un monde impérial terne, Rindao, une station d’entraînement servant d’avant-poste à proximité de la bordure extérieure. Bien que les siens n’aient pas soutenu l’Empire, ils n’avaient pas vraiment résisté lorsque les troupes d’assaut étaient venus prendre le pouvoir, ainsi leur civilisation n’avait-elle pas été punie.

Au cours de son enfance inintéressante, Tionne avait cherché refuge dans les vieilles pierres. Sa vieille grand-mère possédait un antique instrument muni de cordes sur ses deux faces, et elle chantait les légendes des Jedi, les histoires héroïques de Nomi Sunrider, de sa fille Vima, et des autres champions de la Force qui avaient combattu et peut-être péri au cours de la Grande Guerre des Sith.

Mais une nuit le commandant Impérial avait découvert la vieille femme racontant ces histoires. Les troupes d’assaut l’avaient traînée sur la place pour l’exécuter avec leurs fusils blasters, l’abattant pour avoir insinué que les temps anciens avaient été plus héroïques que la gloire actuelle de l’Empire.

La jeune Tionne en avait été dévastée. Avant que les soldats ne puissent fouiller la maison de sa grand-mère, elle s’y était introduite par une fenêtre située à l’arrière du bâtiment pour emporter l’instrument de musique à corde, le seul souvenir qu’elle désirait.

Patiemment, alors que sa quête la poussait le long des routes spatiales, Tionne avait enseigné à ses doigts les mystères des cordes, développant sa voix grâce aux chansons secrètes jouées pour elle par la vieille femme. Maintenant, cependant, l’Empereur avait succombé, et son Ordre Nouveau s’était écroulé il y a plus de six ans de cela. L’Empire et ses drastiques restrictions s’en étant allé, Tionne s’était laissée aspirer par sa recherche de la connaissance et du savoir Jedi.

La Nouvelle République s’était installée sur Coruscant, et elle venait juste d’apprendre la merveilleuse nouvelle que Luke Skywalker – peut-être le dernier Chevalier Jedi – avait pris sur lui d’en entraîner de nouveaux, de former une nouvelle confrérie de protecteurs.

Se penchant vers les gravats roussis, Tionne écarta un morceau de dalles de pierres écroulé et découvrit dans l’ombre sous-jacente une petite statue à l’effigie de ce qui avait du être un Maître Jedi. Le personnage représentait un petit alien insignifiant pourvu d’une tête ronde allongée et de dents découvertes. Elle se demanda s’il pouvait s’agir du célèbre Maître Jedi et érudit Odan-Urr, qui avait combattu il y a bien longtemps de cela, lors de la Grande Guerre de l’Hyperespace contre l’Empire Sith originel, avant de servir un millier d’années comme gardien de la bibliothèque sur Ossus.

Le sourire aux lèvres et le cœur gonflé de fierté, Tionne tint délicatement la petite statue, examina ses couches extérieures carbonisées et vitreuses où la chaleur de l’explosion de l’étoile l’avait craquelée. Elle prit le personnage, étonnée d’être réellement en train de toucher un morceau de l’histoire Jedi.

Il ne faisait aucun doute que si elle consacrait le reste de sa vie à passer au peigne fin les débris d’Ossus, elle trouverait plus de traces, plus d’informations, plus de pièces essentielles de l’histoire. L’Empire avait déclaré Ossus interdite, craignant que d’autres chercheurs n’y découvrent une part trop importante du savoir des Jedi – mais maintenant, peut-être la Nouvelle République pourra-t-elle consacrer son temps à une réelle exploration, avec des équipes des scientifiques et d’historiens lancées à la redécouverte de l’âge d’or des Chevaliers Jedi.

Tionne se retourna vers son vaisseau cabossé et grinçant. Elle avait découvert la statue d’Odan-Urr ; cela suffirait pour le moment. Mais elle continuerait sa quête jusqu’à ce qu’elle sache tout ce qu’il y avait à savoir sur les Chevaliers Jedi.

Yavin 4 était une lune verte orbitant autour d’une gigantesque géante gazeuse pastelle – le site de l’une des plus grandes batailles de la galaxie, abri d’une ancienne base rebelle. Bientôt, elle deviendrait le centre de formation de nouveaux Jedi.

Tout en se frayant un passage à travers l’enchevêtrement de feuillage, Luke Skywalker pensa que l’extrême ténacité de la jungle primitive s’avèrerait un ennemi bien plus pugnace que l’Empire lui-même. Près du lui, R2-D2 suivait le chemin qu’il traçait, ses roues tractées progressant péniblement à travers les broussailles.

Enfin, Luke fit halte devant les ruines du Grand Temple Massassi, ses marches en pierre ravagées par le temps et les forces de la nature… autant que par le bombardement Impérial qui avait suivi la destruction de la première Étoile Noire. Si cette lune s’était révélée suffisamment efficace pour abriter la Princesse Leia et ses combattants de liberté, pensa-t-il, elle conviendrait comme lieu destiné à l’apprentissage Jedi.

Luke avait déjà découvert deux candidats dans sa quête de Jedi, et ils l’avaient accompagné ici, sur Yavin 4. Streen, le vieil ermite excentrique qui vivait sur Bespin, prospecteur de gaz scrutant les cieux à la recherche des précieuses remontées de gaz tibanna. Il possédait une affinité pour les vents, la capacité de percevoir quand un orage allait éclater. Luke l’avait testé et découvert un potentiel inexploité pour l’usage de la Force – Streen serait un candidat Jedi idéal, bien que le vieil homme ait été peu disposé à quitter sa vie paisible et tranquille. Après son arrivée sur la lune inhabitée et sauvage, il semblait plus heureux d’avoir pu retrouver sa solitude.

L’autre nouvel apprenti de Luke, Gantoris, possédait des cheveux noirs hirsutes et une barbe qui accentuait son regard ardent et son tempérament sinistre. Sa vie sur la colonie infernale d’Eol Sha, où une lune voisine provoquait marées effroyables, bouleversements sismiques et éruptions volcaniques, avait forgé sa personnalité. Par la faute d’échos issus de la Force qu’il ne maîtrisait pas, Gantoris avait fait l’expérience de cauchemars au sujet d’un homme puissant et sombre lui demandant de le mener le long d’une route conduisant à la destruction. Gantoris avait cru Luke parti prenante de sa prémonition et tenté de le tuer. Mais il avait survécu. Par la suite, Gantoris avait accompagné le Maître Jedi afin d’être formé à la Force.

Se débarrasser de la jungle envahissante et remettre en état les ruines décrépies du temple paraissaient insurmontable. Luke sourit à cette pensée. Yoda serait probablement parvenu à tout faire seul. Avec ses deux apprentis durs à la tâche, ils pourraient faire tout aussi bien.

Les trois hommes commencèrent l’harassante tâche consistant à arracher les repousses des mauvaises herbes. Luke activa son sabre laser et commença à tailler les broussailles tandis que Gantoris et Streen dégageaient les pierres tombées au sol et balayant au loin la saleté. R2 apportait son aide là où il le pouvait, s’attaquant aux lianes fibreuses de sa minuscule scie tranchante.

— Un travail prestigieux pour un Chevalier de Jedi, murmura Gantoris en jetant sur le côté un tas de pierres poussiéreuses. J’obtiendrais un meilleur poste en tant qu’ouvrier d’entretien.

— Tu n’es pas Chevalier Jedi, dit Streen. Tu n’es qu’apprenti.

Luke fit une pile des déchets végétaux dans une clairière à l’extérieur de la pyramide principale, alors que R2 s’activait, tractant un traîneau chargé à plein d’autres débris de la forêt. Au milieu de la zone dégagée, Luke se servit de son allumeur pour mettre le feu au monticule de feuillage mort. La grosse pile de brandons lui rappela le bûcher funéraire de son père sur Endor, la manière dont il avait enflammé l’effrayant uniforme noir.

Pendant des mois, il s’était maintenu occupé avec les basses besognes que lui réclamait l’installation de son académie Jedi – les problèmes plus vastes le troublant trop. Luke Skywalker ne savait pas comment se formait un Chevalier Jedi ; il ne disposait pas de connaissances suffisantes sur les guerriers des temps passés, ce qu’ils avaient étudié, qui ils avaient été. Obi-Wan Kenobi et Yoda avaient débuté sa formation, mais elle s’était trouvée tragiquement abrégée. Il devait maintenant découvrir sa propre voie, mais également trouver d’autres étudiants.

Il disposait d’un Holocron Jedi, pris par Leia à l’Empereur ressuscité l’année précédente, et de la bibliothèque du Chu’unthor, le vaisseau Jedi détruit découvert dans les terres sauvages de Dathomir. Cela devrait suffire. Luke s’était juré de travailler aussi dur que possible, d’acquérir de nouvelles connaissances à chaque fois qu’il le pourrait afin de parfaire sa propre formation.

Les Chevaliers Jedi renaîtraient, mais la lutte serait longue et difficile.

Tionne allait de bar de spatioport en station marchande et en avant-poste pommé, vivant de son intelligence et de son adresse. Elle obtenait du travail dans des cantinas où elle utilisait l’instrument de musique à corde pris à sa grand-mère sur Rindao. Elle pouvait chanter des ballades Jedi et transmettre sa passion du théâtre et de l’histoire – les contes folkloriques narrant la manière dont Gav et Jori Daragon avaient provoqué la Guerre de l’Hyperespace, ou les premiers temps de la formation de Vodo Siosk-Baas, ou comment le Jedi Twi’lek Tott Doneeta s’était retrouvé horriblement brûlé en luttant seul contre un orage de chaleur pour défendre une petite ville à flanc de falaise sur Ryloth.

Elle gagnait peu de crédits, mais abondance de nourriture et de logement, ce qui lui permettait de poursuivre sa quête. En traînant dans ces d’établissements violents, elle cherchait surtout à poser des questions, amener les marchands et les contrebandiers à lui fournir des indices sur l’histoire perdue des Jedi.

À chaque fois qu’elle en avait terminé avec son répertoire de ballades Jedi, Tionne demandait si des membres de son assistance connaissaient d’autres histoires. Souvent cela encourageait simplement certains clients masculins ivres à essayer de l’attirer dans leurs quartiers privés sur leur vaisseau, mais Tionne était capable de sentir quand ils disaient la vérité, et quand signaler aux videurs des bars de les éloigner d’elle.

Une nuit, après son spectacle dans un restaurant tout-espèces près de l’un des nombreux spatioports d’Ord Mantell, elle reçut un message de la part d’un alien aux allures de rongeur du nom de Fonterrat, un récupérateur qui traversait une mauvaise passe. En temps normal Tionne aurait été soupçonneuse : des créatures de toutes espèces avaient essayé de tirer profit d’elle. Cependant elle perçut que ce Fonterrat souhaitait simplement faire affaire, et alors qu’elle s’asseyait face à lui, elle nota qu’il mangeait le plat le moins cher du menu et ne lui offrit pas de lui payer un verre.

— Ces informations sur les anciens Chevaliers Jedi, dit Fonterrat d’une voix grinçante. (Il possédait de grandes oreilles et un visage pointu, des yeux rapprochés comme des perles noires sous l’arête velue de son front). Combien valent-elles ?

Tionne le considéra calmement, sa peau pâle rougissant légèrement.

— Je ne sais pas. J’ai quelques crédits, mais pas assez pour vous rendre riche. (D’un geste de ses mains délicates et pâles, elle montra le restaurant minable). Travaillerais-je ici si j’avais autant d’argent ?

Fonterrat se tordit les mains, ses doigts habiles jouant avec une serviette de table. Il renifla.

— Je suis un récupérateur, dit-il. Je dois gagner de l’argent avec les choses que je trouve. Un jour, je tomberai sur quelque chose qui me rendra riche et célèbre… mais en ce moment j’essaye juste de m’en sortir.

Tionne percevait sa sincérité, voyait qu’il ne cherchait pas à l’escroquer.

— Dites-moi ce que vous avez trouvé, dit-elle. Je serai honnête. Je vous payerai ce que je peux.

— Une antique cité de l’espace, dit-il. La Station Exis. Elle est à l’abandon depuis des siècles.

— La Station Exis ! Tionne se pencha en avant, écarquillant ses yeux nacrés, prise d’un intérêt soudain. Ce fut le site de l’une des plus grandes assemblées Jedi de l’histoire ! Nomi Sunrider a convoqué elle-même tous les Chevaliers Jedi dix ans après la Grande Guerre des Sith.

Fonterrat ne sembla pas intéressé par les détails.

— Alors, est-ce que ça vaut quelque chose pour vous ? Je pourrais vous donner sa localisation. Vous pourriez fouiller l’épave vous-même à la recherche d’artéfacts. Gardez cependant à l’esprit qu’elle a depuis longtemps été vidée. Endommagée par les éruptions solaires.

— Oui, je payerai. Elle passa en revu ses comptes, déterminant combien elle pourrait lui donner tout en conservant de quoi acheter assez de carburant pour emmener le Lore Seeker jusqu’à la Station Exis. Le montant qu’elle obtint fut fâcheusement bas.

— Mais il serait peut-être préférable que vous n’alliez pas là-bas, dit Fonterrat, plissant son nez.

Elle se redressa, alarmée.

— Vous me donnez l’emplacement, puis vous me dites de ne pas y aller ? Pourquoi ?

— Parce que la Station Exis est très proche d’une étoile instable, dit-il. Teedio. Elle est entrée en phase d’activité, avec des éruptions toujours plus violentes. Depuis des siècles l’attraction des vents solaires a amené la cité de plus en plus près des éruptions. Les niveaux de radiations à bord sont devenus mortels depuis quelques temps déjà. Vous risquerez votre vie en y allant. Toute la Station Exis va plonger dans le soleil d’ici peu.

— Peu importe, dit-elle. J’y vais quand même.

Elle sortit son bloc de crédit et y entra une somme.

— C’est tout ce que j’ai, dit-elle. Donnez-moi l’emplacement.

Fonterrat la regarda avec consternation, mais ne il semblait pas y avoir d’autre choix.

— Très bien, j’ai besoin de ces crédits, même de si peu. (Il lui donna un morceau de papier avec des coordonnées de navigation.) Bonne chance. Je pensais que ces informations valaient plus que ça. Il se leva, secouant la tête.

— Attendez, l’interpella Tionne. Si vous vous rendez auprès du gouvernement de la Nouvelle République et que vous fournissez cette information à Luke Skywalker, il pourrait également être intéressé. Il vous payera bien plus que je ne le peux. Il essaye de fonder un nouvel ordre de Chevaliers Jedi.

— La Nouvelle République ! glapit Fonterrat. Je suis un contrebandier. Je suis sous le coup d’un millier de mandats d’arrêt dans différents systèmes. Je ne tiens pas à me rapprocher trop près de la justice.

Tionne croisa ses bras minces sur sa poitrine.

— Vous êtes récupérateur et contrebandier – vous devez bien entretenir quelques relations utilisables pour lui faire parvenir cette information. Croyez-moi, Luke Skywalker veillera à ce que vous soyez payé. De ce que j’ai entendu de ses exploits, c’est un homme de parole.

Fonterrat gémit, mais elle voyait déjà ses petits yeux foncés s’agiter dans tous les sens, passant en revue les manières dont il pourrait user de sa connaissance des contrebandiers pour envoyer subrepticement le message à Skywalker.

Il s’en alla. Tionne rassembla rapidement ses affaires et se hâta de rejoindre son vaisseau. Si Fonterrat avait vu juste, et que les tempêtes dues aux éruptions solaires empiraient un peu plus chaque jour, elle ne disposait que de peu de temps pour rechercher la Station Exis.

Le feu de broussailles avait terminé de brûler, ne laissant qu’une large bande de cendre devant le Grand Temple. Une aire d’atterrissage parfaite, et le Faucon Millenium se posa accompagné d’un sifflement de répulseurs et d’un nuage de charbon de bois broyé.

Luke se hâta de sortir de l’antique pyramide, Streen et Gantoris à ses côtés. Han solo sortit la rampe d’accès de son cargo léger modifié, et Chewbacca hurla bruyamment en descendant jusqu’à la zone d’atterrissage noircie. Han fit un pas dans les cendres et y donna un violent coup de botte.

— Content de te revoir, Han ! le salua Luke. Nous avons besoin de bras supplémentaires pour notre travail ici.

Chewie gémit et baissa les yeux sur ses bras velus. Han rit et secoua la tête, en tirant sur sa veste sombre.

— Pas moi, mon pote. Je vous apporte juste quelques provisions. Ta sœur veut que je m’assure que tu obtiennes l’équipement dont tu as besoin. (Han regarda autour de lui et renifla l’air chargé d’une odeur de brûlé.) C’est comme une excursion en terre sauvage.

Luke haussa les épaules.

— Un Chevalier Jedi sait s’adapter.

R2 roula jusqu’à lui et siffla.

Tout en riant, Han abattit sa main sur l’épaule de Luke.

— Bien sûr, gamin. Mais si tu essayes de convaincre de nouvelles recrues de s’installer ici, tu devrais dérouler le rouge-tapis, et non les avertir des souffrances qu’elles devront endurer.

— J’en trouverai de nouvelles, d’une manière ou d’une autre.

Han pinça ses lèvres.

— Tu sais, tu devrais tester ce môme, Kyp Durron, celui que j’ai sauvé des mines d’épice de Kessel. Il est tellement doué que je suis persuadé qu’il utilise la Force d’une façon ou d’une autre, mais il ne sait pas ce qu’il fait.

Luke rit.

— Bien sûr, Han. Je l’examinerai dès que tu voudras l’amener ici. J’ai besoin de nouveaux candidats. En fait, je dois également retourner sur Dathomir afin de parler à Teneniel Djo et certaines des autres sorcières y usant de la Force. Quelqu’un pourrait être disposé à venir ici – avec ou sans tapis-rouge.

Han ouvrit les soutes du Faucon. Accompagné de Chewie, Luke, Gantoris et Streen, ils s’activèrent pour décharger de nouveaux groupes électrogènes, des systèmes de circulation d’air, et des unités de préparation de nourriture.

— Leia n’est pas au courant de ça, mais je les ai programmés pour produire de bonnes saucisses Corelliennes bien grasses, dit Han, en ouvrant une caisse pour montrer le panneau de commande de l’unité de préparation de nourriture. Mais si vous préférerez quelque chose de plus fade, vous pouvez programmer plein d’autres plats en utilisant les matières premières provenant des jungles locales.

Luke sourit calmement.

— Nous nous en sortirons, Han.

L’ancien contrebandier passa une main sur son front pour en éliminer la transpiration.

— Tu ne transpires plus maintenant, gamin ?

— Pas à moins d’y être obligé.

Quand ils eurent terminé le déchargement et l’installation, Chewie revint au Faucon pour tester les systèmes d’allumage, tandis que R2 téléchargeait un résumé de tous les rapports HoloNet en attente depuis leur arrivée ici.

— Le devoir m’appelle, dit Han, je dois retourner sur Coruscant.

Mais au lieu de regagner son vaisseau, Han Solo s’accroupit aux côtés de Luke au deuxième étage de la pyramide Massassi. Il trouva une position relativement confortable sur l’un des blocs de pierre recouvert de mousse et passa ses bottes de part et d’autre, frappant de ses talons la pierre polie par le temps.

— J’ai reçu un curieux message d’un autre contrebandier, dit-il. Un récupérateur du nom de Fonterrat. Un escroc à la petite semaine qui se fait discret car il s’imagine plus d’ennuis qu’il n’en a réellement. Cependant, il a envoyé un message disant que tu pourrais être intéressé par certaines informations qu’il détient. Une antique cité spatiale nommée Exis. Il a parlé d’une grande assemblée Jedi ou de quelque chose du genre ayant eu lieu là-bas.

— Une convocation, intervint Luke. Oui. La Station Exis. J’en ai entendu parler, mais je ne sais pas grand chose à son sujet.

Et bien, il m’a fourni les coordonnées, et m’a averti que la station elle-même était en danger. Il a entendu dire que tu étais un homme juste et il espère que tu le payeras pour ces informations. (Han haussa les sourcils.) Moi, je pense que c’est de l’escroquerie.

Luke secoua la tête.

— Non, elle existe, si les coordonnées sont correctes. Paie-le ce que ça vaut. Sers-toi sur mes comptes.

Han sembla s’alarmer.

— Luke, tu ne peux pas te contenter de faire confiance aux gens comme ça. Il y a beaucoup d’escrocs…

— Paie-le, l’interrompit Luke. S’il s’agit réellement de la Station Exis, je dois y allez. Peut-être que cela me sera utile dans ma quête.

— Si tu le dis, gamin, dit Han, sceptique. Chewie se manifesta sur le comlink et hurla que le Faucon était prêt au départ. Han sauta du bloc moussu et descendit les escaliers effrités en direction du vaisseau.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle.

— Je le ferai, Han.

Luke observa la forme discoïde du Faucon Millénium décoller de l’aire d’atterrissage brûlée, puis disparaître dans le ciel. Après un moment de concentration, il se hâta de rejoindre ses quartiers nouvellement établis à l’intérieur de la pyramide humide. Là, parmi ses affaires personnelles, il conservait le cube blanc nacré et luisant de l’Holocron Jedi, un artéfact empli des connaissances inexploitées des anciens Chevaliers.

Il sortit l’antique objet et le tint devant lui, caressant ses faces. Par le passé, il avait appartenu à l’Empereur Palpatine, mais Luke l’avait récupéré après avoir sauvé Leia.

Lors de sa confrontation finale avec l’Empereur ressuscité, il s’était presque perdu dans le côté obscur. Mais cette terrible épreuve l’avait finalement plongé dans une telle angoisse, un tel enfer psychique, qu’elle l’avait apaisé, lui avait appris à s’élever au-delà du simple Chevalier Jedi au point où certains l’appelaient Maître.

Mais Luke se percevait toujours si petit, si insuffisamment entraîné. Même ici, seul dans les antiques temples Massassi, il se sentait intimidé par la tâche qu’il s’était lui-même dévolu, faire renaître les Chevaliers Jedi. Qui était-il pour se permettre une telle chose ? Il lui faudrait une vie entière juste pour commencer à apprendre comment former les autres, mais il savait que cela devait être fait.

Jeune pilote rebelle, il s’était rendu dans ces temples vides. Il n’était alors qu’à peine affecté par Obi-Wan Kenobi, juste au commencement de son chemin à travers la Force. Il en savait peu, ignorait tout de la manière dont la Force affectait toute chose. Le jeune fermier qu’il était n’avait alors rien perçu… mais maintenant avec plus d’années de pratique, plus d’entraînement, et plus de douleur, il trouvait les ruines antiques des Massassi quelque peu oppressantes, mystérieuses. Elles semblaient détenir des secrets, une sombre présence profondément enterrée au cœur des pierres. Une froideur qu’il ne pouvait expliquer.

Mais il ne pouvait se résoudre à partir. Yavin 4 stimulerait la renaissance des Jedi.

Luke baissa la tête vers l’Holocron, toucha une de ses faces, et appela le gardien holographique. L’image de Bodo Baas, un minuscule alien, surgit devant lui, frêle, miroitante.

— Montrez-moi la Station Exis, dit Luke. Dites-moi ce que je dois savoir.

L’Holocron devint plus lumineux et l’image d’une cité géante dans l’espace emplit l’air devant lui. Luke posa un regard admiratif sur la grande métropole abandonnée, ses tourelles tentaculaires et ses modules, ses ports spatiaux, ses dômes, ses baies de déchargement.

Et il sut qu’il devait s’y rendre.

Quand Tionne découvrit la Station Exis, sa vue lui coupa le souffle.

Elle abaissa les voiles solaires du Lore Seeker et se rapprocha de la cité spatiale tentaculaire, survolant et observant les fortifications métalliques en contrebas. Autrefois métropole et spatioport grouillant d’activité, la station servait de lieu de rencontre pour les marchands, les diplomates et les Chevaliers Jedi.

Alors que le soleil du système Teedio devenait instable, la Station Exis tira profit de ce qui aurait pu être perçu comme désastreux : des mineurs d’ions et des écumeurs d’éruptions solaires opérèrent dans une cité en plein essor économique tout le temps où Teedio procura facilement des ressources énergétiques que d’ambitieuses têtes-brûlées de l’Ancienne République pouvaient exploiter. Mais quand les conditions se firent trop dangereuses, la ville entière fut abandonnée – laissée vide et errante dans l’espace pendant des siècles.

Mais Tionne espérait qu’elle ne soit pas entièrement vide.

Pendant quelle tournait au-dessus du pôle nord du moyeu central aplati, elle étudia les nombreux autres bras et modules qui s’étendaient comme les rayons d’une roue. De tailles et de formes variées, les modules avaient été ajoutés après coup, alors que la station se développait asymétriquement. La structure tenait du superbe chaos, tailles, formes et matériaux, tous déployés en une parure scintillante.

Mais la Station Exis se tenait inclinée sur son axe, déséquilibrée par le martellement de siècles d’éruptions brûlantes. Les variations de température avaient peu à peu fait leur œuvre sur la station.

Le soleil lui-même ressemblait à un œil rouge furieux, sa surface agitée de remous et de bouillonnements. Les éruptions s’échappaient comme des raz-de-marée, proéminences jaillissant en geysers de plasma. Les tâches solaires apparaissaient telles des plaies ouvertes à la surface de l’étoile. Le rayonnement lourd de Teedio baignait la Station Exis, traversant ses boucliers, boursouflant les plaques de sa coque. Manifestement, l’endroit ne résisterait guère longtemps.

Elle allait avoir du pain sur la planche.

Au cours de l’évacuation d’Ossus, les Jedi avaient reçu assez de prémonitions sur l’onde de choc de la supernova pour éloigner quelques-uns des plus importants artéfacts, les textes historiques les plus précieux. Ils furent mis à l’abri à bord de la Station pour créer une bibliothèque provisoire, un lieu où ils seraient en sécurité. C’était également d’ici que Nomi Sunrider avait lancé sa légendaire convocation, où les Jedi survivants de la Guerre des Sith avaient débattu du remodelage de la République.

Tionne ne pouvait ignorer le potentiel d’un tel endroit. Elle devait le voir, mettre pied à bord et parcourir les couloirs de l’ancienne et précieuse bibliothèque Jedi – avant que les éruptions solaires n’engloutissent la cité de l’espace et ne l’anéantissent pour toujours.

Depuis le Lore Seeker, elle transmit un signal, espérant que les systèmes automatisés de la station n’aient pas été court-circuités par les radiations ou les effets du temps. Elle fut heureuse de recevoir un signal d’identification archaïque capable d’actionner l’un des docks principaux actuellement du côté sombre de la cité en rotation.

Tionne plia certaines de ses voiles solaires afin de les protéger des dommages potentiels des vents violents du soleil voisin. Elle laissa dériver son vaisseau dans l’ombre de la station. Les portes de la baie d’amarrage s’ouvrirent automatiquement en grinçant, comme heureuse d’accueillir l’un de leurs premiers visiteurs depuis des milliers d’années.

Naturellement, réalisa Tionne, Fonterrat le récupérateur s’était rendu ici, mais elle espérait qu’il n’avait pas su quoi chercher. L’information correspondait à l’estimation qu’elle en avait faite, pas de bijoux ni de quelconque trésor.

Le Lore Seeker se laissa glisser à l’intérieur de la station et se posa au moment où les portes se scellaient derrière lui. Par précaution, elle avala une dose de médicaments antiradiations et s’habilla de vêtements protecteurs. Cela lui laisserait un peu plus de temps pour son exploration.

Sautant hors de son vaisseau, Tionne s’éloigna en hâte. La Station Exis ne disposait que de peu de temps.

Avec R2-D2 inséré dans son logement sur son aile-X, Luke Skywalker décolla de la lune recouverte de jungle de Yavin 4, s’élevant au-dessus des cimes des arbres et laissant derrière lui les ruines désolées du temple. Il s’éloigna de la géante gazeuse orange dans l’espace interplanétaire, se rapprochant de son point de saut hyper spatial. Il avait un endroit important à voir.

— Calcul une trajectoire vers le système Teedio, R2, dit Luke. En route pour la Station Exis.

Plus tard, alors qu’ils émergeaient, engourdis, d’un long vol à travers l’hyperespace, Luke concentra son regard vers la verrière de son cockpit comme le système stellaire se matérialisait brusquement autour de lui.

À grande vitesse, ils filèrent directement dans un fleuve du feu stellaire.

Alors même que Luke réagissait avec des réflexes de Jedi, R2 émit un couinement d’alarme métallique. Luke vira et tournoya, faisant rugir son aile-X pour s’extirper de l’éruption solaire géante qui leur coupa violemment la route comme le coup de langue d’un dragon krayt. L’onde de choc le frappa sur la droite, mais il ne se relâcha qu’une fois que l’aile-X eut décrit une hyperbole serrée l’amenant dans un endroit sûr.

Luke perçu une étrange agonie lui tordre les intestins alors qu’une nouvelle explosion naissait au cœur du soleil déréglé, et qu’une langue flamboyante de gaz ionisés jaillissait de la chromosphère.

La Force était dans toutes choses, Obi-Wan Kenobi l’avait dit, et Luke percevait la douleur, l’angoisse, de cette étoile à l’agonie prématurée.

— Ce n’est pas la meilleure façon de débuter notre visite, dit-il. (R2 acquiesça d’un cri strident.) Recalibre les instruments et nous poursuivrons un peu plus prudemment.

La Station Exis était énorme, miroitante sous effet du rayonnement solaire bouillant qui la baignait. Le port stellaire accidenté tournoyait, essayant de maintenir un semblant de sa pesanteur artificielle d’origine, même si sa trajectoire se faisait tordue et déséquilibrée. Sa précession, à la manière d’un gyroscope, suffisait à la maintenir plus ou moins près de l’enfer stellaire.

Luke l’étudia à distance, notant chaque détail.

— Trouve-nous un port d’amarrage, R2, dit-il tout en se rapprochant de la station tourmentée. Cet endroit est en grand danger.

R2 transmit un message aux antiques systèmes de la Station Exis qui lui répondirent par un avertissement.

— Ça m’est égal que la dernière baie d’amarrage fonctionnelle soit sur le point de se retrouver dans la lumière du soleil, dit Luke. Posons-nous à l’intérieur, nous nous mettrons à l’abri avant que le compartiment ne se réchauffe.

L’aile-X se lança dans une manœuvre serrée, comme si Luke combattait de nouveau les vaisseaux Impériaux. Alors qu’il approchait, il remarqua les calles automatisées réparties autour de l’anneau de la Station Exis, les réacteurs d’ajustement orbitaux et les répulseurs multidirectionnels autrefois utilisés pour stabiliser la ville spatiale. Cependant, lorsque le danger devint trop important, personne ne resta afin de maintenir Exis à distance de sécurité.

Les portes de la baie d’amarrage s’ouvrirent lentement, et Luke y glissa facilement son aile-X, impatient d’être à l’intérieur. L’implacable tâche de lumière solaire rampa comme une flamme à l’extérieur de la coque de la station, mais le Jedi parvint à poser son chasseur et à fermer les portes grinçantes du compartiment avant qu’elle ne frappe directement ce secteur du port stellaire abandonné.

Alors que les indicateurs de sécurité revenaient à leurs valeurs nominales, Luke sauta hors de l’habitacle, passant sous la verrière ouverte de l’aile-X. Comme il se retournait, usant de la Force pour faire léviter R2 hors de son socle, Luke vit un autre vaisseau plus loin à l’intérieur de la baie de chargement : une antique embarcation pourvue d’une configuration exotique employant aussi bien des propulseurs d’hyperdrive intra-système que des voiles solaires triangulaires réfléchissantes pour une navigation lente à l’intérieur du système.

Il pensa de prime abord qu’il s’agissait d’une antiquité, abandonnée avec la Station Exis. Mais il s’aperçut que le vaisseau était chaud, récemment débarqué… un autre visiteur.

— Il y a quelqu’un d’autre ici, R2.

Le petit droïde l’approuva d’un bip, cependant il ne put fournir aucune information sur le type ou le propriétaire de l’étrange bâtiment.

— Peu importe qui ils sont, espérons juste qu’ils prévoient de partir d’ici bientôt, dit Luke. Allons-y, faisons un tour rapide et voyons ce que nous pouvons récupérer avant qu’il ne soit trop tard.

R2 roula péniblement derrière lui pendant qu’il progressait dans les pièces sombres et étouffantes de la station depuis longtemps abandonnée.

Petite et mince, Tionne courrait d’un pas léger le long des corridors métalliques. Elle descendit rapidement les couloirs sinueux, filant sous la lumière clignotante des panneaux lumineux au fonctionnement erratique. Une partie de l’électronique avait été arrachée, récupérée par des individus tels que Fonterrat. Elle se baissa vivement afin d’éviter une plaque qui pendait du plafond et esquiva la carcasse d’un vieux modèle de droïde ouvrier disloqué.

L’air était aigre, vieux, poussiéreux. Le silence s’accrochait comme un linceul, uniquement interrompu par des bruits sourds et des gémissements lointains alors que la station tremblait des attaques furieuses de Teedio. En fond sonore, un sifflement pareil à de l’électricité statique crépitait à la surface de certaines plaques extérieures de la coque, bombardées par la pluie de particules de haute énergie de l’orage solaire.

Elle poursuivit son exploration. Un grand nombre de salles se trouvaient bloquées par des systèmes de sécurité gelés ou de l’amoncellement de débris. Certains des modules d’habitation verrouillés par absence d’air respirable s’étaient retrouvés éjectés au loin dans le vide, ne laissant que des portes scellées donnant sur l’espace et les connecteurs d’où ils avaient été arrachés. Tionne savait que les modules avaient été ajoutés un à un au cours de la phase de croissance de la station ; elle supposait que certains des plus précieux pouvaient avoir été volés d’un bloc à l’épave de la Station Exis.

Les couloirs semblaient la mener vers une zone centrale. Elle suivait ses sensations, captant les détails de ses yeux enthousiastes. Finalement, elle émergea sur une aire de promenade et s’arrêta net, étonnée, alors que ses derniers pas résonnaient encore dans la salle close.

Le plafond en forme de dôme brillait grâce aux fenêtres de transparacier taillées en triangle et en diamant, illuminant de couleurs éclatantes une large surface découverte. Les pulsations de lumière électrique émergeaient de l’étoile en expansion faisant apparaître des tâches sur les plaques ornementales. Des emblèmes fanés et des glyphes familiaux étaient gravés à l’eau-forte sur les murs aux côtés d’archaïques symboles. L’aire close ressemblait à une cathédrale, à un lieu de rencontre… peut-être l’emplacement d’une grande assemblée.

Tionne identifia immédiatement les niches creusées, reposoirs pour d’épaisses plaques de mémoire cristallines, un antique dispositif de stockage d’information. Malheureusement, peu de gens pouvaient encore lire les données d’une telle technologie, et c’est pourquoi les extracteurs n’avaient pas pris la peine de les prendre. Les lui laissant !

Tionne étudia les archives d’Exis avec un plaisir absolu. Elle prit les plaques les unes après les autres, étudiant les résumés gravés, les antiques discours, la philosophie des anciens Chevaliers Jedi, les dernières paroles de maîtres décédés ayant vécu plusieurs centaines d’années auparavant. Le souffle lui manqua, et ses mains se mirent à trembler. Une mine de connaissance ! Toute sa vie, elle avait recherché un trésor tel que celui-ci.

Mais maintenant la Station Exis grondait sous ses pieds, les plaques de son pont gémissant tandis que les éruptions du soleil furieux la martelaient sans cesse, finissant de la ravager. Tionne sentait les difficultés de la station à maintenir son intégrité. Elle devait prendre ces plaques cristallines, autant qu’elle pourrait porter, et se hâter de rejoindre son vaisseau. Elle resterait jusqu’au dernier moment, mais elle devait en sauver le maximum. Elle ne pourrait supporter que tout cela soit détruit.

Elle ramassa les plaques une à une, glissant les épaisses feuilles de cristal sous ses bras, regrettant de n’avoir rien apporté de plus pratique pour les porter. Sa gorge était sèche et sa respiration rapide pendant qu’elle travaillait.

Pourtant, Tionne se figea lorsque, extrayant l’une des plaques, elle découvrit à partir des inscriptions qu’elle contenait un enregistrement du véritable discours de Nomi Sunrider, prononcé lors de la grande convocation des Chevaliers Jedi.

Ces doigts s’engourdirent comme elle saisissait la plaque. Nomi Sunrider en personne ! Elle tenait entre ses mains les vraies paroles, les images ! Elle pourrait voir comment la légendaire héroïne Jedi se déplaçait, s’exprimait, bougeait. Son cœur se gonfla dans sa poitrine.

C’est alors qu’elle sentit autant qu’elle entendit quelqu’un approcher. Elle se retourna juste à temps pour découvrir un homme accompagné d’un droïde astromec. Elle identifia instantanément Luke Skywalker, le héro de la rébellion, à partir de toutes les images qu’elle avait vues. Il était enfin arrivé. Il avait finalement reçu son message par l’intermédiaire de Fonterrat !

— Qui êtes-vous ? Que faîtes-vous ici ? dit Luke. Ne savez-vous pas que c’est dangereux ? Cette station se désintègre.

Cependant, avant qu’elle ne puisse lui répondre, une explosion retentit à travers l’habitacle, raisonnant contre la coque comme un gong. L’onde de choc ébranla la structure, déséquilibrant Tionne. Les plaques de données s’étalèrent tout autour d’elle. L’un des cristaux se brisa, mais les autres demeurèrent intacts. Le droïde astromec couina comme il glissait sur les plaques du pont. Tionne admira Skywalker lorsqu’elle vit comment il était parvenu à conserver son équilibre, usant de ses facultés Jedi de rester sur ses pieds.

« R2, trouve un terminal de données ! cria-t-il. Connecte-toi et découvre de quoi il s’agissait et quels sont les dommages. (Il se hâta de rejoindre Tionne et s’inclina.) Vous allez bien ? Que faîtes-vous ici ? »

Elle rampa sur le sol essayant de récupérer les plaques de données qu’elle avait tenu dans ses bras.

— Je m’appelle Tionne. Je vous ai envoyé un message pour que vous veniez ici. Je pensais que… (Elle haleta, essayant de reprendre son souffle tout en serrant les plaques de données contre sa poitrine.) Je pensais que, puisque vous formez des Jedi, vous voudriez venir ici et découvrir leur histoire.

— Mais c’est toute la station qui se désintègre, intervint Luke. Nous ferions mieux de nous en aller dès que possible.

— Alors aidez-moi à porter certaines de ces plaques. Tionne lui en donna quelques unes de sa pile, puis en repris d’autres dans les archives. Elle regarda tristement la plaque de données brisée sur le sol, puis tint les autres plus fermement. Au moins elle avait sauvé le discours de Nomi Sunrider.

Contre le mûr de la station, R2 se plaignit d’un sifflement tandis qu’il essayait d’adapter ses circuits à l’électronique archaïque de la Station Exis. Au-dessus d’eux, le plafond vibra, comme s’il parvenait à peine à résister aux éruptions ardentes. Luke se rapprocha du petit droïde et lut l’affichage.

— Je suppose que c’était votre vaisseau dans la baie d’amarrage, dit-il par-dessus son épaule.

— Oui, répondit Tionne. Le Lore Seeker.

— Et bien, il n’ira nulle part pour le moment, pas plus que mon aile-X. L’un des moteurs de stabilisation s’est enflammé suite à la tempête de feu, et l’explosion a arraché les circuits de la porte. Nos vaisseaux sont piégés, et comme cette section est maintenant exposée au rayonnement solaire, nous ne pouvons même pas nous y rendre pour commencer les réparations. Nous devons attendre que la Station Exis pivote et que la baie d’amarrage regagne l’ombre.

Tionne se calma comme l’adrénaline de la peur décuplait ses sens, rendant les couleurs plus intenses, le métal chatoyant. Elle écouta les gémissements de l’une des plaques de la coque.

— Si la station survit aussi longtemps, compléta-t-elle.

Luke commença à dire quelque chose, puis le plafond émit un grincement étrange. Il leva la tête, clignant des yeux. Dans un craquement bref, un des panneaux triangulaires de transparacier coloré se détacha des moulures après avoir résisté des milliers d’années.

La décompression qui suivit l’explosion fit éclater les tympans de Tionne. Ses cheveux argentés s’agitèrent sur sa tête tandis que l’air hors d’âge de la de station s’échappait en hurlant à travers le petit orifice.

— Vite, s’exclama Luke, en saisissant son bras, faisant accidentellement tomber plusieurs plaques de données. Nous devons nous confiner derrière une cloison blindée.

R2 bipa et pivota sur ses roues. Luke fit signe à Tionne de le suivre, empruntant le chemin par lequel il était venu, un couloir qu’elle n’avait pas exploré. Il prit immédiatement les choses en main bien qu’il ne sembla pas connaître avec exactitude sa destination. Alors que l’air s’échappait en rugissant derrière elle, elle courut à sa suite, berçant les précieuses plaques de cristal tout en espérant pouvoir revenir s’emparer d’une poignée supplémentaire, mais le changement soudain des contraintes qui s’exerçaient sur la coque de la Station Exis avait entraîné la torsion puis l’éclatement d’une autre fenêtre de transparacier. Bientôt, la salle entière serait inhabitable, exposée à l’espace.

Elle s’élança à la suite du Maître Jedi, ses pieds fins glissant sur les plaques du pont. Ils empruntèrent un passage sur le côté où le couloir s’incurvait le long de la bibliothèque Jedi principale et du musée en direction des modules d’habitation. Luke s’arrêta net devant une porte étanche à double système de verrouillage portant plusieurs marques brillantes. Tionne pensa reconnaître les écritures, un langage de l’Ancienne République, un archaïque texte Jedi.

R2 s’arrêta à l’intersection avec un couloir et gazouilla comme il dépliait son connecteur pour accéder à un autre panneau de contrôle mural.

Luke Skywalker ignora le droïde et courut jusqu’aux doubles portes.

— Si le mécanisme fonctionne toujours, dit-il, nous pourrons nous confiner ici, peu importe où cela mène.

Ses doigts se déplacèrent rapidement sur les touches comme s’il savait instinctivement la manière dont fonctionnait l’antique machine.

Tionne, cependant, ressentit brusquement un grand froid l’envahir alors qu’elle travaillait à traduire les anciennes écritures. Laissant tomber son chargement d’artéfacts, elle se jeta en avant, hurlant, « Non ! » au moment où Luke parvenait à ouvrir les portes étanches.

Telles des griffes, des vapeurs jaunes verdâtres sous pression jaillirent par l’ouverture de la porte. Luke recula en titubant, toussant, incapable de respirer.

Tionne le poussa à l’écart et se précipita vers le panneau de commande, martelant les touches. Elle n’avait aucune idée de la manière dont fonctionnait le système, mais il lui fallait refermer la porte. Le gaz empoisonné continuait de s’échapper. Elle retint sa respiration, mais ses yeux la brulaient, brouillant sa vision. Des larmes brillaient dans ses iris nacrés, mais Tionne luttait toujours avec le système. Enfin, avec un crissement d’engrenages mal lubrifiés, la porte se referma en claquant.

Luke recula en chancelant contre le mur et s’effondra, toussant, essayant de reprendre son souffle après son inhalation de vapeurs toxiques.

R2 couina de triomphe, bipant et clignotant. À l’intersection du couloir une autre cloison étanche descendit du plafond, préservant la zone de la décompression par l’autre côté. Tionne et Luke se trouvaient maintenant à l’abri des fenêtres brisées de la bibliothèque, et les systèmes de recyclage d’air de la station drainèrent rapidement le gaz toxique que le Jedi avait laissé pénétrer dans les couloirs par inadvertance.

Luke utilisa tout ce qui lui restait de force pour reprendre sa respiration. Il regarda vers là où R2 attendait en s’agitant victorieusement.

— Merci, R2. Tu as pensé plus vite que nous.

Tionne regarda Luke avec colère.

— Il s’agissait de l’un des modules d’habitation pour les êtres respirant du chlore ! Il contenait du gaz toxique sous pression. Si nous nous y étions réfugiés, nous serions tous les deux morts en un instant, dit-elle, en secouant la tête. Vous êtes un Maître Jedi – ne pouvez-vous donc pas lire les écritures de l’Ancienne République ?

Penaud, Luke secoua la tête.

— Je n’ai pas encore fini d’étudier. (Il respira profondément et se contrôla pour s’empêcher de tousser à nouveau.) En fait, je n’ai pas encore trouvé de professeur capable de me l’apprendre.

À cet instant, Tionne entendit des alarmes gronder et gémir. Des lumières ambrées clignotèrent autour des doubles portes étanches et dans une explosion, le module d’habitation chargé de chlore fut libéré de ses attaches et projeté loin de la Station Exis, éjecté par une procédure d’urgence.

— Il semblerait que j’ai fait plus que refermer la porte, dit-elle. J’ai désengagé le module entier de la station. (Tionne cligna des yeux, étonnée.) Il devait se tenir prêt à être libéré. Je suis juste intervenue sur l’étape finale.

Le vaste module d’habitation fut projeté au loin, s’éloignant de l’anneau central directement vers le soleil bouillonnant – et sa fin. Tionne sentait la station tanguer, perdre son équilibre et commencer à tournoyer, s’éloignant de Teedio et de ses éruptions.

— Je pense que vous avez bien fait, dit Luke en se levant, les yeux brillants. De la physique de base. Lorsque vous avez fait s’éjecter le grand module, il a exercé une poussée sur la station, nous propulsant dans la direction opposée. Vous nous avez donné un peu de temps.

— Pas beaucoup, répondit Tionne. Elle tenait les plaques chargées d’histoire serrées contre elle, se demandant si elle s’en sortirait vivante afin de les regarder, voir le discours complet de Nomi Sunrider, et contribuer à la connaissance de la Nouvelle République de sa plus précieuse histoire.

Luke Skywalker se leva, une lueur curieuse dans le regard.

— Ce que vous avez fait m’a donné une idée, dit-il. Allons jusqu’au centre de contrôle du moyeu. La Station Exis fonctionne peut-être encore suffisamment pour ce que nous allons devoir faire.

Le centre de contrôle du moyeu de la Station Exis était sombre et moisi, tous les panneaux lumineux avaient été désactivés lors de sa mise en sommeil et de son évacuation. Mais Luke trouva les systèmes automatiques permettant de faire coulisser les épais panneaux roulants qui protégeaient les baies vitrées ceignant la station de contrôle. Les lourds volets coulissèrent péniblement dans les rails corrodés pour révéler au travers de filtres l’éblouissante lumière de la couronne de Teedio.

R2 roula péniblement vers la station principale et laissa échapper un sifflement triste comme il inspectait les vieux ordinateurs. Après vérification, Luke découvrit que la plupart d’entre eux avaient été désactivés, ou leurs circuits tellement altérés par les radiations errantes que leurs banques de données sensibles étaient soit dépassées soit incohérentes.

— Occupe-toi des commandes et fait ce que tu peux, R2, dit-il, tout en examinant les panneaux. Tionne, j’aurais besoin que vous m’aidiez à traduire certains de ces symboles. (Il lui sourit.) Je ne voudrais pas commettre une autre erreur stupide.

— Ce serait un bon début, répondit la femme aux cheveux d’argent, braquant sur lui ses inquiétants yeux mercures. Elle paraissait avoir un problème avec lui en tant que personne. De prime abord, elle avait semblé éprouver de l’admiration, un Jedi dont elle avait tant entendu parler. Maintenant elle paraissait quelque peu déçue de devoir également l’accepter en tant que simple humain.

— Une fois que nous connaîtrons la signification des commandes, nous devrons les refaire fonctionner.

Luke se tint à ses côtés alors qu’elle analysait les étiquettes effacées et les mots gravés sur le panneau de contrôle. Il testa les programmes et vérifia les mécanismes. Il espérait quelques-unes des fusées de stabilisation encore capables de toussoter et de les propulser suffisamment pour sortir la Station Exis de la zone dangereuse de la tempête de feu… au moins jusqu’à ce que la baie d’amarrage revienne dans l’ombre, où Luke pourrait s’occuper des portes bloquées afin de libérer son aile-X et le vaisseau à voile solaire de Tionne.

Tionne parvint à faire apparaître un diagramme représentant la station et sa position. Elle identifia les modules d’habitation attachés aux extrémités des rayons d’extension. Le module d’arrimage dans lequel se trouvaient leurs deux vaisseaux avait dépassé la zone où le flux solaire était le plus intense, mais il faudrait encore un long moment avant qu’il n’atteigne la sécurité relative de l’ombre.

Maintenant l’un des plus vastes modules d’habitation alien grillait sous la chaleur. Si Luke interprétait correctement les dires de l’ordinateur, le compartiment devait être rempli d’eau pour satisfaire les créatures marines.

Le Jedi leva les yeux en sentant une nouvelle fois une torsion dans sa poitrine, une émanation soudaine et violente provenant du soleil. Il leva les yeux pour découvrir la géante rouge boursoufflée concentrer, régurgiter et expulser une énorme proéminence dans l’espace telle une lance de feu. Le plasma dense fusa vers eux formant la plus énorme vague qu’ils aient vue.

Tionne la vit également.

— Nous ne pourrons pas survivre à cela. La Station Exis va être incinérée.

Luke retourna à l’analyse des commandes inertes, essayant frénétiquement de refaire fonctionner les fusées de la station. La plupart d’entre elles demeuraient éteintes, mais il en réactiva trois du côté exposé au soleil qui lui permirent d’exercer une nouvelle poussée sur l’épave abandonnée. La Station Exis oscilla, poursuivant la lente dérive initiée lors de l’éjection par Tionne du module chargé de gaz chloré. Cependant, cette faible poussée ne leur permit pas d’atteindre la vélocité nécessaire et l’explosion mortelle de feu solaire fondait sur eux à une vitesse incroyable.

— Ces fusées sont les seules qui fonctionnent, dit-il. Je vais les pousser à fond. Peut-être nous donneront-elles la poussée nécessaire pour nous éloigner suffisamment et survivre. (Il déglutit péniblement.) Mais vous feriez mieux de vous accrocher.

Il pressa les boutons, attendant la poussée. Mais les indicateurs de contrôle virèrent au rouge quand deux moteurs lâchèrent. Puis, une explosion ébranla la station.

— Deux nouveaux modules de carburant viennent juste d’exploser.

Le regard de Tionne glissa des écrans de contrôles vers lui. Il s’attendait à découvrir davantage de peur dans ses yeux, mais son visage se révéla dur.

« Nous allons mourir dans l’espace, et il n’y a rien que nous puissions y faire. »

— Je n’abandonnerai pas, dit Luke. Nous devons simplement comprendre comment fonctionne cet endroit.

Il revint aux commandes et appela les diagrammes représentant le module d’habitation rempli d’eau. Il se trouvait à présent sous les rayons les plus durs du soleil, le revêtement de sa coque devait avoir viré au rouge cerise maintenant. Les alarmes de stabilité se mirent à clignoter. Le panneau de diagnostic et l’intégrité de la station ne tiendraient pas une fois que le plus gros de la tempête de feu les aurait atteints.

R2, trouve les portes de déchargement d’urgence du module aquatique ! cria-t-il.

— Pour quoi faire ? Demanda Tionne.

— Nous n’avons pas le temps ! dit Luke.

Le petit droïde bipait déjà, analysant les commandes, pressant les ordinateurs peu fiables afin de récupérer la moindre information. Enfin, les codes apparurent, et Luke frappa du poing le bouton d’urgence, ouvrant vers l’espace les doubles portes extérieures de chargement, exposant l’énorme volume d’océan aux éruptions ardentes.

Des milliers de tonnes d’eau de mer s’évaporèrent encore et encore dans la chaleur incandescente et le vide mortel. Luke s’agrippa à l’un des fauteuils non loin de lui comme la station tout entière vibra puis commença à s’éloigner de plus en plus vite.

— Nous avons atteint une vitesse suffisante ! dit Tionne.

— Espérons simplement qu’il y aura assez d’eau, répondit Luke.

La Station Exis accéléra et continua d’avancer. L’incroyable éruption solaire fondait sur eux, mais elle sembla perdre du terrain comme ils s’éloignaient d’elle. La cité abandonnée gémit et frissonna, parvenant à peine à maintenir son intégrité.

Luke continua de frapper les commandes et parvint finalement à refaire fonctionner l’un des moteurs de stabilisation. La petite fusée ajouta sa puissance au grondement faiblissant de l’océan qui s’évaporait en s’échappant.

— Ce module devait sans aucun doute receler un grand nombre d’artéfacts intacts, dit Tionne avec lassitude et tristesse.

— Au moins nous sommes intacts maintenant, fit Luke.

La langue serpentine de magma solaire atteignit son apogée et commença à s’enrouler en direction du soleil, attirée par la gravité de Teedio et son champ magnétique, s’éloignant d’eux.

— La Station Exis devrait être à l’abri maintenant, dit Tionne, pour au moins quelques centaines d’années encore.

Luke lui sourit.

— Cela vous laisse beaucoup de temps pour revenir et examiner tout ce qu’il vous plaira.

Une fois de retour dans l’ombre, la baie d’amarrage refroidit suffisamment rapidement pour que Luke, Tionne et R2 puissent sans risque y revenir. Le pas léger, Tionne se hâta de regagner le Lore Seeker afin de s’assurer qu’aucun de ses anciens et délicats systèmes n’avaient été endommagés.

Pendant que R2 arrivait pour lancer le diagnostic de l’aile-X à l’aide de ses propres systèmes d’analyses, Luke inspecta les commandes automatiques contrôlant l’ouverture de l’énorme porte de la baie d’amarrage. L’explosion responsable de l’éclatement des stabilisateurs avait également fait sauter les câbles de connections. Avec une expression sinistre au visage, il sortit son sabre laser et l’activa. La lame d’énergie jaune grésilla dans la pièce close.

— Nous allons devoir le faire manuellement, dit Luke comme il sectionnait les câbles d’alimentation de l’ordinateur. Le mécanisme étincela puis s’éteignit. Maintenant il sera plus simple de déclencher l’ouverture des portes scellées.

Incapable de s’en empêcher, Tionne se tourna pour fixer, émerveillée, la lame Jedi. Ses yeux nacrés s’écarquillèrent, et sa fine bouche béa d’étonnement.

Quand il vit sa fascination, Luke leva son sabre laser en signe de salut.

— Vous ne m’avez jamais donné la raison de votre présence ici, Tionne, dit-il. Pourquoi m’avez-vous envoyé ce message disant que je devais venir ici ?

— Parce que vous êtes un Jedi, dit-elle. Je sais que vous avez l’intension de former d’autres Chevaliers, et j’ai senti que vous deviez connaître tout le savoir stocké ici, sur la station. Elle leva les plaques de données qu’elle avait sauvées.

— Je ne peux qu’être d’accord, dit Luke. Mes connaissances de l’histoire Jedi reste très superficielles.

Tionne inséra l’une des plaques de données dans le lecteur hors d’âge.

— Regardez ça, par exemple. Si vous avez l’intention de former de nouveaux Chevaliers Jedi, vous devez connaître leur histoire, ce que les autres Jedi ont fait.

La petite image holographique vacillante d’une jeune femme d’allure volontaire émergea du lecteur en scintillant. Elle était mince, habillée d’antiques vêtements et ses cheveux étaient coiffés en arrière, une coiffure pratique mais peu élégante. Son visage aurait pu être doux et beau, mais les tragédies semblaient l’avoir endurcie, marquant davantage ses traits.

— Ensemble nous avons subit un grand désastre, il est maintenant temps de panser nos plaies, dit-elle.

— C’est Nomi Sunrider, chuchota Tionne. L’un des plus importants de tous les Chevaliers Jedi. C’est un discourt qu’elle a prononcé ici, sur la Station Exis, lors de la convocation Jedi.

Luke écouta religieusement comme Nomi poursuivait.

— La guerre a envahit toute la galaxie, mais maintenant elle est terminée. Nous ne pourrons jamais oublier les morts, mais nous ne devons pas non plus négliger le futur. Nous devons avoir foi en la Force. Aussi longtemps qu’il y aura des Chevaliers Jedi, l’espoir survivra.

Nomi continua, mais Luke sentit son esprit s’évader.

— Ces mots ont plusieurs milliers d’années, dit-il, mais ils sont toujours pertinents aujourd’hui.

— Les faits historiques gardent toujours leur pertinence, dit Tionne. (Elle déglutit difficilement et leva les yeux vers lui.) Je crois que vous possédez un Holocron tout autant rempli d’histoires.

Luke acquiesça.

— C’est vrai. Mais ça n’explique pas votre intérêt.

— J’ai toujours été fascinée par les Jedi, dit-elle en haussant les épaules, mal à l’aise. Leurs histoires, leurs légendes, je les ai collectionnées toute ma vie. C’était presque compulsif. Je connais un grand nombre de chansons, de ballades, autant d’histoires que j’ai pu en rassembler, bien que l’Empire ait détruit beaucoup d’enregistrements.

Luke la regarda avec intérêt.

— Pensez-vous pouvoir en partager certaines ? Voudriez-vous bien venir sur Yavin 4 pendant que j’y installe mon Académie Jedi ? Vous pourriez peut-être me dire là où je me trompe, m’indiquer les chemins que j’ai à connaître. Sans quoi, je devrai passer des années à rassembler un savoir identique à celui que vous avez déjà trouvé.

Tionne se redressa, rayonnante de joie. Puis elle se calma et se tint droite, le menton bien haut.

— J’en serai honorée, Maître Luke Skywalker.

— Et qui sait, dit Luke, vous pourriez vous même posséder un certain potentiel Jedi.

— Je n’en espère pas tant, dit Tionne. (Elle parla à voix très basse, un murmure à peine articulé.) Mais vous ne trouverez jamais d’étudiant plus dévoué.

Quand ils entendirent les vaisseaux approcher, Gantoris et Streen sortirent du temple ombragé, levant les yeux vers le soleil brumeux du midi. Ils virent non seulement les formes argentées de l’aile-X de Luke Skywalker mais également celles d’un autre étrange vaisseau.

La sphère orange de Yavin dominait l’horizon, chatoiement d’oranges pastels tel l’œil d’un géant pétri de cataracte. Les vaisseaux en approche passèrent devant la planète. Streen s’émerveilla de la silhouette de l’autre vaisseau, un ancien modèle pourvu d’une large voile triangulaire.

— Pour le vent, dit-il. Le vent solaire.

Gantoris lui jeta un regard oblique.

— Maître Skywalker a probablement trouvé un autre étudiant.

Ils allèrent à la rencontre des deux vaisseaux comme ils se posaient sur l’aire d’atterrissage calcinée devant le temple. Luke ouvrit la verrière de son aile-X et en sortit, posant son regard sur le vaisseau de Tionne. La femme mince aux cheveux argentés descendit avec grâce les barreaux métalliques de l’échelle d’embarquement et leva des yeux stupéfaits vers les ziggourats aux pierres usées. Puis elle regarda Streen et Gantoris.

— Voici Tionne, dit Luke. Elle a déjà étudié plus de traditions et d’histoires Jedi que tous ceux que j’ai rencontré, j’ai donc pensé qu’il serait bon qu’elle vienne sur Yavin 4.

— Va-t-elle également s’entraîner avec nous ? demanda Streen.

Luke eut un sourire énigmatique puis jeta un bref regard à Tionne.

— Oui, je le pense. Je l’ai testé lors du voyage jusqu’à Yavin. Elle possède une affinité avec la Force, et elle pourrait se révéler d’une grande aide pour mon propre enseignement.

Tionne sourit, le souffle rendu court par l’excitation.

— Bientôt, Maître Skywalker, j’espère qu’il y aura de nombreux autres nouveaux Chevaliers Jedi qui construiront de nouvelles histoires que nous pourrons raconter.

Et ensemble, ils marchèrent dans l’ombre fraîche du Grand Temple.

LOVE EST UN BLASTER BRÛLANT

LOVE EST UN BLASTER BRÛLANT

Paul Danner

11 ap. BY

Chronologie

Love est un blaster brûlant est une short story qui  devait être publiée dans le Star Wars Adventure Journal en 2000, mais ce ne fut pas le cas, et cette nouvelle fut plus tard publiée sur Internet.

On y suit l’enquête de Daniera Karmony, à la recherche d’un assassin qui a refait surface après plusieurs années d’inactivité, et dont la cible pourrait bien être la tête de la Nouvelle République.

Titre original : Love is a Warm Blaster

Le jeune homme au rasage net fit un pas hors de Canons en Vrac, un petit paquet niché sous son bras. Son visage quelconque se fondait parfaitement dans la foule de gens qui erraient le long d’une des rues commerçantes presque sans fin de Coruscant. Personne ne le remarqua lorsqu’ il baissa la tête pour entrer dans une petite allée de service et se mit à parler à des ombres.

— Il est là-dedans. Tu es prête à partir ?

Un rapide coup d’œil au blaster de poche rangé dans sa ceinture lui confirma que celui-ci était chargé à bloc. Elle connaissait très bien cette sensation… Daniera Karmony prit une profonde inspiration pour s’apaiser, laissant la tension glisser hors de son corps. Elle esquissa un large sourire à Cabe.

— Je suis prête.

Cabe donna un rapide baiser sur le front du jeune agent. Les démonstrations d’affection publiques étaient généralement mal vues, bien qu’elles aient tendance à rendre les opérations sous couverture plus authentiques et qu’elles pouvaient être pratiquées si les deux participants étaient consentants. Dans ce cas précis, ça ne posait pas de problème.

— Le général compte sur toi. (Cabe marqua une pause et posa la main sur l’épaule de Daniera.) On compte tous sur toi. Sois prudente. C’était l’un d’entre nous avant, mais personne ne sait pourquoi il est parti. Je crois que même Cracken l’ignore. Ses états de service sont scellés aux plus hauts niveaux.

Elle acquiesça d’un air grave et se prépara à faire les magasins…

— Puis-je vous aider ?

Daniera leva le regard de l’étalage de carabines blaster qui s’étendaient le long du mur du fond de Canons en Vrac. Le regard de la jeune femme se posa successivement sur les différentes étagères remplies d’armes reluisantes et se posa finalement sur le vieil homme assis derrière le comptoir. Le propriétaire de la boutique étudia Daniera avec un petit sourire confus tout en sirotant une gorgée de sa tasse de thé fumante.

— En fait, je ne fais que regarder, dit-elle avec un haussement d’épaules. Merci quand même.

Elle l’étudia grâce à sa vision périphérique. Tout bien réfléchi, il ne semblait pas plus vieux en âge qu’en esprit. C’était bien là le regard d’un homme qui en avait vu plus qu’une seule vie ne l’aurait permis. Mais il y avait également autre chose… Une lueur que même le poids du temps ne pouvait éteindre.

L’homme hocha la tête d’un air serein.

— Eh bien, faites-moi savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit, ma belle. (Son sourire se transforma en quelque chose de plus similaire à un sourire de dédain tandis qu’il sirotait une autre gorgée.) J’offre volontiers une réduction de vingt pourcent pour les AFSNR.

Daniera le fixa du regard.

— Pardon ?

— Oh, désolé. AFSNR… Mon acronyme préféré pour « agent des forces de sécurité de la Nouvelle République. (Il esquissa un grand sourire.) Sans vouloir vous offenser, bien évidemment.

— Je ne vois pas de quoi… (Daniera marqua une pause, puis secoua la tête.) Comment avez-vous su ?

— Ne le prenez pas mal, ma mignonne. Ce n’est pas aussi évident, à moins de savoir ce qu’on cherche.

— Comme ?

— C’est mauvais pour les affaires de dévoiler ses secrets de fabrique. (Il reposa sa tasse.) C’est pour ça que je vends des armes personnalisées… Et pas les modèles standards.

Daniera se pencha sur le comptoir en transparacier.

— Faites-moi plaisir.

L’homme soupira en feignant une certaine réticence pendant un moment.

— Eh bien, je reçois généralement peu de femmes flâneuses ici, et le peu qui passe me rendre visite se fait habituellement avoir en achetant la camelote que je garde dans ces boîtes, dit-il en indiquant du doigt la boîte au-dessus de laquelle elle était penchée. Des blasters faits pour des petites mains inexpérimentées, des blasters de poche couverts avec une finition laquée qui tiennent facilement dans un sac à mains, ce genre de choses.

Daniera voulut protester, mais il lui coupa la parole avant même qu’elle n’ait eu le temps de prononcer la moindre syllabe.

— Et ce ne sont que des faits, loin de toute opinion sexiste. Bref, vous avez directement repéré les bons produits sur le mur du fond, vous avez reconnu mes chefs d’œuvre, et ça veut dire que vous n’êtes pas une passionnée ordinaire. Ensuite, il y a cette bosse dans votre chemise qui, (il esquissa à nouveau un sourire), en supposant que vous n’avez aucune difformité physique, ressemble, à mon avis, à un pistolet BlasTech CMP 489, le jouet préféré des forces de sécurité de la République.

Daniera croisa les bras sur sa poitrine.

— Vous êtes plutôt doué, mais…

Il tendit une main.

— Vous ne m’avez pas laissé finir… Néanmoins, vous êtes un peu observatrice pour un simple agent des forces de sécurité ou même des Forces Spéciales, mais je parierai sur les Services de Renseignement de la Nouvelle République. Je sais que ce vieux bantha de Cracken aime surprendre les gens en se servant de femmes séduisantes… (Après une dernière gorgée de thé, il ajouta :) Du moins, lorsqu’elles n’ont pas la mâchoire pendant comme ça. Ça réduit l’équation enchanteresse. (Il s’installa confortablement dans son siège et esquissa un grand sourire.) Des questions ?

Après avoir pris un moment pour retrouver son aplomb, la jeune femme acquiesça.

— Juste une… Qu’est-ce qui a bien pu pousser le grand M’Kyas Love à gâcher ses dons en allant évaluer des clients au fond d’une armurerie sur Coruscant ?

— Pour votre information, je ne vends que de la marchandise de haute qualité, et… (il plissa les yeux d’un air menaçant.) Mes créations personnelles me rapportent plus d’argent que tu n’en as jamais vu dans votre vie, jeune fille.

— Vous seriez surpris.

— Eh bien, maintenant que je sais qui vous êtes, et que vous savez qui je suis. (Il reprit sa tasse vide et se mit à marcher vers le fond de la boutique.) Je n’aime pas ces gens sans pari, alors pourquoi ne pas gagner du temps et me dire ce que vous voulez.

— Grandyl Grieve.

À son mérite, Daniera ne tressaillit pas lorsque la tasse heurta le sol et se brisa.

M’Kyas Love se retourna lentement pour lui faire face. Par une simple pression sur un bouton, le panneau lumineux sur sa devanture changea de « OUVERT » à « FERME ».

Il tendit la main doucement, faisant signe à Daniera de se rendre dans l’arrière-boutique.

— Et si on parlait ?

— Grandyl Grieve… Voilà un nom que je n’ai pas entendu depuis longtemps. (Love posa une tasse de thé fumante devant Daniera et s’assit à côté d’elle.) Un latarzian, et l’un des pires assassins que l’Empire ait engendré. On l’a cru mort à plusieurs reprises. À tort. Il a la fâcheuse habitude de survivre aux pires catastrophes. Aussi loin que je m’en souvienne, on n’a pas entendu parler de lui depuis la Bataille d’Endor. Ça fait déjà quelques années…

Daniera sirota prudemment une gorgée du thé qu’on lui avait préparé, le trouva délicieux et laissa le liquide chaud la réchauffer.

— Eh bien, il est de retour. Engagé par un mystérieux groupe d’impériaux pour assassiner les membres clés de la Nouvelle République. (Elle reposa la tasse sur son dessous-de-verre.) Et jusqu’à maintenant, il s’en sort merveilleusement bien.

Love s’appuya contre le dossier de sa chaise.

— De retour après tout ce temps, hein ? dit-il en haussant les épaules. Je croyais qu’il avait pris sa retraite.

Daniera fronça un sourcil.

— Vous ne semblez pas être préoccupé par la nouvelle de son retour.

— Je devrais ?

— D’après les histoires, c’est en le poursuivant sans relâche qu’il a fini dans les sous-sols. Et étant donné que Grieve semble reprendre ses anciennes activités, vous ne pensez pas qu’il aimerait prendre sa revanche sur son ennemi juré ?

— Je pense que vous avez regardé beaucoup trop d’holos, jeune fille.

— La réalité, c’est que des gens meurent. Ils ont découvert un autre sénateur assassiné ce matin. Ça en fait quatre en moins de deux semaines. Chacun étant plus important que le précédent…

— Je croyais que la Nouvelle République embrassait l’égalité, dit-il en gloussant.

— Vous m’avez comprise, cracha Daniera, de plus en plus énervée. Jusqu’à maintenant, on chasse des fantômes. Personne ne sait à quoi ressemble cette engeance Sith.

— Moi, je sais. (Il marqua une pause.) Et c’est pour ça que vous êtes là.

— On n’a fait qu’une seule découverte pour le moment. Nos agents ont percé à jour l’identité de prochaine cible de Grieve… Le chef d’État Leia Organa Solo. (Daniera prit une profonde inspiration avant de reprendre.) Vous connaissez ce monstre mieux que quiconque. On a besoin de votre aide.

Il secoua la tête.

— Grieve n’a peut-être pas pris sa retraite, mais moi, si. J’ai suivi des pistes, récolté des primes, mené des enquêtes privées, et gardé des secteurs plus que je n’aurai dû. J’ai travaillé avec les AFSNR et j’ai joué les espions pour le général Cracken. (Love se leva, son regard fixé sur Daniera.) Alors vous pouvez repartir et dire à Cracken que le temps qui me reste, je vais le passer à faire des choses qui ne m’amèneront pas à être abattu, torturé, ou même mutilé.

Daniera resta silencieuse pendant un long moment, puis elle se leva brusquement. En quelques pas, elle se retrouva au niveau de la porte, mais s’arrêta brièvement pour adresser un regard à Love.

— Le général Cracken s’attendait à un refus de votre part. Il m’a dit de vous donner ça…

Elle posa quelque chose dans la main de Love puis se dirigea vers la porte de devant sans ajouter un mot.

Love posa les yeux sur la puce de données avec une certaine réticence, passant lentement ses doigts sur la surface striée et scintillante. Elle avait été effacée. En fin de compte, Cracken se complaisait dans son ironie…

— Attendez.

Une main sur la porte, Daniera se retourna pour le regarder.

Il posa un doigt sur le mur et un panneau secret coulissa hors de la cloison pour révéler un compartiment encastré. De l’intérieur du compartiment, Love sortit un grand holster d’épaule en synthé-peau qui contenait ce qui était probablement le pistolet blaster le plus impressionnant que Daniera avait jamais vu. De manière surprenante, son volume glissa facilement sous le bras gauche de Love. Il enfila un par-dessus usé, mais néanmoins onéreux, qui dissimulait sans problèmes la gigantesque arme.

— OK, je suis prêt.

Ce fut au tour de Daniera d’esquisser un sourire.

— À quoi ?

— Je l’ignore, ma chérie, dit-il, tapotant la bosse sous son manteau, mais vu mon humeur actuelle, il vaudrait mieux que je tire sur quelqu’un…

Le détachement des forces de sécurité de la Nouvelle République qui gardait la porte regarda discrètement Daniera et Love sortit du turbo-ascenseur et se frayer un chemin à travers le hall. Un duo de soldats lourdement armés se tourna pour les accueillir avec le canon de leurs carabines blaster.

Daniera montra sa carte d’identification et les gardes se mirent immédiatement au repos, leur dégageant le passage jusqu’à la chambre d’hôtel. Elle s’avança la première, enfilant une paire de gants d’examen Duragarde.

Love marqua une pause, se retournant pour jeter un dernier coup d’œil aux équipes d’agents des SRNR qui effectuaient un balayage électronique de la zone à la recherche du moindre indice. Il suivit Daniera dans la chambre en haussant les épaules, refermant la porte derrière eux.

Elle se déplaçait déjà de manière méthodique à travers la salle de séjour.

— Tout l’étage a été coupé par les forces de sécurité. En ce moment même, les agents des SRNR sont en train d’interroger toute l’équipe. Ils effectuent des scanners au niveau moléculaire et revoient les dossiers des hôtes du mois dernier.

Love hocha la tête.

— C’est bien. Une perte de temps et d’argent, mais hé, une bureaucratie reste une bureaucratie, quelle que soit la noblesse de ses mœurs.

Daniera le fixa du regard, luttant pour verbaliser ses pensées.

Il tendit la main.

— Désolé. Donnez-moi simplement les détails, voulez-vous… au fait, ça vous dérange si je vous appelle Dani ?

— Oui.

— Parfait. Allez-y, Dani…

Daniera poussa un soupir.

— La victime numéro quatre est le sénateur Luralon Odaay, un turien humanoïde du secteur Limbala. Il était âgé de quarante-sept ans, marié, un enfant. Le sénateur Odaay retournait fréquemment sur son monde lorsque les réunions du Sénat étaient ajournées. Lorsqu’elles ne l’étaient pas, il gardait une chambre d’hôtel en lieu et place de résidence permanente sur Coruscant. (Elle indiqua d’un geste la chambre bien entretenue.) Au cours des dernières années, il a montré une préférence pour la suite Reine Kaerlia. En fait, il a demandé à avoir cette chambre l’année dernière.

Love assimila l’information.

— Aucun signe d’effraction et le meurtre a eu lieu… (Son regard balaya l’entrée de la chambre à coucher.) Là-dedans ?

Daniera hocha doucement la tête, apparemment peu enthousiaste à l’idée de revisiter la scène de crime.

Il passa près d’elle, enfilant une paire de gants Duragarde.

— Comment vous savez que c’est Grieve ?

— Une mort violente en sanglante.

— La plupart des homicides rentrent dans cette catégorie…

— Et ce chien de Sith a laissé sa carte de visite… Grieve, cracha-t-elle entre ses dents serrées. Qu’est-ce que c’est que ce nom, d’ailleurs ?

— C’est latarzian. À la naissance, on ne nous donne que nos prénoms. Nos noms de famille sont déterminés par nos actes.

— Mais « Grieve » ?

Sa voix devint distante.

— Ses parents regrettaient probablement de l’avoir mis au monde.

Daniera lui adressa un regard.

— Dans ce cas, je n’ai pas tellement envie de savoir…

— Quoi donc ?

— Votre nom de famille… Love ?

Il lui adressa un sourire sournois et un clin d’œil.

— Je vous le dirai un jour.

Love lui lança un bref sourire d’amusement et entra dans la chambre à coucher.

Le cadavre du sénateur Odaay gisait sur le ventre le long d’un lit digne d’un empereur. Les épais draps avaient absorbé la plus grande partie d’un sang bleu foncé ; le reste du liquide organique avait imprégné un somptueux tapis tapani. Une vibrolame dotée d’une poignée en or était plantée dans le creux du dos de la victime. Ce n’était certainement pas le coup qui l’avait tué, mais probablement une blessure infligée post-mortem. Il y avait la carte de visite personnalisée de Grandyl Grieve, inspirée de son nom – Grandyl voulait dire « or » en latarzian.

Love s’arrêta dans l’embrasure de la porte, étudiant la scène pendant une minute entière avant de s’approcher du corps de la victime.

Daniera le suivit dans la chambre, sans bruit. Malgré son allure de dure à cuire et son expérience, c’était un agent encore jeune et peu habituée aux nombreuses horreurs de son travail.

Il jeta un coup d’œil vers elle et lui adressa un sourire rassurant.

— Vous savez ce qui ne tourne pas rond chez les gens aujourd’hui ?

Elle fit non de la tête, le regard fixé sur le cadavre.

— Eh bien, je vais vous le dire. Personne ne peut s’empêcher de mettre son nez dans les affaires des autres. La galaxie serait un endroit plus agréable si chacun s’occupait de ses propres affaires. (Love s’accroupit au-dessus du corps, effectuant un examen minutieux. L’homme s’était effondré sur le lit. Une de ses mains à six doigts était sous un oreiller. Son autre main pendait de l’autre côté du lit. Love fit le tour pour avoir un meilleur point de vue. Il y avait quelque chose niché au creux de son poing.) Le fait est que quarante-cinq pourcents des victimes d’homicide sont raides parce qu’elles ont suivi leur odorat dans l’au-delà…

Il avait désormais son attention. Daniera croisa les bras et se contenta de le fixer du regard.

— Vraiment ?

— Ouais, dit Love, la mâchoire serrée tandis qu’il tentait d’ouvrir le poing de la victime. Ça me rappelle… Vous savez quel est le sens qu’on utilise le moins ?

Elle le regardait se débattre avec le corps sans vie, et haussa les épaules d’un air évasif.

— Le bon sens, grogna Love en cassant accidentellement deux doigts de la victime.

Ce que le sénateur Odaay avait fermement tenu dans sa main était une petite figurine.

Choquée, Daniera s’approcha rapidement.

Love se servit de son bras pour essuyer la sueur qui coulait sur son front.

— Les autres quarante-cinq pourcents concernent uniquement vos crimes passionnels, dit-il en lui faisant un clin d’œil salace. Rien ne détériore plus que l’amour. À part peut-être le lum.

— Vous ne vous taisez jamais ? demanda-t-elle alors qu’elle se positionnait à côté de lui.

— Les derniers dix pourcents concernent les pauvres abrutis qui se font prendre dans des tirs croisés. (Il examina la statuette sous tous les angles. C’était une réplique plutôt surprenante de Dark Vador.) Le plus drôle, c’est que les gens craignent davantage de se retrouver dans la dernière catégorie. Ils me demandent comment faire pour éviter d’être touché. Je leur dis à tous la même chose…

Il fit pivoter la tête du Seigneur des Sith en produisant un petite bruit sec.

— Esquivez.

Daniera vit avec stupéfaction un hologramme de sabre-laser miniature émerger de sa petite main gantée. Love lui tendit la réplique de Vador et elle toucha délicatement le petit sabre. Il produisit un petit éclair.

Love retourna prudemment le corps sur le dos et étudia l’ampleur du carnage. Le sénateur mort arborait un grand trou au milieu de son torse dont les contours brûlés portaient la marque caractéristique d’un blaster.

Love étudia la blessure mortelle pendant un moment et poussa un sifflement d’étonnement.

Il commença à se reculer puis s’arrêta. Il se pencha brusquement en avant jusqu’à ce que son nez frôle le cou du sénateur et renifla.

— Hum…

Daniera tourna la tête de Vador, désactivant le sabre-laser dans un bruit sec.

— Alors, qu’est-ce qu’on a ?

— On a un cadavre qui a pris ce qui semble être un tir d’artillerie blaster à bout portant. (Love se retourna vers Daniera.) On n’a aucun témoin, aucun signe d’effraction, et aucune blessure défensive.

— Exactement comme sur les trois autres scènes de crimes. (Daniera ne put s’empêcher d’esquisser un sourire satisfait.) Et si vous me disiez quelque chose que je ne savais pas déjà ?

Love continua comme s’il ne l’avait pas entendu.

— En tout cas, j’ai la forte impression que notre victime était membre du club Vortex Noir.

Le sourire fier de Daniera disparut soudainement.

Love marcha directement jusqu’à la porte, jetant ses gants Duragarde par-dessus son épaule.

— Tout ce que vous avez, ma belle, c’est un sacré chantier à nettoyer. Mon travail ici est fini.

Elle le suivit à l’extérieur de la chambre d’hôtel.

— C’est tout ? dit-elle.

— Je vous ai donné tout ce qu’il vous fallait pour résoudre cette affaire, dit-il, indiquant la statuette qu’elle avait dans les mains. C’est une clé qu’on donne aux membres du club. Mais je suis sûr que vous le saviez déjà.

Daniera s’arrêta un moment, mais Love continua de longer le couloir.

— Eh bien, j’aurai fini par le trouver moi-même… (Puis elle ajouta à voix basse :), tôt ou tard.

— Bonne chance, dit-il à voix haute en entrant dans le turbo-ascenseur. Si vous réussissez, je vous enverrai un joli bouquet. Sinon, je suppose que je l’enverrai aux funérailles de Leia Organa Solo.

Love lui fit un clin d’œil juste avant que les portes ne se referment et qu’il ne disparaisse.

Le général Cracken retourna la petite figurine de Dark Vador encore et encore.

— Il fait moins peur à l’échelle un millième, n’est-ce pas ?

Cabe, énervé, faisait les cent pas dans le bureau.

— Nous n’avons pas besoin de Love, mon général.

Un sourire fantomatique se dessina sur le visage de Cracken.

— Voyons, on a en tous besoin, dit doucement le général.

Cabe était trop occupé à pester pour saisir sa plaisanterie.

— C’est une perte de temps et de main d’œuvre qui tombe au plus mauvais moment. Cracken prit un air surpris tout en étudiant le major.

— Pensez-vous que je fais une erreur, Cabe ?

L’agent des SRNR marqua une pause.

— Sauf votre respect, mon général…

Cracken leva une main et sourit.

— Vous pouvez vous arrêter là. Ce genre de formule n’apporte jamais rien de bon. (Il jeta un regard à Daniera, qui était silencieuse.) Qu’en pensez-vous ?

— Love est agaçant, narcissique, et dépourvu du moindre honneur. (Cabe esquissa un petit sourire en coin en entendant ces mots, mais Daniera reprit :) Mais il est aussi intelligent, perspicace, et très expérimenté.

Ces dernières paroles balayèrent le sourire de Cabe et en dessinèrent un sur le visage de Cracken.

— Son aide serait très précieuse, continua-t-elle, mais ce n’est pas la peine d’y compter. On va devoir se débrouiller nous-mêmes.

Cracken assimila la déclaration de la jeune femme, s’enfonçant dans son siège tandis que son regard se posait sur Cabe.

— Comment se déroulent les préparatifs du bal masqué ?

— La totalité des équipements de sécurité interne est en place. À l’heure où l’on parle, des équipes de techniciens installent des scanners anti-armement à chaque issue. En plus des agents de sécurité en uniforme, nous bénéficierons de l’appui d’agents des SRNR habillés en civils… (Cabe secoua la tête de dépit.) Cependant, je suis toujours persuadé que nous devrions annuler toute l’opération. Le risque est trop grand. Plus particulièrement concernant la vie du chef d’État.

— La Nouvelle République maintient une politique de fermeté en ce qui concerne les menaces. Nous ne nous soumettrons pas au terrorisme. (La voix de Cracken s’adoucit quelque peu.) De plus, Leia n’accepterait jamais une telle chose. Les recettes du bal masqué Maltesara profitent à des centaines d’œuvres caritatives. C’est l’événement culturel numéro un sur Coruscant.

— Et l’endroit parfait pour commettre un assassinat, rétorqua Cabe.

— Et c’est à nous de nous assurer que ça n’arrive pas. (Le général redonna la figurine à Daniera.) Voyez ce que vous pouvez dénicher au Vortex… Mais soyez prudente.

— Comme toujours, répondit Daniera en souriant.

— J’aimerais y aller avec elle, dit Cabe.

— Négatif, major. Vous et moi allons personnellement superviser les derniers préparatifs de sécurité au Grand Bal du Palais. (Cracken se leva et raccompagna les jeunes agents des SRNR jusqu’à la porte.) Nous avons tous un devoir à accomplir… Que la Force soit avec nous.

Daniera ajusta sa cape autour d’elle tandis qu’elle entrait dans le corridor lugubre. Des lampes qui pendaient au hasard le long des murs offraient un certain éclairage, ou du moins celles qui fonctionnaient encore. Elle eut d’abord du mal à croire qu’un établissement de luxe se trouvait dans un tel endroit, mais au vu de ce qu’elle avait récemment appris concernant la clientèle du Vortex Noir, peut-être n’était-ce pas si étrange après tout.

Pas très éloigné des légendaires bas-fonds de Coruscant, autant sur le plan géographique que social, le Vortex pourvoyait les futurs criminels de Coruscant. La rumeur disait que n’importe quoi (ou n’importe qui, d’ailleurs) pouvait être acheté ou vendu dans l’enceinte du club. Bien sûr, on ne pouvait pas directement relier tous les sponsors au crime organisé car beaucoup d’entre eux étaient de paresseux et puissants riches qui trouvaient ça excitant de fricoter avec le danger.

Daniera se renfrogna à la vue du couloir dilapidé, de ses conduites d’eau percées, de ses murs couverts de moisissure, et du liquide brunâtre qui recouvrait les plaques du sol rongé. Une chose était sûre : elle ne comptait pas fricoter avec quoi que ce soit dans le voisinage…

Son avancée prit finalement fin devant une grande porte blindée qui était en bon état. Des taches blanches jonchaient la paroi externe couleur ébène, donnant à la porte un aspect de ciel étoilé.

La porte à la surface lisse n’était reliée à aucun panneau de contrôle apparent, pas même une poignée d’ailleurs. Daniera passa sa main gantée sur la surface mais ne trouva aucun verrou, levier, ou autre mécanisme caché.

Soudain, une idée lui vint et elle fouilla dans une de ses poches. Après quelques instants, elle réalisa que l’objet qu’elle était en train de chercher avait disparu.

Daniera jura dans sa barbe lorsqu’une petite voix émergea de l’obscurité et lui demanda :

— C’est ça que vous cherchez ?

L’homme qui avait posé cette question se retrouva aussitôt avec le canon d’un blaster de poche pressé contre le dessous de son menton.

— Faites un pas dans la lumière, ordonna Daniera. Tout de suite.

Esquissant un sourire grimaçant, Love s’exécuta.

— Oh oh. Rien de tel qu’une femme avec de l’autorité.

Daniera éloigna son arme. Son regard étincelait d’un mélange de colère et de soulagement.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— J’effectue un test, dit Love. Vous avez réussi.

Il tendit la statuette de Dark Vador.

— Alors, le grand M’Kyas est également un pickpocket accompli.

— J’excelle dans beaucoup, beaucoup de domaines.

— Comme rôder dans l’obscurité ?

Love esquissa son plus beau sourire.

— Je suis sorti premier de ma classe de vagabondage.

Elle eut un demi-sourire, mais se tourna aussitôt vers la porte. Une rapide torsion de la tête de la statuette activa le sabre-laser miniature. La lame rougeâtre projeta son étrange lueur sur la porte et… et puis rien.

Poussant un grognement de frustration, Daniera se prépara à jeter le Dark Vador miniature au loin, mais Love retint son bras.

— Attendez, dit-il à voix basse. Regardez.

Daniera se retourna vers la porte et regarda avec stupéfaction l’une des plus grandes étoiles de la porte commencer à monter jusqu’au plafond.

— Parée, dit Daniera.

Un sombre corridor s’étendait au loin dans l’obscurité.

— Faites gaffes où vous mettez les pieds, dit Love. Et je sais que c’est dur, mais il va falloir me laisser mener les discussions. Dans ce trou à rats, les femmes sont à peu près un échelon au-dessus des esclaves, et les choses pourraient mal tourner.

Daniera marqua une pause et plissa les yeux.

— Alors vous êtes déjà venu ici, hein ?

— Ouais, mais pas pour le plaisir. Le propriétaire est une vieille connaissance.

Elle posa ses mains sur sa bouche et lui adressa un regard noir.

— Alors vous saviez comment entrer depuis le début ?

Love prit tout juste la peine de lui sourire avant d’entrer dans le Vortex.

Daniera était encore en train de fulminer lorsqu’ ils entrèrent dans une chambre d’accueil circulaire. Le seul mobilier qui ornait la pièce sombre était une grande estrade noire, bien qu’une douzaine de rideaux de velours conduisissent en des lieux inconnus.

Un twi’lek à l’allure grasse vêtu d’une cape noire se tenait derrière l’estrade, fixant Daniera d’un regard vorace.

Daniera se pencha au-dessus de l’épaule de Love et dit :

— C’est moi où cette espèce semble produire les serviteurs les plus visqueux ?

Love sourit et ajouta à haute voix :

— Tout bon twi’lek rêve de devenir majordome pour un marchand galactique corrompu. Pas vrai, Vab ?

— Love, je ne saurais pas te dire à quel point je suis heureux de te voir, gronda Vab D’Buula, parce que je ne le suis pas. (Le twi’lek reposa son un regard sévère sur Daniera, montrant ses incisives jaunies et sa langue pleine de pustules.) Cependant, j’apprécie que tu m’ apportes un dessert.

Daniera eut un mouvement de recul devant l’hideux gardien, mais Love s’avança pour poser ses coudes sur l’estrade.

— La seule chose que tu vas ingurgiter, ce sont tes tentacules crâniens, sauf si tu me dis derrière quel rideau se cache notre larve trouillarde de Mah-Luu.

Pas impressionné le moins du monde, Vab se redressa de toute sa hauteur.

— Est-ce que tu as pris rendez-vous avec le maître ?

— Bien sûr, répondit Love en fouillant dans son manteau. Voilà mon invitation.

Vab se retrouva à loucher sur l’énorme canon du pistolet blaster démesuré de Love. Love exerça une légère pression sur la détente, forçant l’arme surchargée à émettre un grincement intimidant qui signifiait que l’arme était prête à tirer.

Il ne fallut qu’une microseconde à Vab pour considérer l’offre de Love.

— Rideau numéro trois. Troisième porte à droite.

Love sourit et alors qu’il passait à côté de lui, donna une tape amicale sur l’épaule du twi’lek, qui eut un mouvement de recul perceptible.

Daniera rattrapa Love tandis qu’il tirait le troisième rideau.

— Impressionnant. On devrait faire une partie de sabacc vous et moi. Vous êtes un sacré bluffeur.

— Je ne bluffais pas, dit-il en hochant la tête à l’intention de Vab. La dernière fois, il a fini dans une cuve bacta pendant trois semaines.

— Vous mentez.

— Il faut ce qu’il faut, dit-il, posant une main sur son épaule – main qu’elle repoussa immédiatement. Écoutez, jeune fille. Les choses vont vite devenir intenses dans le coin… (Il fit un signe de tête en direction de la porte au bout du couloir.) “Thermique” Mah-Luu adore prendre ses invités au dépourvu.

Après avoir vérifié le magasin de son blaster, Love rangea finalement son arme dans son holster.

— Mais mieux vaut être présentable…

Tandis qu’ils continuaient de longer le couloir, Daniera demanda :

— Au fait, c’est quoi ce canon que vous transportez ?

— Eh bien, en plus d’avoir un odorat et une ouïe extraordinaires, nous autres, latarzians, sommes également des fins armuriers. Nos armes sont plus que de simples revolvers, elles sont une extension de nous-mêmes… (Il se retourna pour la regarder, légèrement embarrassé.) Mais je ne vous ennuierais pas plus longtemps avec nos stupides traditions. (Il marqua une longue pause, puis lui tendit le pistolet à la manière d’un cadet qui présente son arme pour une inspection.) Pistolet blaster lourd modèle X base Calban, avec viseur latéral supplémentaire. Amélioration Modèle Galven. Convertisseur d’énergie, valve d’ajustement, et une demi-douzaine d’autres petites améliorations que peu de gens connaissent.

Daniera examina l’arme sous tous ses angles et acquiesça en signe d’appréciation.

— Il est magnifique.

Love prit l’air d’un père fier de sa création.

— J’envisage d’y ajouter un cerveau droïde et un vocabulateur.

Elle le rendit.

— Un pistolet parlant ?

— Ouais, dit-il en rangeant l’arme dans son holster. Génial, hein ?

Daniera se contenta de secouer la tête.

— Oh, eh bien, vous savez ce qu’on dit… Gros flingue, petit…

— … Problème de visée, dit Love en lui coupant la parole alors qu’ils arrivaient devant la bonne porte. Il tendit la main vers le panneau de contrôle, mais elle l’interrompit brusquement.

— Attendez une seconde, dit-elle en plissant les yeux. Pourquoi est-ce qu’on l’appelle “Thermique” ?

— Oh, vous allez comprendre.

Daniera aurait dû être à l’aise. Elle était installée dans un siège somptueux en synthé-chair, le filtre à air était réglé sur les bons paramètres, et elle était en train de boire une tasse fumante de jus de jin qu’elle reposait occasionnellement sur une soucoupe placée sur ses genoux car la dernière fois qu’elle avait bu ce breuvage, sa main s’était mise à trembler tant et si bien qu’elle était devenue incapable de porter la tasse à ses lèvres.

Elle jeta un regard de côté à Love, qui était assis à côté d’elle, mais dont l’attention était portée sur l’ubèse gras qui était installé derrière un étrange bureau. Apparemment, il était entièrement fait de matière osseuse fusionnée. D’après une estimation de Daniera, environ deux douzaines d’espèces différentes y étaient représentées. Et comme si ce n’était pas suffisant, elle savait désormais comment Mah-Luu avait hérité de son surnom.

Le businessman ubèse tenait une sphère argentée dans les mains, que tout le monde pouvait reconnaître comme étant un détonateur thermique.

Mah-Luu jouait avec, comme un être de nature nerveuse. Seulement voilà : cette manie rendait Daniera nerveuse.

Mah-Luu n’aurait qu’à tourner le dispositif jusqu’à tomber sur la bonne position et armer le compte à rebours intégré de six secondes. Six secondes plus tard, il remettrait la détente à sa position d’origine, désactivant le dispositif. Malheureusement, parfois, Mah-Luu se perdait en pensées ou se plongeait dans une longue conversation, et ses doigts restaient fixés sur la position d’armement.

Les secondes défileraient et Daniera retiendrait son souffle en se préparant à rencontrer ses ancêtres depuis longtemps disparus, mais alors le bip de désarmement surviendrait à la dernière fraction de microseconde.

Comme si ce n’était pas assez, Mah-Luu avait la fâcheuse tendance de ricaner aux plus mauvais moments, quand bien même rien de drôle n’avait été prononcé. Daniera priait le Créateur que le vocabulateur de l’ubèse soit victime d’un disfonctionnement. Dans tous les cas, de ce qu’elle avait pu voir jusqu’à maintenant, Mah-Luu “Thermique” n’était pas du tout le genre de personne que vous vouliez voir avec un détonateur thermique à la main, quelles que fussent les circonstances, sauf peut-être si vous vous trouviez loin, très loin… par exemple, dans la galaxie d’à côté.

En fait, Daniera ne savait pas ce qui l’énervait le plus : le détonateur thermique ou le fait que Love ne semblait pas le moins du monde perturbé par sa présence.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

Love tendit la figurine de Dark Vador.

Mah-Luu se contenta de hausser les épaules.

— Des tas de clients conservent des souvenirs. Tu ne crois tout de même pas que je vais me souvenir de tous ceux qui passent par la porte de mon établissement.

— Pourquoi ça ? demanda Love. Tu dois bien avoir des caméras de surveillance qui tournent trente-six heures par jour. Je sais que tu aimes bien faire chanter tes clients de temps à autres.

— C’est blessant, dit Mah-Luu, actionnant le détonateur. Allez, tu sais que je ne peux pas révéler la liste de mes membres sous aucun prétexte. C’est mauvais pour les affaires. Et avec mon genre d’affaire, tu pourrais bien te faire tuer. (Il se mit à ricaner, puis désactiva le dispositif. Tout aussi brusquement, il réactiva le minuteur.) Sans oublier qu’en tant que propriétaire de cet établissement, j’ai certaines responsabilités d’ordre éthique. Une relation avec mes clients. Un lien de confiance mutuelle qui leur assure que ce qui se passe dans ces murs ne sort pas de ses murs.

Lorsqu’il termina son soliloque, le détonateur se remit en mode veille.

— Je sais déjà que la personne en question était membre de ton club. Je sais même pourquoi. J’ai pu sentir sur son cou le parfum bon marché de l’une de tes filles.

Daniera écarquilla les yeux mais resta silencieuse.

Mah-Luu pencha son corps massif en avant. Le détonateur se réactiva…

— Dans ce cas, pourquoi es-tu ici, Love ?

— Je veux voir la fille.

— Tu devras payer comme tout le monde.

— Pas de problème, répondit Love en fouillant dans sa poche.

Les doigts de l’ubèse caressaient anxieusement la détente toujours activée.

Love tendit une puce de crédits.

Mah-Luu désactiva le détonateur. Il tendit une main grasse en direction de la puce et étudia minutieusement le montant contenu à l’intérieur. Il brisa le silence d’un ricanement.

Le détonateur se réactiva, coupant le souffle de Daniera.

Love fixa Mah-Luu du regard et une épreuve de volonté silencieuse sembla durer trop longtemps.

Le détonateur se désactiva.

— Qui ?

— Le sénateur Luralon Odaay.

— Ah, oui. Le turien. (Mah-Luu appuya sur un bouton dissimulé sous son bureau et une porte s’ouvrit. Thermique poussa un ricanement aigüe.) Il avait une préférence pour Kandi.

— Je n’en doute pas.

La puce de crédit disparut, mais l’ubèse avait toujours le détonateur en main.

Love marcha jusqu’à la porte que Mah-Luu avait ouverte, suivi de près par Daniera.

— Au diable l’éthique, dit-il.

— Je dois l’avouer, Love. Tu es toujours un as dans ton domaine… malgré ton âge.

Love lui lança un regard sévère.

— Et c’est là que tu me sors ton discours de recrutement ?

Mah-Luu eut un ricanement.

— Pour toi ? Ha ! Je préférerai engager un Briseur de Mâchoire Luudrien. Au moins, quand ses yeux deviennent rouges, tu sais qu’il va te faire un sale coup. D’après mes souvenirs, tu n’es pas équipé d’un cran de sûreté. (L’ubèse concentra son regard sur Daniera.) La compassion, ça ne rapporte pas grand-chose… J’aime ça chez une femelle. (L’ubèse lui lança un regard libidineux.) Qu’est-ce que t’en dis, mon chou ? Ça te plairait de travailler ici ?

Déjà contrariée d’avoir dû jouer les subordonnés mués, Daniera retourna au bureau à grand pas et pointa son blaster de poche sur la tête de Mah-Luu.

— Et toi, ça te plairait d’avoir un troisième œil ?

L’ubèse ricana de plus belle.

— Oh, et bagarreuse en plus ! Il me l’a faut. Dis-moi, Love… Combien ?

— Elle n’est pas à vendre, Thermique. Et même si elle l’était…

Daniera lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— … Tu ne pourrais jamais te l’offrir, conclut Love à la hâte.

Mah-Luu, apparemment contrarié, redonna la puce de crédits à Love en lui jetant.

— On fait échange. Elle contre Kandi.

Love secoua la tête.

— Ce n’est pas une offre.

— Tu as raison, dit Mah-Luu en activant le détonateur. Ça n’en est pas une.

Deux gardes du corps rodiens vêtus de capes couleur écarlate apparurent à la porte et brandirent des carabines blaster.

Love lança un regard sévère à Mah-Luu.

— On avait un accord !

— Au diable l’éthique, dit Mah-Luu en ricanant tandis qu’il désactivait le détonateur.

Daniera avait toujours son arme pointée sur l’ubèse.

— Au cas où tu l’aurais oublié, j’ai un blaster pointé sur ta tête.

Mah-Luu gloussa en faisant un signe de tête à l’intention de ses gardes.

— Et deux autres sont pointés sur vous. Sans parler des renforts qui sont en chemin. Vos chances sont minces.

Love prit la parole en glissant sa main dans son manteau.

— Je préfère jouer avec mes propres cartes.

— C’est dommage que ce ne soit pas mon cas. (“Thermique” eut un gloussement frénétique.) Tu sais, les règles de la maison… (Il posa son doigt bouffi sur un autre bouton dissimulé sous son bureau, ouvrant une ligne com.) Vab, emmène Kandi faire un tour. Maintenant.

Daniera croisa le regard de Love. Il lui adressa un rapide clin d’œil puis se jeta brusquement à terre comme un bantha agonisant, atterrissant sur le dos. Il avait déjà dégainé son blaster lourd et avant que le premier garde n’ait eu le temps d’ajuster sa visée sur lui, Love pressa la détente.

Un hurlement assourdissant résonna à travers la pièce tandis qu’une violente décharge de blaster percutait le mercenaire rodien, lui faisant perdre son équilibre avant de le projeter à un mètre en arrière. Le garde heurta le mur derrière lui et s’effondra au sol, le buste fumant et noirci.

Sans même détacher son regard de Mah-Luu, Daniera brandit son arme sur le côté et décocha trois tirs rapides en direction du dernier mercenaire.

Mah-Luu essaya de se lever, mais Daniera avait déjà repositionné le canon de son arme sur sa tête.

— Oota goota, tubbo ?

Love rejoignit Daniera, le sourire aux lèvres.

— Annule ton dernier ordre, exigea-t-elle. Dis à Vab de ramener Kandi ici.

Le marchand ubèse lui lança un sourire méprisant.

— Vous n’abattriez pas un homme désarmé…

— Non, répondit Love à la place de Daniera. Mais moi, si, ajouta-t-il avant de percer un trou dans le buste de Mah-Luu sans autre cérémonie.

Daniera hurla sous l’effet de la surprise, tournant sur elle-même pour se retrouver face à Love.

— Love, vous êtes fou !

— Merci.

— Comment pouvez-vous…

— On se détend, chérie, dit Love alors qu’il rétablissait les paramètres d’origine de son blaster. Ce joujou possède un mode paralysant, vous savez.

Elle se retourna vers “Thermique”, qui affalé sur son siège en partance pour un long sommeil.

— Génial, et pour Kandi ?

Soudain, Love tourna légèrement la tête sur le côté. Il y avait un véhicule à répulseurs, non loin, qui émettait une plainte distincte.

Avant même que Daniera ait pu ouvrir la bouche, Love courut vers la porte. Il marqua une pause dans le couloir pendant une fraction de seconde, puis revint dans la pièce et frappa le corps inanimé de Mah-Luu dans l’estomac. Le détonateur thermique dans la main de l’ubèse jaillit dans les airs, et Love saisit le dispositif dans son envol. Il tourna ensuite les talons et courut vers le couloir.

Daniera le suivait de près.

— Love, vous êtes cinglé !

— Merci.

Elle fit un geste frénétique et dit :

— Ça, c’est un cul-de-sac ! On voit aller de l’autre…

Elle ne termina pas sa phrase, interpellée par les bruits de pas qui venaient dans leur direction.

— Love ! On a de la compagnie.

Love courait à toute vitesse en direction du mur lorsqu’il activa le détonateur thermique d’une simple pression du pouce. Il jeta le dispositif loin devant lui et se mit à compter à voix haute jusqu’à six.

Juste derrière lui, Daniera comprit ce qu’il s’apprêtait à faire.

— Attention au souffle de l’explosion, espèce de malade !

Visiblement agacé, Love lui fit un signe de la main. Il avait calculé sa course depuis le bureau de Mah-Luu et elle le déconcentrait.

— Deux… Un !

La sphère argentée s’arrêta au pied du mur d’en face en émettant un cliquetis. Il y eut une petite lueur soudaine, puis le champ de particule contenu dans le détonateur se déploya à une vitesse éblouissante et la sphère explosive vaporisa le mur, une large section du plafond, et une partie du sol.

Avec l’apparition soudaine de cette plateforme d’observation, Love et Daniera avait un point de vue dégagé sur tout ce qui se passait dans l’allée d’en-dessous.

Deux hommes de mains de Mah-Luu, eux aussi rodiens et vêtus de manteaux écarlates, étaient en train d’emmener de force une jeune fille dans un camion-speeder à l’arrêt. Trois rodiens chevauchant des speeder-bikes aux allures délabrées faisaient chauffer leurs moteurs.

Bien évidemment, tout le monde levait les yeux vers Love et Daniera. Leur stupéfaction ne dura pas. Les deux mercenaires pressèrent Kandi à l’intérieur et le camion-speeder partit en trombes dans les bas-fonds, suivi par un des speeder-bikes. Les rodiens chevauchant les deux autres speeder-bikes brandirent leurs carabines blaster.

Love était déjà en train de dégainer son blaster portatif. Il brandit son arme et décocha deux tirs. Les bruyantes décharges manquèrent leurs cibles, mais insinuèrent le doute chez les mercenaires rodiens quant à un échange de coups de feu prolongé.

Love rechargea son blaster lourd dans une lourde plainte, et le rodien de tête saisit l’occasion pour sonner la retraite tandis que son compagnon d’arme fournissait un tir de couverture.

Daniera décocha une demi-douzaine de tirs en direction du speeder-bike de tête, mais la portée de son arme de poche était limitée. La plupart de ses tirs manquèrent leur cible, et de loin. Aussi décida-t-elle de reporter son attention sur le dernier rodien.

Love ajusta soigneusement sa visée et décocha une autre décharge retentissante vers le mercenaire en fuite. Son tir heurta l’arrière du speeder-bike, exerçant une force de concussion qui fit pivoter le véhicule sur cent quatre-vingt degrés avant de le faire percuter un bâtiment délabré qui se trouvait à proximité. Il y eut une explosion colorée qui projeta des débris enflammés dans toute la zone. Le second mercenaire ne comptait pas rester dans le coin pour une autre démonstration, mais tandis qu’il commençait à s’enfuir, trois décharges pourpres décochées par le blaster de Daniera explosèrent dans son dos. Les impacts éjectèrent le rodien hors de son véhicule. Le speeder-bike subit quelques secousses avant que son système d’arrêt d’urgence ne s’enclenche, laissant le véhicule immobile planer au-dessus du sol.

Love bondit aussitôt par-dessus le rebord déchiqueté. Il tomba en direction du speeder-bike et atterrit avec une grâce surprenante sur le siège inoccupé du pilote. Après avoir pris quelques secondes pour réaliser qu’il était lui-même impressionné par sa performance, il se retourna et hurla à Daniera :

— Je reviendrai vous chercher !

Love eut cependant la surprise de voir que Daniera n’était plus percé sur la corniche accidentée. Il se sentit soudain bousculé lorsque Daniera atterrit juste derrière lui.

Il se tourna pour lui adresser un regard de stupéfaction.

Daniera se contenta de lui donner une tape sur l’épaule et de lui dire :

— Fermez-la et démarrez ce truc.

— Oui, madame ! dit-il en riant tandis qu’il tirait sur la manette des gaz…

— On ne vous l’a peut-être jamais dit, Love, mais vous êtes plus dingue qu’un bantha fou furieux !

— Merci du compliment.

— Les voilà, hurla Daniera.

— Je les vois.

Love enfonça l’accélérateur, inclinant le nez de son véhicule par la même occasion afin d’éviter un passage clouté surélevé qui leur bloquait la route.

Le camion-speeder avait perdu pratiquement toute son avance à se frayer un chemin dans le labyrinthe sinueux d’ordures qu’étaient les bas-fonds de Coruscant. La taille du véhicule ainsi que son volume entravaient sa circulation à travers les anciennes autoroutes et les vieux corridors tortueux. En revanche, le speeder-bike n’avait aucune difficulté à circuler dans ces zones.

Love manœuvra adroitement le speeder-bike à travers un fatras de poutrelles tombées, de murs effondrés, et de plantes issues d’une végétation envahissante. Daniera continuait de tirer à vue sur le dernier rodien, qui ne parvenait pas à semer le duo tenace qui le poursuivait.

Le mercenaire se retourna pour décocher un tir de sa carabine, mais son tir manqua sa cible de loin. En revanche, son effort ralentit sa progression suffisamment pour que Love lui rende la pareille.

Love rattrapa le véhicule en tenant les manettes d’une seule main, se servant de l’autre pour dégainer son blaster. Mais avant même qu’il ait pu le sortir de son holster, Daniera poussa un cri.

Love tourna la tête pour voir si elle avait été touchée. Au contraire, elle allait bien, et il l’a vit bondir de son speeder-bike pour atterrir sur la proue du speeder-bike ennemi. Il était difficile de savoir qui était le plus abasourdi entre Love et le rodien…

— Tu es hors course, grommela Daniera avant de frapper la nuque du mercenaire avec la crosse de son blaster de poche.

Avant que le rodien, sonné par le coup, ait pu réagir, elle le poussa par-dessus bord. Le rodien atterrit dans un tas de compost pourri amassé non loin.

Love échange un regard avec Daniera, qui positionna son speeder-bike en parallèle au sien, et dit :

— Rappelez-moi de ne pas vous contrarier à l’avenir.

— Trop tard, rétorqua Daniera tandis qu’elle enfonçait la pédale d’accélérateur et tentait de rattraper le camion-speeder.

Ils retrouvèrent le camion-speeder dans une allée obscure cent mètres plus loin. Stationné là, le véhicule était silencieux.

Love et Daniera descendirent de leurs véhicules et s’approchèrent prudemment.

Soudain, un déluge bruineux émergea devant eux… Les microclimats d’air ascendant et d’humidité condensée que l’on trouvait dans les bas-fonds provoquaient souvent de petites trombes d’eau aux endroits où l’on s’y attendait le moins.

Love se boucha les narines. L’air était chargé d’un effluve d’ordures en décomposition, de métal rouillé, et d’eau croupie. Il y avait une autre odeur que Love reconnut instantanément…

— Restez ici une minute, dit-il à la jeune femme.

Daniera s’apprêta à protester mais vit son regard. Elle se contenta d’acquiescer en silence. Et la pluie bruineuse tombait doucement autour d’elle…

Love força l’entrée secondaire et entra à l’intérieur, blaster au poing. Les deux mercenaires rodiens étaient affalés dans leur habitacle de pilotage. Tous deux portaient une marque de blaster au dos du crâne.

Il se déplaça prudemment jusqu’à l’arrière du véhicule et la trouva étalée sur le sol. Love s’agenouilla près du corps. C’était une très belle fille, plus jeune qu’il ne l’avait pensé au début.

Love caressa d’un doigt la vibrolame qui était enfoncée dans sa poitrine. La lame se terminait par une poignée en or. Il se pencha en avant, fermant les yeux tandis qu’il humait le parfum de la victime…

Puis il sut.

Love entendit un halètement étouffé et leva les yeux tandis que Daniera entrait à l’intérieur.

Après avoir pris un moment pour retrouver son calme, elle demanda :

— Grieve était déjà là ?

— Il était probablement à l’intérieur depuis le début. À nettoyer le chantier. (Love se releva.) Il était peu judicieux de laisser des témoins en premier lieu.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Love lui lança une puce de crédit. Les yeux de Daniera s’écarquillèrent lorsqu’elle vit le montant de la somme contenue à l’intérieur.

— C’était dans sa poche. Grieve l’a probablement payé pour amener Odaay à la reine Kaerlia, bien qu’apparemment le sénateur n’a pas eu ce qu’il voulait…

— Mais pourquoi Grieve changerait-il subitement ses méthodes ? Les tirs qu’ont reçus ces rodiens ne semblent pas provenir de la même arme. (Elle indiqua le corps de Kandi.) Et c’est une vibrolame qui a servi à tuer la fille.

Love descendit du camion en passant près d’elle.

— Eh bien, vous avez à moitié raison.

— Comment ça ?

Love retomba dans l’allée aux odeurs fétides, essuyant les gouttes de pluie qui se multiplièrent rapidement sur son manteau.

— C’était bien une blessure par balle standard. Très standard. Trop standard. (Il passa une jambe au-dessus de son speeder-bike.) Et la fille n’a pas été tuée par n’importe quelle lame, du moins pas par une lame commune.

— Je ne vous suis plus.

Love haussa les épaules tandis qu’il enclenchait les moteurs du speeder-bike.

— C’est difficile de suivre les traces d’un génie.

Daniera enclencha le contact sur son propre speeder-bike, écartant une mèche de cheveux de son champ de vision.

— Alors, où est-ce qu’on va maintenant ?

— Je dois vérifier quelque chose.

— Alors allons-y.

Love secoua la tête.

— Il faut que vous retourniez au bureau de Cracken. Voyez si vous pouvez trouver quelque chose sur nos victimes dans les rapports des SRNR.

— Nos meilleurs spécialistes en analyse travaillent là-dessus depuis que tout ça a commencé. Qu’est-ce qui vous fait croire que…

— Concentrez vos efforts sur les sections toximorphiques, dit Love en la coupant. Ne dites à personne ce que vous faites, c’est compris ? Ensuite, retrouvez-moi au « Dégaine ton Arme » dans quarante-cinq minutes.

Sur ce, il s’en alla dans l’obscurité.

Daniera regarda Love disparaître au loin, puis se concentra de nouveau sur son speeder-bike.

— Ce n’est pas la seule chose que je vais vérifier…

Daniera se glissa dans le siège du général Cracken. Techniquement, seul le général était habilité à utiliser l’ordinateur, cependant, les meilleurs agents des SRNR étaient officieusement autorisés à se servir de la puissante machine quand ils en avaient besoin.

Il ne fallut que quelques minutes pour que l’ordinateur super-rapide trouve les données dont elle avait besoin. Elle étudia les résultats des tests toximorphiques des victimes de Grieve, mais ne trouve rien qui sortait de l’ordinaire. Avec un haussement d’épaules, elle copia les informations sur son propre datapad.

Daniera s’apprêta à partir mais elle marqua une pause et s’assit de nouveau. Elle lança une recherche d’informations sur M’Kyas Love. Comme elle s’y attendait, les dossiers étaient cryptés et nécessitaient un mot de passe. Après tout, garder des secrets, c’était le job des SRNR. Ce serait une violation des règles, une violation qui pourrait la tuer, mais elle devait savoir. Pirater les dossiers maintenant prendrait trop de temps… En se servant de sa liaison datapad, Daniera transféra également les dossiers personnels de Love et activa son unité de décryptage intégrée.

Elle glissa son petit datapad dans sa veste et éteignit l’ordinateur de Cracken, plongeant la pièce de nouveau dans le noir.

Love se fraya un chemin à travers la foule de clients et vint s’appuyer contre le comptoir. Faisant un usage prudent de son coude, il parvint à se faire de l’espace. Même en considérant les diverses odeurs qui émanaient des clients du « Dégaine ton Arme » – son nom étant inspiré de la cause principale des décès qui avaient eu lieu dans l’établissement – ce n’ était pas nécessairement une bonne chose.

Le barman était occupé à frotter un verre comme si sa vie en dépendait, et l’homme ne semblait pas prêt à regarder dans la direction de Love.

Love se racla la gorge avec la discrétion d’un Hutt mais ne réussit qu’à attirer les regards agacés des clients ivres assis autour de lui. À ce qu’il semblait, lorsque l’on n’était pas un habitué, on vous accordait autant d’importance qu’à un tas d’excréments étalé sur une coque fraîchement lustrée.

Le barman avait toujours la tête baissée, et le verre qu’il tenait devint très vite l’objet le plus propre de la cantina.

Il y avait beaucoup, beaucoup de choses dans la galaxie que Love n’aimait pas. Être ignoré en faisait partie.

Love glissa une main à l’intérieur de son manteau, révélant nonchalamment le blaster qui était rangé sous son bras dans son holster en synthé-chair.

— Qui est-ce que je dois tuer pour boire un verre dans le coin ?

Le silence.

Puis quelqu’un – de toute évidence, quelqu’un qui ne se souciait guère de sa propre sécurité – donna une tape grossière sur l’épaule de Love.

Love tourna la tête lentement.

— Je ne t’aime pas, cracha un dévaronien à corne qui avait une haleine à tuer un bantha à dix mètres.

— Ouais, ouais, dit Love en reportant son attention sur le barman. Garde ça pour le prochain garçon de ferme qui entre ici, mon gars. Pour l’instant, j’ai soif.

— Je suis recherché dans…

— Quatre systèmes ? Cinq ? Super. Félicitations. Ta génitrice est probablement très fière de toi. Maintenant, rend-nous service à tous les deux et évacue mon espace. (Love secoua la tête d’un air agacé.) La dernière fois que tu as pris une douche, c’était sous l’Ancienne République ?

Love jeta un œil à l’entrée et vérifia sa montre. Une microseconde plus tard entrait Daniera. Elle était pile à l’heure, mais semblait contrariée.

Ses lèvres se mirent à bouger et Love eut la soudaine image d’une batterie turbolaser prête à faire feu. Il se préparait au pire lorsque les lèvres de Daniera se refermèrent brusquement et que sa main manucurée se glissa à l’intérieur de sa veste.

Love eut le mauvais pressentiment qu’il était sur le point de se faire descendre.

— Dani…

Il n’était pas loin.

Love sentit le canon d’un blaster de poche se coller au dos de sa tête. L’haleine fétide du dévaronien le submergea.

Love adressa un sourire à Daniera comme si de rien n’était.

— Il était temps que vous arriviez. Je commençais à douter de vous.

Les yeux de Daniera s’écarquillèrent sous la surprise. Elle continua son approche, sans pour autant dégainer son arme.

— Je ne manquerais pas ça pour tout l’or du monde.

Love esquissa un sourire tout en glissant sa main gauche en direction de son puissant blaster.

— Je le savais… Un jour ou l’autre, vous tomberez sous mon charme.

Visiblement agacé, le dévaronien enfonça le canon de son arme contre le crâne de Love afin de capter son attention.

— Idiot ! Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je suis sur le point de te tuer.

— À vrai dire, dit Love en pressant la détente de son blaster toujours rangé dans son holster, j’avais remarqué.

La décharge de blaster émergea du canon comme un éclair, creusa un trou au dos du manteau de Love, puis atteignit le dévaronien en pleine poitrine.

La force de la décharge projeta l’alien à travers la salle. La foule se scinda tandis que le dévaronien terminait sa trajectoire entre deux tables. Dans sa chute, le dévaronien brisa des chaises, fit voler des plats dans tous les sens, et projeta une bouteille coûteuse de Choholl Cassandrain vers le bar.

Love suivit la bouteille du regard et l’attrapa délicatement en plein vol.

Il leva le Choholl en guise de toast avant de porter triomphalement la bouteille à ses lèvres. Il y eut un court moment de pause. Il secoua la bouteille une fois, deux fois. Plus une goutte.

Love soupira, jetant la bouteille vide par-dessus son épaule.

Il y eut un étrange bruit de rebond suivit d’un bruit sourd et enfin le doux tintement de verre brisé.

Love se retourna lentement.

Sans grande surprise, le barman avait disparu.

Love se pencha par-dessus le comptoir pour jeter un œil et esquissa une grimace.

— Alors, dit Love, qui d’autre dois-je tuer pour boire un verre ici ?

Comme réglé par un minuteur, une table entière de rodiens vêtus de capes écarlates se leva et brandit leurs abominables carabines blaster.

Love marqua une pause, l’air quelque peu confus.

— Euh, ma question était davantage d’ordre rhétorique.

Daniera fit un pas derrière lui.

— On dirait les hommes de main de Mah-Luu !

— Ah ouais… Ai-je oublié de mentionner qu’il est aussi propriétaire de cet endroit ? Les autres clients s’étaient écartés, lassait Love et Dani exposés. Même les ivrognes savaient reconnaître les ennuis quand ils en voyaient.

— Dans ce cas, qu’est-ce que vous comptiez trouver en venant ici ?

— Je viens de vous le dire.

Love jeta une petite fiole dans les airs, sa main étant aussi claire qu’une tache floue. Un liquide bleuâtre se ballotta à l’intérieur tandis que le contenant tournoyait gracieusement dans les airs et atterrissait au milieu des rodiens. La fiole éclata, éclaboussant les mercenaires. Un moment ils se tenaient là, prêts à faire feu… Le moment d’après, ils étaient tous les six étalés au sol. Morts.

Daniera avait les yeux écarquillés.

— Love, vous êtes le côté obscur incarné…

— Merci.

Daniera enjamba prudemment les corps inanimés.

— Pas d’inquiétude. Ce truc s’évapore en deux secondes après avoir été exposé à un milieu non-liquide. Comme l’air. Bien sûr, ça fait son effet en un rien de temps.

Elle toucha la fiole brisée du bout de sa botte.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un dérivé hautement concentré de la toxine nerveuse Fex-M3. On appelle ça le Fex-Ex. En raison de la couleur de son agent liquide, on l’appelle aussi « Moisson Bleue ». Une fois introduit dans le système sanguin, la mort suit en quelques microsecondes.

Daniera leva les yeux vers lui.

— Mais les rodiens n’ont pas reçu d’injection…

— Exactement. Mais Fex-Ex est si puissant qu’un simple contact avec la peau suffit à provoquer une surcharge massive du système qui éteint le corps. (Love esquissa un sourire.) Ils devraient être sur pieds d’ ici dix minutes environ, mais ils auront un mal de tête que je ne leur envierai pas.

— Où l’avez-vous trouvé ?

Love fit un signe de tête en direction du bar.

— J’ai simplement récupéré ma commande dans l’arrière salle. Et je ne suis pas le seul à avoir effectué un achat récemment.

— Grieve… (Daniera le fixa du regard.) Mais comment vous l’avez su ?

— Je ne le savais pas. Je le soupçonnais. (Love rejoignit Daniera, ramassant au passage un morceau de la fiole brisé.) J’ai senti une odeur exotique sur le corps d’Odaay. Quelque chose de très doux et de floral. J’ai d’abord supposé que c’était le parfum d’une femme, probablement de Kandi ; mais quand je l’ai trouvé, l’odeur n’était pas la même. J’ai cependant détecté cette même senteur écœurante. (Love renifla la fiole et la tendit à Daniera. Cette dernière huma le contenu, les yeux écarquillés.) Le Fex-Ex…

— Je vous garantis que si vous scannez le corps des victimes à la recherche du même échantillon génétique, vous trouverez des traces du poison dans le système sanguin de chacun d’entre eux.

— Mais comment s’est-il introduit dans leur système ? Les vibrolames ?

— Non. Ce truc est bien trop fragile. Même avec l’enrobage du Fex-Ex, l’air l’aurait dissipé. Il a dû leur être injecté grâce à un système plus précis. (Love tendit une minuscule fléchette quasi-transparente.) J’ai trouvé sur Kandi. Apparemment, son assassin n’a pas eu le temps d’effacer les traces de son œuvre, probablement parce qu’on était à ses trousses.

— Voilà qui explique les énormes impacts de blaster sur les autres victimes. Grieve voulait se débarrasser des preuves. (Daniera secoua la tête.) Tout s’emboîte, mais ça n’a pas de sens. Pourquoi Grieve changerait subitement ses méthodes ?

— Il ne l’a pas fait. (Love se dirigea vers la porte, jetant un œil derrière lui par-dessus son épaule.) Vous savez, lorsque vous êtes entré dans ma boutique la première fois, j’ai bien cru que vous alliez me descendre.

— Pourquoi ?

Love traversa l’embrasure de la porte.

— Oh, sans raison.

— C’est un excellent travail de détective, Love, mais ça ne nous rapproche pas du tueur.

— Encore faux. (Il jeta un coup d’œil à sa montre.) Je ferais mieux d’y aller.

— Où ça ?

— Je dois me rendre sur le lieu d’un assassinat imminent qui ressemble étonnamment à un bal de charité.

— Vous voulez dire « on », n’est-ce pas ?

Love lui toucha le bras et esquissa un sourire.

— Non.

Daniera se sentit tout à coup étourdie. Elle baissa les yeux vers son bras, et vit un liquide bleu couler à l’extrémité du doigt de Love.

— Love, vous n’êtes qu’un…

Ses mots s’évanouirent avec sa conscience, et le dernier souvenir qu’elle emporta avant de sombrer dans les ténèbres était celui de la voix de Love.

— Merci.

Daniera se réveilla avec le bip strident émis par sa veste. Toujours groggy et sujettes à des douleurs, elle chercha à tâtons son datapad. L’écran affichait « Décryptage Terminé. » Elle toucha l’écran et attendit que les résultats s’affichent.

Quelques moments plus tard, son datapad glissa hors de ses doigts tremblants. Avant même que le datapad percute le sol, Daniera était déjà en train se précipiter vers son speeder bike.

Le Grand Bal du Palais Impérial faisait salle comble. Se déplacer à travers la foule demandait une certaine patience, un bon timing, et un usage avisé des coudes de coude. En apparence, le Bal Masqué de Maltesara allait apporter énormément de profits. L’élite de Coruscant était rassemblée ici : politiciens, hommes d’affaire, dames patronnesses, et même une famille royale extraterrestre. Les costumes aux couleurs vives et les masques extravagant donnaient à la cérémonie un air d’élégance bigarrée.

Les Forces de Défense de la Nouvelle République stationnées autour du bal étaient discrètes mais sur le qui-vive, tout comme l’étaient les uniformes des agents des SRNR éparpillés à travers la foule.

L’écho tonitruant de conversations et de rires s’évanouit subitement sous le beuglement des synthé-cornes de brumes royales. Tous les regards se posèrent sur l’entrée principale de la salle, là où des doubles-portes imposantes étaient lentement en train de s’ouvrir.

La chef d’état fit enfin son entrée, escorté par une phalange de gardes des Forces de Défense vêtus d’épaisses armures cérémoniales. Leia Organa Solo était resplendissante dans sa robe d’ivoire. Elle portait un médaillon incrusté d’un rubis étoilé, et un masque de magicien Alderaanien aux détails ahurissants. Elle commença sa marche vers le podium, longeant le long cortège de personnalités rassemblées en son honneur.

Situé à la fin du cortège cérémonial, le général Cracken se tenait au garde-à-vous, attendant patiemment le Chef de l’État. Se tenant à côté de lui, Cabe ajusta son masque.

— Je me demande bien où ils pourraient se trouver, demanda Cracken.

— J’espère que Daniera a vu juste, dit Cabe. Je me méfie de Love comme d’un wampa dans un enclos à tauntauns.

— J’ai toute confiance en lui. (Cracken jeta un regard inquiet à sa montre.) Enfin… j’avais.

Caché dans l’ombre d’une grande colonne à vingt mètres du cortège cérémonial, Love observait la procession en silence. Alors que le Chef d’État se rapprochait, il extirpa un blaster lourd de son holster. Il remarqua avec plaisir que l’arme était chargée à bloc.

Parfait.

Il devrait être extrêmement précis, car il n’aurait pas de seconde chance.

Daniera ignora la douleur qui s’emparait de son corps et courut à travers le palais vers la Grande Salle. Lorsqu’ils la virent arriver à toute vitesse, les gardes des Forces de Défense stationnés à l’entrée se préparèrent à dégainer leurs armes.

Elle ralentit sa course lorsqu’elle atteignit les scanners de sécurité. Daniera montra à la hâte sa carte d’identification tout en soulevant sa veste afin de leur montrer son blaster de poche.

— C’est extrêmement urgent. La vie du Chef d’État est en grand danger !

Les gardes échangèrent des regards…

Leia Organa Solo venait juste de franchir la fin du cortège. Par chance, son masque dissimula le soulagement qui, autrement, aurait été visible sur son visage. Elle endura les compliments avides du président-directeur général de Taldan Entreprises, se rappelant, comme elle l’avait fait des milliers fois depuis le début de la soirée, que c’était pour le bien d’ une l’œuvre caritative.

Alors que l’homme d’affaires continuait de divaguer, elle tâtonna inconsciemment le rubis étoilé incrusté dans son médaillon en or. C’était un cadeau de dernière minute offert par un admirateur secret, ce qui était pour le moins inhabituel. Mais le rubis était si beau qu’elle ne pouvait y résister. De plus, il était peu avisé d’offenser un donateur le jour d’un bal de charité.

Elle se tourna et adressa un sourire sincère à son admirateur suivant : le général Cracken.

Love sortit de l’ombre et traversa la foule, gardant son blaster lourd près de sa hanche tandis qu’il s’approchait du cortège depuis l’autre côté.

Elle était là. Love fut surprit de découvrir à quel point elle était belle vue de près. Elle n’avait certainement pas perdu la posture royale qui avait fait d’elle la princesse que tout le monde aimait.

Elle lui tournait partiellement le dos, mais Love vit que Leia venait juste de tendre une main parfaitement manucurée vers le général Cracken, qui s’inclina à la manière d’un gentleman.

Daniera se fraya un chemin à travers la foule, passant près du podium alors qu’elle se dirigeait vers le cortège de réception. Elle scruta rapidement la foule, blaster au poing. C’est alors qu’elle le vit…

Le Chef d’État était en train de saluer Cracken, mais ni le général, ni Cabe – qui se tenait fermement à ses côtés – ne virent Love émerger de la foule de l’autre côté du cortège. Organa Solo se trouvait dans leur champ de vision, ce qui permit à Love de s’approcher et d’ajuster sa visée.

— Sécurité de la Nouvelle République ! hurla Daniera à pleins poumons. Tout le monde à terre !

Le doigt de Love commença à enfoncer la détente.

Encore quelques secondes…

Lorsqu’il entendit Daniera hurler, il n’en put croire ses oreilles. Puis c’est son sens de la vue qu’il remit en question lorsqu’il la vit foncer à travers la foule, braquant son blaster droit sur lui !

— Dani ?

Une décharge de blaster le frappa à l’épaule droite, le faisant tomber au sol en effectuant une rotation involontaire. Son blaster lourd glissa sur le sol.

Stupéfaite, la foule s’était tue.

Les gardes formèrent rapidement une barrière de protection autour du Chef d’État.

Cracken dégaina son blaster, bousculant les gens sur son passage pour obtenir un rapide aperçu de la situation. Cabe resta immobile, collé aux gardes situés derrière Organa Solo.

— Qu’est-ce que vous faites ? hurla Cracken à l’intention de Daniera, qui se tenait au-dessus de Love, son blaster pointé droit sur sa tête.

Elle jeta un rapide regard au général qui s’approchait.

— J’arrête Grandyl Grieve pour tentative d’assassinat sur la personne du Chef d’État !

Love leva les yeux vers elle, l’air complètement choqué.

— Quoi ? Ce n’est pas moi… (Il pointa un doigt accusateur.) C’est lui !

Tous les regards se tournèrent dans la direction que Love était en train d’indiquer.

Cabe se tenait là, le sourire aux lèvres, un petit pistolet à fléchettes niché au creux de sa main et pointé droit sur Leia Organa Solo.

— Trop tard, j’en ai peur, dit-il en commençant à presser la détente.

— Cabe ! hurla Daniera. Non !

Cracken et Daniera ouvrirent le feu en même temps, projetant Cabe au sol, mais il était trop tard. La fléchette fonça vers le Chef d’État. L’un de ses gardes tenta de s’interposer entre elle et le projectile, mais la petite fléchette était bien trop rapide.

La salle s’était de nouveau plongée dans le silence, à l’exception de Love, qui prononça un seul mot :

— Bouclier.

Le rubis étoilé incrusté au médaillon de Leia émit une pulsation.

La fléchette frappa.

Plus précisément, elle heurta quelque chose, mais ce quelque chose n’était pas le Chef d’État… Le projectile rebondit contre une barrière invisible à quelques centimètres de la peau d’Organa Solo. Ayant entièrement perdu son élan, la fléchette retomba au sol de manière inoffensive.

Étalé sur le sol, Cabe grogna sous l’effet de la colère. Il dirigea son lance-fléchettes vers Daniera et le général Cracken.

— Quelqu’un va mourir !

Une décharge tonitruante frappa Cabe en pleine poitrine, le faisant glisser le long du sol jusqu’à une colonne de pierre. L’assassin roula de côté, révélant un énorme trou fumant au milieu de son torse.

— Pourquoi toi ? (Love baissa son blaster lourd et se redressa péniblement avec l’aide de Cracken.) Merci, général.

Daniera les fixa du regard.

— Mais c’est lui Grandyl Grieve. J’ai vu son dossier !

Cracken esquissa un sourire.

— Vous avez raison. Mais il s’est racheté plus d’une fois. Il travaille pour nous depuis des années.

— De Grieve à Love ?

Love sourit.

— C’était l’idée du général. Il adore les tournures ironiques.

— J’ai toujours su qu’il y avait une taupe chez les SRNR qui se faisait passer pour Grieve, dit Cracken, et qui mieux pour dénicher le faux Grieve que le vrai Grieve ?

— Vous comprenez maintenant ? dit Love.

— Je n’arrive pas à y croire, dit Daniera.

— Vous n’arrivez pas à y croire ? (Love posa une main sur sa blessure à l’épaule.) Vous m’avez tiré dessus !

— Eh bien… (Elle réfléchit pendant une seconde.) Je vous avais bien dit de ne pas m’appeler Dani.

Cracken regarda Love.

— Qu’est-ce qui vous a finalement mit sur la piste ?

Love fit un signe de tête en direction du corps de Cabe.

— Il est venu à ma boutique pour m’acheter un Pistolet de Paume Prax Arms Stealth 2VX quelques minutes avant que Daniera n’arrive pour me demander mon aide.

— Et je suis heureuse qu’elle l’ait fait, dit Leia.

Le trio leva les yeux tandis que le Chef d’État s’approchait d’eux. Il posa sa main sur son médaillon.

— C’est de loin le meilleur cadeau qu’on ne m’ait jamais fait.

— Une de mes créations, dit Love sur un ton fier. Un générateur de bouclier à particules miniature. Il ne fonctionne que pendant une minute, mais c’était bien suffisant.

— Merci, dit Organa Solo en les regardant un par un. À vous tous. (Leia fit une légère révérence.) Plus particulièrement pour avoir animer cette cérémonie, dit-elle en faisant un clin d’œil. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Tandis que le Chef d’État prenait congés, Daniera se tourna vers Love.

— Love, vous êtes…

Love se tint fièrement…

— En fait, je ne suis pas sûre de savoir ce que vous êtes, finit-elle.

— Oh, je vais vous dire, dit-il en esquissant un sourire charmeur et en rapprochant le canon de son blaster contre sa joue, Love est un blaster brûlant.

DE SIMPLES RUSES

DE SIMPLES RUSES

Chris Cassidy et Tish E. Pahl

12 ap. BY

Chronologie

De Simples Ruses est l’une des short-story parue dans le recueil Tales from the New Republic en Décembre 1999.

Chris Cassidy et Tish Eggleston Pahl ont écrit ensemble trois short-stories entre 1999 et 2000, dont deux se retrouvent dans le recueil Tales from the New Republic. Chris Cassidy a également écrit la nouvelle Précipice en 2008.

Cette histoire se déroule en l’an 12 après la Bataille de Yavin, peu après les aventures extraordinaires de Luke Skywalker dans Les Enfants du Jedi, et donc après la trilogie L’Académie Jedi, et juste avant Le Sabre Noir, de Kevin Anderson. Lorsque le collègue de travail de Fenig Nabon est enlevé, un Jedi se nommant Zeth Fost se joint aux recherches menées par son amie. Sa confiance grandissante envers le jeune homme est ébranlée lorsque la véritable identité de Zeth est révélée, alors qu’il confesse sa douleur et sa culpabilité à propos de son passé.

Titre original : Simple Tricks

— Eh ben, capitaine, dit le mécanicien d’une voix traînante, s’essuyant les mains avec un chiffon sale. C’est un sacré numéro que vous avez fait faire à votre vaisseau.

— Je n’ai rien fait à mon vaisseau, aboya Fen Nabon. Une perte de puissance nous a arrachées d’hyperespace ! Ça a fait frire le moteur, le générateur de secours a grillé, et les stabilisateurs ont fondus en même temps que le motivateur.

Fen savait qu’elle aurait dû rafistoler son hyperdrive avec un peu de salive et du ruban, juste de quoi amener la Dame Stellaire jusqu’à Nad’Ris City, la capitale de Prishardia. Mais le guide planétaire affirmait que Lesvol, la deuxième plus grande ville de Prishardia, abritait un « spatioport de classe standard agrémenté. » En atterrissant dans la campagne, Fen réalisa qu’elle avait plus de chances de trouver le confort dans le cœur en fusion de Hoth.

Le spatioport était envahi par une odeur de fumier provenant d’un ruminant indéterminé. Fen trouvait d’un goût plus sinistre encore les swoops rouillés et les vieux cargos délabrés qui occupaient l’étroite plateforme d’atterrissage. D’après elle, aucune machine du spatioport n’avait fonctionné de manière autonome depuis les seize dernières années. Et le tas de graisse à la langue bien pendue devait être personnellement responsable de cet état de détérioration avancée.

L’homme, qui d’après le badge accroché à sa veste s’appelait Gibb, marqua une pause pour cracher de manière significative sur le sol – manquant par chance la rampe d’embarquement de la Dame – et sortit un datapad de l’une de ses poches.

— Voici l’inventaire des moteurs de rechange disponible, aussi bien ici qu’à Nad’Ris.

Tandis qu’elle passait en revue la courte liste de pièces de rechanges, Fen réalisa pourquoi elle avait dû tirer le pad des mains tremblantes de Gibb. La liste comprenait une unité hyperdrive Horizon-Calibreur. Le modèle de SoroSuub entraînerait une réparation à laquelle même Fen ne se risquerait. Il y avait également plusieurs Sauveteurs 1000, des unités-hyperdrive qui avaient la réputation d’être très pratiques en cas d’urgence. L’inventaire ne comprenait même pas de substitut bon marché suffisamment fiable pour l’emmener jusqu’à un chantier naval décent.

Le petit homme reprit la parole.

— C’est tout ce qu’on a, dit-il en haletant.

Fen lui rendit son datapad. Il n’y avait ici que de la camelote dont même un voleur ne voudrait pas.

— Combien de temps ? demanda-t-elle.

— On peut toujours commander un Avatar-10, dit Gibb en bégayant.

— Combien de temps ? répéta Fen en se rapprochant de l’homme et en haussant la voix.

— Corellia, ce n’est pas la porte à côté. Même en…

— Combien de temps ?

Fen était si près du mécanicien qu’elle pouvait sentir son haleine fétide.

Gibb parla à voix basse :

— Un mois, peut-être deux.

— Un mois, dit Fen sur un ton ferme.

— À vos ordres, capitaine, dit Gibb avant de partir précipitamment.

— Fen, tu es la diplomatie incarnée, dit une voix au ton sophistiqué.

Ghitsa Dodger émergea de l’ombre de la rampe d’embarquement de la Dame Stellaire.

— Je ne t’ai pas entendu offrir ton aide, rétorqua Fen.

— Ton intimidation et tes hurlements m’ont eu l’air plutôt efficace. Pourquoi est-ce que tu aurais besoin d’un escroc ?

Brandissant un datapad, Ghitsa reprit :

— À vrai dire, j’ai préféré me renseigner sur nos quartiers provisoires.

— Le plouc qui a écrit cette fiche d’informations est un homme mort, dit Fen en serrant les dents. Je remonte à bord me servir un verre. Tu viens ?

— Non, je pense que je vais faire ma petite enquête.

Fen haussa les épaules et remonta le long de la rampe de la Dame. Arrivée au sas, elle se retourna pour dire quelque chose, mais sa partenaire avait déjà disparu dans l’immeuble délabré du spatioport.

La déclaration ambigüe de Ghitsa déclencha une alarme silencieuse dans la tête de Fen. Ce n’est pas qu’elle était inquiète pour la sûreté de sa partenaire. Même en territoire inconnu, l’arnaqueuse savait toujours se débrouiller. Non, sa véritable inquiétude lui indiquait que l’œil de lynx de Ghitsa avait probablement vu quelque chose sur la fiche d’informations de Lesvol. Quelque chose qui avait échappé à Fen.

— Nom d’un Sith, marmonna Fen en ôtant du fumier de la semelle de sa botte.

Fouillant dans ses poches, elle chercha désespérément la flasque de Réserve Corellienne – un brandy aussi rare qu’il était cher – qu’elle gardait pour les mauvais jours. Quelle que fût la crise, Corellia avait le remède.

Fen en était déjà à son troisième verre, maudissant l’univers, lorsque sa partenaire revint avec un fruit orange aussi gros qu’un poing.

Ghitsa le posa sur la table, Fen observa le fruit d’un air méfiant. Plusieurs explications lui vinrent, toutes pires les unes que les autres.

— Je suppose que tu n’as pas ramassé ça pour te faire un casse-croûte ?

— Bien sûr que non, Fen, répondit Ghitsa en faisant la grimace.

— C’est bien ça. Tu ne te nourris plus que de repas liquides depuis la Bataille d’Endor, dit Fen tandis que Ghitsa se retirait vers sa cabine.

Fen se leva et la suivit.

— Ghit, qu’est-ce que trafiques ? demanda Fen tandis qu’elle s’appuyait dans l’encadrement de la porte de la cabine tout en sirotant sa boisson.

— Je cherche simplement un moyen de tuer le temps et de renflouer nos caisses en attendant que tes chères pièces de rechanges corelliennes nous soient livrées, répondit Ghitsa en marmonnant.

Seul l’arrière-train de Ghitsa, qui dépassait de sa penderie, était visible. Fen dû réprimer une sérieuse envie de lui administrer un bon coup de pied.

Ghitsa émergea quelques instants plus tard, secouant son prix.

Fen resta bouche bée.

— Non, dit-elle d’un ton ferme.

Ghitsa enfila sa robe.

— Tu plaisantes !

— Fen, tu sais très bien que je n’ai aucun sens de l’humour.

Une poignée métallique à la forme cylindrique dépassait de l’une des poches de la robe. Ghitsa appuya sur le bouton d’activation à titre d’expérience. Bien sûr, rien n’arriva.

Ghitsa passa à côté de sa partenaire en la bousculant et se dirigea vers la cabine principale. Fen la suivit de nouveau.

— Je suis surprise qu’après toutes ces années tu n’aies pas réussi à t’en procurer un vrai, marmonna Fen.

Ghitsa prit soudain un air sérieux.

— D’après ce que la Marge nous a appris sur l’Académie Jedi, ça ne me surprendrait pas de voir des sabres-lasers apparaître sur le marché noir.

Ghitsa la fixa du regard avec l’air d’attendre quelque chose.

Fen esquiva son regard et finit par dire :

— Quoi ?

— Tu sais quoi, dit Ghitsa d’un air impatient. Ce plateau de sabacc truqué et cette télécommande de répulseur. Où sont-ils ?

C’était sans espoir. S’enfonçant dans son siège en poussant un soupir de résignation, Fen dit :

— Ils sont dans l’arsenal. Placard du fond, troisième étagère.

— Comme c’est bizarre, dit Ghitsa d’un air niais, revenant avec le coffre de Fen.

Elle le posa sur la table et s’assit en face de Fen, se servant un verre de brandy. Le temps que Fen se serve elle-même un verre, Ghitsa avait déjà forcé le coffre.

— C’est une très mauvaise idée, finit par dire Fen.

Ghitsa saisit le fruit posé sur la table et commença à forer un trou à l’intérieur à l’aide d’un canif.

— La fiche d’informations avait raison. Lesvol compte des milliers d’habitants et la seule autorité juridique se situe à plus de deux mille kilomètres. C’est le chaos là-dehors. Ce serait leur rendre un service précieux.

— Pour l’entraînement au tir sur cible, grommela Fen. Tu as oublié ce qui s’est passé la dernière fois ?

Ghitsa hocha la tête tout en continuant de creuser dans son fruit.

— Dois-je te rappeler que la Dame est clouée au sol ? Quand ils auront compris l’arnaque, on n’aura aucune échappatoire.

— Alors on fera en sorte qu’ils ne se rendent compte de rien.

Fen versa la liqueur dorée dans son verre, admirant la manière dont le contenu se renversait en se pliant à la gravité.

— Je ne t’aiderai pas cette fois, dit-elle, sachant très bien que la résistance dont elle faisait preuve à l’égard de sa partenaire était aussi futile que la résistance que sa boisson émettait contre la gravité, mais ressentant néanmoins le besoin de ne pas céder le moindre terrain.

De l’autre côté de la table, Ghitsa lui tendit la petite télécommande.

— Bien sûr que si.

Fen avait cultivé une aversion pour de nombreux mondes à travers la galaxie. Elle haïssait Socorro durant la saison chaude, détestait Mos Eisley durant la saison des tempêtes, et son agacement quant aux prix exorbitants de Coruscant durant la Semaine de Bienfaisance était bien connue de tous. Mais Lesvol un jour de marché méritait un tout autre niveau de mépris.

Prenant une profonde inspiration, Fen plongea dans la foule de paysans et d’animaux qui se pressait sur la place du marché. Se glissant entre un énorme chariot à légumes et un stand de fromages ronds, Fen fit un écart afin d’éviter un animal poilu qui sentait vaguement le nerf. Lorsqu’une femme édentée vêtue de noir lui jeta un oiseau au visage, Fen faillit pulvériser la volaille ainsi que la vendeuse d’une seule décharge de blaster.

Contrastant avec la manière brutale et prompte de Fen, l’avancée de Ghitsa était plus posée. La foule et le bétail s’écartaient comme par magie du chemin de la femme en robes brune. Elle marchait sereinement, la poignée de son sabre-laser se balançant librement à sa ceinture. Elles étaient dans le marché depuis dix minutes lorsque Fen commença à entendre des murmures d’admiration et de respect : « Jedi. »

Fen vit que Ghitsa avait trouvé sa cible et tourna en rond autour aux alentours. Deux hommes en pleine querelle, l’un aussi petit que l’autre était gras, avaient provoqué un attroupement. Les mots et les crachats volaient, suivis bientôt par des poings ; tout ça au plus grand désarroi du petit homme. Un gloate se tenait entre les deux, ruminant sans prêter la moindre attention à la foule.

— Mes amis, dit Ghitsa. Puis-je vous aider ?

Tout le monde se tût lorsqu’ils réalisèrent que la femme qui venait de parler était un Jedi.

— Vous êtes qui ? demanda l’homme obèse.

— Jedi ! hurla quelqu’un dans le fond.

— Ça, un Jedi ? dit l’homme d’un ton hargneux.

Ghitsa esquissa un sourire patient.

— La taille et le sexe ne sont pas la mesure d’un Jedi, mon ami. (Elle fit un geste en direction d’un fruit posé sur un stand voisin.) Je ne prends pas l’usage de la Force à la légère, dit-elle. Mais si c’est une preuve que vous voulez.

Ghitsa tendit la main droite. Fen savait que sa main gauche dissimulait une petite télécommande conçue pour contrôler le répulseur. Un fruit orange s’éleva au-dessus de l’étalage, vola en cercles au-dessus de la foule, puis tomba au creux de la paume de Ghitsa.

Son regard et sa présence suffirent à rassembler une foule grandissante.

— Je vous repose donc la question. Avez-vous besoin d’un Jedi ?

— Je demande la médiation d’un Jedi, balbutia le petit homme en adressant un regard hostile à son combattant. Baxendahl ici présent m’a vendu un gloate d’élevage, mais la bête est stérile.

Fen se retourna et commença à se frayer un chemin hors de la foule, secouant la tête d’un air las. Dans un cas comme celui-là impliquant le prix d’un gloate, là où la plupart des gens utilisaient la force des armes pour faire parvenir les deux partis à un compromis, Ghitsa privilégieraient ses talents de négociatrice. Reconnaissants, les participants à la querelle la dédommageraient pour la gêne occasionnée, en bien ou en monnaie locale. Grâce à la ruse du fruit et à quelques répliques du genre « je peux lire dans vos pensées, » d’ici la fin de journée, toute la communauté de Lesvol penserait que le Maître Jedi Skywalker en personne était venu leur rendre visite. Que la Force lui pardonne, mais Fen ne désirait pas rester dans le coin pour admirer le spectacle.

Ce moment entrerait dans les annales des plus grandes expériences de Fen. Vingt-neuf jours, quatorze heures, et vingt-sept minutes après qu’une panne mécanique les ait forcées à se poser dans le trou à rats qu’était Lesvol, une unité hyperdrive Avatar-Dix flambant neuve arriva enfin.

— Voilà la pièce, capitaine. Et elle est de toute beauté.

— Tu marques un point, Gibb. (Fen poussa un soupir de soulagement et posa un regard d’adoration sur l’unité hyperdrive reluisante soigneusement rangée entre les stabilisateurs, le motivateur, et les convertisseurs.) J’aurais quand même voulu trouver la cause de la panne.

Gibb, qui portait un uniforme bien trop grand pour lui, se contenta d’hausser les épaules.

— J’ai déjà vu ce genre de problème sur de vieux modèles YT, surtout ceux qui étaient personnalisés et qui avaient reçu des modifications spéciales. Au moins, vous pouvez être sûr que l’Avatar n’explosera pas à l’installation.

Après l’avoir observé pendant un mois, Fen avait réalisé que Gibb n’était pas un mécanicien si mauvais. Elle ne lui avait jamais demandé d’où lui était venue une telle connaissance des vieux modèles de chasseurs stellaires et de cargos Corelliens. Tout le monde avait ses secrets.

Mais Gibb avait raison : ces choses arrivaient parfois, et le mieux que vous pouviez espérer dans ces cas-là était de ne pas y laisser vos plumes.

Fen se pencha en avant, ramassa un caillou et le lança sur un gloate qui se promenait trop près de son nouvel hyperdrive. L’animal poussa un bêlement d’effroi et s’enfuit à travers la plateforme d’atterrissage.

— Jedi Ghitsa n’aime pas vous voir tourmenter ses animaux, dit Gibb sur le ton de l’avertissement tout en regardant autour de lui d’un air nerveux.

— Dans ce cas, qu’elle se serve de ses pouvoirs pour m’arrêter, maugréa Fen.

Bien que Ghitsa fût absente à cause de son planning social chargé, Gibb, aussi censé qu’il fût, craignait le caractère omniscient de la célèbre Jedi. Toute cette arnaque était en train de monter à la tête de Ghitsa, ce qui énervait davantage Fen. Excepté bien sûr les actions solennelles de Ghitsa, le spatioport et les vaisseaux remplis d’animaux de la ferme, les liqueurs de fruit écœurantes et autres produits locaux que leurs clients démunis mais néanmoins reconnaissants offraient à leur Jedi adorée.

— Je vais m’occuper des relevés sur l’ancien moteur, dit Fen en tirant un scanner de sa poche arrière.

Gibb hocha la tête.

— Je vais terminer la préparation du vaisseau.

Le mécano disparut à l’intérieur de la Dame, faisant s’entrechoquer les outils accrochés à sa ceinture.

Elle ôta le vieux moteur du vaisseau et le posa dans l’herbe, près de la plateforme d’atterrissage. À l’aide de cailloux bien placés, Fen chassa les oiseaux – offrandes faites à la Jedi Ghitsa – qui avaient décidés de faire leur nid sur le moteur. Se mettant en position accroupie, Fen souleva la première section et alluma le scanner. Elle essuya quelques tâches de brûlure visibles entre les coupleurs deux et trois, s’engouffra dans l’arbre de transmission, et s’arrêta.

Fen éteignit le scanner et revint sur ses pas. La bonne nouvelle, c’était qu’elle venait de trouver, enfouie dans la partie la plus inaccessible du moteur, l’origine de la panne du vaisseau. La mauvaise…

Le timide « Hum, excusez-moi, » surpris tellement Fen que par réflexe elle s’empara de la clé hydraulique la plus proche et la brandit en direction de la voix.

Fen se releva. Le visiteur inattendu sa baissa aussitôt pour éviter de recevoir un coup de clé en plein visage.

— Vous ne frappez jamais à la porte ? dit-elle d’un ton sec.

Tandis que l’homme se relevait en prenant son temps, Fen remarqua qu’il était vêtu d’une robe brune et simple, et qu’il portait une poignée métallique au niveau de la taille.

— Quelle porte ? demanda-t-il en haussant les épaules et en regardant autour de lui.

Après tout, ils se tenaient à l’extérieur, sur une plateforme d’amarrage.

Fen réprima un sourire.

— Bien vu…

Décidemment, ils les prenaient jeunes au ranch Skywalker, se dit Fen. Celui-là ne devait pas avoir plus d’une vingtaine d’années. Après tout, des rumeurs folles concernant l’Académie Jedi circulaient depuis des mois dans la Marge. Se pouvait-il que ce jeune garçon aux cheveux ébouriffés fût un Chevalier Jedi surentraîné ? Probablement, d’après son allure. Et Fen savait que très peu de choses à Lesvol pouvaient occasionner la venue d’un Chevalier Jedi.

— Tiens, tiens, dit-elle en produisant un sifflement. Ne serait-ce pas là l’un des élèves ascétiques de Luke Skywalker ?

Le jeune homme se dressa de toute sa hauteur mais buta sur ses mots.

— C’est exact. Je viens de l’Académie de Maître Skywalker. Je m’appelle Zeth Fost.

— Fenig Nabon. Tu peux m’appeler Fen.

Cependant, l’attention de Fen était portée sur autre chose ; une chose si importante qu’elle n’avait pas le temps de se demander ce qu’un vrai Jedi faisait dans le coin où ce qu’elle allait faire par rapport à ça. Fen se pencha de nouveau au-dessus de l’hyperdrive.

— Je suppose que la Force ne peut pas te dire ce que sont ces brûlures situées entre les coupleurs ?

Zeth s’agenouilla à ses côtés.

— Ce n’est pas vraiment comme ça que ça marche.

— Dommage.

Fen sortit une loupe de sa sacoche et se mit à ramper le long de l’arbre de transmission. Là. Entre les coupleurs huit et neuf.

— Qu’est-ce que c’est ? dit une voix douce qu’elle jugea trop près de son oreille.

Elle faillit le cogner par réflexe.

— Là, dit-elle avant de lui tendre la loupe.

— On dirait… un fil ?

— C’est un vieux truc de saboteur. Tu fabriques un circuit complet en connectant les coupleurs à un générateur hyperdrive. Un fil de la taille d’un cheveu fera le travail. Ensuite, tu envoies une étincelle le long de l’arbre de transmission qui elle-même provoquera un arc électrique qui circulera d’un coupleur à l’autre. Et c’est tout le système qui grille. (D’un geste de la main, elle indiqua l’autre extrémité du moteur.) Quelque part là-dedans, je vais trouver les restes du relai ou de la batterie qui a provoqué la surtension.

Zeth se racla la gorge.

— Sais-tu qui pourrait faire ça ?

Fen se releva lentement.

— Ouais. Probablement quelqu’un qui en veut à ma partenaire, Ghitsa Dodger.

Non sans surprise, le jeune homme poussa un soupir.

— C’est à cause d’elle que je suis là, dit Zeth sans perdre de temps. Nous avons entendu dire que c’est un Jedi très puissant, et qu’elle fait œuvre pour la communauté locale.

— Et c’est probablement pour ça qu’elle a beaucoup d’ennemis.

Fen fut très fière de ne pas s’étouffer lorsque Zeth entonna :

— Ceux qui font le bien ont souvent de nombreux ennemis. (Son jeune visage devint soudain sombre.) Et ceux qui ne sont pas maîtres de leurs pouvoirs de Force peuvent être manipulés. Où est-elle ? demanda-t-il enfin d’un air urgent.

Dès qu’il aura rencontré Ghitsa, la partie sera finie, se dit Fen. Rien que ça, ce serait digne du prix d’admission.

— Je ne sais pas, dit-elle en ayant pris sa décision. Elle avait des négociations à mener aujourd’hui. Mais Gibb saura sûrement nous dire où elle est.

— Pourquoi ne pas avoir pris une navette ? demanda Fen, qui était installée sur le siège passager du landspeeder que Zeth avait loué.

— Je ne savais pas où chercher, répondit Zeth. (Son regard s’attarda sur le paysage bucolique qui les entourait.) Tout le monde dans un rayon de mille kilomètres parle des exploits du grand Jedi Ghitsa, mais personne n’a su me dire où je pourrai la trouver.

Fen pianota sur la console. D’après les informations contenues dans l’ordinateur, quelqu’un avait saboté son vaisseau sur Chad, accédé à son carnet de vol, et trafiqué le générateur hyperdrive de manière à ce qu’il explose dans le premier système inhabité. Mais qui ? Et pourquoi ?

— Parce qu’un être réceptif à la Force serait un atout majeur pour une organisation criminelle, l’interrompit Zeth.

— Reste hors de ma tête, magicien, dit Fen d’un ton sec.

— Je n’étais pas dans ta tête, Fen, dit Zeth calmement. Je ne faisais qu’observer l’évidence.

— Alors tiens-t-en à ça.

Cherchant à être conciliante sans pour autant avoir l’air contrit, Fen ajouta :

— On dirait que des tas de gens cherchent à vous kidnapper, vous les Jedi.

Fen ne s’était pas attendu à voir Zeth tressaillir de manière aussi visible.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— Rien.

— Tourne à droite, dit Fen d’un ton ferme.

Le Jedi passa sous une vieille porte et tous deux se murèrent dans le silence.

Sentant le landspeeder accélérer progressivement, Fen jeta un regard à Zeth. Ce dernier regardait droit devant lui. Elle renonça à chasser l’angoisse qui s’accumulait en elle depuis qu’ils avaient pris la direction de la propriété.

Ils empruntèrent un virage masqué qui les amena à seulement quelques mètres de la ferme. Fen descendit du speeder avant même que Zeth n’ait eu le temps de s’arrêter. Ce qui inquiétait la contrebandière, ce n’était pas l’air sinistre sur le visage du Jedi ou même son silence. Non, c’était le pincement qui tiraillait son estomac. C’était exactement ce qu’elle avait ressenti lorsqu’elle était retournée dans cette cantina d’Ord Mantell et qu’elle avait retrouvé son père allongé sur le sol, sans vie.

Elle ôta son blaster de son holster et courut jusqu’à la ferme. La porte était entre-ouverte et légèrement déformée. Sur le seuil de la porte gisait une robe de Jedi.

— Je suppose qu’il n’est pas du coin, dit Fen tandis qu’elle et Zeth circulaient à travers les rues de Lesvol. Je me demande bien pourquoi ça leur a pris autant de temps.

— Ils ont dû se dire qu’au moment où ton générateur hyperdrive tomberait en panne, tu irais directement à Nad’Ris, dit Zeth. En voyant que tu ne l’avais pas fait, ils se sont dit la même chose que moi. C’est difficile de trouver quelqu’un sur une planète.

Tandis que Zeth faisait pencher le speeder pour négocier un virage serré, Fen remercia silencieusement le Jedi d’être plus prudent qu’elle aux commandes d’un véhicule.

— Gibb est en train de fouiller les registres à la recherche du moindre vaisseau étranger. On en saura peut-être plus en arrivant.

— Quel est la suite du plan ? demanda le Jedi.

— Écoute, Zeth, commença Fen. J’apprécie ton aide, mais je peux gérer ça moi-même.

Zeth esquissa un sourire, ce qui sembla le rajeunir de dix ans.

— Les Jedi ont un devoir de responsabilité envers les êtres sensibles à la Force, en particulier envers ceux qui mettent leurs talents au service des autres. Comme Ghitsa. (L’expression sur son visage devint plus sombre.) C’est difficile à expliquer, mais c’est la Force qui m’a guidé jusqu’ ici. Je dois aller jusqu’au bout.

— Oh, qui suis-je pour contredire le destin cosmique ? dit Fen d’un air ronchon.

Lorsqu’ils arrivèrent au spatioport, Gibb sortit en courant pour les accueillir. Ignorant l’air de réprimande que Zeth avait sur le visage, Fen descendit du landspeeder – là encore, avant qu’il n’ait pu immobiliser le véhicule.

— Qu’est-ce que tu as trouvé, Gibb ? demanda-t-elle, s’efforçant de parler sur un ton calme tandis qu’ils se dirigeaient au trot vers le bâtiment administratif du spatioport.

— Pas grand-chose, capitaine. J’ai trouvé deux rapports mentionnant un véhicule à répulseurs se dirigeant à toute vitesse vers Nad’Ris.

Fen et Gibb s’engouffrèrent dans le bâtiment délabré.

— Quand est-ce que ça s’est passé ?

Fen saisit une chaise mais cette dernière lui glissa des mains et se renversa au sol. Gibb attendit qu’elle la redresse avant de répondre :

— Il y a deux heures.

Zeth n’attendit pas d’avoir passé le pas de la porte pour intervenir.

— Pourquoi les contrôleurs du spatioport se sont-ils intéressés à ce véhicule en particulier ?

Gibb mesura le Jedi du regard, se demandant s’il pouvait partager les informations de Fen avec le chauffeur de cette dernière.

— Il était grand, neuf, et rapide. Pas le genre de véhicule qu’on voit généralement dans le coin.

Fen fit craquer ses articulations et sourit intérieurement lorsqu’elle vit que le craquement de ses os faisait grimacer Zeth.

— OK, Gibb. J’ai besoin de fouiller les registres du spatioport de Nad’Ris. Il me faut le dossier des vaisseaux entrants.

Le mécano devint blême, son regard se posant alternativement sur Fen et Zeth.

— Mais capitaine, dit-il en bégayant.

— Tout de suite, Gibb, dit Fen en faisant craquer ses articulations, mais cette fois-ci une par une. Ce n’est pas parce qu’une gardienne du bien autoproclamée nous surveille qu’il faut me faire la morale. Le seul moyen de savoir où se trouve Ghitsa, c’est de chercher l’endroit où ils l’ont probablement emmenée, pigé ?

Gibb acquiesça avec réticence, adressant de nouveau un regard sceptique au Jedi. Zeth lui fit un clin d’œil et leva la main dans un geste qui voulait dire « hé, qui suis-je pour contredire ? »

Fen se dirigea vers la console de données. Après avoir passé plusieurs minutes sur la console, elle se retourna et dit en grognant :

— Gibb, pourquoi est-ce tu remues ?

— Euh, en fait, capitaine, votre plan va probablement fonctionner, mais… (Gibb jeta un regard à Zeth, qui avait le visage tordu d’inquiétude.) Je connais un moyen plus rapide.

Zeth ne put s’empêcher de rire en voyant à quel point le petit mécano était méfiant à son égard.

— Ne t’inquiète pas, Gibb. Je ne dirai rien.

Gibb poussa un soupir de soulagement. Trente secondes plus tard, ils purent enfin faire défiler la liste des entrées du spatioport de Nad’Ris.

— Il me faut les noms de chaque vaisseau, déclara Zeth soudainement, pressant la contrebandière et le mécano contre le terminal de données.

Adressant à Zeth un regard contrarié, ainsi qu’un coup de coude dans les côtes, Fen rétorqua :

— Et j’ai aussi besoin des plans de vols ainsi que des cargaisons qui ont été déclarées.

Gibb entra une commande et trois colonnes d’informations apparurent. Fen se mit à chercher avec impatience.

— Là ! s’écria Zeth.

Le Jedi recula tandis que Fen lui adressait le regard le plus sévère qu’elle put trouver dans son large répertoire de regards intimidants.

— Et qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Le nom Roc, répondit Zeth. J’ai un pressentiment.

— Un pressentiment ? Désolé, Jedi, mais il va nous falloir quelque chose de plus solide. (Fen se retourna pour étudier l’écran.) Je suppose que ton pressentiment ne t’as pas dit que le Roc est arrivé un jour après moi, qu’il a enregistré un plan de vol de Chad à Nal Hutta, et qu’il n’a fait aucune déclaration en douane malgré le fait qu’un vaisseau de cette classe possède au moins deux mille tonnes métriques de capacité de chargement ?

— Capitaine, dit Gibb d’une voix inquiète. Vous voyez cet indicateur qui clignote ? Ça veut dire que le Roc a reçu l’autorisation de décoller.

Fen ressentit la terreur serrer son estomac de la même manière que la bière locale l’aurait fait.

— Quand ça ?

— Il y a une heure, peut-être deux.

Zeth se rapprocha, étudiant attentivement la lumière clignotante.

— Le voyage pour Nad’Ris risque de nous prendre toute la nuit, à moins que vous n’ayez quelque chose de plus rapide que mon speeder.

C’était tout ce qu’ils avaient, et tous les trois le savaient. Le moteur de la Dame était encore en morceaux. Rien dans ce fichu spatioport n’avait de chances de fonctionner, encore moins de voler. Fen se mit à pianoter furieusement sur le clavier de la console.

— Si tu as une ruse à proposer, je suis toute ouïe, dit-elle à Zeth.

— Je t’ai dit que ça ne marche pas comme ça.

Qu’est-ce qui pouvait bien pousser un jeune fanatique de la Force à être aussi pessimiste ? Fen chassa toute pensée superflue qui risquait d’entraver sa tâche.

— Eh bien c’est une bonne chose que j’en connaisse quelques-unes, dit-elle.

Elle entendit Gibb glousser dans son dos.

— On dirait qu’ils vont rester coincés là jusqu’à la prochaine moisson, capitaine.

Fen bondit hors de son siège. Voyant le sourire de Zeth, elle comprit qu’elle était tellement rusée qu’elle pouvait même impressionner un Jedi.

Elle tira sur la manche de Zeth.

— Allez. On y va.

Chaque culture fondée sur la navigation spatiale et la production d’alcool était inévitablement familière des chants que l’on chantait pour les amants perdus ou pour ceux que l’on avait laissés derrière, ainsi que des produits stupéfiant auquel on avait recours pour les oublier. Corellia comptait des millions de poèmes dans ce genre. Fen en connaissait la moitié, et avait vécu l’autre. Durant son enfance, chanter de fameuses paroles colorées dans un spatioport fréquenté lui avait permis de se faire quelques crédits en plus, ou même de s’offrir un repas chaud. Aujourd’hui, plus de trente ans plus tard, elle entonnait les mêmes paroles lorsqu’elle était nerveuse, excitée, ou ivre.

Fen entra dans la cabine principale de la Dame en apportant de l’équipement.

— Tout ce que je souhaite c’est d’avoir une longue et belle vie. Une mort rapide et simple.

Chantant légèrement faux, elle referma le dernier tiroir.

Zeth attendait debout en silence, patiemment, tandis que Fen ajoutait deux détonateurs à la pile d’armes entassées sur la table en face de lui.

— Un vaisseau rapide et robuste, chanta Fen en insistant davantage sur la partie faisant référence au vaisseau que celle faisant référence à sa mort éventuelle. (Elle commença à ranger méthodiquement les jouets et autres gadgets dans les poches de sa combinaison.) Une bonne bière et une autre encore, dit-elle de façon théâtrale.

Fen glissa un vibrosurin dans chacune de ses bottes et ajouta son blaster de poing fétiche dans une poche de sa manche. Esquissant un sourire satisfait, elle se mit à vérifier les réglages de son blaster lourd.

Zeth porta la main à sa bouche pour masquer son sourire. Puis il enleva sa ceinture, la posa sur la table, et ôta sa robe de Jedi. Mettant son vêtement traditionnel en boule, il le jeta dans un coin. Il remit sa ceinture, détacha son sabre-laser et le glissa dans l’une de ses poches.

— Alors ? demanda-t-il enfin. De quoi j’ai l’air ?

— Aie, l’air un peu moins sérieux et ça pourrait marcher.

Zeth ne pouvait plus masquer son sourire, et il fut contraint de se tourner pour que Fen ne le voie pas.

— Tu as une arme de poing ? demanda Fen tout en tournant autour de lui pour l’inspecter de plus près.

— Je n’en ai pas besoin.

— Ne me dis rien. La Force te protégera.

— À vrai dire, je me suis dit que tu embarquais suffisamment de puissance de feu pour défendre tout Coruscant.

Voyant que Fen lui adressait un regard noir, Zeth ajouta :

— J’ai mon sabre-laser… et la Force.

— Je te présente mon pouvoir de Force. Ça s’appelle un blaster. (Elle engouffra son arme dans le holster fixé à sa hanche.) Allons-y.

Fen était habituellement aussi expansive qu’un gamoréen. Mais la perspective de foncer à travers une ruelle sombre pour sauver quelqu’un qui ne le méritait pas semblait lui inspirer confiance. Ainsi, tandis qu’elle descendait plusieurs bouteilles remplies d’une boisson gazéifiée et hautement chargée judicieusement appelée rush, les mots sortirent de sa bouche à une vitesse comparable à celle à laquelle ils avaient courus tête la première à travers la nuit.

Elle raconta à Zeth l’enfance qu’elle avait passée dans les rues de Coronet, et évoqua même Jett.

L’histoire de Zeth, comme la sienne, commença de manière hésitante avant de passer à un rythme plus fluide. En apprenant qu’il avait été sur Kessel, ils passèrent une heure entière à s’échanger des histoires sur Moruth Doole – le défunt administrateur des mines d’épices de Kessel.

— Enfin bref, dit Zeth en portant la bouteille à ses lèvres. Je n’aurais jamais pu quitter Kessel si Han ne s’était pas pointé au bon moment.

— Solo ?

Fen avala de travers sa gorgée de rush.

— Ouais, répondit Zeth après quelques secondes. Tu le connais.

— Reste en-dehors de ma tête, Jedi, dit Fen sur le ton de l’avertissement.

— Je n’étais pas dans ta tête, rétorqua-t-il. Je n’y peux rien si tu irradies d’émotions comme un holofilm à l’eau de rose.

— Je n’ai plus qu’à penser à voix basse quand tu es dans les parages.

Fen ferma la bouche.

— Tu as de profondes émotions ainsi qu’une forte loyauté, dit Zeth. Pourquoi vouloir les dissimuler ?

N’ayant que faire du silence glacial de Fen, il persévéra :

— Et dans le cas contraire, pourquoi est-ce qu’on se lance à la poursuite de Ghitsa ? Tu ne l’apprécies même pas.

— Parce que c’est ma partenaire, voilà pourquoi, répondit sèchement Fen. Et personne ne s’en prend à ma partenaire à part moi.

— Quelqu’un a cherché à nuire à Jett ? demanda Zeth d’une voix calme.

Fen eut un rire bref et amer.

— Si tu considères qu’un vibrosurin enfoncé dans la nuque compte comme une nuisance, alors oui.

— Je suis désolé, Fen, dit-il doucement.

Fen voulait s’accrocher à sa colère tout comme elle s’accrochait à un blaster ou à un amant. Mais au lieu de ça, elle sentit sa peine s’estomper sous la sincérité spontanée et la compassion de Zeth.

— Merci. C’est très Jedi de ta part, répondit-elle sur le ton du sarcasme.

Fen vit Zeth sourire.

— D’où vient ce mépris que tu as pour les Jedi ? demanda Zeth. Ton dénigrement devient presque un art.

— Oh, je ne sais pas, répondit Fen en adoptant un ton léger semblable à celui du Jedi. J’ai juste un problème avec l’autorité et la satisfaction de soi.

— Nom d’un Sith, rétorqua Zeth en feignant la surprise.

— Surveille ton langage, junior. Ce genre de langage pourrait t’attirer des ennuis.

Zeth rit et dit :

— Tu as raison. Si je retourne au Temple en jurant comme un contrebandier, ils ne me laisseront plus jamais sortir.

Fen esquissa un sourire malgré elle.

— Dis-leur simplement que tu as suivi les enseignements d’un grand maître.

Zeth cessa brusquement de rire. Il se détourna pour pointer un regard morne dans l’obscurité.

Zeth et Fen avançaient en silence tandis que Fen essayait de comprendre ce qu’elle avait bien pu dire à Zeth pour provoquer chez lui une réaction aussi capricieuse. Jetant l’éponge, elle tenta une approche plus directe.

— Pendant qu’on se confie nos petits secrets, tu veux bien me dire ce que c’est que ce bantha que tu trimballes sur le dos ? Tu as fait du tort à un autre Jedi ou quelque chose dans le genre ?

Zeth demeura silencieux, comme pour peser sa réponse. Sa voix était froide et pleine d’amertume lorsqu’il dit enfin :

— J’ai utilisé mes pouvoirs de Jedi… pour assouvir une vengeance.

Fen jeta un coup d’œil à Zeth. Il était en train d’observer ses paumes fixement, comme si elles étaient couvertes de saletés. Elle détourna son regard pour se concentrer de nouveau sur la route. La vengeance était une chose qu’elle pouvait tout à fait comprendre, mais Fen ne voulait plus entendre les tourments de la vie du jeune homme. Avant qu’elle n’ait pu dire un mot, Zeth reprit :

— J’ai été arrogant. J’ai cru que la fin justifiait les moyens. (La voix de Zeth devint un murmure.) Mon frère et beaucoup d’autres ont payé le prix de mon fourvoiement vers le côté obscur.

Fen haleta tandis que les pièces du puzzle commençaient à s’assembler. Les folles rumeurs qu’elle avait entendues, les choses qu’il avait dites. La réponse lui vint enfin, bien qu’elle ne sût jamais si elle l’avait déduite elle-même ou si Zeth l’avait implantée dans son esprit.

— Carida, dit-elle à voix basse.

Des millions, des milliards de morts ; tout un système stellaire rayé de la carte.

Fen fit faire un écart au speeder, écrasant la pédale des freins tandis que son esprit finissait de rassembler les morceaux.

— Carida !

Effarée, elle se tourna vers le Jedi. Ce dernier était en train de regarder par la fenêtre, luttant pour contenir ses larmes. Il acquiesça très légèrement la tête.

Elle partageait son landspeeder, ainsi qu’une partie de sa vie, avec le meurtrier le plus célèbre de la galaxie après Palpatine. Cet homme à l’air innocent, cet enfant, était un autre Vador. Un boucher. Il avait fait des milliards de victimes.

Prise d’une soudaine angoisse – une angoisse accentuée par l’espace restreint de l’habitacle du landspeeder – Fen chercha une échappatoire. Elle ouvrit brusquement la portière et une brise fraîche inonda l’intérieur du véhicule. Fen sortit du landspeeder en titubant, comme si l’univers était en train de s’effondrer sous ses pieds. Des milliards morts. Et le pire, c’était qu’elle avait de l’affection pour lui. Elle s’était totalement laissée séduire par son innocence candide et par son sourire timide.

C’est alors qu’une incohérence s’embrasa dans son esprit comme une nova. Elle ne parvint pas à contrôler le flot d’émotions et les vagues de nausée qui la submergeaient. Tombant à genoux, Fen vida le contenu de son estomac sur le sol meuble du champ avoisinant.

L’univers cessa enfin de tourner lorsqu’elle entendit le Jedi marcher dans sa direction. Fen lutta pour se relever.

— Alors c’est toi le Sith ? Durron ? demanda-t-elle. Kyp Durron ?

— Oui.

— Tu m’as menti.

Fen se redressa et mis ses mains dans ses poches, le regard fixé sur ses pieds. Elle se dit qu’il lui fallait de nouvelles bottes, puis elle se réprimanda silencieusement pour avoir eu une telle pensée dans un moment pareil.

— Oui, répondit Kyp après un long moment de silence.

— Il y a un mot pour ce que tu as fait. Génocide.

— Je sais, répondit Kyp d’une voix légèrement cassée.

Fen se retourna, prise d’une colère aveugle qui surpassait tout sentiment d’auto-préservation. Elle colla son doigt contre le torse du jeune homme.

— Dans ce cas, dis-moi, Jedi, dit-elle, la gorge nouée. Comment ça se fait qu’on te laisse te promener librement à travers la galaxie ? Comment ça se fait qu’on te laisse recruter d’autres gens, comme ma partenaire, pour suivre tes traces ?

Kyp demeura silencieux, les épaules voûtées, la tête basse.

— Pourquoi est-ce que tu n’es pas en prison ? demanda-t-elle.

Le bousculant de nouveau, elle hurla :

— Pourquoi est-ce qu’on ne t’a pas exécuté ?

Kyp tomba au sol sans opposer la moindre résistance.

— Je ne sais pas, dit Kyp d’une voix saccadée. Je devrais être mort. Je devrais.

Fen décida de chercher du réconfort dans son blaster. La crosse était glaciale. Elle leva son arme et la pointa sur l’ordure qu’elle avait en face d’elle. Elle avait tué des gens mieux que ça par le passé, et pour des crimes beaucoup moins graves qu’un génocide.

Le Jedi leva enfin les yeux vers elle, des yeux inondés de larmes.

— Personne ne t’en voudra d’avoir tué l’homme qui a éradiqué des milliards d’êtres vivants.

Les doigts de Fen la démangeaient. Il veut que je le tue, comprit-elle soudainement.

Je t’en prie, Fen, entendit-elle dans son esprit.

Il tendit les mains vers elle.

Fen était émue, mais pas à ce point-là.

— T’es un vrai lâche au cœur de pierre, Jedi, gronda-t-elle en remettant son blaster dans son holster. Essayer de me faire faire quelque chose que tu n’as pas le courage de faire toi-même.

Fen aida le Jedi à se relever.

— Écoute, sale Seigneur Sith. (Elle déversa autant de venin que possible dans son invective et eut le plaisir de voir le Jedi grimacer en entendant l’apostrophe qui lui était adressée. Fen se jura de ne plus jamais utiliser ce terme.) Je n’en ai rien à faire de ta vie. Je serais ravie de te descendre sur le champ et de débarrasser l’univers de ta misérable existence. (Elle l’agrippa brutalement par le coude et le poussa vers le speeder.) Mais d’abord tu vas m’aider à récupérer ma partenaire. C’est compris ?

— Encore une fois, répondit patiemment Ghitsa. Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Le coup de poing asséné par Culan Brasli la fit tomber de sa chaise. Pieds et poings liés, Ghitsa parvint à positionner son corps de manière à ce que sa chute sur le plancher rigide du vaisseau soit amortie par ses muscles.

— Ce n’est pas ce qu’on nous a dit, conseiller, dit Brasli avec un sourire méprisant.

Ghitsa avait déjà été passée à tabac par le passé. C’étaient les risques du métier lorsque l’on travaillait pour les Hutts. Sur une échelle de un à dix, les efforts de Brasli montaient à huit, maximisant la douleur tout en minimisant les dommages à long-terme. Un véritable artiste. Ghitsa se roula en boule afin d’anticiper le prochain coup. Brasli lui asséna un coup de pied, puis un autre, puis un autre, en y mettant toute sa force.

Le jour se lèverait dans une heure. Fen suivit la carte à travers Nad’Ris jusqu’au spatioport, puis jusque dans une ruelle qui longeait le fond du port. Elle s’engouffra dans la ruelle, se faufilant entre les détritus et la chaussée délabrée.

Ils n’avaient pas échangés plus de deux phrases depuis qu’ils s’étaient arrêtés sur le bord de la chaussée en pleine nuit et que Kyp lui avait révélé son passé. Elle arrêta le speeder dans une alcôve située à l’abri et coupa le contact. Voyant que le Jedi se murait dans le silence, Fen demanda :

— Tu viens ?

Kyp bondit hors du speeder mais n’ouvrit toujours pas la bouche.

Un mur haut de cinq mètres se dressait au-dessus d’eux. Le rempart suintant était couvert de saletés. Regardant de chaque côté de la ruelle, Fen trouva l’entrée de service qu’elle cherchait.

— Je vais nous ouvrir, dit-elle en hochant la tête. Toi, tu montes la garde, OK ?

Fen sortit un objet de sa poche et le fixa sur le verrou de sécurité de la porte.

— Est-ce que c’est ce que je crois que c’est ? demanda Kyp.

Fen leva un sourcil en entendant le ton désapprobateur du Jedi.

— Si tu crois que c’est un désembrouilleur de sécurité modèle Opirus FD Soixante-Deux, alors oui, c’est exactement ce que tu crois.

— Ce truc est illégal, non ?

— Tout comme le meurtre, dit Fen d’un ton railleur.

Après un silence, Kyp demanda d’une voix calme :

— Est-ce que tu as tué tous ceux que tu pensais être responsable de la mort de Jett ?

Fen faillit faire tomber le désembrouilleur. Elle savait comment finirait cette discussion.

Se trouver du côté de la morale était une chose rare qu’elle avait hâte de laisser tomber.

— Alors ?

— Oui, dit-elle finalement.

— Si d’autres personnes avaient été responsables, tu te serais vengé d’elles aussi ?

— Tu as tué des milliards de gens ! s’écria Fen.

Elle jeta un regard nerveux de chaque côté de la ruelle, mais l’endroit était aussi désert qu’à leur arrivée.

— Je sais, dit Kyp en gémissant. Je le revis chaque jour. Mais avec un tel pouvoir et de tels moyens, n’aurais-tu pas fait la même chose pour venger Jett ?

La réponse n’était pas aussi simple qu’elle aurait dû l’être.

Le son d’une voix humaine la réveilla.

— Brasli, veuillez rasseoir le conseiller.

Ghitsa commença à tendre le cou mais une douleur lancinante l’empêcha de continuer. Brasli la leva brutalement du sol et l’enfonça sur une chaise.

De l’autre côté de la table était assis un jeune homme bien habillé.

— Je vous prie d’excuser l’enthousiasme de Brasli. (Il agita la main, révélant une datacarte nichée entre ses doigts. Ghitsa remarqua la présence d’un datapad sur la table.) Détachez-là, Brasli.

L’homme s’exécuta et Ghitsa haleta, sentant sa circulation sanguine se rétablir dans ses pieds et ses mains. Bien qu’il commandât même l’obéissance de Brasli, l’homme qui lui avait délivré l’ordre de détacher Ghitsa était trop jeune et trop peu raffiné pour avoir occupé sa position bien longtemps. Son costume indiquait plus de richesse que de goût.

— Vos maîtres, les têtes du Clan Desilijic… est-ce qu’ils savent que votre accent est faux ? demanda Ghitsa en recrachant du sang.

L’homme rougit.

— Personne n’a parlé des Desilijic, ou même des Hutts.

— Brasli et moi sommes de vieilles connaissances. Et il m’est arrivé plusieurs fois d’arpenter les couloirs du Roc. (Ghitsa sentit du sang couler le long de son menton et se dépêcha de l’essuyer.) J’admets que les circonstances étaient différentes.

— Sans doute à l’époque où votre clan Hutt a méthodiquement dépouillé le mien, répondit-il sur un ton calme et détaché.

Ghitsa reconnaissait que les Desilijic n’y étaient pas allés de main morte dans leur entreprise de destruction. Il lui fallait davantage d’informations si elle voulait se tirer de cette affaire.

— Conseiller, je ne connais pas votre nom.

Il continua de faire basculer la datacarte entre ses doigts comme si c’était une carte de sabacc.

Une carte de sabacc, songea Ghitsa.

C’était un joueur.

— Je suis le conseiller Ral, dit-il avec fermeté, insérant la carte dans le pad posé sur la table. Et maintenant, conseiller Dodger, nous allons discuter de Durga le Hutt et de son investissement dans le Consortium Orko.

— Je ne l’aurais pas fait, dit Fen.

Elle modifia de nouveau la modulation du désembrouilleur, mais il y avait un an d’écart technologique entre l’appareil de déverrouillage et la porte.

— Je sais, répondit Kyp sans quitter sa position de surveillance. Mais l’as-tu envisagé ?

— Oui.

C’était vrai. Elle l’avait bel et bien envisagé. Le meurtre de Jett l’ayant marquée d’un chagrin et d’un désespoir indélébiles, Fen était plus agressive que jamais. Pourtant, elle ne serait jamais allée aussi loin que son guetteur Jedi l’avait fait dans le passé.

— J’ai horreur de ce que j’ai fait. Il y a des jours où le sentiment de culpabilité est tellement fort que j’ai l’impression de devenir fou, dit Kyp, d’une voix hésitante. Tout serait plus facile si j’étais enfermé quelque part.

— Ou mort, ajouta Fen d’un air courtois.

— Tu l’as dit toi-même, c’est ce que font les lâches.

Fen rangea le désembrouilleur dans sa poche et s’essuya les mains sur le devant de sa combinaison de vol.

— Ça ne donne rien. Il va falloir trouver un autre chemin.

Kyp s’affala contre le mur, la tête baissée, l’air malheureux. Ses mèches recouvrirent de nouveau ses yeux.

— Ils ne m’ont pas enfermé, et je suis toujours en vie. (Il réprima un sanglot.) Qu’est-ce que je suis censé faire, Fen ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? rétorqua Fen, furieuse après elle-même car elle éprouvait de la pitié pour lui.

Fen Nabon : juge, moraliste, et confidente ? Si ce n’était pas aussi comique, ce serait grotesque. Il y avait des choses plus pressantes que la rédemption d’un meurtrier.

Elle se racla la gorge.

— Tu n’as qu’à t’arranger pour que ça ne se reproduise pas.

Kyp croisa les bras.

— Et si ça ne suffit pas ?

— Tu fais ce que font tous les autres. (Elle souleva le menton de Kyp à l’aide de son index, le forçant à la regarder droit dans les yeux.) Tu fais du mieux que tu peux.

— Mais si j’échoue… dit-il sans achever sa phrase.

— Je te pourchasserai et je te tuerai moi-même. (Leurs regards se croisèrent, puis Fen détourna les yeux.) Allez. On passe au plan B.

— Vos sources, hein ? dit Ghitsa, habitée par une patience surréaliste. Ça fait trois ans que je ne travaille plus pour le clan de Durga.

L’éclat d’une voix sur l’unité com de la cabine les surprit tous.

— Conseiller ? demanda respectueusement la voix de l’interlocuteur désincarné.

— Je vous ai dit de ne pas nous interrompre, dit Ral d’un ton sec.

Marchant d’un pas lourd vers la console des com, il ajusta les contrôles de manière à ce que Ghitsa ne puisse plus entendre les ordres et contre-ordres qui circulaient sur la fréquence.

— J’arrive dans une minute, dit sèchement Ral. (Il adressa un regard sombre à sa captive.) Il semble que les douanes de Nad’Ris refusent de lever la quarantaine placée sur notre vaisseau car nous serions en possession d’éléments biologiques contagieux.

— Vraiment ? demanda Ghitsa d’un air affable alors que son cœur faisait des bonds.

S’introduire dans les archives des douanes de Nad’Ris pour clouer le vaisseau au sol, c’était du Fen tout craché.

— C’est tout à fait étonnant vu que le Roc n’a déclaré aucune cargaison, dit Ral d’un air songeur. (Il fit un signe de tête à Brasli.) Arrangez-ça. Les douanes vont vouloir inspecter le vaisseau. Ensuite, enfermez notre bonne conseillère ici afin qu’elle puisse se rafraîchir la mémoire sans être dérangée. (Ghitsa demeurait impassible derrière son regard pensif, mais Ral était tout aussi rusé.) Et Brasli, alertez votre équipe. Je veux qu’ils se tiennent prêts à accueillir n’importe quel intrus.

— Le Roc devrait se trouver un ou deux quais plus loin, dit Fen.

Fen et son compagnon d’infortune étaient cachés derrière une montagne d’ordures située dans une ruelle. Le rempart du spatioport se dressait en face d’eux.

— Il va falloir faire vite, dit Kyp en se tournant vers Fen.

Sa contenance de fer changea brusquement. Sa solennité avait été remplacée par un petit sourire en coin.

— Qu’est-ce qu’il y a ? grogna Fen en balayant une mèche de cheveux rebelle à l’aide de son coude.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir.

— Quoi encore ?

— Tu as de la boue sur le front.

Fen sentit le sang et la chaleur lui monter à la tête. Elle s’essuya le front d’une main et observa une grande tache de graisse noire sur sa paume. Émettant une sorte de grondement, elle se rappela avoir travaillé sur les moteurs de la Dame dans une autre vie.

— J’ai ça sur le front depuis que tu m’as rencontré, c’est ça ?

Son petit sourire en coin devint un sourire jusqu’aux oreilles.

— Hmm hmm.

— Tu aurais pu dire quelque chose, dit-elle d’un ton accusateur tout en continuant d’essuyer son front.

— Je viens de le faire. (Kyp leva la main et pointa son doigt vers la tempe de Fen.) Il t’en reste un peu.

Curieusement, Fen ne frémit pas au contact de la main de Kyp.

— C’est bon ? demanda-t-elle en se frottant encore le visage.

Il acquiesça et se retourna pour étudier le mur.

— On pourrait l’escalader.

Fen se décida sans perdre de temps.

— Kyp, il faut que je te dise quelque chose.

Le Jedi lui adressa un regard inquisiteur.

— J’ai de la nourriture coincée entre les dents ?

— C’est à propos de Ghitsa.

— Je sais déjà, Fen, l’interrompit Kyp.

Fen fut de nouveau submergée par la colère.

— Tu étais en train lire mes pensées ! s’écria-t-elle d’un ton accusateur.

Kyp roula des yeux.

— Je n’en ai pas eu besoin. Je n’ai pas arrêté de sonder la Force depuis mon arrivée ici. Si Ghitsa était vraiment le Jedi de talent dont tout le monde parle, j’aurais senti sa présence depuis longtemps, plus particulièrement depuis son enlèvement.

— Tu savais depuis le début ? dit Fen en bégayant. Et tu comptais quand même m’aider à sauver une arnaqueuse qui a récolté les fruits de son escroquerie ?

— Je sais que ça ne te plaît pas, mais c’est la Force qui m’a guidé ici. (Il prit une profonde inspiration.) Je crois que je commence à comprendre pourquoi.

Fen digéra l’information et sentit enfin une trêve s’installer entre eux. Elle se releva.

— Pourquoi tu ne te servirais pas de la Force pour lancer la corde et le grappin par-dessus le mur ?

Kyp hocha la tête, se releva avec la corde qu’ils avaient emmenée à bord de leur speeder, et balança le crochet sur une trajectoire en arc de cercle. Ils entendirent un léger cliquetis. Kyp testa la résistance de la ligne à l’aide de son propre poids, puis grimpa le long du mur avec l’aisance d’un insecte.

L’ascension de Fen fut bien moins gracieuse. Elle grognait encore sous l’effort de l’escalade lorsque soudain elle se retrouva tirée vers le sommet du mur.

— Doucement, dit Kyp à voix basse en tendant la main à Fen, qui la saisit pour se hisser par-dessus le rebord.

Bien que ça l’ennuyait de l’admettre, le Jedi semblait tout à fait à l’aise avec l’altitude. Fen lui lança un regard noir, mais Kyp n’eut l’air ni intimidé, ni embarrassé. Il se contenta de hausser les épaules.

— Prise de Force.

— Oh, merci, se força à répondre Fen. (Elle scruta brièvement le spatioport.) Là, dit-elle enfin en pointant du doigt un énorme cargo Ghtroc qui était posé deux quais plus loin.

Ils longèrent le sommet du rempart dans une course contre l’aube et les regards indiscrets. Depuis le faîte du mur, Kyp sauta jusqu’à une échelle de maintenance fixée à la coque du vaisseau et grimpa jusqu’au sas dorsal. Fen le suivait de près.

Kyp tira vigoureusement sur le levier d’ouverture du sas.

— C’est verrouillé !

— Bien sûr que c’est verrouillé.

Fen sortit un autre appareil de sa poche.

— Laisse-moi deviner, dit Kyp. Un kit de détournement illégal ?

Elle fixa le décodeur sur le verrou du sas, et le dispositif se mit à faire défiler des combinaisons de sécurité, un chiffre à la fois.

— Je parie que tous les vaisseaux de Yavin 4 ont leurs fenêtres grandes ouvertes, dit Fen. (Elle réprima le reste de sa réflexion lorsqu’elle vit l’air accablé du Jedi, et qu’elle se rappela qu’il était probablement porté sur le vol de vaisseau.) Laisse tomber.

Fen entendit le doux sifflement des engrenages suivi d’un petit claquement.

— Rien en vue ? demanda-t-elle en remettant l’appareil dans sa poche.

Kyp acquiesça. Soutenant le sas de la main gauche, Fen dégaina son blaster de la main droite.

— Attend, dit soudain Kyp.

Là, elle était vraiment furieuse.

— Quoi ?

— Ton blaster, dit Kyp d’un ton grave.

— Si tu crois que je vais entrer là-dedans sans mon blaster…

Kyp secoua la tête vigoureusement.

— Non. Enfin, bien sûr que tu devrais. Mais Fen, tu dois le régler sur le mode paralysant.

— Ne joue pas les Jedi avec moi.

— Fen, tuer tous ces hommes ne ramènera pas Jett.

Kyp parlait d’un ton si affectueux que Fen dû lutter pour répondre malgré sa gorge serrée.

— Et leur laisser la vie sauve ne ramènera pas ton frère.

Kyp posa le regard sur le sabre-laser qu’il tenait dans la main.

— Je sais. Et je t’aiderai malgré tout, Fen. Mais je ne te suivrai pas là-dedans si tu ne me promets pas d’épargner ces hommes.

Il avait touché la vulnérabilité de Fen et l’avait plié à sa volonté.

— Le mode paralysant n’arrêtera pas leurs tirs, dit-elle sur le ton de l’avertissement.

— Je sais, dit Kyp. Mais c’est la meilleure chose à faire.

— Ça ne sert à rien d’avoir raison si on est mort, rétorqua Fen.

Décidant qu’ils avaient perdu suffisamment de temps, Fen régla son blaster sur le mode paralysant. Le sas s’ouvrit dans un bruit sec, laissant s’échapper une lumière jaune.

Kyp se glissa à l’intérieur. Fen, moins adroite que le Jedi, agrippa les rebords du sas et s’engouffra dans l’ouverture. Ce qui aurait dû être une simple chute ressembla davantage à une glissade à travers un amas de plumes, et Fen atterrit aussi légèrement que silencieusement. Plutôt commode, cette prise de Force.

Kyp parcourut les lieux du regard puis enfonça un panneau à pression situé sur le mur. Une porte s’ouvrit en produisant un chuintement et ils s’engouffrèrent tous les deux dans la cabine obscure.

— Par quoi on commence ? demanda-t-il.

— Tu ne peux pas simplement ressentir sa présence ou un truc dans le genre ? demanda Fen tout en étudiant la pièce.

— Non, j’ai déjà essayé. Il y a beaucoup d’humains apeurés à bord de ce vaisseau. (Kyp se dirigea de nouveau vers la porte.) Vite, quelqu’un approche ! annonça-t-il.

— Ah oui ? Ça tombe bien, il va pouvoir m’indiquer mon chemin.

Kyp ouvrit doucement la porte tandis que les bruits de pas se rapprochaient d’eux. Ils passèrent en silence de l’autre côté et Fen se réjouit en reconnaissant l’individu.

— Salut, Brasli.

Fen souligna son bonjour chaleureux en pointant le canon de son blaster dans le dos du malfrat.

Brasli s’arrêta brusquement.

— C’est bien, dit Fen en s’extasiant. Met les mains en l’air, et ne pense même pas à dégainer le joli petit blaster que tu gardes à ta ceinture.

— Je me doutais que tu viendrais chercher la vermine Sith qui te sert de partenaire, Nabon, dit Brasli en tournant légèrement sur lui-même pour adresser un sourire méprisant à celle qui le tenait en joug.

— Surveille ton langage, Brasli. Tu es en présence d’un Jedi, voyons, dit Fen tout en soulageant Brasli de son arme. Maintenant, tu vas me dire où elle est, ou mon ami Jedi ici présent va se faire un plaisir de fouiller dans cette pathétique masse de neurones que tu appelles cerveau.

Lorsque Fen et Kyp surgirent dans la cabine en tenant Brasli en joug, l’exclamation de Ghitsa véhicula à la fois un soulagement et une interrogation.

Fen jeta Brasli sur un siège.

— Assis, lui dit-elle. Ghitsa, tu as de quoi l’attacher ?

— Ce que Brasli a utilisé sur moi fonctionnera à merveille sur lui, répondit Ghitsa en faisant claquer une corde dans l’une de ses mains.

Le visage de Ghitsa était salement amoché, mais elle pouvait marcher.

— Est-ce que ça va ? demanda Fen en savourant la découverte de sa partenaire encore en vie.

— Ça va, bien que je ne sois pas contre un séjour d’une semaine dans un spa.

Tandis que Ghitsa attachait et bâillonnait Brasli, ce dernier poussa des grognements qui reflétaient parfaitement l’enthousiasme que ressentait la coéquipière de Fen. Ghitsa laissa les secondes passer puis, alors que son regard rusé se posait sur Kyp, elle ajouta :

— Alors comme ça, Fen, tu as trouvé un vrai Jedi.

Bien que réticent à l’idée de révéler son secret, Kyp s’avança et dit au plus grand soulagement de Fen :

— Je m’appelle Kyp Durron.

Ghitsa sursauta.

— Durron ? Le Jedi Kyp Durron ?

— Garde ça pour plus tard, dit Fen en interrompant la conversation.

Ghitsa avait travaillé pour les Hutts ; ce n’était pas un terroriste qui allait lui faire peur.

— J’ai scellé la porte, dit Kyp.

— Alors comment va-t-on sortir ? demanda Fen.

Tous sursautèrent lorsqu’une voix autoritaire résonna à travers la cabine.

— Brasli, au rapport !

Ghitsa pointa son doigt en direction du comlink qui était fixé au col de Brasli.

— Cette voix, c’est le conseiller Ral. C’est lui qui dirige toute cette opération.

Fen marcha à grands pas jusqu’à l’homme de main, arracha son bâillon et pointa son blaster entre ses deux yeux.

— Tu vas répondre au comlink. Essaie de faire ton malin et je te fais sauter la cervelle.

Brasli acquiesça.

— Qu’est-ce qu’il y a, Ral ? dit-il d’un ton rude mais néanmoins habituel.

— Où es-tu ?

— Dis-lui que tu es ici, articula Fen silencieusement.

— Je suis avec le conseiller Dodger, dit Brasli d’une voix désagréable.

— Bien, aboya l’autre voix. Ne bouge pas. Nous avons peut-être des intrus. Je fais fouiller le vaisseau en ce moment même.

La fréquence se referma dans un cliquetis. Tandis que Fen remettait le bâillon sur la bouche de Brasli, Ghitsa détacha le comlink fixé à l’uniforme de l’homme et le fixa à son propre col.

— Fen, dit Kyp.

— Ouais ?

Le Jedi était en train d’observer les parois de la cabine.

— Cette cloison donne sur l’extérieur, non ?

— Il y environ cinquante centimètres de coque renforcée entre toi et le grand vide spatial, si c’est ce que tu veux savoir. Qu’est-ce que…

Fen ne termina pas sa phrase et Ghitsa poussa un halètement qui fut aussitôt noyé par le doux ronronnement de la lame violette et brillante qui avait jaillit de la main de Kyp.

Un Chevalier Jedi et un sabre-laser. La scène était presque sacrée, symbolique d’une ère depuis longtemps révolue aux yeux de Fen. Contre toute attente, cette ère revivait dans une cabine exiguë située à bord d’un cargo Hutt.

Kyp eut un rire.

— Ne commence pas, Fen. Je vais simplement découper la paroi et on pourra s’en aller d’ici. (Il pivota en direction de Ghitsa et lui tendit le sabre-laser à la lame chatoyante.) À moins que Ghitsa ne veuille s’en occuper elle-même ?

— Non, attend ! hurla Fen tandis que Kyp levait son sabre-laser. Si tu découpes cette portion de la paroi, ça va déclencher les alarmes anti-brèches. Et ils nous tomberont dessus avant même qu’on n’ait pu sortir.

— Je pourrais vous couvrir, suggéra Kyp.

— Toutes les deux ? Pendant combien de temps ? répondit Fen. Et avec quel pourcentage de pertes ? ajouta-t-elle silencieusement. (Lorsque Kyp hocha légèrement la tête, Fen sut qu’il avait compris.) Ça reste une bonne idée.

Fen marcha jusqu’au panneau de contrôle de la cabine et arracha le revêtement.

Ghitsa était déjà en train d’anticiper le plan de Fen.

— Tu n’aurais pas quelque chose capable de générer une boucle continuelle ? demanda Ghitsa.

— Ouais. On devrait pouvoir trafiquer l’un des détraçeurs que j’ai apporté. (Fen fouilla dans une poche située au niveau de sa taille et en sortit un appareil qu’elle tendit à Ghitsa.) Vois ce que tu peux faire avec ça.

— C’est quoi un détraçeur ? demanda Kyp par-dessus son épaule.

Fen remarqua qu’il avait éteint son sabre-laser.

— Un autre truc dont tu ne veux pas entendre parler, répondit Fen d’un ton léger.

— C’est un générateur de champ passif, expliqua Ghitsa. (Fen entendit le détraçeur se séparer dans les mains de Ghitsa.) Tu le mets à ça te rend invisible à la plupart des appareils de détection.

— Les capteurs conçus pour surveiller l’intégrité de la coque passent tous par ce circuit, dit Fen, se servant d’une main pour sortir une pince d’une de ses poches, et d’une autre pour indiquer le câblage qui longeaient la paroi.) Ça part d’ici et ça circule jusque dans l’ordinateur du vaisseau.

— Tu vas donc t’introduire là-dedans et utiliser le détraçeur pour créer un flux d’énergie ininterrompu qui partira d’ici pour aller droit à l’ordinateur ?

La voix de Kyp indiquait clairement qu’il n’était pas taillé pour ce genre d’activité.

— Plus ou moins, répondit Fen en triant les câbles multicolores qui passaient par le panneau. (Lequel était relié à l’intégrité de la coque, déjà ? Elle élimina le doute, coinça la pince entre ses dents, et ôta un câble vert du panneau.) Ghit, marmonna-t-elle entre ses dents, t’as fini avec le générateur ?

— Oui.

Tandis que sa partenaire reliait le générateur au câble, Fen ajouta :

— J’ignorais qu’une épingle à cheveux pouvait servir à ça.

— On ne parle pas la bouche pleine, Fen.

Fen recracha la pince et trancha le circuit. Elle retint son souffle – un souffle déjà irrégulier – mais aucune alarme ne retentit.

— Ça devrait les retenir pendant un moment.

Les deux contrebandières se retournèrent lorsqu’elles entendirent Kyp rallumer son sabre-laser. Le Jedi brandit la lame au-dessus de sa tête et se mit à trancher le métal sur cinquante centimètres aussi facilement que de la boue.

— Tu sais, Fen, commença Ghitsa en regardant le jeune Jedi découper la coque du vaisseau, j’espère que les sabres-lasers n’arriveront jamais jusqu’au marché noir.

Kyp parvint jusqu’à la paroi externe du vaisseau en quelques minutes et éteignit son sabre-laser.

— Il reste une couche de métal encore intacte. Il va falloir la défoncer.

Fen prit appui sur le sas de fortune.

Tandis que Ghitsa se noyait dans l’hésitation, Fen dit sur le ton de la réprimande :

— Allez. Ces protège-épaules vont enfin servir à quelque chose.

— Je me demandais simplement ce qu’on ferait une fois hors du vaisseau ?

Fen se tourna vers Kyp. Ce dernier haussa les épaules et dit :

— On court ?

Fen commença le compte à rebours en gloussant. Une fois arrivée à « Trois ! », le métal de la coque céda avant de s’écraser au sol. De l’air frais et de la lumière s’infiltrèrent dans la cabine.

— Quelqu’un en vue ? demanda-t-elle à Kyp.

Le Jedi fit non de la tête.

— Pas pour l’instant. Mais le temps presse.

— Encore une chose, dit Ghitsa en faisant un signe de tête à Brasli qui était toujours ficelé à son siège, les yeux écarquillés. Qu’est-ce qu’on fait de lui ?

Fen comprenait tout à fait d’où venait le désir de vengeance de Ghitsa. À en juger par les ecchymoses, ainsi que par la lèvre enflée de sa partenaire, Brasli n’y était sûrement pas allé de main morte avec elle.

Kyp résolut le problème en sautant à travers la porte de fortune pour atterrir deux mètres plus bas.

— Venez, dit-il en leur intimant de le suivre.

Fen sauta à son tour, rapidement suivie par Ghitsa. Les deux contrebandières atterrirent dans l’ombre du Roc.

Kyp pointa du doigt l’entrée du quai de chargement, située de l’autre côté du tarmac.

— Je crois que c’est la seule sortie.

— Et elle est pile dans la ligne de mire de leurs canons laser, remarqua Fen, le cœur serré.

Ghitsa se mordit les lèvres.

— Je parie aussi que la porte est verrouillée par des codes de sécurité.

Kyp repoussa l’une de ses mèches de cheveux qui le gênait – un geste qui relevait à la fois du besoin et d’une habitude inconsciente.

— Fen, occupe-toi de ce qui sort du vaisseau, et Ghitsa, occupe-toi de la porte. Moi, je me charge du reste.

— Comme ça ? dit Fen avec défi.

Le Chevalier Jedi acquiesça.

— Contentez-vous de rester derrière moi.

Ils venaient de couvrir la moitié de la distance qui séparait la proue du vaisseau de la sortie du quai de chargement. Fen commençait à se dire que peut-être personne ne les remarquerait… lorsque Kyp se mit à hurler.

— Allez jusqu’à la porte, dit-il à voix haute.

Derrière eux, Fen entendit la plainte stridente d’un canon laser. Instinctivement, elle baissa la tête et poussa Ghitsa jusqu’à la sortie, mais elle ne parvenait pas à identifier le son produit par le ricochet.

Fen se retourna, et pendant une seconde ses réflexes, aiguisés par des années d’esquive et de riposte, lui firent échec.

Kyp, fils de Jedi, se tenait seul au beau milieu du quai de chargement. Les canons laser-avant du Roc crachaient des décharges d’énergie de couleur verte dans sa direction. Kyp interceptait chaque rayon laser et les renvoyait dans toutes les directions. Pour lui, ça avait l’air d’un véritable jeu d’enfant.

— Fen ! hurla Ghitsa. (Fen pivota sur elle-même. Sa partenaire était réfugiée dans l’encadrement de la sortie.) C’est verrouillé. Tu vas devoir les retenir pendant quelques minutes !

Quelques minutes. Dans un moment comme celui-là, quelques minutes représentaient toute une vie. Fen courut jusqu’à Kyp. Ce dernier parait chaque décharge d’énergie avec une méthode et un calme déconcertant. Les décharges rebondissaient sur la lame de son sabre-laser pour faire des ricochets le long des murs.

Du coin de l’œil, Fen perçut du mouvement. Des lueurs tremblotantes au sommet de la rampe d’embarquement du Roc, ainsi qu’à l’intérieur. Réfugiée derrière l’écran protecteur créé par Kyp, elle s’agenouilla, tendit les bras en posant un coude sur son genou, et cueillit chaque homme armé qui émergeait de la soute du vaisseau. Son arme était réglée sur le mode paralysant.

Son esprit comptait chaque seconde. Elle savait de façon rationnelle que moins d’une minute s’était écoulée depuis le début des échanges de tirs. L’équivalent d’une éternité. Ghitsa était douée lorsqu’il s’agissait de déverrouiller des portes, mais ils étaient deux contre tout un vaisseau. Si Kyp se laissait avoir par la fatigue…

Tout à coup, une plainte caractéristique de moteurs à répulsion envahit le quai de chargement.

Qu’est-ce que…

Fen leva les yeux, se demandant où était passée la lumière. Un cargo flottait au-dessus de leurs têtes. Lorsque le vaisseau se mit à faire cracher ses canons laser sur le Roc, Fen conclut avec surprise que l’homme qui pilotait le cargo était un ami, et un ami très en colère.

Cloué au sol et sans défense, le Roc se mit à trembler. Fen leva de nouveau les yeux vers le vaisseau allié et remarqua les marquages distinctifs sur sa proue ainsi que les équipements standards d’un cargo YT. La Dame Stellaire ? Qu’est-ce que son vaisseau pouvait bien faire là ?

Le comlink privé de Fen sonna.

— Capitaine, ici Gibb. Je me suis dit que vous auriez besoin d’aide.

Le mécano souligna son propos en crachant une nouvelle volée de tirs dans le Roc.

Le grondement des moteurs du Roc vint noyer les cris d’insulte que Fen lançait au mécano téméraire. Les répulseurs du Roc se mirent à hurler, balayant la poussière à travers la plateforme d’atterrissage. Menacé depuis le ciel, le vaisseau abandonna ses proies au sol et s’éleva dans les airs. Fen sentit son cœur s’arrêter lorsqu’elle vit le Roc faire un écart et manquer de peu la Dame Stellaire. Une fois dégagé des quais de chargement, le Roc grimpa dans le ciel.

— Gibb ! hurla-t-elle d’une voix stridente dans le comlink. Ramène-moi mon vaisseau ! Si tu oses…

Mais Gibb osa, et se lança à la poursuite du Roc.

— Tout va bien, capitaine. La Dame Stellaire est comme neuve. J’ai appelé les douanes de Nad’Ris. Ils ne vont pas tarder à les intercepter.

Fen sortit une paire de macro-jumelles de l’une de ses poches et observa fixement la scène.

— Qui pilote la Dame Stellaire ? demanda Ghitsa.

— Gibb, répondit Kyp d’un ton épuisé.

Fen détourna son regard de la scène, qui lui demanda un effort incroyable. La Dame était à la poursuite d’un vaisseau Ghtroc plus gros et mieux armé.

D’un ton qui trahissait une admiration ternie par le doute, Ghitsa ajouta :

— C’est une très bonne idée que tu as eu de confier la Dame à ce Gibb.

Fen ne put qu’acquiescer mollement. Pour Kyp, elle dit :

— Tu as fait du très bon boulot.

Kyp lui adressa un sourire et repoussa l’une de ses mèches de cheveux trempés de sueur.

— Je suis content qu’on n’ait pas versé une seule goutte de sang.

— À vrai dire, commença Ghitsa.

D’un air renfrogné, Fen demanda :

— Quoi ?

— Eh bien, ils ne sont pas au courant pour le trou que Kyp a fait dans la coque. S’ils prennent trop d’altitude.

Soudain, Kyp blêmit.

— Gibb ! hurla Fen dans le comlink. Fais demi-tour ! Préviens les douanes de Nad’Ris qu’il ne faut pas poursuivre le Roc. Sa coque est trouée. Si le vaisseau prend trop d’altitude, il va exploser.

Ghitsa semblait confuse.

— Et alors ? Où est le problème ?

— Plus tard, Ghit. (Fen se tourna vers Fen.) Tu ne peux pas te servir de tes pouvoirs pour les forcer à faire demi-tour ?

Kyp avait les yeux rivés au ciel, en direction de la portion céleste dans laquelle les vaisseaux se dirigeaient.

— Même si je le pouvais, ce serait faire mauvais usage de la Force.

La souffrance aiguë du Jedi touchait Fen.

Exprimant son indignation, Ghitsa détacha de son col le comlink qu’elle avait pris sur Brasli et l’activa.

— Mais je te préviens, ça ne marchera pas.

— Essaie quand même ! dit Fen en insistant.

— Conseiller Ral, ici Dodger. (Elle interrompit le bafouillage de Ral.) Oui, comme vous l’aurez compris, j’ai en ma possession le comlink de Brasli. Maintenant, j’ai quelque chose de très sérieux à vous dire. Votre coque est ébréchée. Vous ne passerez jamais l’atmosphère basse. Vous devez faire demi-tour.

Il y eut des rires de l’autre côté de la fréquence.

— C’est un bluffeur, expliqua Ghitsa. Il croit que je bluffe.

— Essaie encore, dit Fen.

Levant les yeux au ciel, Kyp dit à voix basse :

— Les douanes pensent toujours que le vaisseau est sous quarantaine. Ils essaieront de l’arrêter.

Fen regarda de nouveau à travers ses macro-jumelles. D’ici, elle ne pouvait voir que le Roc. Selon ses ordres, Gibb avait cessé la poursuite. Mais Fen pouvait voir deux vaisseaux plus petits se déplaçant à grande vitesse et faisant cracher leurs canons sur le Roc.

— Ral, je vous donne ma parole de conseiller, dit Ghitsa. Je vous jure que votre coque est endommagée.

— Trop tard, dit Kyp à voix basse.

Il y eut des cris sur la fréquence, puis des parasites. À travers ses macro-jumelles, Fen vit un éclat de lumière.

Le Roc avait disparu.

C’était le dernier endroit de la galaxie dans lequel Fen aurait cru se rendre un jour. Ils atterrirent sur une modeste plateforme située au pied d’une énorme structure en pierre. Un temple, se dit Fen, construit par une race antique et domptée. Voilà un endroit plutôt étrange pour bâtir une académie Jedi, se dit-elle.

À travers la verrière du cockpit, ils purent tous voir un amas d’individus de tous les sexes et de toutes les espèces vêtus de robes brunes.

— Le comité d’accueil ? demanda Fen à Kyp en forçant à sourire.

Kyp fit non de la tête et détacha les sangles de son siège.

— Quelque chose cloche.

Fen quitta son siège, mais Ghitsa resta assise.

— Tu ne viens pas avec nous ? lui demanda Kyp.

Ghitsa détourna le regard du Jedi.

— Non, Kyp, dit-elle doucement. Je ne pense pas.

Confirmant que son expérience ne lui avait pas irrévocablement apporté le calme, elle ajouta :

— Pas même si on voulait simplement me donner des conseils.

Kyp esquissa un sourire complice.

— Reste fidèle à toi-même, Ghitsa Dodger. C’est le seul conseil dont tu as besoin.

Le Jedi quitta le cockpit. Après un dernier regard adressé à Ghitsa, Fen en fit de même.

Kyp avait déjà pensé à ouvrir le sas du vaisseau – une initiative qui pouvait être agaçante si elle venait à devenir une habitude. Un courant d’air chaud et humide s’engouffra dans la cabine, laissant Fen haletante.

Kyp descendit la rampe en trottant pour rejoindre ses amis – quels qu’ils soient, se dit Fen sur une note maussade. Elle suivit le Jedi, refusant de se laisser intimider par ces prêtres et par leurs pouvoirs mystiques.

Kyp échangea quelques mots avec ses frères Jedi et ces derniers se dispersèrent. Seule une femme resta, exsudant une aura protectrice presque palpable. Fen s’appuya nonchalamment contre l’un des supports de la rampe d’embarquement, adoptant un regard sardonique.

Kyp revint en courant, le visage crispé.

— Un problème ? demanda Fen.

— Tionne m’informe que le Maître Skywalker est blessé.

— Encore ?

Kyp esquissa un sourire bête.

— Ils viennent de quitter l’orbite et devraient arriver d’une seconde à l’autre. (Kyp se mit à piétiner, comme si la chaleur du sol était en train de traverser la semelle de ses bottes.) Je devrais…

Fen lui intima de se taire.

— Je déteste les adieux, dit-elle d’un air bourru, se demandant pourquoi ses yeux étaient soudain humides. (C’est probablement l’air de la jungle.) Vas-y. On sait où est la sortie.

Fen se tourna, mais se raidit lorsqu’une main délicate se posa sur son épaule et la força à se retourner.

Kyp baissa la tête, puis regarda à travers ses mèches trop longues.

— Tu vas me manquer, toi aussi, Fen. (Il ôta doucement sa main de l’épaule de Fen, rougissant de son audace. Tu es sûre que tu ne veux pas rester quelques jours ?

— Sûre. On a besoin de toi ici. (Fen adressa un regard noir à la femme qui devait être Tionne et qui attendait patiemment en arrière-plan.) Et l’académie n’a certainement pas besoin de moi.

Elle tendit une main, sentant que sa gorge était en train de se nouer et menaçait de ne plus laisser sortir le moindre son.

— Mais si un jour tu en as marre de faire léviter des rochers, il y a toujours une place pour toi sur mon vaisseau.

Kyp posa les yeux sur la main qu’elle lui tendait, puis la saisit délicatement entre ses deux mains.

— Merci, Fen. Pour tout.

Tandis que Kyp buttait sur ses mots, Fen se retira.

— Merci à toi aussi, Jedi.

Elle tourna sur ses talons et remonta la rampe sans regarder derrière elle. Kyp trouva finalement les mots qui lui avaient échappés, et Fen entendit une douce voix dans son esprit.

La Force est aussi avec toi, Fen.

La Dame Stellaire quitta l’espace aérien de l’académie en la moitié du temps qui lui avait fallu pour y entrer. Fen ignora les appels curieux lancés par un cargo corellien et un yacht spatial qui se dirigeaient vers l’académie. Dès qu’elles eurent fait le saut en hyperespace, elle alla se réfugier dans ses quartiers.

Après passé une demi-heure au calme, Fen rejoignit sa partenaire dans la cabine principale. Avec un sérieux cérémonial, Ghitsa était en train de déposer sa robe brune et sa poignée de sabre-laser dans le bac à déchets du vaisseau.

Ghitsa rompit finalement le silence et rejoignit Fen à la table de jeu.

— C’est plus aussi drôle qu’avant.

— Je suis bien content que tu t’en débarrasses, dit Fen d’un air renfrogné. Tout ce voyage a été un véritable désastre.

— En effet. (Ghitsa inséra dans un datapad une datacarte qu’elle avait subtilisée et fit glisser l’appareil le long de la table.) J’ai pris ça à Ral. Qu’est-ce que t’en penses ?

— Orko SkyMine ? Jamais entendu parler.

— C’est pour ça que les Desilijic ont fait appel à moi, expliqua Ghitsa. Ils cherchaient quelqu’un qui saurait leur dire ce que Durga préparait. (Elle frotta l’une de ses joues. L’ecchymose commençait à s’estomper.) Ils étaient déçus d’apprendre que je n’en avais jamais entendu parler non plus.

— Et alors ? dit Fen en haussant les épaules. C’est probablement une nouvelle entreprise d’espionnage interclan dirigée par les Hutts.

— Regarde un peu plus bas.

Fen fit défiler les informations le long de l’écran, s’arrêta, étudia le contenu, puis l’étudia encore et émit un sifflement.

— Quel que soit Orko, ces gars-là brassent de l’argent à la pelle. Si ces données disent vrai, les Hutts mijotent quelque chose de sérieux.

Ghitsa sortit de la cabine pour déambuler nerveusement.

— En tout cas, le clan Desilijic y croyait suffisamment pour nous traquer, saboter notre vaisseau, et kidnapper un ancien conseiller du clan Durga.

Fen relut attentivement le contenu de la datacarte. C’est alors que lui vint une idée.

— Ghit, dit-elle doucement, cette datacarte pourrait nous rapporter un paquet d’oseille si on la vendait à un courtier d’informations.

Sa partenaire perdit courage et s’affala dans un siège de la cabine.

— J’avais peur que tu dises ça.

Ghitsa enfouit le bout de ses doigts manucurés dans son front pour le masser.

— À qui est-ce que tu penses ? Les Renseignements de la Nouvelle République ?

Fen poussa un grognement de mépris.

— Il faudrait qu’on s’explique pendant des heures devant un sous-fifre, et on finirait probablement dans la ligne de mire de leurs blasters. Et la Nouvelle République est trop radine. Non, je propose qu’on fasse une offre à Talon Karrde.

Ghitsa écarquilla les yeux sous la surprise.

— Karrde ? Il me déteste !

— La plus grande partie de la Marge te déteste, Ghitsa. Mais Karrde saura se montrer généreux si on lui propose des informations sûres.

— Le problème n’est pas vraiment là, hein ?

— Non, répondit Fen avec circonspection. La question est de savoir si tu es prête à tourner le dos aux Hutts. (Elle se leva.) Réfléchis-y. C’est à toi de décider.

Tandis que Fen s’apprêtait à quitter la cabine, Ghitsa l’arrêta.

— Fen ?

Elle se retourna lentement, sachant pertinemment que la partenaire avec laquelle elle travaillait depuis huit ans était à un tournant de sa vie. Même après tout ce temps, Fen ignorait totalement où tout ça la mènerait. Reste fidèle à toi-même, lui avait dit le Jedi. Quelle valeur pouvait bien avoir ces paroles aux yeux d’une femme qui gagnait sa vie en montant des escroqueries et qui avait travaillé pour les Hutts la plus grande partie de sa vie ?

— D’après toi, que veulent dire ces chiffres sur le datapad ?

— D’après moi, ça ne ressemble en rien à une couverture pour une opération de contrebande ou un syndicat du crime.

Ghitsa leva les yeux et croisa le regard de Fen.

— C’est parce qu’ils n’ont rien à voir avec ça. Des chiffres de cette ampleur, on en trouve que dans les budgets militaires. (Elle quitta son siège, marcha jusqu’à la table, et retira la datacarte du datapad.) Jabba a fait la même erreur, tu sais.

— Laquelle ? demanda Fen en saisissant le disque.

— Faire de la politique. S’empêtrer avec les mauvaises personnes. Ne pas s’en tenir au dominion de la Marge. (Ghitsa secoua la tête.) Appelle ton contact. Dis-lui qu’on possède quelque chose qui pourrait beaucoup intéresser Karrde.

— Karrde a de bons contacts au sein de la Nouvelle République.

Car il n’y avait rien de plus humiliant qu’un sacrifice fait en vain, Fen ajouta :

— Il s’assurera personnellement que ces données tombent entre de bonnes mains.

Tandis qu’elle quittait la cabine, Fen songea qu’elle et sa partenaire auraient dû marquer l’occasion d’une manière ou d’une autre. Sur la route sinueuse que représentait toute une vie passée au cœur de l’ambiguïté morale de la Marge, elle et Ghitsa faisaient ce qu’il convenait de faire. D’après elle, ça venait probablement de l’expérience qu’elles avaient partagée avec un Jedi. Il n’y avait rien de simple aux ruses d’un Jedi. Absolument rien.

NUANCES DE GRIS

NUANCES DE GRIS

Charlene Newcomb

12 ap. BY

Chronologie

Charlene Newcomb nous doit une ennéalogie de nouvelles, toutes parues dans le Star Wars Adventure Journal. Ces neuf nouvelles nous racontent l’histoire d’Alex Winger au fil des années.

Nuances de Gris est la dernière partie de cette série. Elle se déroule douze ans après la bataille de Yavin. Elle est parue uniquement dans la section Hyperespace de Starwars.com en Décembre 2009.

Trois ans après les événements de Garos IV, Alex Winger s’entraîne tranquillement avec son escadron lorsqu’elle se retrouve sur la trajectoire d’un Destroyer Stellaire Impérial. Elle se fait capturer…

Titre original : Shades of Gray

Deux sauts. Trois heures de transit. Quatre heures passées à flotter au beau milieu de nulle part, seule. Les holoromans qui racontaient le quotidien des agents sous couverture firent naître un pétillement dans les yeux bleus d’Alex Winger. Les raids éclairs que constituaient les allers et retours à l’intérieur et hors du territoire ennemi n’étaient pas la norme. Parfois, c’était juste ça : Attendre. Assis. Observant.

Son ailier se trouvait à trois cent kilomètres du flanc tribord de son Aile-X. Avec un peu de chance, ils étaient suffisamment éloignés l’un de l’autre pour qu’au moins l’un d’entre eux survive si une armada impériale surgissait au milieu de leur position. Le tuyau que les renseignements avaient reçu concernant des vaisseaux impériaux traversant ce secteur de l’espace s’avérerait être vrai. Quinze jours de patrouille n’avaient rien donné, et personne dans l’Escadron Bleu Un n’en avait vu depuis un bon moment.

Profite du calme. Ça ne durera pas. Ça ne dure jamais.

Alex ferma les yeux…

— Tu ne seras jamais un Jedi. Tu n’es pas assez forte.

— Vous ne me connaissez pas ! hurla Alex, les yeux inondés de larmes.

Elle lançait un regard furieux à la silhouette en cape noire qui se tenait au-dessus d’elle. Son sabre-laser bourdonnait dangereusement à quelques centimètres de son visage. Elle sentait son sang bouillir et ses veines grossir. La douleur assaillit son corps.

— Non ! cria-t-elle.

Alex prit une profonde inspiration puis sonda le vide spatial pour la centième fois. Ses capteurs n’affichaient rien non plus, à l’exception de Bleu Quatre. Ses camarades de l’escadron la taquinaient souvent en disant qu’elle faisait ce métier depuis qu’elle portait des couches. À l’âge de vingt-quatre ans, elle avait autant d’expérience sur le terrain que les agents qui étaient plus âgés qu’elle de dix ans, affinée par le combat qu’elle avait mené aux côtés de la résistance de Garos IV. Ils n’étaient pas sûrs de savoir pourquoi elle avait décidé de rester avec eux malgré ses talents évidents dans la Force. Ils avaient tous vu la cicatrice que lui avait laissée une lame de sabre-laser mais ne lui avaient jamais posé de question. Avec un Jedi renégat dans la nature, pulvérisant des planètes, ce n’était probablement pas un sujet de discussion prudent. Mais Alex mit cette pensée de côté. Kyp Durron était peut-être un peu sévère sur les bords, mais tout irait très bien. Il deviendrait un Maître Jedi respecté. Elle le pressentait. Elle aurait souhaité ressentir autant d’assurance quant à son propre avenir.

Tu n’es pas assez forte.

Alex grimaça tandis qu’un élan de douleur descendait le long de son bras. Certains pouvaient considérer une cicatrice de sabre-laser comme un grand honneur. Pour Alex, c’était un rappel permanent de son échec.

Elle tapotait ses instruments avec impatience, réajustant ses capteurs. Soudain, une alarme retentit, et son unité R2 émit un son strident.

— Trois, deux appareils en approche de ton flanc tribord, déclara Bleu Quatre. Rien d’autre sur les scanners.

— Reste en arrière, Quatre.

— Où sont leurs amis, Trois ?

— Toujours rien.

— Ouvre le feu, Trois. Ils t’ont repéré.

— C’est le moment de leur montrer pourquoi ils nous ont engagés, Quatre !

— Je me dirige déjà vers toi. Celui de droite est à moi.

Alex pointa le nez de son appareil vers le chasseur TIE et ouvrit le feu. Il riposta, puis plongea et zigzagua à travers le vide spatial. Alex le suivait de près. Elle verrouilla le chasseur et ses quatre canons lasers touchèrent les moteurs de l’ennemi, créant une boule de feu qui illumina le noir de l’espace.

— Je détecte d’autres globes, Quatre, dit Alex tandis qu’elle revenait vers son ailier qui était en train de manœuvrer pour éliminer le second chasseur.

— Je me place derrière lui ! hurla Quatre. Verrouillage… juste une seconde…

Il enfonça le mécanisme de tir. Des rayons lasers partirent de l’Aile-X tandis qu’un chasseur TIE rejoignait les rangs de ses défunts camarades.

— Woo hoo !

— Le vaisseau-mère est à portée de détecteur, Quatre, déclara Alex. C’est le moment de quitter la scène.

— On se voit au point de rendez-vous, répondit Bleu Quatre. Fais attention, un globe en approche rapide.

— Je l’ai.

Alex plongea vers le chasseur ennemi et ouvrit le feu alors que son ailier crachait un juron.

— Par tous les Sith ! hurla-t-il. Derrière toi !

Des tirs de canons lasers fendirent le voile noir de l’espace. L’Aile-X d’Alex se balança violemment, pivotant sur lui-même. Le Destroyer Stellaire Impérial vint se placer directement sur son chemin, occultant les étoiles. Des milliers de lumières clignotaient le long de son épaisse coque grise. Alex entendait les appels désespérés de son ailier tandis qu’il luttait pour reprendre le contrôle de son vaisseau.

— Bleu Trois, tu me reçois ?

— Ça va, Chaz, répondit Alex sur son comlink, vaguement consciente du sang qui s’écoulait le long de son front. D’où est-ce qu’il venait, celui-là ? demanda-t-elle lorsqu’elle aperçut deux chasseurs TIE supplémentaires effleurant la surface du gigantesque vaisseau qui avançait directement vers sa position.

— On y va, Alex !

Alex scruta ses instruments.

— Mon hyperdrive est HS, Chaz. Tu connais la procédure. Va-t-en.

Elle visa l’un des chasseurs TIE en approche, saisit délicatement la gâchette qui contrôlait ses quatre canons lasers jumelés, et regarda le chasseur impérial s’enflammer. Le second chasseur TIE décrivit un arc de cercle pour venir se placer derrière elle. D’une certaine manière, elle savait que le pilote impérial avait verrouillé son Aile-X.

— Remonte, Trois ! Remonte ! hurla Chaz.

Une autre salve baigna le chasseur d’Alex de lumière, et l’un de ses réacteurs tribord s’enflamma. Tandis que le chasseur stellaire plongeait vers la surface du vaisseau de guerre impérial, Alex fut violemment plaquée contre le dos de son siège. Il y eut un second éclat de lumière. Et juste avant que les ténèbres l’emportent, Alex aurait juré que quelqu’un tentait de la contacter à travers la Force.

Une douleur insoutenable s’empara du bras d’Alex. Elle fixa du regard sa veste, dont le tissu était brûlé, entaillé jusqu’à la peau. De la sueur coulant le long de son visage, elle leva le regard jusqu’à l’imposante silhouette obscure qui se tenait au sommet de la dune. Il se tenait là en silence, comme s’il la jugeait. Le grésillement de son sabre-laser était la seule chose qui venait percer l’air pesant de la nuit.

— Pourquoi faites-vous ça ? cria-t-elle dans sa direction.

Perturbée par un sommeil agité, Alex se réveilla et tenta de reprendre son souffle. Elle passa sa paume sur la cicatrice qui s’étendait le long de son bras. Les souvenir de ce jour maudit sur Garos IV étaient encore vifs, la douleur encore réelle. La cicatrice s’étendait au-delà de la chair. Ça lui rappelait ce qu’elle avait accompli, et à quel point elle avait effleuré le côté obscur.

Peur… Colère…

Pourquoi le souvenir de ce jour refusait-il de s’estomper ? Ces émotions planaient au-dessus d’elle comme une pâleur mortelle. Le Jedi Noir ne l’avait pas tué. Pourquoi ? Pourquoi ? Il la tourmentait en rêve, et même éveillée, lors des moments paisibles. Il la faisait douter sur sa capacité à maîtriser la Force. Une larme coula le long de la joue d’Alex. La peur et la colère l’avait déjà conduites vers le côté obscur, et il lui fallait faire appel à la moindre once de force qu’elle avait pour s’en protéger. Elles étaient toujours là, projetant une ombre sur tout ce qu’elle faisait.

Alex sécha sa larme et se frotta les yeux, esquissant une grimace en touchant sa tempe douloureuse. Un bougea la tête très légèrement. Émettant un petit gémissement, elle se força à observer les alentours de la pièce faiblement éclairée. Des lumières jaune et verte clignotaient sur l’équipement de diagnostic médical, et les odeurs antiseptiques du centre médical flottaient dans l’air. La vaste salle contenait une douzaine de lits, tous vides.

Alex frissonna, se remémorant les derniers moments qu’elle avait passé dans son Aile-X avant de perdre connaissance.

Un Destroyer Stellaire Impérial.

Elle avait été sur une trajectoire de collision avec un Destroyer Stellaire Impérial.

Alex perdait le fil des jours qui semblaient sans fin, des jours qui se transformaient en nuit sans sommeil. Le calme de sa cellule était seulement rompu par le bourdonnement monotone des moteurs du vaisseau. Lorsqu’elle avait arrivait à trouver un tant soit peu de sommeil, ses rêves se transformaient en cauchemar. Elle était exténuée et incapable de repousser les ombres de sa rencontre avec le côté obscur. Elle avait tout le temps qu’elle voulait pour réfléchir.

Il n’y avait aucune distraction, aucune visite. Aucune question. Rien. Elle ne voyait personne, pas même les droïdes qui distribuaient les deux repas par jour en les glissant par une ouverture dans la porte.

Ce fut un soulagement lorsque le vaisseau s’arrêta enfin en orbite autour d’un monde quelconque et lointain, et que des soldats impériaux la conduisirent jusqu’à une navette en partance pour la surface de la planète. Elle étudia les paysages qui s’étendaient derrière le hublot. Des pics couverts de neige et des lacs d’un bleu cristallin semblaient un contraste étrange avec des vallées portant les traces de la guerre. Une cité s’étendait au bord d’un lac. De nombreux bâtiments y étaient en ruines. Des véhicules impériaux de toutes formes et de toutes tailles grondaient à travers les rues. Aucun véhicule civil n’était visible. Le spatioport était délabré mais il grouillait de transports impériaux. Ça ressemblait aux centaines d’autres mondes qu’elle avait vu dévastés par la Guerre Civile Galactique.

Son escorte l’emmena jusqu’à un bâtiment plus ancien et imposant près du centre-ville. Le complexe pénitencier était dans des infrastructures souterraines, trois étages sous le niveau du sol. Sa cellule en était une parmi tant d’autres dans un couloir lugubre qui sentait la moisissure, l’animal mort, et le prisonnier pas lavé. Des sensations de désespoir et de peur palpables émanaient du bloc de détention. La dernière chose qu’elle entendit avant que la porte de son nouveau nid douillet ne se referme était le sanglot incontrôlé d’un autre prisonnier qu’on traînait le long du couloir.

Trois jours s’écoulèrent avant qu’elle ait un contact humain. Des soldats impériaux l’escortèrent au niveau supérieur et la traînèrent à travers le hall du quatrième étage. De grandes fenêtres arquées ainsi que des volutes et des gravures détaillées longeaient les larges couloirs. Alex étudia les sols à l’extérieur du bâtiment tandis que ses yeux s’ajustaient à la lumière qui ruisselait à l’intérieur. Une clôture longeait le périmètre de l’infrastructure sur environ cent mètres, obscurci à certains endroits par une végétation luxuriante. Des tours de gardes surplombaient la zone, mais il s’agissait visiblement d’installations construites à la hâte. Une douzaine de speeder bikes étaient stationnés aux pieds de la tour, près de l’entrée principale, et une avenue à trois voies qui conduisait hors de l’infrastructure. Des silhouettes de gratte-ciels faits de duracier et de transparacier se dressaient au loin sur un ciel rosé sans nuages.

Une demi-douzaine de portes longeait le corridor. L’une d’entre elles, situé au bout du couloir, portait un panneau indiquant l’accès à une cage d’escalier, ce qu’elle nota mentalement comme un chemin d’évasion possible. L’étage était désert, à l’exception de ses gardes, un couple d’humains qu’elle sentait derrière une porte fermée, et un soldat impérial supplémentaire qui passait par la porte de la cage d’escalier. Elle eut une sensation des plus étranges lorsqu’il passa près d’elle, mais la réprima, misant sur le manque de sommeil.

L’un des gardes lui fit signe d’entrer dans une grande salle peu meublée qui ne contenait qu’un vieux bureau et une table entourés de quatre sièges anciens. Un canapé marron, dont le tissu était serti de boutons, avaient grossièrement été repoussé contre le mur, et trois sièges de plus petite taille étaient alignés près de la fenêtre.

Alex s’approcha de la grande baie vitrée à l’autre bout de la pièce et jeta un œil à l’extérieur. À l’arrière du bâtiment se trouvait une cour ombragée, mais les chemins qui y conduisaient étaient recouverts de mauvaises herbes qui provenaient de buissons qui n’avaient pas été taillés depuis des années. Des bancs noirs couverts de rouille entouraient une fontaine remplie d’une eau verdâtre et trouble. Elle se demanda si l’endroit avait été entretenu en des temps meilleurs.

— Éloignez-vous de la fenêtre, lieutenant, ordonna le soldat impérial.

Alex lui adressa un regard sévère et se déplaça en direction du bureau situé au centre de la pièce.

— Que se passe-t-il, capitaine ? Il n’est pas un peu tard pour commencer un interrogatoire ?

Avant que le soldat puisse répondre, des bruits de pas résonnèrent à travers le couloir. Adoptant une posture droite, il leva son arme contre son torse.

Alex se tourna pour faire face à l’arrivant. Deux soldats impériaux entrèrent dans la pièce et se positionnèrent de chaque côté de la porte pour permettre à une autre personne d’entrer.

— Attendez dehors, dit le capitaine Brandei à ses soldats, entrant dans la pièce, les bras croisés derrière le dos comme s’il était en pleine inspection de sa flotte.

Alex était détenue depuis des jours, et elle se sentait faible, mais elle faisait de son mieux pour rester sur le qui-vive. Elle étudia le capitaine. Il y avait bien plus de mèches dorées dans ses cheveux que la dernière qu’elle l’avait vu.

Brandei marcha jusqu’à la fenêtre, puis prit enfin la parole sans même la regarder.

— Je vois que vous vous êtes décidé à rejoindre les vivants.

— C’était votre vaisseau. Le Judicator.

Il acquiesça.

— Une tournure des événements étrange, n’est-ce pas ?

— Eh bien, je suis surprise qu’il vous ait fallut aussi longtemps pour revenir vers moi.

Brandei rit.

— À vrai dire, je n’avais pas prévu de vous revoir, Alexandra. Vous me dégoûtez.

— C’est comme ça que vous accueilliez la fille de votre vieil ami, le gouverneur impérial ? demanda Alex d’une voix ferme, confiante, et avec un d’arrogance qui lui semblait étranger.

Brandl se retourna lentement, lui lançant un regard furieux et impitoyable avant de lui répondre sur un ton aussi froid que les plaines de Hoth.

— Je vous en prie, Alexandra. Ne soyez pas condescendante avec moi. Vous êtes une Rebelle, pure en simple. Je ne peux qu’imaginer ce que l’homme qui a pris soin de vous a dû ressentir lorsqu’il a compris qu’il avait élevé une traîtresse à l’Empire.

Alex gardait le menton haut, fixant le capitaine du regard. Ses mots étaient peut-être cruels, même vrais, mais rien de ce qu’il disait n’effacerait ce qu’elle savait sur les atrocités commises par l’Empire.

— Pourquoi suis-je ici, capitaine ? demanda-t-elle en s’asseyant au bureau.

— Je ne suis pas tout à fait sûr, ma chère. Il n’est pas dans nos habitudes de capturer des pilotes d’Aile-X. L’équipe de tractage est interrogée, votre vaisseau passé au peigne fin. J’ignore la raison pour laquelle ils vous ont conduit à bord. Une erreur, je suppose. Peut-être un nouvel opérateur de l’équipage sur le pont. (Il fronça les sourcils.) Imaginez ma surprise lorsque j’ai découvert votre identité.

Le regard d’Alex ne quitta pas Brandei, mais elle ne dit mot.

— Pas étonnant que les Rebelles de Garos IV aient remporté un tel succès. Ils avaient un contact au sein de l’administration impériale qui sortait tout droit du manoir du gouverneur.

— Ça a beaucoup aidé. (Alex esquissa un sourire froid, ignorant les souvenirs douloureux d’avoir travaillé dans le dos de son père adoptif. Ce n’était pas quelque chose que Brandei aurait compris.) Je dois vous féliciter, capitaine.

— Oh ? Et puis-je savoir de quoi ?

— Vous êtes parvenu à empêcher l’amiral Daala de s’emparer du Judicator, ce qui veut dire que vous ne faites pas partie de ses toutous. Vous avez de la chance, étant donné qu’elle a réussi à détruire quasiment tous les vaisseaux de sa flotte.

Brandei l’observa pendant un moment, et Alex se demanda s’il était au courant de récentes informations en provenance de l’Amas de la Gueule. Sa tête de joueur de sabacc était preuve d’un grand talent.

— Vous voyagez pas mal, non ? Je suppose que vous n’avez pas à vous inquiéter des activités de l’amiral, dit-il en souriant. Cependant, la raison de ma visite pourrait vous intéresser.

— Laissez-moi deviner. Je suis sur le point d’être interrogé par des moyens cruels et inhumains, et vous voulez que je coopère afin qu’ils ne me fassent pas de mal.

— Quelle impudence ! Votre père ne vous reconnaîtrait pas. Peut-être ferez-vous preuve de plus de manières lorsque je vous dirai pourquoi je suis là.

— Laissez-mon père en dehors de ça.

— C’est impossible, Alexandra. Vous voyez, on l’a mis en état d’arrestation.

— Quoi ?

— Certaines personnes veulent le voir jugé pour avoir collaboré avec l’ennemi.

— Avec moi ? C’est ridicule ! Vous savez aussi bien que moi que…

— Ce que je sais ou pense n’a aucune importance. Le commandement dispose d’un témoin oculaire qui affirme…

— M’avoir vu m’atteler à mes fonctions officielles auprès de mon père ? M’avoir vu rendre visite au quartier général impérial ? Qu’est-ce que ça prouve ?

— C’est de votre faute si les choses en arrivent là, ma chère. Je n’aurais rien pu faire pour arrêter ça.

— J’aurais été étonné de vous voir essayer, dit Alex avec un sourire méprisant. Vous, mieux que quiconque, savez que mon père est innocent. Vous ne voudriez pas que le regard de vos supérieurs se pose sur vous, n’est-ce pas ? C’est votre vaisseau, après tout, qui m’a conduit sur Garos après ce raid impérial. C’est vous qui m’avez sauvé la vie, capitaine, ajouta-t-elle d’un air nonchalant. On peut dire que c’est vous qui êtes responsable de la chute de Garos IV.

Brandei rit.

— Vous avez une telle estime de vous-même, Alexandra, dit-il sur un ton méprisant. Vous devriez reconnaître ce que vous êtes devenue. Vous avez brisé l’esprit de votre père, et maintenant l’Empire brise le vôtre.

— Je ne vous crois pas.

— S’il vous plaît, arrêtez cette comédie, Alexandra. Votre père est l’un de mes plus vieux et chers amis. Je lui épargnerai cette souffrance et vous tuerais ici et maintenant. Ce serait agir en être des plus civilisés que…

— Civilisés ? répéta Alex en tapant du poing sur la table. Ce que le Judicator a fait sur Janara III, vous appelez ça agir en être civilisé ?

Brandei eut un mouvement brusque, surpris par son débordement. Il hésita, puis se racla la gorge avant de répondre à son accusation.

— Les ordres du Grand Inquisiteur venaient de l’Empereur lui-même. Le bastion Rebelle situé là-bas…

— Il n’y avait aucun bastion Rebelle là-bas, et vous le savez très bien ! Vous avez assisté à la destruction vous-même. (Alex tenta de maîtriser sa colère tandis qu’une douleur vive et intense parcourait son bras jusqu’à son épaule. Elle serra le poing lança un regard sévère à Brandl.) Des enfants innocents et leurs familles sont morts sous vos canons !

— N’essayez pas de vous cacher derrière cette vieille histoire, dit Brandei froidement, refusant de reconnaître ce qu’Alex savait de première main. (Il regarda par la fenêtre.) Si j’avais quel chagrin vous auriez apporté à votre père, je vous aurais laissé sur Janara III, enterrée sous les décombres.

Alex déglutit péniblement.

— Où est mon père ?

— Comme je l’ai dit, il est en état d’arrestation.

— Est-il ici ? J’aimerais le voir avant de…

— Ce que vous voulez est sans conséquence. Ici, vous n’avez aucun droit. Même si je savais où il est détenu, je ne vous répondrais pas. Vous lui avez fait suffisamment de mal.

— Alors comment ça va se passer, capitaine ?

— Vous serez livrée aux autorités…

— Pour être exécutée ? demanda-t-elle en l’interrompant.

Si Brandei fut surpris par la rudesse d’Alexandra, il n’en laissa rien paraître et se contenta de se racler la gorge.

— Pour être interrogée. (Il croisa son regard.) Mais vous n’avez pas tort, bien sûr. L’exécution est la seule réponse possible à votre fourberie. Imaginez combien il sera humiliant pour votre père de vous voir traînée dans un tribunal. Humiliant et pénible. Avez-vous jamais considéré à ses sentiments ?

Alex se détourna de lui.

Plus que tu ne le sauras jamais.

— Tous connaîtront sa honte.

Brandei secoua la tête d’un air triste.

Une larme s’échappa du coin de l’œil d’Alexandra.

— Vous feriez mieux de coopérer, Alexandra, dit l’impérial. Je vous le conseille pour le bien de votre père, pas le vôtre. Les choses ne feront qu’empirer si vous ne le faites pas.

Alex sentit une chaleur monter jusqu’à ses joues.

— Épargnez-moi vos menaces, capitaine.

— Ce ne sont pas des menaces. Sauvez la vie de votre père. Laissez-le vivre le reste de ses jours d’une manière qui convient à un ancien gouverneur loyal. Dites-leur tout ce que vous savez sur vos amis Rebelles, et il ne souffrira plus aucune disgrâce. (Il se rapprocha d’elle.) Quels étaient vos ordres ?

Alex haussa les épaules.

— Je ne sais rien qui serait susceptible d’intéresser vos interrogateurs, capitaine. Je ne suis qu’un simple pilote d’Aile-X.

Il ne valait mieux pas qu’il connaisse les briefings de mission décrivant l’activité inhabituelle de ce secteur sur laquelle ils avaient été chargés d’enquêter.

Brandei saisit l’intercom sur son bureau et pressa le bouton d’appel.

— Eh bien, j’espère que vous trouverez quelque chose d’intéressant. Vite. La vie de votre père pourrait en dépendre, ajouta-t-il tandis que la porte du bureau s’ouvrait et qu’un major du nom de Retkin entrait dans la pièce. Si vous voulez bien vous donner la peine, dit-il en pointant du doigt l’une des chaises situées près de la table.

Alex s’assit sur la chaise. Retkin s’assit en face d’elle et tapota sur son datapad. Deux holos se matérialisèrent au milieu de la table. Alex eut soudain l’impression qu’on avait vidé l’air de ses poumons.

— Alors, dit Retkin, si nous commencions ?

Alex fixait du regard les holos de son père et de Dair Haslip, un membre de la résistance garosienne qui avait servi l’armée impériale sous le grade de lieutenant. Les deux hommes semblaient avoir été passés à tabac. Leurs vêtements étaient froissés et sales, leur cheveux ébouriffés. Tork Winger avait les traits tirés, et son visage semblait pâle.

— Qu’est-ce que vous leur avez fait ? demanda-t-elle d’une voix tremblante qui trahissait son masque de sérénité et qui dissimulait une rage qui grandissait à chaque minute.

— Est-il réellement nécessaire d’apporter une explication ?

— Vous avez frappé deux hommes innocents. J’aurai dû me douter que l’Empire utiliserait des tactiques comme celle-là. Mais vous n’avez rien tiré de mon père ou de Dair. Comment vous auriez pu ? Ils n’avaient aucune idée, pas même la moindre connaissance, de mes activités.

— Tout ça, c’est du passé. Nous vous avons, vous. Et vous allez nous dire…

— Je ne vous dirai rien.

— Ce serait fâcheux, dit Brandei en regardant les holos. Je ne peux vous garantir que votre père survivra à un autre interrogatoire.

— Mon père a des relations haut placées.

Retkin renifla d’un air méprisant.

— Ces amis l’ont abandonné à la seconde où ils ont appris que vous travailliez avec la Rébellion. Aujourd’hui, il n’a plus un seul ami. Il ne lui reste qu’une fille qui l’a trahie.

Alex étudiait les holos, se demandant de quand ils dataient. Elle voulait tant croire que ces photos étaient fausses… mais elle n’avait aucun moyen de s’en assurer. Elle détourna le regard vers Brandei et s’efforça de lire son visage.

Retkin gloussa.

— Haslip n’a pu s’empêché de rire lorsque nous lui avons révéla que vous aviez été capturé à bord de votre X-Wing. Il a dit que nous avions capturé le meilleur pilote de Garos IV.

Alex voulait sourire, mais elle s’en abstint et maintint un visage impassible.

— Ça lui ressemble, répondit-elle.

— Vous êtes la mieux placée pour le savoir, je suppose. C’était votre petit-ami, après tout. (Retkin tendit la main, esquissant un sourire satisfait.) Pardonnez-moi. Le pauvre garçon s’imaginait être votre petit-ami. (L’interrogateur étudia attentivement son visage, puis accéda aux notes de son datapad et fit défiler les informations en silence, ignorant délibérément Alex. Il releva enfin les yeux, pencha la tête et plissa les yeux.) Nous avons trouvé le transpondeur sur votre vaisseau, lieutenant. Personne ne sait où vous êtes. Personne ne viendra à votre secours. Vous situation est à désespérer.

Alex prit une profonde inspiration, puis adopta un ton plus sévère.

— Vous en savez tellement peu sur moi, major. « Désespérer » ne fait pas partie de mon vocabulaire.

— Dois-je en conclure que vous ne coopérerez pas ?

Alex jeta un coup d’œil rapide à l’holo tandis qu’une sensation de brûlure la saisissait de nouveau.

— Je veux leur parler, dit-elle avec défi.

— J’ai bien peur que ce ne soit pas possible. Ils ne sont pas ici. De plus, je doute que l’un d’eux ait envie de vous voir après tout ce qui s’est passé. Haslip se sent ridicule car il n’a jamais vu à travers vos mensonges et votre supercherie. Et votre père aurait souhaité ne jamais vous avoir rencontré.

— Pourquoi est-ce que vous me mentez ? demanda Alex, le poing fermement serré.

— On fait moins la fière, n’est-ce pas, Alexandra ?

Brandei se leva et retourna près de la fenêtre.

— J’ai vu à quoi ressemblent vos séances d’interrogatoires, affirma sèchement Retkin. Votre amant était alors très brave. Et vraiment bavard, également. Il a déclaré que tout ce que nous faisions n’était rien comparé à ce que vous lui avez fait.

Alex connaissait parfaitement la véritable nature de sa relation avec Dair, mais elle devait jouer le jeu – autant pour son bien que pour le sien.

— Il aurait fait la même chose à ma place.

— Durant toutes ces années, vous l’aviez espionné, tout comme vous avez espionné les opérations de l’Empire sur Garos. Vous avez même espionné votre propre père !

Pendant un moment, Alex ferma les yeux, et un sourire narquois se dessina sur son visage.

— Il ne m’a pas facilité la tâche. Il a placé des gardes autour de notre maison. Comment une fille est-elle censée s’enfuir de sa chambre la nuit ?

Une douleur s’empara soudainement de ses épaules avant de descendre le long de son bras.

Tu n’es pas assez forte.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Brandei, fixant du regard les mains de la jeune fille tandis qu’elle agrippait le rebord de la table pour atténuer la souffrance.

— Rien. Je vais bien, répondit-elle en serrant les dents. Laissez-moi simplement voir mon père.

— Vous devez d’abord coopérer.

— Où est mon père ?

Retkin jeta un regard à Brandei, qui lui répondit par un rapide acquiescement.

— Si vous nous dites ce que nous voulons savoir, je verrai ce que je peux faire.

— Vous avez dit vous-même qu’il n’était pas là.

— C’est exact.

— Où est-il exactement ?

— Personne ne vous a dit ? (Retkin sourit et jeta un coup d’œil à Brandei.) Peut-être avons-nous une monnaie d’échange, capitaine.

— Je crois que vous avez raison, M. Retkin, répondit fièrement Brandei. Alexandra, bienvenue à Sreina. Vous êtes sur Janara III.

Alex bondit de sa chaise et se précipita à la fenêtre. Elle était à la recherche d’une sensation familière, n’importe quoi. Elle ferma les yeux et s’ouvrit à la Force pour toucher ce monde sur lequel elle avait tant perdu. Son esprit était bombardé d’explosions, de cris de femmes, et des gémissements d’un homme… puis plus rien.

Par ici.

Des voix jaillissaient de la brume.

Par ici, monsieur. Elle est en vie.

Une larme coula le long de la joue d’Alex. Cet endroit avait jadis été sa maison. C’était il y a si longtemps.

Un millier de vies et même plus pour trouver une petite fille et une poignée de Jedi optimistes.

— Cela doit faire un choc de découvrir que vous êtes retenue prisonnière ici, dit Brandei.

Alex ne pouvait savoir – et ne voulait même pas essayer de savoir – si le capitaine parlait avec sincérité. Pendant un moment, elle oublia son entraînement de soldat d’élite pour se laisser submerger par des émotions, et elle ne se souciait pas de savoir qu’elle partageait des pensées intimes avec l’ennemi.

— J’ai souvent rêvé que je revenais ici. J’ai si peu de mémoires d’enfance dans cet endroit. (Ses pouvoirs de Force limités ne lui apportaient aucune réponse.) C’était ma maison, mais maintenant je ressens un tel vide… et une telle désolation.

— Au moins, vous ressentez quelque chose pour cet endroit, répliqua Retkin.

Alex lui retourna un regard menaçant.

— Les précédents habitants de Sreina ne seraient pas d’accord, étant donné que leur cité a été virtuellement rasée de la carte.

Retkin renifla.

— C’est toujours mieux que ce qu’ont vécu les habitants de Carida. Vous avez entendu parler de Carida ?

Tandis qu’elle considérait la réplique du major, Alex décida que c’était la question la plus étrange qu’on lui ait jamais posé.

— Mon père a été à l’académie là-bas.

Il acquiesça.

— Il ne reste plus rien désormais, vous savez. Et je ne parle pas seulement de la cité, mais de la planète entière. Des millions de gens. Vous ne cessez jamais de parler des atrocités commises par les impériaux, mais il semble que votre Nouvelle République tue également des innocents.

— Ce n’est pas la Nouvelle République qui a détruit Carida.

— Les Jedi servent la Nouvelle République.

— Ce Jedi en particulier avait perdu la raison.

— N’est-ce pas là que votre peuple disait de l’empereur Palpatine ?

— Assez ! hurla Brandei.

Retkin fixa Alex de ses yeux vides, puis Brandei. Se raclant la gorge, il entra une nouvelle clé sur son datapad, projetant un nouvel holo.

« Nous étions plus que des amis », disait Dair, « Elle a menti. Comment pourrait-elle faire ça ? Comment pensez-vous que je me sentais après… après tout ce qu’on avait vécu ? J’ignore ce que vous me voulez. Elle s’est servie de moi. »

Alex se détourna à nouveau de Retkin, scrutant le sol à l’extérieur. Il n’y avait pas de barreaux à la fenêtre du quatrième étage, pas de verrou, et pas de système de sécurité visible. Elle ignorait la voix de Dair en provenance de l’holo mais faisait semblant d’être contrariée par la cruauté des paroles de son ancien ami. Pendant un bref moment, elle aurait juré sentir la présence de Dair. Fermant les yeux, elle tenta de se concentrer sur le monde qui l’entourait.

— Vous n’avez pas intérêt à lui faire de mal, dit Alex calmement, son visage rougissant sous l’effet de la colère. Son bras fut de nouveau prit pas une sensation de picotements, et la douleur la fit grimacer.

Retkin tapota sur son clavier et l’image de Dair se matérialisa de nouveau.

« Elle préférerait sauver ses amis plutôt que d’aider son père… plutôt que d’être avec moi. (Le visage de Dair était marqué par le mépris.) « Elle ne m’a jamais aimé. »

L’holo s’évanouit.

— Allez-vous parler maintenant ?

Alex resta de marbre.

— Je pourrais vous en montrer tellement plus, ajouta Retkin. Les raclées sont particulièrement cruelles et difficiles à regarder. J’adorerais voir à quel point vous êtes insensible, lieutenant. Voulez-vous voir votre petit-ami se faire passer à tabac – nous avons fait preuve d’une grande minutie lors de notre… débriefing – ou allez-vous nous dire ce que nous voulons savoir ?

De nouveau, l’interrogateur leva une main.

— Veuillez m’excuser. Haslip n’était pas votre petit-ami, je sais. Ce n’était qu’un lieutenant impérial victime de votre charme et suffisamment fou pour tomber amoureux de vous. D’un autre côté, il y a votre père. (Retkin la fixait du regard, ne s’attendant pas à la moindre réponse.) Il ne veut pas nous regarder vous tuer.

Les paroles de Retkin la frappaient tel un coup fatal porté par un sabre-laser. La souffrance arrachait la fine couche protectrice qui entourait les émotions d’Alex. Des souvenirs de sa rencontre avec Brandl et de l’énergie obscure qu’elle avait déployée pour sauver son père engloutissaient son esprit tandis que sa colère, nourrie par sa douleur, se transformait en une rage ardente.

Alex se jeta contre Brandei, le faisant brutalement tomber au sol, et s’apprêta à saisir le seul objet de la pièce qui pouvait faire office d’arme : une chaise. Cette dernière remua légèrement sans qu’elle ait besoin de poser une main dessus. Bien qu’elle eût du mal à y croire, elle savait ce qui était en train de se passer. Elle canalisa le flot d’énergie, agita la main, et se servit de la Force pour projeter la chaise à travers la moitié de la pièce. Elle vola jusqu’à Retkin et passa au raz de sa tête après avoir heurté ses bras. Elle s’empara d’une seconde chaise et chargea dans sa direction, jetant le projectile sur sa tête tandis qu’il tentait de se relever. Le coup porté le mit KO.

Alex se précipita vers la porte et traversa le couloir en direction de la cage d’escaliers, le son de ses pas résonnant le long des murs. Elle se retourna pour jeter un rapide coup d’œil. Un seul soldat impérial la suivait dans sa course à travers les escaliers faiblement éclairés. Elle enjamba plusieurs marches à la fois, puis bondit par-dessus la rampe d’escalier pour atterrir plus bas. Le soldat impérial enfonça la porte située juste au-dessus.

— Arrêtez, hurla-t-il. Alex, stop !

Alex s’immobilisa, et se retourna pour voir le soldat atterrir devant elle.

— Mettez les mains en l’air, dit-il à voix haute. (Puis, calmement, il ajouta :) Alex, c’est moi.

— Dair ? Depuis quand fais-tu partie du corps des soldats impériaux ?

— Depuis peu de temps, répondit-il en enjambant les dernières marches d’escaliers qui le séparaient d’elle. Ils sont à ta poursuite…

— Eh bien, viens avec moi. Sortons d’ici ! dit Alex en recula d’une marche.

Dair lui attrapa le bras.

— Non. Pas encore. On arrivera jamais à sortir du complexe. (Il regarda dans les deux directions, puis demanda d’un ton pressé :) Comment puis-je contacter tes amis ?

Alex cracha une série de nombres qu’il répéta aussitôt. Dair posa la main sur la joue d’Alex, caressant du pouce le dessous de ses yeux.) On dirait qu’un bantha t’a traîné à travers le désert !

— On ne me laisse pas beaucoup de sommeil. C’est mon tour d’être interrogée, dit-elle en haussant les épaules. Comment as-tu su que j’étais là ?

— Certaines personnes sont très bavardes.

— Ils ne vont pas te surveiller ?

Dair secoua la tête.

— Honnêtement, avec toute cette bureaucratie, je pense qu’ils m’ont oublié !

— Attends, dit Alex, si tu n’es pas arrêts, alors où est mon père ? Brandi et cet autre major ont menacé de vous faire du mal à tous les deux si je ne parlais pas.

— Il s’est passé beaucoup de choses, Alex. Pas le temps de tout raconter. On va te sortir de là, ajouta-t-il, prenant soudainement conscience du vacarme en provenance du couloir. Mets-toi devant moi. Vite !

— En avant ! hurla-t-il sur un ton autoritaire, brandissant son BlasTech A280 dans son dos.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, répondit-elle avant que la porte du quatrième étage ne s’ouvre. Dair la bouscula légèrement pour donner bonne mesure.

— On s’en occupe, capitaine, dit un autre soldat impérial perché au sommet des escaliers tandis qu’une demi-douzaine de bruits de pas résonnaient dans le corridor.

Dair escorta Alex en haut des escaliers et la conduisit dans le couloir. Brandei se tenait à quelques mètres, légèrement échevelé, un bleu sur sa tempe.

— À quoi pensiez-vous, lieutenant ? demande-t-il.

— Je ne faisais que mon devoir, capitaine.

Alex sentit qu’on pointait un blaster entre ses omoplates. Elle longea le corridor, accompagnée de plusieurs soldats impériaux et d’un ami.

Brandei la fixa du regard.

— Remettez le lieutenant en détention.

Alex passa devant lui.

— Quel dommage, dit Brandei.

Alex s’arrêta et se tourna pour faire face à l’homme une dernière fois.

— Quoi donc, capitaine ?

— Que votre vie ait été gâchée à la poursuite des idéaux sans valeur d’une bande de malfrats.

— Sans valeur ? rétorqua-t-elle. En ce moment même, ces idéaux se répandent comme un feu à travers la galaxie. Un feu que vous ne parviendrez jamais à éteindre, quel que soit le nombre de planètes que vous détruisez ou le nombre de gens que vous torturez.

— Je vous en prie, épargnez-moi vos slogans politiques.

— Pourquoi ? Êtes-vous fatigué d’entendre l’empereur les cracher à longueur de temps ? dit-elle sur un ton fier.

Brandei esquissa un sourire méprisant.

— J’ai toujours pensé que nous en arriverions là, Alexandra. C’est la raison pour laquelle je vous ai fait ces recommandations pour l’académie Raithal. Aujourd’hui, je vois que vous avez trahi ma confiance. Je peux vivre avec ça. Mais vous avez également trahi tout ce en quoi votre père croyait, tout ce pour quoi il a travaillé. Au moins, vous n’aurez pas à vivre longtemps avec ça sur la conscience.

Alex ne broncha pas, lançant un regard ardent à Brandei.

— Chacun de nous doit choisir une cause en laquelle il veut croire, capitaine. J’ai fait mon choix le jour où ma famille a été tuée sur Janara III. Je pense que mon père comprend ça. (Elle étudia le visage de Brandei pendant un moment, puis reprit :) Vous savez, capitaine, c’est drôle. Si vous ne m’aviez pas sauvé lors de cette attaque, si vous n’aviez pas fait preuve de bonté, on n’en serait pas là aujourd’hui. Pouvez-vous vivre avec ça sur la conscience ?

Elle se tourna brusquement et longea le corridor avant que Brandei n’ait pu ajouter un mot.

Alex souffla sur une mèche de cheveux qui pendait devant son visage couvert de sueur et plia les genoux pour prendre une posture d’attaque. Elle enroula ses doigts autour de la poignée de son sabre-laser et fut surprise lorsqu’elle réalisa que l’arme était comme une extension de sa main gantée.

Elle pencha l’arme en direction de son opposant. Sa grande et vile silhouette projetait une ombre sur le sol entre eux, ses cheveux bruns, qui tombaient au niveau de ses épaules, ondoyaient au même rythme que sa cape. Il la jaugeait avec circonspection, abaissant la lame de son propre sabre-laser pour rencontrer la sienne. Un grésillement rompit l’air accablant de l’après-midi tandis que les lames des Jedi s’embrasaient.

Le chevalier feinta à droite puis bondit sur Alex. Elle repoussa l’attaque et riposta, s’approchant délibérément et vigoureusement de lui dans le but de le prendre par surprise. Son sabre-laser s’abattit vers le bas, frappant le sien d’un coup sec, puis d’un autre.

Alex s’immobilisa pour reprendre son souffle. Un petit sourire s’esquissait sur son visage et ses yeux scintillaient comme le sabre-laser qu’elle tenait de ses deux mains.

— Il va falloir que tu m’apprennes ce tour, dit-il, essoufflé.

Alex bondit de nouveau en avant, poussant le Jedi vers la lisière de la clairière. Plus aguerri, son adversaire lutta pour reprendre du terrain, mais Alex plia adroitement ses poignets et bloqua son sabre, le forçant à lâcher son arme. Il adressa un sourire à Alex.

— Ton entraînement a porté ses fruits, s’exclama-t-il. Maître Skywalker en sera ravi.

Alex se réveilla brusquement. Son cœur battait la chamade et elle avait du mal à respirer. Elle regarda sa main fixement et plia les doigts, se remémorant le poids du sabre-laser. Il y avait quelque chose de bon, quelque chose de familier dans sa vision.

Une douleur fulgurante s’empara de ses épaules, créant un serpent enflammé le long de son bras qui fit voler en éclats sa vision d’espoir. Alex poussa un cri d’agonie. La lacération causée par le sabre-laser du Jedi Noir la torturait, refusant de rester enfouie dans le passé.

Tu n’es pas assez forte.

Elle saisit son bras.

— Laissez-moi tranquille ! hurla-t-elle à la sombre apparition tandis que les lumières de sa cellule s’allumaient par intermittences. Ce rituel nocturne avait commencé peu après son arrivée sur Janara III. Elle avait fini par s’y habituer : les lumières se mettaient à briller de plus en plus, puis s’éteignaient subitement. Une minute plus tard, le schéma se répétait.

Un autre prisonnier enfermé dans le bloc cellulaire hurla. Elle voulait désespérément lui dire que tout irait bien. Elle se concentra, faisant appel à la Force, et projeta des ondes de sérénité à l’intention de son homologue.

Des bruits de pas dans le couloir brisèrent sa concentration. Ils ralentirent, puis s’arrêtèrent devant la porte de sa cellule. Elle se leva lorsque la porte s’ouvrit. Un soldat impérial seul entra dans la cellule, le doigt levé devant son casque comme pour lui faire signe de se taire.

Plus consciente que jamais du petit monde qui l’entourait, Alex sentait une présence familière.

— Dair ?

Le visiteur saisit son casque des deux mains et le retira.

— Je n’ai pas eu le temps de te le dire tout à l’heure, mais tu m’as manqué !

Alex esquissa un sourire, mais elle parcourut la pièce d’un regard méfiant avant de croiser le sien.

— On n’est pas surveillé ?

Dair acquiesça.

— Ils n’ont pas encore eu le temps de moderniser les cellules de ce bâtiment. Il n’y a aucun dispositif de haute sécurité ici, dit-il en s’approchant de la couchette. Je me suis inquiété tout à l’heure lorsque je t’ai croisé et que tu ne m’as pas reconnu. J’ai cru que tu avais tiré un trait sur moi.

— Qu’est-ce qui te fait dire que je ne t’ai pas reconnu ?

— Oh, je te connais depuis un bout de temps. Je connais ton regard.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle dans le but de changer de sujet. Retkin m’a montré d’horribles vidéos…

Dair lui fit signe de se taire et dit :

— Quelques semaines après la Bataille de Garos, ils ont ordonné un échange de prisonnier. Tout s’est fait à la dernière minute, et j’ai été assigné aux efforts de récupération dans le centre-ville d’Ariana.

— Après qu’on t’ait tiré dessus ? Dair, je suis désolée, je n’ai pas pu…

— Chut. On devait jouer le jeu et tu le sais. C’était le seul moyen de préserver ma couverture.

— Mais les vidéos…

— Elles étaient tirés des interrogatoires qu’on avait subis après avoir été livré au Judicator. Ce n’était pas aussi dur que ça en avait l’air. Ton père a nombreuses relations chez les impériaux. Je suis devenu son assistant.

— Où est mon père ? Si tu es là, alors…

Dair prit un air grave.

— Ils t’ont menti, Alex, dit-il calmement, prenant les mains de la jeune femme dans les siennes. Après notre départ de Garos, Brandei devint le partisan du gouverneur le plus ardent. Il savait que ton père était toujours loyal à l’Empire. Ils ne l’ont jamais arrêté. Il a répondu à quelques questions, mais Brandei a refusé qu’on le soumette à un interrogatoire. Alex… là où il est, il ne souffrira plus jamais.

Le visage d’Alex devint pâle.

— Non, dit-elle, des larmes coulant le long de ses joues. Non, ne me dis pas que…

— Il est mort il y a trois mois, reprit Dair calmement, enlaçant Alex. Je suis désolé.

Alex enfonça son visage dans le torse de Dair et pleura. Elle avait perdu tous les membres de sa famille. Sa mère était morte alors qu’elle était bébé. Puis ses grands-parents avaient été tués sur Janara III. Son père, Matt Turhaya, un commandant des Forces Spéciales, avait été tué au cours de l’invasion de Garos IV. Aujourd’hui, l’homme qui l’avait adopté, qu’elle avait aimé en dépit de sa fonction, n’était plus.

Dair tint Alex fermement entre ses bras et passa la main dans ses cheveux. Il se racla la gorge et dit :

— Son cœur était fragile, Alex. Tout a changé après la tentative d’assassinat sur Garos.

Dair souleva le menton de la jeune prisonnière et essuya délicatement les larmes sur son visage.

— Quand on dit « au revoir » à quelqu’un, ça veut dire qu’on va revenir, dit Alex, les lèvres tremblantes. Ça ne devait pas se passer comme ça. J’aurais voulu lui parler une dernière fois. Lui expliquer pourquoi…

— Chut, dit calmement Dair. Les choses n’auraient pas été différentes.

— Comment peux-tu le savoir ? demanda-t-elle en se libérant de son étreinte.

— Il t’aimait, que tu sois une vermine rebelle ou pas. Après notre départ de Garos, il ne passait pas un jour sans qu’il parle de toi. (Dair esquissa un doux sourire tandis qu’il prenait la main d’Alex.) Il rayonnait lorsqu’il parlait du traditionnel dîner que vous aviez, tous les deux, au manoir, et de ta réussite à l’université. De la fois où la moitié des défenses aériennes d’Ariana avait failli abattre votre navette. Il n’a pas oublié la façon que tu avais d’en mettre plein la vue aux dignitaires et aux officiers de l’armée en visite.

— S’il te plaît, arrête. Tu ne l’a pas vu la nuit où je lui ai révélé que je travaillais pour la cellule rebelle de Garos. Je n’étais pas la fille loyale qu’il avait pensé élever. Je ne voulais pas finir dans un cockpit de chasseur TIE. Je voulais détruire les chasseurs TIE. Je lui ai fait beaucoup de mal, Dair.

— Le temps a effacé en partie cette souffrance.

Alex étudia le visage de son vieil ami.

— J’espère que tu as raison.

— Es-tu prête à te mettre au boulot ?

— Tu as pu contacter mon réseau ?

Dair acquiesça.

— J’ai l’impression qu’ils se préparent pour un sacré feu d’artifice. Grosse artillerie. Grande puissance de feu.

— Ça a l’air d’être mieux qu’une simple mission de sauvetage, non ? dit-elle. Les renseignements de la Nouvelle République avaient raison à propos des activités impériales dans ce secteur. Tu as probablement confirmé leurs soupçons. Qu’est-ce que les impériaux mijotent ?

— Ils installent des usines de production de chasseurs stellaires. Des tonnes d’équipements sont acheminées jusqu’ici. Les armes s’entassent.

— Tu as réussi à dénicher des informations sur les zones cibles ?

— Absolument, dit-il sur un ton affirmatif. L’attaque fera office de diversion. Après toutes les missions que tu as menées à bien, sortir d’ici sera un jeu d’enfant. Janara III va s’enflammer comme…

Alex esquissa soudainement une grimace alors qu’une autre douleur s’emparait de son bras.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Janara III, dit-elle lentement, les yeux fixés sur les murs gris-terne de sa cellule. J’ai vécu là-bas. Mes grands-parents y sont morts. (Saisissant son bras endolori, Alex se leva et se tourna pour faire face à son vieil ami.) Brandl m’a dit pourquoi l’Empire a attaqué ce monde.

— Jaalib Brandl ? Comment saurait-il… (Dair se renfrogna et reprit :) Alex, tu es sûre de pouvoir te fier à tout ce qu’il t’a dit ? Il a essayé d’assassiner ton père !

— Le père de Jaalib était responsable. Tu as entendu parler des chasseurs de Jedi employés par l’Empereur ?

Il y eut un silence plus profond que celui qui enveloppait le vide spatial. Dair fronça un sourcil et Alex comprit qu’il venait de rassembler toutes les pièces du puzzle.

— Toi ? dit-il. (Tant de choses concernant la jeune femme qui se tenait devant lui devinrent soudain claires. Toutes les choses qu’il avait attribuées à l’intuition ou à un étonnant sens du danger étaient en fait bien pires.) C’est toi qu’ils recherchaient, dit Dair, l’air pensif. Alors tu as vraiment un grand pouvoir…

— Ce n’est pas toujours une bonne chose.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Alex retira sa veste et révéla la cicatrice sur son bras. C’était la marque d’un sabre-laser.

Dair réprima un juron.

— C’est Brandl qui t’a fait ça ?

Alex posa les mains sur les épaules de Dair afin de l’apaiser et de faire cesser ses propres tremblements.

— Peu importe, dit-elle sans la moindre conviction.

Elle repensa au passé. La puanteur de chair ensanglantée, les os brisés et la fumée asphyxiante répandus après l’explosion d’une bombe posée par un assassin lui étaient aussi clairs à ce moment qu’au moment où elle les avait vécu sur Garos. Ses mains étant entaillées par de la roche et du verre coupant, elle lutta pour atteindre son père.

— Brandl disait que je n’étais pas assez forte. Il savait que la colère me rendrait puissante. (Une seule larme coula le long de sa joue tandis qu’il levait les yeux vers Dair.) Je ne pouvais pas laisser mon père mourir.

L’expression de Dair s’adoucit.

— Bien sûr, dit-il doucement, repoussant délicatement une mèche de cheveux de devant ses yeux avant d’essuyer l’unique larme qu’elle versée. Alors, tu es une Jedi ?

Alex secoua la tête.

— Brandl m’a montré le côté obscur de la Force. Il m’a fait voir une part de moi-même dont je ne suis pas fière. Chaque jour je me souviens de ce que j’ai fait.

— Tu as sauvé la vie du gouverneur, Alex. Ce pouvoir…

— … et bien trop attrayant, dit-il en lui coupant la parole. Trop dangereux. Il me fait peur.

— Peux-tu le contrôler ?

Durant les mois précédents, plusieurs de ses amis s’étaient trouvés en danger, ce qui l’avait soumise à une dose d’émotions intense.

— J’essaie.

— Et qu’arrivera-t-il si tu échoues ? Qu’arrivera-t-il la prochaine que tu te mettras en colère ?

— Je ne pense pas que…

— Quand je t’entends parler, je ne parierai pas là-dessus. Tu ne comptes tout de même pas vivre comme ça le reste de ta vie ?

— Bien sûr que non.

— Dans ce cas, pourquoi passes-tu ton temps assise dans le cockpit d’un vaisseau de la Nouvelle République alors que tu devrais apprendre à maîtriser ton pouvoir ?

— Tu ne m’as pas entendu ? Je ne crois pas être suffisamment forte pour résister à l’attrait du côté obscur.

— Tu sais, si tu ne t’entraînes pas, tu ne deviendras pas plus forte. Tu n’en seras que plus vulnérable.

Elle secoua la tête.

— Je ne suis pas prête. Je ne le sais que trop.

— Eh bien, tu n’es pas forcée de faire ça toute seule, tu sais ?

Alex se détourna de lui et se mit face au mur gris-terne de sa cellule.

Nous nous reverrons, Alex.

— J’ai entendu dire que Luke Skywalker rétablit actuellement l’Ordre Jedi. Il forme des élèves sur Yavin.

— Dans ce cas, pourquoi ne les rejoins-tu pas ?

Elle se retourna de nouveau vers lui, secouant la tête.

— Il ne voudrait pas de moi là-bas. Pas après ce que j’ai fait.

Dair la força à le regarder dans le noir de ses yeux.

— La bonne vieille Alex Winger que je connaissais n’abandonnerait pas aussi facilement.

— Laisse-moi tranquille ! hurla-t-elle en se libérant de son emprise. Tu ne vois pas que j’essaie ?

— Tu as peur. J’ai compris. Mais la peur ne t’a jamais empêché de faire quoi que ce soit auparavant. (Dair se tint de toute sa hauteur et saisit son casque.) Je ferais mieux d’y aller. Repose-toi. Je reviendrai dans quelques jours.

Alex passa la paume de sa main le long de sa vieille cicatrice, remontant avec un doigt jusqu’à l’extrémité de l’entaille. Elle savait qu’il y avait du vrai dans ce qu’avait dit Dair. Le côté obscur n’avait pas une emprise absolue sur les gens réceptifs à la Force. Luke Skywalker en était lui-même revenu. Même le légendaire Ulic Qel-Droma avait fini par retourner à la lumière. Et il y avait Kyp Durron, dont elle était sûre de connaître l’avenir mieux que le sien. Il serait un grand Maître Jedi. Mais son propre futur était teinté de gris, dissimulé sous l’ombre projetée par les Jedi Noirs. Elle devait mettre un terme à l’influence de Brandl. Et elle devait le faire maintenant.

— Je me demandais si tu reviendrais après la façon dont on s’est quittés l’autre jour, dit Alex pendant que Dair se glissait dans sa cellule.

— J’ai pensé que tu avais besoin de sommeil. Rien de personnel, répondit-il. J’ai essayé de venir te voir hier, mais on m’en a empêché. Je voulais te prévenir avant le début de l’opération, mais tu sais ce qu’on dit sur les plans les mieux préparés.

— Alors, quel est le plan ?

— Il y a quelques douzaines de gardes entre ta cellule et le spatioport. (Dair tira une datacarte de sa poche, frottant son index contre sa surface.) Ceci nous aidera à sortir du bâtiment si quelqu’un tente de nous arrêter. Un landspeeder OP-5 nous attend dehors ; il nous permettra de rejoindre le spatioport où une navette est prête à décoller.

— Ça m’a l’air bien trop facile. Et tu sais ce qu’on dit sur les plans qui ont l’air trop faciles.

La montre de Dair se mit à émettre un bip.

— Il est temps de partir. Prête ? demanda-t-il, remarquant le regard distant d’Alex. Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle fit appel à la Force.

— Un garde. Il s’approche de la cellule.

— Ils sont plutôt rapides. (Dair se colla dos au mur à côté de la porte lorsqu’une explosion retentit au loin.) Je pensais qu’on serait tranquille jusqu’à ce qu’on atteigne la baie de détention.

La porte s’ouvrit dans un glissement. Alex fixa du regard le soldat impérial qui entra. Le soldat aperçut Dair du coin de l’œil.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il en dégainant son fusil blaster.

Alex s’empara du canon du fusil et attira le soldat à l’intérieur de la cellule. Dair le frappa sur la tête, et l’homme tomba au sol dans un bruit sourd. Alex lança le fusil blaster A280 à Dair.

— Après vous, dit-il en lui faisant signe de sortir de sa cellule pour rejoindre le couloir désert.

Se déplaçant à la manière des boetays, ils longèrent le corridor, grimpèrent une série d’escaliers, et arrivèrent à la rotonde principale. Deux agents de sécurité levèrent les yeux de leurs bureaux. L’un d’eux fit un signe de tête à Dair, qui poussa Alex en direction de la sortie. Son blaster était toujours braqué dans le dos de la prisonnière lorsqu’une autre explosion fit trembler la place à l’extérieur du bâtiment. Des alarmes retentissaient.

— Attendez, lieutenant, dit l’un des gardes à voix haute.

Dair se retourna et dit d’un ton sec :

— Je ne crois pas.

Il abattit les deux gardes pendant qu’Alex courait en direction de la porte, dévalait les escaliers, et se dirigeait vers le landspeeder OP-5 garé près de l’entrée. Elle bondit à l’intérieur du véhicule, suivie de près par Dair.

Alex leva les yeux au ciel et vit quatre Ailes-X passer en trombes au-dessus de sa tête avant de détruire un bâtiment situé au nord. Deux autres chasseurs stellaires fusèrent à l’ouest, volant par-dessus un ciel tinté de rose. Dair fit rugir les moteurs et lança le véhicule dans une large avenue, ignorant les cris frénétiques que lancèrent les gardes à la porte.

Alex lui adressa un large sourire.

— Jolie diversion.

— Je t’ai dit que je leur avais fournis les bonnes informations.

Alex étudiait la route derrière eux.

— Aucun signe de poursuite pour le moment. Je suppose qu’ils sont légèrement occupés.

— On aura déjà beaucoup de chances si on arrive à avoir cinq minutes d’avances sur eux. (Dair lui lança un regard en biais.) Est-ce que ça va ?

— Je me demandais juste si tu n’avais pas marre de ta vie d’impérial.

— Tu penses que je pourrais travailler derrière un bureau, en sécurité ?

— Tu pourrais beaucoup apporter à la Nouvelle République, Dair.

— Ils n’auraient que ta parole. Je ne suis pas sûr de savoir comment réagir si je ne travaille pas derrière les lignes ennemies.

— On te laissera une ou deux semaines pour t’y habituer.

Il rit.

— J’aurais quand même une requête.

— Laquelle ?

— Il y a peu de chances que l’aide vienne de l’intérieur la prochaine fois, alors tu veux bien me promettre qu’à partir de maintenant tu éviteras les prisons impériales ?

Alex serra délicatement son bras.

— Je promets si tu retournes sur Garos.

Dair lui adressa un sourire.

— Je rentrerai que tu rentreras !

Il savait qu’elle ne retournerait pas sur Garos, Alex le sentait. S’efforçant de sourire, elle étudia le profil de Dair, heureux qu’il quitte enfin son service auprès de l’Empire. Ses pensées remontèrent à son père, et elle ressentit de nouveau une douleur au cœur. Elle se demandait s’il aurait compris que dans cette lutte, il n’y avait pas de réponse simple. Tout n’était pas tout noir ou tout blanc. Pas pour elle, pas pour Dair. Tout était gris.

Dair indiqua du doigt la boîte à gants.

— Regarde ça. Quelques extras en cas de besoin.

Alex fouilla le compartiment et trouva les objets dont Dair parlait.

— Un pour moi, un pour toi, dit-elle. (Alex vérifia les cellules d’énergies des blasters, puis posa les deux pistolets blaster DL-18 entre eux et ramassa le fusil A280 que Dair avait récupéré sur le garde qu’il avait abattu.) D’accord, mon ami. Je suis prête si tu l’es.

— Garde les yeux ouverts, dit Dair.

Une demi-douzaine de vaisseaux impériaux apparut au loin, s’élevant par-dessus les entrepôts situés en périphérie du spatioport, prêts à donner la chasse aux agresseurs de la Nouvelle République. Dair guida l’OP-5 à travers la première rangée de bâtiments et suivit un flot de véhicules qui se bousculaient pour transporter les pilotes à d’autres vaisseaux.

Alex scruta rapidement le tarmac.

— Où est cette navette dont tu m’as parlé ? demanda-t-elle lorsqu’ils longèrent une rangée de bâtiments délabrés.

— Juste derrière cette tour, dit Dair, faisant un signe de tête en direction d’une haute structure grise qui s’élevait plus loin. Tout le monde semble être occupé par tes amis. Ils n’ont pas été prévenus de notre arrivée.

— Il se pourrait que tu aies tort, dit Alex. Deux éclaireurs impériaux en approche sur ta gauche.

Alex agrippa fermement le fusil blaster tandis que le landspeeder traversait une zone à découvert. Elle posa le canon sur le flanc du véhicule, le regard fixé sur les speeder bikes en approche rapide.

— Ils sont sacrément rapides ! hurla Alex. Fonce !

Dair enfonça la pédale d’accélérateur et répliqua :

— On ne pourra jamais les semer !

— Contente-toi d’atteindre la navette ! s’exclama Alex, ajustant sa visée sur les soldats sans pour autant ouvrir le feu. Encore quelques secondes et…

Alex ouvrit le feu, mais le premier tir se perdit lorsque Dair fit un écart pour éviter un esquif qui avançait lentement. Au deuxième tir, elle fit mouche.

— Je l’ai eu ! hurla-t-elle alors que l’un des véhicules ennemis explosait et effectuait une série de tonneaux avant de s’écraser sur le tarmac. Le second speeder bike fit un écart, évitant de peu l’épave enflammée.

Un tir en provenance de la direction opposée heurta le landspeeder.

— Voilà les renforts, dit Dair en décochant quelques tirs avec le DL-18 avant de zigzaguer entre les immeubles.

— Il en reste toujours un derrière !

Alex ajusta sa visée et tira. Des étincelles jaillirent du moteur du speeder bike lorsqu’un autre éclaireur impérial émergea d’une allée et se trouva au coude à coude avec le landspeeder. Il tira en direction de Dair, ratant sa cible de seulement un ou deux centimètres. Alex saisit les commandes des mains de Dair et vira légèrement sur la gauche.

— Hé ! cria Dair. Qu’est-ce que tu fais ?

Du coin de l’œil, il vit le speeder bike heurter le flanc du landspeeder avant que le pilote ne perde tout contrôle du véhicule. Il lança un large sourire à Alex.

Ils n’étaient pas sortis d’affaire pour autant. Alex remarqua deux objets non identifiés qui se positionnèrent rapidement derrière l’OP-5. Un battement de cœur plus tard, un soldat se trouvait face à Dair. Dair le remarqua lui aussi, et vira brutalement sur la gauche. À la différence de son homologue, le soldat ne se laissa pas avoir. Après s’être penché sur le côté, il agrippa le flanc du speeder et hissa ses jambes sur la plage arrière.

L’éclaireur attrapa Alex tandis qu’elle tentait de l’abattre. Il l’attira sur la plage arrière et immobilisa ses bras.

— Arrête-toi ! hurla-t-elle. (Soulevant ses jambes entre elle et le soldat, Alex tenta de le repousser.) Arrête-toi, Dair ! cria-t-elle. Freine !

— Quoi ? dit Dair en fronçant les sourcils.

— Freine d’un coup sec !

Dair enfonça la pédale de freins et le soldat impérial fut projeté sur la plage avant. Sa tête heurta violemment le pare-brise en transparacier. Le soldat qui se trouvait derrière eux s’écrasa contre l’arrière du véhicule, fut éjecté à l’autre bout du landspeeder et tomba sur le tarmac.

— Accélère, accélère ! hurla Alex.

Dair enfonça l’accélérateur à nouveau. Alex attrapa le soldat effondré sur la plage avant et le jeta en arrière. Son corps rebondit sur le tarmac à la manière d’une poupée en caoutchouc tandis que le speeder fonçait droit en direction de la tour de contrôle en forme d’obélisque, à destination de la navette.

— Rien de cassé ? demanda Dair.

— Non, répondit Alex en se frottant la nuque.

Des tirs de blaster touchèrent l’arrière du landspeeder. Alex s’empara du fusil blaster posé sur le plancher et se tourna pour débusquer la nouvelle menace.

— Plus on les tue, plus ils reviennent !

Dair jeta un bref regard en arrière et repéra la demi-douzaine de speeder bikes qui les avait poursuivi en premier lieu et qui était maintenant en approche rapide. Quelques secondes plus tard, Dair arrêtait l’OP-5 à quelques mètres de la rampe de la navette de sauvetage.

— Une navette Lambda contre des chasseurs stellaires impériaux ? geignit Alex tandis que plusieurs tirs de blaster pleuvaient sur le landspeeder.

— Tes amis sont venus. C’est le plus important, non ?

— C’est vrai, hurla-t-elle en sautant hors du landspeeder.

Dair passa par-dessus le flanc du véhicule et décida de couvrir Alex en ciblant l’éclaireur impérial le plus proche. Il ouvrit le feu et un autre speeder bike se transforma en boule de feu.

Alex courut à travers le tarmac. Elle s’arrêta au pied de la rampe de la navette, se retournant pour couvrir Dair.

Un autre speeder bike avait fait un détour et approchait sur leur droite. Une décharge libérée par son canon laser toucha la main d’Alex, faisant sauter le blaster qu’elle tenait. Alex ignora la douleur et dégaina son DL-18, l’agrippant tant bien que mal de ses mains couvertes de sang. Elle fit pleuvoir sur le speeder bike un flot continu de tirs pendant que Dair courait jusqu’à la rampe d’embarquement. Le véhicule ennemi explosa, projetant des débris à travers le tarmac qui génèrent la progression des autres speeder bikes impériaux. Deux autres speeder bikes se rentrèrent dedans, un troisième tomba sous les tirs d’Alex.

Les réacteurs du vaisseau s’enclenchèrent et Alex monta le long de la rampe, actionnant la fermeture de la navette qui s’élevait déjà au-dessus du spatioport. Elle déchira sa veste et enroula le bout de tissu autour de sa blessure. Des tirs de blaster rebondirent sur la coque du vaisseau pendant qu’elle rejoignait Dair dans le cockpit, qu’elle prenait les commandes et qu’elle guidait la navette en atmosphère.

— Signal identifié, dit Dair. S’ils nous abattent, ce ne sera pas à cause de ses amis.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu es en présence du meilleure pilote de l’Escadron Bleu.

— Bleu ? répéta-t-il en gloussant. Quel genre d’escadron d’élite porterait un nom pareil ?

Alex roula des yeux.

— C’est sans prétention. Subtile.

— Ah, d’accord. Je comprends, répondit-il.

— Peux-tu passer le commandant de l’escadron sur la fréquence com ? demanda-t-elle tandis qu’elle enfonçait une douzaine de boutons sur le panneau de commandes afin de s’assurer que les boucliers étaient bien levés et que le système d’armement était bien opérationnel. La console fut bientôt couverte d’empreintes de main sanglantes.

— Alex, tu saignes ! (Dair lui attrapa le bras et déroula son bandage de fortune.) Tu as perdu la moitié de ta main !

Dair ouvrit sa veste et déchira un morceau de son propre t-shirt. Il prit sa main et enroula délicatement le bout de tissu autour de la blessure.

— Arrête ton char, aboya-t-elle. C’est rien que deux doigts. Je vais bien, je t’assure. Laisse-moi piloter, qu’on puisse enfin s’en aller d’ici.

— Un autre signal en approche. Coordonnées.

— Entre-les dans le navordinateur.

Les doigts de Dair survolèrent la console.

— C’est fait.

Quelques secondes plus tard, la navette fit un saut en hyperespace.

Le regard fixe, Alex regarda les étoiles s’allonger devant elle. S’autorisant un moment de détente, elle fit appel à la Force, sachant désormais qu’elle trouverait la forte d’affronter ses peurs. Elle n’emprunterait plus de chemin obscur.

Nous nous reverrons, Alex.

C’étaient là les mots de Luke Skywalker.

Sans réfléchir, Alex tripota le panneau de commande du vaisseau et entra une nouvelle série de coordonnées dans le navordinateur.

— Tu changes de cap ? demanda Dair.

— C’est le moment d’aller sur Yavin, dit-elle, le regard tourné vers l’avenir. Il y a là-bas quelqu’un qui m’attend. Je le sens.

La Force sera avec toi… pour toujours.

ENQUÊTE SUR GAMORR

ENQUÊTE SUR GAMORR

Barbara Hambly

13 ap. BY

Chronologie

Barbara Hambly est l’une des auteurs les plus anciennes de l’Univers Étendu. Auteur de deux romans, Les Enfants du Jedi et Planète du Crépuscule, parus respectivement en 1995 et 1997, elle a également écrit trois nouvelles.

Enquête sur Gamorr est parue en Août 1997, dans le quatorzième numéro du Star Wars Adventure Journal, avant d’être plus tard publiée dans la rubrique Hyperespace du site officiel. Elle se déroule 13 ans après la Bataille de Yavin, après les événements relatés dans Les Enfants du Jedi.

Échouée sur Gamorr au printemps, Callista Ming fait partie de l’équipage du Zicreex. Alors qu’un autre membre d’équipage est accusé de meurtre, tout l’équipage est fait prisonnier par un vil seigneur du crime. Callista réussit à persuader la femme du défunt de lui confier l’enquête.

Titre original : Murder In Slushtime

Il y avait des endroits dans la galaxie plus désolant que la planète Gamorr au printemps. Callista Minghad en avait même visité certains.

Kirdo III, par exemple, avec ses basses températures printanières, et absolument rien à faire entre les tempêtes déferlant à quatre cent kilomètres à l’heure à part regarder les habitants des dunes attendre que des limaces grimpent dans leur bouche.

La planète-déchetterie de Shesharile VI, quand les premières chaleurs du printemps catalysent les bactéries dans les conduites d’eau usager du sous-sol.

Kessel, à n’importe quel moment de l’année.

Mais Gamorr au printemps, c’était tout autre chose.

— Toujours aucune accalmie ?

Callista descendit trois quarts des escaliers en métal qui connectait les ponts inférieur et supérieur du cargo Zicreex, puis sauta en toute légèreté par-dessus la balustrade pour atterrir à la surface du pont inférieur.

Jos, l’ingénieur du vaisseau et seul autre humain faisant partie de l’équipage, émergea du dessous de la console où il était en train d’extraire des lamelles de moisissure qui avait poussées pendant la nuit.

— Non, répondit-il.

— Et toujours aucune nouvelle de Guth ?

Callista jeta sur le siège du capitaine un morceau de moisissure qu’elle avait décollé des murs de sa cabine. Le capitaine Ugmush avait suggéré du fug pour le dîner ce soir-là, afin de profiter de leur présence sur son monde d’origine. Elle disait qu’il n’y avait rien de tel que la bonne vieille moisissure de chez soi.

— Non, dit Jos à nouveau avant de retourner à sa tâche.

Lorsque Callista avait commencé à travailler sur le Zicreex, elle s’était dit que la morosité inexpugnable de Jos provenait du fait qu’il était esclave sur un cargo appartenant à un gamoréen – de quoi désespérer n’importe qui. Cependant, après six mois, elle en était venu à la conclusion que l’ingénieur mince au visage balafré aurait été morose même s’il avait été le monarque indépendant de la Planète Plaisir dans le système Purple, l’un des coins les mieux approvisionnés et les mieux fréquentés de la galaxie. Elle ferait tout son possible pour le libérer avant qu’elle-même ne change de lieu de travail, mais elle doutait que cela ferait la moindre différence.

Alors que Callista marchait en direction du sas pressurisé pour aller admirer la neige fondante qui reposait entre le Zicreex et les murs du repaire clanique de Nudsktuch, Jos ajouta :

— Le temps devrait s’éclaircir dans une semaine ou deux. La Foire de Bolgoink commence demain. Celle de Jugsmuk, quant à elle, commence la semaine prochaine, et accueille les commerçants venant des quatre coins du continent. Nous pourrons nous ravitailler et partir dans dix jours.

Jos ne semblait pas particulièrement enthousiaste, que ce soit sur le début de la saison des foires ou à la perspective du départ. Callista atteignit la parcelle externe du sas et s’appuya contre le chambranle du sas, une sombre brise soulevant ses longs cheveux bruns. Tout autour du Zicreex, la zone d’amarrage de fortune était inoccupée et en majorité inondée. Peu avenante, Gamorr au printemps était tout de même préférable à l’emprisonnement dans un croiseur impérial abandonné, où tout individu devenait une conscience désincarnée dégénérant en rien de plus qu’un fantôme. La liberté avait coûté à Callista son affinité avec la Force – le cœur même de sa personnalité de Chevalier Jedi. Elle lui avait également coûté d’autres choses aussi.

Mais pourtant, pensait-elle en touchant le sabre-laser qui pendait à sa ceinture, c’était bon d’être libre.

Le capitaine Ugmush émergea des bois, un grand sac de moisissure sur le dos, et deux des trois verrats qui constituaient l’équipage du cargo gamoréen trottant docilement derrière elle. Le troisième, le mari d’Ugmush, les suivait, guidant patiemment un groupe de snoruuks en direction de la rampe du vaisseau, un exercice qui pouvait prendre le reste de l’après-midi. Ugmush, une truie d’âge moyen portant un anneau nasale et resplendissante d’une gloire acquise sur d’autres mondes, grimpa le long de la rampe d’une démarche grossière. Ses longs cheveux étaient teints en rose et une demi-douzaine de morrts – un parasite gamoréen qui infestait le Zicreex – grimpait le long de ses bras, de sa poitrine et de son cou.

— Ce soir, on a du ragoût, dit-elle à Callista en se débarrassant du tentacule de moisissure qui s’était glissé hors de son sac pour tenter de s’agripper à son cou.

— Je t’apprendrai à faire.

À cause de la difficulté qu’éprouvaient les gamoréens à parler le basique, Ugmush portait un multi-linguistor autour du cou, un appareil qui fournissait une interprétation presque juste de ses mots par l’intermédiaire de la voix de l’holostar Amber Jevanche.

Elle tâta les côtes de Callista.

— V’lch maigrichonne, ajouta-t-elle sur un ton réprobateur – le traducteur ayant échoué à trouver la traduction du mot qui désignait une truie célibataire.

— Pas trouver mari, toute maigrichonne. Morrts peuvent pas vivre sur maigrichonne. Nourris-toi. Fais…

Le multi-linguistor trouva une autre traduction appropriée en basique, et prononça le mot dans un son grêle. Ugmush contracta ses biceps et ses pectoraux pour illustrer ses propos.

— Gweek ? Tu connais ?

Elle retira l’un des petits parasites de ses cheveux, et le tendit au-dessus de son épaule où il pourrait mieux vivre. Sa chair pâle et jaunâtre était jonchée de croûtes provoquées par leurs morsures.

— Gweek. Bon mari ; deux tuskers ; neuf morrts. (Elle frappa sa poitrine fièrement). Gweek.

— Gweek, répéta Callista d’un ton grave.

Au cours de ses voyages à bord du Zicreex, Callista avait appris le gamoréen, une langue impossible à maîtriser pour quiconque tenait à sa dignité.

— Semaine prochaine, foire de Jugsmuk. Acheter de la nourriture.

Ugmush saisit une poignée de moisissure qui tentait de glisser hors du sac et l’enfonça au fond.

L’un des verrats tuskers, le membre le moins important de l’équipage qui passait son temps à suivre Ugmush de près, se renfrogna en entendant le mot Jugsmuk, et fit remarquer en gamoréen :

— Foire de Bolgoink demain.

Les yeux écarquillés, il ajouta :

— Voir Guth combattre au tournoi.

Ugmush pivota en émettant un couinement féroce et lui asséna une tape qui la projeta contre le mur. Les mots qu’elle lui dit furent prononcés avec une telle vitesse et un tel volume sonore qu’ils étaient incompréhensibles pour Callista, qui ne pouvait comprendre le gamoréen que lorsqu’il était parlé lentement et distinctement. Néanmoins, elle parvint à saisir le nom du repaire clanique de Bolgoink, ainsi qu’un tas de phrases catégoriques, avant que le capitaine grimpe le long de l’échelle en métal jusqu’au pont supérieur du vaisseau.

Le tusker se leva, frottant sa mâchoire avec une expression qui relevait plus de l’anxiété que de la colère. Il se tourna vers Callista en attente d’une explication.

— Guth frère d’Ugmush, dit-il. Guth un des nôtres. Pourquoi pas voir lui combattre ?

En basique, Callista répondit dans sa tête :

Parce qu’elle sait qu’il va mourir.

Une série de couinements et de cris provint de l’extérieur. Callista se retourna, surgit du sas pressurisé, les deux tuskers la suivant et passant leurs têtes à travers l’ouverture de telle sorte qu’elle ne pouvait refermer la porte. Un verrat était en train de courir à toute vitesse à travers la zone d’amarrage inoccupée et trempée, les genoux et les bras battant l’eau des flaques montantes et éclaboussantes. Callista hurla « Guth ! » en le reconnaissant, et les tuskers, voyant le jeune frère de leur capitaine farouchement poursuivi par au moins une douzaine de verrats armés, émirent des rires moqueurs, attrapèrent leurs armes, et dévalèrent la rampe en se précipitant à sa rescousse. Un moment plus tard, Ugmush apparut, un bâton de combat dans une main, et un blaster dans l’autre, ouvrant le feu sans attendre.

Comme la plupart des gamoréens, elle était terriblement mauvaise au maniement du blaster. Le rayon de plasma bouillant heurta la surface de l’eau boueuse, produisant de la fumée, et Callista, effrayée à l’idée l’échangeur thermique du Zicreex soit victime d’un tir perdu, dévala la rampe à son tour. Il n’y avait pas si longtemps, ils avaient été isolés sur Travnin pendant deux semaines à cause des fusillades d’Ugmush, et elle n’avait pas prête d’y retourner.

Callista hurla « URRSH ! » de toutes ses forces – le mot gamoréen qui voulait dire « stop ! » – tandis qu’elle distançait sans difficultés Ugmush et son équipage. Elle détacha son sabre-laser en pleine course et l’activa dans un éclat de lumière jaune scintillante. Guth la croisa quelques secondes avant que les verrats ne puissent l’attraper ; elle sectionna les têtes en acier de deux hallebardes et d’un bâton de guerre, et creusa une entaille fine et fumante dans le bras du verrat qui semblait être leur leader. À sa grande surprise, les verrats cessèrent leur attaque – elle avait déjà vu des gamoréens s’en prendre à des vibrodroïdes sans même penser à leur propre vie – et le moment d’après, elle pivota en brandissant son sabre-laser devant Ugmush qui s’apprêtait à se jeter sur les attaquants.

— Recule !

Ugmush s’arrêta net, projetant de la boue en avant.

— Pose ton arme à terre ! dit-elle d’un ton autoritaire.

Elle tenta à nouveau de contourner Callista, mais cette dernière se mit de nouveau en travers de son chemin, maintenant son sabre-laser à mi-hauteur.

Les verrats de l’équipage du Zicreex se heurtèrent les uns aux autres et s’entassèrent dans le dos d’Ugmush. Il fallut quelques minutes pour que tout le monde se remette en position, tandis que Guth restait près de Callista, essoufflé par sa course.

— Quel est le problème ? demanda-t-elle en gamoréen. Qui sont-ils ? Pourquoi es-tu revenu ?

— Besoin d’aide, grommela Guth en un gamoréen rudimentaire. Vrokk. Le tournoi…

— Tu as combattu Vrokk ?

Le jeune verrat n’avait pas l’air d’un gamoréen qui venait d’affronter le verrat clanique et le seigneur de guerre de plus redouté et le puis puissant du sud du continent – certainement pas le genre de combat à mort que les verrats livraient lorsque l’un d’eux en défiait un autre pour le droit d’épouser une truie en chef.

— Gagner le droit d’épouser Kufbrug ?

Ugmush bouscula Callista pour prendre son frère dans une étreinte qui aurait brisé les os d’un humain. Pendant un moment, ils frottèrent leurs nasaux et se léchèrent le visage en signe de salutations, puis Ugmush demanda :

— Vrokk mort ?

— Vrokk mort.

La voix de Guth était très calme et ses yeux bleus irradiaient la peur. Il indiqua d’un geste les verrats armés qui l’avaient poursuivi. Certains portaient un insigne que Callista reconnut comme étant celui de Rog, seigneur de guerre de Nudsktuch, et d’autres portaient un tabard bleu sombre caractéristique du Clan de Bolgoink.

— Pas de combat, dit Guth. Meurtre. Ils m’accusent.

En route pour Bolgoink, Guth expliqua du mieux qu’il le put la gravité de la situation.

— Bataille bien. Combat bien. Meurtre mal.

Cela avait du sens, se dit Callista. Les combats incessants que se livraient les verrats gamoréens assuraient que seuls les plus forts pouvaient s’accoupler, le ratio de truies étant approximativement de dix contre un par naissance. Le meurtre était contre les règles. Le meurtre permettait la survie du plus faible, pas du plus méritant.

Le seul problème était que les autorités semblaient avoir l’impression qu’Ugmush et son équipage avaient eux aussi quelque chose à voir avec le meurtre.

« Espèce d’idiot, j’étais ici ! » Ugmush avait crié sur leur capitaine. « Comment je pourrais faire un meurtre si j’étais là ?! »

Le verrat avait pesé la question pendant un moment, profondément perplexe. « Rog, frère de Vrokk dire meurtre depuis vaisseau, » avait-il dit enfin. « Vous dans vaisseau. Vous tous dans vaisseau. Rog veut vengeance, sur Guth, sur tout le monde. Vous tous mourir. » Bolgoink était situé au milieu de vastes champs, forêts et pâtures. C’était une forteresse murée remplie de tours en pierre et de longues bâtisses, entourée d’un village assez grand, lui aussi entouré de murs de pierre. De l’autre côté des portes, des marchands en provenance d’autres clans établissaient leurs tentes en vue de la foire de Bolgoink, mais un silence gêné pesait sur la place, et alors qu’elle marchait d’un pas lourd entre les tentes de fortune, Callista remarqua plusieurs truies chargeant des marchandises et des ordures à bord de leurs wagons et de leurs brouettes, en préparation pour le voyage jusqu’à Jugsmuk. Vrokk avait été un seigneur de guerre très puissant. Un nombre trop important de seigneurs de guerre attendaient de voir ce qui arriverait après sa mort.

La garde du domaine, dirigée par un verrat mince mais néanmoins profondément marqué, les accueillit aux portes de la forteresse. Guth murmura dans l’oreille de Callista :

— Lugh. Seigneur de guerre en second.

Callista remarqua tout à fait que le regard du verrat mutilé suivait Guth d’un air suspicieux et haineux. Elle se demandait si Lugh avait déjà envisagé de défier la puissance de Vrokk lui-même, ou tenter de gagner la main de la matrone Kufbrug.

Kufbrug, la matrone du clan Bolgoink, les reçut dans le hall de la tour circulaire. Elle était assise, les jambes croisées, sur des coussins pourpres rembourrés, alors que les enfants auxquels elle avait donné naissance au printemps dernier couraient en couinant et en rigolant à travers le hall sous la surveillance d’un verrat vétéran flegmatique avec une jambe de bois et un bras en moins. Si elle s’était tenue debout, Kufbrug aurait dépassé le mètre quatre-vingt de Callista, et aurait bien pesé ses deux cent kilos. Ses cheveux verdâtres pendaient en tresses jusqu’à ses larges hanches, et arboraient des perles vertes et dorées. D’autres perles scintillaient légèrement sur son énorme poitrine. Plus de morrts que Callista n’en avait jamais vu sur un seul gamoréen étaient agrippées à ses épaules, ses biceps, son cou, et sa mâchoire.

Une truie gweek, sans aucun doute.

Pourtant, quelque chose clochait. Au printemps, les dernières semaines de l’hiver rude gamoréen étaient, à la connaissance de Callista, une période de préparation pour les semailles ainsi que pour le nettoyage de printemps, pour la collecte de la moisissure qui était si abondante en ces semaines humides, pour la troque de tissu et pour l’affûtage des outils. L’énergie qui faisait d’Ugmush le leader charismatique qu’elle était, la marque de fabrique des truies gamoréennes, était étrangère à Kufbrug la géante. Lorsque Kufbrug leva ses longs cils et croisa le regard de Guth, situé derrière les hallebardes des gardes, il y eut un silence de mort, une lassitude infinie, dans ses yeux jaune brillants.

Sur les coussins à côté d’elle était assise sa fille, Gundruk, matrone de la petite forteresse de Nudsktuch, et aux côtés de Gundruk se tenait l’énorme, le sombre, le terrible Rog, frère de Vrokk et mari de Gundruk, seigneur de guerre de Nudsktuch.

Ce fut Rog qui prit la parole en premier, levant une main lourde et griffue vers Callista, et une autre vers Jos, l’ingénieur qui était toujours enchaîné entre Ugmush et ses tuskers.

— Muh, s’écria-t-il – mot pouvant se traduire par « étranger ». (Il se tourna vers Gundruk, puis vers Kufbrug, et enfin vers trois des quatre truies savantes assises calmement en arrière-plan, les gardiennes de la loi clanique.) Quelle autre preuve faut-il, que Guth utilise poison étranger pour tuer mon frère ? Voyez sa sœur, capitaine d’un vaisseau étranger ! Voyez les étrangers parmi clan de sa sœur !

Ugmush se jeta sur Rog, hurlant diverses invectives :

— Sale limace venimeuse, comment oses-tu ? dit Ugmush par l’intermédiaire de la voix d’Amber Jevanche.

Elle fut soutenue par son mari et ses deux tuskers, en dépit du fait que tous étaient enchaînés et qu’aucun n’était armé. Callista, qui avait refusé d’abandonner son sabre-laser ou d’être enchaînée durant le voyage et l’audience, s’écarta tout simplement de leur chemin. Bien qu’elle ressentait une certaine loyauté envers ses coéquipiers – tout spécialement pour Jos, qui était enchaîné entre les deux tuskers et entraîné bon gré mal gré dans la mêlée – elle se dit que les avoir hors du hall rendrait les choses plus faciles.

Une fois que les prisonniers eussent été emmenés hors du hall et que l’endroit fût calmé, Callista baissa son sabre-laser et s’avança à nouveau vers le podium. Elle paraissait grande, fine, et quelque peu embarrassée au milieu de ces gamoréens trapus et porcins.

— Étrangers dans leur vaisseau venir à Gamorr tout le temps, dit-elle raisonnablement. Beaucoup d’étrangers vivre à Station Jugsmuk. Étrangers détester Vrokk pour autres raisons ?

Rog tourna son regard vers Gundruk pour solliciter son aide. Face à un tel sophisme, les gardes se grattèrent la tête et regardèrent Callista d’un air perplexe. Kufbrug balaya les morrts qui grimpaient le long de son bras et détourna oisivement son regard vers les ombres glacées de la salle.

— Guth pas vouloir combattre.

Vrokk était fort.

Gundruk se leva brusquement, se révélant être plus petite que Kufbrug, plus jeune, plus sombre, et moins gweek.

— Il a tué le dernier époux de ma mère dans dernier tournoi, et sa force était bien connue. Guth savait qu’il ne pouvait pas gagner.

Fouillant dans une poche de sa robe brodée à la main, elle sortit un morceau froissé de parchemin.

— Vrokk avait ça dans sa main quand son corps a été retrouvé, étendu dans sa chambre, la truffe et la bouche ensanglantées.

Callista déplia le morceau de tissu. Il était recouvert de runes noires.

— Je ne t’affronterai pas à la foire du tournoi comme deux tuskers se bagarrant autour d’un champignon.

Gundruk continua la lecture, suivant les lignes à l’aide de son ongle courbé.

— L’heure n’est pas à ma convenance. Rejoins-moi au sommet de la haute terre, derrière les pâtures snoruuks, au lever du soleil. Emmène autant de garde qu’il te plaira. Je n’ai pas peur de toi. Guth.

Elle tapota la signature puis le sceau. Ce dernier était fait d’une une goutte de cire noire volumineuse, fissurée à l’endroit où Vrokk l’avait brisé pour ouvrir la lettre.

— Vous voyez ? Le poison étranger être placé ici, sous le sceau. Il a été projeté dans ses narines et a détruit son cerveau.

Callista tourna le parchemin dans ses mains. La fine peau placée sous le sceau était en effet tachée de vert et de marron, et lorsqu’elle retourna les deux parties craquelées du sceau, elle vit qu’elles étaient légèrement évidées, comme si la cire chaude avait coulé sur quelque chose situé en dessous. Elle posa son pouce dans le creux, ferma les yeux, fit le vide dans son esprit et prit une profonde inspiration.

Elle chercha à tâtons le contact de la Force dans son esprit, comme son maître lui avait apprit à le faire jadis. Tout ça, c’était dans une autre vie.

Mais tout ce qu’elle ressentait, c’était un mal profond, et la pensée récurrente que tout ce qu’elle choisirait de faire de faire à ces êtres laids serait justifié, car ils avaient osé lever la main contre elle et ceux placés sous sa protection. Après tout, ils avaient commis le méfait en premier.

Callista détourna son esprit. Oui, pensa-t-elle. Oui. La Jedi perdue défendant ses amis avec la Force.

Elle retourna le parchemin à nouveau.

— N’importe qui peut imiter la signature de Guth, dit-elle.

La plus vieille des truies savantes se leva et dit :

— Ce Guth a envoyé des poèmes à Dame Kufbrug durant de nombreuses saisons. Vrokk en parlait souvent car cela l’énervait. Il est aussi vrai, V’lch Muh – littéralement, femme étrangère – que Dame Gundruk, et Lugh, et d’autres membres de la famille ont vu l’esprit de Vrokk errer dans la chambre où il est mort. Les esprits n’errent que lorsqu’il y a eu meurtre.

Callista, qui avait examiné l’empreinte de cire attentivement releva soudain la tête en expérimentant un sentiment de panique qui n’avait rien à voir avec les esprits des âmes assassinées.

— La pièce est-elle scellée ?

Les truies érudites échangèrent des regards. Ce fut Kufbrug qui prit la parole de sa voix profonde et infiniment lasse.

— Oui, femme étrangère. La pièce est scellée.

— Parfait, dit Callista sur un ton calme, inquiète à l’idée d’avoir dit une bêtise.

— N’ouvrez pas les portes. Personne n’entre, personne ne sort. Pas avant mon retour. Puis-je emprunter ceci ? demanda-t-elle en tendant l’objet devant elle.

Gundruk et Rog échangèrent un regard, ne sachant pas si Callista était réellement une prisonnière, mais Kufbrug les devança.

— Certainement, vous en aurez besoin, femme étrangère.

Sans aucun doute.

Callista s’inclina en un signe grossier d’obéissance gamoréenne, bien que Kufbrug n’en prit pas note, et rangea le parchemin dans sa ceinture. La chose la plus intéressante sur le document était bien évidemment le sceau, mais la signature de Guth venait en deuxième position. À la connaissance de Callista, Guth, tout comme la plupart des verrats, ne savait pas écrire.

Il fallait bien une journée de marche pour atteindre la Station Jugsmuk, une agglomération malpropre de bâtiments préfabriqués et incrustés de mousse encerclant les murs de la forteresse du clan Jugsmuk. Plusieurs années auparavant, la matrone de Jugsmuk avait investi dans le projet d’assainissement et de pavement d’une piste d’atterrissage correcte – du moins, correcte selon les standards d’un gamoréen. En conséquence, la Foire de Jugsmuk était l’un des rassemblements les plus animés et les plus bénéfiques du continent de Wuggush. Non seulement les verrats et commerçants de tous les clans s’y rassemblaient pour échanger des vivres, des armes, et organiser des tournois et des mariages, mais des gens venus d’autres mondes apportaient des ressources étrangères que la planète n’offrait pas.

Callista émergea des bois, ses vêtements victimes de l’humidité causée par la neige fondue qui était tombé pendant la journée. Il n’y avait aucun vaisseau dans le ciel noir étoilé, mais Ugmush lui avait dit que la station abritait un certain nombre d’habitués. Plus maintenant, si dit Callista – le chaos atmosphérique de l’hiver rendait toujours les atterrissages difficiles. Le Zicreex était resté en orbite au-dessus de la planète pendant une semaine avant qu’une accalmie ne vienne permettre un atterrissage, et Guth avait cru ne jamais pouvoir affronter Vrokk à la Foire Bolgoink. En effet, la Foire de Jugsmuk devait commencer une fois l’atmosphère nettoyée et après la venue du premier vaisseau marchand.

Il ne fallut pas longtemps à Callista pour trouver ce qu’elle cherchait à Jugsmuk – ou plutôt celui. Elle avait prédit qu’il serait seul.

— Ugmush, Guth, oui, dit Sébastien Onyx en esquissant un léger sourire tandis qu’il nettoyait une chaise abîmée en cuir rouge à l’attention de Callista. Voudriez-vous une tisane ? Je déteste le printemps.

Il détourna la ligne d’alimentation de la musique à la cuisine et choisit un petit pot d’eau situé sous le disque. La neige fondue qui était tombée tout la journée avait recouvert la grande verrière en transparacier de la pièce, obstruant la vue sur la rue. La pièce sentait la moisissure et le pittin – une petite créature utile pour chasser les insectes nuisibles. Au moins cinq de ces carnivores à la fourrure douce somnolaient près de l’appareil de chauffage. Callista supposait que c’était probablement le meilleur moyen de garder les morrts à distance.

— Vous êtes un de ces amis ?

— J’ai travaillé avec lui à bord du Zicreex pendant six mois.

— Et vous êtes à quai ?

Onyx déposa des feuilles et des herbes dans une passoire en argent et versa délicatement de l’eau chaude à l’intérieur.

— A-t-il défié Vrokk à la Foire de Bolgoink ? Je ne l’ai jamais rencontré, ajouta-t-il en esquissant un rapide sourire. Mais il m’a fait de l’ombre à chaque fois qu’il s’attribuait les mérites de l’un de mes poèmes. Et pour être franc, il m’est arrivé une ou deux fois de lui faire une remise… ce n’est pas tous les jours facile !

D’un geste de la main, il indiqua la pièce dans laquelle il travaillait.

Onyx était plus jeune que Callista ne l’aurait pensé. C’était un étudiant indigent, différent des ivrognes déprimés que l’on rencontrait généralement dans ce genre de milieu. Il était probablement originaire de Coruscant ou d’Alderaan. Il était plus petit qu’elle, blond, légèrement timide. Ses petits yeux clignaient derrière une paire d’amplificateurs visuels qu’il avait fixés à son front.

— La plus grande de l’année, je remplis la fonction de liaison protocolaire, mais quand l’hiver arrive et que tout ferme, ça devient difficile de joindre les deux bouts. Heureusement, l’hiver est la période de l’année où les verrats ne peuvent pas sortir et se battre entre eux, alors ils deviennent intimes et avenants. C’est vrai. Et ils écrivent des chansons et des poèmes à leurs truies. Ou bien ils m’engagent pour écrire leurs chansons et leurs poèmes.

— Des chansons ?

Callista s’efforça d’imaginer Rog, ou Lugh chantant une sérénade nocturne à l’énorme Kufbrug.

— Bien, dit Onyx en souriant, j’admets que vous êtes doué en gamoréen. J’ai fais la même chose pour un bith pendant une saison. Croyez-moi, il y a bien pire que le gamoréen lorsqu’il s’agit d’exprimer les passions les plus tendres.

Non sans regret, Callista mit de côté l’idée selon laquelle il existait un langage encore moins attrayant que celui des bith – est-ce que les Defels écrivaient aussi des poèmes d’amour ? Et les Givins ? – et en profita pour demander :

— Un de vos clients vous a-t-il demandé de rédiger cette lettre ?

Elle tendit la lettre. Onyx acquiesça immédiatement.

— Oui, il y a cinq jours. Il disait être un ami de Guth. Guth m’avait dit qu’il s’apprêtait à défier Vrokk, alors j’ai supposé que… il y a eu un problème ? demanda-t-il, l’air inquiet.

— En quelque sorte. Pourriez-vous identifier le verrat en question ?

— Non. D’une part, il faisait nuit, et d’autre part, je n’ai le choix qu’entre l’éclairage ou le chauffage… (Il fit un geste en direction de la prise d’alimentation surchargée) Quand il commence à faire nuit, je me sers généralement de lampes à pétrole ou de bougies. Par contre, je me souviens que son visage était dissimulé sous une capuche.

— Quelle cire colorée avez-vous utilisé pour la sceller ?

— Je ne l’ai pas scellé, dit Onyx. Habituellement, je scelle les lettres de Guth avec du bleu. (Il fit un signe de tête en direction du panier tissé de feuilles situé sur la table près de la porte. Le réceptacle contenait une douzaine de morceaux de cire à sceaux.) Mais il a refusé en disant qu’il le ferait lui-même.

Et il n’y aurait rien de plus facile que de se servir dans le panier en sortant de la boutique, pensa Callista.

— Si quelqu’un voulait acheter du poison, ou une créature d’un autre monde – une créature dangereuse, comme un rampant spor ou un sovra – à qui devrait-il s’adresser ?

Le visage d’Onyx s’assombrit.

— Il y a deux ou trois endroits, dit-il. Vous savez, les contrebandiers transportent ces choses à la demande.

— Je suis au courant.

Les choses avaient été ainsi par le passé, même sous la main de fer du nouvel ordre de Palpatine, et selon Han Solo lui-même, la situation n’avait tellement changé. Il y avait toujours ceux qui justifiaient allègrement les risques d’infestation alien à l’aide de phrases telles que « demande du marché libre oblige » et « si je ne les emmène par ici, quelqu’un d’autre le fera » ou encore « quoi, tu me prends pour un amateur ? Je sais ce que je fais ! ». Des économies planétaires s’étaient effondrées, des civilisations s’étaient écroulées, et des milliards de vies avaient été anéanties ; tout ça à cause de contrebandiers qui disaient « Oh, ils aboient plus qu’ils ne mordent. »

— Jabdo Garrink en fait partie, dit Onyx. C’est une rodienne. Il y aussi Sinissima Bel, mais je ne l’ai pas vu depuis l’été dernier. Gethnu Cheeve, un dévaronien. Il y a quelques temps, on a organisé l’assainissement de l’atmosphère, vous vous souvenez, alors Garrink et Cheeve étaient forcément en ville au moment où j’ai écrit cette lettre.

Il a très vite compris que quelque chose ne tournait pas rond, se dit Callista.

— Est-ce que quelqu’un dans le voisinage possède une sonde à enzymes ?

La plupart des marchands interstellaires en possédaient un – une précaution nécessaire pour quiconque devait résider sur un monde étranger, surtout dans un spatioport où des substances arrivaient régulièrement d’on ne sait où. Onyx lui indiqua de se rendre plus bas, au comptoir du Nombre Irrationnel, un endroit tenu par un petit bith qui non seulement possédait une sonde à enzymes, mais disposait également d’une banque de données vieille de dix ans. C’était tout ce dont Callista avait besoin pour savoir ce que le sceau avait contenu.

Cependant, cette prise de conscience ne la satisfaisait pas. Tout ce qu’elle ressentait, c’était une certaine angoisse. Une angoisse qui la suivit tandis qu’elle faisait certains achats dans une boutique malpropre de Jugsmuk. Cette angoisse était également assise sur le coussin de la chambre qu’elle avait louée, telle l’ombre d’un cauchemar perçant à travers les heures sombres, la suivant à travers les sentiers boueux jusqu’au village de Bolgoink.

Callista arriva à Bolgoink bien après la tombée de la nuit. Elle était à moitié gelée à cause du froid rude et hivernal, et les efforts qu’elle avait fournie pour empêcher l’élevage de dwoobs – élevage sans lequel elle n’aurait pu transporter ses achats – de s’enfuir dans les bois l’avaient épuisée. Elle comprenait maintenant pourquoi les gamoréens transportaient leurs marchandises dans des brouettes.

Elle déposa ses achats dans la cour et hissa les larges cubes de métal le long d’un escalier de roche qui menait à la tour principale. L’un des vétérans du domaine émergea d’une maison longue pour lui apporter son aide – une chose qui ne serait jamais venu à l’esprit du tusker le plus agressif et le plus digne de ce nom.

— Guth et Ugmush sont bien ? demanda-t-elle.

Le vétéran cracha une réponse.

— Rog pas content, dit-il. Rog dit combattre et tuer Guth, combattre et tuer Ugmush, combattre et tuer toi, puis rentrer à la maison. (Comme la plupart des vétérans, il avait perdu quelques parties de son corps au combat, mais il était étonnamment agile malgré le peu de membres qui lui restaient.) Toi combattre Rog ? demanda-t-il.

— Pas si je peux empêcher tout ça, dit Callista. Chambre de Vrokk toujours hantée ?

Ils passèrent par la salle centrale où l’on était en train de servir le dîner – un spectacle intéressant pour quiconque avait l’estomac accroché et le sens de l’humour. Étant donné qu’il était absolument impensable que quiconque dans une famille gamoréenne prenne son repas seul, Guth, Ugmush, l’équipage d’Ugmush et même Jos étaient présents, soigneusement enchaînés à la mangeoire, entourés des verrats les moins importants de la famille. Guth aperçut Callista et fit un signe de la main, un grand geste d’autosacrifice considérant la répartition des victuailles. Callista se sentit profondément touchée et honorée.

— Toujours hantée, répondit le vétéran d’une manière grossière tandis qu’ils luttaient pour transporter leurs fardeaux jusqu’à la chambre que Vrokk avait jadis occupé. Des bruits forts toutes les nuits, très mauvais. Esprit de Vrokk très en colère.

Tout comme ses confrères, se dit Callista, prise d’une soudaine colère envers ceux qui étaient dépourvus de joie de vivre. La seconde d’après, son cœur bondit dans sa poitrine à la vue de la forme obscure et gigantesque qui se tenait devant les épais pavés de chêne constituant la porte de la chambre.

— Restez éloigné ! cria-t-elle.

Puis, faisait appel à ses connaissances linguistiques, elle ajouta en gamoréen :

— N’allez pas dedans !

La lourde tête se tourna. La lumière d’une torche située dans les escaliers se refléta sur une boucle d’oreille en or, et mit à jour une série de cicatrices.

— Pas peur des esprits, grogna Lugh. Pas même esprit de Vrokk. Brave. Fort. Gweek. Regardez… sept morrts. (Il tendit son bras afin de montrer combien de parasites étaient agrippé à son corps.) Ce morrt, Kufbrug me donner elle-même.

— Gweek, répondit Callista. Mais chambre reste mauvaise. Kufbrug a dit non.

Lugh émit un grognement profond par les narines et s’en alla à travers le couloir. Callista s’approcha de la porte et posa son oreille contre les planches. Pendant un moment, aucun son ne provint de l’intérieur. Puis, elle entendit un battement léger et sec, comme le bruit que faisaient des feuilles de plastène ou des petites plaques de métal sifflant au vent. Le bruit aurait dû la réconforter – au moins, la chose était toujours là – mais elle avait une horrible impression.

Callista envoya le vétéran chercher le reste de ses affaires pour les empiler dans le couloir près de la porte, mais elle-même resta là, assise sur le sol, dos à la porte, pendant le reste de la nuit.

Lorsque le jour se leva enfin, elle déverrouilla la porte et entra à l’intérieur. La première chose qu’elle vit était un bol posé sur le sol à un mètre de la porte. La pièce de vaisselle contenait un résidu collant, probablement du sang coagulé. Autrement, la chambre semblait inchangée depuis quatre jours, lorsque les membres de la famille avaient découvert le corps sans vie de Vrokk. De larges fenêtres étaient situées de chaque côté de la pièce. Ces fenêtres étaient recouvertes de volets et de lourds rideaux qui plongeaient l’endroit dans une obscurité constante. Les fenêtres laissaient entrer une lumière brunâtre et diffuse, et bien que Callista savait qu’une telle pâleur rendait la chambre hantée parfaitement sûre, elle se hâta d’ouvrir les rideaux et les volets en grand.

Il n’y avait aucune trace de lutte ou d’une quelconque agitation. Les armes de Vrokk – une hache de guerre, une hallebarde, et toute une variété de piques de combat – pendaient au mur, immobiles. Il y avait des morceaux de peau séchée éparpillés sur le sol, mais ils semblaient avoir été délicatement posés à plat. Callista supposa que la pièce avait été rangée après l’extraction du corps. Les énormes nappes de moisissure, si présentes au printemps, s’étaient détachées du mur. Lorsqu’elle vérifia l’état de la lampe sur la table – un bol d’huile avec une mèche qui dépassait du couvercle – elle vit qu’elle était complètement vide, le couvercle étant couvert de suie et écorché à l’endroit où la mèche avait brûlé.

Elle porta ses affaires à l’intérieur de la pièce et referma la porte derrière elle. Elle déballa ce qu’elle avait acheté avec son salaire des six derniers mois de travail sur le Zicreex : des panneaux d’agrinium carrés, un revêtement en métal utilisé pour réparer les voiles solaires, deux grands rouleaux d’agrinium, plusieurs boîtes de pinces adhésives, et une cage d’observation forgée dans un grillage de métal épais. Elle utilisa l’agrinium pour recouvrir le coin de la pièce à l’opposé de la fenêtre – murs, sol, et plafond – où la lumière du soleil frapperait au matin.

La chambre était spacieuse, longue de dix mètres sur sept.

Callista se disait que ce ne serait pas facile. Mais en ce qui la concernait, c’était le seul moyen d’obtenir l’information dont elle avait besoin.

Elle prit une profonde inspiration, effleura le sabre-laser qui pendait à sa ceinture pour se rassurer, et quitta la pièce en verrouillant la porte derrière elle. Puis elle partit en quête de Kufbrug.

La matrone du clan de Bolgoink se trouvait dans le hall principal de la tour, étendue dans une grande mêlée de coussins couverts de moisissure. Callista marqua une pause sur le seuil de la porte, déconcertée par l’impassibilité de la matrone. Même au dîner de la nuit dernière, elle s’était contentée de rester là à dévisager ses invités, alors que n’importe quelle autre gamoréenne de la planète aurait déjà passé des annonces pour un nouveau mari sans même attendre que le corps du défunt ne refroidisse.

Mais Kufbrug se contenta de lever sa lourde tête et d’observer Callista de ses yeux jaunâtres et malveillants. Callista se souvint que le lendemain, Rog ferait face à Guth en combat singulier afin de venger son frère. Et une fois Guth mort – ce qui arriverait sûrement, étant donné que Rog était, comme son frère, un verrat énorme et puissant – le sort de Callista, d’Ugmush, et de l’équipage du Zicreex serait définitivement scellé.

Elle avait envisagé de parler du combat, mais quelque chose d’autre la tracassait.

— Tout va bien pour vous ?

Les narines obscures de la truie s’élargirent.

— C’est le printemps. Rien ne va pour moi.

Kufbrug baissa le regard et donna une pichenette sur son bras pour éjecter le morrt qui y était accroché.

— Ce sont des jours sombres. Plus sombres encore, depuis que Guth est venu défier Vrokk pour obtenir ma main. Je lui ai dis de partir, que c’était inutile. Qu’avez-vous trouvé lors de votre séjour, femme étrangère ? Qu’aucun étranger ne détestait Vrokk parce qu’il ne voulait pas avoir affaire à eux ?

Callista fit non de la tête, puis se souvint que les signes de tête ne signifiaient rien pour les gamoréens. Elle décida donc d’émettre le grognement qui signifiait « non ». Cette réponse amena un sourire non voulu sur le visage de la truie, et ses yeux s’illuminèrent sous l’effet de l’amusement. La Jedi reprit :

— Mais j’ai découvert de quelle manière Vrokk est mort. Aucun poison, mais une créature étrangère qui s’est figé dans la glace, jusqu’à ce que la chaleur du plafond de cire fasse fondre la glace. Une fois le sceau brisé, le poison s’est libéré et a tué Vrokk en s’insinuant dans ses narines.

— Poison ou créature étrangère, le nom de Guth est sur la lettre, signée comme toujours, répondit-elle sur un ton maussade. Rog aura sa revanche.

Callista s’agenouilla à côté d’elle, extirpa le parchemin de sa poche, et écrivit « Guth » au dos des runes.

— Suis-je Guth pour autant ?

Les doigts de Kufbrug s’immobilisèrent sur un morrt, et elle se mit à réfléchir en étudiant la signature. Pendant un moment, il y eut une étincelle de sagesse dans son regard froid, aussitôt remplacé par du désespoir.

— Rog ne comprendra pas cela. Qui écrirait le nom de Guth à part Guth lui-même ? Rog vengera son frère.

— La créature est toujours dans la chambre ou le corps de Vrokk a été trouvé, dit Callista.

Les truies gamoréennes étaient infiniment plus intelligentes que les verrats. Il était tout à fait possible que Rog n’entende rien au concept de contrefaçon et réitère son désir de vengeance.

— Et la créature peut nous dire qui est l’auteur de la lettre. Mais j’aurai besoin de votre aide. Vous me rejoindrez, ce soir, dans la chambre ?

Il y eut un long silence. La truie sembla sombrer dans l’obscurité de son impassibilité et de son éminence. Puis, dans un soupir, elle émit un vaste grondement.

— Oui, femme étrangère. Je vous rejoindrai.

Ils entrèrent dans la chambre une heure avant le coucher du soleil et barricadèrent la porte depuis l’intérieur.

— Cette créature, elle n’attaque pas les morrts ? demanda Kufbrug en caressant l’un des quinze morrts qui étaient agrippés à sa chair.

Callista esquissa un sourire et prit le soin de lever le menton et de grogner.

— Pour votre sécurité, vous resterez dans cette cage, dit-elle. Vous devez simplement regarder. Ne sortez pas, car la chose est dangereuse : il s’agit d’un kheilwar. Une guêpe homunculus native d’une planète obscure appelée Af’El.

— Et vous ? demanda Kufbrug en regardant Callista refermer la cage avant de lui montrer comment déverrouiller la porte.

— Quelqu’un doit la faire parler.

Elle avait apporté un bol avec elle, un récipient un peu plus grand que la poterie qu’elle avait trouvé là ce matin, et elle le remplit d’une solution de protéines de sucre. C’était un analogue du sang qui avait été laissé là la nuit précédente. Elle pensait que le sang avait été porteur d’un poison, introduit par celui qui avait relâché le kheilwar afin de le tuer, mais très peu de poisons étaient efficaces contre une telle créature. Le concentré de mercure dans sa solution de protéine ne ferait rien d’autre qu’entamer la vélocité du kheilwar. La pièce était remplie de substances organiques dont la chose se nourrissait depuis plusieurs jours. Elle avait remarqué ce matin que les fragments de peau portaient des traces de dents, et que la plupart des moisissures qui auraient dû être collées au mur avaient été dévorées à même les cloisons.

Elle saisit ce qui restait des affaires qu’elle avait acheté – trois lampes – les posa dans le coin de la chambre, et les alluma. Puis elle s’assit dos à la cage, décrocha son sabre-laser de sa ceinture, et se mit à patienter.

— Et si votre kheilwar ne nous dit pas ce que nous voulons entendre ?

Interloquée par la question, elle leva les yeux. La plupart des gamoréens se contentaient de survivre, de s’accoupler, et de se battre. Elle ne s’était pas attendue à la voir poser une question sur ce qui pourrait arriver dans un avenir proche. Même Ugmush, qui était l’une des truies les plus intelligentes de son espèce, n’anticipait pas les imprévus.

— Il le fera, dit Callista. Si nous parvenons à le piéger dans ce coin…

Elle fit un geste en direction des sections réfléchissantes du mur. L’agrinium faisait briller l’ambre fondu sous la faible lumière du soleil couchant.

— … et à le maintenir dans ce coin jusqu’au levé du jour.

Après un long silence, Kufbrug dit :

— Je pensais que, peut-être, Guth et moi pouvions partir.

Callista tourna de nouveau la tête vers la cage, prise au dépourvu, mais Kufbrug était en train de s’occuper de ses morrts, le regard abattu, et ne sentit pas le regard de la femme étrangère.

— Je l’ai dit à Guth quand il est venu pour combattre Vrokk. Nous partons, et il ne meurt pas. Mais Rog et Gundruk sont aussi chefs de Bolgoink. Ce n’est pas bon. Alors Guth dire non, il combattra.

Kufbrug leva les yeux.

— Vrokk déteste Guth. Guth est bon. Vrokk était mauvais. Guth… (Elle hésita un moment, essayant de formuler les mots correspondant à un sujet rarement abordé.) Je suis gweek, ajouta-t-elle après un moment. (Elle posa une main sur les morrts fixés à son bras, et indiqua les alentours d’un geste du bras.) Tout cela – gweek. Maris, tuskers, champs, enfants… gweek. Parfois… je veux être une gweek. Gweek pour moi. Encore plus au printemps, dans le froid et le noir. Guth… (Elle toucha sa poitrine, l’air triste.) Il est gweek dans le cœur. S’il meurt, si Rog le tue…

Elle resta silencieuse pendant un moment, ses mains griffues agrippées aux barreaux de sa cage, le regard tourné vers un futur stérile. Callista se leva et posa ses mains sur les doigts de la gamoréenne, se remémorant Luke Skywalker – une chose qu’elle faisait chaque jour.

— Oui, dit-elle calmement. Je sais.

À l’autre bout de la pièce, un galet s’écrasa au sol en émettant un cliquetis. Callista pivota sur elle-même, brandissant son sabre-laser. Sa gorge se serra lorsqu’elle vit le kheilwar glisser hors d’une fissure et ramper le long du mur de roche.

Il devait bien peser vingt kilos. Imposant, il possédait des ailes taillées en lame de rasoir, tournant et se rétractant à la faible lueur des lampes qu’elle absorbait pour ne devenir qu’une ombre qui apparaissait et disparaissait – un talent que les autres créatures d’Af’El possédait. Callista se colla dos à la cage tandis que la créature bondissait dans les airs à toute vitesse, et se jetait sur le bol rempli de protéines empoisonnées. La Jedi entendit le grincement des dents qu’émettait la créature tandis qu’elle aspirait le breuvage. Callista remercia les dieux, les étoiles, et les esprits ancestraux de la galaxie d’avoir fait des gamoréens des créatures superstitieuses, car croyant la chambre hantée, ils verrouillaient la porte chaque nuit.

Soudain, la créature chargea Callista à une vitesse presque aussi imperceptible qu’un faux raccord dans une holovidéo. La chaleur, l’odeur du sang, ou le champ électrique des cellules vivantes… Personne ne savait exactement ce qui attirait ces étranges créatures aveugles de naissance. Personne n’avait jamais eu l’occasion de les étudier de près. Mais Callista esquiva, fit quelques pas de côté, asséna un coup de sabre, et fit une nouvelle esquive.

Elle savait que la nuit serait longue.

Dans une tornade bourdonnante de lames de rasoirs et d’ailes, la créature suivit la Jedi. Ce n’était pas chose facile que de la maintenir à distance, encore moins de la pousser jusqu’à l’agrinium qu’elle avait installé au coin de la pièce. Au moins, se dit-elle, cette créature n’était pas assez petite pour entrer par son nez ou par ses oreilles de la même façon qu’un insecte ; au moins, elle était assez grosse pour pouvoir l’affronter. Mais sa vitesse, ainsi que sa taille, ne cessait d’augmenter. C’était comme être pourchassé à travers la chambre par un dispositif à turbo-vitesse. Bien qu’il fût difficile de penser clairement, Callista remercia Luke Skywalker pour la rigueur physique de la formation qu’il lui avait prodiguée. Elle ne pouvait peut-être plus maîtriser la Force, mais elle était naturellement rapide.

C’est alors qu’une pensée frappa son esprit.

Mais bien sûr que tu peux te servir de la Force.

Elle trancha, et esquiva à nouveau.

La Force est colère autant que sérénité. Elle est haine, autant qu’espoir.

La chose bondit sur son visage, comme décochée par un canon à projectiles, et dans l’image floue que ses ailes formaient, Callista vit une bouche, ainsi que des dents brillantes d’un noir cristallin. Il s’en fallut de peu cette fois-ci. Du sang coulait le long de son visage et de son bras, aux endroits où le tourbillon batteur l’avait sectionné. Ses longs cheveux étaient noués dans le sang.

La Force est en cette chose autant qu’en toi-même. Pourquoi te mettre des barrières ?

Callista plongea, assénant des coups nets, sans aucun ressenti, essayant de pousser la chose vers la protection en agrinium installée dans le coin de la pièce. La créature lui échappa et passa à nouveau à l’attaque, disparaissant pendant quelques secondes pour ressurgir derrière elle depuis le dessous du lit.

Pourquoi ne pas utiliser le côté obscur, si cela peut te sauver ? Tu en as le droit.

Tout cela, pensait-elle, était l’œuvre du côté obscur lui-même.

Elle écarta cette pensée de son esprit, envisageant ce combat comme une lutte d’adresse, une lutte mortelle. La créature était grande et rapide, mais Callista en était capable… à condition que sa force et son souffle lui permettent de tenir jusqu’au matin.

Puis elle entendit un bruit de métal venant de la cage, et discerna la forme large et obscure de Kufbrug du coin de l’œil. La plupart des gens concevaient les gamoréens comme des êtres grossiers. Ils n’avaient jamais vu Ugmush en plein combat. Kufbrug bondit sur le mur où étaient accrochées les armes de Vrokk, puis se jeta à la poursuite du kheilwar comme un orage de deux cent kilos, une hallebarde à deux lames dans chaque main. Callista trébucha en arrière, essoufflée, presque à bout de force, tandis que la truie s’attaquait à l’horreur tournoyante, la tenant à l’écart de Callista jusqu’à ce que cette dernière ait reprit son souffle. Puis Callista passa de l’attaque à nouveau, joignant ses efforts à ceux de Kufbrug pour repousser la créature dans le coin de la chambre prévu à cet effet.

La créature tenta de se réfugier dans la fissure d’où elle avait surgie, mais Callista avait pris le soin de combler les brèches. Les panneaux d’agrinium étaient si lisses que le kheilwar ne parvint pas à s’agripper au mur. Après avoir glissé jusqu’au niveau du sol, le kheilwar tenta de longer le pied du mur jusqu’à un endroit sûr. Callista la poussa sur un côté, puis Kufbrug fit de même.

Ce fut une longue et effroyable. Les genoux et les mains de Callista tremblaient de fatigue, elle était mentalement épuisée par l’effort, et ses cheveux étaient tachés de sang et de sueur. Le poison au mercure faisait enfin effet dans le système du kheilwar, ou bien c’était l’effort de combattre deux adversaires qui l’avait épuisé. La créature était accroupie dans un coin de la pièce, faisait vibrer ses ailes coupantes et ses antennes.

Puis, tout comme on l’avait prévenu, le kheilwar changea son apparence – par réaction défensive, ou par diversion… impossible à savoir.

Un rodien vert au dos voûté se tenait face à elles. Probablement Jabdo Garrink, l’importateur véreux qui avait amené la chose sur la planète.

— Vous devez me laisser sortir, dit-il. Vous devez me laisser sortir.

Kufbrug le repoussa.

— Vous devez me laisser sortir !

Ce n’était plus un rodien, mais Vrokk, ou bien un verrat que Callista pensait être Vrokk. Il était énorme, noir avec une rayure blanche sur un côté du visage. Il essaya de bondir à l’autre bout de la pièce, mais Callista interrompit sa course à l’aide de son sabre-laser.

— Laissez-moi sortir !

Vrokk, ou l’écho de Vrokk – l’écho de quelqu’un que le kheilwar avait rencontré, de quelqu’un qui pourrait lui servir de leurre – se changea en Rog. Il était légèrement plus petit, les yeux rouges de colère. Il chargea Kufbrug, et celle-ci le frappa au visage avec sa hallebarde.

— Laissez-moi sortir !

Cette fois, les mots avaient été prononcés par la voix de Gundruk.

— Laissez-moi sortir ! Laissez-moi sortir ! Laissez-moi sortir !

Elle était toujours en train de hurler lorsque la lumière filtra travers la fenêtre, les rayons du soleil se reflétant sur les panneaux d’agrinium et brûlant les détecteurs du kheilwar. Sous l’effet de la douleur, la créature bourdonna et rebondit sur le métal lissé. Elle était maintenant sans défense. Callista fit un pas en avant et trancha la créature en deux avec son sabre-laser. Enfin, elle recula afin d’éviter la traînée marron de crasse en laquelle le kheilwar s’était dissout.

Rog et Gundruk quittèrent le village de Bolgoink le jour suivant, ne préférant pas relever le défi que leur avait lancé Kufbrug pour venger la mort de son mari. Ayant vu Kufbrug au combat, Callista ne les blâma pas le moins du monde. Le défi étant légal, les deux gamoréens abandonnèrent également leurs biens à Nudsktuch, qui fut reprise par une autre des filles de Kufbrug.

— À mon avis, dit Callista à Jos et Sebastin, qui avaient été invités au festin marital de Guth et Kufbrug, ils devront quitter la planète à la minute où le commerce reprend.

— Dommage pour la compétition, dit Jos.

Jos avait été enchaîné au Grand Abreuvoir – une place d’honneur, pour un esclave – entre les deux autres étrangers, mais Callista avait fait faire une réplique de la clé et avait libéré son compagnon lorsqu’Ugmush et ses maris étaient trop ivres pour le remarquer. Guth, Ugmush, et Kufbrug s’embrassaient gaiement et se tendaient des moisissures épicées qui provenaient du Grand Abreuvoir – un comportement tout à fait approprié, que la majorité des gens présents dans le hall adoptaient. Les gamoréens étaient aussi extravertis pour ce qui était de fêter l’amitié et la joie que pour ce qui était de se battre.

Sebastin fit glisser une plâtrée de moisissure dans son bol. Lui, Callista, et Jos étaient suffisamment habitués aux coutumes gamoréennes pour avoir le réflexe d’apporter des bols. Et des serviettes, également.

— Mais qu’est-ce que Rog et Gundruk espéraient de toute façon ?

— Gundruk, tu veux dire, dit Callista. Rog n’était qu’un pion. Je doute qu’il sache même pourquoi elle l’a envoyé chercher la lettre auprès de vous, et acheter le kheilwar. Je la soupçonnais depuis le début. Très peu de verrats auraient l’intelligence de fomenter un meurtre. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de s’assurer que la lettre soit délivrée à Vrokk pendant la nuit, étant donné que les organes sensoriels des kheilwars sont extrêmement vulnérables à la lumière du soleil. En tant que fille de Kufbrug, elle avait toutes ses chances d’accéder au rang de matrone du clan.

— Matrone du clan ? demanda Sebastin, perplexe. Mais…

À l’autre bout du Grand Abreuvoir, Kufbrug avait attiré Guth dans un creux pour une empoignade salissante, ce qui, à en juger par les cris d’approbation des invités, semblait les ravir.

— Vous n’imaginez pas les gamoréens sujets à la dépression, dit-elle calmement. Mais c’est tout à fait commun, plus particulièrement au printemps. Et la plupart des gens n’imaginent même pas les gamoréens capables d’un amour passionné ; le genre d’amour auquel on ne survit pas, si l’autre disparaît.

Le visage de Luke Skywalker revint à l’esprit de Callista, mais elle éloigna l’image de ses pensées, comme elle avait apprit à le faire.

— Mais Gundruk savait, continua-t-elle sur un ton calme. Gundruk savait que Kufbrug est sujette à la dépression, et Gundruk savait qu’alors que Guth mourrait probablement des mains de Vrokk, il y avait une chance pour qu’il choisisse d’arrêter le combat à la dernière minute et qu’il reste simplement dans le domaine en tant que tusker. Mais si Guth n’avait aucune chance de survie, s’il était accusé de meurtre, il aurait été facile de faire passer la mort de Kufbrug pour un suicide. Ainsi, il n’y aurait aucun Vrokk pour protester contre la prise de pouvoir de Rog et Gundruk.

Dans la partie principale du hall, une bataille de nourriture avait éclaté entre les gardes de Lugh et plusieurs beaux-fils de Kufbrug. Poussant des cris de joie, les vétérans et les enfants se joignirent à la fête, et en quelques secondes l’endroit devint une arène joyeuse et bruyante.

— Je pense que le moment est bien choisi pour une promenade digestive, dit Sebastin en esquivant un morceau de viande volant à travers la pièce.

— Je pense que vous avez raison.

Jos, Sebastin et Callista se frayèrent un chemin en longeant prudemment des murs du hall, puis grimpèrent des escaliers en traversant un maelstrom de poings, de pain, de corps bondissant et s’entremêlant. Depuis l’embrasure de la porte, Callista se retourna pour voir Ugmush et son équipage plonger gaiement dans la mêlée. En haut du Grand Abreuvoir, Kufbrug et Guth étaient au beau milieu d’une puissante embrassade, ignorant le désordre sous-jacent.

C’est bien, pensa Callista. C’est bien d’oublier que vous étiez une gweek pendant un moment, que vous étiez la source-mère de force. De trouver quelqu’un qui vous aidera à traverser le printemps. Quelqu’un qui vous aime.

Il était également réconfortant de réaliser que même lorsque le côté obscur de la Force semblait imprégner l’essence même de l’univers, les sujets les moins avenants tels que les gamoréens pouvaient être affectueux, aimants, et enjoués.

Une goutte de crème de fug éclaboussa le mur voisin, manquant de peu sa tête. Elle en goûta une pincée. Étonnamment, c’était délicieux.

À LA CHASSE AU GORACH

À LA CHASSE AU GORACH

Jeff Grubb

19 ap. BY

Chronologie

Jeff Grubb a récemment fait ses débuts dans l’Univers Étendu, avec Scourge, un roman plutôt mitigé. À La Chasse au Gorach est une nouvelle parue dans le 133ème numéro du magazine Star Wars Insider, paru en Mai 2012. Elle nous en apprend davantage à propos de Parella le Hutt, personnage qui apparait dans Scourge.

En l’an 19 après la Bataille de Yavin, la même année de la duologie La Main de Thrawn, Parella le Hutt, chasseur extraordinaire de son espèce, se rend sur la planète Lowick afin d’y chasser un spécimen unique : le Gorach.

Titre original : Hunting the Gorach

Parella le Hutt, chasseur extraordinaire, étendit son lourd bras mou et enfonça le symbole d’activation de l’holo-enregistreur de son vaisseau.

— Enregistrement de l’expédition 2435. Je me trouve sur la planète Lowick, pour chasser le fuyant Gorach. Ma proie est une créature brutale et astucieuse, et même maintenant je trouve difficile de croire que ses ancêtres ont jadis dirigé cet amas de mondes. J’ai graissé beaucoup de pattes pour traquer ce spécimen, et aujourd’hui, au milieu des immenses marais pluvieux de cette planète, j’attends une chasse difficile avant de confronter la bête à son inévitable destin et rapporter sa tête dans mon armoire à trophées. Je reviendrai une fois que j’aurai réussi.

Parella éteignit l’holo-enregistreur, ôta sa robe de soie, et se dirigea vers l’armurerie du vaisseau, où ses droïdes avaient déjà préparé son armure. Le Gorach était décrit comme fort et rapide, et le Hutt choisit donc une armure complète faite en plaques de cuivre Ruusan, le recouvrant depuis la nuque de son cou graisseux jusqu’au bout de sa queue. Un casque lourd s’emboîta sur le haut de l’armure, son HUD s’illuminant à l’intérieur.

Ses doigts enfoncèrent un interrupteur et un mur intérieur du vaisseau coulissa, révélant toutes sortes de blasters, carabines, fusils, ainsi qu’une large gamme d’armes utiles à un combat rapproché. Cela allait être une chasse traditionnelle, une de celles qui testait à la fois l’esprit et les muscles. Il choisit une carabine blaster équipée d’une longue vibrobaïonnette, dans le pur style des Chasseurs Taloron.

Parella sécurisa le vaisseau, activa ses défenses passives et abaissa la rampe de débarquement. Il sortit à la surface de la planète. Le sol était souple et moussu et tanguait légèrement sous l’avancée de son armure lourde. Son guide officiel, fourni par l’organisation la plus proche de ce désert abandonné qu’était Ardos, l’attendait. Il s’agissait bien entendu d’un Pa’lowick, au corps sphérique et tacheté se reposant sur des jambes d’échasse, les tiges de ses yeux relevés sous la curiosité, sa bouche en forme de museau tendue en avant dans ce qui ressemblait à une attitude mécontente.

— Je suis Kashina Furt, fit le Pa’lowick. Je suppose que vous êtes Parella le Hutt ?

— Parella le Chasseur, corrigea l’interpelé. Lorsque je suis en chasse, je préfère ce surnom.

Le Pa’lowick fit un bruit qui ressemblait au son d’un cor kloo.

— Je suis le représentant officiel pour votre chasse. Vous cherchez notre légendaire singe des marais ?

— Oui, fit Parella. Bien que je connaisse la bête sous un autre nom. C’est un Gorach. Je sais que je le trouverai ici.

Il y eut encore ce bruit de cor.

— Vous êtes sûr ? Cette partie de la planète est presque inhabitée, hormis quelques chasseurs de temps à autre.

Parella acquiesça.

— Oui, mais ce sont eux qui ont transmis la légende de votre singe des marais. Quatre bras, des cheveux moussus, une pâleur verte, deux fois votre taille. C’est un Gorach.

Kashina Furt émit un autre bruit, et Parella fut sûr qu’il n’était pas d’accord.

— Notre singe des marais est décrit comme tel, mais ça ne signifie pas qu’il s’agit de votre Gorach. Les Gorach eux-mêmes sont une légende.

— Une grande légende, fit Parella. De puissants guerriers, des barbares brutaux qui se déplaçaient de planète en planète, exigeant des tributs et soumettant des populations entières sur leur passage. À la fin, ils détenaient une douzaine de systèmes dans leur poigne, avant d’être déchirés par une guerre civile et de voir leurs sujets s’élever contre eux. C’est une leçon pour les dirigeants – au moindre signe de faiblesse, les espèces inférieures se rebellent.

Le Pa’lowick ne réagit pas, et Parella réalisa qu’il s’agit d’une des « espèces inférieures » décrites dans la légende. Les Gorach les avaient dirigées. Parella continua.

— La localisation est la bonne, les descriptions concordent. Nous trouverons le Gorach ici.

— L’époque de la supposée ascension des Gorach date d’il y a des millénaires, remarqua le Pa’lowick. Je ne crois pas qu’une communauté de soi-disant conquérants reste cachée.

— Je ne pense pas qu’il y aura une communauté, fit le Hutt. Les histoires concernant les Gorach disent qu’ils ne vieillissent pas, et que leur fin ne vient que par la violence. Je crois que durant des siècles, on vous a rapporté l’existence d’une seule bête. Je la mettrai à genoux, et placerai son corps préservé dans ma salle des trophées. Mes confères Hutt admireront cette œuvre d’art pendant que je leur conterai la chasse.

Le Pa’lowick émit une sorte de plainte, mais devant lui, l’horizon explosa en un flash de lumière. Il se tourna et vit des boules de feu s’élever au-dessus des arbres ganyak et des mangroves, et une vague orageuse les balaya.

— Qu’est-ce que c’était ? réussit à demander le Pa’lowick.

— Ceci, fit Parella, ce sont mes batteurs, dirigeant la proie vers nous. Venez. La chasse commence.

Il y eut des grincements stridents lorsque les batteurs de Parella, des drones équipés d’embouts incendiaires, firent demi-tour pour un autre passage. Ils volèrent en arc, dirigeant la faune sauvage vers les environs du Hutt et de son vaisseau.

— Vous allez tuer tout ce qui se trouve dans les marais ! cria le Pa’lowick.

— Quelques espèces, oui, répliqua le Hutt. Des espèces qui seraient des proies insuffisantes tout d’abord, inutiles à ma chasse. Mais si le Gorach est là, s’il s’agit du Gorach que je cherche, rien d’aussi basique qu’un tapis de bombes ne l’arrêtera. Vous aimerez vous tenir derrière moi.

Le début de la faune en fuite se trouvait au-dessus de leurs têtes. Les créatures ailées menaient la course – les lourds canards Marlello battant follement des ailes pour espérer rester au-dessus des flammes, poursuivis par des faucons verts des marais, déchirés entre le désir de fondre sur leurs proies et la crainte de leurs propres vies. Des serpents coureurs zigzaguaient au milieu des hautes herbes, et des lézards Fleet se ruaient en avant sur leurs jambes de biches, espérant atteindre une vitesse suffisante pour étendre leurs membres inférieurs et s’envoler. Puis vinrent les quadrupèdes – des sortes de renards et de cerfs. Un loup musqué alla se cacher à leur droite. Malgré lui, Parella prit sa carabine, puis se ravisa. Il attendait une autre proie.

Et soudain il apparut, illuminé par les marais enflammés. Il était plus grand que le Hutt était long, et davantage musclé. Il était bipède, avec quatre bras bâtis sur un large torse. De fines mèches de poil pendaient sur ses bras et ses jambes, formant une vague brune sur sa large poitrine. Des nattes ondulaient comme des serpents sur sa tête. Ses yeux écarquillés brillaient tels des lampes, reflétant les flammes autour de lui. Le Gorach.

Il les vit se tenir près du vaisseau, et ses yeux se fixèrent sur ceux de Parella. Les autres créatures passèrent près des deux chasseurs, moins inquiets par ceux-ci que par le feu derrière eux, mais le Gorach, réalisa le Hutt, sut en un instant ce qui se passait. Que cet évident chemin sûr menait à la mort. Il vira et se dirigea vers la droite de Parella, le long de la ligne de feu, ses nattes mousseuses se balançant sous l’effet du vent chaud.

Parella prit sa carabine et fit feu en direction de la forme mouvante illuminée par les flammes. Il la toucha une fois à une jambe, et la bête trébucha, mais ne s’écroula pas. Au lieu de cela, le Gorach redoubla d’efforts et fut bientôt enveloppé par la fumée des batteurs.

Derrière Parella, le Pa’lowick pleurnicha quelque chose.

— Viens par là, fit le Hutt. Cela promet d’être une excellente chasse.

Le large corps du Hutt s’avança lentement sur l’herbe des marais, même avec la lourde armure dont Parella était vêtu, et les flaques peu profondes ne l’empêchèrent pas de se diriger vers sa proie, aussi gracieusement que l’un des serpents coureurs qui avait fui la jungle quelques instants plus tôt. Le sol était doux et spongieux, et laissait les empreintes du Gorach visibles brièvement, mais cela suffisait. Parella retrouva la piste, et il se vit confirmer qu’il avait bien toucher la bête au membre inférieur droit. Les empreintes montraient qu’il boitait.

Parella soupira et augmenta la puissance de tir sur sa carabine. Le tir qui avait touché la bête aurait assommé un Wookiee, et il avait à peine dérangé le Gorach. Le prochain tir aurait une portée plus réduite, mais serait plus puissant.

Dans le sillage du Hutt, Kashina Furt luttait pour suivre le rythme.

— Le marais est encore en feu, gazouilla-t-il, son museau remuant nerveusement. Nous devrions attendre qu’il s’éteigne avant de continuer.

— Si nous attendons, nous allons le perdre, répliqua Parella. La bête sait qu’elle est chassée. Elle cherche un lieu pour s’enterrer. Son repaire, s’il est assez proche.

— Comment… haleta le Pa’lowick. Comment savez-vous ?

— Parce que c’est ainsi que je ferais, fit Parella. Jadis, il y a longtemps, les ancêtres de la créature régnaient avec une cruauté sans merci. De tels dirigeants devaient être au courant de potentielles trahisons à tout moment. La soif de survie coule dans leur sang. Celui-ci sait désormais qu’il est chassé. Chaque neurone de ruse a désormais pour objectif sa propre survie. Il sait qu’il fait face à un adversaire supérieur. Il trouvera une place pour se cacher et va espérer que nous perdions de l’intérêt pour la poursuite.

— J’ai déjà perdu l’intérêt, fit le Pa’lowick, mais si le Hutt l’entendit, il ne le fit pas remarquer.

Les incendies provoqués par les drones batteurs s’éteignaient déjà, transformant les lianes pendantes des arbres banyak en cordes fumantes de cendre. Le ciel était nuageux et noir, et l’air avait pour Parella une saveur cendrée et joyeuse. Le Hutt s’arrêta et examina le sol, puis revint en arrière.

— Il a changé de direction, fit le chasseur en montrant une zone du sol moufle. Là. C’est lorsqu’il a cessé de paniquer. Lorsqu’il s’est remis à réfléchir. Regardez ici, il s’est dirigé le long du courant. La meilleure façon de feinter ses poursuivants.

Il s’avança sans vérifier que le Pa’lowick était en train de suivre.

— Oui, il est parti par-là, continua Parella. Regardez la façon dont les roseaux sont penchés dans cette direction. Nous pouvons voir le chemin qu’il a emprunté, mais il a davantage de couverture. Je vais garder profil bas et essayer de ne pas lui laisser d’ouverture. Peut-être même préparer une…

Le mot suivant était « embuscade », et c’était un mot adéquat. La silhouette balourde du Gorach s’éleva des mauvaises herbes, un poteau dans chacune de ses quatre mains. Non, pas des poteaux. Des lances – des constructions rudimentaires améliorées à l’aide de pierres aiguisées.

Parella se saisit de sa carabine blaster tout en faisant feu. Le Gorach l’avait attendu, et jeta ses lances immédiatement. Parella en para une avec sa vibrobaïonnette, l’écorce grossière de la lance raclant la protection de sa carabine. Deux autres lances se partirent sur la droite.

Puis la proie ne fut plus là, cachée une fois de plus au milieu des grands roseaux qui bruissaient sur son passage. Ce fut à ce moment que Parella remarqua que l’une des lances était enfoncée dans son corps.

Ou plus précisément, dans les plaques avant de son armure. Il l’observa avec curiosité. La lance était terminée par ce qui semblait être un morceau de silex, mais taillé et ouvragé au point d’avoir percé la protection de cuivre.

Il retira la lance de l’armure, mais cela lui coûta. Le bout de la lance avait presque pénétré l’armure elle-même, ce qui constituait déjà un miracle.

— Cette armure ne me protège pas suffisamment, murmura Parella. J’en toucherai de mot à l’ouvrier dès la fin de cette chasse. Peut-être qu’une armure de bataille complète conviendrait mieux.

— Cela veut-il dire que nous faisons demi-tour ? gazouilla Kashina Furt.

Il s’était réfugié sur le dos du Hutt lors du combat.

Parella soupira profondément et descendit le guide de son perchoir.

— Bien au contraire. Ce vestige sauvage vaut bien une décente chasse. Qu’y a-t-il sur ces terres qui s’étendent devant nous ?

Le Pa’lowick observa son holo-carte avant de répondre.

— Il y a quelques collines. Pas d’habitants. Pas d’habitants Pa’lowick, je veux dire.

Parella grogna lorsqu’il se lança à la suite de sa proie, comme si la remarque de Kashina Furt avait fait une différence.

— Nous trouverons le repaire de la créature devant nous. Elle est en train de nous guider vers un champ de bataille de son choix.

Le terrain devint un tapis ondulé de collines parsemées de larges étendues de boues et de mauvaises herbes. L’eau circulait ici en gros filets épais qui interrompaient brusquement les collines. Les arbres banyak étaient plus nombreux également, leurs grosses branches pendantes. Ils étaient sortis de la zone brûlée, mais l’air gardait toujours une odeur de cendre.

Parella avançait désormais plus lentement, s’arrêtant souvent près des mares boueuses pour déterminer si le Gorach les avaient traversées, examinant précautionneusement les épais roseaux avant de s’y aventurer. Pour sa part, le guide Pa’lowick restait près du Hutt, sautant à chaque obstacle du sous-bois.

— Là, fit le Hutt, désignant une zone à l’aide de sa carabine. Il semblerait que ce soit son repaire.

Au sommet de la colline se trouvait un grand arbre banyak, dépassant les autres, ses racines noueuses emmêlées en une large plateforme exposée par l’érosion. Sa canopée touffue dissimulait le ciel, et il se trouvait près d’une falaise surplombant une étendue vaseuse.

— Pourquoi là ? demanda le guide.

— On a un bon point de vue pour voir arriver les intrus, commença le Hutt. C’est sec, et au-dessus du niveau de l’eau. Bon drainage. Facile à sécuriser.

Le chasseur observa les alentours, mais il n’y avait aucun signe du Gorach. Il n’y avait pas non plus de signes d’autres vies – les animaux restants avaient fui la zone.

Parella le Chasseur se dirigea lentement vers l’arbre, l’entourant à une distance respectable. Puis il laissa échapper un rire soudain et puissant.

— Là ! s’exclama-t-il. Son terrier.

Il y avait un large trou creusé dans le sol du côté le plus éloigné de l’arbre, disparaissant dans les ténèbres. Parella estima que les épaules du Gorach devaient frôler les rebords du trou lorsque celui-ci y pénétrait ou en sortait. Ainsi, cela allait être difficile pour un Hutt en armure.

Kashina jeta un coup d’œil autour du Hutt.

— Vous pensez qu’il est là-dedans ?

— Probablement, répondit le chasseur. Et il y a probablement toutes sortes de pièges primitifs également. Des fosses, des voies sans issue, peut-être même des barbelés recouverts de poison.

— Que… bégaya Kashina de ses lèvres proéminentes. Qu’allez-vous faire, donc ?

— Y jeter le guide dedans, répondit le Hutt, qui s’étendit et attrapa les jambes étendues du Pa’lowick d’une main ferme.

Il souleva la petite créature et la poussa dans le trou.

Il n’y eut aucun bruit de piège, aucun bruit soudain interrompu par le son de dagues transperçant la chair du Pa’lowick. Un faible gémissement se fit entendre dans les ténèbres, mais rien de plus.

Parella grimaça.

— Vous voyez quelque chose ? cria-t-il.

Kashina avait peut-être répondu, mais Parella entendit quelque chose se déplacer de l’autre côté de l’arbre. Son arme fut immédiatement prête, et le Gorach apparut, tenant une autre poignée de lances faites à la main. Il en lança deux au moment où Parella tira. Elles griffèrent mortellement l’écorce de l’arbre, et Parella entendit ce qu’il pensa être un cri lorsque son tir à courte portée fit mouche.

Le Hutt fit rapidement le tour de l’arbre, espérant que sa proie n’allait pas fuir une fois de plus vers les marais. La chance était avec lui, puisque le Gorach avait reculé vers le bord de la falaise. Il était toujours debout, mais sa fourrure et ses nattes étaient désormais nimbées de fumée. Il tenait toujours deux lances dans ses mains droites, mais il remarqua que l’un de ses deux bras gauches était salement amoché, et le Gorach le maintenait avec son autre bras valide. Parella sourit et leva son blaster.

— Une bonne chasse, fit-il. Pas la meilleure, mais tu feras un trophée de valeur.

Il pressa la détente… et rien ne se passa.

Ce fut alors que Parella remarqua un morceau de silex, aiguisé au point d’avoir éraflé le métal, qui était bloqué dans l’armature de la carabine. Le Gorach avait finalement réussi son coup.

Le Gorach riait désormais, un rire puissant et moqueur. Le Hutt pouvait entendre dans ce rire les échos de son passé sanglant, de son impitoyable petit empire. Même aujourd’hui, le Gorach refusait de se soumettre à meilleur que lui.

Parella se mit également à rire, et chargea en avançant, mettant tout son poids dans la vibrobaïonnette. Sa carabine l’avait certes abandonné, mais l’embout aiguisé allait passer à travers les lances du Gorach et faire mouche.

Si le Gorach choisissait d’utiliser ses lances pour contrer l’assaut.

Ce qu’il ne fit pas. Au lieu de ça, la créature sauta en l’air et agrippa les branches pendantes de l’arbre banyak. Il se balança au milieu du feuillage pendant que le Hutt atteignait en rampant le rebord de la falaise, qui trembla et s’effrita sous son poids.

Parella glissa lorsqu’il se mit à dévaler la falaise au milieu d’un torrent de graviers. Le Gorach avait sagement choisi son champ de bataille. Il savait quel était le meilleur terrain pour affronter un adversaire lourdement armé.

Le Hutt, pris dans l’avalanche, s’affala dans la flaque boueuse à la base de la colline. Énervé et embarrassé, le Hutt se tourna pour en atteindre le bord. Mais son armure ventrale n’arrivait pas à se faufiler dans la boue épaisse. Pire, il était en train de commencer à couler. Il s’agita, mais n’arrivait pas à flotter dans sa lourde armure cuivrée. Il observa l’arbre banyak, et bien qu’il ne distinguât pas sa proie, il put entendre son rire moqueur. La boue lui couvrait la bouche et le bas des yeux. Le rire dura un long moment, puis les branches de l’arbre banyak penchèrent lorsque le Gorach descendit lentement du feuillage. Il avança avec précaution jusqu’à la base de la colline, prenant garde à ses membres blessés. La seule chose désormais visible de l’armure du Hutt était son casque, émergeant à la surface de la boue, telle une pierre. Le Gorach éleva sa dernière lance et, dans un gros effort, la jeta vers le casque avec suffisamment de force pour le percer, ainsi que le Hutt en dessous.

Au lieu de cela, le casque émit un faible son ténébreux. La boue gargouilla et entra en éruption lorsque la silhouette boueuse du Hutt en sortit. Celui-ci était désormais nu, son armure flottant tel un leurre. Parella avait gardé sa vibrobaïonnette, bien sûr, et il l’enfonça profondément dans le torse du Gorach. La créature, surprise, recula sur la rive, et le Hutt fut sur elle en un instant, écrasant ses jambes blessées sous son corps, la maintenant en place alors qu’il la frappait une seconde fois. Le Gorach continua de s’agiter, et Parella le frappa une troisième fois. Les spasmes cessèrent finalement tandis que la lumière mourait dans ses yeux.

Parella sortit complètement de la mare boueuse, enlevant le plus gros de la vase de son corps. Il arrangea le corps de sa proie du mieux qu’il peut avec sa vibrobaïonnette, et le mit sur son épaule. Il pensa qu’il n’aurait peut-être pas dû le frapper une troisième fois, et cela allait être un problème pour son taxidermiste.

La nuit était presque tombée lorsque Parella atteint son vaisseau, sa proie morte en travers des épaules. Il mit en route sa douche personnelle, mais les jets brûlants eurent du mal à enlever la boue des marais Lowickiens. Il enfila une ample robe, se préparer une forte infusion aux herbes, et se dirigea vers son holo-enregistreur.

— Enregistrement de l’expédition 2435, commença-t-il.

Puis il entendit quelqu’un l’appeler, hors du vaisseau. Il descendit la rampe et aperçut le guide Pa’lowick dans la lumière tamisée.

— Vous êtes vivant ! s’exclama Kashina Furt.

— La chasse est terminée, fit le Hutt. Vos efforts seront récompensés.

— Je me suis évanoui lorsque vous m’avez jeté dans le trou, gazouilla le guide, mais lorsque je me suis réveillé, je me trouvais dans son repaire. Il était parti, mais c’était son repaire ! Son repaire !

— De quelle folie êtes-vous en train de me parler ? grommela le Hutt.

— Il est rempli d’œuvres d’art ! Des gravures en pierre, de la poterie, et même des gemmes de feu ! Ce que j’y ai vu représente un fantastique trésor ! Il y avait les plus belles choses que j’ai jamais contemplées !

— Le Gorach a juste volé des objets brillants, répliqua le Hutt, ses yeux réduits à deux fentes suspectes.

— Non ! cria le Pa’lowick. J’ai vu les outils du Gorach ! Et ses maquettes ! Il a créé toutes ses œuvres d’art. Il n’était pas un quelconque tyran meurtrier – c’était un artiste ! Le meilleur artiste que j’ai jamais vu ! Vous… (Le guide s’arrêta, et fixa le Hutt.) Vous ne l’avez pas tué, si ?

Parella baissa les yeux sur le petit Pa’lowick.

— La chasse est terminée, répéta-t-il. Vos efforts seront récompensés.

Le Pa’lowick se tint là, incapable de répondre, et Parella remonta la rampe une nouvelle fois. Il reprit son thé froidissant, et appuya sur le bouton d’enregistrement.

— Enregistrement de l’expédition 2435, fit-il.

Il fit une longue pause, pensant à la forme inerte de l’artiste dans sa chambre de stase. Puis il continua :

— Rien à rapporter.

Et il éteignit l’enregistreur.

UN MARCHÉ DE DUPES

UN MARCHÉ DE DUPES

Timothy Zahn

20 ap. BY

Chronologie

Un marché de dupes est un e-book paru en février 2004 aux éditions Del Rey et repris plus tard, aux États-Unis, dans le roman Une question de survie. Cette nouvelle se déroule peu de temps avant ce dernier, et l’on y suit les exploits de la célèbre 501ème Légion. Aux commandes de cette nouvelle : Timothy Zahn qui figure parmi les grands noms de l’Univers Étendu.

L’histoire de la planète Kariek a été constamment marquée par la violence. Depuis des lustres, chaque tribu Eickarie se livre bataille pour la suprématie, jusqu’au jour ou l’un des seigneurs de guerre a réussi à imposer la sienne, grâce à l’aide d’une légion de mercenaires aliens. Durant cinq décennies, il a continué à régner malgré les multiples tentatives pour le renverser. Mais aujourd’hui, les tribus soumises ont formé une alliance. Après avoir capturé la capitale, ils ont réussi à acculer le tyran et ses subordonnés dans sa forteresse. Faciliter cette révolution est le but de l’Empire de la Main, qui a envoyé en renfort la 501ème escouade de stormtroopers, le « Poing de Vador ». Pourront-ils seulement mener à bien leur objectif, alors que la haine règne partout ?

Titre original : Fool’s Bargain

C’était sous une bruine que les stormtroopers de la 501ème Légion Impériale assemblaient leurs différents points de saut de ce qu’ils espéraient être le point final de cette guerre. Alors que les ordres avaient été donnés, que les compagnies individuelles rejoignaient leur position sur la ligne d’assaut, la bruine se transforma en une tempête de grande envergure, avec de violentes rafales de vent et un ciel presque totalement noir ; plongeant la ville et les campagnes environnantes dans une nuit complète.

— Cela ressemble à une mauvaise légende, murmura Choral de l’unité Aurek-Quatre à la droite de la ligne de stormtroopers. Il était assis sur un banc délabré contre la carlingue de leur transporteur qui avançait prudemment le long d’une rue silencieuse de la ville.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Lanceur de l’unité Aurek-Trois depuis la ligne arrière comprenant une demi-douzaine d’hommes.

— Qu’est-ce que tu en penses ? répondit Choral inclinant la tête vers les écrans de vision qui montraient la scène extérieure au devant du transport.

Sous son casque, Dupeur, commandant de l’unité Aurek-Sept composée de quatre hommes, fronça légèrement les sourcils en étudiant l’image. Choral avait raison, il l’admettait. La forteresse, sortant de la brume aux extrémités de la ville, avait toujours ce quelque chose de spectral, d’irréel en tout cas. Alors que les tours d’un gris rougeâtre leur apparaissaient maintenant de manière fugace, la scène entière était balayée par les vents et parsemée d’éclairs sporadiques, accentuant plus encore le caractère intemporel.

Veilleur émit un léger reniflement à la gauche de Dupeur.

— Personnellement, j’ai toujours préféré les légendes d’abordage, dit-il. C’est bien plus marrant de voir la tête que les gens font.

Il fit un geste vers l’écran de vision puis ajouta :

— J’espère juste que ce fils de lézard est vraiment là-dedans.

— Ben, s’il n’y est pas, ce sera un sérieux gaspillage d’efforts, grogna Brouillard à côté de Veilleur. Surtout avec les Eickaries en plein mouvement. S’ils viennent à ma hauteur, je leur donnerai un mois de plus pour poursuivre ces Lakran dans leurs trous à scarabées et je laisserai une pile de décombres sur eux puis je rentrerai à la maison.

— Et combien d’Eickaries supplémentaires mourront dans les prochains mois en combattant ? demanda Ombre, le quatrième homme de l’Aurek-Sept, assis à la droite de Dupeur. Si nous venons pour armer un peuple et que nous les retournons lâchement contre leur oppresseur, il nous faut veiller à ce qu’il ne sombre pas dans une boucherie.

— Oui, je comprends, acquiesça Brouillard. Mais Kariek est leur monde, après tout, pas le nôtre. Après avoir supporté le Seigneur de Guerre pendant toutes ces années, il me semble qu’ils devraient avoir le privilège de le foutre dehors à grands coups de pieds.

— Le foutre dehors ou l’exécuter, dit Veilleur. J’imagine que le droit coutumier des Eickaries sera d’exiger une mort particulièrement horrible au Seigneur de Guerre.

— J’achèterai un billet, dit Brouillard sèchement. Cela n’explique toujours pas pourquoi nous ne faisons pas tout simplement sauter la forteresse pour la mettre en ruine. Le fait d’être enterré sous une tonne de roches doit être une mort assez horrible pour satisfaire même les Eickaries.

— Je suis sûr que les généraux ont leur raison, dit Dupeur d’une voix assez ferme pour inciter les autres à clore le sujet.

— Je sais, murmura Brouillard, pas encore prêt à laisser tomber. C’est juste que je ne pense pas que ce type vaille autant de vies impériales qu’il n’en a déjà coûté.

Dupeur ne répondit pas. Le reste du groupe en comprit la signification et la discussion fut close.

Mais il pourrait dire que la question était toujours en suspend. Elle pesait sur chacune des personnes se trouvant dans le transport.

Il n’y avait pas seulement les quarante hommes de la Compagnie Aurek qui étaient impliqués dans cette affaire, loin de là. Il y avait des centaines d’autres troupes impériales rejoignant la bataille, y compris trois autres compagnies de la 501ème. La plupart d’entre eux se trouvaient dans les bois et les plaines, de l’autre côté de la forteresse. Avec un appui massif autant aérien que terrestre, ils préparaient un assaut direct. L’Empire de la Main faisait un gros effort pour capturer le tyran qui oppressait ce monde et ses habitants depuis plus de cinquante années standard.

Mais pourquoi ?

Brouillard avait une hypothèse. Bien qu’anciennes, ces forteresses Eickaries étaient résistantes. Mais elles ne l’étaient pas face à la puissance de feu de l’Empire de la Main. Si l’Intelligentsia pensait que le Seigneur de Guerre se trouvait à l’intérieur, deux heures de bombardements devraient transformer la forteresse en un tas de roches en fusion, le tuant lui et ses mercenaires Lakran. Les poches de résistance restantes seraient faciles à maîtriser une fois le chef mit hors d’état de nuire, particulièrement si la planète entière s’alliait contre les mercenaires. Ce serait rapide, efficace et beaucoup plus simple pour les stormtroopers et les autres soldats au sol.

Évidemment il devait y avoir une excellente raison pour que l’Empire de la Main veuille ou ait besoin du Seigneur de Guerre vivant. La question était de savoir quelle était cette raison.

Mentalement, Dupeur secoua la tête. Le soldat type, il le savait, n’avait pas les mêmes pensées, ou tout au moins il les gardait pour lui. Ils avaient appris uniformément à accepter les ordres sans l’ombre d’un doute ou d’une quelconque hésitation.

Ceci était également vrai pour les stormtroopers impériaux. Mais jusqu’à un certain point seulement. Ce n’était pas l’Empire de Palpatine, et les stormtroopers alignés de chaque côté de la paroi du transporteur n’étaient pas les machines à tuer insensibles et irréfléchies qu’il avait déjà lancées sur la République. Les troupes d’élite de l’Empire de la Main étaient sélectionnées pour leur intelligence aussi bien que pour leur habileté au combat et étaient formées pour marcher en équilibre entre l’obédience et l’initiative, entre une question d’honneur et une confiance aveugle.

Lentement, Dupeur fixa tour à tour chacun des quarante hommes en armure assis autour de lui. Il faisait partie de la Compagnie Aurek depuis prêt de six ans maintenant, dont deux en tant que commandant de l’Aurek-Sept. Et durant ce temps il avait appris que les simples stormtroopers impériaux ne pouvaient rien accomplir s’ils commençaient à penser par eux-mêmes. Ils ont reçu l’ordre d’aller capturer le Seigneur de Guerre et Dupeur n’avait aucun doute quant à leur succès. Et il n’avait certainement pas besoin de savoir les raisons que sous-entendait cet ordre.

Mais la question le travaillait.

— Une minute, dit le pilote.

Alors, doucement, les stormtroopers s’activèrent pour vérifier leurs fusils blaster BlasTech E-11 ainsi que tout le reste de leur équipement. Le transport ralentit et les portes arrière s’ouvrirent. Silencieusement, par groupes de quatre, les stormtroopers sautèrent dans l’averse et les rues désertes pour rejoindre leurs positions.

L’Aurek-Sept fut la dernière unité à sortir. Dupeur frappa le sol en courant, fit quelques pas de plus et s’arrêta pour effectuer un scan rapide du secteur. Les bâtiments s’élevant autour d’eux, aussi silencieux que les rues elles-mêmes, diffusaient de faibles lueurs.

— Il semblerait que les Eickaries aient compris que ce n’était pas bon d’être à proximité du Seigneur de Guerre, commenta Brouillard à côté de lui.

— Espérons pour eux, dit Dupeur finissant son examen visuel.

Puis il contrôla sa direction et ajouta :

— Allez, on dégage.

Leur positionnement se trouvait deux rues plus loin, dans une rue étroite située entre un bâtiment de cinq étages et un de ces endroits malfamés de la ville – les cantinas de bas niveau. Depuis cette rue, d’après les surveillances holographiques, ils devraient avoir une vue sur l’approche est du bâtiment, le Mirador Deux.

Les deux miradors étaient un singulier concept militaire des Eickaries, celui auquel les stormtroopers n’avaient attaché que très peu d’importance. Sous une apparence ordinaire d’immeubles de logements ou de bureaux, ces bâtiments étaient en réalité des stations d’espionnage et des sentinelles haute technologie pour la forteresse située deux kilomètres plus loin, en contrebas de la ville. Ils étaient reliés à la fortification par des passages souterrains armés. Il n’y a pas si longtemps, lorsque la cruelle Guerre Tribale avait fait partie intégrante de la vie quotidienne de Kariek, les miradors avaient permis à qui occupait la forteresse de surveiller les membres des tribus adverses lançant des appels commerciaux ou sociaux ou tentant une attaque sournoise. Quand le Seigneur de Guerre prit possession de toutes les forteresses, lui et ses mercenaires utilisèrent ces miradors de la même manière si ce n’est que pour eux chaque Eickarie était un membre potentiel de l’opposition. Beaucoup de citoyens mécontents découvrirent bien trop tard qu’ils avaient été observés, enregistrés, reconnus coupables et condamnés, parfois même avant que la conversation ne soit finie lorsqu’ils discutaient dans les rues de la ville en se plaignant de la loi de la Main Glacée du Seigneur de Guerre.

Étant donné que le Commandement des Tribus Unies, récemment formé, avait déjà un contrôle sur la ville elle-même, les miradors n’avaient aucune valeur stratégique particulière. Leur importance, et la raison pour laquelle la plupart des stormtroopers les considéraient comme une erreur stratégique, portait sur les tunnels les reliant à la forteresse. Si la Compagnie Aurek pouvait prendre au moins un des miradors, elle aurait ainsi un accès direct au refuge du Seigneur de Guerre qui ne pourrait déployer aucune défense lourde contre les forces impériales rassemblées à l’extérieur de la ville.

Mais le Seigneur de Guerre n’était pas stupide. Il avait, comme il savait le faire, certainement érigé un puissant système de défense dans ces tunnels. Il devait sûrement y avoir des mines, des objets piégés, et autant de blasters et de mercenaires Lakran capables de s’y loger. Mais c’était la 501ème légion, le légendaire « Poing de Vador ». Ils avaient eu affaire à pire durant leur longue histoire. Ils se chargeraient de lui aussi.

L’Aurek-Sept avait atteint son allée, et Dupeur y jeta un regard rapide. Espacés sur toute la longueur du bâtiment, une demi-douzaine d’escaliers, tout sombres, descendaient vers des jardins d’appartements ou des magasins. De l’autre côté, la cantina reflétait seulement les lumières de sécurité d’une affaire fermée. Personne n’était visible nulle part. Tenant son fusil blaster contre sa poitrine, canon vers le haut, Dupeur pénétra dans l’allée, les autres se déployant derrière lui.

Ils étaient presque devant la porte de la cantina lorsque le scintillement d’une bande de capture de son casque s’afficha sous les yeux de Dupeur.

— Vu… Il y a quelqu’un ici, avertit-il aux autres, pointant son BlasTech dans cette direction alors qu’il y jetait un nouveau regard. Malheureusement, avec la pluie torrentielle biaisant les données infrarouges et anéantissant toute chance d’analyse spectrale, il n’y avait aucun moyen de différencier un inoffensif Eickarie d’un Lakra considérablement hostile.

— Restez sur vos gardes, ajouta-t-il.

Il avait à peine fini son avertissement que la porte de la cantina s’ouvrit brusquement. Un jeune Eickarie mâle en sortit, la pluie tombant alors en cascade sur ses scintillantes arêtes d’écailles noirâtres qui remontaient le long des tempes de son visage autrement plus vert. Il était vêtu tout de sombre – pantalon serré, chaussures basses et poncho ample – et non de l’habituelle toge du soir étincelante de couches colorées.

— Bonsoir, impériaux, dit-il dans un Basic passable. Que votre tribu trouve la joie.

— Que votre tribu trouve la richesse, répondit Dupeur dans une réplique traditionnelle.

Il fronça les sourcils afin d’enregistrer la conversation à l’aide de la vision de son casque. Il ne pouvait voir aucune fluctuation des reflets orange de la peau verte de son visage qui transmettait la plupart des informations émotionnelles des Eickaries, mais c’était difficile à dire dans l’obscurité. Le jeune extraterrestre était calme et détendu – ce qui n’était pas une réaction habituelle pour un simple citoyen se retrouvant soudainement et inopinément face à quatre stormtroopers impériaux.

Cela impliquait que l’Eickarie était soit ivre – il en avait le droit même si ce n’était que le début de la soirée – soit la rencontre n’était pas aussi inattendue qu’elle pouvait paraître.

— Puis-je demander ce que vous faites ici ? demanda-t-il à l’indigène.

Les reflets orange de l’Eickarie devinrent rose foncé, l’équivalent d’un sourire ironique.

— C’est curieux, dit-il, j’étais sur le point de vous poser la même question.

Il leva une main avant que Dupeur ne puisse répondre.

— Mais ce n’est pas un lieu pour une conversation, continua-t-il. Je suis certain que vous seriez plus à l’aise à l’intérieur.

— Nous apprécions votre inquiétude, dit Dupeur en faisant un léger signe de la main. Autour de lui, il pouvait sentir les mouvements désinvoltes que faisaient les trois autres stormtroopers qui transformèrent bientôt l’endroit en une place défensive.

Malgré son record de cinquante années de tyrannie sévère et malgré la récente alliance de tous les principaux chefs tribaux de Kariek, le Seigneur de Guerre aimait toujours recevoir l’appui, même insignifiant, des Eickaries ordinaires. Certains étaient des collaborateurs, dont les profits et les vies seraient en danger si le Seigneur de Guerre venait à être renversé. Mais la majorité d’entre eux étaient de simples gens qui craignaient et résistaient au changement de quelque manière que ce fut, et ce même si le changement était pour le mieux.

Si c’était un piège…

— L’immeuble, murmura Veilleur derrière lui. Lentement et négligemment.

Prudemment, Dupeur se tourna pour regarder.

Les escaliers descendant vers les magasins en contrebas n’étaient plus vides. Sur chacune des marches se tenaient trois ou quatre Eickaries, tous vêtus des mêmes vêtements sombres, tous armés de blasters, d’antiques armes à projectiles tribales ou de lanceurs de grenades.

Toutes les armes, bien sûr, étaient pointées sur les stormtroopers.

— Comme je l’ai dit, répéta l’Eickarie, ce n’est pas un endroit pour une conversation. S’il vous plaît : le premier escalier.

Dupeur se pinça les lèvres, son esprit bouillant de différentes options. En temps normal, il serait déjà passé sur son comlink interne, via son commutateur de langue, pour appeler les renforts. Aurek-Quatre et Aurek-Neuf n’étaient qu’à une allée d’ici et pouvaient être là dans quatre-vingt-dix secondes.

Mais dans ce cas précis, la force d’attaque impériale toute entière était sous comlink silencieux. Le Seigneur de Guerre avait un système de détection des communications fortement sophistiqué, et même avec le cryptage impérial, rendant toute communication illisible, il serait probablement capable de trianguler sur chaque signal et en déduirait les emplacements de ses adversaires. S’il n’avait pas déjà été averti de l’attaque de ce soir, il le serait très vite.

Dupeur pouvait aussi donner l’ordre à ses hommes d’ouvrir le feu, faisant confiance à leur armure pour résister à l’assaut des Eickaries, pour que la menace soit neutralisée, mais le bruit des armes à feu sortant de l’ombre des miradors les mettrait plus en péril que les transmissions triangulées elles-mêmes.

De plus, les Impériaux étaient là pour libérer le peuple et non pour le tuer.

— Comme vous voulez, dit-il en signalant de la main à ses hommes de rester calme.

— Tu es sûr de vouloir faire cela ? demanda Brouillard tranquillement.

— S’ils étaient du côté du Seigneur de Guerre, ils ne nous auraient pas invités à discuter, appuya Dupeur. Ils auraient ouvert le feu et fait avec.

— Qu’ils ne soient pas de son côté ne signifie pas pour autant qu’ils soient du nôtre, rappela prudemment Veilleur. De plus, nos senseurs ne les ont pas repérés avant qu’ils sortent et je n’aime pas ça.

— La pluie pourrait avoir interféré, dit Dupeur, regardant la bande de capture. Les Eickaries venaient d’être enregistrés seulement maintenant.

— Elle n’a pas interféré avec lui, lui rappela Veilleur en inclinant la tête vers l’Eickarie qui se tenait seul et qui attendait calmement dans l’averse que ses captifs prennent une décision.

— Nous pourrons le leur demander une fois à l’intérieur, dit Dupeur d’une voix autoritaire.

Il devait admettre que Brouillard avait raison, il n’était pas du tout sûr de vouloir le faire. Mais à l’heure actuelle, il ne semblait pas y avoir beaucoup d’autres options.

— Baissez vos armes et allons-y, ajouta-il.

L’escalier, comprenant une douzaine de marches, les mena vers un magasin d’un petit tailleur qui semblait abandonné depuis plusieurs années. À l’intérieur une douzaine d’Eickaries supplémentaires attendaient en cercle le long des murs, tous aussi lourdement armés que ceux de l’extérieur. Le jeune porte-parole tourna autour des quatre stormtroopers, longea une table aux jointures rouillées et sauta dessus pour s’y asseoir.

— Je le répète encore, dit-il en les regardant chacun tour à tour. Que faites-vous, vous et vos camarades, dans notre ville ce soir ?

— C’est ça l’hospitalité du peuple Eickarie, contra Dupeur, essayant de se rappeler tout ce qu’il avait lu sur la culture locale durant le vol il y a deux mois de cela. Jusqu’ici la Compagnie Aurek n’avait pas eu d’interaction directe avec les habitants, mais il avait le sentiment que dans quelques minutes cela ne serait plus le cas. Vous posez les questions avant même d’avoir échangé vos noms ?

— Ne réponds pas ! avertit brusquement le vieil Eickarie posté le long du mur, ses reflets cutanés orange virant au rouge puis au pourpre. Il parle main-gauche, demandant ton nom pour le marchander au Seigneur de Guerre.

Dupeur fronça les sourcils puis comprit. Main-gauche était une expression Eickarie pour signifier mensonge, main-droite étant le terme correspondant à la vérité.

— Je ne parle pas main-gauche, insista-t-il. S’il y a une question où il ne m’est pas permis de répondre, je vous le dirai. Mais je ne vous parlerai jamais main-gauche.

Le vieil Eickarie renifla.

— Et un porte-parole main-gauche ne dirait pas non plus qu’il n’a jamais…

— Du calme, Ha-ran, le coupa l’Eickarie assis sur la table. Sa question sur notre hospitalité, au moins, est main-droite.

Il se retourna vers les stormtroopers et ajouta :

— Je suis Su-mil et vous ?

— Je me nomme Dupeur, lui dit ce dernier. Et voici mon unité : Ombre, Brouillard et Veilleur.

Il se tourna pour regarder Ha-ran.

— Et avec tout le respect de la tribu et ses Princes, ajouta-t-il, si vous croyez que nous sommes ici pour faire un quelconque commerce avec le Seigneur de Guerre c’est que vous n’avez pas prêté attention aux évènements survenus sur votre monde depuis ces huit derniers mois. Notre peuple s’est inlassablement battu aux côtés des Eickaries, travaillant à éviter que le Seigneur de Guerre ne vous prenne davantage à la gorge.

— Alors pourquoi menez-vous un assaut au corps à corps ? cracha Ha-ran. Pourquoi ne pas bombarder la forteresse avec lui à l’intérieur ? Pourquoi risquer vos vies pour le rencontrer face à face ?

Dupeur grimaça sous son casque. Tout le monde sur la planète semblait se demander la même chose ce soir.

— Pourquoi avoir risqué vos vies pour nous rencontrer face à face ? dit-il pour gagner du temps.

Ce n’était pas, en l’occurrence, la meilleure chose qu’il aurait pu dire.

— Nous vous avons amenés ici pour apprendre quelles sont vos intentions, dit Ha-ran, ses reflets virant presque au noir. Et peut-être chercher une accommodation. Est-ce cela que vous cherchez avec le Seigneur de Guerre ?

— Quel genre d’accommodation voudrions-nous avoir avec lui ? objecta Veilleur. Nous sommes venus sur ce monde pour le détruire.

— Vous ? répliqua le vieil Eickarie. Peut-être cherchez-vous purement à le conquérir ?

— Pour quelle raison ? persista Veilleur. Il pourrait probablement avoir…

— Veilleur, dit Dupeur tranquillement.

Il s’arrêta immédiatement.

— Nous ne savons pas exactement pourquoi nous sommes ici ce soir, dit honnêtement Dupeur à Ha-ran. Aucun de nous n’est assez haut placé pour être au Conseil des Princes de notre tribu et vous apporter de telles réponses.

— Ils sont appelés « généraux » et non princes, dit Su-mil. Et vous n’avez aucune tribu mais seulement le simple Empire de la Main. Ne nous traitez pas avec condescendance, stormtrooper.

Dupeur se tourna pour lui faire face. Il remarqua qu’il y avait quelque chose de vaguement comique dans la position de l’Eickarie assis sur la table les pieds ballants dans le vide à un mètre du sol.

Mais en même temps, il y avait dans ses yeux une force et une résolution qui couperaient court à toute tentative de rire.

— Vous avez raison, reconnu Dupeur. J’essayais simplement de parler en des termes appropriés à votre peuple.

— Nous sommes familiarisés avec beaucoup de termes, dit Su-mil.

— Je le comprends maintenant, dit Dupeur. Je requiers votre pardon à mon offense fortuite.

Pendant un moment l’autre l’étudia. Alors, ses reflets cutanés orange passèrent à l’ambre.

— Je vous accorde mon pardon, dit-il. Vous admettez alors que vous cherchez à rencontrer le Seigneur de Guerre en tête à tête ?

— Nos ordres sont de pénétrer dans la forteresse et de le prendre vivant, lui dit Dupeur. Comme je l’ai dit, on ne m’a pas informé de la raison cachée derrière ces ordres.

— Alors laissez-moi vous dire ce que nous en pensons, dit Su-mil. Nous pensons que votre Empire de la Main espère faire un marché avec le Seigneur de Guerre – un marché de dupes, qui portera atteinte sur tout ce qu’il a en main. Nous pensons que vous avez unifié le peuple Eickarie en ce sens pour obtenir seulement une meilleure position d’échange.

— C’est ridicule, insista Dupeur en y réfléchissant. Je ne peux pas croire que mes prin… mes généraux fassent une telle chose.

— Pourquoi pas ? demanda Ha-ran. Les reliques pillées et les trésors du peuple Eickarie valent que vous voyagiez à travers les étoiles.

— Ou peut-être que le Seigneur de Guerre est déjà un allié du vôtre, ajouta Su-mil. Aucun des Eickaries n’a jamais vu que son armure. De toute évidence, à nos yeux, il pourrait même être un humain comme vous.

Dupeur respira fortement. Malheureusement, cela faisait une autre bonne remarque. D’aussi loin qu’il se souvienne, aucun des impériaux ne savait quel genre d’être marchait à l’intérieur de cette armure fantasque.

Mais la possibilité que ce soit un Impérial renégat n’avait jamais été aussi présente en lui.

— Je ne sais rien quant aux raisons de mes ordres, dit-il. Mais c’est ma troisième campagne pour l’Empire de la Main et j’ai étudié les histoires de nombreuses autres. Certainement que mes chefs ont fait des erreurs, mais je ne les ai jamais connus en train de trahir la confiance que nous avons en eux.

— Ainsi, pour vous, cela se réduit à une question de confiance ? demanda Su-mil.

— En fin de compte, cela se réduit à cela pour chacun d’entre nous, lui dit Dupeur. Confiance en vos chefs et alliés, et loyauté envers ceux qui ont mis leur confiance en vous.

Il désigna la porte.

— Et là, maintenant, il y a des soldats dehors qui ont mis leur confiance en nous, comptant sur nous pour protéger leur flanc d’attaque. Je vous demanderai humblement de nous laisser partir afin d’accomplir cette confiance.

Pendant un long moment la pièce resta silencieuse. Su-mil le regarda. Tout en le considérant, ses reflets changèrent subtilement de nuance, puis, soudain, ils retournèrent à leur orange originel.

— Je vous offre un de mes propres marchés. Dans les cachots de cette forteresse que vous cherchez à pénétrer, il y a des centaines d’Eickaries qui ont été emprisonnés au fil des ans par le Seigneur de Guerre et ses soldats. Ils n’ont commis aucun autre délit que celui d’avoir résisté à la tyrannie. Vous engagez-vous, vous et vos stormtroopers, à les sortir de là avant que vous ne portiez votre attaque sur le bastion intérieur du Seigneur de Guerre ?

Dupeur ressentit un déplaisant frisson le long de sa colonne vertébrale. Il n’avait pas été formé pour négocier avec ce peuple. Il n’était certainement pas autorisé à prendre des dispositions tactiques avec eux.

Entraîné pour marcher en équilibre entre obédience et initiative…

— Je ne suis pas sûr de pouvoir tenir une telle promesse, dit-il soigneusement. Mes ordres sont très clairs et la vie de mes soldats pèse sur la balance. La plupart du potentiel de défenses extérieures de la forteresse est contrôlé par le bastion intérieur du Seigneur de Guerre. Plus tôt nous pourrons le prendre, plus tôt la bataille sera finie.

— Nous pourrons certainement libérer les prisonniers Eickaries, ajouta Ombre. Mais nous ne pourrons le faire qu’après avoir capturé le Seigneur de Guerre.

— Je comprends votre dilemme, dit Su-mil. Laissez-moi peut-être faire un marché plus généreux à vos yeux. Si vous tenez main-droite cette promesse, je vous mènerai à l’intérieur de la forteresse par une voie inconnue du Seigneur de Guerre.

Un murmure parcourut l’assemblée Eickarie. Dupeur pouvait ressentir l’écho de cette agitation jusque dans ses propres hommes. Visiblement, l’offre de Su-mil avait pris tout le monde au dépourvu.

— De quel genre de voie parlez-vous ? demanda-t-il. Est-ce près d’ici ? En surface, par voie aérienne, en souterrain ?

— Ne le lui dis pas ! gronda Ha-ran. C’est notre combat, pas le leur. Notre responsabilité, pas la leur.

— C’est tout proche, dit Su-mil à Dupeur sans ciller de ses grands yeux.

— C’est un marché de dupes, Su-mil…

— Tais-toi, Ha-ran, le coupa calmement Su-mil. Ici et maintenant, c’est moi qui commande. Qu’en dites-vous, Impérial ? Je n’en dirai pas plus sans votre accord.

Dupeur soupira prudemment. Obédience et initiative…

— Je n’ai aucune autorité pour lier quelqu’un hormis moi-même et mon unité, dit-il à l’Eickarie. Mais si vous pouvez en effet nous faire passer les défenses du Seigneur de Guerre, je m’engage à ce que l’unité Aurek-Sept de la 501ème Légion de stormtroopers fasse ce qu’elle peut pour vous aider dans la libération de vos prisonniers.

— Et je parierais que nous ne serons pas les seuls à vous aider, ajouta Ombre. Le commandant voudra certainement en savoir plus.

— Oui, dit Dupeur. Nous ne pouvons pas risquer d’utiliser nos comlinks mais j’enverrai un de mes hommes pour entrer en contact avec le commandant de la Compagnie Aurek et lui faire part de notre situation et de votre offre.

— Nous ne pouvons accepter plus de délai, avertit Su-mil. Déjà, cette discussion nous a pris un temps précieux.

— Trois d’entre nous peuvent partir directement avec vous, proposa Dupeur. Si le commandant décide d’envoyer plus de forces, elles pourront nous rattraper.

Il se tourna vers Brouillard.

— Retourne faire le rapport sur la situation et recommande qu’il envoie la réserve de toute urgence. Su-mil, peuvent-ils venir ici pour obtenir les informations sur cet accès secret ?

— Je vais laisser deux de mes soldats en arrière pour les guider, dit Su-mil.

Mes soldats. Dupeur sentit un nouveau frisson descendre derrière son dos. Ce n’était pas seulement un groupe d’autodéfense ou un gang de pilleurs potentiels. Cela pouvait être positif comme cela pouvait être vraiment dangereux.

Mais à l’heure actuelle, il devait se soucier de choses plus importantes.

— Vas-y, dit-il à Brouillard, lui confirmant l’ordre d’un signe de la main. Brouillard inclina la tête, traversa la pièce puis franchit le cercle d’Eickaries pour sortir dans la pluie.

Dupeur se tourna à nouveau vers Su-mil.

— J’ai fait au mieux, dit-il. La décision d’accepter ou de refuser ce marché est entre vos mains.

À nouveau, Su-mil sembla l’étudier comme s’il pouvait apprendre quoi que ce soit en regardant l’armure du stormtrooper. Puis soulevant sa main droite pour effectuer un geste compliqué dans les airs, il déclara :

— Moi, Su-mil de la Famille Meen-tris, du Clan Sav-ro, de la Tribu Hu-shi-crive, j’accepte de faire ce marché avec vous.

— Et moi, Jorm Whistler Mackenni de l’unité Aurek-Sept de la 501ème Légion de stormtroopers Impériaux de l’Empire de la Main, de faire ce marché avec vous, répondit à son tour Dupeur.

Parler sous son vrai nom, alors qu’il était revêtu entièrement de l’armure, lui fit une drôle d’impression, mais la situation l’exigeait.

— Où se trouve exactement cet accès ?

Les reflets de l’Eickarie virèrent au rose, révélant un nouveau sourire.

— Juste derrière vous, dit-il. Le Seigneur ne le sait pas mais la forteresse a la particularité d’avoir trois miradors.

— Quatre siècles auparavant le chef tribal Co-sal-trei, qui commandait la forteresse, s’est trouvé attaqué par deux autres tribus, expliqua Su-mil aux trois stormtroopers et à la vingtaine d’Eickaries s’enfonçant dans un sombre tunnel. Quand il fut clair que la bataille était perdue, lui, sa famille et d’autres partisans à sa cause ont tenté de fuir. Malheureusement pour eux, les tribus adverses connaissaient l’existence du troisième mirador. Elles ont ainsi pu les prendre au piège dans le tunnel.

Dupeur sursauta légèrement lorsque quelque chose craqua sous ses pieds. Un autre os, probablement. Le sol était recouvert d’un tas de choses : d’os, de métaux tordus et rouillés et occasionnellement de débris de vêtements dont les couleurs autrefois vives étaient ternies.

— Il semblerait qu’ils aient eux aussi perdu la bataille, dit-il.

— Il n’y a eu aucune bataille, dit Su-mil. Les attaquants ont simplement scellé les deux extrémités du tunnel et les ont laissés mourir ici.

Veilleur murmura quelque chose derrière Dupeur.

— Vous auriez préféré qu’ils soient morts dans un combat inutile ? demanda Su-mil, se retournant de trois-quarts pour le regarder fixement.

— Garde tes commentaires pour toi, dit Dupeur en lançant un avertissement de la main à Veilleur.

Au nombre de sept contre un face aux mercenaires du Seigneur de Guerre non loin, ce n’était ni le lieu ni le moment d’entamer une discussion sur l’éthique militaire.

— Il pourrait très bien y avoir des systèmes d’écoute.

— Ils n’entendront rien, dit Su-mil, lançant toujours un regard noir. Le tunnel est parfaitement protégé contre toute détection ou attaque. On peut paraître primitifs pour l’Empire de la Main mais nous ne sommes pas des sauvages.

— Je n’ai jamais cru cela de vous, lui assura Dupeur.

Ceci expliquait pourquoi il n’avait pas repéré les soldats de Su-mil avant qu’ils n’apparaissent dans les escaliers. La structure entière du mirador devait probablement avoir les mêmes senseurs de blocage que le tunnel.

— Pourquoi l’occupant qui suivit ne l’a-t-il pas réhabilité et remis en opération ?

— On ne sait pas quel équipement de survie les ennemis pris au piège ont pu prendre avec eux, dit Su-mil. Il a pensé plus prudent de laisser le tunnel fermé pendant encore au moins une année. Malheureusement, avant que la bataille ne soit finie, les vainqueurs ont été à leur tour renversés par une autre tribu lors d’une soudaine attaque.

Dupeur inclina la tête en signe de compréhension.

— Et cette tribu ne connaissait pas l’existence du troisième mirador.

— Exact, dit Su-mil. Et ils ne pouvaient pas l’apprendre autrement car leurs victimes avaient déjà modifié les plans. Ce nouveau groupe d’occupants a inconsciemment réitéré l’oubli sur leurs propres diagrammes. La vérité n’a jamais été révélée depuis.

— Comment se fait-il que vous, vous la connaissiez ? demanda Ombre.

— Le chef tribal qui fut vaincu dans la bataille finale était de ma famille, dit Su-mil non sans une indubitable fierté dans la voix. C’est une histoire qui s’est transmise de générations en générations.

D’un œil entendu, tel un atout face à ce qui serait, sans doute, leur futur ennemi, Dupeur se décida. Peu sont ceux qui pouvaient anticiper quelle sorte d’ennemi ils s’avéraient être.

— Une conduite d’air sur la droite, murmura Veilleur.

— Nous devons être extrêmement silencieux maintenant, Su-mil, l’avertit Dupeur. Les conduits sont bons pour amener le son là où l’on ne veut pas qu’il aille.

— Je ne vois aucune aération, dit Su-mil, tendant son cou en avant.

— Elle est enfoncée, lui dit Veilleur. Mais je peux voir le remous dans la poussière.

— Vous voyez remarquablement bien, dit Su-mil en passant une main sur sa tête et effectuant un signe de ses doigts. Brusquement, les bruits de pas des Eickaries et le frottement de leurs armes contre leurs vêtements cessèrent complètement. Les extraterrestres devinrent des ombres se déplaçant dans l’obscurité, plus silencieux encore que les stormtroopers eux-mêmes.

L’aération était là, droit devant, sa grille enfoncée dans le sol tel que l’avait dit Veilleur. Dupeur en effectua un examen rapide lorsque le groupe passa devant. Il ne découvrit aucun détecteur d’alarme que n’importe quel tyran aurait pu installer. Apparemment, le Seigneur de Guerre ne connaissait pas ce tunnel.

Su-mil attendit d’avoir dépassé le conduit de vingt mètres avant de parler à nouveau.

— Votre compagnon a une vue remarquable, murmura-t-il. Je n’avais pas vu le conduit avant que nous ne soyons à trois pas de lui.

— Nos casques contiennent divers types de capteurs, expliqua Dupeur. Veilleur est le spécialiste technique de l’unité, c’est la spécialité qu’il a le plus développé parmi d’autres.

— Spécialiste technique, répéta Su-mil en regardant plus précisément Veilleur. J’ai déjà entendu ce terme mais j’ai toujours supposé que cela concernait celui qui s’occupe de la maintenance des véhicules et des armes.

— Pas du tout, lui assura Dupeur. Vous seriez stupéfait du nombre de choses qu’ils peuvent faire.

— On y est presque, avertit Veilleur.

Dupeur nota l’avertissement et s’arrêta de parler. Après cent mètres de silence ils atteignirent l’extrémité du tunnel obstruée par un lourd panneau métallique, entamé par la corrosion. Échangeant des termes techniques, Veilleur et Ombre l’examinèrent tandis que les autres restèrent en arrière pendant quelques minutes à les observer. Leur examen terminé, Ombre sortit son tube de pâte thermique et commença à bourrer soigneusement les craquelures tout autour du panneau. Dupeur attrapa le bras de Su-mil et lui fit signe, ainsi qu’à ses soldats, de se mettre à l’abri.

La pâte travailla avec sa vitesse et son efficacité habituelles. Les bords de l’accès fondirent assez profondément pour permettre aux deux stormtroopers de forcer le panneau libéré et d’ouvrir la voie. Derrière la porte se trouvait une deuxième barrière composée de blocs de pierre cimentés par du mortier grisâtre d’un bon centimètre d’épaisseur.

— Je suppose que vous et vos amis avez un plan pour franchir ce barrage, n’est-ce pas ? murmura Dupeur à Su-mil tandis que Veilleur posait ses doigts sur le mortier.

— Bien sûr, dit Su-mil cherchant sous son poncho son propre boîtier. Solvant catalytique de mortier. Inutile contre des structures modernes mais sûrement efficace contre les matériaux de cette ère.

— Nous le saurons dans quelques minutes, dit Dupeur en passant le tube à Veilleur. Il l’ouvrit et commença à disposer de fines gouttes le long des lignes grisâtres et un grésillement se fit entendre. Une minute plus tard les blocs commencèrent à tomber lorsque le mortier ramolli commença à glisser et couler comme de la cire fondue. Deux minutes après, le processus fut achevé, le mur était réduit en un bloc de ruine décoloré.

La compression verticale, après la perte du mortier, avait laissé place à un petit trou directement au plafond du tunnel. Dupeur vérifia ses capteurs qui confirmaient que l’air provenant de l’autre côté du barrage n’était pas empoisonné. Il fit signe à Veilleur, qui inclina la tête tout en retirant une fibre optique télescopique d’un compartiment de sa ceinture. Il brancha une extrémité sur le vérin de son casque et fit glisser l’autre dans l’ouverture. Pendant quelques secondes il se déplaça d’avant en arrière, examinant ce qu’il y avait derrière.

— Cela ressemble à une vieille salle de torture, dit-il calmement. Probablement inutilisée… beaucoup de poussière.

— Reste quand même sur tes gardes, dit Dupeur en inclinant la tête. Pars devant et…

Il s’arrêta lorsque une poignée de soldats Eickaries passa devant lui, écartant poliment mais fermement les stormtroopers. Levant leurs bras le plus haut possible, ils commencèrent à pousser les blocs à l’intérieur.

Veilleur regarda Dupeur et fit un signe silencieux de protestation. Dupeur lui adressa un geste calme tout aussi silencieux ; à contrecœur, Veilleur s’écarta.

Les Eickaries enlevèrent le premier niveau de pierres et s’attaquèrent au second lorsque le tintement d’activation du comlink dans les hauts parleurs du casque de Dupeur sonna.

— À toutes les unités : attaquez ! ordonna une voix.

— Dépêchez-vous, Su-mil, dit Dupeur alors qu’un flot d’ordres, de rapports tactiques et de faibles sons d’armes à feu résonnaient dans ses oreilles. La Compagnie Aurek a commencé l’attaque.

— Ils travaillent aussi vite que possible, répondit Su-mil, ses reflets orange s’obscurcissant dans une soudaine intensité émotionnelle. Est-ce que cela signifie qu’ils n’enverront aucun renfort ?

— Je ne sais pas, dit Dupeur touchant son commutateur de langue pour couper son comlink et signalant aux autres de faire de même. Ils ne pouvaient se permettre d’être distraits par les sons d’une bataille à laquelle ils ne participaient pas.

— Je pourrais appeler le commandant et le lui demander mais ça pourrait compromettre notre mission, ajouta-t-il.

— Alors ne le faites pas, dit Su-mil, ses reflets s’assombrissant plus encore. Si nous devons le faire seuls, alors nous le ferons.

Trois minutes plus tard, les Eickaries avaient retiré assez de pierres pour permettre un passage. Ombre et Veilleur passèrent en premier, leur BlasTech au poing. Su-mil les suivit ainsi que ses soldats avant que Dupeur ne puisse trouver un trou dans ce flux.

Il put finalement passer à l’intérieur et se fraya un chemin, en poussant du coude le cercle d’Eickaries, vers une nouvelle porte.

— Au rapport, ordonna-t-il, essayant d’exprimer son irritation envers les Eickaries par une voix dure. Les trois stormtroopers étaient clairement les mieux équipés du groupe pour passer devant en cas de possible danger et ça, Su-mil le savait sûrement.

Cependant, comme Brouillard l’avait indiqué, Kariek était leur monde. Il supposa que cela leur donnait le droit d’aller se jeter dans la gueule du loup pour sa défense.

Veilleur décolla son casque de la porte.

— Il y a beaucoup d’activité là-bas, annonça-t-il. Toutes sont à une bonne distance cependant. D’après l’écho, je suppose qu’il y a un couloir assez large courant sur cinq ou dix mètres avant de se croiser avec un autre.

— Le bruit provient probablement des renforts qui se dirigent vers les miradors, ajouta Brouillard. Je ne vois aucune autre raison pour qu’autant de monde soit dans ce souterrain, particulièrement avec une attaque majeure au-dessus de nos têtes.

Dupeur se tourna vers Su-mil.

— Vous savez où se trouvent les cachots ?

— À droite, dit Su-mil, indiquant la direction de la main. Ils ne devraient pas être loin.

Dupeur inclina la tête. S’ils pouvaient éviter les mercenaires et garder l’élément de surprise, il y avait une chance qu’ils puissent sortir les prisonniers et se diriger vers le bastion du Seigneur de Guerre avant que les Lakran ne s’aperçoivent d’une intrusion dans leur repaire.

— Cette porte est fermée ?

— Elle l’était, dit Ombre écartant le panneau de deux ou trois centimètres.

Dupeur saisit son BlasTech d’une main ferme.

— On y va.

Ombre ouvrit la porte de quelques mètres supplémentaires, jeta un œil derrière elle, puis l’ouvrit largement pour plonger dans le couloir. Veilleur et Su-mil le suivirent. Cette fois, Dupeur réussit à passer devant le reste du groupe.

Le couloir était large, bas de plafond et faiblement éclairé, avec un croisement situé huit mètres plus loin comme en avait déduit Veilleur. Les bruits de pas lourds des Lakran remplirent l’air, se répercutant sur les murs de pierres et rendant difficile toute évaluation de direction ou de distance. Cependant, Dupeur pensa, tout en se dirigeant vers l’intersection, que les entrées vers les autres miradors devaient être à deux ou trois couloirs de leur position actuelle, et deux d’entre elles quelque part sur la gauche. Si les infiltrés étaient en mesure de ne pas se faire repérer, ils pourraient ainsi s’en éloigner en filant vers la droite du croisement et se diriger vers les cachots.

Ils étaient presque arrivés à l’embranchement lorsque leur chance s’envola.

Six mercenaires armés arrivèrent bruyamment depuis ce couloir perpendiculaire, tombant presque sur Ombre, qui rentra son casque pour observer depuis l’angle de l’intersection. L’un d’entre eux laissa échapper un cri de surprise tandis qu’ils dérapaient, en une halte désordonnée, pour se mettre en ligne en travers de l’intersection. Ils manièrent maladroitement leurs blasters pour les braquer vers les intrus inattendus.

Veilleur et Ombre tiraient déjà, leur BlasTech envoyant un feu rapide de laser verrouillé sur le torse de l’armure des deux Lakran situés en fin de ligne. Dupeur concentra son feu sur l’autre extrémité de la ligne de tir, envoyant un feu nourri à travers la poitrine du mercenaire. Derrière lui Su-mil faisait feu sur le Lakra d’à côté, les bruits sourds de son arme à projectile formant un contrepoint avec ceux, plus aigus, des blasters impériaux.

Lorsque son adversaire commença à chanceler sous son assaut, Dupeur réalisa qu’aucun autre Eickarie n’avait tiré.

Ce fut seulement lorsque les deux derniers Lakran se retrouvèrent sans défense qu’ils sortirent leurs armes.

La première salve toucha Dupeur en pleine poitrine. Mais avec leurs armes en mouvement constant seul un petit nombre de rayons laser atteignit son armure, le reste passa au-dessous ou au-dessus de lui. Il y eut soudain un gémissement lorsqu’un Eickarie fut touché par des tirs violents…

Alors Su-mil changea de cible, abandonnant l’originale, et lança une paire de projectiles sur chacun des Lakran non encore touchés.

Bien que leur amure ne soit pas suffisamment blindée, ce n’était pas assez pour les arrêter. Mais à la différence des BlasTech, les armes à projectiles étaient beaucoup plus puissantes. L’impact stupéfia les deux Lakran et durant une demi-seconde leurs tirs allèrent au plafond.

Ce fut suffisant pour Veilleur et Ombre, qui achevèrent leurs opposants et firent feu sur ceux que Su-mil avait fait basculer en arrière. Dupeur déplaça son tir vers son premier adversaire gémissant. Su-mil fit de même avec le sien.

Trois secondes plus tard tout était terminé.

Veilleur et Ombre franchirent le croisement en évitant les corps fumants et vérifièrent les deux extrémités du hall.

— C’est bon, annonça Veilleur. Mais pas pour longtemps.

— Reçu, dit Dupeur regardant les Eickaries derrière lui.

Ils attendaient là, debout, certains tirant de petits coups secs, d’autres incertains désignaient leurs armes en regardant tous les ennemis morts.

Ils n’avaient d’ailleurs pas levé le petit doigt pour aider à les tuer.

Pendant quelques secondes, Dupeur laissa traîner un regard lourd puis se tourna vers Su-mil.

— Vous appelez ça des soldats, demanda-t-il significativement.

Les reflets cutanés de Su-mil virèrent au brun sombre.

— Ils ont été figés par la surprise, dit-il d’une voix tremblante. Explication ou excuse, Dupeur ne saurait le dire. Je m’excuse pour leur échec. Cela ne se reproduira plus.

— Je voudrais bien le croire, lui dit Dupeur. Malheureusement, je ne pense pas vouloir prendre ce risque.

— Avez-vous l’intention de renoncer à votre promesse ? demanda Su-mil à la fois dur et inquiet.

Dupeur hésita. Les Eickaries vouaient une grande estime aux promesses faites entre ceux qui avaient échangé leurs noms. Mais en même temps, il avait une mission et ses propres ordres à respecter.

— Nous allons libérer vos prisonniers, dit-il, mais seulement après avoir capturé le Seigneur de Guerre.

Su-mil ne répondit pas. Dupeur le regarda encore quelques secondes, lui donnant la possibilité de discuter de son cas.

— Alors, faites pour le mieux, dit enfin l’Eickarie.

— Des bruits de pas, lâcha Veilleur, retournant, avec Ombre, vers l’abri qu’offrait le coin de l’intersection.

— Dans quelle direction ? demanda Dupeur, ressentant un nœud dans son estomac alors qu’il s’avançait pour les rejoindre.

— Ça peut venir de n’importe où, lui dit Veilleur inclinant sa tête de gauche à droite. Tous ces échos…

— Bon, tant pis, le coupa Dupeur, prenant une décision soudaine.

La plus grande partie des Lakran se rassemblait toujours sur leur gauche pour s’opposer à l’attaque de la Compagnie Aurek. Donc, lui et son unité iraient à droite.

— À droite toute, ajouta-t-il. Peut-être qu’on peut leur masquer notre route.

Il marcha vers l’intersection, risqua un regard au ras du sol, puis s’avança dans le couloir, les deux autres stormtroopers se rassemblant derrière lui. Dix mètres en avant, une nouvelle intersection leur coupait toute visibilité. Ils pouvaient entendre des pas faisant beaucoup plus de bruit, certains se refermant définitivement sur eux.

— Halte ! aboya soudainement la voix de Su-mil derrière lui. Baissez vos armes.

Surpris par cet ordre, Dupeur s’arrêta et se retourna. Su-mil et ses soldats glissèrent dans le couloir derrière les Impériaux et se disposèrent en une formation classique sur deux niveaux.

— Que pensez-vous faire ? demanda-t-il.

C’est alors qu’apparut, à une dizaine de mètres derrière les Eickaries, une douzaine de Lakran sortant d’un angle du couloir et déferlant vers eux comme des oiseaux de mauvais augure. Il y eut un autre éclat de bruit derrière lui et Dupeur se retourna pour voir une autre escouade de mercenaires apparaître depuis l’angle du couloir devant eux.

L’unité Aurek-Sept de la 501ème était piégée.

— Jetez vos armes au sol, répéta Su-mil, soulevant son fusil pour le pointer directement sur le visage de Dupeur. Faites-le maintenant, ou vous mourrez.

Il ne semblait pas y avoir beaucoup d’options.

— Faites-le, gronda Dupeur à Ombre et Veilleur, s’accroupissant pour déposer son BlasTech au sol.

Su-mil agrippa son fusil d’une seule main et leva l’autre au-dessus de la tête de ses soldats et fit un geste aux Lakran approchant.

— Membres serviteurs de notre Glorieuse Majesté ! cria-t-il. Nous les avons capturés.

La première vague de Lakran passa devant les corps de leurs camarades à l’intersection puis s’arrêta derrière les Eickaries, leurs armes prudemment levées dans le dos des indigènes. Laissant le reste de son escouade en surveillance, le chef des mercenaires marcha à grand pas vers le groupe de Su-mil, poussant de côté ceux qui n’étaient pas assez rapides pour s’écarter de son chemin.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? gronda-t-il d’une voix rocailleuse et caverneuse, le blaster lourd dans sa main massive parfaitement pointé vers la poitrine de Dupeur.

— Des stormtroopers impériaux. Une prise intéressante.

Il regarda Su-mil de biais.

— Si ils ont en effet été attrapés, ajouta-t-il significativement. Qui êtes-vous, et que faites-vous sans avoir été invités dans la maison de Sa Glorieuse Majesté ?

— Je suis Su-mil.

Le canon de son arme bougea légèrement, comme s’il n’avait plus besoin de garder un œil sur les Impériaux maintenant que les Lakran étaient arrivés.

— Je suis un loyal sujet de Sa Glorieuse Majesté qui trouve écœurant l’invasion de ma maison par des Impériaux.

— Ce sera ce que ce sera, dit le chef de l’escouade. Pourquoi êtes-vous ici ?

— Ah, c’est un conte sur l’extrême courage des Eickaries, dit Su-mil fièrement. Nous les avons trouvés dans la rue, avec la ferme intention d’attaquer la maison de notre Glorieuse Majesté. Ils ont braqué leurs armes sur nous et ont exigé que nous les menions à l’intérieur.

Dupeur fronça les sourcils. Ce n’était pas du tout comme cela que ça s’était passé. Qu’est-ce que Su-mil essayait de faire, faire de lui et ses amis de vrais héros ?

— Et comment avez-vous fait ? continua le Lakra.

De nouveau, le canon de Su-mil bougea subrepticement.

— Nous leur avons montré où le tunnel était caché et nous les avons amenés ici, dit-il.

— Comment ? demanda le Lakra. Les deux tours étaient gardées.

— Il y a une entrée sans surveillance.

— Vous nous mènerez à cette entrée dès que nous aurons enfermé ces ennemis, dit le chef de l’escouade sinistrement. D’autres qu’eux sont entrés ?

— Non, dit Su-mil. Ces trois-là sont les seuls que l’on a amenés ici.

— D’autres peuvent encore suivre, dit le Lakra. Se tournant à moitié, il donna un ordre bref dans sa propre langue. Un des mercenaires grogna une réponse et trois d’entre eux retournèrent hâtivement d’où ils étaient venus. Marchant de nouveau soigneusement autour des corps de leurs camarades tombés, ils retournèrent dans l’angle où ils étaient apparus la première fois et se mirent en position de défense.

— Et ceux-là ? poursuivit le chef, faisant un geste vers les Lakran morts derrière eux. Que leur est-il arrivé ?

— Les Impériaux les ont descendus, dit Su-mil d’une voix dédaigneuse. De nouveau son arme bougea. Moi et mon peuple n’avons joué aucun rôle dans ce massacre.

— Malgré les armes que vous portez ? aboya le chef d’escouade d’une voix soudainement remplie de suspicion. Comment vous les êtes-vous procurées si les envahisseurs vous ont arrêtés dans la rue ?

Le canon de l’arme de Su-mil bougea encore.

— Ce sont nos armes, concéda-t-il. Nous avons dit aux Impériaux que nous serions d’accord pour les aider. Une nouvelle fois son canon bougea. Mais on n’aurait jamais utilisé ces armes contre notre Glorieuse Majesté et ses fidèles serviteurs.

Dupeur grimaça. Il était un traître, très bien, un traître pour son propre peuple aussi bien que pour les Impériaux qui se saignaient et mouraient pour essayer de les aider. Et beau parleur effronté par-dessus tout, debout à regarder calmement ses victimes lorsqu’il pointa son arme sur l’œil gauche de Dupeur.

Son œil gauche ?

Dupeur se raidit et comprit soudain. Le mouvement apparemment arbitraire de l’arme ne l’était pas du tout. C’était, au contraire, un message soigneusement codé tout comme le choix de l’œil gauche ou droit de Dupeur.

Main-gauche : un mensonge. Main-droite : la vérité.

Rapidement, il se remémora la conversation, prêtant attention à la position de l’arme à chaque échange. Nous les avons capturés – un mensonge. Je suis Su-mil – la vérité. Je suis un loyal sujet de Sa Glorieuse Majesté – un mensonge. Nous les avons trouvés dans la rue avec la ferme intention d’attaquer la maison de notre Glorieuse Majesté – la vérité. Ils ont braqué leurs armes sur nous et ont exigé que nous les menions à l’intérieur – mensonge. Nous leur avons montré où le tunnel était caché – la vérité. Moi, et mon peuple n’avons joué aucun rôle dans ce massacre – un mensonge. Nous avons dit aux Impériaux que nous serions d’accord pour les aider – la vérité.

On n’aurait jamais utilisé ces armes contre notre Glorieuse Majesté et ses fidèles serviteurs – un mensonge.

Et pour la première fois depuis que l’Aurek-Sept s’était heurtée à Su-mil et à ses soldats, Dupeur sentit un sourire naître sur son visage. Un intelligent et ingénieux partenaire, ce Su-mil. Et il espérait évidemment que Dupeur et ses camarades impériaux l’étaient aussi.

L’Eickarie avait quelque chose en tête, c’était maintenant une évidence. Il avait dit la vérité concernant l’entrée sans surveillance de la forteresse mais le chef de l’escouade Lakran en avait conclu que l’entrée, dont Su-mil faisait allusion, était celle de l’un des deux tunnels connus. Le fait qu’il y ait envoyé une de ses troupes pour prévenir contre une nouvelle intrusion en était la preuve.

Cela signifiait que si la Compagnie Aurek avait détaché des renforts, ils pouvaient émerger d’un moment à l’autre au milieu des forces ennemies.

Ils faisaient donc face à la mauvaise direction.

Sortant sa langue, il commuta son comlink.

— Brouillard, au rapport, murmura-t-il suffisamment bas pour ne pas être entendu de l’extérieur de son casque.

La voix de Brouillard dans ses oreilles était la meilleure chose qu’il ait entendue depuis des jours.

— Nous sommes dans la pièce derrière la porte par laquelle vous êtes entrés, répondit Brouillard à ses oreilles. Situation ?

— Épinglés à la droite du premier croisement, dit Dupeur sentant l’agitation d’Ombre et Veilleur qui avaient branché leur comlink et appris les nouvelles de la venue de prochains renforts. Il y a une faille ennemie : quatre – huit. Nos amis sont épinglés avec nous.

— Reçu, dit Brouillard. On arrive.

— C’est bon de savoir que la Glorieuse Majesté a de tels partisans loyaux, gronda le chef de l’escouade Lakran à Su-mil, un brin sarcastique. Allez, jetez vos armes au sol, immédiatement.

— Mais, nous faisons face à des ennemis très dangereux, protesta Su-mil passant son arme sur l’œil droit de Dupeur. Nous ne pouvons pas savoir quand il sera nécessaire de tirer.

— Les Lakran feront feu si nécessaire, lui assura le chef d’escouade, détournant son arme de Dupeur pour plaquer le canon sur la nuque de Su-mil. Maintenant. Balancez vos armes.

— Vous n’aurez pas d’ennuis concernant le résultat de toute façon, dit Dupeur, en levant sa main droite et pointant son index vers l’œil droit de Su-mil. Quand vous verrez vos amis tomber devant vous, vous saurez que votre mort est proche.

— Silence ! hurla le chef d’escouade, lançant un regard noir aux stormtroopers.

Dupeur reçut, dans son casque, un double-clic de confirmation de l’ordre voilé de la part d’Ombre et de Veilleur.

— Très bientôt, vous prierez pour que l’on vous tue, ajouta le mercenaire.

— Compte à rebours : trois, murmura la voix de Brouillard dans le casque de Dupeur.

— Oh, je ne sais pas, dit fièrement Dupeur, augmentant le son de sa voix pour couvrir les possibles bruits de pas négligents venant du couloir. D’une façon ou d’une autre, je ne vous ferai pas ce plaisir.

Lorsque le dernier mot sonna dans l’air, un groupe d’hommes en armure blanche bondit dans le couloir derrière les Eickaries.

Dupeur n’attendit pas d’en voir plus. Avec le reste de l’Aurek-Sept il se jeta au sol pour éviter les tirs des renforts visant la ligne Lakra, ouvrant ainsi une ligne directe de tirs entre les mercenaires derrière eux et le mur de feu des Eickaries.

Su-mil avait promis que ses soldats n’auraient pas de tétanie la prochaine fois. Il avait raison. Dupeur n’avait pas encore agrippé son arme que le mélange des armes Eickaries ouvrit le feu, créant une barrière de feu sur l’escouade Lakra. Le temps qu’il se retourne, l’arme au poing prêt à tirer, la bataille était terminée.

Avec hâte il se remit sur ses pieds.

— Au rapport, demanda-t-il dans son comlink.

— Ça va, répondit la voix de Brouillard. Aucune perte humaine.

Il n’en était pas de même, malheureusement, pour les Eickaries. Sur les vingt soldats que Su-mil avait emmenés avec lui, six étaient à terre. Quatre se tordaient silencieusement de douleur et deux étaient déjà morts. Même inférieur en nombre, l’escouade Lakra avait fait un bon résultat.

Ils espéraient que toutes les pertes étaient dues aux Lakran et non à des tirs malencontreux des secours.

— Par ici, Dupeur, appela Brouillard.

Dupeur leva les yeux des pertes Eickaries et rejoignit le reste de l’escouade de stormtroopers se déplaçant vers l’intersection ou de nouveaux Lakran étaient étendus morts.

— La compagnie rencontre une lourde résistance dans ces tunnels, continua-t-il. Nous avons de nouveaux ordres. Il nous faut attaquer par ce côté et essayer de percer leurs défenses.

Dupeur regarda Su-mil. L’Eickarie était debout à côté du corps du chef d’escouade Lakra, les yeux rivés sur Dupeur. Ses reflets cutanés s’assombrirent de nouveau.

— Je suis désolé mais nous ne pouvons pas faire cela, dit-il à Brouillard. J’ai un marché avec Su-mil, nous allons d’abord libérer les prisonniers.

Brouillard s’arrêta brusquement et se retourna pour regarder son chef d’unité.

— Dupeur, c’était un ordre direct, le prévint-il.

— J’ai compris, dit Dupeur. Bonne chance. On vous rejoint dès qu’on peut.

Un autre stormtrooper fit une pause à côté de Brouillard.

— Mais, vous avez dit que vous ne nous aideriez pas, lui rappela Su-mil tranquillement.

— C’était lorsque je n’étais pas sûr de pouvoir compter sur vos soldats, lui dit Dupeur. Maintenant, vous avez prouvé que je le peux.

Un mouvement attira son attention : Brouillard et l’autre stormtrooper avaient fini leur conversation. Brouillard courut les rejoindre tandis que le reste des stormtroopers reprit son chemin vers la bataille.

— J’espère que tu ne reviens pas pour argumenter, l’avertit Dupeur lorsqu’il revint s’arrêter devant lui.

— À peine, lui assura-t-il. J’ai décidé que s’ils peuvent se débrouiller sans trois d’entre nous, ils le peuvent sans quatre.

— Et que toute une unité en cour martiale est beaucoup plus efficace ? lui dit sèchement Ombre.

— Quelque chose de ce genre, acquiesça Brouillard. Allons-y.

Su-mil détacha trois de ses soldats pour mettre leurs morts et blessés en sécurité, toute relative, en arrière du tunnel. Alors, avec Su-mil et Dupeur comme chefs, les douze Eickaries restants et les quatre stormtroopers prirent la route des cachots.

Ils ne rencontrèrent aucune nouvelle résistance. Apparemment, l’escouade qui avait surgi sur eux, de par cette direction, comprenait les derniers Lakran qui n’avaient pas encore rejoint leur poste de défense. Soit en surface, soit dans les tunnels. Alternant son attention entre les rapports de la bataille en cours, via les capteurs de son casque, et les couloirs eux-mêmes, Dupeur se mit à espérer que même les gardes des cachots avaient été appelés sur le terrain.

Ce ne fut pas le cas. Lorsque Su-mil murmura un avertissement, lui et Ombre se mirent à l’angle des deux couloirs pour constater que deux Lakran armés se trouvaient debout de chaque côté d’une porte de métal massive, leur carabine blaster plaquée contre l’épaule. Un assaut direct sur les cachots était, apparemment, la dernière chose à laquelle s’attendait le commandement du Seigneur de Guerre. Les deux stormtroopers les descendirent d’une salve de laser avant que les gardes n’aient eu le temps de se saisir de leurs armes. Lorsque les rayons laser déchirèrent l’armure des mercenaires, Su-mil sortit du couloir perpendiculaire et finit le travail de deux tirs de son arme à projectiles.

— Nous devons nous dépêcher, dit l’Eickarie lorsque les deux Lakran tombèrent lourdement au sol.

— Attends une minute, dit Brouillard lorsque Veilleur se dirigea vers la porte. Nous avons consenti à vous mener aux cachots…

— Vous étiez d’accord pour aider à la libération des prisonniers, l’interrompit Su-mil. Entrons. Maintenant.

— Dupeur ? demanda Brouillard, sa requête clairement tournée vers leurs camarades se battant dans les tunnels non loin de là.

— Tu l’as entendu, dit Dupeur, masquant sa propre impatience. Allons-y.

La porte ouvrait sur une douzaine de marches qui descendaient vers une grande caverne circulaire où de nombreuses portes fermées s’espaçaient sur toute la circonférence.

— Comment allons-nous pouvoir les ouvrir ? demanda Su-mil en regardant tout autour de lui.

— Très facilement, lui assura Veilleur qui se dirigeait déjà vers une table, au fond de la caverne, pour se saisir d’une datacarte en forme de lame de couteau. Toutes ont besoin d’une clé.

— À toi de jouer, lui dit Dupeur, tournant le canon de son BlasTech vers l’accès par lequel ils étaient entrés. On reste là pour te couvrir.

Clé en main, l’ouverture des portes ne serait qu’une formalité. Du fond de leur cellule, d’impressionnants Eickaries commencèrent à émerger de l’ombre en clignant des yeux pour s’adapter à la lumière plus brillante de la caverne. Dupeur sentit que quelque chose ne tournait pas rond. Beaucoup d’entre eux, ce n’était pas étonnant, reculèrent à la vue de l’armure de Veilleur lorsqu’il leur ouvrit les portes. Ils regardèrent avec la même suspicion et fascination les trois autres stormtroopers regroupés au pied des marches. Plus embarrassant encore était le fait qu’ils semblaient s’éviter les uns les autres tout comme Su-mil et ses soldats.

Ce fut Ombre qui rompit le silence.

— Ils sont tous de tribus différentes, murmura-t-il.

— Et ils ont été capturés avant que les Accords des Tribus Unies ne soient signés, dit Dupeur avec un goût aigre dans la bouche lorsqu’il le comprit. Voilà pourquoi ils se battent toujours avec leurs petites guerres mesquines.

Il pensait avoir parlé doucement mais, apparemment, ce ne fut pas le cas.

— Nos querelles ne sont pas mesquines, insista Ha-ran en foudroyant du regard les stormtroopers restés au pied de l’escalier.

Dupeur fronça les sourcils. Après ses protestations dans le magasin, le vieil Eickarie n’avait plus dit un mot, et ce durant toute l’expédition. De plus, Dupeur remarqua que, silencieux ou pas, Ha-ran était toujours resté le plus proche possible de Su-mil.

Il se demanda ce que pouvait bien signifier la démarche raide et digne de Ha-ran lorsqu’il descendit les marches.

— Éloignez-vous, ordonna-t-il aux stormtroopers. Puis se tournant il ajouta : Su-mil.

Celui-ci se précipita à ses côtés et lui prit le bras pour l’aider à descendre les marches.

— A-t-il été touché ? demanda Ombre tranquillement.

— Je ne pense pas, non, dit Dupeur en regardant Ha-ran de haut en bas. Il n’y avait ni tâches de sangs ni marque de roussissement sur ses vêtements.

— Il est seulement vieux, dit Su-mil en faisant un signe aux stormtroopers derrière lui et Ha-ran alors qu’ils arrivaient sur le palier. Éloignez-vous s’il vous plaît, le Prince désire s’adresser aux prisonniers.

Dupeur faillit s’en décrocher la mâchoire.

— Prince Ha-ran ?

Ha-ran l’ignora et se tourna pour faire face à la masse d’Eickaries en dessous.

— Ha-ran mish-ra hee-sae sha-kae drof-si-shae-ral, énonça-t-il, une main tendue vers la foule.

Dupeur fronça les sourcils de concentration. La Compagnie Aurek avait reçu un cours intensif de la langue Eickarie durant les deux jours de voyage nécessaires pour parvenir jusqu’ici. Cela lui avait servi pour des contacts limités avec les habitants. Malheureusement, Ha-ran parlait beaucoup trop vite pour qu’il en comprenne le sens.

Apparemment, il en allait de même pour les autres.

— Où sont les droïdes de protocole quand on a besoin d’eux, murmura Brouillard tandis que Ha-ran continuait son discours.

— Il dit : « je suis Ha-ran de la Famille Mish-ra du Clan Sha-kae et Prince de la tribu Si-shae-ral », dit doucement Su-mil revenant à côté d’eux. « Je suis ici pour parler du présent et de l’avenir ».

Brouillard s’agita.

— Dupeur, on n’a pas le temps pour des palabres.

— Du calme, ordonna Dupeur, regardant Ha-ran sous un nouveau jour. Les Princes Eickaries partaient rarement au combat et s’ils le faisaient ce n’était jamais sans cent cinquante mille soldats autour d’eux. C’était à mettre sur la liste des records. Continuez Su-mil.

— « Le présent est que nous sommes dans notre dernière bataille contre nos oppresseurs », continua Su-mil, traduisant avec la même fierté que Ha-ran dont la voix se répercutait sur les roches sombres de la paroi. « Mais à moins que vous n’embrassiez l’avenir que nous, les Tribus Unies de Kariek, avons forgé, nous ne serons pas plus aisés que nous ne l’étions avant leur arrivée. »

— J’y crois pas, murmura Ombre. Pourquoi nous soucions-nous de savoir ce qu’une bande de prisonniers poilus peut penser ? Ne devraient-ils pas être assez reconnaissants en faisant ce qu’on leur dit ?

— Vous ne comprenez pas, dit Su-mil, ses reflets virant au jaune sombre. Ce ne sont pas de simples prisonniers, des criminels ou des adversaires ordinaires de la tyrannie du Seigneur de Guerre. Beaucoup de ces Eickaries sont issus de la noblesse, ou sont des aînés, qui ont été pris comme otages pour assurer le bon fonctionnement de leur tribu respective.

— Et cela n’a pas si bien marché que ça, n’est-ce pas ? dit Veilleur. Otages ou pas, presque toute la planète a signé les Accords des Tribus Unies.

— Le Seigneur de Guerre pourrait toujours vouloir les exécuter ou les utiliser comme bouclier dans sa propre fuite, indiqua Su-mil. C’était pour cette raison que nous craignions votre attaque inattendue et c’est pourquoi j’ai insisté pour qu’ils soient libérés avant que le Seigneur de Guerre ne soit délogé de son sanctuaire.

— Je comprends, dit Dupeur. Vous ne vouliez pas les laisser se faire massacrer mais vous ne vouliez pas non plus qu’ils sortent et reprennent leurs vies là où ils l’ont laissée. S’ils le faisaient vous retourneriez dans votre interminable cycle de guerre tribale.

Su-mil le regarda de près.

— C’est le danger, en effet, confirma-t-il. Vous êtes plus perspicace que je ne l’avais cru.

— Vous êtes en retour plus grand que je ne l’avais cru, lui retourna Dupeur. Laissez-moi deviner : aucun de ces prisonniers ne fait partie de votre tribu ?

— C’est exact, dit Su-mil. Les plus importants sont de la tribu de Ha-ran et ses alliés. Voilà pourquoi il s’est porté volontaire pour nous accompagner ce soir. Il devrait pouvoir avoir la chance de convaincre tous ceux à qui il parle de paix.

— Comment s’y prend-il ? demanda Ombre.

— Pas bien, je le crains, admit Su-mil. Ceux de la tribu Si-shae-ral l’ont attentivement écouté mais, parmi les autres, beaucoup semblent impatients et étroits d’esprit. Ils peuvent penser que c’est une tromperie.

— En attendant, nous avons notre propre boulot à faire, dit Brouillard mécontent. Et je ne pense pas que nous puissions nous permettre de traîner ici plus longtemps.

Dupeur, un peu réticent, inclina la tête en signe d’acquiescement. D’après le débit d’ordres et de rapports se déversant dans son casque, il semblait que la Compagnie Aurek était enlisée dans une pénible bataille dans les deux tunnels principaux.

— Il a raison, Su-mil, dit-il.

— Nous devons vous laisser régler les choses par vous-mêmes.

Il commença à se retourner quand une idée le frappa.

— À moins, continua-t-il, que vous ne vouliez les inviter à venir voir ce qui peut être accompli par des gens qui ne se battent pas entre eux.

Les reflets cutanés de Su-mil virèrent en une nuance de vert légèrement plus pâle que le reste de son visage. Ce qui, pour les Eickaries, signifiait un froncement de sourcils.

— Vous vous référez aux soldats de votre Empire de la Main ?

— Bien sûr, dit Veilleur immédiatement. Nous leur montrerons comment nous œuvrons ensemble à défaire les Lakran qui les ont soumis.

— Et peut-être même capturer le Seigneur de Guerre avec ça, ajouta Ombre.

Les reflets de Su-mil passèrent à un rose chaleureux tel un franc sourire.

— Ils pourraient en effet trouver cela instructif. Peut-être que Ha-ran devrait inviter les membres de sa tribu à vous aider, aussi.

— Pourquoi pas ? accorda Dupeur négligemment. Je suis sûr qu’ils aimeraient observer l’histoire en marche, celle où les tribus Hu-shi-crive et Si-shae-ral renversent le Seigneur de Guerre.

— J’en suggèrerai l’idée. Ses reflets redevenant orange, Su-mil se tourna vers Ha-ran et commença à lui parler tranquillement.

Dupeur rejoignit Veilleur et Ombre.

— Il doit y avoir une armurerie par ici. Allez chercher ça.

Les autres inclinèrent la tête en signe d’acquiescement et partirent.

— Ça ne prendra pas trop de temps, l’avertit Brouillard, ses mains désignant nerveusement son BlasTech.

— Compris, dit Dupeur regardant vers la foule en tentant de percevoir sa réaction à la nouvelle suggestion de Ha-ran. Mais si ça marche, cela aura valu le coup d’avoir attendu.

Cela avait marché et bien plus rapidement que Dupeur ne l’aurait pensé. Face à la possibilité que quelques autres tribus saisissent plus que leur part de gloire, les prisonniers nouvellement libérés laissèrent Ha-ran finir son commentaire avant de réclamer à cor et à cri de participer au combat. À la suggestion de Dupeur, le Prince pouvait se fendre d’une nouvelle force de combat avec ces trois groupes. Chaque groupe se regroupa, autant que possible, par tribu. Au moment où les escouades étaient prêtes, Veilleur et Ombre avaient ouvert l’armoire des gardes.

Cinq minutes plus tard, ils étaient prêts. Deux des groupes, sous le commandement de Ombre et Brouillard et soutenus par certains soldats de Su-mil, se dirigèrent vers la sortie du deuxième tunnel où la Compagnie Aurek essayait toujours de franchir la résistance Lakra. Le troisième groupe, y compris Dupeur, Veilleur et le reste des forces de Su-mil, se dirigea vers le bastion central du Seigneur de Guerre.

— Cette apparente sécurité ne me dit rien qui vaille, commenta Su-mil tandis que le groupe avançait dans le couloir vide. Ils doivent sûrement s’attendre à une attaque depuis cet endroit.

— Pas forcément. C’est seulement si quelqu’un a calculé la manière dont nous sommes entrés, lui dit Dupeur, ne s’accordant aucun moment de répit. Souvenez-vous que le premier rapport des deux escouades qui nous ont pris au piège avait indiqué que l’attaque était venue d’une issue secrète de l’un des tunnels connus.

— Et puisque le premier rapport fut aussi le dernier, ajouta Veilleur, nous avons une infime chance de nous approcher suffisamment avant qu’ils ne s’en aperçoivent.

— Mais ils n’ont peut-être pas supposé que nous puissions les vaincre, objecta Su-mil. Sûrement qu’ils ne s’attendent pas à plus de combat.

— Oh, ils s’y attendent, dit Veilleur levant soudainement la main. Et je dirais même qu’ils sont déjà prêts.

Lorsque le groupe s’arrêta Dupeur regarda fixement les ténèbres. À trois mètres, le couloir s’ouvrait sur une immense pièce, haute de plafond, dont les murs de pierre étaient décorés de drapeaux colorés et de boucliers. Probablement ceux de la dernière tribu ayant occupé la forteresse, pensa Dupeur, avant que le Seigneur de Guerre n’ait investi les lieux et l’ait chassée. Il y avait plusieurs longues tables de bois, et visiblement lourdes, disposées un peu partout dans la pièce. Elles étaient entourées de chaises en bois, apparemment tout aussi lourdes. Il y avait une grande porte de métal sur le mur du fond.

— C’est la chambre des banquets printaniers, dit Su-mil en l’identifiant et baissant la voix. Un endroit pour festoyer dans le confort et à l’abri des tempêtes du printemps.

Dupeur inclina la tête. Selon les plans que les chefs Eickaries avaient dessinés pour eux, le bastion intérieur de la forteresse était un cercle entouré d’un autre plus grand, divisé en quatre segments. D’après l’inclinaison des murs, cette chambre devait être l’un des quatre segments circulaires.

— Nous y sommes presque, dit-il. La pièce est-elle piégée ?

— Pas vraiment, dit Veilleur, tournant son casque dans les deux sens en examinant la pièce. Il y a un parfum d’explosifs ; il y a des grenades sous certaines tables ou chaises.

— Elles ont des commandes fréquentielles ?

— Du tout, dit Veilleur avec regret. Pas d’émetteur non plus. J’en déduis qu’elles ne sont pas télécommandées. Probablement des détecteurs de proximité.

— Si mal que ça, dit Dupeur. Avec des ondes, les Impériaux pouvaient souvent trouver et isoler les fréquences de contrôle, rendant de tels dispositifs inutilisables. Ils ne pouvaient pas faire grand chose avec des détecteurs de proximité si ce n’est les identifier et les localiser.

— Ils apprennent vite. Quoi d’autre ?

— Deux cavités de snipers Lakran, de chaque côté de la porte, cachées par ces longues bannières, dit Veilleur. Le panneau est sous tension et serait capable de tuer un bantha, et le Seigneur de Guerre a probablement une cinquantaine de mercenaires avec lui dans le bastion. À part ça, y a pas de dangers.

Su-mil remua à côté de Dupeur.

— On attend quoi ? demanda-t-il.

— Patience, l’avisa Dupeur, fronçant les sourcils en regardant la porte électrifiée. Il y avait quelque chose à son sujet qu’il ne sentait pas.

— Il essaie de localiser les grenades, ajouta-t-il.

Un des anciens prisonniers grommela quelque chose.

— Il dit que c’est impossible, traduisit Su-mil.

— Dites-lui qu’il serait stupéfait s’il savait ce qui est possible pour l’Empire de la Main, dit Dupeur en continuant d’étudier la porte.

Su-mil se retourna vers l’autre Eickarie, murmurant dans leur langue, et Veilleur bougea.

— Ok, dit-il. Bon, y a des grenades sous ces chaises – il montra les deux plus proches –, à l’extrémité de cette table -il indiqua une des tables sur la droite –, et ces chaises là et là, finit-il, indiquant deux chaises sur les côtés opposés des cavités cachées de tireurs isolés. Ces deux dernières sont probablement là pour détruire quiconque essaierait de se faufiler au-dessus des snipers depuis ce côté. Il y en a d’autres, mais elles ne sont pas sur notre vecteur d’attaque optimal.

— Ok, dit Dupeur, tournant ses yeux vers les points d’explosion et mettant au point un angle d’attaque. Les Lakran avaient déjà utilisé cette combinaison de tireurs isolés et de grenades sous les chaises : si un attaquant venait par le haut, le sniper l’aurait ; s’il entrait par le bas pour éviter le tireur, il serait en parfaite position pour recevoir une explosion de grenade en pleine tête.

— Nous allons mettre les Eickaries à l’abri dans le couloir et faire sauter les deux grenades. Les explosions devraient nous donner assez de couverture pour se frayer un chemin vers la porte en évitant la table piégée. Une fois devant le panneau nous utiliserons nos cordes intégrées pour saisir les deux chaises sur les côtés et les tirer devant les cavités des snipers et actionner leurs grenades. Cela devrait mettre les tireurs hors course ou tout au moins les ralentir assez longtemps pour nous permettre d’ouvrir l’accès.

— Ça me paraît faisable, dit Veilleur prenant son BlasTech d’une seule main et prenant son lance-corde. Su-mil, reculez, vous et vos gars.

Su-mil donna un ordre bref par-dessus son épaule et le reste des Eickaries recula de quelques pas.

— Comment déclenchons-nous les grenades ? demanda-t-il, ne faisant aucun mouvement pour rejoindre ses congénères. Ce ne sera pas facile de tirer à travers ces chaises.

— Regardez bien, dit Dupeur qui se demandait s’il ne devait pas insister pour que Su-mil rejoigne les autres. Mais le jeune Eickarie refuserait très probablement et ils n’avaient pas le temps de débattre. Veilleur ?

— Prêt ! dit-il.

— Vas-y.

Avec un faible sifflement d’air comprimé, la corde de Veilleur jaillit vers l’une des deux chaises piégées. Le grappin s’accrocha au bas du dossier et avec une chiquenaude de son poignet Veilleur le tira en arrière. La lourde chaise bascula sur le côté et se renversa sur le sol, se retrouvant ainsi entre les stormtroopers et la grenade.

Le bruit de chute se répercutant dans la pièce, Dupeur fit rouler une grenade fumigène jusque sur le bord du siège, passant ainsi sur le chemin du détecteur de proximité d’une autre grenade.

La double explosion fut assourdissante, ou tout au moins elle l’aurait été sans la protection sonique de leurs casques. L’aspect de la pièce s’en trouva chamboulé. La force de l’explosion avait tout balayé sur son passage et provoqué un nuage de poussière et d’éclats. Avant que Veilleur n’ait désengagé le grappin et renvoyé sa corde sur la deuxième chaise, le son de l’explosion s’amenuisait déjà. Un autre coup sec, une autre chute de chaise, une deuxième explosion et un autre nuage de débris avait rejoint le premier.

Un demi-battement de cœur plus tard, les deux stormtroopers étaient déjà en mouvement. Coupant à travers la pièce, selon un angle aiguisé afin d’éviter la table piégée, ils s’arrêtèrent directement devant le panneau électrifié. Dupeur sortit son lance-corde, tenant tant bien que mal son BlasTech, il essaya de manipuler les deux armes.

— Tirez la chaise, cria la voix de Su-mil à son oreille. Je la ferai sauter.

Dupeur fut pris par surprise. Su-mil les avait suivis derrière eux et était accroupi entre les deux stormtroopers, sa propre arme en main et prêt à tirer.

— Très bien, cria Dupeur. Il fit tomber son BlasTech et tira sur sa corde. Le grappin s’accrocha et, tirant de ses deux mains, il renversa la chaise et la traîna jusque devant la cavité du sniper.

— Allez, ajouta-t-il à Su-mil.

Ce dernier tira et Dupeur tressaillit lorsque l’extrémité de l’explosion claqua en lui, le menaçant de lui faire perdre l’équilibre. Il jeta un coup d’œil en arrière confirmant que le corps de son armure avait servi de bouclier à Su-mil, lorsqu’une autre explosion le propulsa dans l’autre direction.

— C’est bon, appela Veilleur. Couvrez-moi le temps que je m’occupe de la porte.

— Ok, dit Dupeur, ramassant de nouveau son BlasTech. L’explosion de la grenade avait déchiré la bannière du mur, offrant une vue étroite et un axe de tir sur une porte de métal concave. Rien ne semblait remuer, apparemment, la grenade avait eu assez d’énergie pour frapper le sniper à l’intérieur ou tout au moins le mettre hors service.

Ils n’avaient pas été aussi chanceux avec l’autre tireur isolé, cependant. Dupeur se tourna pour voir qu’un lourd blaster pointait son canon par une des fentes de la bannière et pivotait vers les intrus.

— Restez derrière moi, souffla-t-il à Su-mil, remontant sa propre arme et tirant un rayon laser à travers la fente.

Il n’y eut aucun effet. Le blaster continua sa route vers eux…

Alors, soudainement, une écrasante pluie de feu fit irruption depuis le couloir. Les Eickaries, que Su-mil avait envoyés en sécurité dans le couloir, se ruèrent sur le sniper Lakra en traversant la pièce et tirant sans discontinuer.

Comme s’y attendait Dupeur, de la part d’un soldat entraîné, le tireur isolé concentra ses tirs sur la charge Eickarie. Plusieurs d’entre eux tombèrent avec des grognements ou des cris perçants de douleur lorsqu’il prit son blaster et sonna le glas du sniper.

Le Lakra avait trop peu de temps et ses assaillants étaient trop nombreux. Même si Dupeur avait ajouté la puissance de feu de son BlasTech aux leurs, trois des anciens prisonniers parcoururent entièrement la pièce. Leurs dos pressés contre le mur de chaque côté de la cavité, ils bloquèrent les canons de leurs armes dans les fentes de la bannière et tirèrent une demie douzaine de rayons laser chacun. Il y eut un simple bégaiement mourant sortant de l’arme du sniper puis le canon pointa brusquement vers le haut avant de rentrer doucement à l’intérieur.

— Sha-mees craa shes-ayi, appela Su-mil. J’ai loué leur courage en votre nom, ajouta-t-il à Dupeur. Je crois que c’est louable.

— Absolument, lui assura Dupeur lorsqu’une autre paire d’Eickaries sortit de la cavité maintenant calme du sniper en tirant quelques salves pour être sûr qu’elle le reste.

— Ajoutez nos remerciements pour leur aide opportune, et dites-leur ensuite de monter la garde pendant que nous ouvrons la porte, ajouta-t-il.

Su-mil dicta un nouvel ordre et avec obédience les Eickaries renversèrent tables et chaises en guise de couverture et de retranchement pour le combat. Vieilles rivalités ou pas, Dupeur pensa, avec une ironie désabusée, qu’il n’y avait rien de tel qu’un ennemi commun pour rassembler un peuple.

Il reporta son attention vers la porte. Veilleur était à genou devant elle, son BlasTech sur le sol à côté de lui, il avait presque fini d’assembler les composants dont il avait besoin pour couper le courant en toute sécurité.

— Statut ? demanda-t-il.

— C’est bientôt prêt, annonça Veilleur.

Dupeur inclina la tête et se tourna vers Su-mil.

— Encore une minute et…

Il s’arrêta. Su-mil regardait fixement la porte, ses reflets cutanés étaient fortement vert foncé.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Dupeur.

— Cette porte, dit Su-mil lentement. Il y a quelque chose qui ne va pas.

Dupeur ressentit un picotement sur la nuque. Un soldat avec un mauvais pressentiment pouvait le rendre nerveux ou hyperactif, mais deux soldats avec ce même mauvais pressentiment était une chose qui méritait réflexion.

— Pouvez-vous me dire ce que c’est ?

— Non, dit Su-mil, ses reflets allant vers une nuance plus sombre tel un froncement de sourcils un peu plus dur.

— Arrête une seconde, Veilleur, lui dit Dupeur. Ses yeux parcoururent méthodiquement la porte. Le senseur la lisait toujours comme un solide métal avec un courant à haute tension. La serrure ? Non, tout semblait en ordre.

Il regarda l’ensemble de la pièce, où les Eickaries se préparaient à la bataille, péniblement conscient des secondes qui défilaient. Le Seigneur de Guerre devait vraiment être sourd et stupide pour ne pas réaliser que son sanctuaire avait été violé. Et peu importe comment ses mercenaires ont été capturés, il avait certainement trouvé une autre solution pour que certains des plus lâches de ses soldats retournent affronter cette menace.

En fait, ils devaient même être sur leur trace. Dupeur jeta un coup d’œil vers le couloir derrière lui, s’attendant à trouver une masse de Lakran armés marchant sans bruit vers eux. Mais comme il put le constater, le couloir était désert.

Comme il put le constater…

Il soupira d’exaspération. Si simple, et si évident.

— Laisse tomber, dit-il à Veilleur. Ce n’est pas la porte.

— Quoi ? demanda-t-il abasourdi en levant les yeux.

— C’est un leurre, dit Veilleur, pointant un doigt derrière lui. Mettrais-tu la porte de ton bastion à l’extrémité d’un long couloir où tes ennemis auraient cinquante mètres de distance pour la défoncer à coup de bélier ?

— Ou un simple tir de barrage de missile, ajouta Su-mil, ses reflets retournant à l’orange foncé. Bien sûr. La vraie porte doit être camouflée et sans ligne directe avec un couloir.

Dupeur inclina la tête.

— Reste à la trouver.

Cela ne fut pas long. Maintenant qu’il savait quoi regarder, il découvrit rapidement les subtiles fissures dans le mortier deux ou trois mètres sur le côté de la cavité droite de sniper.

— C’est là, annonça-t-il, le montrant aux autres à l’aide de son BlasTech.

— Nous devons nous dépêcher, avertit Su-mil lorsque les deux stormtroopers commencèrent à fixer la pâte thermique autour de la porte. Ils peuvent avoir d’autres issues pour s’échapper.

— Personne d’autre que votre peuple n’en connaît de toute façon, lui dit Dupeur, focalisant un instant son attention sur les rapports s’écoulant de son émetteur interne. Même s’il y en a, ils ne pourront pas les prendre. La Compagnie Aurek vient juste de percer les barrages et se regroupe avec Brouillard, Ombre et le reste de vos gars. Ils seront là d’une minute à l’autre.

— Penses-tu que l’on devrait les attendre ? demanda Veilleur.

— Non, dit fermement Su-mil, ses grands yeux brillants.

— Nous sommes venus de loin. Laissez-nous être les premiers à leur en faire payer le prix.

— En outre, ils contrôlent toujours leurs principales défenses depuis cet endroit, lui rappela Dupeur. Plus tôt nous le prenons, plus vite nous pourrons l’arrêter.

Trente secondes plus tard, ils étaient prêts. Veilleur prévint les Eickaries.

— Soyez prêts. Ça va être plutôt dur.

— Et dites-leur de nous laisser passer en premier, ajouta Dupeur tandis que Su-mil traduisait l’avertissement de Veilleur. Ils auront une grande puissance de feu là-dedans, et nous sommes les seuls en armure.

Su-mil donna un autre ordre.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il à Dupeur, revenant au Basic. Nous ferons ce qui est nécessaire.

— Ok, dit Dupeur reculant lui-même d’un pas supplémentaire. Veilleur : quand tu veux.

Le stormtrooper appuya sur le détonateur et la pâte thermique commença son habituelle brillance destructrice. Dupeur vérifia ses capteurs une dernière fois, s’attendant à voir des Lakran surgir d’une autre issue du bastion et tenter une sortie de dernière minute. Mais apparemment, le Seigneur de Guerre préférait garder ses gardes du corps entre lui et les attaquants.

La pâte thermique frappa en un crescendo final et Dupeur aperçut un soudain réseau de craquelures naître sur la roche avant que la porte entière ne se brise dans une vaporisation de gravier noirci. Par pur réflexe, il recula lorsque la lave de roche se déversa vers lui…

Dupeur tomba presque à la renverse lorsque les Eickaries déferlèrent devant lui. Criant avec défiance, ils chargèrent au travers de l’ouverture.

— Attendez ! hurla Dupeur. Su-mil…

Mais Su-mil s’était déjà joint à la ruée générale à travers la brèche.

— Notre monde ! cria-t-il par-dessus son épaule. Nos chemins !

Ayant dit cela il partit, disparaissant dans le bastion. Le feu de leurs lourdes armes se fit entendre à l’intérieur. Lâchant un juron, Dupeur se remit sur ses jambes et essaya de forcer le passage au travers des Eickaries, entendant impuissant les sons des armes et des cris de douleur des Eickaries.

Alors, la fusillade cessa aussi brusquement qu’elle avait commencé. Parvenant à trouver son chemin parmi le groupe d’Eickaries, Dupeur entra enfin à l’intérieur.

Le bastion était une scène de carnage. Il y avait des corps d’Eickaries partout, certains tiraient toujours, d’autres étaient immobiles comme des zombies. Une autre douzaine était toujours debout dont certains serraient péniblement leurs torses ou membres. Étendu sur le sol, il y avait une douzaine de corps Lakran, les derniers gardes du corps du Seigneur de Guerre. Aucun de ces corps ne tirait.

Au-delà de ces corps, portant toujours son gilet pare-balles, il y avait le Seigneur de Guerre lui-même.

Il était couché sur le dos à même le plancher, son sombre masque se redressa, ses bras étendus sur les côtés. Debout au-dessus de lui, les pieds sur chacun des poignets du Seigneur de Guerre, son arme à projectile prête, se tenait Su-mil.

Mais son arme n’était pas pointée sur le Seigneur de Guerre, pourtant prête à lancer le tir final que l’honneur Eickarie réclamait. Non, elle était pointée vers le demi-cercle d’Eickaries lui faisant face.

Ses yeux se fixèrent sur Dupeur lorsqu’il sortit du cercle des Eickaries.

— Je leur ai dit, dit-il d’une voix grasse. Dupeur remarqua alors la section noircie sur la gauche de son vêtement. Nous avons fait un marché. Vous avez libéré notre peuple, j’ai laissé le Seigneur de Guerre vivant.

— Merci, dit Dupeur, touchant son commutateur com avec sa langue tout en marchant vers Su-mil. Il se retourna pour regarder les autres Eickaries. Sur le tableau de statut principal, il nota périphériquement, le bruit sourd d’un coupe-circuit se fit entendre lorsque Veilleur commença à stopper les défenses de la forteresse.

— Commandant : ici Aurek-Sept, appela-t-il. Nous avons pénétré dans le bastion et stoppons toutes les commandes.

— Reçu, Aurek-Sept, répondit en retour une voix tranchante. Qu’en est-il du Seigneur de Guerre ?

— Nous l’avons, dit-il au commandant. Grâce aux Eickaries.

Su-mil prenait un peu de repos dans la chambre de réhabilitation lorsque Dupeur descendit le rejoindre.

— Vous êtes là, dit-il en arrivant derrière l’Eickarie. Vous ne pouvez pas avoir entendu mais les docteurs disent que vous êtes assez rétabli pour sortir d’ici.

— J’ai entendu, merci, répondit Su-mil. Mais j’ai voulu rester jusqu’à ce que ma blessure soit complètement guérie. Ses reflets cutanés virèrent au bleu pâle de curiosité lorsqu’il regarda Dupeur de haut en bas. Même dans un hôpital vous portez votre armure ?

— Ce sont les ordres, dit Dupeur. Vos nouveaux chefs ne sont pas très heureux que nous n’ayons pas rendu le Seigneur de Guerre pour un procès et une exécution. Certains gens semblent s’être résignés à oublier leur frustration d’avoir été pris de court.

— Ce n’est pas seulement vous qui êtes si affecté, dit Su-mil piteusement. Mon rôle dans ces évènements a aussi une lumière peu flatteuse pour moi. Il fit un geste circulaire tout autour de lui. C’est une des raisons pour laquelle je reste ici au lieu de retourner chez moi.

— Votre rôle a été d’aider à stopper la guerre et de supprimer l’oppression sur votre monde, lui rappela Dupeur.

— Cet aspect semble sans importance pour plusieurs, dit Su-mil. Tout ce qu’ils voient c’est que j’ai fait un marché de dupes qui a ôté le droit de vengeance au peuple Eickarie.

— Si vous me permettez, c’est tous ces droits de vengeance qui ont empêtré vos tribus dans ces guerres depuis tant de siècles, indiqua Dupeur. De toute façon, que votre peuple comprenne ou pas l’image que cela représente, l’histoire fera valoir vos actions. Et votre marché.

— Peut-être, dit Su-mil. Mais l’histoire est loin. Jusqu’à ce qu’elle arrive, je dois supporter les regards, les chuchotements et l’orange terni de mon peuple.

— Oh, cet avenir pourrait arriver plus tôt que vous ne le pensiez, dit Dupeur pensivement. Votre Conseil Inter Tribus nouvellement formé a été invité pour une réunion cet après-midi où ils découvriront pourquoi nous avons voulu que le Seigneur de Guerre soit pris vivant.

— Quelle est cette raison ?

— Tout simplement parce que, comme vous, nous n’avons aucune idée de quoi ou de qui c’était, dit Dupeur. De part la voie qu’il a prise, enfermé dans son armure, nous ne pouvons dire s’il était un autre Lakra, un rebelle Eickarie, ou une espèce à laquelle nous n’étions pas confrontés auparavant. Et si c’était le dernier, nous avons besoin de découvrir qui il était, d’où il venait et s’il était une aberration ou si son espèce entière aimait partir conquérir d’autres planètes.

— Et ? insista Su-mil

— Casier Numéro Trois, dit Dupeur d’un air mécontent. C’est une nouvelle espèce, elle ne figure sur aucun de nos dossiers. Il a été assez évasif, mais il a quand même daigné nous révéler la localisation de son système, et nous réunissons un corps expéditionnaire pour partir là-bas et établir le contact.

— J’ai confiance en votre sagesse.

— Ne vous inquiétez pas, lui assura Dupeur. Même le peuple le plus téméraire a tendance à se calmer quand il trouve deux ou trois Destroyers Stellaires croisant dans leur système. S’ils sont une menace, nous le découvrirons et les traiterons de la manière qu’il convient.

— Je n’ai jamais vu de Destroyer Stellaire, commenta Su-mil. J’espère avoir ce privilège un jour.

— Justement, je pense que cela peut s’arranger, dit Dupeur soudainement informel. J’ai été instruit pour vous demander si vous seriez intéressé par la demande d’une commission dans le cinq cent unième Impérial.

Les reflets cutanés de Su-mil virèrent au rouge sombre marquant la surprise.

— Moi ?

— Pourquoi pas ? contra Dupeur. Vous êtes intelligent, sagace, habile combattant et capable d’initiative. Par-dessus tout vous êtes enclin à avoir confiance en vos chefs ou camarades et obéir aux ordres même si vous n’en comprenez pas toujours les raisons qui s’y cachent. Vous avez un bagage assez rare et toutes ces choses réunies, et le cinq cent unième est toujours à la recherche de gens comme vous.

— Et vous acceptez des non-humains dans vos rangs ?

— Comme je l’ai dit, c’est une combinaison rare, dit Dupeur. Tant que votre monde est un membre de l’Empire de la Main, vous y avez droit.

— Vous supposez que Kariek se joindra à vous.

Dupeur jeta un coup d’œil aux alentours, s’assurant que personne d’autre n’écoute.

— En réalité, ces négociations ont déjà commencé, dit-il à Su-mil, baissant la voix. J’ai le sentiment que vos chefs voudraient avoir une présence impériale permanente dans votre système dès que possible, juste au cas où les semblables du Seigneur de Guerre soient aussi inamicaux que lui.

Su-mil se tourna pour regarder par la fenêtre.

— Ne m’en voulez pas, l’avertit Dupeur, une offre comme celle-là ne vous donne pas automatiquement le droit à une commission. Vous devrez travailler, travailler dur, avant que vous ne gagniez le droit de porter l’armure blanche.

— Si je réussis, je serai sans doute perçu par certains comme un déserteur, indiqua Su-mil tranquillement. Et si j’échoue, ces perceptions seront toujours là.

— C’est possible, concéda Dupeur. Même si vos chefs décident de se joindre à l’Empire de la Main, il peut se passer pas mal de temps avant que le peuple ne l’accepte.

— En fait, vous m’offrez encore un autre marché de dupes, dit Su-mil, ses reflets roses tel un sourire désabusé.

Dupeur haussa les épaules.

— Parfois ces marchés amènent au dénouement, dit-il. Pensez-y et faites-moi savoir quand vous serez prêt.

— Je le suis. Maintenant, dit Su-mil en se levant. Comme vous l’avez sûrement prévu. Dupeur sourit sous son casque.

— Effectivement. J’ai un transport qui attend.

CIEL BLEU, FLAMME ROUGE

CIEL BLEU, FLAMME ROUGE

Elaine Cunningham

21 ap. BY

Chronologie

Ciel Rouge, Flamme Bleue est une nouvelle parue dans le Star Wars Gamer #7 écrite par Elaine Cunningham, l’auteur à succès des Royaumes Oubliés et du dixième volume de la saga du Nouvel Ordre Jedi : Sombre Voyage. Elle est également la mère d’un grand nombre d’autres textes parus dans différents magazines, tel que Le Cristal ou L’Apprentie.

Ce récit a le mérite d’être original puisqu’il ne propose pas une énième aventure de Jaina Solo mais introduit le personnage de Jagged Fel, fils de Syal Antilles, la sœur de Wedge, et du célèbre Baron Soontir Fel, un légendaire pilote impérial passé du côté de la Rébellion avant de retourner vers Ysanne Isard puis de disparaître pour rejoindre l’Empire Chiss. Ce personnage est un membre récurent du Nouvel Ordre Jedi.

L’histoire se déroule en l’an 21, soit quelques années après La Main de Thrawn de Timothy Zahn. Madame Cunningham nous entraîne dans une académie militaire secrète des Chiss, l’espèce de feu le Grand Amiral Thrawn, dans les Régions Inconnues où Jag Fel est alors âgé de quatorze ans. Mal intégré à la société non humaine car étant le seul cadet humain, il saisit l’occasion de prouver sa valeur lorsqu’un groupe de pirates attaquent la base.

Titre original : Red Sky, Blue Flame

Jag Fel ouvrit le cockpit bosselé d’un coup d’épaule et en sortie difficilement. Un air glacé le frappa. Il protégea ses yeux du vent cuisant et scruta l’horizon à la recherche de l’académie militaire Chiss. Une vaste sphère s’élevait du paysage morne, à peine visible à travers les bourrasques de neige. Sans le reflet des trois lunes qui convergeaient, il ne l’aurait probablement pas vu du tout. Il soupira puis commença son pénible retour. Par ce temps, il serait aussi bleu qu’un Chiss avant d’arriver.

Un souffle nasal et perçant provenant du glissement d’un traîneau se mélangea au vent qui s’intensifiait. Le véhicule rouge vif avançait à travers les tourbillons de neige, conduit par un robuste mâle Chiss aux cheveux blancs incrustés de glace.

— Obersken ! cria Jag, agitant les deux bras pour attirer l’attention de son sauveur. Ils le connaissaient bien : la plupart des vols de Jag avec la Flamme Bleue se terminait par un atterrissage intéressant et des réprimandes du mécanicien en chef.

Le vieux Chiss s’arrêta et lança à Jag un regard sinistre. Se déplaçant avec aisance, il attacha des cordes au navire et le hissa sur le traîneau. Il grimaça lorsqu’il vit l’énorme mynock recouvrant la verrière de Jag.

— Vous ne pouviez rien faire, je suppose. Au moins cette fois vous avez une bonne excuse.

Jag réprima une grimace.

— Qu’auriez-vous fait. Cette chose a choisi le vaisseau de Shawnkyr et commençait à manger les câbles bâbords, devant son armement. Je, euh… l’ai distrait.

Obersken lui lança un regard de dégoût absolu.

— Irréfléchi, indiscipliné. Il n’y a pas de place pour les héros dans ce corps. Combien de fois vous l’ai-je déjà dit ?

Jag inclina la tête, un geste exprimant qu’il reconnaissait la sagesse de ces idées et qu’il présentait ses excuses pour ne pas les avoir suivies. Alors qu’il était enfant, il avait rêvé d’être un héros. À quatorze ans, il regardait déjà ses ambitions passées avec la nostalgie réservée aux bêtises d’enfance.

Gimald Nuruodo, l’instructeur de vol les retrouva à la porte.

— Toujours plus héroïque, Lieutenant Fel ?

Le ton du Commandant, froid et poli, exprimait clairement son opinion. Jag déclara sèchement, au garde à vous :

— Monsieur, nous avons réussi l’exercice, monsieur.

— Gagner ou perdre n’est pas la question. Le non-respect des règles, la présomption d’un individu qui place ses impulsions au-dessus de la sagesse collective, de la tradition et du clan, nous ne pouvons pas le permettre. (Il fit une pause et renifla, dégoûté.) Vous êtes comme votre frère, comme toujours.

La première impulsion de Jag fut de remercier le Chiss, ce qui aurait été une réaction sincère, mais aurait certainement pris pour une marque d’insubordination. Son frère, Davin, avait été un héros dans tous les sens du terme, et le Chiss trouvait toujours un millier de façons de le lui rappeler.

Thrawn était un héros, pensa Jag, mais il savait qu’il valait mieux ne pas le dire à voix haute.

Plus tard, dans la chaleur réconfortante de l’académie, les pensées de Jag s’attardèrent sur le Grand Amiral Thrawn. Il était plus sage de garder ces pensées pour lui, même lorsqu’il eut rejoint les autres cadets pour le repas du soir.

De longues et droites rangées de futurs guerriers à la peau bleue remplissaient le hall du mess. Tous se tenaient droits, personne ne parlait. Assis sur les bancs en plastacier dépourvus de dossiers en une posture parfaite, ils avalaient silencieusement leur repas du soir. Impossible d’imaginer en les regardant que le but central de leur vie avait soudain cessé d’exister.

Pendant des mois, “Thrawn est revenu !” avait résonné dans toute la nébuleuse de Rata comme un chant d’oiseau le matin se propageant à travers la forêt protégée par le dôme de l’académie. Les rumeurs de la survie du grand leader avaient galvanisé les avant-postes Chiss. L’entraînement des cadets avait été accéléré dans l’espoir que le Grand Amiral les appellerait bientôt pour le service actif. Même Jag avait reçu un vaisseau. Il se considérait aussi prêt que les autres cadets Chiss, et aussi déterminé à bien servir.

Mais le retour de Thrawn n’avait été qu’un mensonge, un canular perpétré par un clone et son complice. Jag s’était senti comme si quelqu’un lui avait ôté sa Griffe Chiss en plein vol. Qu’étaient-ils supposés faire maintenant ?

Comme pour lui répondre, un grand mâle en uniforme bordeaux de commandant de la maison Phalanx entra à grand pas dans la salle. Les cadets se levèrent brusquement et se tournèrent avec une précision militaire vers l’estrade pour attendre les paroles du commandant.

Jag attendait avec eux, considérant le commandant Chiss avec un mélange d’intérêt et d’appréhension. Seulement connu sous le nom de “Stent”, il avait servi au côté de l’Amiral Voss Parck et avec le père de Jag, le Général Baron Soontir Fel. Stent était aussi la raison pour laquelle Jag était venu à cette académie précise.

— Repos, la voix basse et parfaitement modulée du Chiss porta jusqu’aux recoins les plus éloignés du hall du mess. Les cadets adoptèrent une posture plus relâchée, leurs yeux rivés sur le dirigeant.

— Le poste de liaison commandé par l’Amiral Voss Parck est tombé aux mains à l’Alliance Rebelle, dit-il sans ménagements.

Jag accusa le coup avec difficulté. Le poste de son père, détruit ! Une fois encore les rebelles avaient réduis une partie de son monde ordonné au chaos. Le commandant Gimald s’avança vers Stent et exécuta un salut vif, une courtoisie habituellement réservée aux militaires de rangs plus élevés. Un signe témoignant d’un désaccord latent. C’était le genre d’ironie mordante que Jag avait appris à prévoir des Chiss.

— Avec votre respect, Commandant Stent, l’ancienne Alliance Rebelle n’a pas été appelée par ce nom depuis au moins dix ans. Les cadets sont censés se tenir au courant des développements politiques.

— Le nom peut bien avoir changé depuis la soi-disant Bataille d’Endor, après quinze ans cette soi-disant “Nouvelle République” n’est toujours qu’un ramassis de voyous, de paysans, et de déserteurs, rétorqua Stent sans ménagements. Mais je n’ai pas été envoyé ici pour discuter d’exactitudes sémantiques. Avec votre permission, Commandant ?

Gimald lui donna la parole, le visage fermé, saluant d’une manière sombre et formelle plus appropriée à une audience avec le sénat Chiss.

— Il y a eu deux vagues d’assaut, continua Stent. La première est venue des espions Jedi. Les installations ont été détruites. Nous avons sauvé ce que nous pouvions, mais l’arrivée des autres vaisseaux, nous a contraint à une retraite stratégique. Il est possible que quelques enregistrements soient restés derrière nous. Si les verrous de sécurité ont été violés, l’emplacement de cette académie risque d’être découvert.

Jag garda le regard fixe, mais une chaleur soudaine envahie son visage lorsqu’il sentit l’éclat du regard rouge des autres cadets. L’emplacement de l’académie n’était pas entré dans les banques de données. Aucun humain autre que le Baron Fel ne connaissait son emplacement, et cette information ne lui avait été donnée qu’à contrecœur et le prix avait été la sécurité de son seul fils vivant. Le Baron Fel comprenait que trahir l’emplacement de cette académie signifierait aussi risquer la vie de son fils. Jag savait que son père ne le trahirait pas.

Immobile, Stent était là, préparant l’académie pour une attaque. Il était sous le commandement du Général-Baron Fel. Pourquoi était-il venu ? À moins que la Nouvelle République ait appris l’emplacement de l’académie ?

Un faible gémissement déchira le silence, se muant rapidement en un maelstrom qui traversa le spectre sonore, mêlant un vrombissement tonitruant faisant trembler le sol et un cri perçant de prédateur. Les alarmes hurlèrent et des témoins lumineux s’allumèrent.

Les Chiss se ruèrent vers les hangars à vaisseaux.

Jag les suivit comme il l’avait fait maintes fois durant les exercices, dévalant rapidement les couloirs qui rayonnaient à partir de la vaste forêt verdoyante constituant le centre du dôme. Le passage était rempli d’une odeur végétale complexe et contrastait étrangement avec la flotte de métal et de céramique visible à travers les murs de transparacier des hangars.

Trop tardivement, Jag se souvint que son vaisseau, la tristement célèbre Flamme Bleue, n’était pas dans le hangar mais dans la baie de réparation.

Encore.

Son cœur se serra. Il ralentit son allure et se calla contre le mur du couloir pour laisser passer les autres. Son regard se posa avec envie sur une des lisses Griffes argentées et brillantes assignée à ses camarades. Avec leur cockpit arrondi et leurs quatre bras de métal armés adroitement courbés, ils ressemblaient à une petite meute de créatures sauvages, tapies au sol et prêtes à bondir vers le ciel.

Soudain, un choc terrible ébranla la structure et projeta des fragments du mur de transparacier au sol. Jag leva les bras devant son visage, mais avant il vit les cadets tomber sous une douche étincelante de tessons pointus comme des couteaux. Beaucoup d’étudiants Chiss ne s’étaient pas encore relevés. Les survivants ensanglantés durent se frayer un chemin à travers les épaves pour parvenir à leurs vaisseaux. Alors ils s’arrêtèrent, fixant avec consternation, les lèvres serrées, leur flotte ruinée.

De petits feux brûlaient dans le hangar. Les arroseurs s’allumèrent, éteignant les flammes mais ne pouvant rien contre la douleur cuisante provenant d’une douzaine de blessures réparties sur le corps de Jag. Il retira un tesson particulièrement douloureux de son avant bras puis examina le reste des dégâts.

La cause du désastre était un transporteur de taille moyenne. Ses restes dispersés jonchaient le sol du hangar, qui s’était déformé et fendu sous l’impact. Sa cargaison, dont la majeure partie n’était pas militaire, sortait de la coque fendue et se répandait sur le sol. Entre l’impact et les éclats, la plupart des Griffes avaient été endommagées de façon irréversible. Une seule semblait être encore intacte.

Jag regarda vers le haut. Le plafond était percé d’un trou énorme, révélant une autre brèche dans le mur extérieur du dôme. Les bords déchiquetés des deux ouvertures réfractaient la lumière des lunes convergentes. C’était une chance, nota Jag, que la planète soit dans une des saisons tempérées de son cycle complexe aux longues années. S’ils avaient été dans l’hiver profond, la rupture du dôme aurait signifié une mort certaine.

— Ce n’était pas un assaut intentionnel, cria Jag, cherchant des yeux le visage sinistre de Stent. Ce n’était pas les rebelles… pas la Nouvelle République.

Le Chiss le regarda froidement.

— Expliquez-vous.

Jag donna un coup de pied dans une caisse éventrée d’où sorti le tas de tissus brillants qu’elle avait autrefois contenu.

— Ceci ressemble plus à un butin qu’à une cargaison de vaisseau militaire. Vous avez que des espions Jedi étaient responsables de la première vague d’assauts, la seconde est venue plus tard. Il est possible que la deuxième attaque soit due à des pirates, et non à la Nouvelle République.

Stent considéra cette suggestion.

— C’est possible. Je n’étais pas là-bas pour confirmer l’identité des agresseurs. Mais des pirates voyageant avec des Jedi ? Cela ne semble pas logique.

— Mais pas impossible, contra Jag.

— La princesse Leia Organa d’Alderaan a épousé un contrebandier. Elle semble avoir l’habitude des amis étranges. D’autre part, les organisations pirates peuvent être ingénieuses. Elles pourraient avoir eu vent de l’attaque et les ont suivis comme des charognards jusqu’au champ de bataille, sans avoir de contact avec les Jedi.

Une grande et musculeuse femelle de Chiss s’approcha d’eux et salua rapidement le commandant.

— Permission de prendre la parole, demanda-t-elle, jetant un regard insistant à Jag qui n’avait pas suivi un tel protocole. Ses yeux rouges s’attardèrent un instant sur l’insigne bleu présent sur les bras et les jambes de la combinaison de vol noire de Jag. Sa propre combinaison était marquée de rouge, comme celle de tout les autres Chiss. Quand il avait reçu pour la première fois cet uniforme Jag avait supposé qu’il s’agissait d’un symbole, une façon d’intégrer le cadet humain à ses camarades à la peau bleu ciel. Mais il s’était rendu compte qu’il en était tout autrement.

Stent l’autorisa d’un signe de tête sec. Elle salua encore.

— Premier Lieutenant Shawnkyr Nuruodo, Commandant des cadets. À mon avis, monsieur, l’humain pourrait avoir raison. Il semble évident que ce transporteur a été endommagé dans l’assaut du poste avancé. Le pilote a tenté d’atterrir sur ce qui avait l’air d’être un lac et a été surpris par le dôme. Par la suite il s’est rendu compte de son erreur, mais il était trop tard pour redresser sa course.

— Exactement, acquiesça Jag. Ils n’ont jamais su que nous étions ici.

— Ils le savent maintenant.

Shawnkyr pointa le plafond brisé. Les minuscules silhouettes des vaisseaux intrus traversaient la pâle face d’Asdroni, la plus grande des trois lunes de la planète. Ils semblaient tourner autour du globe incandescent, grossissant à chaque tour.

— Ils atterrissent, conclu Stent.

— Si ce sont des pirates, ils atterriront et pilleront l’académie. Où sont vos commandants, vos instructeurs ?

Le regard fixe de Shawnkyr se déplaça vers plusieurs formes immobiles se trouvant sous un petit tas de cristal brisé.

— Ils indiquaient le chemin des hangars. Vous êtes maintenant l’officier le plus gradé, commandant Stent.

Le Chiss acquiesça d’un signe de tête et tira un petit blaster de sa ceinture. Il le donna à Shawnkyr.

— Prenez dix guerriers et allez à la salle d’armes la plus proche, rassembler autant de charrics et des chargeurs supplémentaires que vous pourrez porter. Apportez-les ici. Les pirates viendront bientôt par la brèche du dôme. Nous devons être prêts à les recevoir.

Shawnkyr mis le blaster à sa ceinture. Ses yeux balayèrent les survivants commotionnés.

— Fenlish, Khana, que chacun de vous choisisse quatre hommes et suivez-moi, aboya-t-elle avant de pointer la tête vers Jag pour lui indiquer qu’il devait aussi venir avec eux.

Les cadets sprintèrent dans les couloirs vers la salle d’armes la plus proche, ils regardèrent alors Shawnkyr avec impatience. Les commandants des cadets avaient reçu des cartes d’ouverture avec les codes à n’utiliser que dans certaines circonstances.

Elle toucha la poche de son uniforme mais le tissu déchiré pendait, le rabat vide, son contenu était perdu. Une onde lavande se répandit sur son visage.

D’une impulsion, Jag pivota et donna un coup de pied dans le casier juste sur le côté du mécanisme d’ouverture. Le métal mince se déforma. Un deuxième coup de pied enfonça la porte, séparant les deux parties de la serrure, mais ne déclenchant pas tout à fait le mécanisme. Avec sifflement exaspéré, Jag saisi le blaster de Shawnkyr et a tira un seul coup dans la serrure. La porte se balança et s’ouvrit avec un grincement de protestation.

— C’est plus rapide de cette façon, expliqua Jag aux Chiss étonnés. Il commença à retirer les charrics du casier. Il posa le premier chargement dans les bras de Shawnkyr. Leurs yeux se rencontrèrent au-dessus des armes entassées.

— Vos ordres, Lieutenant ? demanda-t-il.

Elle se ressaisit.

— Tlarik, aidez Jag à rassembler les armes. Tous les autres, mettez-vous en file. Prenez en autant que vous pouvez en porter en un voyage, ensuite retournez vers le Commandant Stent pour d’autres instructions.

Shawnkyr tourna les talons faisant comme si elle avait donné ses ordres aux autres. Jag saisi des armes et les lança aux Chiss qui attendaient. Il entassa toutes les cellules d’énergie restantes dans les bras de Tlarik et fit signe au dernier cadet de partir. Il restait plus d’armes qu’il ne pouvait raisonnablement en porter, mais les cadets en auraient besoin. Jag passa les sangles des fusils par-dessus ses épaules jusqu’à ce qu’il puisse à peine tenir debout sous le poids des armes. Il en rassembla encore dans ses bras et se hâta vers le point rendez-vous. Stent et un des cadets survivants vérifiaient l’unique Griffe intacte.

Il était à une centaine de mètres de là quand un rayon laser transperça le hangar. Une lueur rouge dévastatrice se propagea. Quand elle s’effaça, la Griffe avait disparue, tout comme les deux Chiss qui l’examinaient.

— Stent, suffoqua Shawnkyr.

— Vous êtes aux commandes, lui rappela Tlarik.

Shawnkyr se repris presque instantanément.

— Tout le monde prend une arme et deux chargeurs. Une fois tous armés, tous ceux qui sont au moins de ma taille prennent une deuxième arme, tant qu’il en restera.

Ses yeux rouges balayèrent rapidement le hangar. Jag suivi son regard et essaya de deviner le chemin que prenait ses pensées. Sur le côté le plus éloigné du bâtiment se trouvait un des nombreux couloirs qui formaient des cercles concentriques autour de la forêt intérieure. Les hangars étaient près du centre du dôme, une position censée protéger les vaisseaux d’une attaque. Puisque le dôme était pratiquement invisible du dessus, seul un assaut terrestre était considéré comme une vraie menace. Seulement la malchance avait changé la donne avec la chute catastrophique du transporteur à travers le dôme.

— Nous bouclons chaque cercle au-delà de celui-ci, décréta Shawnkyr. Son regard passa d’un cadet un autre. Gintish, isolez ce passage. Pompez l’oxygène de tous les couloirs extérieurs pour contenir les envahisseurs au centre. Pouvez-vous le faire ?

Le jeune Chiss salua vivement et se mit en route.

— Cela empêchera le pillage. Avec un territoire limité à explorer, les envahisseurs se dirigeront vers le centre de la forêt. Nous les attendrons là, conclu Shawnkyr, jetant un coup d’œil au-delà du dôme détruit. Au-dessus d’eux, les vaisseaux ennemis tournaient de plus en plus bas.

Les jeunes Chiss prirent leurs positions. Comme Jag saisissait un charric, il se demanda s’il était le seul ressentir de l’inquiétude au sujet de ce plan. Ce que Shawnkyr suggérait était une des tactiques traditionnelles issues des exercices que les Chiss avaient conçu pour protéger les étudiants de l’académie en cas d’invasion terrestre. Tous avaient été entraînés au combat au corps à corps, utilisant le terrain de la forêt artificiel comme une deuxième arme. Le père de Jag lui avait enseigné que les Chiss avaient une aptitude inégalable pour la pensée tactique. Alors, pourquoi, Jag était-il si inquiet ?

Le bombardement fut aussi brutal que soudain. Les rayons lasers se déversèrent dans chambre maintenant fendue, suivie par l’éclat bleu de torpilles à protons.

— Dans la forêt ! cria Shawnkyr.

Les Chiss se dispersèrent, fuyant la proximité immédiate de la première explosion, trébuchant dans les couloirs sur les décombres éparpillés vers le refuge central. Là, le dôme était plus haut et aussi plus imperméable, car il était épais de plusieurs mètres et protégé par un bouclier puissant. Jag courait juste derrière Shawnkyr.

Le couloir explosa devant eux dans un hurlement de métal. Jag se jeta sur Shawnkyr. Ils tombèrent durement et roulèrent ensemble dans un couloir voisin. Ils se retrouvèrent dans la baie de réparation, un des endroits les plus sûrs en dehors de la forêt elle-même.

La Chiss se dégagea et se redressa en s’accroupissant, courant doucement sous les lourdes grilles de duracier qui levaient les vaisseaux à une hauteur facilement accessible.

Ils plongèrent sous une des plates-formes et s’y blottirent.

Les cheveux noirs de Shawnkyr, toujours proprement attachés sur sa nuque, pendaient, lâches et indisciplinés. Elle y passa une main pour tenter d’y restaurer de l’ordre. Elle revint mouillée et rouge, mais elle se contenta d’essuyer simplement le sang sur son uniforme.

— Il est probable que les deux tiers des cadets se soient enfuis vers la forêt, murmura-t-elle. Nous pouvons évaluer nos forces à quinze ou vingt. Ça devrait suffire. Une fois que ces pirates auront atterri, nous les éliminerons facilement.

Jag compris soudain.

— Ils n’atterriront pas, fit-il. Pas pour le moment du moins. Il restait quelques Griffes toujours reconnaissables après le premier crash, et les vaisseaux se sont rapprochés pour mieux les voir. Personne d’autre que les Chiss ne volent dans ce genre de vaisseau. Il est peu probable que les pirates attaquent intentionnellement un poste militaire avancé Chiss…

— À moins que ce soit une façon de nous affaiblir avant un premier assaut, fini Shawnkyr, menaçante. Pendant ce temps, ils pourraient faire tomber les boucliers. Le dôme central est robuste, mais pas impénétrable.

Ils restèrent silencieux un moment, écoutant le bombardement continuel, les craquements et les cris perçants de la structure maltraitée.

— Stent n’a pas dit si votre père avait survécu à l’assaut de son poste avancé, remarqua Shawnkyr.

— Il n’a pas eu besoin de le faire. Pourquoi Stent serait-il venu si mon père n’avait pas survécu ? Ma présence ici montre le peu de confiance qu’il a en l’honneur de mon père.

— C’est sévère, mais logique, consenti-t-elle.

Une explosion particulièrement puissante frappa le dôme, et secoua la salle. La Chiss regarda vers le plafond et grimaça.

— Nous pouvons rester coincés ici longtemps. Excusez ma curiosité : Comment êtes-vous exactement arrivés ici, à l’académie ?

C’était une question que Jag avait entendue tout au long de sa vie. Il avait passé une bonne partie de son enfance à la Main de Thrawn, la base cachée de l’amiral Chiss. Il y avait été élevé parmi les Chiss, et tous avaient montré la même curiosité sur la présence des Fel et sur leurs buts.

Pendant plusieurs années, cela avait été facile à expliquer.

“Mon père sert le Grand Amiral Thrawn.”

C’était quelque chose que tous pouvaient comprendre. Jag avait donc été accepté, si l’on peut dire, et avait joué avec les si sérieux enfants et à la peau bleue, il les avait regardés mûrir devant lui comme des fleurs qui s’épanouissent rapidement. Un jour ils étaient enfants et le suivant, de jeunes adultes Chiss vieux de dix ans revêtant l’uniforme des cadets et partant pour une des académies militaires, dont les emplacements étaient aussi jalousement gardés que celui de la Main de Thrawn. Année après année, Jag les avait regardés partir, les yeux pleins d’envies.

Pendant la dernière saison de mousson, Jag avait grandi presque aussi rapidement que les Chiss. Une formation implacable avait développé les muscles de son buste allongé, il n’était donc pas aussi dégingandé que les autres adolescents humains. Sa voix changea très brusquement, devenant aussi grave qu’elle avait été aiguë.

Jag se souvint de la tête de son père quand il était venu le voir au sujet de son incorporation à l’académie. Le Baron Fel avait été anormalement distrait au cours des derniers mois, et il marqua un temps d’arrêt, choqué, comme il fixait le jeune homme se tenant au garde à vous devant son bureau.

— Wedge, marmonna-t-il, incrédule.

Wedge Antilles était le frère de sa mère, un des héros de l’Alliance Rebelle et pilote du fameux Escadron Rogue. Jag supposa qu’il lui ressemblait à peu de chose près : ses cheveux avaient les mêmes nuances sombres et son visage marqué de sourcils noirs, des traits puissants, et un menton carré. Une fois, Jag avait pensé imiter le pilote célèbre. Mais à cet instant, il ne ressentait que de l’étonnement de fait que son père ne le reconnaisse pas, même pendant un cours moment.

Il s’arracha à ses pensées et revint au présent ainsi qu’à la Chiss qui attendait sa réponse.

— C’est une question de politique ; expliqua-t-il. Ma présence donne au commandement Chiss un sentiment de sécurité. Les humains sont connus pour être émotifs, il était donc logique de penser que le Baron Fel, bien qu’il soit actuellement un lien entre les Chiss et les Vestiges de l’Empire, protégerait les bases Chiss cachées de l’exploitation Impériale par crainte de représailles contre son fils. Avec cette garantie, il est libre d’agir comme il le veut. Sans rancœur, je peux vous assurer que ma sécurité n’est qu’un des nombreux facteurs qui ont été pris compte dans sa décision.

Shawnkyr acquiesça pensivement.

— Je ne pensais pas les humains capables de telles décisions stratégiques.

— Et c’est exactement pour cela que nous sommes coincés ici comme des rats dans un terrier, répliqua-t-il.

— Expliquez-vous.

— Stratégies… dit sèchement Jag, levant sa main gauche, les doigts écartés. Une connaissance des tactiques militaires passées, ajouta-t-il, repliant son pouce et son annulaire dans sa paume. Connaissance de l’ennemi, souligna t’il en pliant son index. Une compréhension de leurs espérances. (Il marqua ce point en repliant son majeur puis secoua la main, le petit doigt toujours tendu.) Et qu’est-ce qui reste ?

— Un projet secret qui contrarie et fait échouer ces espérances, récita Shawnkyr.

Jag acquiesça avec véhémence, secouant son poing maintenant fermé.

— Un procédé rationnel, une solution bien raisonnée, évidente en somme.

Il allongea sa main droite, les doigts raidis plongeant vers la gorge de Shawnkyr. La Chiss esquiva l’attaque d’un mouvement de côté juste avant l’impact, le dépit et la colère se mêlèrent sur son visage d’azur.

— Vous avez une façon dangereuse de mettre les choses au point, rétorqua-t-elle. Mais c’est convaincant.

— Les Chiss ont exilé Thrawn pour ses offenses répétées. Ne vous êtes vous jamais demandé comment ce brillant tacticien n’avait pas réussi à se faire accepter par les maisons dirigeantes ?

Elle hésita, puis elle inclina la tête.

— J’y ai réfléchi, oui.

— La réponse est simple : Il n’a pas mal calculé. Il a utilisé cette parodie de défaite pour poursuivre ses objectifs. Saviez-vous que l’Empire avait cherché à le recruter avant son exil ? Il ne pouvait décemment pas accepter, pas tant qu’il était attaché à la Défense Expansionniste Chiss. Que pouvait-il faire sinon mettre en scène sa propre éviction ?

Shawnkyr le regarda fixement.

— Mon père m’a parlé du subterfuge de Thrawn. Il considérait cette information comme faisant partie de ma formation. Et il était en bonne place pour le savoir. Stent l’a confirmé quand il m’a donné mon affectation et m’a expliqué le but de cette académie particulière. Nous étions dans une phalange cachée, une arme pour Thrawn qu’il devait révéler au moment de son choix.

Alors que Shawnkyr assimilait l’information silencieusement, Jag soupçonna que la mention du nom de Stent avait appuyé ses déclarations. Il jeta un coup d’œil à l’emblème rouge de l’uniforme de la femelle Chiss. Il représentait la Flamme Glacée : l’essence du courage, de l’ingéniosité, et de la discipline, un état de perfection idéal auquel on pouvait toujours aspirer sans jamais l’atteindre complètement. Un contraste flagrant avec l’insigne bleu de son propre uniforme.

Aux yeux des camarades cadets de Jag, ces aspirations étaient différentes. Son uniforme était un rappel constant au fait qu’il ne serait jamais un Chiss.

— Dites-m’en plus, l’incita Shawnkyr.

Jag réprima la vague d’amertume qui suivit ses pensées comme il l’aurait fait pour les fumées d’un échappement nauséabond.

— Mon père a quitté le service Impérial pendant un temps afin de poursuivre une question personnelle. L’amiral Isard l’a capturé plus tard, puis il a disparu. La plupart des membres de l’Empire et au-delà ont supposé qu’il avait été exécuté pour trahison. C’était aussi un plan de Thrawn, réalisé par l’Amiral Voss Parck.

Les paupières de Shawnkyr tressaillirent, l’équivalent Chiss d’une bouche ouverte et d’un cri d’étonnement.

— Oui, le même officier Impérial que celui qui a “trouvé” Thrawn pendant son exil et qui l’a amené sur Coruscant, dit Jag impatiemment, et le capitaine du Destroyer Stellaire qui a accompagné le Grand Amiral dans les soi-disant Régions Inconnues après être prétendument tombé dans les mauvaises grâces de l’Empereur. Thrawn a planifié chaque étape, attirant les forces Impériales dans le territoire Chiss pour la protection de ses sujets. Les Vestiges de l’Empire ont gagné des avant-postes et des alliances et Thrawn a obtenu une source de vaisseaux et d’armement.

Shawnkyr acquiesça lentement.

— Je n’avais jamais considéré la question de cette façon, mais votre interprétation est logique. Continuez. Parlez-moi de l’ennemi maintenant ; pas celui de Thrawn, mais celui auquel nous faisons face.

— Des opportunistes, dit Jag. Des charognards qui suivent les guerriers et nettoient les champs de bataille. Ils veulent un combat rapide, s’ils sont obligés de se battre. Quel âge avez-vous, Shawnkyr ?

Elle réagit sans l’hésitation au changement rapide de sujet.

— J’ai douze années standards.

— En années humaines, vous n’êtes qu’une enfant mais aux yeux des humains vous êtes une adulte, un guerrier aguerri. C’est ce que l’ennemi s’attend à trouver ici bas et c’est pourquoi ils attaquent à distance. Si les vaisseaux n’avaient pas été détruits et que les Chiss avaient répondu à cet assaut par un combat spatial, notre ennemi se serait dispersé et enfui. Chaque cadet qu’ils affronteront confirmera leur hypothèse. Tous les cadets sauf un.

— Oh ! Un éclair de compréhension apparu dans ses yeux. Et qu’est-ce qui pourrait d’avantage leur faire perdre leur méfiance qu’un jeune garçon humain ?

Jag hésitait entre grimace et sourire. Puisque les deux réponses seraient incomprises par la Chiss, il s’abstint.

— Je prends la Flamme Bleue. Cela devrait les rendre moins méfiant au niveau de la manœuvrabilité.

Son regard survola le vieux vaisseau cabossé.

— Un excellent choix, dit Shawnkyr sans trace d’humour. Et je préparerai les autres pour un assaut au sol.

Elle se relava d’un mouvement souple. Jag acquiesça et se dirigea vers le vieux vaisseau.

— Lieutenant Fel, fit-elle sévèrement.

Il regarda en arrière. Un coin des lèvres de la Chiss s’étira, un geste d’approbation presque imperceptible.

— Nous voulons que l’ennemi atterrisse, et cherche un pillage facile. Ne les dissuadez pas en volant trop bien.

Cette fois il sourit, mais comme aurait pu le faire Thrawn : avec une confiance froide, un air supérieur.

— La défaite peut être le chemin le plus court vers la tromperie.

Jag se dirigea vers le dock de réparation et considéra sa Griffe. Les mécaniciens avaient ajouté un manteau de peinture bleu métallisée après une de ses mésaventures. Elle couvrait une partie des cicatrices mais faisait ressortir chaque bosse. Il désengagea les verrous du cockpit et du donner quelques coups d’épaule sur le dôme arrondi avant que le mécanisme ne s’ouvre entièrement.

Il s’installa et démarra les répulseurs. Le vaisseau toussota quand ses moteurs s’allumèrent, puis il s’éleva des docks avec la grâce d’un Gamoréen ivre, mais au moins il avait décollé et les contrôles montrèrent que les armes étaient toutes chargées. Jag se déplaça doucement à travers un large passage et manœuvra soigneusement le vaisseau à l’intérieur du hangar.

Il y avait des décombres, mais au moins les envahisseurs étaient partis de ce secteur. Le ciel au-delà du dôme brisé rougeoyait à cause du barrage des lasers mais l’ennemi ciblait maintenant d’autres secteurs du dôme.

Jag poussa rapidement les moteurs de sa Griffe vers le dôme fissuré. Le trou était beaucoup plus grand qu’il n’y paraissait du sol. Les énormes et minces panneaux de transparacier brillant pendaient sur les bords de la brèche. Comme Jag passait, l’un d’entre eux, déchiré, se détacha. Il dériva vers le sol, paraissant presque aussi léger qu’une feuille dans une douce brise et quel que fut le son que produit son impact sur le sol, il fut masqué par le bruit du moteur de Jag, et de l’assaut qui se poursuivait au-dessus.

Il s’éleva dans le ciel, engageant les commandes qui déployaient les quatre larges bras de son vaisseau en position d’attaque. Ils encadrèrent le cockpit, s’écartant en une formation similaire aux volets d’une Aile-X. Il entraîna brusquement la Flamme Bleue dans un virage serré, étonné et ravi qu’un vaisseau aussi peu fiable puisse demeurer si manœuvrable.

Les trois lunes étaient dans une configuration estivale rare. La lune forestière passait lentement devant la large face de la lune primaire. Une autre plus petite et plus éloignée, dispersait une faible lueur bleue vers la brume nébuleuse lointaine, qui se rapprochait. En conséquence, le ciel était presque aussi brillant qu’au crépuscule. Même avec ses lumières au minimum, il serait bientôt repéré.

Une Aile-X passant à proximité changea brusquement de cap et se dirigea vers lui. Le vaisseau pirate était peint de motifs rouges et noirs voyants. Jag poussa les moteurs atmosphériques à pleine puissance. Sa Griffe fit un écart, évitant de justesse les jets de lasers pourpres.

Le vaisseau ennemi suivait, plongeant et oscillant à la poursuite de la Flamme Bleue. Jag l’évita, mais de justesse. Il se dirigea vers la force principale : cinq vieilles Ailes-X entourant une corvette déjà éprouvée. Les pirates avaient vu les ruines de la flotte Chiss, conclu Jag, et ils en avaient probablement terminé, à juste titre, que puisque les Chiss n’avaient pas encore utilisé de missiles sol-air, c’est qu’il n’en avait pas.

Cependant, cette bataille opposait un vaisseau Chiss pas particulièrement rapide à plusieurs pirates spatiaux professionnels. Ils avaient donc toutes les raisons de croire en sa défaite.

Jag entraîna la Flamme Bleue dans un mouvement irrégulier en zigzag, tirant apparemment au hasard. Pratiquement tous ces tirs de laser s’égaraient de façon ridicule. Il espérait que cela permettrait aux pirates d’oublier ses deux torpilles à protons.

Les deux missiles frappèrent leurs cibles, et deux chasseurs disparurent en une brève et brillante explosion. Jag plongea directement dans les décombres flottants, évitant les plus mauvais et encaissant quelques coups sérieux. L’Aile-X qui le poursuivait s’éloigna, lui tournant autour à bonne distance.

Les alarmes de la console de Jag se mirent à clignoter. L’hyperdrive avait pris un coup. Il y avait des fuites de carburant, et un danger d’explosion. Il s’inquièterait de cela plus tard, quand il aurait besoin de passer en vitesse lumière… ou tout du moins, quand cela serait une option. Le vaisseau éprouvé n’avait aucun espoir d’atteindre l’hyperespace.

Il lui apparut que cette situation pouvait être considérée comme une défaite trompeuse. Ses doigts dansèrent sur les commandes, transférant de la puissance dans l’hyperdrive endommagé, programmant un passage en vitesse lumière. Simultanément, il arma le mécanisme d’éjection de l’hyperdrive dont tous les vaisseaux Chiss étaient équipés – bien que peu de vaisseau puissent égaler une Griffe en manœuvrabilité pure, leur hyperdrive était connu pour mal fonctionner.

La Flamme Bleue commença à trembler comme il prenait de la vitesse. Jag observa la jauge monter régulièrement alors que l’unité d’hyperdrive surmenée s’approchait du niveau critique.

— C’est passé près, marmonna-t-il, esquivant un torrent de laser alors qu’il fonçait en titubant vers un Z-95 qui venait en sens inverse.

Au dernier moment, il vira au loin, larguant l’hyperdrive surchauffé dans la trajectoire du chasseur.

L’onde de choc frappa durement la Griffe, la faisant partir en vrille. Jag laissa la Flamme aller, préférant ne pas soumettre la vieille carlingue à ce type de force. Il laissa la Griffe s’éloigner de la bataille, ralentissant peu à peu ses spirales, jusqu’à ce qu’il puisse reprendre le contrôle du vol sans dommage.

Trois chasseurs abattus, nota-t-il sinistrement. Plus que la corvette et deux Ailes-X.

Le vaisseau rouge et noir tourna autour de l’épave comme un prédateur marin examinant un navire détruit pendant une tempête. Il apparut que ce pilote, au moins, n’était pas convaincu par l’inaptitude feinte de Jag.

Ce dernier ajusta son masque et redressa les épaules. Il devait convaincre ces hommes qu’il était le meilleur de ce qui restait des Chiss, mais qu’il n’était pas si bon que ça. Ses voyants d’alarme s’allumèrent à nouveau. Cette fois, les stabilisateurs approchaient dangereusement de la surchauffe. Il allait manquer de temps.

— La défaite est le plus court chemin vers la tromperie, marmonna Jag comme il lançait sa Griffe dans un plongeon.

Il fonça à toute vitesse vers le dôme, passant devant les vaisseaux pirates comme un éclair, poussant ses répulseurs à pleine puissance. La Flamme Bleue ralentie. Combien de ces chasseurs de haute altitude passeront et combien de temps mettront-ils pour le rejoindre ? Ce n’était facile pas à prévoir.

La Griffe bleue plongea au travers du dôme brisé, heurtant les énormes plaques de transparacier détachées, semblables à des miroirs.

Jag tomba dans un tourbillon d’énormes feuilles argentées. Il atterrit si rudement qu’il rebondit.

Il se posa plus durement la deuxième fois, l’impact ayant expulsé ses répulseurs. La douleur traversa chacun de ses nerfs, alors que le ciel au-dessus de lui était toujours rouge du feu ennemi. Même dans l’obscurité du hangar, tout semblait aussi brillant que du sang.

Jag se secoua, étourdi, et força l’ouverture du cockpit. Il retira son casque de pilote, négligeant la douleur lancinante, et leva les yeux vers le ciel.

Au-dessus de lui, la silhouette de l’Aile-X rouge et noire se détachait de la lune vert pâle. Il avait coupé ses moteurs et se préparait à suivre la Flamme sous le dôme. Jag essaya de sauter de la Griffe mais ne pus que se laisser tomber. Il trébucha et brossa les éclats de transparacier de son uniforme. Sa tête lui faisait encore plus mal maintenant, et une coupure sur son front saignait abondamment.

Le vaisseau était dans un état pire que lui. Deux des bras s’étaient rompus, et une bonne partie de la peinture bleue avait été enlevée lors de l’impact avec le transparacier. Il ressemblait à une épave. Jag senti un pincement de regret alors qu’il inspectait les alentours à la recherche de la dernière chose dont il avait besoin pour compléter ce sinistre tableau.

Non loin de là, gisait l’un de ses camarades cadets, il ne ressemblait plus ni à un homme, ni à une femme, ni à un humain, ni à un Chiss. Jag traîna le corps vers la Flamme détruite et le hissa sur le bord du cockpit ouvert. Ses lèvres s’étrécirent en une ligne sinistre comme il observait la scène convaincante.

Il hocha la tête, puis se retourna et avança en trébuchant vers la forêt. Il disparut dans le feuillage épais, trouvant un sentier indiscernable pour une personne qui ne connaissait pas le terrain. Néanmoins, il ne vit pas Shawnkyr jusqu’à ce qu’elle sorte de l’ombre d’un arbre enveloppé de vigne en plein sur son chemin.

— Ils arrivent ?

— Ils sont en chemin, répondit-il avant de tomber à plat ventre.

Il était vaguement conscient que Shawnkyr le traînait dans le fourré de vigne. Chaque partie de son corps semblait engourdie, il n’objecta donc pas quand elle le laissa durement tomber sur le dos. Pendant un instant elle le considéra d’un regard solennel et mesuré. Ses doigts effleurèrent son front puis plongèrent dans ses courts cheveux noirs, palpant ses blessures.

Alors qu’elle s’activait, ses sensations commencèrent à revenir. Jag serra les dents et s’interdit de crier.

— Vous ne vous battrez plus aujourd’hui, annonça-t-elle. Un traumatisme crânien, et un sérieux. C’est un miracle que vous soyez venu si loin.

Jag porta ses doigts, qui le picotaient mystérieusement, à son front. Il sentit le bord humide d’une entaille profonde qui courait de son sourcil droit jusque dans ses cheveux.

Shawnkyr tira un couteau de sa botte et écarta adroitement une mèche de cheveux de chaque côté de l’entaille. Elle fouilla dans une poche et retira un petit rouleau de bande adhésive, comme celle qu’un mécanicien pourrait utiliser pour une réparation temporaire. En déchirant un morceau avec ses dents, elle rapprocha les bords de la blessure et mit la bande en place.

— Ça ira pour le moment, répondit-elle à son regard incrédule. J’ai besoin de vous éveillé. Quelqu’un doit planifier notre stratégie.

Le doux tintement du feu d’un charric chanta à travers la forêt. Shawnkyr leva son arme et s’accroupi.

— Combien ? demanda-t-elle, la voix à peine plus forte qu’un chuchotement.

— Deux chasseurs monoplaces. Ils doivent être au sol maintenant. Il y a un autre vaisseau, une corvette, qui pourrait transporter deux à cinquante hommes.

— C’est trop, dit-elle.

Un doux chant d’oiseau attira son attention.

— Deux humains sont au sol. Nous devons préparer les cadets pour l’invasion principale.

— Combien en reste-t-il ? demanda-t-il en retour.

Son visage devint sinistre.

— Seulement sept cadets sont encore valides, moi inclus. Même dans la forêt, ce ne sera pas facile.

Jag rassembla ses pensées étourdies afin de se concentrer. L’image des plaques de transparacier dérivant lui revint avec en plus, une tromperie à la manière de Thrawn.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire sauvage ; et Shawnkyr y vit de la ruse.

— Dites-moi, demanda-t-elle.

Un peu plus tard, les cadets survivant se dirigèrent vers une corvette à quai, avec l’intention d’utiliser le système de communication pour prévenir de leur situation le poste avancé Chiss le plus proche. Comme ils se déplaçaient dans les couloirs, ils se firent un passage parmi les corps de leurs camarades qu’ils traînèrent plus loin afin qu’ils puissent servir au moment voulu. Les Chiss morts reposaient sur des plaques légères et brillantes de transparacier, la matière qui reflétait le ciel et créait l’illusion que le dôme était un grand lac.

La surface était subtilement ondulée, donnant à tout ce qu’elle reflétait une illusion de profondeur et de consistance.

Jag regarda le plafond. Plusieurs cordes pendaient et certaines oscillaient toujours.

Un moment auparavant, chaque Chiss valide s’était accroché à deux cordes liées à la hâte à la structure métallique du couloir : une attachée à leurs poitrines pour garder les mains libres pour les armes, l’autre à leurs chevilles.

Leurs reflets dans les panneaux de transparacier s’ajoutaient aux Chiss tués sur le plancher. Aux yeux des pirates entrant dans le couloir, le plancher apparu couvert de corps.

Dès que les étudiants commencèrent à tirer, la confusion frappa les envahisseurs. Ils tirèrent au sol, pivotant vers chaque porte menant au couloir, mais ne réalisant jamais que le danger venait d’au-dessus leurs têtes. La bataille fut brève et désordonnée.

— Une tactique peu commune, se permis un des Chiss survivant, ses yeux rouges brillaient avec approbation comme il regardait le plafond.

Shawnkyr arqua un de ses sourcils noirs.

— Pas si insolite, riposta-t-elle. La défaite est souvent le sentier le plus court vers la tromperie, et la tromperie peut mener à la victoire. Tout grand tacticien sait ça pour dire vrai. N’est-ce pas, Lieutenant ?

Plusieurs secondes passèrent avant que Jag ne se rende compte qu’il était le lieutenant auquel Shawnkyr s’adressait et que les Chiss le regardaient, attendant respectueusement sa réponse. Aucun autre cadet ne l’avait jamais appelé par son rang. Quand les Chiss étaient de bonne humeur, ils s’adressaient à lui par son nom ; dans le cas contraire, ils se contentaient de “humain”.

Il pesa soigneusement ses mots, comprenant l’importance de ce moment.

— Nous sommes tous les étudiants du Grand Amiral Thrawn, déclara-t-il lentement. Ils disent que son retour était une supercherie, qu’il est mort. Moi, je dis que c’est un mensonge.

Pour une fois, le sang-froid Chiss manqua à ses camarades. La stupeur marquait chaque visage. Ce sujet n’était tout bonnement pas abordable ! Mais ils le regardèrent, calme, attendant ses mots.

— Il sera toujours avec nous, aussi longtemps que nous pourrons apprendre de son exemple.

Ils considérèrent ses paroles.

— J’ai toujours rêvé de servir Thrawn.

— Cela n’arrivera pas, fit lentement Shawnkyr. Mais moi aussi, je peux apprendre de son exemple. Il a fallu trop longtemps aux Chiss pour reconnaître le leader qu’il était et apprendre à le suivre. Ce n’est pas une erreur que je répéterai.

Elle se tourna vers Jag et lui transmis son insigne de commandant des cadets, puis elle salua d’un geste vif. Après un moment d’hésitation, les autres firent de même.

Avec le cœur gros, Jag se reprit et leur rendit leur salut. L’effort était trop, le monde se mit de nouveau à tourner et flotter autour de lui. Il regarda en bas, essayant de s’orienter.

Shawnkyr posa une main sur son bras et commença à les rapprocher de la corvette.

— J’ai de grandes ambitions pour vous, Lieutenant, dit-elle silencieusement. Ne me décevez pas en jouant les héros.

— Un membre de l’armée Chiss, ayant l’ambition d’être un héros ? dit-il feignant l’incrédulité. Qu’est-ce que Thrawn dirait de cela ?

LA SAGESSE DU JUGE

LA SAGESSE DU JUGE

Timothy Zahn

22 ap. BY

Chronologie

Timothy Zahn s’autorise une nouvelle toute petite incursion dans le monde des « short stories », comme on dit chez les George. Après Duel, ou le fondateur de l’Univers Étendu surprenait tout le monde en s’appropriant un Général Yoda en pleine Guerre des Clones, voici La Sagesse du Juge.

En 2003, Del Rey avait proposé sur son site web un texte spécial « Saint Valentin » : Intermède à Corphelion, de Troy Denning, avec Han et Leia en vedette. Rebelote en 2004, mais cette fois avec le couple Skywalker sous les projecteurs, eux qui venaient de faire leur grand retour dans Une Question de Survie. Ça se passe justement peu de temps avant ledit roman et ça raconte une journée banale de travail pour Luke et Mara, pourrait-on dire.

Titre original : Judge’s Call

Les deux petits non-humains au ventre rebondi s’inclinèrent devant Luke Skywalker.

— J’écoute le Jedi et j’obéis, entonna l’un des deux tout en émettant trois notes distinctes de sa voix nasillarde.

— J’écoute et j’obéis également, dit le second, sur un ton toutefois moins enthousiaste.

S’inclinant de nouveau, ils reculèrent.

Avec un léger soupir, Mara Jade Skywalker jeta un œil à son datapad. Ces deux-là avaient été les vingt-neuvième et trentième plaignants depuis que Luke avait ouvert cette session ce matin au lever du soleil. Trente plaignants en moins. Et encore cinq milliards à venir.

Elle mit de côté le datapad, faisant de gros efforts pour ne pas laisser le mécontentement qui montait en elle prendre le dessus. Non, bien entendu, la planète tout entière n’était pas en train de faire la queue pour parler de ses problèmes et obtenir sa part de la sagesse et de la justice Jedi. Mais aujourd’hui, en tout cas, cette impression lui semblait aussi réaliste que l’assertion qui disait qu’il y avait de la vermine sur Coruscant.

L’Huissier, vêtu de sa robe d’apparat, s’approchait maintenant de la plate-forme, tenant son propre datapad de manière protocolaire. À n’en pas douter, il s’apprêtait à faire un bref compte-rendu du litige opposant les plaignants trente et un et trente-deux. La dernière fois que Mara était allée faire un tour dans la salle d’attente, il y avait là au moins cinquante autochtones assis dans un silence glacial, les uns préparant intérieurement leurs arguments, les autres dévisageant leurs opposants assis en face d’eux. Il y avait encore au moins dix cas à entendre aujourd’hui, et le soleil était déjà bien bas dans le ciel.

Mentalement, Mara secoua la tête. Oui, elle en voulait à ces gens de monopoliser son mari, de lui prendre autant de temps et d’énergie. Et pour être honnête, elle devait même admettre qu’elle en voulait un peu à Luke pour son altruisme et sa rapidité à accepter de leur consacrer son temps.

Mais elle se rendait également bien compte que sa présence ici apportait davantage que ce que les simples chiffres pouvaient indiquer. Au moins cinq des différends que Luke avait réglés aujourd’hui traînaient en longueur depuis dix ans ou plus, aucune des parties ne voulant bouger du moindre centimètre. Parmi les cinq, deux dataient de la génération précédente, remontant en réalité à des querelles vieilles de plus de quarante ans qui avaient impliqué les pères des plaignants. Et maintenant, en dépit de leurs longs contentieux, les deux parties avaient dans chacun de ces cas écouté le jugement de Luke et accepté de s’y conformer. Pas forcément de gaieté de cœur, mais elles avaient accepté.

Elles allaient même très probablement se tenir scrupuleusement aux décisions prises. Sur cette planète, la tradition voulait que l’on respecte les verdicts Jedi dans ce genre d’affaires, et cette tradition remontait à l’apogée de l’Ancienne République. Comment les gens s’étaient-ils organisés pendant les jours sombres de l’Empire, elle ne le savait pas, mais le nombre de disputes vieilles d’une génération laissait supposer qu’ils ne s’en étaient pas très bien tirés.

Elle regarda à nouveau son datapad. De toute façon, elle savait à quoi s’en tenir depuis le début, lorsqu’elle avait accepté d’épouser Luke. Malgré une dizaine d’années d’un travail tout aussi dévoué à l’Académie, il n’y avait pas assez de Jedi, loin s’en faut, pour parcourir la galaxie et assurer ce genre de fonctions.

L’Huissier atteignit enfin la plate-forme.

— Maître Jedi, nous avons reçu une requête aussi inattendue qu’urgente, dit le non-humain. Le Second Coordinateur Agricole Kei Ras Cirali sollicite votre présence sans retard dans sa retraite de la Montagne de Karrish pour discuter d’un problème qu’il est dans l’incapacité de résoudre.

— Je vois, dit Luke d’une voix solennelle. Même les puissants ont parfois besoin des conseils d’autrui, je suppose. Où est cette retraite ?

— Dans une grotte au pied de Karrish Prime, répondit l’Huissier en bougeant ses oreilles pour indiquer l’alignement de pics aux sommets enneigés que l’on pouvait voir au loin par une large fenêtre située derrière eux. Si vous êtes d’accord, nous avons un airspeeder et un chauffeur qui vous attendent.

— Merci, fit Luke en se levant. J’ai déjà parlé avec Maître Cirali auparavant. S’il a besoin de nous, nous ne demandons pas mieux que d’aller le voir.

— Nous autres de la cité, nous vous remercions en son nom pour votre patience, ajouta l’Huissier tout en s’inclinant. Je vais renvoyer les plaignants chez eux ; ils se rassembleront à nouveau lorsque vous aurez la possibilité de revenir.

— Merci. (Luke échangea un regard avec Mara et dit :) Nous ferions mieux d’y aller.

Ils n’échangèrent pas un mot avant d’avoir largement dépassé les limites de la cité, faisant route vers la chaîne de montagnes.

— Tu as dit que tu connaissais ce Cirali, demanda Mara.

— Pas vraiment, mais je lui ai parlé une fois ou deux, lui expliqua Luke. Il s’occupe de pratiquement toute la coordination dans la zone agricole située à l’est de la montagne de Karrish.

Mara se remit en mémoire la carte qu’elle avait consultée pendant leur voyage vers ce système.

— Ça représente une grande région.

— La deuxième de toute la planète, acquiesça Luke. C’est un poste en partie héréditaire qui remonte aux temps des anciens Sultaries.

L’utilisation du mot retraite par l’Huissier n’avait pas convenablement préparé Mara au stupéfiant château travaillé et creusé à même la roche au pied de la montagne. Une poignée d’autochtones en livrée se prosternèrent lorsque Luke et Mara passèrent entre eux en empruntant un couloir très haut de plafond qui les mena jusqu’à un immense bureau – salle de conférence.

Cirali les attendait, installé sur un gigantesque divan, pratiquement noyé au milieu d’une douzaine de grands coussins aux couleurs vives.

— Ah, le Jedi, s’exclama-t-il, levant les deux mains en guise de salutations tandis que les serviteurs refermaient les portes derrière eux. Bienvenue, Maître Skywalker. Et vous devez être sa douce et délicate épouse.

Mara jeta un regard en biais à son mari.

— « Douce et délicate épouse » ? reprit-elle d’un ton menaçant.

— C’est juste une façon de parler, s’empressa de lui assurer Luke. Nous voilà, Maître Cirali, prêts à nous occuper de votre problème.

— Je vous en suis très reconnaissant, répondit Cirali. Le problème, Maître Skywalker, est un problème de temps. Dites-moi, que doit-on faire quand il semble ne plus y avoir de temps pour les choses importantes de la vie ?

Mara sentit quelque chose se contracter en elle. C’était précisément le problème que Luke et elle rencontraient ces derniers jours : beaucoup trop de responsabilités, et trop peu de temps… Si quelqu’un comme lui, qui coordonnait l’ensemble des opérations dans l’une des principales régions agricoles, ne pouvait pas le résoudre, ce n’était vraisemblablement pas Luke qui le pourrait.

Cependant, elle fut légèrement surprise de voir Luke esquisser un sourire.

— Il y a toujours du temps pour les choses importantes, répondit-il. L’astuce c’est de se rendre compte du besoin, et ensuite de créer le temps nécessaire.

— Vous parlez sagement, dit Cirali en s’extrayant de son divan. Venez, la salle de rendez-vous vous attend.

Il les mena jusqu’à l’un des rideaux suspendus derrière son divan et le repoussa, révélant une porte métallique enchâssée dans la paroi rocheuse de la caverne. Sur un signe de sa main, elle s’ouvrit pour révéler la cabine d’un turbo-ascenseur.

— J’attendrai votre retour, précisa-t-il en s’inclinant.

Luke entra le premier dans la cabine et, quelques instants après, Mara et lui s’élevaient au cœur de la montagne.

— Et qui allons nous rencontrer exactement dans cette salle de rendez-vous ? interrogea Mara alors que la cabine ralentissait avant de s’arrêter totalement.

La porte s’ouvrit…

Elle en eut le souffle coupé. De l’autre côté de la porte se trouvait une immense chambre, aussi superbement et luxueusement agencée que dans les meilleurs palaces qu’elle avait pu voir à travers la galaxie. Il flottait dans la pièce le délicat parfum des fleurs de velanie baignées de rosée, et l’on entendait en fond sonore une de ses sonates kithra préférées. Tout au fond de la pièce, une immense baie de transparacier offrait une vue imprenable sur les montagnes, les rivières et les vallées qui s’étendaient au-delà, le tout rehaussé par les ombres jetées par le soleil couchant.

Et, à part eux deux, la pièce était déserte.

— Comme je le disais, murmura Luke alors qu’il passait les bras au tour d’elle et la poussait doucement hors de la cabine du turbo-ascenseur sur une épaisse moquette, l’astuce c’est de créer le temps.

Mara le regarda d’un air stupéfait… puis, avec un temps de retard, elle comprit.

— Tu as organisé tout ça, n’est-ce pas ? le questionna-t-elle. D’abord notre venue dans ce système… la convocation de Cirali… cette chambre…

— Autrefois la retraite montagneuse du Troisième Sultara, l’interrompit Luke en désignant la pièce de la main. Les plus belles installations du secteur. Et bien sûr, aussi longtemps que nous serons officiellement en consultation avec le Second Coordinateur Agricole.

Il prit ses mains et se rapprocha.

— Joyeuse seconde lune de miel, Mara.

Ils s’embrassèrent un long moment. Puis il s’arracha doucement à son étreinte. Presque à contrecœur pensa Mara.

— Allez viens, faisons un petit tour du propriétaire, proposa-t-il. J’ai fourni à Cirali une liste des choses que tu aimes plus particulièrement, et il a promis d’en fournir autant qu’il le pourrait.

— Oui, j’ai déjà remarqué les fleurs et la musique, confirma Mara tout en jetant un regard alentour. Il a préparé également tous mes plats favoris, je suppose ?

— Assez pour tenir aussi longtemps que nous voudrons rester ici. (Luke hésita.) J’espère que tout cela aidera à me faire pardonner pour le fait de t’avoir autant négligé ces derniers temps.

— Il n’y a pas de problème, le rassura Mara.

Et, se tenant là, juste tous les deux, face à face, ce ne fut soudain plus un problème.

— Je comprends très bien que tu aies aussi des responsabilités envers le reste de la Nouvelle République. J’ai juste besoin de t’avoir rien que pour moi de temps en temps.

— J’en ai besoin moi aussi, lui répondit Luke. S’il te plaît, ne me laisse jamais l’oublier.

— Je n’y manquerai pas, promit Mara gentiment. Et juste un autre détail… ?

Il se pencha sur elle.

— Oui ?

Elle lui tapota le bout du nez d’un air espiègle.

— Tu me traites une seule fois de « douce et délicate épouse », affirma-t-elle, et tu vas t’attirer de sérieux ennuis.

Il eut un grand sourire.

— J’essayerai de m’en souvenir.

BOBA FETT: UN HOMME PRAGMATIQUE

BOBA FETT : UN HOMME PRAGMATIQUE

Karen Traviss

24-25 ap. BY

Chronologie

Boba Fett : A Practical Man est du très bon Traviss, tant au niveau du style que de l’histoire. Il est agréable de retrouver la culture Mando dans la période Nouvel Ordre Jedi. En plus, pour les puristes de la continuité, la situation de la planète Mandalore peut coller à la version de The Clones War si on considère la nouvelle chronologie, dans laquelle DeathWatch reprend sa planète d’origine et y réimplante ses guerriers Mandaloriens.

Voir Boba Fett, en Mand’alor et avec des responsabilités change beaucoup la donne. Le personnage a évolué tout en gardant ses traits particuliers. Pour la première fois, on peut entendre les pensées de Boba et le voir plier…pour mieux rebondir. Le point de vue subjectif de Nom Anor par le biais de son journal apporte, également, un gros plus au récit.

On y trouve un mélange entre les plus grands guerriers de la galaxie (Mando, Jedi, Vong) dans une ambiance pesante et apocalyptique. Voir les Mandos avoir peur appuie encore plus la dangerosité et la crainte des Vong.

Nom Anor et ses impitoyables sbires Yuuzhan Vong font leur premier pas dans la galaxie. Soucieux de mettre tous les avantages à ses côtés, l'Exécuteur ne tarde pas à contacter Boba Fett et ses Mandaloriens...

Titre original : Boba Fett : A Practical Man

DRAMATIS PERSONAE

Boba Fett
Mand’alor Mandalorien et chasseur de prime
(mâle humain)

Briika Jeban
Chasseur de prime Mandalorien et mercenaire
(femelle humaine)

Cham Detta
Chasseur de prime Mandalorien et mercenaire
(mâle humain)

Dinua Jeban
Chasseur de prime Mandalorien et mercenaire
(femelle humaine)

Goran Beviin
Chasseur de prime Mandalorien et mercenaire
(mâle humain)

Kubariet
Chevalier Jedi
(mâle humanoïde)

Nom Anor
Exécuteur et espion
(mâle Yuuzhan Vong)

Suvar Detta
Chasseur de prime Mandalorien et mercenaire
(mâle humain)

Tiroc Vhon
Chasseur de prime Mandalorien et mercenaire
(mâle humain)

Maître de Guerre, nous réfléchissons trop souvent en termes de dualisme : Jedi ou Sith, lumineux ou sombre, juste ou faux. Mais cette lame possède trois tranchants, et pas seulement deux, opposés et similaires à la fois. Le troisième côté est le Mandalorien. Les trois côtés ne se soucient guère des races et des castes, seulement de l’adhésion à un code qui les unit. Le Mandalorien reste le plus formidable ennemi des Jedi, mais les Sith ne sont pas toujours leurs alliés. Les Mandaloriens vénèrent la guerre elle-même, si bien qu’ils ont tout simplement tourné le dos à leur dieu. Un jour, vous devrez commencer à les comprendre.

Vergere, expliquant la politique galactique aux Yuuzhan Vong, peu de temps avant leur invasion de la galaxie, 25 ans ap. BY.

PROLOGUE

Coruscant, 24 ans ap. BY. Au plus bas niveau, dans un quartier où n’importe quel sain d’esprit ne s’aventurerait pas en pleine nuit.

Boba Fett leva son blaster et visa sa cible.

— Tu peux tenter de fuir, dit-il. Mais tu mourras juste fatigué.

Sa voix grinçait à travers un amplificateur. Il ne lui était jamais nécessaire de crier : il pouvait toujours être entendu. Sa cible – un faussaire Rodien appelé Wac Bur, qui était inhabituellement gras pour un membre de son espèce – l’avait obligé à courir comme dans un labyrinthe, en cercles toujours plus désespérés, dans les bas-fonds du quartier et il se retrouvait maintenant dans une allée en cul de sac.

Wac signifiait chanceux en Rodien. Wac Bur n’était pas vraiment un exemple chanceux parmi ses pairs, voire pas du tout.

Mort ou vif se remémora Fett. Le synthétiseur thermique des fonctions optiques de son blaster localisa Wac, sa chaleur rayonnant impuissamment depuis une pile de caisses d’emballages abandonnées.

— La mort est le plus simple. Sors d’ici. Je suis un homme occupé.

La voix qui sortit de derrière les caisses était étouffée et pathétique.

— Pourquoi me faites-vous ça, à moi ? Je ne vous ai jamais causé d’ennuis, Fett.

— Je sais, dit Fett, mais tu as fait du recèle d’œuvres d’art falsifiées à Gebbu. Les Hutt sont assez susceptibles sur ce propos.

C’était comme au bon vieux temps. Sa jambe clonée, offerte par son ancien gardien Kaminoan Taun We, était encore aussi acérée pour la poursuite. Fett ne pensait jamais se sentir de quelque humeur qu’il soit, bonne ou mauvaise, mais la situation était assez proche d’un plaisir notable qu’il n’avait pas ressenti depuis longtemps. C’était presque comme s’il sentait que le futur pouvait lui apporter quelque chose de positif. Il n’avait pas eu cette impression d’optimisme général depuis son enfance.

L’allée faisait quinze mètres de large et se rétrécissait vingt mètres plus loin, sans aucune issue : c’était juste une boîte avec un Rodien terrifié maudissant sa malchance à l’intérieur. Un scan rapide de ses armes – il n’y avait aucune raison d’être négligeant à ce sujet – montra que Wac avait juste un blaster d’appoint qui ne lui poserait pas de problème. Il s’avança doucement vers les caisses agitées et tremblantes.

— Allez, sors de là, dit Fett, vérifiant le chrono de son HUD.

— Vous n’avez pas la moindre moralité en vous.

L’insulte de Wac était osée venant d’un faussaire criminel.

— Ce n’est pas comme si Gebbu était une victime. Pourquoi ne courrez vous donc pas après les vrais criminels ?

— Parce que Gebbu pense que tu es quelqu’un de très spécial. Tu viens avec moi ou non ?

La caisse d’emballage s’agita. Wac ne sortait pas. C’était une réponse en quelque sorte.

— Ok, n’y vois rien de personnel, dit Fett. Il leva son blaster pour viser l’image renvoyée par ses détecteurs thermiques, retint sa respiration comme il l’avait fait si souvent auparavant, et appuya sur la détente…

CHAPITRE PREMIER

Espace Hutt, Nar Shaddaa, 24 ans ap. BY : Bar Jaraniz

Les infidèles appellent ça « préparer le terrain ». Il s’agit d’un travail patient et appliqué précédant une attaque et visant à faciliter l’avancée de la sainte armée qui me suit. Je le prépare minutieusement : je ne laisse rien au hasard. Je suis Nom Anor, Exécuteur, et ma tâche est d’infiltrer et de déstabiliser.

Et je recherche des alliés dans cet endroit sordide.

Les Yuuzhan Vong ont-ils besoin d’alliés dans cette abomination de galaxie ? Non. Tôt ou tard, nous rendrons gloire aux Tout-puissants en purifiant ces mondes de leurs machines et des créatures qui sont volontairement devenues leurs esclaves. Mais je suis un pragmatique et les pragmatiques ne perdent jamais un avantage, ni ne laissent à leurs ennemis une armée à recruter.

Vergere dit qu’un groupe de guerriers appelés Mandaloriens est l’ennemi le plus résistant que les Jedi aient pu rencontrer, hormis les Sith. Ainsi, étant pragmatique, je préférerais les avoir avec moi plutôt que contre moi. Et, de la même manière que toutes les autres abominations, ces Mandaloriens vendent leurs actes de foi, leur guerre sacrée, pour des crédits. Ils ne se battent pas pour des dieux – ils ne semblent pas plus dévoués que je ne le suis – mais pour le pouvoir.

Cependant, que trouvent-ils à acheter qui serait plus important que l’honneur ? Pourquoi est-ce que je me souille même en les contactant ?

Cela doit être fait, et c’est plus de douleur que je ne peux supporter avec délectation.

Comme les compétences des Mandaloriens sont devenues bon marché, comme ils n’ont aucun honneur, je peux les acheter et les manipuler.

C’est un tripot. C’est là où je prétends être un infidèle et que je parle raisonnablement avec des abominations. Je peux leur ressembler, je peux parler comme eux, mais je ne dois jamais devenir comme eux, et je me cache parmi eux depuis tant d’années maintenant que je crains que cela n’arrive. Par précaution, j’ai invoqué Yun-Harla, juste au cas où elle existerait vraiment, afin qu’elle me guide pour que ma vie de trahison ne me trahisse finalement. Sous la table, là où aucun infidèle ne peut me voir, je passe mon couteau sur la paume de ma main, et j’utilise la douleur à la fois comme objet de culte et comme moyen de concentration. Il ne me reste qu’une année à endurer avant que la flotte n’arrive.

Je n’ai pas foi en nos Dieux, mais il se peut que je me trompe : et je suis un pragmatique, alors je reste ouvert à toute possibilité.

Ainsi devrais-je commander… une bière. Et je devrais m’asseoir, et attendre.

Espace Hutt, Nar Shaddaa, 24 ans ap. BY : Bar Jaraniz, nuit du “Un acheté un gratuit”, cinquième mois.

La pancarte au dessus de l’armature de la porte carbonisée au blaster disait que le Jara ne fermait jamais, et en dépit des nombreuses guerres entre bande, des effusions de violence, et de désagréments armés mineurs entre partenaires en affaire, il ne l’avait jamais été.

Goran Beviin entra par la porte ouverte du Jara – grande ouverte, pour une raison connue du propriétaire seul – et fit une pause pour scanner l’inhabituelle foule du bar.

— Là bas.

Le barman, occupé à préparer un cocktail élaboré, fit un signe de tête en direction des compartiments mal éclairés du coin le plus éloigné. Ses mains étaient pleines de quartiers de fruits, de brochettes, et d’une bouteille bleue ciel en forme de spirale d’alcool vosh à deux cent degrés avec ces petits morceaux répugnants de geref nageant à l’intérieur.

— Le beau gosse habillé en noir. Il cherche l’aide d’un Mando.

Beviin tourna la tête discrètement pour une évaluation visuelle rapide. Shab, l’homme était repoussant. Vraiment repoussant : un visage ressemblant à un speeder défoncé et à moitié remis en état. Beviin envisagea de lui offrir un masque pour le bien des autres clients. Mais ils étaient tous aussi absorbés que le barman, étudiant la mousse blanche de leur bière ou les solides glaçons de leurs verres de vosh se sublimer en vapeur. C’était le genre de bar où les patrons évitaient le plus souvent de se fixer l’un l’autre. Cela vous valait d’être découpé par une vibrolame. La direction était fière que le bar respecte strictement l’étiquette à ce propos. Beviin tendit sa main gantée vers une bouteille de bière, prévoyant de la boire plus tard. Il n’enlèverait pas son casque ici.

— Nous ne faisons pas de chirurgie esthétique.

Le barman lui en donna deux, et il fit glisser les deux dans le petit sac pendant à sa ceinture.

— Déjà vu auparavant ?

— Non.

— Ce n’est pas un visage que l’on oublie.

Il y avait de forts échos de voix et de rires féminins dans le coin le plus reculé du bar, et Beviin reconnue une femme humaine et une jeune fille dans un style véritable beskar’gam – l’armure Mandalorienne – penchées au dessus de la table comme si elles partageaient une plaisanterie. Il y avait beaucoup de verres vides sur la table, à côté de leurs blasters.

— Encore une nuit pour les femmes, je vois.

— Écoute, je ne veux aucun problème.

— Je n’en prépare aucun.

— Je veux dire elles.

Le barman apportait les touches finales au cocktail.

— Vos femmes peuvent vite devenir incontrôlables.

Beviin ne les reconnut pas. Elles semblaient passer un bon moment, et elles ne semblaient certainement pas inquiètes d’être les seules femmes dans le bar qui n’étaient pas effectivement en train de travailler. Il y avait de petites communautés Mandaloriennes dans le secteur, mais le Jara était le genre d’endroit ou les mercenaires et les chasseurs de primes cherchaient du travail, c’est pourquoi ces femmes auraient pu venir de n’importe où.

Leur armure rouge foncé frappée d’un même signe noir représentant un sabre au niveau de la poitrine les identifiait à un même clan, et elles semblaient être mère et fille. Leurs casques étaient entassés sur le sol.

— La seule qu’un homme Mando craint, dit Beviin, c’est une femme Mando. Assures toi que tu n’as pas oublié leurs mouchoirs.

Elles riaient toujours aux éclats alors qu’il se frayait un chemin dans le bar pour atteindre les compartiments. Il entendit le mot Verd’goten. La fille avait donc fini son entraînement de guerrière : elle venait d’avoir treize ans, ainsi, elle était une femme élevée à la manière Mando, entraînée à se battre tout comme un homme. Elles étaient en train de célébrer sa majorité. Il aurait au moins pu poser sa bière sur la table ou se joindre à l’oya manda, mais avant cela, il avait une affaire à conclure. Peut-être plus tard. La fille – elle semblait vraiment n’être qu’une enfant, même avec ce scalp desséché pendant de l’une de ses plaques d’épaule – lui fit penser qu’il était grand temps qu’il ait un fils.

Peut-être plus tard.

L’homme en noir regarda Beviin approcher sans sourciller : la foule s’écarta pour le laisser passer sans un mot ou un regard. Même la population de gangsters de l’endroit ne se risquerait pas à offenser un Mandalorien. Beviin se glissa jusqu’au compartiment de la table de son futur client, utilisant son holster pour nettoyer le siège. Il décela un léger parfum métallique de sang dans son senseur environnement. Un bagarre avait du se produire un peu plus tôt.

— J’ai entendu que votre peuple est doué pour résoudre les problèmes, dit l’homme. Il avait des yeux bleus humides, et un visage qui ressemblait au premier effort qu’un sculpteur aurait pu faire pour essayer de tirer quelque forme d’un bloc de granite. Pas défiguré par des cicatrices : juste grossier, brutal, et dépourvu de chaleur humaine. Il posa ses deux mains gantées à plat sur la table, de part et d’autre d’un verre rempli d’un liquide insipide. J’ai un problème qui doit être résolu.

— Je suis Goran Beviin. Et vous êtes… ?

— Je croyais que les chasseurs de primes étaient discrets.

— Discrets, mais pas stupides. Protéger la confidentialité d’un client était une chose, et ne pas savoir avec qui vous êtes en train de faire affaire en est une autre. Une fois que vous prenez le risque de me dire ce que vous voulez, soit vous me payer entièrement sur le champ, soit vous me donnez assez d’informations pour que je vérifie que vous êtes en mesure de payer.

— Quelle ironie, venant d’un homme qui se cache derrière un casque.

— Je suis Mandalorien.

Beviin était conscient que quelque chose bougeait derrière lui, et son casque à vue large lui indiqua que la femme à l’armure rouge passait devant le compartiment en direction des distributeurs de boissons.

— En général, c’est une référence suffisante pour la plupart des clients.

Beviin n’arrivait pas à cerner son accent. Il devait avoir quarante, peut quarante-cinq ans, et il semblait clairement irrité de ne pas pouvoir voir les yeux de Beviin. Les gens recherchent toujours les regards éloquents et furtifs sortant de la visière, de haut en bas, de gauche à droite, attendant instinctivement une expression du visage qui n’était pas là. Parfois il était plus dur de faire affaire avec des humanoïdes plutôt qu’avec d’autres espèces, car il leur suffisait de lire l’expression du visage. D’où venait cet homme ? Pas d’un endroit connu des Mandos, c’était sûr.

Shab, il ressemblait à une pièce de viande noircie.

Et puis l’homme commit l’erreur de mettre sa main sous le niveau de la table.

Beviin sentit une pointe d’adrénaline assécher sa bouche et instantanément, son blaster de poing fut devant le visage de l’homme, son indicateur rouge chargé au maximum. C’était un réflexe pur, du genre de ceux acquis par des années de guerre, de meurtre, et de lutte pour rester en vie. Il n’y avait pas même pensé. Sa main l’avait fait.

L’homme cligna des yeux et regarda d’un côté, mais ne semblait pas trop inquiet que le blaster de Beviin ne soit pas le seul pointé sur lui. La femme à l’armure rouge avait dégainé le sien également, et attendait stoïquement comme si elle attendait l’ordre d’ouvrir le feu. Le bar – comme d’habitude en de telles circonstances – prudemment silencieux et totalement, studieusement, désintéressé pour se préserver.

— Copaani gaan, burc’ya ? demanda-t-elle.

Besoin d’un coup de main, frère ?

Malgré les festivités à sa table, elle était rigoureusement sobre : ses cheveux bruns dans un chignon serré, des yeux noisette qui auraient dû étinceler mais qui étaient froids comme ceux d’un prédateur. Les articulations des doigts de sa main droite laissaient apparaître sa peau blanche sous l’entrelacement complexe de tatouages bleus. Sa cible les fixa d’un air étrangement absorbé, comme s’ils avaient une quelconque signification pour lui.

Beviin secoua la tête.

— Naysh a’vor’e, vod.

Merci, sœur, mais non.

— Je suis juste un peu tendu ces jours ci.

Elle attendit deux secondes avant d’abaisser son blaster et de passer son chemin. Elle avait soutenu un frère, même s’il lui était complètement étranger. C’était la manière d’agir des Mando. Beviin baissa son arme et se pencha en arrière vers le mur de l’isoloir, attendant une réponse.

— Mon nom est Udelen, dit l’homme.

Vu le niveau de sa voix, il semblait plus curieux à propos de la femme, la regardant jusqu’à ce qu’elle soit hors de vue : non, il n’était pas facile à effrayer. Son regard retomba sur Beviin une nouvelle fois.

— J’ai besoin d’attirer l’attention de quelqu’un.

— Combien de temps ?

— De manière permanente.

— Des dettes ? Une rivalité ?

— Vous n’avez pas besoin de savoir ça.

— Je ne peux pas évaluer le coût d’un job sans un minimum de détails.

— Très bien, une rivalité.

— Vous avez l’intention de préciser ?

— Non.

— Je prendrais un extra.

— Êtes-vous familiarisé avec la politique de Ter Abbes ?

Beviin activa l’écran de son casque, situé au dessus de sa tête, grâce à quelques battements de paupière, et des icônes descendirent en cascade sur l’un des côtés de son champ de vision.

— Ter Abbes, répéta-t-il. Le chargeur audio releva les mots et les restitua, crachant un flot d’images GalaxSar et de données politiques auxquelles il n’aurait pas dû avoir accès. Une planète sinistre de la principale route commerciale de Perlemia : quelques sales types y transitant, mais pas vraiment un dix sur dix sur l’échelle Hutt de la criminalité.

Quel jeu jouait ce type alors ? De la politique. Tout à coup, cela ne semblait plus si attractif. Des gangsters, des tire-au-flancs endettés, ou d’autres hut’uun du genre étaient des affaires honnêtes, mais les politiciens étaient une autre paire de manche.

Mais jusqu’à présent, l’année avait été infructueuse. Il fallait bien qu’il mange. Le job de chasseur de primes n’était pas le genre de business qui se planifiait sur cinq ans. C’était le festin ou la famine, il fallait grappiller ce qu’on peut.

— Qu’est-ce que vous avez en tête ? demanda Beviin.

— J’ai besoin de destituer un politicien, dit Udelen.

— Au pouvoir ou non ?

— Quelle importance ? Je le veux mort.

Bien, voilà une complication dont il n’avait pas vraiment envie. Beviin aimait arrêter les gens, et si arrêter signifiait tuer, alors cela ne lui posait pas de problème non plus. Il n’aimait pas renverser des gouvernements élus, bien entendu, aussi longtemps qu’ils ne lui faisaient rien, à lui ou aux Mandaloriens en général. C’était un travail d’espion. Il avait ses limites.

Mais sa ferme sur Mandalore connaissait une année rude. Une année à profit zéro, une subsistance au jour le jour.

— Qu’a-t-il fait ?

— Il accepte les pots de vins.

— Non, je veux savoir ce qu’il a fait que tous les autres n’ont pas fait ?

— Il n’a pas tenu ses promesses.

Udelen déplaça sa main jusqu’à la partie ouverte de sa veste doucement et posément, ayant manifestement bien appris sa leçon, et en extrait une datapuce. Il la fit glisser le long de la table en direction de Beviin, étalant quelques gouttes d’un liquide qui devait être dû à la condensation d’un verre gelé précédent.

— Voilà ce que j’aimerais négocier. J’aimerais qu’il cesse d’être un politicien avant les élections du mois prochain.

Beviin glissa la puce dans un des ports de la plaque de son avant bras, et les données s’affichèrent instantanément à travers son HUD. L’écran se déroula. Des données chiffrées, des lettres, de simples icônes d’une ou deux couleurs apparurent facilement dans son champ de vision, mais une holo-image très colorée le déconcentrait énormément. Il y avait beaucoup de détails exigeant de la concentration, et – c’était là le point le plus difficile – il n’était pas aisé de sembler net à travers un visage et de maintenir son attention sur un examen minutieux lorsque son cerveau d’humain tendait à se concentrer sur la physionomie. Il se retrouva à fixer les yeux d’un homme qui le regardait droit dans les yeux mais ne le verrait jamais.

— Osik…

Non, il ne s’attendait pas à découvrir ce visage. Ce n’était pas une cible ordinaire, ce n’était pas l’un de ces politiciens fainéants qui passait des marchés douteux dans des tripots enfumés.

— C’est le leader de l’opposition. Tholote B’Leph ? Ok, il est réputé pour sa générosité forcée à accorder des contrats gouvernementaux lorsqu’il était au pouvoir, mais le tuer provoquerait des émeutes sur toute la planète. Ne préféreriez vous pas que je lui casse les doigts ou autre chose ? Généralement, ça marche…

Le visage sinistre d’Udelen se creusa légèrement.

— Les conséquences sont le problème de Ter Abbes.

Il tendit la paume de la main pour récupérer la datapuce.

— Cent mille crédits. Le marché habituel : la moitié tout de suite si vous acceptez, l’autre une fois le boulot accompli, lequel devra être fait quelques jours avant l’élection.

Un tel minutage suggérait qu’il ne s’agissait pas de pots de vins perdus. Cent mille crédits, ce n’était pas négligeable. Mais c’était suffisant pour éliminer ses inquiétudes vis à vis de ses cultures et du nombre d’offre qu’il aurait ces prochaines. C’était aussi beaucoup de problèmes potentiels, peut-être plus qu’il ne pouvait supporter seul. Son sens aigu de préservation de soi luttait contre son besoin d’argent.

— J’ai besoin de recruter quelques renforts. Combien de temps ai-je ?

— Jusqu’à ce que nos hôtes débauchent, dit Udelen. Je serais là jusqu’à l’aube.

— Je reviendrais avant alors.

Les festivités du Verd’goten battait encore leur plein lorsque Beviin partit, et il garda un œil sur la femme tatouée en armure rouge grâce aux senseurs trois cent soixante degrés de sa visière. Elle aussi sembla garder un œil sur lui.

Il aurait du s’arrêter en passant et souhaiter bonne chance à sa gosse. Si elles étaient toujours en train de crier de joie après qu’il ait fini de parler au Mand’alor, il le ferait.

Oui, seul Boba Fett pouvait mener à bien ce job.

Nom Anor : rapport quotidien

Presque dix-huit ans. J’ai été séparé de mon peuple trop longtemps. Mais quelque soit l’endroit où nous sommes nous en faisons notre foyer, car nous n’avons plus de monde natal maintenant. J’ai entendu dire que les Mandaloriens ont été des vagabonds, eux aussi, et qu’ils étaient conquérants comme nous, et que leur dieu était la guerre elle-même. Et maintenant ils ne le sont plus, et leur culte de la guerre a disparu car l’un de leur chef souhaitait rendre les choses plus civilisées. Lorsqu’ils se battent, ils se battent dans les guerres des autres et pour de l’argent.

Lorsque j’ai vu les tatouages de cette bande de femelles, j’ai pensé un moment qu’il s’agissait peut-être d’un vestige des vrais guerriers qu’ont été les Mandaloriens, et qu’ils étaient comme nous dans leur mise en valeur de leur propre douleur et de leur propre mort. Mais non, c’est seulement de la vanité, de l’apparat, et rien de plus. Ils n’ont pas de castes, pas d’ordre, aucune volonté d’améliorer ou de sauver l’univers. Ils se préoccupent uniquement de survivre au jour le jour. Leur culture est maussade, et il y a bien longtemps qu’ils ne l’imposent plus aux autres. En conséquence, ils ne peuvent avoir aucune foi en celle-ci.

Ce que l’on respecte, nos valeurs, nous devons également les faire respecter par les autres. Mais peu importe. Ils me seront quand même utiles.

Espace Hutt, Nar Shaddaa, 24 ans ap. BY : Navire d’assaut Gladiateur Beroya, hangar pour airspeeder.

— Tu perds patience ? demanda Fett.

Le Mand’alor, le chef du clan, était une holo-image bleue miroitante flottant au dessus du tableau de commande du chasseur de Beviin, nettoyant son blaster.

— Ce n’est pas dans mes habitudes de tuer un opposant politique, dit Beviin.

— Qu’est-ce qui t’inquiète ?

— Les troubles civils que cela causerait.

— Il y a toujours des troubles civils, dit Fett. Le jour où tu commences à te demander quelles sont les retombées morales d’un marché avant de le conclure, il vaut mieux pour toi que tu rejoignes l’Armée de la Nouvelle République. Et ils ne te laisseront pas choisir tes batailles de toute façon.

Beviin cacha son mécontentement. Fett avait marqué un point : certes, il pouvait être parcimonieux sur ses contrats et il classait probablement trop souvent les assassinats et exécutions qui lui paraissait justes, et ceux qui ne le paraissaient pas.

— Mais graisser la patte du payeur ressemble toujours à quelque chose qui va plus loin que la sanction d’un échec.

— Continue.

— C’est trop stratégique. C’est le minutage.

— Cela représente surtout cent mille crédits. À quand remonte la dernière fois que tu as vu ce genre de somme ?

— D’accord, allons au delà de ça.

Depuis le cockpit du Gladiateur Beviin releva des regards nerveux alors que les passants jetaient de rapides coups d’œil en direction de la verrière faiblement éclairée du chasseur et réalisaient qu’en plus d’être un Gladiateur, le vaisseau était occupé. Lorsqu’il tourna la tête, ils déguerpirent rapidement. Même dans un endroit criminel aussi chaud que pouvait l’être Nar Shaddaa, un vaisseau d’assaut armé de canons avec un Mando aux commandes n’était pas monnaie courante dans un parking.

— Il ne veut pas seulement que je casse deux ou trois jambes ou que je distribue des fessées. Il veut que je le débarrasse d’un politicien juste avant des élections. Ce n’est pas un rappel que la facture est en retard pour le paiement.

— Comme toute affaire de politique. Comme toute affaire conclue avec les Hutts.

— Non, tout ça est très… impersonnel.

Beviin, gardant un œil sur le tissu de vermine ébahi par le Gladiateur, dévia légèrement les phares de navigation et fit fuir les curieux.

— Je préfère être prudent.

Fett faisait toujours rouler distraitement le viseur de l’EE-3 dans l’une de ses mains.

— Tu as besoin de cet argent.

Beviin réalisa qu’il avait sûrement paru lui demander de l’aide.

— Ce n’est pas la meilleure année que j’ai connu effectivement.

— J’accepte plus d’offres que je ne peux supporter à mon âge.

Le Fett holographique commença à serrer le viseur sur le canon du blaster.

— Cela me prend plus d’une paire de main parfois.

— Mand’alor…

— Fett, terminé.

Alors que Beviin retournait au Jara en marchant afin de conclure le marché avec Udelen, il médita l’attitude de Fett et son étrange mélange d’indifférence scrupuleuse ponctuée de rares actions de ce qu’on pouvait appelé de la pure sentimentalité. Plus d’offres qu’il ne pouvait supporter ? Il était encore au sommet de sa forme. Non, placer ce travail sur la route de Beviin n’avait rien à voir avec le fait que Boba Fett était fortuné et que Beviin trimait depuis des années. Fett avait fait une poignée d’actions désintéressées et – même s’il ne l’admettrait jamais, c’était la rumeur qui courait – parce qu’il pensait qu’il fallait que cela soit fait.

Parce que c’était vrai. Fett avait ses bons moments. Et l’instant suivant il vous faisait sauter le crâne car c’était son boulot.

Pour la seconde fois de la journée, Beviin entra dans le Jara. Udelen était toujours là, comme s’il n’avait pas bougé. Beviin jeta un regard sur les autres tables de l’autre côté du bar : la mère et sa fille en armures rouges elles aussi étaient encore là.

— Marché conclu dit-il à Udelen.

Devant lui, l’homme avait toujours un verre rempli d’un liquide transparent, et lui non plus ne semblait pas avoir bougé. Il fit un geste délibérément lent vers l’intérieur de sa veste et en sortit une puce de crédit.

— Vous aurez le reste lorsque vous aurez rempli votre mission, dit-il. Et je saurai quand vous recontactez pour vous payer. Si les résultats me plaisent, j’aurai beaucoup de travail pour vous et vos camarades.

Beviin aimait le son de ce qu’il entendait. Il prit la puce et l’inséra dans le port de données de la plaque d’armure de son avant-bras pour vérifier qu’elle était valide : cinquante mille crédits, assez pour transformer sa vie de famille pendant un moment. L’épingle lumineuse bleue lui confirma sa validité.

— Un plaisir de faire affaire, dit-il.

Udelen salua rapidement de la tête puis sortit du bar en marchant avec la dignité lente d’un convive de funérailles. Sa démarche renforça l’idée de Beviin que ce n’était pas seulement de la violence d’ordure à ordure. C’était plus que ça.

Un coup d’état. Cela devait être un coup d’état. C’était une curieuse façon d’opérer, mais parfois le meilleur moyen d’obtenir le pouvoir était le moins direct. Udelen ne ressemblait au genre d’homme qui croyait au pouvoir des urnes. Beviin le regarda partir, et dans un élan de curiosité il enleva son gant de sécurité et plongea prudemment un doigt dans la boisson apparemment intacte d’Udelen. Cela ressemblait à de l’eau. Il la goûta.

C’était de l’eau.

Alcool et affaires ne faisaient pas bon ménage. D’ailleurs le marché de Beviin était conclu, il commanda alors des boissons pour les femmes en armure rouge et se dirigea vers leur table pour leur offrir les verres. Il s’agissait juste des bonnes manières. Certains clients accoudés au bar regardèrent Beviin comme s’il essayait une manœuvre de séduction, mais ils étaient des aruetiise, des étrangers et ils ne pouvaient pas comprendre ses obligations.

— Oya, vod’ika, dit-il à la fille.

Les non-Mandaloriens croyaient que c’était juste une façon de la saluer, mais c’était beaucoup plus que ça : survit petite sœur Chasse, profite de la vie, glorifie ton peuple.

— Oya manda.

— Oya, dit la fille. Je suis Dinua.

— Et mon nom est Briika, dit sa mère aux yeux durs.

Son nom provenait du mot sourire, et Beviin appréciait ce genre d’ironie. Elle pouvait dessécher n’importe qui avec ce regard.

— Ces gants de protection sont illégaux. Mais tu dois le savoir.

— C’est comme une vieillerie, dit Beviin.

Il donna une petite tape à la gaine accrochée à sa ceinture, faisant cliqueter un ancien sabre dans son étui.

— J’ai également mon propre beskad. Pourquoi voyagez-vous ?

— Je dois trouver un nouveau foyer maintenant que mon mari est mort.

Aucun Mando n’abandonnait une veuve et un orphelin pour aller combattre. Il partageait la chance lorsqu’elle se présentait à eux, car la vie était dure et il était impossible de prévoir le moment où vous en auriez besoin.

— Je peux peut-être vous aider.

Beviin avait déjà assez de crédits dans sa poche pour revoir Medrit cette année. Si Udelen avait d’autre travail à offrir dans les semaines suivantes, il le dirigerait vers Briika et Dinua.

Comme Fett, il ne pouvait pas accepter tous les boulots qu’on pouvait lui offrir.

Nom Anor – Rapport des services de renseignement au préfet Da’Gara de la flotte Yuuzhan Vong. Décompte avant l’invasion : huit semaines standards. 25 ans ap. BY dans le calendrier des infidèles.

Les Mandaloriens semblent être particulièrement efficaces pour l’infiltration, la récupération, les assassinats et le sabotage. L’année durant laquelle je les ai utilisés, ils ont prouvé que l’on peut compter sur eux, leur nombre réduit les rend inutiles par rapport à une armée, néanmoins, ils pourraient constituer une excellente escouade de mercenaires à l’avenir.

Goran Beviin s’est montré particulièrement efficace pour son travail de suppression de B’Leph, et une guerre civile s’amorce. Il recrute des camarades d’une efficacité égale : et même leurs enfants sont de féroces combattants.

Lorsque j’ai parlé à leur chef, celui qu’ils appellent Mand’alor – Boba Fett – j’ai craint un instant qu’il voudrait demander plus de réponses que je ne pouvais lui donner. Mais le travail de déstabilisation et d’exécutions pour lequel ils excellent est une chose normale, quotidienne dans cette galaxie corrompue : il n’avait aucune raison de se demander pourquoi je demandais ce que je faisais de son peuple.

Il a vu et a participé à des guerres autrefois. Comme moi, il est réaliste. Un homme pragmatique. Je devrais presque voir plus loin et le rencontrer.

Mandalore est déjà noté sur ma liste comme l’un des mondes qui sera le plus difficile à soumettre.

Keldabe, capitale de Mandalore, périphérie de la ville.

Keldabe ressemblait à un complexe industriel déglingué que quelqu’un avait jeté et abandonné dans une forêt parce qu’il était trop ennuyeux de le déposer proprement.

Je ne vis même pas là. Et je suis le chef d’état.

Fett fit plonger le Slave I au dessus des forêts de Mandalore, quarante-cinq degrés nord par rapport à l’équateur et se rappela qu’au moins c’était une bonne planète à défendre si les problèmes arrivaient. La population locale avoisinait un modeste quatre millions, Coruscant avait des minuscules voisins plus peuplés que ça. Tout comme l’Aurore de l’Harmonie et le reste du secteur, l’endroit était principalement rural : des jungles, des forêts, des déserts et des plaines sur lesquelles les fermiers avaient peu de prise. En termes galactiques, c’était une petite ville que des étrangers avaient pris pour un monde.

Cela collait. Quelques Mandaloriens constituaient déjà une armée après tout.

La console de communication pépia.

— Mand’alor, le vaisseau d’Udelen vient juste d’atterrir au spatioport.

— Je le talonne, dit Fett. Gardez un œil sur lui en attendant.

— Nous gardons un œil sur tout le monde.

Le Slave I pouvait naviguer seul mais Keldabe n’était pas le genre d’endroit dans lequel un novice pourrait voler à vue. C’était – en basic – une très grande colline, encerclée par les fortifications naturelles des méandres de la rivière Kelita et au delà de cette région boisée s’élevaient des habitations. L’étendue des installations de MandalMotors était la plus grande particularité du paysage et si Fett utilisait les installations de la tour d’une centaine de mètres comme un relais de navigation grâce au pylône de communication pour le spatioport, il pouvait s’aligner et se poser impeccablement sur la bande d’atterrissage.

Mandalore se composait de MandalMotors, de milliers de petits ateliers d’ingénierie, de fermes de subsistance, de mines et d’affreux bosquets d’arbres, et c’était à peu près tout.

Sans les gisements de beskar l’unique minerai métallique Mandalorien, il n’y avait rien de remarquable en cet endroit, à part le peuple y vivant. Et le beskar avait été largement pillé par l’Empire.

Peut-être que s’ils étaient organisés plus formellement… Non, Fett chassa ses pensées au loin. Les Mandos étaient assez organisés pour survivre.

Et, étant des Mandos, ils ne déployaient pas le tapis rouge ou une fanfare pour accueillir quelque leader que ce soit. Fett stabilisa le Slave I sur son train d’atterrissage dans une baie réservée à lui seul, et descendit la rampe.

Il ouvrit son comlink et contacta la tour de contrôle.

— Quel vaisseau ?

— Le bleu qui ressemble à un T-77.

Il y eut une pause, comme si le contrôleur s’était penché suffisamment hors de portée du micro pour consulter quelqu’un d’autre.

— Et il a un lance grenade, ret’lini juste au cas où.

Fett ne voulait offenser personne pensant qu’il avait besoin de renfort. Il n’avait jamais eu besoin de quelqu’un pour couvrir ses arrières, mais les Mandaloriens avait toujours un plan B, juste au cas où.

C’était presque un réflexe, le genre de réflexe enraciné dans une société militarisée.

Fett pensa que c’était une précaution courtoise même s’il n’en avait pas besoin. Il activa le tableau de bord des armes du Slave I via le lien de son casque, calcula les coordonnées du vaisseau d’Udelen, et laissa le vaisseau faire le reste. Un icône de son HUD lui assura que le canon laser avait tourné sur lui-même vers la position suivante se verrouillant sur sa cible : l’airspeeder bleu. Il activa ses propulseurs dorsaux en mode évasion. Juste au cas où était profondément enraciné en lui.

Il se posta devant le vaisseau à une distance raisonnable et attendit que son client potentiel descende la rampe.

— Je ne m’attendais pas à ce que Mandalore soit si… naturel, dit Udelen. Je ne sais pas pourquoi mais je pensais que ce serait plus industrialisé. Vous avez même quelques demeures installés dans les arbres.

— Nous avons toutes sortes de maisons, dit Fett. Qui était-il ? Un touriste ? Quelques indigènes préfèrent encore les arbres au sol.

— Qui dirige votre gouvernement ? Qui sont les administrateurs ?

Pourquoi est-ce que ça t’intéresse ?

— Les Mandaloriens aiment les relations informelles et amicales. De quoi voulez-vous me parler ?

Udelen s’arrêta une fraction d’un battement de cœur à peine remarquable que Fett faillit ne pas s’en rendre compte. Peut-être n’aimait-il pas voir ses questions déboutées. Il se ressaisit instantanément.

— Je viens vous prévenir que votre peuple risque d’être fortement occupé durant les prochains mois. Une guerre s’annonce.

— Vous devez être nouveau dans la galaxie, dit Fett, pas du tout surpris. Il y a toujours une guerre quelque part, depuis toujours et pour toujours. C’est pourquoi les Mandaloriens n’ont jamais manqué de boulot.

— Cela pourrait s’intensifier.

— Affectera-t-elle le secteur Mandalorien ?

Udelen marqua une pause et Fett ne tint pas compte de son expression soudainement satisfaite.

— Nous pouvons espérer que non.

Ne joue pas à ces petits jeux psychologiques avec moi. Je sais reconnaître une manœuvre de chantage quand j’en vois une.

— Quiconque pense se battre ici devrait l’espérer également.

Fett ne trouvait pas qu’Udelen était aussi laid que ce que Beviin lui avait décrit, malgré l’odeur de vase qu’il dégageait. Cela lui rappela son enfance, la brise marine labourée par les orages de Kamino. Les odeurs ravivaient toujours des souvenirs.

— Notre arrangement englobera un travail de mercenaire également, dit Udelen. Les prix usuels.

— Tous les Mandaloriens ne sont pas des mercenaires. Ils choisissent le métier qu’ils veulent exercer.

— Alors je vous demande, à vous et quelques autres, de vous rendre à un point de rendez vous dans deux semaines.

— Vous feriez mieux de me dire ce à quoi nous devons nous attendre, pour que nous emmenions les outils appropriés au boulot. Je ne suis pas ton armée, mon pote. Je suis mon propre maître. Nous nous réservons aussi le droit de refuser votre offre, comme d’habitude.

— Vous ne m’avez pas demandé qui sont les combattants.

— Vous n’aviez pas l’intention de me le dire.

— C’est vrai.

— Je me contenterai donc de ce que j’ai.

Udelen sourit presque. Fett n’aimait pas ça. Même si les crédits lui parvenaient, il décida de garder un œil sur les largesses de son client.

L’essentiel des chasseurs de primes et des troupes Mandaloriennes dont Udelen semblait vouloir disposer s’en sortait financièrement. Cela semblait satisfaisant tant qu’Udelen comprenait que la capacité la plus légendaire des Mandaloriens n’était pas l’obédience. Même les Mandaloriens se devaient de le comprendre.

Fett regarda l’airspeeder décoller et désactiva les cannons du Slave I grâce au lien de son casque.

Mais il savait que la tour de contrôle le tracerait jusqu’à ce qu’il ait quitté l’orbite de Mandalore. Juste au cas où.

Journal de Nom Anor – Rapport final des services de renseignement. Décompte avant l’arrivé de l’avant-garde de la flotte Yuuzhan Vong : deux jours.

Parfois, je nous trouve presque des affinités avec les Mandaloriens. En fait, certains d’entre eux préfèrent des maisons vivantes, et non pas des bâtiments construits comme les autres infidèles. Ils créent des demeures sur des plates-formes dans les branches des arbres. Et ainsi je les vois tels qu’ils sont, avec leur passion pour leur technologie entièrement artificielle. Oui je jette un chaud froid sur eux, comme disent les infidèles. Mais je n’ai pas besoin de les aimer, je dois juste comprendre de quelle manière ils peuvent nous être utiles pour les choses subtiles de la guerre, que la force brute de notre flotte ne peut pas toujours accomplir. Ils m’ont aidé à préparer le champ de bataille : maintenant nous allons voir comment ils réagissent à la perspective de la bataille elle-même.

J’ai demandé à Fett de me donner rendez-vous en un point de notre couloir d’invasion. Je veux que les Mandaloriens soient parmi les premiers à voir leurs nouveaux maîtres entrer dans cette galaxie.

La flotte est presque là, je n’aurais pas à me déguiser et me cacher plus longtemps.

Point de rendez vous avec la force d’Udelen, de valeur et de type non spécifié, pour un briefing dans la Bordure Extérieure, 25 ans ap. BY.

— Si quoi que ce soit m’arrive, prendras-tu soin de Dinua ?

La voix de Briika Jeban brisa le silence régnant sur la fréquence commune de l’escadron, attendant qu’Udelen apparaisse. Beviin, excédé de devoir attendre et fatigué de scruter le voile des étoiles et les nuages de gaz à travers la verrière du Gladiateur, revint à l’instant présent.

— Oui, dit-il. Mais il n’arrivera rien à personne. De toute façon… oui.

— Ai-je mon mot à dire ? demanda Dinua.

Beviin pensa que c’était une façon de leur remémorer qu’elle était une adulte de quatorze ans qui pouvait s’exprimer par elle-même, ou s’il préférait être gai bal manda – littéralement le nom et l’esprit de l’adoption – par quelqu’un d’autre.

— Et non, il n’arrivera rien à personne.

La mort était la part de réalité la plus présente dans le business. Beviin savait que Dinua avait perdu son père, et même s’il ne pourrait jamais être plus qu’un ami et un frère pour Briika, son devoir était de s’assurer que sa fille – même adulte – ne serait jamais orpheline. Si seulement Fett faisait vraiment parti de la communauté Mandalorienne, Beviin pensa que quelqu’un aurait du l’adopter pour qu’il puisse avoir une famille, qu’il en ait besoin ou non. Mais personne n’avait jamais soulevé ce problème avec lui. Ce n’était pas un homme de famille et il n’y avait toujours pas de place pour qui que ce soit dans sa vie, à part pour le fantôme de Jango.

— Je prends ça pour un accord, dit Beviin. Et je promets que si jamais je t’adopte, je ne te ferai pas porter de vêtements à fanfreluches.

De forts éclats de rires, dont celui de Dinua, saturèrent son lien audio, mais Fett resta silencieux : il ne fit même pas de réprimande. Autour de lui s’étaient positionnés les deux femmes dans leurs chasseurs Agresseurs et les frères Detta – Cham et Suvar – avec Tiroc Vhon dans leurs Gladiateurs.

— La seule chose dont nous mourrons aujourd’hui c’est de l’ennui, dit Cham. On aurait pas raté l’heure du rendez-vous ?

— Non, coupa la voix de Fett. Nous ne l’avons pas raté. C’est imminent.

Beviin mit en route ses propulseurs.

— Je vais patrouiller les alentours.

Le Gladiateur tourna à cent quatre vingt degrés et fit un looping en s’éloignant du cœur de la formation avant de faire demi-tour. Bien que rien ne se passât, ce n’était pas de l’ennui. Les autres ne l’auraient pas dit, mais tous ressentaient ce moment de doute face au peu d’information dont ils disposaient sur leur client, et – plus encore – le peu d’information sur la mission qu’il leur confiait. Le rendez-vous était seulement un briefing. Justement : pas une bataille, rien en vue, un ennemi inconnu, mais un briefing afin qu’ils puissent se regrouper ultérieurement avec leur nouveau réseau de renseignements et se préparer correctement. Lorsque l’on prend un travail de mercenaire, pensa Beviin, il faut accepter que le client nous mette plus loin dans la liste des gens à informer que ses troupes régulières.

Oui j’adopterai Dinua. Medrit sera d’accord.

Mais on en arriverait pas jusque là. Beviin emprunta le chemin qu’il avait prit, vérifiant si ses scans longue portée n’indiquaient pas d’objets volants à grande vitesse ou de véhicules perturbant l’hyperespace.

Gai bal manda : comme toutes les cérémonies Mandaloriennes, elle était courte et efficace. Personne n’avait de temps, de patience ou d’argent à perdre dans de plantureux évènements. Faisons le boulot, en espérant être en toujours en vie pour quelques bouteilles de narcolethe ou de net’ra gal plus tard…

L’alarme de proximité bipa et Beviin déporta son attention du HUD vers la verrière transparente du Gladiateur.

Il préférait toujours avoir une confirmation visuelle. Un instant il crut que le scan fonctionnait mal car le vaisseau inconnu – cela devait être un vaisseau, vu la vitesse à laquelle il avançait – avait un profil en forme d’astéroïde, une masse minérale, et il était gros, dépassant facilement la centaine de mètres, voire deux. Mais ce n’était pas une ceinture d’astéroïdes. Shab, les instruments du Gladiateur devaient être recalibrés. Une partie des futurs crédits gagnés partirait en fumée de sa poche.

Le vaisseau était derrière lui et il ne faisait pas confiance au scan pour le protéger d’un problème. Il vira à tribord dans une légère explosion et décrit un large cercle pour avoir un visuel de ce qu’il pouvait y avoir à sa queue.

Il y avait un grand objet juste en face. C’était tout ce qu’il pouvait en dire.

Ce qu’il voyait n’avait pas de sens. L’objet scintillait aux endroits où la lumière criarde de l’étoile le frappait et… non ce n’était pas un astéroïde. Sa forme était plus régulière et ovale que les habituels gros morceaux de rochers éparpillés, et il ne tournoyait pas comme les plus gros pouvaient le faire, mais il…

Oh non, ce n’est pas en train d’arriver.

En voyant les choses hors de leur contexte de cette manière, Beviin avait eu une seconde d’illusion totalement illogique : son cerveau lui envoyait des images d’explosions, de débris, préparé à l’impact. Il plongea presque avant qu’il ne réalise que l’énorme morceau de roche se déplaçait avec toutes les caractéristiques d’un vaisseau de guerre. Presque sans réfléchir, il régla rapidement son viseur à l’agrandissement maximal et vit un rocher gris acéré avec d’inhabituelles bandes de matériau d’un noir luisant comme du minerai igné ou de la tektite. Suivant la traînée de l’objet, presque comme les barbeaux d’une rivière de glace vaban, des excroissances du bleu brillant et écarlate ressemblant à des branches dérivaient, certaines possédant des nacelles pareilles à des sacs se terminant en pointe.

Les nacelles avaient la taille d’une aile-X.

Beviin ouvrit le comlink de son casque.

— Mand’alor, dit-il. Connecte-toi à mon circuit vidéo.

— Je vois parfaitement d’ici.

La voix de Boba Fett était parfaitement calme.

— En fait, je peux même en voir plus.

— Ça vole.

Maintenant, c’était la voix de Briika. Tous leurs casques se connectèrent pour partager les données.

— C’est une flotte.

— Nous avons déjà vu des flottes auparavant.

— Pas comme celle-là, Mand’alor.

— Nous ne savons pas s’ils sont hostiles ou s’ils sont juste en transit…

Beviin, faisant ce à quoi il avait été entraîné à faire toute sa vie sans argumenter ni poser de questions, se mit en formation avec les autres chasseurs pour flanquer le Slave I.

— Mais il ne fait pas partie de ma Grande Encyclopédie Mando des Chasseurs Amis, alors ne nous laissons pas prendre avec nos kut’ike autour de nos chevilles, OK ?

Une formation de combat était généralement composée de quatre Gladiateurs associés à un Poursuiveur, pourtant cet escadron disparate se mit en position automatiquement et sans un mot. Beviin regarda les icônes de ses armes s’allumer presque simultanément dans son HUD. Le Slave I avait déjà un missile, ses canons et une torpille verrouillés sur le vaisseau de reconnaissance. Non, Fett ne se laisserait pas avoir à cause de son pantalon tombé à ses pieds.

Les autres navires astéroïdes étaient maintenant visibles, alignés derrière le premier, à la fois sur le radar et en vision directe. L’un d’entre eux éclaircit la ligne en rompant la formation et sa dirigea en direction de l’escadron Mandalorien.

— Du calme, dit Fett. Le blanc de leurs yeux…

Un grognement de Cham se fit entendre.

— Espérons qu’ils en aient.

Le vaisseau principal – s’il s’agissait bien de lui – devait s’étirer d’un bout à l’autre des limites de la ferme de Beviin. Il était monstrueux dans tous les sens du terme, et en particulier parce qu’il était franchement impossible de l’identifier comme un vaisseau. Le canal audio de son casque cliqueta lorsque Fett transmit.

— Vaisseaux non identifiés, ici le Slave One.

Fett aurait du être anxieux, pensa Beviin, mais il n’en laissait rien transparaître dans sa voix. Peut-être qu’après avoir survécu au Sarlacc, rien ne pouvait plus l’effrayer.

— Je n’ai pas de code transpondeur pour vous, identifiez-vous.

Il y eut un silence sifflant doucement, et d’une certaine manière, Beviin n’en n’attendait pas moins. Qui aurait bien pu répondre ? Son attention navigua du radar de son cockpit au vide qui cernait sa nacelle, maintenant tous deux remplis de cibles qui ne pouvaient être qu’une flotte de guerre. Aucun phénomène naturel n’agissait avec tant de conscience. Il resserra ses doigts autour du manche de contrôle et fit rouler son pouce le long de la boule inclinée qui déclenchait les tirs d’un ou des quatre canons. S’ils pouvaient faire plus qu’une entaille dans la flotte, il ne s’en priverait pas.

Pourquoi est-ce que je suppose automatiquement qu’ils sont hostiles ?

Pourquoi est-ce je n’ai pas appelé à la maison et parlé à Medrit lorsque j’en avais occasion ?

J’ai toujours su que je ne mourrais jamais dans mon sommeil, mais je ne pensais pas que je finirais comme ça.

Il avait perdu le compte des situations ingérables dont il s’était sorti. L’écran de son scan affichait tellement de point lumineux classés “non identifiés” qu’il ne pouvait même pas glisser une épingle entre deux d’entre eux. Le vide de l’espace qui remplissait la nacelle de transparacier était parsemé d’étoiles réfléchissant la lumière, comme si une nouvelle galaxie était arrivée.

Le nuage d’objets – de vaisseaux – était en route pour Belkadan.

— Mandaloriens, dit une voix familière dans le comlink. Nous venons vous libérer vous et la galaxie entière de l’hérésie de la technologie et vous enseigner le respect des Tout-Puissants.

— Udelen… dit Beviin.

— Je suis Nom Anor, Exécuteur, et ce que vous voyez est l’avant-garde de la flotte Yuuzhan Vong. Cela nous a pris des décennies pour arriver ici, et maintenant votre galaxie va être remodelée. Transformée.

Beviin entendit la légère inspiration de Fett. Venant de lui, c’était un cri de surprise.

— Je pense que certaines personnes voudront en discuter auparavant.

Les armes de Fett étaient toujours verrouillées.

— Cela dépend de ce que vous entendez par remodeler.

— Vous appelez ça une invasion. Et vous avez le privilège d’être les premiers témoins de notre arrivée.

Beviin suspendit ses gestes une seconde, hésitant à ouvrir le feu ou attendre les ordres de Fett. Oui.

C’était réellement une nouvelle galaxie qui était venue à leur rencontre. Il lutta pour le garder en lui. Sur le comlink ouvert, la respiration de tous les Mandaloriens était audible, un sentiment d’urgence mais non de peur en émanant.

— Fett, suivez ces coordonnées et posez vous dans mon vaisseau. Nous vous montrerons le futur de votre galaxie, et comment vous participerez à la réussite de cette transformation plus que nécessaire.

La réponse de Fett aurait normalement été une rafale de canon à ion bien placée et une fuite rapide. Rien ne changea ou ne se chargea sur l’écran partagé du HUD. Beviin l’entendit déglutir avant de répondre.

— Alors je laisserai mes troupes attendre mon retour, sain et sauf.

— Vous n’avez pas besoin de tous venir, je suis d’accord. Et vous vous portez garants de leur survie.

— Vu la taille de votre flotte, que pourraient bien faire quelques petits vaisseaux de toute façon ?

— Mand’alor, je vous escorte, interrompit Beviin.

Ses paroles étaient complètement irréfléchies et improvisées si bien qu’il s’entendit se justifier.

— Nous nous rallions au Mand’alor. C’est comme ça que nous survivons. Je vous suivrai.

Beviin coupa l’alimentation de ses armes et amena le Gladiateur derrière le Slave I alors que le vaisseau s’éloignait doucement en direction du rocher scarifié géant, un vaisseau de guerre.

— Ke’pare, murmura-t-il dans le comlink.

Fett ne parlait pas le Mando’a mais les Yuuzhan-je-ne-sais-quoi non plus. Presque aucun aruetii ne le pouvait.

— Ke baslana meh mhi Kyrayc.

Restez en attente, et fuyez si nous ne revenons pas.

Ils sauraient ce qu’ils avaient à faire, et quand le faire. C’était profondément ancré et régulièrement entraîné dans chacun d’entre eux.

L’astéroïde gris devint une montagne encombrant son champ de vision alors qu’il suivait la trace des réacteurs du Slave I à une distance sûre en direction de l’ouverture ressemblant à une bouche du vaisseau de guerre.

— Oya, répondit Suvar. Vas-y et montre-leur. Et reste en vie.

Un mot étrange, oya. Il était adapté à n’importe quelle situation. Oya. Beviin le considéra pour se donner du courage. Il avait le sentiment qu’il n’avait encore rien vu.

Nom Anor : hangar du miit ro’ik.

Les guerriers se demandent si les Mandaloriens ne sont pas des droïdes que les infidèles utilisent. Ils se regroupent autour du petit appareil de chasse et observent les figures de métal qui s’en élèvent. Ils savent se battre ; ce sont des soldats professionnels.

De plus, ce sont d’excellents saboteurs.

J’espère que Fett évitera d’utiliser son pack de propulsion. Les guerriers pourraient se mettre en colère en voyant de la combustion artificielle, la première des abominations. Ils sont déjà dégoûtés que je laisse ces infidèles de Mandaloriens apporter leurs machines dans ce miit ro’ik, et ils n’aiment pas que j’utilise le comlink des infidèles, mais je suis un Exécuteur, et ils n’osent pas s’opposer à moi.

Je ne peux pas voir les visages de ces infidèles, mais je sais qu’ils sont impressionnés par la perfection qu’ils voient. Fett regarde partout, étudiant chaque détail, si les mouvements de sa tête peuvent être soumis à quelque interprétation. J’ai entendu dire qu’il a des cicatrices impressionnantes : mais il doit s’agir d’un accident. Son second, Beviin, suis son maître.

Peut-être se fondront-ils bien dans l’ordre naturel des choses après tout.

Navire de guerre Yuuzhan Vong miit ro’ik

Beviin ne pouvait être entendu à l’extérieur de son casque, mais il continuait de murmurer alors qu’il marchait derrière Fett le long du couloir vivant au cœur du vaisseau.

— Comment étais-je sensé savoir ce qu’il était ?

— Tu ne pouvais pas.

Cette horrible limace Udelen – Nom Anor – avait trompé tout le monde. La façon qu’il avait de déguiser un faciès si mutilé était un miracle. Maintenant Fett avait un bon aperçu de son vrai visage.

— Et nous ferions mieux de réfléchir au marché que nous allons conclure au lieu d’avoir une mauvaise surprise comme le reste de la galaxie…

— Cela ne va pas vraiment ressembler à notre bon vieux spectacle de marionnettes Sith et Jedi n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas. Tout ce qui compte est ce que les Mandaloriens peuvent en retirer.

Fett ne développa pas, pas maintenant. Il avait le flair de son père pour les ennuis et cette fois-ci ils les sentaient comme jamais auparavant. Le vaisseau lui-même était assez inquiétant : les couleurs éclatantes sur toutes les surfaces et les membres d’équipage donnaient l’impression d’être dans une cave nauséabonde infestée de vermine inconnue. Il n’y avait pas l’once de duracier lisse et sans excroissance ou de pièces mécaniques huileuses rassurantes.

Oui, le vaisseau avait un parfum particulier, l’odeur d’une forêt humide et des mauvaises herbes asséchant les plages avec un soupçon de sang.

C’était comme être de retour dans les tripes d’une créature. C’était comme se retrouver dans le Sarlacc.

Et c’était l’odeur d’Udelen lorsqu’il l’avait rencontré au spatioport de Keldabe. Je n’ai rien vu venir. J’aurais dû. Et maintenant je me rends compte que c’est peut-être la meilleure situation possible.

Fett lança tous les modules d’enregistrements et d’analyse de son casque alors qu’il avançait à l’intérieur du vaisseau, depuis le radar pénétrant jusqu’à l’imagerie thermique. Il s’arrêtait régulièrement et touchait les – non, pas les cloisons – murs. Il ne supportait pas l’idée de mur-estomac. Il essuya le bout de ses doigts le long des murs, feignant la crainte et la curiosité puis transféra discrètement les traces de matière organique récoltée sur ses gants dans l’une des poches de sa ceinture.

— Des échantillons, dit-il calmement. Met tout ce qui est petit – n’importe quel morceau de ce truc que tu peux voler – dans ta poche. OK ?

— Je vois, dit Beviin.

Mais ce dont il avait le plus besoin était une rondelle de ces envahisseurs Yuuzhan Vong qui marchaient à son encontre, un objet ressemblant à un serpent enroulé autour du bras. Un objet vivant.

— Un animal de compagnie ? demanda-t-il.

Jabba gardait toujours un animal sauvage étrange qui l’amusait. Peut-être les Yuuzhan Vong faisait-il de même.

— Un familier ?

— Une arme, dit Nom Anor.

Il fit glisser le serpent d’un geste élégant, et il se raidit immédiatement en un bâton avant de siffler et s’enrouler de nouveau sur le bras de l’Exécuteur.

— Une arme vivante appelée bâton amphi.

Fett avait marchandé avec les pires formes de vie existantes et elles ne souciaient guère de savoir qui gouverne la galaxie. Les petits êtres vivants naviguaient dans les tréfonds de la société, une quête lugubre pour leur survie, méprisant le pouvoir d’en haut les abusant et les exploitant à son avantage. Fett interrompit ses pensées et se réjouit d’agir selon son propre code, car il était un homme pragmatique et savait ce qu’il pouvait ou ne pouvait pas changer dans la galaxie.

Mais les Yuuzhan Vong semblaient penser qu’il n’y a rien qu’ils ne puissent pas changer.

Nom Anor, débarrassé de son déguisement humain et de son costume noir d’affaires, marcha à grands pas en désignant la technologie organique d’une fierté flirtant avec l’arrogance.

— J’ai vécu parmi vous dix-huit ans, infidèles, dit-il. Je n’ai pas rencontré une seule fois une culture pure utilisant uniquement de la biotechnologie.

Beviin maugréa, mais seul Fett l’entendit.

— Aruetii. Nous ne sommes pas ses meilleurs copains alors…

— Nous faisons de notre mieux, dit Fett à Nom Anor. Il faudra que vous nous enseigniez comment bien faire les choses.

À mesure qu’ils flânaient dans le navire, Beviin eut l’air de trébucher et de se tenir contre un mur de temps en temps, ou ramasser quelque chose d’aucune importance sur le pont. Excellent partenaire.

— Certainement, dit Nom Anor.

Les guerriers l’évitaient particulièrement.

— Vous êtes donc un officier gradé. Enquêter, enregistrer, comprendre. L’information sauvait votre vie tôt ou tard. Commandant ?

— J’appartiens à la caste des intendants, dit Nom Anor. Un Exécuteur. Ma caste est celle des administrateurs. Dans la hiérarchie je suis supérieur à un guerrier.

C’était presque comme si les Yuuzhan Vong s’étaient efforcés de faire une compilation de tout ce que les Mandaloriens trouvaient répugnant. Un bureaucrate et un espion, exerçant son pouvoir sur un soldat, et ne voyant pas plus loin que le bout de son nez…

Fierfek, cette larve n’avait même pas de nez.

Fett fixa du regard les guerriers qui passaient. Ils étaient couverts de l’armure la plus incommode qu’il ait vu, littéralement enrobés de la tête au pied, avec d’énormes et sauvages protubérances telles des serres sur les épaules, les genoux, les poignets et même au dos des jambes. Ils ne s’asseyaient jamais sur le devoir, c’était certain. Alors qu’un soldat passait, ce que Fett prenait pour une décoration vernie écarlate et brillante de sa poitrine bougea soudainement. C’était un scarabée, un énorme scarabée.

Fett bascule en projection vocale. Ce n’était pas le moment d’être pointilleux sur des différences culturelles.

— De quoi cette armure est-elle fabriquée ?

— Pas fabriquée, dit Nom Anor. Générée biologiquement. Un crabe vonduun vivant, et la technologie n’en n’est qu’une pâle copie. Les blasters ne pénètreront pas le bouclier.

Vas-y, parle-moi de tous ces petits secrets. Si je m’en sors vivant…

— On doit pouvoir en tirer un bon prix…

— Et ils tuent n’importe quel homme autre que le guerrier pour lequel ils ont été élevés.

Nom Anor aurait dû sourire tandis qu’il tournait sa tête pour regarder Fett, mais son visage était tellement mutilé que c’était difficile à dire. Sa bouche était en permanence figée en un sourire sans humour et dépourvu de lèvres.

— Nous sommes venus réclamer cette galaxie et la coloniser. J’ai parlé d’invasion, non ?

Il y avait des millions de planètes dans la galaxie et il y en avait toujours une pour coloniser une autre. C’était inévitable. Mais Fett n’avait encore jamais croisé quelqu’un ayant l’idée de conquérir l’ensemble de la galaxie, sauf Palpatine.

— Et vous pensez que nous allons vous y aider.

— Vous n’avez pas vraiment le choix.

— Et vous aller devoir vous frayer un chemin à travers la galaxie, monde par monde, et vous le savez. Pourquoi nous recruter si vous pensez en être capables seuls ?

— Me demandez-vous plus d’argent ?

Pense au bien que nous feraient ces crédits si nous réussissons.

— Peut-être.

— Vous essayez de me faire chanter ?

— Cela sera plus facile avec nous que sans nous.

— Vous serez payés.

— Ce n’est pas assez.

— Vous n’êtes pas en position de négocier.

— Je pense que si.

Beviin semblait retenir sa respiration. Fett pouvait le voir, ses bras légèrement écartés de ses flancs, et il devinait aussi dans quelle direction son scan visuel était orienté à partir de l’icône partagée de son propre HUD. Beviin surveillait la proue du vaisseau. Fett bascula sur leur comlink privé.

— N’y pense même pas.

— Je vérifie.

— Simplement recce.

Il y avait un temps pour se sortir des ennuis à grand coup de blaster et un temps pour organiser une fuite en règle. Survivre dépendait de la connaissance que l’on avait de son ennemi.

Et puis, ces créatures étaient-elles plus des ennemis qu’un Empire Sith ou qu’une République Jedi ? Il avait fait affaire avec bien pire. Jusqu’ici ils n’étaient que des clients, jusqu’ici seulement. Il pouvait encore leur soutirer quelque chose.

— Je veux savoir ce que vous attendez exactement de nous, dit Fett, faisant lentement glisser son regard de gauche à droite et derrière lui alors qu’il avançait.

Les senseurs de son casque et son radar pénétrant lui montraient un plan tridimensionnel de plus en plus détaillé à chaque pas. Bien qu’un scanner médical et une sonde minière aurait certainement été plus appropriés.

— Et ce que vous attendez de la galaxie.

Nom Anor s’arrêta devant une ouverture débitée dans la cloison et leur fit signe d’entrer.

— Je croyais avoir été clair. Rendez-vous et obéissez.

Tu rêves, limace.

— Précisez.

— Nous allons nettoyer votre galaxie de votre technologie et la remplacer par la notre. De la biotechnologie. Du vivant. Pas de machines, pas de combustion artificielle, pas d’artefacts. Vous apprendrez que ce sont des abominations insultantes pour les Tout-Puissants. Une insulte aux Dieux eux-mêmes.

Fett se vit soudain dans une armure de crabe. Non. Cela n’arriverait jamais.

— Et quel est notre rôle dans ce vaste plan ?

— La collecte d’informations, et quelques missions plus subtiles dont nous avons besoin.

Fett n’avait pas encore une idée précise de ce que Nom Anor entendait par biotechnologie. Certaines espèces en faisaient un usage limité mais rien de semblable à ce qu’il voyait, sentait, ou entendait en ce moment : des hommes grotesques engoncés dans un bouclier vivant de crabe, des armes comme des animaux, et des vaisseaux comme des planètes miniatures.

— Montrez-moi, dit Fett.

Qu’appelait-il espace clos dans un vaisseau Yuuzhan Vong ? Une cabine, un compartiment, un hangar ? Ils marchèrent jusqu’à une chambre qui faisait penser à un estomac. Les cloisons devaient être faites de gros morceaux ardents et bougeant ressemblant à des scarabées, mais il ne pouvait pas faire d’analogie maintenant. Une autre forme bizarre – probablement un guerrier mais peut-être d’une caste ou d’une spécialité différente à en juger par l’absence d’armure acérée – accroupi sur le pont, les mains attachées au dessus de se tête. Lorsqu’il bougeait, une sorte de collerette se formait à la base de sa gorge.

Mais lorsque vous regardiez quelque chose que vous reconnaissiez à peine, le problème était qu’elle changeait de perspective en fonction du contexte, laissant apparaître ce qu’elle était dans une extrême clarté. Fett réalisa que ce n’était pas un Yuuzhan Vong.

— Que lui avez vous fait ? demanda Beviin.

C’était un mâle humain, plus ou moins.

La peau de sa nuque était couverte de gros morceaux sales et roses qui ressemblait au premier abord à des vertèbres bosselées disparaissant sous une blouse grise et rugueuse mais qui ressemblait plus à de la pierre lorsqu’on y regardait à deux fois. Il était difficile de deviner son âge ou son origine, le reste de peau visible était vert et lisse. Il avait le crâne rasé. Mais il était humain, ou humanoïde au moins.

Nom Anor considéra la scène avec un intérêt détaché.

— Nous avons pris ce prisonnier à Ter Abbes. L’implant yorik-kul est un prototype, une nouvelle race.

Il attrapa d’une main l’épaule de l’homme et le poussa à mi-hauteur de manière à ce que sa tête dandine en arrière comme s’il avait bu. L’objet que Fett avait pris pour une collerette, une partie d’armure protégeant la gorge, était de la même masse osseuse rose que les bosses sur la nuque du prisonnier. Les arêtes étaient alignées avec les bosses. Soudain, Fett vit les excroissances qui comme le bout d’une lame traversèrent sans difficulté le cou du prisonnier, et c’était l’une de ces images qu’il chassait de son esprit à l’instant même où elle se formait. L’homme ne semblait pas avoir mal. Ces yeux étaient vides et fixés à mi-distance. Fett se força à rester détacher bien que son instinct soit révolté et lui dise de s’enfuir à toutes jambes.

— Vous allez m’expliquer ce qu’est ce truc ?

— Du corail, dit Nom Anor. Il colonise le corps et nous permet de contrôler les captifs et de les transformer en esclaves productifs. Ce spécimen étant un peu différent, nos modeleurs observent comment le yorik-kul s’y adapte. Le processus est… incomplet.

— Et c’est ce que vous comptez faire à la galaxie, n’est-ce pas ? Ne dis rien, Beviin. Nous tous.

Les yeux de Nom Anor fusillèrent Fett à travers sa visière. Ils ressemblaient toujours à un petit reste d’humanité emprisonné et Fett continuait d’y penser comme un cyborg et que c’était bien ironique pour un membre d’une espèce qui considérait les machines comme une abomination. Abomination. Un mot religieux. Il ne faisait pas plus confiance aux cultes qu’aux politiciens ou aux comptables.

— Pas nécessairement comme esclaves, dit Nom Anor.

— Bien. Parce que ça risque d’être compliqué.

— Certains verront la vérité et deviendront Yuuzhan Vong.

— Et ceux qui ne la voient pas ? Laissez-moi deviner…

— Ils deviendront Yuuzhan Vong. Ou ils mourront.

On en arrivait au point où Nom Anor cessait d’être simplement un client déplaisant et où il devenait quelque chose que Fett n’avait jamais réellement vu auparavant : une menace qu’il ne serait pas capable de contrer.

C’était comme si l’exécuteur muait sous son regard, passant subtilement d’un visage hideux et défiguré empiré par les quelques vestiges de normalité à quelque chose de totalement aliéné qu’il devait être capable de tuer. Il le prit personnellement un instant, et c’était un euphémisme. L’astuce était de comprendre son ennemi sans pour autant l’identifier. Maintenant il connaissait son cheval de bataille. Il savait exactement quoi demander.

— Tant que nous travaillons pour vous, dit Fett. Laissez le secteur Mandalorien tranquille.

Nom Anor regarda dans la visière de Fett et Fett le fixa en retour, la caméra de son casque enregistrant, même si l’Exécuteur ne pouvait le voir. Le visage de la créature était un cauchemar, un morceau de champ de bataille : il lui manquait un nez et des lèvres, laissant un trou au centre de son visage au dessus de dents aussi humaines que les siennes. Sa peau était un amas de cicatrices régulières et des tatouages entremêlés. Une épaisse bande d’os ou de tissu cicatriciel – Fett hésitait entre les deux – courait depuis ses profondes poches sous les yeux jusqu’à l’arrière de son crâne chauve, scarifié et tatoué. Et ce n’était que les yeux et les dents.

Ils étaient à peine humains, comme si quelqu’un était prisonnier dans un costume de monstre et essayait d’en sortir. L’image était aussi pertinente en cet endroit qu’une image transparente dans un holodrame. Fett imagina soudainement à quoi ressemblerait Nom Anor avec un nez, une bouche, une peau lisse. Il imagina à quoi ressembleraient les guerriers : ils avaient tous le même terrible visage. Ils se mutilaient délibérément.

Fierfek, si c’est ce qu’ils se font à eux-mêmes…

— Vous essayez encore de négocier avec moi, dit Nom Anor.

— Voilà mon offre. Elle se réévalue lorsque je me rends compte que mon client n’était pas honnête avec moi.

Ne pas mentionner une invasion galactique par exemple. Maintenant Fett était l’acheteur : il achetait du temps.

— Il va falloir vous battre pour chaque mètre de terrain ici. Des milliers d’espèces pensantes, d’innombrables mondes, et tous se battront. Vous avez besoin de nous. Surtout en ce qui concerne les Jedi.

— Et je pourrais tout aussi bien vous tuer maintenant, bien sûr.

— Je ne suis qu’un homme. Les clans trouveront un nouveau Mandalore et ils se battront.

— Merci, ’Alor, marmonna un Beviin irrité.

Le prisonnier commença à gémir de manière incompréhensible et chuta à nouveau sur le pont, se convulsant, ses yeux roulant dans leurs orbites. Nom Anor le regarda avec une fascination apparente, n’essayant pas de l’aider, et l’espace d’une seconde Fett considéra sérieusement de prendre son blaster et délivrer l’homme déchiré de son agonie. Il décida que ce n’était pas son affaire, mais il savait qu’il regretterait de ne pas l’avoir fait jusqu’à la fin de sa vie.

Un autre Yuuzhan Vong entra dans le compartiment, aussi tatoué et mutilé que Nom Anor mais portant un drapé d’une robe de charbon de bois – à défaut d’un meilleur mot – qui semblait être agrafé à sa chair, des épaules au cuir chevelu. Ce peuple aimait la douleur. Fett pouvait serrer les dents et la supporter, mais l’endurance était une chose, et la vénération malsaine et troublante de la douleur en était une autre, et la notion semblait une notion centrale dans le mode de vie Yuuzhan Vong.

Il en avait vu assez. Ou du moins le pensait-il.

Le nouveau Yuuzhan Vong se pencha au dessus du prisonnier gisant sur le sol et empoigna solidement le col de corail pour l’arracher de son cou. Le captif semblait mort : Fett excellait à détecter les morts maintenant.

Beviin, se tenant debout avec ses poings sur les hanches et en apparence impassible, jura avec colère sur la fréquence privée du comlink de son casque.

— Je vais descendre ces têtes-de-crabe jusqu’au dernier, marmonna Beviin.

Habituellement, Beviin était le plus conciliant des hommes, et le venin dans sa voix surprit Fett.

— Que vous passiez un marché avec ou non, Mand’alor.

Deux créatures frêles et avec des cicatrices et des tatouages bien moins exotique que ceux de Nom Anor arrivèrent avec un nouveau prisonnier, un mâle Twi’lek mince, d’âge moyen, et il était terrifié, se débattant, hurlant. Fett n’était pas délicat mais son code de l’honneur lui disait de tuer proprement et que la douleur était un effet secondaire, pas un loisir. Cela se passa vite : ses soutiens le maintinrent en place et la créature dans la robe agrafée inséra simplement le yorik-kul qui s’était détaché de la précédente victime dans le sternum du nouveau prisonnier, si fort que les nodules franchirent la peau de son cou, le laissant gargouiller d’étouffement. Le choc chirurgical aurait dû le tuer mais d’une manière ou d’une autre les têtes-de-crabe – Beviin avait un don pour les surnoms – le garderait en vie.

Fett s’attacha à ne pas regarder Beviin au cas où celui-ci le prendrait pour un ordre d’action. Il pouvait l’entendre serrer les dents et avaler bruyamment. Si Beviin cédait à son envie de sortir son blaster pour une victime, il y en aurait un nombre terriblement plus élevé qui en paierait le prix dans le système Mandalorien.

— Du calme, Goran, murmura-t-il sur le comlink de son HUD. Fierfek, je n’avais encore jamais utilisé son prénom. Nous aurons le temps pour ça plus tard.

Fett ne pouvait imaginer la douleur. Il savait maintenant qu’il méprisait les Yuuzhan Vong, pas pour leur apparent ascétisme et leur brutalité, mais pour leur indulgence cupide de la perversion. C’était aussi faible que l’alcoolisme ou la dépendance au glitterstim. Il méprisait également Nom Anor pour toutes ces petites mises en scènes destinées à lui montrer ce qui serait réservé à Mandalore s’il ne coopérait pas.

Tes menaces me motivent plus qu’elles ne m’effraient.

Nom Anor considéra l’offre de Fett avec une lenteur évidente.

— Le Secteur Mandalorien ne sera pas touché, dit-il.

Menteur. Vous allez percer à travers la galaxie et lorsque cela vous plaira, vous retournerez nous voir. Tu as vécu parmi nous dix-huit ans, ce n’est qu’un mensonge de plus sur ta langue de vipère…

Fett ravala son dégoût.

— Alors, ceci étant acquis, marché conclu.

Et je suis moi-même un menteur, car nous n’avons rien conclu.

Non, Fett gardait sa parole pour lui. Il lui importait d’exprimer son accord soigneusement afin qu’il puisse contrarier ses monstres à chacun de leurs pas et préserver son sens de l’honneur. Ma parole est mon obligation et tu m’as menti. Beviin s’accroupit et ramassa un fragment du corail vivant qui était tombé du prisonnier mort, aussi précautionneux qu’un homme ramassant du bois de chauffe.

— Votre prochaine mission est de sécuriser une zone d’atterrissage sur Birgis, dit Nom Anor.

Il tendit une datacarte à Fett et cela devait l’avoir perturbé : sale technologie.

— Voilà les informations de reconnaissance que nous venons de recevoir, dans un format que vous pouvez utiliser. Nous pourrions simplement détruire la surface depuis l’orbite, puisque, de toute façon, la planète sera remodelée et réaménagée pour nos fournitures mais nous désirons prendre ses habitants afin qu’ils travaillent pour nous.

— Quand ? demanda Fett.

— Dans cinq jours.

— Nous ferions mieux d’y aller, alors.

Il était dur de ne pas prendre ses jambes à son cou dans ce corridor en forme de gosier. Beviin marchait à grand pas à ses côtés, une main dans les poches de sa ceinture comme s’il protégeait leur contenu. Ils se séparèrent à la baie d’embarquement et se rendirent à leurs vaisseaux respectifs, observés par des guerriers Yuuzhan Vong silencieux, une forêt d’arbres tortueux grotesques enroulés de serpents, le futur noir et froid de la galaxie, et tout à coup, tout ce qu’il détestait.

Beviin alluma le moteur ionique du Gladiateur. Les guerriers en armures reculèrent d’un pas : l’un d’entre autres resta à sa place et observa, les mains croisées sur sa poitrine. Fett parcourut la console du Slave I et le Firespray se mit en marche dans une plainte crescendo se stabilisant sur une note. Le Gladiateur s’éleva à quelques mètres du pont et se mit en position stationnaire. Beviin attendait qu’il manœuvre.

— Vas-y en premier, dit Fett. Nous avons un emploi du temps à respecter.

— Tu ne crois pas qu’ils respecteront le marché.

Beviin était fidèle à son Mandalore, selon la tradition Mando’ad, mais cela signifiait également qu’il se réservait le droit de dire au Mandalore de faire le boulot lui-même si sa décision lui semblait suicidaire.

— Pas après ce que nous venons de voir.

Fett passa le Slave I en manuel en direction de l’ouverture irrégulière de l’ouverture mobile principale.

— Non. Et moi non plus, et je pense qu’il le sait.

— S’il connaissait quelque chose aux Mandos, il réaliserait que nous sommes totalement à l’opposé des têtes-de-crabe.

Beviin dégagea la baie, ses moteurs violets flamboyant faiblement alors qu’il accélérait. Le Gladiateur ressemblait à un ovale gonflé jusqu’à ce qu’il s’élève abruptement et prenne la forme caractéristique d’un sabre transperçant un bouclier.

— Des esclaves, un système de caste, des dieux fous, le shabuir a dit que si étions soit Yuuzhan Vong, soit morts.

— J’aime mon armure comme elle est. Du métal froid.

Beviin semblait lutter pour paraître désenchanté plutôt que consumé par la haine.

— L’argent n’a plus d’importance. Il n’y aura plus rien à acheter dans une galaxie vong’yc de toute façon.

— Je le sais. Et nous allons gâcher leur grand plan.

Aucun Mandalorien n’aurait pris les crédits des Yuuzhan Vong s’ils les avaient connus pour ce qu’ils sont. Mais Fett avait conclu un marché et maintenant il devait choisir : se retourner contre eux et les combattre, comme le reste de la galaxie le ferait, ou utiliser la situation précaire qu’ils occupaient maintenant pour leur infliger le plus de dégâts possibles.

— Qu’as-tu à l’esprit ? Ça prend du temps de mobiliser une armée entière sur Mandalore.

— Et nous allons souffrir d’énormes pertes si nous bougeons avant de savoir exactement ce à quoi nous avons affaire. C’est une technologie que nous n’avons encore jamais vu.

— On s’assoit et on attend ? Tu dois être…

— Ils nous ont trompés. Maintenant c’est notre tour. Nous la jouons gentillets et faisons semblant d’être de leur côté pendant que nous rassemblons des renseignements jusqu’à ce que nous en ayons assez pour les frapper durement. L’argent est notre revendication de façade.

Fett ne savait pas de combien de temps ils disposaient. Finalement, les Yuuzhan Vong reviendraient remodeler Mandalore en un monde de machines vivantes et d’esclaves parasites comme toutes les autres planètes. C’était juste une question de temps, une question de quand. Fett retira son gant gauche et fit courir le bout de ses doigts sur les composants lisses de la console du Slave I l’une des parties originelles du vaisseau légué par son père. Réparation après réparation, il avait changé ses capacités au point de ne quasiment plus le reconnaître, mais si Jango Fett ressuscitait maintenant, il claquerait le fauteuil de pilote en position assise et chasserait le moindre grain de poussière et la moindre tâche du tableau de bord comme il le faisait toujours et se sentirait chez lui. Il ne se sentirait pas chez lui dans une galaxie asservie par une unique culture brutale qui effacerait toute trace de l’héritage de Jaster Mereel.

Fett vérifia qu’il n’y avait pas de poussière au bout de ses doigts. Le Slave I était impeccable. Il ne ressemblait pas à ce qu’il était vraiment. Cela allait être une petite guerre de trahisons. Il espérait que Nom Anor appréciait l’ironie.

Beviin ruminait toujours.

— Nous ne pouvons quand même pas combattre les crabes seuls. Et la Nouvelle République ? Ils auront besoin de toutes les informations dont nous disposons.

— Je n’ai pas confiance en eux. Nous n’avons pas cerné Nom Anor. Les déguisements qu’ils utilisent leurs permettent d’être n’importe qui.

— Nous devrions leur faire confiance.

— Nous pourrions leur glisser les données que nous avons maintenant. Tâter le terrain.

— Et si la Nouvelle République bousille notre couverture, pour quelque raison, et que les Yuuzhan Vong prennent leur revanche sur Mandalore…

— Alors nous nous battrons jusqu’au dernier, ou nous partirons trouver une autre galaxie.

— C’est trop loin.

— Et la mort est trop définitive. Nous ferions mieux de gagner.

— Ton père serait fier de toi, Bob’ika.

Beviin était plus jeune que Fett mais il continuait de l’appeler par son nom d’enfance. Parfois Fett en était irrité et parfois non. En l’occurrence, ça allait.

— Pour quelqu’un qui prétend ne se soucier de personne, tu fais toujours les bons choix pour les Mando’ade lorsqu’ils en ont besoin.

— Je suis Mandalore. C’est juste mon job.

— Bien sûr, dit Beviin. Je te crois.

Les Agresseurs et les Gladiateurs maintenaient leur position au point de rendez-vous et semblaient ridiculement petits. Derrière eux, des vagues de vaisseaux Yuuzhan Vong patrouillaient le vide. C’était la somme d’étrangetés la plus éloquente que Fett ait vue : tellement mauvaise qu’il n’était plus la peine de compter.

Cela n’aurait pas dérangé Jango Fett de toute façon. Et ça ne le dérangerait pas non plus.

CHAPITRE II

Nom Anor : notes pour l’assaut de Birgis.

Fett refuse d’utiliser les villips et insiste pour garder ses propres moyens de communications. Je regrette également d’avoir à garder cette technologie d’infidèle.

Je ne m’attendais pas à ce que ses mercenaires et lui accepte, je l’admets. Et tenter d’utiliser un villip de manière isolée, sans yorik-kul ou vonduun serait insatisfaisant de toute façon. Les Mandaloriens semblent extrêmement dégoûté à l’idée d’être asservis par le yorik-kul, ce que je trouve ironique pour une race dont l’histoire est remplie de pillage, d’occupation, et de trahisons. Mais l’esclavage semble les poursuivre, il a du jouer un rôle douloureux dans leur histoire. Visiblement, ils le craignent.

Cependant, ils ne craignent pas la mort. Ils ne l’embrassent pas, mais ils disent que l’on vit pour toujours, aussi longtemps que quelqu’un se souvient de votre nom. Ils n’enlèvent jamais leur casque, si bien que je ne peux pas présumer à partir de leurs expressions, mais le ton de leur voix m’indique que l’écrasement de leur culture par la notre serait pire que la mort pour eux.

Je pense que c’est la clé pour maintenir leur loyauté. Mandalore restera inviolée aussi longtemps que j’aurais besoin d’eux. Mais finalement, l’esclavage sera le seul moyen de les contrôler.

Birgis : aux abords du spatioport, une semaine standard après l’invasion d’Helska 4

Beviin devait admettre que les Vong savaient ce qu’ils faisaient lorsqu’il s’agissait d’envahir une galaxie, mais ils ne se souciaient guère de la délicatesse.

Le spatioport principal de Birgis – accueillant à la fois des vaisseaux civils et militaires de la petite planète – était l’atout évident à cibler. Depuis le point d’observation du périmètre extérieur, caché dans les herbes hautes, il pouvait voir les speeders d’assaut patrouiller la campagne en rafale d’éclats lumineux. D’autres ne dégageaient aucune lumière mais étaient des cibles vertes détaillées sur sa visière de vision de nuit. Les vaisseaux militaires et les véhicules étaient un mélange éclectique d’un escadron basé ici et des restes des autres qui avaient échappé à l’implacable flotte d’invasion et s’étaient regroupés sur le site.

Détruire ces vaisseaux sur terre était une tâche la plus difficile que ce que Beviin imaginait. Jouer l’agent double était plaisant jusqu’à ce qu’il soit nécessaire de préserver l’illusion en frappant des alliés mortellement et avec conviction.

Et la Nouvelle République ne savait même pas encore que les Mandaloriens étaient leurs alliés maintenant.

— Je continue de penser que nous aurions du frapper la station d’énergie civile principale s’ils avaient voulu une diversion, marmonna Cham, appuyé sur son coude alors qu’il reposait à couvert dans l’herbe et calibrait son lanceur de missile portable. Cela dit, ils payent. On fera avec.

Fett tapota la poche de sa ceinture.

— C’est une bonne opportunité pour transmettre ces données. En particulier maintenant que nous avons les briefings de nos deux prochaines missions. Quelque chose que la Nouvelle République pourra exploiter.

— Quelque chose doit m’échapper. Ces gars ne vont pas être particulièrement disponibles tout à l’heure.

— Tu as une meilleure idée pour entrer en contact avec la Nouvelle République avec les Vong rodant aux alentours ?

— Non, Mand’alor.

— Alors allons-y et tâchons de ressembler à un commando crédible.

Fett fit un geste pour chacun prenne position.

— Essayez de ne tuer personne tant que nous ne savons pas s’il y a un officier avec lequel nous pouvons entrer en contact et laissez un chasseur ou deux intacts. C’est compris pour tout le monde ? Quelqu’un doit pouvoir s’échapper d’ici et transmettre ces données.

Beviin garda un canal de son comlink pour intercepter les communications Républicaines. Évidemment, ils s’attendaient à un atterrissage Yuuzhan Vong comme ceux qu’avait subis la Bordure Extérieure, des bombardements aériens de magma massifs et des rochers incandescents suivis de troupes vomis depuis ce qu’on pouvait décrire comme des vers géants. La dimension psychologique – des vaisseaux et des armes qui ressemblaient à des organes déformés anormalement – était aussi frappante que l’absolu pouvoir destructeur de la flotte Vong.

Il pouvait entendre les équipes opérationnels s’activer et avertir les cargos et chasseurs des cinq cités de l’hémisphère nord, rassemblant des rapports de vaisseaux de guerre ennemi localisés et des bases sur les mondes de la frange galactique qui avaient simplement arrêter de répondre aux signaux. La progression Yuuzhan Vong pouvait être suivie par le nombre de stations de communications qu’ils laissaient silencieuses derrière eux.

Le personnel des lieux ne s’attendraient pas à trouver des Mandaloriens infiltrer leur port et prendre le centre de contrôle.

Fett synchronisa son chrono avec les six autres et s’agenouilla de nouveau, tapant occasionnellement une commande sur la plaque de son avant-bras. Dinua gardait en observation la tour de contrôle. Tandis qu’elle tournait lentement sa tête, scannant, Beviin remarqua le rayon lumineux vert dans l’alignement des icônes d’un côté de son champ de vision.

Briika avait bien entraîné l’enfant. La fille était dans cet étrange fossé entre devenir un adulte à treize ans et une femme à seize, mais elle était certainement un soldat très compétent. La société Mando avait toujours procédé de cette manière, mais parfois Beviin regardait les gamins aruetii du même âge et se disait que treize ans était un âge bien trop faible pour pouvoir prendre ce genre de responsabilités.

Et s’il lui avait dit, il était certain qu’elle aurait envoyé balader sans ménagement. Elle était aussi dure que sa mère. Il se demanda quelle destin avait connu son père et décida d’attendre qu’elle le lui dise en temps voulu.

Au moins il avait été en mesure de laisser un message à Medrit. Ne t’inquiète pas. Ce ne sera pas long. Sois patiente.

— Maintenant rappelez vous, dit Fett. Je veux voir de bons comédiens. Frappez assez fort pour paraître convaincant mais ne tuez pas tout le monde car nous avons besoin d’au moins un survivant.

Il fit une pause et Beviin l’entendit déglutir.

— Trente secondes.

Ils décomptèrent le temps sur leur montre synchronisée projetée sur leurs HUD. À quinze secondes Cham se baissa sur un genou et balança le lance-missile sur son épaule droite, compressant la plaque de sa joue contre le fût, sa main gauche resserrant l’étreinte.

Il avait l’habitude de secouer légèrement sa tête quand il comptait mais il ne manquait jamais sa cible. Sa tête s’arrêta finalement de bouger trois secondes et un éclair de feu jaune jaillit à l’arrière dans un pssssschit de gaz. Quelques instants plus tard le sommet de la tour du spatioport explosa en une boule de feu blanche qui grimpa dans le ciel nocturne, offrant aux alentours un jour temporaire et fugace.

Fett n’eut pas besoin de dire un mot. Alors que les débris tombaient en ruine et que les véhicules et le personnel se dispersaient, les Mandaloriens commencèrent le sprint de cent mètres jusqu’au bâtiment principal, chacun à quelques secondes d’intervalle et par différents chemins, pendant que Cham distrayait la batterie antiaérienne quelques instants avec un missile sauvagement lancé qui traversa un château d’eau, envoyant un torrent déferler les cockpits des speeders garés en dessous.

C’était plus difficile qu’il n’y paraît de simuler une attaque lorsque toute votre vie avait été rythmée par le meurtre implacable et efficace. C’était encore plus difficile quand la cible croyait vraiment que vous les vouliez morts et se battaient avec l’énergie du désespoir. Beviin pulvérisa deux portes de sécurité donnant sur le complexe principal très éclairé et suivit Fett à l’intérieur, Briika et Dinua sur ses talons. Suvar et Tiroc couvraient la sortie et un couloir y menant pour protéger leur parcours de fuite. Ils coururent dans le passage principal vers une paire de portes marquées des signes DANGER D’ÉLECTROCUTION.

En théorie il s’agissait exactement de l’endroit où il fallait entrer et faire le plus de dégâts possibles – la pièce du générateur. Mais ce n’était pas le moment. Fett continua de courir et ils atteignirent une intersection dans le couloir où ils essuyèrent le feu de blasters.

Beviin sauta en arrière et profita de l’opportunité pour recharger.

— Bien, il y a quelqu’un dans la maison.

— Maintenant il faut qu’ils s’arrêtent de tirer assez longtemps pour qu’on leur explique que nous avons un message pour eux.

Fett et Briika se mirent à couvert et laissèrent les rayons passer au dessus d’eux. Une nouvelle volée de rayons bleus brûlants crama la couronne du casque de Fett, ajoutant une autre trace noire à la peinture verte.

— S’ils n’ouvrent pas la porte il nous faudra quand même entrer.

— Nous sommes bon pour ça.

— Sans les tuer.

— Ah, ça se complique.

Beviin sortit une sonde holo de la poche de son poignet et la déposa soigneusement à l’angle du mur. L’image qu’elle relaya en retour dans leur HUD montrait une cuisine : des tables, des piles de tiroirs métalliques, une paire de tabouret, des plats abandonnés. Des gens s’étaient battus. Sûrement la pause déjeuner d’un équipage. Ils avaient du courir à la piste d’atterrissage pour faire décoller les chasseurs.

Néanmoins, il restait quelqu’un. Il vit un flash de mouvement orange. Une combinaison de vol. Un pilote. Les pilotes avaient de l’honneur. Les pilotes avaient besoin de ne pas être trop blessés ou choqués afin de s’enfuir sous l’attaque des Vong.

— Bob’ika…

— Je peux le faire moi-même.

— Qui a une armure en duracier, et qui a la version beskar ? Presque comme un beskar résistant au sabre-laser ?

— S’il est un peu chanceux dans ses tirs, cette antiquité ne te sauvera pas.

— Je n’ai jamais compris pourquoi tu n’as pas opté pour du beskar, dit Beviin. Mais laissons ça à plus tard. À trois…

Beviin se rétablit sur ses pieds et courut tout ce qu’il savait vers le feu des blasters. Il eut un moment de détachement où il pensa que Medrit serait folle de rage qu’il prenne de tels risques, ce qui l’inquiétait plus que le rayon qui le frappa sur la plaque de sa poitrine et envoya un air âpre brûlant dans le respirateur de sa visière. L’adrénaline était une chose merveilleuse. Il le pensa alors même qu’il se jetait sur la tempête de membres vêtus d’orange et fut ramené à la réalité par sa propre voix hurlant :

— Lâche ton arme ! Ferme-la et écoute !

D’autres armures entrechoquèrent la sienne. Dinua et Briika étaient au dessus de lui. Il était quasiment en dessous d’une lourde pile entravant un pilote.

— Dégagez ! On va finir par l’écraser…

— Tu as son blaster ?

— Je l’ai.

— Tu tiens ses bras ?

Le pilote glapit. Dinua avait certainement agrippé quelque chose. C’était une astuce qu’il n’avait pas vu depuis longtemps. Beviin recula et tira le pilote pour l’amener en position assise pour se rendre compte qu’il s’agissait d’une femme, une blonde apparemment en colère avec des cheveux en brosse et maintenant un bleu sur sa pommette droite qui virait au noir.

— Mandos, cracha-t-elle. Vous combattez pour ces choses, bande de…

— Oui, nous vous aimons aussi. Maintenant écoutez le Mandalore.

Beviin la tourna pour qu’elle fasse face à Fett.

— Où est votre casque ? Vous allez devoir voler.

— Pourquoi ?

Il y avait un casque sur la table à côté et il lui irait très bien, que cela lui plaise ou non.

— Pour vous ?

— Portez ces données à votre commandement le plus proche, dit Fett.

Il sortit la datacarte de sa ceinture et lui mit sous le nez, trop près pour qu’elle puisse voir de quoi il s’agissait.

— Vous avez besoin de ces informations sur les Vong. Un plan de vaisseau, quelques données biologiques et deux plans de missions spécifiant leurs prochaines cibles et les ordres opérationnels. Tout ce que nous avons pu rassembler. Veillez à ce qu’il parvienne à quelqu’un qui l’utilisera de manière utile. Et nous n’avons pas le temps pour le regard silencieux, abasourdi et théâtral. Prenez-la. Maintenant.

Fett l’aida à se relever et elle enfourna la puce dans sa poche sur le flan de sa combinaison, les yeux écarquillés et prudent.

— De quel côté êtes vous finalement ?

— Le notre, dit Briika. Je veux que ma fille ait des filles. Elle ne pourra le faire si les Vong mènent la danse.

— Cham, raccompagne la à son chasseur où n’importe quel objet volant et veille à ce qu’elle passe les Vong, dit Fett, indiquant la sortie avec son blaster. S’il n’y a rien qui puisse voler dehors, efface les données de sécurité de ton Gladiateur et donne-lui les clés. Je t’en achèterai un autre.

— Ça fera plus réel de la poursuivre dans ce cas.

Cham tendit au pilote son casque et le poussa devant lui.

— Et j’aimerais en avoir un jaune, assorti à mon armure. Personnalisé.

Il n’y avait rien d’autre à faire que de partir maintenant. Les têtes-de-crabe ne sauraient pas s’ils avaient été battus ou non : l’escouade était seulement supposée détruire la tour et créer une diversion. Ce qu’ils avaient fait. Dinua amorça son sprint, son fusil dans ses mains, et lorsqu’ils émergèrent du bâtiment ils virent pourquoi ils n’avaient rencontré aucune résistance à l’intérieur.

L’infanterie Yuuzhan Vong convergeait vers le spatioport, avec de petits véhicules qui ressemblaient à des organes désincarnés volant au dessus d’eux. Un mur de speeders défoncés, de wagons répulseurs, et de tout ce qui pouvait servir de barrière défensive leur faisait face. Le personnel de la Flotte dans une variété d’uniformes – même le personnel médical – maintenait les positions aux côtés des civils, armés d’une sélection d’armes qui frôlait le désespoir.

Sur les images vertes de la vision de nuit de Beviin, les armures en forme de griffe des Vong progressant ressemblaient à une forêt se déplaçant. Il n’y avait rien que lui ou ses camarades auraient pu faire de plus. Mais se battre aux côtés des troupes de la Nouvelle République – oui, ses tripes ne voulaient pas seulement qu’il le fasse, elles l’exigeaient. Mais il fit demi-tour pour suivre les autres rejoindre leur chasseurs et se haïssait d’agir de la sorte.

— Et que se passera-t-il quand la Nouvelle République remerciera ses braves alliés Mandos d’avoir laissé filer des informations ? demanda-t-il à Fett. Car cela arrivera. Et “oups” ne sera pas une excuse suffisante à leurs yeux.

— Alors je ravalerai ma nausée et le marché conclu avec les Vong sera obsolète.

Fett porta son gant à sa visière et l’instant d’une seconde Beviin cru qu’il retirait son casque. En fait, il en chassa juste une poignée de débris.

— Mais nous saisirons autant d’opportunités qu’il nous est possible pour les battre. Chaque chose en son temps.

— Au moins la Nouvelle République peut évacuer la prochaine cible avant qu’ils ne se montrent.

— Oui, dit Fett. Regardons ce qu’il va advenir de New Holgha.

— Lorsque les têtes-de-crabe se décideront finalement à remodeler Mandalore, nous saurons les derniers à le savoir.

— C’est ce qu’ils penseront également, dit Fett. Maintenant regardons si Cham a mis cette pilote en sécurité.

La pilote l’était, et ils retrouvèrent Cham quelques heures plus tard. Mais Beviin ne pouvait s’arrêter de vérifier les données venant de Birgis. Il savait qu’il n’aurait pas dû, mais il fallait qu’il en ait le cœur net.

Il en eut le cœur net. Il n’y avait pas de survivants.

CHAPITRE III

Nom Anor : évaluation de la réaction de la Nouvelle République à l’invasion.

Je n’avais pas réalisé combien la Nouvelle République méprise les Mandaloriens.

Leur rôle dans l’attaque de Birgis est connu de l’état major de la Nouvelle République, si nous nous référons à un message que nous avons intercepté, et les infidèles semblent trouver une plus grande satisfaction à s’auto flageller qu’à nous haïr. Ils semblent croire qu’il s’agit juste d’un autre groupe de mercenaires. Ils ne savent pas que Fett les dirige. Cela pourrait être une arme psychologique de plus, à utiliser plus tard.

Système Shirb, Bordure Extérieure, Nouvelle Holgha. Trois mois standards après le début de l’invasion

Les Cinq Cités Sacrés de Nouvelle Holgha auraient dues être évacuées maintenant, mais il était clair que la Nouvelle République n’avait pas pris en compte l’avertissement bien qu’ils en aient dénoncé la source.

Cela aurait pu être pire, pensa Fett. Ils auraient pu nous introniser héros de la République et nous épargner le divertissement.

Ses défenses planétaires longue portée sabotées pendant la nuit, Nouvelle Holgha était devenu un nouveau monde prêt à tomber aux mains de Yuuzhan Vong presque sans combat. Ses troupes avaient été attirées autre part, mais Fett avait la conviction qu’elles auraient fait peu de différence au final.

Il regarda le vaisseau de guerre Yuuzhan Vong, un autre type de miit ro’ik, alors qu’il se déplaçait à travers la voie aérienne de la cité brisée comme s’il… se nourrissait.

— Shab, c’est ce qu’il fait, dit Beviin, presque trop près de lire ses pensées. Il est vraiment en train de le faire.

Un tube sombre granuleux géant – d’au moins le double de la longueur du vaisseau – pendait des carlingues des vaisseaux et plongeait à travers la cité en dessous, aspirant tout sur son passage. Comme une tornade, se dit Fett. Il regarda à travers ses macrobinoculaires, se focalisant sur les bâtiments, arbres et individus aspirés. Plus il regardait moins il croyait ce qu’il voyait. Dans une galaxie remplie de nombreuses manières de mourir, celle-ci atteignait un niveau de grotesque jamais égalé.

— Ils font le plein. Beviin était abasourdi. Cette chose est vraiment en train de tout digérer. Dégoûtant.

Les parallèles avec le Sarlacc étaient forts. Fett s’était convaincu qu’il avait évacué le cauchemar de se faire digérer vivant. Maintenant il n’en n’était plus trop sûr. Mais s’il était ébahi par ce qu’il voyait, il suspectait que c’était plus pour lui-même que pour les Néo-Holghans.

— La Nouvelle République ne nous croit pas. Bien, peut-être nous croiront-ils maintenant.

— Ils ont redéployé des troupes pour défendre Pedd Quatre, dit Beviin.

Il avait son casque sous un bras et frottait son front avec le dos de son gant. Il semblait fatigué, probablement à force de passer trop de temps à faire l’aller et retour à Mandalore entre ses diverses missions, où il semblait se préparer au pire des scénarios : bien que les têtes-de-crabe aient juré de laisser le secteur tranquille, ils trahiraient leur parole tôt ou tard.

— Ainsi croient-ils que nous leur avons donné de fausses informations.

Fett réalisa que la Nouvelle République ne connaissait pas encore beaucoup les Mandaloriens. Elle les avait mal jugés.

— Et ils penseront que nous avons échappé quelques informations pertinentes pour les amadouer.

Il vérifia le niveau de charge de son blaster.

— Je trouverai un meilleur moyen de les convaincre. Je ne suis pas encore prêt à me rendre à ces larves…

— Combien de temps cela prend-il d’évacuer une planète de toute façon ? Où est-ce qu’on peut mettre un monde entier déplacé, le tout en quelques semaines ?

— Je n’ai pas besoin d’apaiser ma conscience sur ce propos.

— Je disais juste que ça n’aurait pas fait une grande différence numérique si la République avait cru les informations que nous leur avons données. Il y aurait eu des millions de mort de toute façon.

Fett pensa aux autres informations qu’il avait livrées à la Nouvelle République, les plans du vaisseau de guerre et les analyses et prélèvements de différents morceaux de matériel biologique que lui et Beviin avaient ramassés. La République aurait pu travailler à des moyens de contrer la technologie organique Yuuzhan Vong. Mais il l’avait ignoré. Il savait qu’ils l’ignoreraient.

— On continue à laisser filtrer jusqu’à ce qu’ils aient le message.

— Aussi longtemps que le Beau Gosse Nom ne nous attrape pas, dit Beviin. Et tôt ou tard il réalisera que nous devrions être plus efficaces et plus nombreux.

Fett était toujours en train de considérer un meilleur moyen de passer le renseignement à la Nouvelle République lorsque son comlink bipa.

— Infidèle ! Ici le Subalterne Bur’lorr. J’ai besoin de votre aide. Je chasse un Jeedai.

— Un Jedi ?

Fett ignora l’ordre du guerrier et s’accrocha au mot dont il n’aurait jamais pensé tirer quelconque espoir.

— En êtes-vous sûrs ?

— Il a une arme lumineuse. Il a sauté d’un très haut bâtiment et ne s’est pas blessé.

— Laissez le moi, dit Fett. Les Jedi sont ma spécialité. Ils ont tué mon père.

Beviin bascula son casque en arrière et ajusta sa ceinture.

— Oya. Oui, en effet, oya…

— Je l’amènerai à vous, dit le subalterne. Son arme lumineuse n’a pas d’effet sur mon armure, ce qui semble le surprendre.

J’imagine.

— Envoyez-moi les coordonnées.

— Que vos troupes le capture. Nos modeleurs veulent un Jeedai vivant à examiner.

Fett relaya les coordonnées au reste de l’escouade et bascula sur le canal sécurisé de son comlink.

— Nous en avons besoin vivant. Plus qu’eux. Un Jedi pourra certifier que nous ne mentons pas et rapporter les données.

— Je n’ai encore jamais vu de Jedi, dit Dinua.

Beviin la coupa, jouant son rôle de père. Il semblait aimer ça.

— Il ne sera pas vraiment ravi de nous voir, alors faites attention à son sabre-laser.

— Qu’est-ce qu’un Jedi fait ici de toute façon ?

— Il est ici. C’est déjà pas mal. Maintenant trouvons le avant qu’ils ne le fassent.

Les coordonnées du subalterne les amenèrent près d’une longue route s’embranchant depuis ce qui avait été la place du principal marché des Cinq Cités. De larges parties de celui-ci étaient maintenant jetées à terre comme si les bâtiments et les arbres n’avaient jamais été là, une preuve que l’arme redoutée – le nom que les Yuuzhan Vong donnaient aux vaisseaux de guerre pillards – était passé. Le radar et les capteurs pénétrants de Fett relevèrent des mouvements erratiques et une cible organique de la température d’un corps humain, se déplaçant dans une rangée de maisons bombardées dont les feux provoqués par les armes au magma fumaient toujours.

— Ok, on peut le localiser, mais lui peut nous sentir, rappelez-vous, dit Fett.

Il fit un geste en direction des frères Detta vers le côté sud de la fin de l’allée et dirigea Briika et Dinua vers le toit cassé la surplombant.

— Beviin, va et ralentit le subalterne. Gagne-nous un peu de temps. Tiroc, avec moi.

Le Jedi était dans une section de l’allée de dix mètres de long qui courait le long de l’arrière des maisons. Des éboulis l’avaient bloquée en partie, Fett le pista avec son capteur de mouvement presque jusqu’à la fin de l’allée. Puis le mouvement stoppa.

— Briika ?

Elle relaya sa vue de la scène au HUD de Fett. À en juger par l’angle, elle était allongée sur le toit, sa tête pendant dans la rue.

— Tu le vois ? Il est dans un mauvais état.

Le Jedi était d’un âge moyen, un homme bien bâti dans un pantalon civil gris et une veste bleue. Il était appuyé contre un mur, les yeux fermés, son visage noirci et brûlé. Serré dans une main se trouvait le pommeau de son sabre-laser.

Avec un peu de chance, le choc serait suffisait pour soumettre le Jedi sans le tuer. Fett avait besoin que l’homme soit en assez bon état pour retourner derrière les lignes de la Nouvelle République.

Fett se rétablit sur le mur écorché tandis que le Jedi regardait en haut et tentait d’atteindre son arme. Pour un homme blessé, ses réflexes étaient épatants : son sabre-laser s’alluma un battement de cœur avant que Fett ne plonge dans l’allée en tirant avec son blaster. Le Jedi n’eut aucun mal à lui renvoyer ses tirs, alors Fett usa de son missile accroché au dos de son jet pack. Le projectile s’écrasa à proximité du Jedi, qui se souleva sous le choc, et le sabre-laser tomba par terre, mais il luttait toujours pour atteindre son arme, les doigts tendus, sa main incontrôlable tremblant.

— Ne pousse pas trop ta chance, dit Fett.

Il envoya le sabre-laser voler dans les airs avec la pointe acérée de sa botte et l’attrapa d’une main.

— Je n’en n’avais pas encore de vert dans ma collection.

Le Jedi n’était plus en mesure de l’utiliser de toute façon. Fett fit signe à Cham d’administrer les premiers soins, mais le Jedi essaya de se débattre. Il fallut que Suvar et Tiroc le maintiennent tête basse pendant que Cham aspergeait de bacta son visage et ses mains. La gratitude n’était pas sa spécialité : il lança violemment ses genoux dans la mâchoire de Suvar. Briika s’avança pour le tenir d’une prise de bras autour de son cou.

— Sois un peu plus respectueux, dit-elle, serrant les dents. Le Mand’alor te parle.

Le visage tuméfié du Jedi réussit à grimacer.

— Vous êtes donc Boba Fett. Je ne pensais pas que les Mandos…

— Pour une fois, j’ai besoin d’un Jedi vivant, l’interrompit Fett. Vous ferez l’affaire. Fermez-la et écoutez.

— Descendez-moi. Vous savez que les Vong vont me faire.

— Je t’ai dis de la fermer.

Fett s’accroupit sur lui.

— Nous vous avons fait parvenir des détails sur cette attaque et la technologie des Vongs mais votre peuple l’a ignoré. Je vous l’offre une fois de plus. Mettez en place un système de communication sécurisé et nous vous fourniront des renseignements jusqu’à ce que notre chance soit épuisée.

Cham, lui administrant toujours les premiers soins, enfonça une seringue d’antidouleur dans la nuque dénudée de l’homme. Fett devait le livrer au Jedi. Il ne vacilla même pas.

— Vous rêvez Fett, cracha-t-il. Nous balancer de fausses informations, c’est de l’amateurisme.

— Je risque la vie de chaque Mandalorien pour vous apporter ceci, vermine.

Fett était tellement exaspéré qu’il ouvrit la veste du Jedi et fourra la dernière datacarte dans sa ceinture.

— Faites vos tours de passe-passe. Voyez ce que votre chère Force vous dit sur nos intentions. Maintenant prenez-le et fuyez. Nous retiendrons les Vongs, mais rapportez-le à vos services de renseignements et ne trahissez pas notre couverture. Nous sommes des traîtres, OK ? Aussi longtemps que nous sommes des traîtres nous pouvons vous fournir des informations. Gardez vos sources secrètes.

Le Jedi lutta pour se relever sur ses avant-bras. Son nez était à quelques millimètres de la visière de Fett. Fett n’aimait toujours pas les Jedi, pas même les vrais soldats comme celui-ci.

— Mais vous nous affaiblissez. Vous tuez des gens. Pourquoi ne vous battez vous pas ?

— Parce que le dernier combat inconsidéré et héroïque c’est génial dans les holovidéos mais ce n’est pas comme ça que la guerre marche.

Fett remit le Jedi sur pied. C’était un homme solide.

— Les crabes doivent croire que nous sommes sérieux. Quelques vies contre le reste de la galaxie, en plus de les gardes éloignés du secteur Mandalorien. Faites l’équation.

Le Jedi regarda son arme.

— Vous avez fini par vous acheter une conscience ?

— Non. J’ai accepté le job de protéger Mandalore, et un contrat est un contrat. Il n’y a aucun futur pour aucun d’entre nous si les Vong prennent le contrôle.

— Je n’ai jamais…

— Trêve de bavardage. Bougez-vous. Nous vous feront passer les lignes Vong.

Tiroc le héla.

— Le crabe approche, Mand’alor. Jetez un œil à votre HUD.

— Je le vois. Vous avez un vaisseau, Jedi ?

— Je m’y dirigeais.

— Tiroc, veille à ce qu’il y parvienne et escorte-le jusqu’aux limites du secteur.

Le Jedi s’arrêta brusquement à la sortie étroite de l’allée, Tiroc manquant de le bousculer. Il tourna la tête vers Fett.

— Kubariet, dit-il. Je suis un Chevalier Jedi. Kubariet. Seulement un nom.

Tiroc le poussa dans le dos et ils s’en allèrent.

Jusqu’ici tout allait bien. Mais cela ne pouvait pas durer, et cela ne dura pas. Au prochain souffle Beviin vint à travers la brèche dans le mur avec une lenteur exagérée, un blaster Merr-Sonn personnalisé dans un point et le subalterne Yuuzhan Vong sur ses talons. La créature poussa Beviin sur le côté et l’une de ses griffes proéminente de son armure attrapa son épaulière, traçant une rayure dans la peinture bleue.

Elle aurait pu ouvrir Beviin comme une boîte de conserve… Mais son armure était en beskar forgé, le vrai métal Mandalorien que même les armes Yuuzhan Vong ne pouvaient pénétrer. Il fit un geste vers sa ceinture et en sortir son antique beskad, une court sabre aiguisé forgé avec le même métal que son armure.

Ça va très vite devenir moche. Il y aurait dû avoir un corps, et il faudrait qu’il le cache. Les icônes de liaison de Fett montrèrent que Cham et les deux femmes étaient arrivés aux mêmes conclusions et avait commencé à allumer leurs armements.

— Où est le Jedi ? demanda le guerrier.

Sa tête balançait d’un côté à l’autre et son bâton amphi se raidit autour de son avant-bras.

— Il a fui jusqu’ici. Je le poursuivais.

— Pas ici, mon ami. Briika se mit entre lui et Dinua. Vous voulez qu’on le cherche ?

— Qu’est-ce que vous en avez fait ? Dites-moi !

Le guerrier se tourna sur lui même et faillit encore une fois heurter Beviin avec la griffe acérée de son bras. Le chasseur de prime glissa prudemment son blaster dans son holster et attrapa le pommeau aux ciselures végétales de son beskad.

— Faites attention, dit-il. Vous pourriez arracher l’œil de quelqu’un avec ce truc.

Les villips n’étaient pas comme les comlink qui avaient juste besoin d’être ouverts et de fonctionner. Les villips étaient là en personne, toujours allumés, toujours attentifs. Le guerrier devrait être silencieux, et rapide.

Fett n’avait même pas besoin de donner le signal.

Beviin s’attaqua au villip accroché à l’épaule du guerrier et le trancha à la base d’un seul trait, l’envoyant s’écraser sur le sol avec un jet de liquide. Une fraction de seconde le guerrier regarda juste, la mâchoire bée – sa bouche sans lèvre semblait ouverte en permanence – et l’étroite allée plongea dans le chaos.

— Trait…

Ce fut le dernier mot que le guerrier prononça. L’armure vivante se déploya devant leurs yeux pour protéger son cou et sa tête, mais Beviin réussit à le frapper dans la mâchoire d’un revers tournoyant et le beskad était une larme lourde. La lame s’empêtra elle même dans la mâchoire du guerrier, le laissant gargouillant et suffoquant tandis que son bâton amphi passait soudainement du serpent à la barre d’acier. Alors que le guerrier tombait à genou, le bâton amphi se dégagea et Fett se jeta instinctivement dessus, projetant la vibrolame se son gant à travers celui-ci pour le clouer au sol. Sa queue frémit. Suvar se pressa de la décapiter avec sa propre lame.

Ce furent quelques secondes qui semblèrent durer des heures. Le subalterne était toujours en train de se tordre et de crier tandis que Beviin luttait pour libérer son sabre. Briika sauta sur le guerrier entre les griffes scythe pour lui enfoncer profondément sa vibrolame mais elle dérapa sur l’armure de crabe Vonduun. Elle laissa échapper un grognement et le poignarda encore. Et il continuait de se battre.

— Faites le taire pour l’amour de fierfek…

— Des griffes shabla, regardez.

Beviin abandonna son sabre et l’attrapa à la gorge avec ses gants Shukka.

— On va s’amuser un peu, shabuir.

Il serra et les yeux du subalterne le fixèrent. Sa bouche s’ouvrit en grand.

— Il semblerait que le beskar bat le bouclier de crabe.

Les gants Shukka avaient été illégaux des siècles durant. La présence de beskar micro-injecté leurs permettait d’exercer une pression suffisante pour broyer un os épais et peut-être même plus. L’armure semblait rendre l’âme, mais Beviin – la plupart du temps un homme entêté, selon Fett – continua, jurant dans un incompréhensible Mando’a jusqu’à ce qu’il y ait un son ressemblant à au craquement de la glace et que le guerrier laisse échapper un long râle. L’armure se contracta, ses griffes se rétractant impuissamment deux ou trois fois avant de s’arrêter.

Un silence d’une seconde suivit.

Beviin, légèrement essoufflé, fixait ses gants d’un sourire amusé.

— Nous étions fou de les interdire.

— Rappelle-moi d’y remédier lorsque nous rentrerons, dit Fett.

Ce fut une bonne chose qu’un barrage de canons proche ait couvert les cris. Beviin lutta pour sortir le sabre du corps et dû même poser la semelle de sa botte sur la poitrine du guerrier pour y parvenir.

— Alors l’armure meurt lorsque le guerrier meurt ?

Suvar attrapa le bâton amphi mort, trancha de gros morceaux du subalterne et de son armure, et fourra le reste de l’armure dans ses poches jusqu’à ce qu’elles débordent.

— Des échantillons biologiques, pas des trophées, ok ? Nous avons besoin d’avoir autant d’information que nous pouvons sur… ces choses.

Beviin se pencha sur le corps et scalpa complètement la chevelure noire.

— Un trophée. Maintenant, partons.

Il fallut cinq Mandaloriens pour venir à bout d’un Yuuzhan Vong cette fois. Mais ils avaient beaucoup appris sur la manière de les tuer lors de ce seul bref accrochage. Ils en avaient appris énormément.

Briika se remit sur ses pieds, légèrement chancelante. Les explosions se rapprochaient.

— Tout ce qui nous reste à faire est d’ouvrir une usine de gants Shukka. Facile. Je veux dire… oh…

Elle semblait hors de souffle. Elle regarda vers son ventre puis elle tomba à nouveau sur ses genoux, ses mains pressant son plastron.

— Buir ? Buir !

Dinua attrapa les épaules de sa mère et lorsque ses bras tombèrent le sang noir s’écoulant de dessous la plaque d’armure fut soudain visible. Il coulait à flot entre ses genoux. Et recouvrait le corps du subalterne.

— Elle a été poignardée ! L’armure de crabe piquant a littéralement traversé sa combinaison.

— Non, peut-être qu’elles la maintiennent entière, dit Cham. Rapportons là au Slave I et vite.

— Elle saigne trop…

Beviin la prit dans ses bras sans effort apparent.

— Tu m’as promis… dit elle.

Fett était sur le point de dire quelque chose de brutalement pragmatique mais il se trompait et il le savait.

— Nous irons plus vite si nous la soulevons tous les deux avec notre propulseur dorsal.

— Il va falloir être vigilants.

— Fais-le. Dinua, brûle ce corps. Si les Vong le trouvent ils sauront que ce n’est pas un sabre-laser qui l’a découpé.

Dinua semblait vouloir protester. Mais elle hocha simplement la tête et ajusta le lance-flamme sur son poing, puis jeta un regard en arrière vers sa mère.

— K’oyacyi, Buir. Tiens bon. Maman.

C’était une chose de porté un camarade blessé à deux – Fett ne se rappelait d’avoir déjà fait ça, bien sûr – mais manœuvrer un pack de propulsion en plus était une autre histoire. Il sentit qu’elle serait morte avant qu’ils n’atterrissent. Elle ne cessait de répéter :

— Tu as promis…

De plus en plus faiblement. Et quand ils atteignirent le Slave I elle était à peine consciente.

Beviin ôta son casque pendant que Fett activait le droïde médical d’urgence qu’il gardait et qu’il n’avait jamais eu besoin d’utiliser. L’unité, un appareil cylindrique de la longueur de son bras volait autour d’elle comme un insecte, passant ses senseurs.

— Besoin d’une transfusion, annonça-t-il. Choc hypovolémique. Stabilisation, ligature des vaisseaux sanguins dans…

— Alors transfuse, hut’uun, dit Beviin. Je te tiens Briika, tout va bien. Tu vas t’en sortir.

— Tu as promis, dit-elle, soudain très lucide. Dinua. Gai bal manda.

— J’ai promis, dit-il.

Il retira son casque.

— Je le jure. Ne t’inquiète pas. K’oyacyi. Tiens bon.

Le droïde médical enfonça des cathéters dans le bras et le cou de Briika et Beviin continuait de regarder vers l’écoutille comme s’il souhaitait que Dinua se montre. Fett réfléchit aux natures variables des blessures par pénétration et que poignarder un ennemi était une méthode bien peu sûre pour stopper un ennemi. Beviin se tenait sur l’écoutille, clignant rapidement des yeux et secouant la tête occasionnellement comme s’il se disputait avec lui même.

Le droïde médical émit des bips stridents.

— Plus de pouls, dit-il. Impossible de le faire repartir.

Il n’avait même pas commencé l’incision. Beviin ne dit pas un mot : il s’éloigna simplement de l’écoutille pour nettoyer le sang qui séchait en flaques sombres sur le pont immaculé du Slave I Dinua arriva en courant, ses bottes claquant sur la rampe, quelques minutes trop tard.

— Dinua…

Beviin tenait toujours sa parole. Il l’attrapa par le bras avant qu’elle n’atteigne le corps.

— Ni kyr’tayl gai sa’ad.

Il regarda brièvement Fett et lui fit la traduction.

— Je te reconnais comme mon enfant.

Il n’avait nul besoin de dire que sa mère était morte ou qu’il était désolé. L’adoption spontanée dit à la fille tout ce quelle avait besoin de savoir.

Dinua souleva son casque de ses deux mains et y plongea son regard, les yeux fixes et vitreux, comme si cette action l’avait gelée. Et soudain Fett put sentir le métal dur dans ses propres mains : accroupi dans les abysses, de la poussière rouge asséchant ses yeux, fixant un casque bleu argenté, à la fois totalement et détruit et entièrement insensible au fait que son père soit parti pour toujours. Il savait plus que quiconque comment elle se sentait et l’espace d’un instant il éprouva une connexion rare.

— Il n’y a pas de honte à pleure, dit Beviin calmement. Nous pleurons tous à un moment ou un autre. Moi aussi, crois-moi.

Il parlait à Dinua, mais en lançant un regard en biais à Fett. Elle renifla bruyamment.

— Je suis prête, dit-elle.

— C’est ma fille.

La société Mandalorienne n’avait pas d’orphelin, ou temporairement seulement.

Sauf moi. Cela convenait à Fett. Personne ne pourrait jamais remplacer son père. Il était plus sage que personne n’ait essayé.

CHAPITRE IV

Nom Anor – Observations

Il semble que les Mandaloriens sont comme tous les autres infidèles. Ils sont aussi faibles et corrompus : ils ont échangé la galaxie contre quelques années d’immunité de leur petit secteur. D’une certaine façon, je suis… déçu. J’avais placé de plus grands espoirs en eux.

Quelques années ? Peut-être moins que ça. Peut-être quelques mois.

J’admets que je m’attendais à ce qu’ils soient de meilleurs guerriers. Leur réputation de férocité a largement été exagérée si je m’en tiens à ce que j’ai vu d’eux à la guerre. Mais ils restent toujours très utiles pour l’échange de renseignements et le sabotage, et je devrais les garder secrets même pour nos propres guerriers. Ils pensent que leur culture est éternelle mais ils seront éliminés quand je n’aurais plus besoin d’eux. Plus je les regarde, plus j’y vois de la faiblesse.

Une armure. Une armure d’acier. Un bouclier inerte.

Quelle… faiblesse.

Slave I croisant dans le secteur Mandalorien, deux semaines plus tard.

Fett était impressionné de la capacité du Mando moyen à garder le silence et rester dans le rang même sans l’avoir demandé.

Le rapport des renseignements régulièrement transmis au Slave I rapportait deux contacts entre des vaisseaux Mandaloriens et Républicains où les Mandos non-combattants étaient comme des ennemis, exactement ce que Fett avait besoin qu’ils soient. Les deux pilotes étaient obligés de maintenir cette apparence en retournant le feu et si besoin en détruisant le chasseur de la Nouvelle République.

— Allez-y, haïssez-nous, dit Fett à voix haute. Mais à partir de maintenant, nous gardons notre savoir pour nous et l’usons pour notre propre défense.

Les ingénieurs Mandaloriens travaillaient déjà sur le développement d’armes améliorées à usage spécifique contre les Yuuzhan Vong. Une rumeur courait dans la communauté Mando sur la nature véritable du marché passé avec les envahisseurs mais cela n’allait pas plus loin que ça. Ce n’était les affaires de personne d’autre, bien sûr : les étrangers n’y comprendraient rien de toute façon. Aruetiise. Il ne voyait aucune raison d’apprendre cette langue mais ce mot étrange était utile.

Les envahisseurs continuaient de percer à travers la galaxie, mais bien plus lentement qu’il ne l’imaginait. Si – quand – ils se retournaient sur le Secteur Mandalorien, il serait prêt pour eux.

Jusqu’à leur prochaine sollicitation ou la prochaine opportunité de rassembler des informations, il décida de rester le Boba Fett que tout le monde s’attendait à voir agir, plus chasseur de prime que Mand’alor, car la vie continuait son cours là où les Yuuzhan Vong ne l’avait pas encore atteinte.

Imbéciles. Elle ne sera pas tranquille plus longtemps.

Certains clans Mandaloriens lui avaient dit qu’ils envisageaient de s’enterrer et de résister aux Yuuzhan Vong, et certains envisageaient de faire quelque chose appelé ba’slan sbev’la, ce que Beviin traduisait en “disparition stratégique”. Il était difficile d’éliminer un peuple qui pouvait s’évaporer pendant des années puis réapparaître comme une armée vengeresse, tout ça sans la main de guide d’un gouvernement conventionnel.

Oui, ils réapparaîtront. N’en doutez pas.

Fett respectaient leur habilité à résoudre leur propres problèmes. Il était en train contempler la nature de leur identité, un œil rivé sur le mouvement des cotes d’action affichées sur sa console, lorsque le Slave I détecta un vaisseau sur sa course d’interception.

C’était une aile-X de la Nouvelle République, comme au bon vieux temps. Pour une fois, celle-ci n’était pas dans sa base de données, comme tous les autres vaisseaux individuels catalogués par leur signature thermique, leur profil électromagnétique, et d’autres détails révélateurs des caractéristiques qui l’aidaient à les identifier. Celui-ci était clairement inconnu. Il n’avait pas son pilote sur sa liste.

Et à en juger par sa vitesse d’approche, il venait faire affaire. Il enclencha le système de défense automatique du Slave I et décéléra pour regarder sa réaction sur le scan. Lorsqu’il fut à moins de mille kilomètres, il ralentit et la console de communication du Slave I bipa, affichant la source et son routeur.

Ah. Le message était transmis via l’un des nœuds qu’il avait listé sur sa datacarte de renseignements. Fett ouvrit le lien.

— Entraînement au tir, ou voulez-vous discuter ? demanda-t-il.

La voix ne le surprit pas. Cependant, il n’admettrait jamais qu’elle le soulagea.

— C’est Kubariet, dit le pilote. Je n’aurais jamais fait feu sur un ami.

— Considérez moi plutôt comme l’ennemi de votre ennemi.

— La proximité est suffisante pour moi. Le point de rendez-vous ?

— Approchez et suivez moi jusqu’à Vorpa’ya.

— Concord Dawn est plus proche.

— Je ne peux pas retourner là-bas et vous n’avez pas besoin de savoir pourquoi.

— Comme vous voudrez Fett car je sais déjà pourquoi. Je travaille avec les Renseignements de la Nouvelle République.

— Et vous êtes arrivé jusqu’ici quand même. Impressionnant.

Le Jedi ne rit pas, les Jedi ne riaient jamais. Mais il suivit Fett.

Vorpa’ya était une décharge. Il n’y avait aucune autre description appropriée. L’élevage de nerfs et l’agriculture intensive l’avait laissé comme un Tatooine en devenir. Les deux vaisseaux atterrirent à distance respectable sur une plaine dévastée par les animaux qui soulevait des nuages de poussière sableuse, et Fett attendit que Kubariet ouvre son cockpit et s’en extirpe. Lorsqu’il le fit, il n’était pas en robe Jedi mais en combinaison de pilote.

— C’est un marché, dit Kubariet.

Fett ne se souvenait pas avoir déjà vu un Jedi parlé comme ça.

— Une question de temps.

— Ces informations étaient utiles. Je suis désolé que nous ne leur ayons pas fait confiance directement.

— Bien.

— Quel est votre prix ?

— Je ne veux pas de vos crédits. Juste tuer plus de Vong.

Kubariet resta sans expression.

— Mes excuses. Mais maintenant la flotte arrêtera de vous poursuivre et va pouvoir entrer dans la danse.

— Non.

— Mais…

— Chaque fois que nous rencontrerons la Nouvelle République, nous leur rappellerons que nous combattons pour les Vong. Il nous le faut. Pour que notre plan fonctionne.

— Mais vous menez deux guerres en même temps ! Combattre pour la Nouvelle République et se défendre contre nous.

— Nous nous en sortirons.

— Trop fiers pour admettre que vous êtes nos alliés ?

— Non inquiet des largesses de votre organisation qui risque de détruire notre couverture. Nom Anor est ici depuis dix-huit ans et nous ne l’avions jamais repéré.

Fett décida qu’il pouvait au moins marchander un peu avec ce Jedi.

— Et nous ne sommes pas de votre côté. Plus longtemps les Vong croiront que je suis leur pote, plus longtemps je protège Mandalore.

— Ils reviendront pour vous lorsque ce sera fini.

— Je sais.

— Il faudra vous battre.

— Je le sais aussi, et quand cela arrivera, nous leur montrerons de quoi les Mando sont vraiment capables. Ce sera une bonne surprise pour eux. Ils nous reconnaîtront à peine.

Le “nous” lui avait échappé. L’espace d’un instant Fett se demanda combien de fois il avait utilisé “je” et en quelles rares occasions il avait pu prononcé “nous” et accepta qu’il sentait maintenant un sens communautaire de responsabilité envers Mandalore et quiconque affilié aux Mandaloriens.

— Puis-je vous demander de considérer quelque chose Fett ?

— Ce sera gratuit, mais faites vite.

— Une fois, votre père a fait quelque chose que vous seriez capable de faire pour nous aujourd’hui.

Épargne-moi la psychologie de comptoir.

— Quoi ?

— Il a recruté un groupe de sergents entraîneurs de troupes pour les commandos de l’Ancienne République – les Cuy’val Dar. Peut-être pourrions nous utilisé certains de vos commandos expérimentés pour entraînés les milices locales à combattre les Yuuzhan Vong.

Fett se rappelait très bien des Cuy’val Dar : il avait grandi parmi eux sur Kamino.

— L’effet multiplicateur.

Il marqua une pause. C’était une bonne idée mais il ne voulait pas paraître enthousiaste.

— Je verrai qui est intéressé.

Kubariet mit sa main dans sa combinaison et en retira une datacarte.

— Utilisez ceci pour configurer un lien sécurisé entre votre comlink et le mien. Personne ne sait que cela vient de vous.

— Changeons de sujet. J’ai quelques bouts éparpillés de Vong dans un congélateur si vous en avez besoin.

— Je prendrai ce que vous avez.

Kubariet semblait à deux doigts d’attraper la main de Fett ou de lui mettre une claque sur l’épaule ou tout autre signe manifeste de camaraderie qui fit reculer Fett.

— Fett, vous fichez vous vraiment de savoir que tout le monde méprise votre peuple comme des traîtres ? Pouvez-vous vraiment avaler que la Nouvelle République essaye de vous tuer ?

Fett essaya de se remémorer ce que c’était d’être un héros mais rien ne lui vint à l’esprit. Il ne pouvait parler pour ses troupes ou les clans en général, mais non, cela ne l’empêchait pas de dormir. Il avait son propre code d’honneur : et y rester fidèle signifiait qu’il pouvait vivre non seulement par lui-même mais aussi avec le regard toujours présent de son père.

— Nous survivrons, dit-il.

— S’il y a quelque chose que je puisse faire pour rendre votre vie plus simple, vous me le diriez n’est-ce pas ?

Fett ne pouvait penser à quelque chose que la Nouvelle République pouvait donner à Mandalore autre que de se tenir à l’écart quand la guerre serait terminée. Il se retourna pour marcher jusqu’au Slave I et récupérer les échantillons. L’ironie de l’offre du Jedi ne lui fut pas étrangère, mais il était temps d’oublier les vieilles rancœurs et d’être pragmatique, pratique, d’agir comme Jango Fett aurait agi.

Assure-toi que le boulot est fait. Ne trahit pas tes émotions.

Fett ne voyait pas ce que quelqu’un aurait pu faire pour lui.

Et justement, c’était bien ça. Il tourna sur ses talons.

— Jedi, il y a une chose que vous pouvez faire.

— OK. Dites-moi.

— Assurez vous que tout le monde sache qu’une Mandalorienne appelée Briika Jeban est morte pour sauver un citoyen de la Nouvelle République.

— Bien sûr. Qui était-ce ? Pouvez-vous m’en dire plus ? Qui a-t-elle sauvée ?

Fett inclina légèrement sa tête d’un côté, puis reprit sa marche vers le vaisseau.

— Vous, Jedi, dit-il. Vous.

LE CRISTAL

LE CRISTAL

Elaine Cunningham

24 ap. BY

Chronologie

Bien que Elaine Cunningham n’ait écrit qu’un seul et unique roman Star Wars, on ne peut pas dire que Sombre Voyage sera la seule emprunte qu’elle laissera dans l’Univers Étendu. En effet, puisque après L ‘Apprentie et avant Ciel Rouge, Flamme Bleue, l’auteur prolifique des Royaumes Oubliés a pondu Le Cristal.

Encore une fois, c’est le personnage favori de l’auteur, la jeune Jaina Solo, qui se retrouve sous les projecteurs. Cette fois, le décor est celui de l’Académie Jedi de Yavin 4. Le jour où la jeune apprentie, ses deux frères, ainsi que leurs camarades, ont terminé la première partie de leur formation. Désormais, c’est sous l’aile d’un Maître Jedi qu’ils continueront leur chemin vers la Voie de la Force. Un jour de fête où famille et amis sont présents pour les féliciter. Si Jaina est heureuse, elle se pose encore de nombreuses questions sur l’avenir. Mais les premières réponses peuvent arriver rapidement, comme elle s’en rendra compte en quittant la planète, quelques instants plus tard, à bord de son propre appareil.

Ce texte paru dans le cinquième Star Wars Gamer à la particularité de se dérouler quelques jours seulement – tout au plus quelques semaines – avant Vecteur Prime et peut donc se targuer d’être une sorte de prologue au Nouvel Ordre Jedi.

Titre original : The Crystal

Les applaudissements résonnaient dans le Grand Temple, se répercutant grâce au plafond voûté et aux vieilles pierres. Pour Jaina Solo, l’ovation tonitruante contenait les échos d’autres jours et d’autres actes… et pas seulement du passé. Le chant du futur, son futur, était là également.

Ou tout au moins Jaina le supposait.

La question que son oncle Luke lui avait posée avant la cérémonie trottait sans cesse dans sa tête comme un hologramme dysfonctionnant. « Quels sont tes plans pour le futur ? »

Une question raisonnable, étant donné le fait qu’elle était sur le point de quitté l’Académie Jedi, mais rien de ce qui lui venait à l’esprit ne permettait de l’apaiser. Elle aimait voler dans de rapides vaisseaux. Elle aimait construire des objets, réparer et améliorer ce qui avait déjà été réalisé. Mais de telles compétences semblaient éclipsées par la grandeur de ce lieu, de ce moment.

On attendait beaucoup de la nièce de Luke Skywalker, l’aînée des enfants de Leia Organa et Han Solo. Jaina avait toujours su et accepté ceci. Le devoir de responsabilité était son cadeau de naissance, l’inévitable conséquence de son héritage Jedi.

Jamais Jaina n’avait été plus consciente de cet héritage. Elle se tenait debout sur l’estrade de la Grande Chambre d’Audience, très fortement consciente de la présence tout près dans la Force de ses deux frères et de ses amis, avec qui elle a partagé ces dernières années à l’Académie. Il émanait d’eux joie et fierté, seulement légèrement obscurcies par le malaise d’être les sujets sur lesquels se focalisaient tant d’acclamations, et tant de regards. Un peu sur le côté se tenaient son oncle Luke, ses parents, et quelques autres héros de leur génération. Voilà ce que Jaina ressentait, bien que ses yeux ne pouvaient percevoir rien d’autre que la lumière aveuglante des sabres laser Jedi.

Les Chevaliers Jedi les plus âgés qui occupaient la première rangée avaient activé leurs sabres laser, les lançant haut, en signe de reconnaissance éclatante aux étudiants diplômés. Les armes multicolores parlaient d’espoir et de puissance – comme un arc en ciel réfractant la lumière d’un soleil caché.

Puis l’ovation déclina, les sabres laser s’affaiblirent. Une femme agile aux cheveux argentés s’avança silencieusement vers un banc devant l’estrade. Elle s’assit, souleva sa double viole au long manche, et commença à jouer. Une musique délicate remplit le hall comme un clair de lune. Tionne avait enseigné aux jeunes Jedi à travers les légendes des gloires passées ; maintenant son chant célébrait leurs aventures et les mettait au défi de créer de nouvelles légendes.

Les lèvres de Jaina se tordirent dans un sourire à la fois vague et ironique. « La Ballade des Mécaniciens Jedi ». Elle paria le Faucon Millenium que Tionne n’aura pas beaucoup de demandes pour cet air !

Quand la chanson diminua jusqu’au silence, les nouveaux Chevaliers Jedi descendirent de l’estrade en file indienne et défilèrent dans le grand hall. Leur contenance solennelle disparut au moment où ils quittèrent le Grand Temple.

Les cris de la célébration se confondaient avec la musique brillante et verte des jungles de Yavin 4.

Lowbacca laissa sortir un hurlement exubérant et étreignit Jaina. Elle enroula ses bras autour de la taille du Wookiee et enfouit son visage dans sa fourrure rousse. Puis elle se trouva prise dans une embrassade forte d’un seul bras, avec les effluves inattendus d’un parfum exotique.

Jaina repoussa Tenel Ka d’une longueur de bras et la regarda avec un large sourire. Pour une fois la jeune fille de Dathomir délaissa son habituelle tenue guerrière – un costume court, éclatant, confectionné à partir du cuir souple d’un reptile – pour la robe traditionnelle des Jedi, et son abondante chevelure rousse avait été organisée en une élégante couronne de chignons et de tresses.

« Mise à part la couleur de tes cheveux, tu ressembles à ma mère, la taquina Jaina.

Les yeux gris de la jeune fille s’éclairèrent face à ce qu’elle percevait clairement comme un compliment.

— Ma grand-mère sera contente. Souvent elle m’exhorte à ressembler et à agir comme une princesse, » dit-elle, regardant du coin de l’œil le vaisseau royal. L’ancienne Reine Mère d’Hapes voyageait dans un château interstellaire, une structure étrange qui dominait en hauteur les vaisseaux plus conventionnels.

Les traits sur le visage de Tenel Ka se durcirent comme elle étudiait ce symbole de son héritage et des attentes familiales. Une expression similaire et atténuée apparut sur les autres jeunes Jedi. Il vient à l’esprit de Jaina qu’elle n’était pas la seule à être perplexe sur les prochaines étapes.

À son grand étonnement, Jacen fut le premier à donner voix à leur anxiété partagée.

« Anakin et moi voyagerons avec Maître Luke, dit-il en balayant la mèche de cheveux bruns qui était toujours devant ses yeux. Et pas seulement à Mon Calamari. Après les vacances, nous allons devenir ses apprentis.

Les yeux verts de Zekk s’élargirent avec surprise.

— Tous les deux ? N’est pas trop de prendre en charge deux apprentis ?

Jacen rougit, et Jaina eut l’impression qu’ils avaient eu tous les deux auparavant cette conversation.

— Cela semble la bonne voie à suivre, répondit-il en exhibant un sourire quelque peu malhonnête. Je pense qu’il me reste beaucoup de choses à apprendre.

— Tout à fait d’accord, » acquiesça Zekk.

Pendant le rire qui s’ensuivit, Jaina considéra le chemin choisi par son frère. L’apprentissage était une grande idée, et si Oncle Luke était en train de prendre des étudiants, peut-être que Tante Mara pourrait considérer le fait d’en prendre une. Mara Jade était absolument excellente – pratique, sûre d’elle, un pilote hors pair et une combattante qui pouvait battre à plat de couture des voyous du Soleil Noir sans désordonner sa chevelure auburn.

Un sourire ravi apparut sur le visage de Jaina. C’était cela… Voie choisie, problème résolu.

Mais Zekk, à en juger à l’expression stupéfaite de son visage, était encore en train d’essayer de faire le tour du sujet.

« Ainsi, vous deux êtes parti pour devenir de célèbres guerriers Jedi, comme Maître Skywalker.

— C’était un autre temps, dit Jacen pensivement, Maître Luke devint Jedi pendant la Rébellion, et sa voie était dictée par les circonstances. Nous avons toujours su que les Jedi étaient plus que des guerriers, mais nous ne savons pas ce que ce « plus » pourrait être. Peut-être que c’est notre devoir de réapprendre ce qui a été oublié.

— Très philosophique, petit frère, taquina Jaina. Et que vont faire ceux qui parmi nous vont rester pendant que tu extrais les gemmes de la sagesse ?

Il répondit avec un sourire très naturel.

— Sauver la galaxie. Quoi d’autre ?

— Si telle est notre destinée, nous débutons lentement, dit Anakin. Maman fut élue au Sénat Impérial quand elle avait l’âge de Jacen et Jaina.

— Nos parents pourraient dire que les challenges qu’ils relèvent aujourd’hui ne sont pas moins difficiles que ceux de leur jeunesse, » observa Tenel Ka, son regard tourné vers les trois personnes sortant du Temple, un homme grand et deux femmes voilées dans un costume élaboré de la royauté Hapienne.

Jaina acquiesça. La Princesse Leia avait été Chef d’État et demeurait toujours une diplomate talentueuse qui maintenait une République de plus en plus querelleuse. Han Solo – héros personnel de Jaina en plus d’être son père – était un général à la retraite qui semblait avoir trouvé sa voie en allant d’aventure en aventure. Elle regardait avec un cœur rempli d’affection alors que ses parents sortaient à leur tour du Grand Temple et se précipitaient en direction des jeunes Jedi, leurs visages pleins de fierté.

Han donna aux deux garçons une tape amicale dans le dos et souleva Jaina comme si elle était encore haute comme un bébé Ewok.

« As-tu quelque considération pour la dignité de ta fille ? réprimanda Leia avec un sourire.

— La dignité est surfaite, répliqua-t-il. Crois-moi sur ce point.

Néanmoins, il reposa Jaina et lui lança un rictus en guise d’excuse.

— Sur ce, quelle est la prochaine aventure ? »

Luke s’avança. Jaina remarqua que Tante Mara n’était pas avec lui, et envoya à sa mère un regard perplexe. Leia secoua la tête dans un mouvement imperceptible. Jaina perçut la bouffée d’inquiétude de sa mère, aussi triste et subtile que le parfum d’une fleur écrasée.

« Jacen et Anakin travailleront avec moi, dit l’Oncle Luke calmement. Ils seront apprentis, selon la tradition Jedi. »

Han fit un signe de la tête comme s’il s’y attendait, mais il y avait une certaine tristesse dans ses yeux. Il esquissa un sourire et ébouriffa les cheveux de Jaina.

« Et à ton sujet, gamine ?

— J’y pense toujours, dit Jaina, regardant d’abord sa mère puis son Oncle.

— Bien. Tu as le temps, dit Han en regardant par-dessus son épaule vers Chewbacca. As-tu déchargé le cadeau de Jaina pour sa remise de diplôme ?

Le grand Wookiee lança un regard prudent vers Leia et gémit plutôt faiblement, répondant par l’affirmative.

— Cadeau ? Jaina interrogea son père puis sa mère du regard. Une expression familière – mêlant à la fois exaspération et affection – apparut sur le visage de sa mère.

Leia croisa ses bras et pencha la tête sur le côté.

— Un cadeau ? répéta-t-elle d’un ton provocateur.

Han traita sa femme avec sa mine la plus espiègle, puis posa un bras sur l’épaule de Jaina.

— Allez, ma fille, si on la regardait un peu ? »

Le cœur de Jaina rebondit avec un espoir soudain. Les goûts et les talents des son père se reflétaient dans les siens, et les cadeaux de son père étaient généralement des pièces de rechange ou des trucs intéressants qu’il a récupéré dans les coins les plus bizarres de la galaxie. Dans le monde de Han, la seule chose inanimée qui mérite l’utilisation d’un pronom féminin était un vaisseau. Jaina n’avait pas osé espérer posséder son propre vaisseau si tôt ! Elle se mit à marcher au côté de son père, son excitation lui permettant facilement de suivre les grandes foulées de son père.

Leia soupira et se tourna vers Luke, qui dissimulait un petit sourire narquois derrière sa main et qui regardait plus comme le héros gamin qu’il avait été que comme le Maître Jedi qu’il était devenu.

« Est-ce que tu viens ?

Son sourire s’agrandit.

— Je ne vais pas rater ça. »

Leia jeta un coup d’œil au groupe de jeunes Jedi. Les plus jeunes étudiants les avaient rejoints. Oubliant tout excepté les uns et les autres, ils se regroupaient dans un tourbillon de discussions animées, comme s’ils étaient déterminés à revivre et passer leur temps ensemble.

Luke gloussa, et ils suivirent Han et Jaina vers la baie d’embarquement. À côté du vénérable Faucon Millenium se trouvait un véhicule plus petit, mais tout aussi vieux et peu recommandable.

« Elle a son tempérament, dit Han en tapotant le métal bosselé tendrement. Qu’est-ce que tu en penses ? »

Le « nouveau » vaisseau de Jaina était un Z-95 dernier modèle. Les ailes doubles dans leur position figée lui faisaient ressemble à un de ces modèles d’Aile-X plus primitifs. La coque semblait décidemment endommagée : Plusieurs panneaux avaient été remplacés, mais pas toujours avec un métal de la même couleur, et la voilure avait été renforcée, bien évidemment sans aucune considération esthétique. En dépit des pièces rapportées, le vaisseau montrait encore une impressionnante collection de bosses, de pliures et autres marques carbonisées.

« Elle est magnifique ! dit Jaina, et elle le pensait.

— J’ai effectué quelques modifications, dit fièrement son père. Renforcement de la coque, accroissement de la puissance du moteur, mise en place d’une hyperpropulsion, amélioration de la maniabilité des réacteurs. Elle a tout où il faut.

Leia dévisagea son époux.

— Je ne peux pas croire que tu as acheté cette… cette chose sans en avoir discuté !

Une étrange expression traversa le visage de Han. Les yeux de Leia se plissèrent en guise de méfiance.

— Tu l’as acheté, n’est-ce pas ?

— Personne ne viendra te dire quelque chose d’autre, dit Han sans hésiter. Son expression suffisante vacilla, et son regard glissa en direction de Luke comme si soudainement il se souvenait de la capacité de son vieil ami à percer la vérité dans toutes choses.

Le Maître Jedi leva les deux mains.

— Je reste en dehors de cela.

Leia commença à tourner autour de l’épave.

— Quatre canons lasers et un tube lanceur de torpille à proton ? N’est-ce pas beaucoup de puissance de feu pour un vaisseau de cette taille ?

— Hé, mieux vaut les avoir et ne pas en avoir besoin, qu’en avoir besoin et ne pas les avoir, riposta Han.

— C’est comme porter une sabre laser à un rendez-vous, » observa Jaina avec un visage sérieux et des yeux pétillants.

Les sourcils de son père se levèrent pour marquer son approbation, et il fit un signe à Jaina comme s’il lui attribuait une récompense pour sa logique et son ingéniosité.

Le cockpit grinçant s’ouvrait et une femme rousse et souple s’en extirpa. Elle atterrit légèrement et s’avança avec une grâce féline au devant du groupe devenu silencieux.

« Ce n’est peut-être pas joli, mais ça vole, » annonça-t-elle.

Dès lors Jaina comprit les inquiétudes de sa mère. Mara Jade a toujours été mince ; la ceinture sanglant sa combinaison de vol était attachée à plusieurs crans de façon très serrée. Les os pointu et élégants de son visage jetaient des ombres sur les creux plus bas. Un teint blême et maladif apparaissait sur la pâleur de son visage, et ses yeux verts étaient pleins de fièvre.

Rapidement Jaina masqua son choc et sa consternation. Elle courut et jeta – précautionneusement – ses bras autour de sa tante.

« Tante Mara, je suis heureuse que tu sois venue.

— Aurais-je pu être ailleurs ? »

Au moins, la voix de Mara était la même : un ronronnement fumeux qui donnait toujours à Jaina l’impression d’une voix de velours derrière des griffes gainées, comme l’étreinte d’un guerrier Togorien. Cependant, sa présence dans la Force avait radicalement changé, comparée à son apparence physique.

Perçue à travers la Force, Mara a toujours rappelé à Jaina un blaster : acier et force, furtivité et vitesse. Mais maintenant sa force vitale brûlait comme une mince flamme farouchement déterminée.

Avec un soupir, Jaina renonça à son plan nouvellement conçu concernant son apprentissage.

Elle sentit Mara se raidir. La Jedi plus âgée repoussa Jaina la maintenant à bout de bras et la fixa avec un regard ferme.

« La réponse à ta question est oui.

— Mais…

Mara coupa l’objection de Jaina avec un hochement brusque de sa tête et recula.

— Voyons ton sabre laser. »

La jeune femme le décrocha de sa ceinture et le lui remit. Mara l’examina. Une brillante lame bleu-violet surgit du manche poli. Le métal cabossé des deux vaisseaux reflétait sa lumière et sa couleur – une teinte intense et remuante qui semblait en équilibre sur les bords du spectre visible. Tandis que de nombreux sabres laser s’éveillaient avec un craquement puis un sifflement et s’allumaient dans un glissement à la fois rapide et gracieux, la lame de Jaina surgit dans un empressement totale et instantané. Quelquefois Jacen taquinait Jaina sur le fait que son sabre laser était le seul dans la galaxie qui bourdonnait même quand il était éteint.

« Ça te convient, dit Mara avec un sourire désabusé, j’ai appris que tu faisais croître tes propres cristaux. »

L’approbation dans sa voix surprit Jaina. Tous les autres étudiants avaient utilisé des cristaux ou des joyaux trouvés comme les foyers de leurs sabres laser, et aucun d’entre eux ne comprit pourquoi Jaina avait été si déterminée à créer son propre cristal.

« J’ai également fait croître les cristaux pour mon premier sabre laser, continua Mara. Il est rattaché à toi, te donne une sensation tout à fait différente. Tu es, à proprement parler, une partie de l’arme.

— Un équilibre entre mécanique et métaphysique ? suggéra Luke.

— Quelque chose comme ça. Mais, il s’agit plutôt de perception. Quelque fois tu as besoin de te focaliser sur quelque chose, et quelque fois tu as besoin de devenir le point focal. D’accord ? »

Mara adressa cette question à Jaina. Elle n’était pas entièrement certaine de ce que sa tante voulait dire, mais elle acquiesça sagement.

« Depuis que tu es déjà arrivée à ce niveau de ton propre chef, nous pouvons sauter cette partie de ton entraînement pour l’instant et passer directement à la partie vol.

— Voler ? répéta Han de façon incrédule, son regard allant de sa belle-sœur vers sa fille. Je lui ai déjà appris à voler.

Mara lui fit un clin d’œil.

— Je peux probablement travailler à partir de çà. »

Les rires de sa famille se firent entendre autour de Jaina alors qu’elle courut vers son nouveau vaisseau l’enlaçant amoureusement. Tandis que sa tante expliquait ses plans pour l’apprentissage aux autres adultes, Jaina fit une liste dans sa tête des réparations et améliorations. Ses doigts la démangeaient à la sensation de la clé hydraulique, mais cet élan n’était rien comparé à l’envie urgente de monter dans le cockpit.

« Quand est-ce que je peux voler avec elle ? les interrompit-elle.

Han se gratta le menton.

— Hé bien, nous avions déjà prévu d’aller directement à Mon Calamari. Pourquoi tu ne nous retrouves pas là-bas ? Ce serait un vol facile – les coordonnées sont déjà programmée dans l’ordinateur. Et il n’y a pas d’atterrissage plus aisé que sur la baie d’accostage de la station balnéaire de Crystal Reef.

Jaina regarda Leia, qui était en train de toiser le vaisseau cabossé avec une expression dubitative.

— Maman ? Je sais qu’il est vieux, et qu’il a… hum, de la personnalité, mais Tante Mara dit qu’il est bien. Et Papa aussi, ajouta-t-elle tardivement.

— Hé, merci, marmonna Han.

Leia baissa les bras en guise de reddition.

— Je ne suis pas en train de négocier en position de force. Comment puis-je effectivement objecter à ma fille de seize ans de voyage à travers la galaxie dans un tas de ferrailles volant, quand je suis moi-même dans le Faucon ?

— Garde bien cela en mémoire, l’avertit son époux, plaisantant seulement à moitié. »

Jaina s’éloigna progressivement de Yavin 4, son moral remontant en flèche comme elle s’élevait à travers l’atmosphère. Son nouveau vaisseau bringuebalait et vibrait un peu alors qu’il s’élançait vers le haut, traversant l’air humide et lourd, mais les moteurs subluminiques chantonnaient avec une aptitude solide. C’était un son rassurant et presque satisfaisant.

« Un voyage facile, » dit Jaina, répétant les paroles de son père avec un ton rêveur. Elle supposait qu’il y avait beaucoup plus à dire que cela. Le voyage inaugural dans son premier vaisseau était une grande aventure en elle-même.

Aussi elle s’installa pour apprécier les plaisirs simples du voyage spatial. Le bleu intense des cieux de la lune recouverte de jungle se fonçait rapidement jusqu’à atteindre la couleur saphir. Les étoiles apparurent. La joie d’être en train d’avancer à grande vitesse à travers l’air résistant donna matière à une sensation éphémère comme le Z-95 quittait l’atmosphère de Yavin 4. Excepté l’information lui venant des senseurs du vaisseau et la rapide diminution du système de Yavin, Jaina aurait pu penser que le Z-95 était immobile.

Elle l’entraîna dans un virage serré, laissant la force gravitationnelle agir, tout en s’habituant aux capacités du vaisseau. La géante gazeuse orange s’éloignait rapidement, sa lumière s’estompant avec la distance.

Jaina regarda derrière elle. Yavin était trop brillante pour l’étudier à partir de la surface de sa lune, mais de cette position avantageuse elle pouvait discerner les motifs dansant de son atmosphère. Les silhouettes des quelques vaisseaux minuscules se glissaient en travers de la lumière orange déclinante, tout comme sa famille et ses amis qui avaient assisté à la cérémonie Jedi repartaient vers leurs foyers très dispersés.

Un vague sourire se dessina sur ses lèvres. Laisser une partie de sa vie derrière elle était difficile, mais avoir une direction à suivre l’aidait. Après quelques jours de jeu et de relaxation à Crystal Reef, elle commencerait à travailler avec son nouveau maître Jedi.

D’une certaine façon, Jacen et Anakin avaient déjà débuté leur parcours. Récemment il semblait qu’ils s’étaient entraînés avec leurs sabres laser chaque fois qu’elle avait le dos tourné. À la lumière de leur nouvel apprentissage, cela prenait tout son sens. L’escrime renforçait la condition physique, mais son objectif principal était d’aider le Jedi à ne faire qu’un avec la Force. Oncle Luke avait probablement donné aux garçons des exercices de son invention pour les mener vers un nouveau niveau de force et de perspicacité.

Mais Mara avait décidé de se passer cette partie de l’entraînement de Jaina et de se focaliser sur le vol. Cela semblait un chemin étrange à suivre pour un apprentissage, mais Jaina ne prêtait pas le moins du monde attention à cette idée.

Alors qu’elle entrait les coordonnées d’entrée dans l’hyperespace, elle remarqua quelques points lumineux pas plus gros qu’une tête d’épingle sur une route sûre vers le système de Yavin.

« Un petit peu en retard, n’est-ce pas » murmura Jaina. Curieuse, elle se rapprocha du vaisseau qui venait en sens inverse.

Le vaisseau était une Aile-X modifiée, dernier modèle, un bel objet luisant avec une coque brillante aux motifs bronze et noir. Il inspirait l’admiration, mais absolument pas l’envie.

Jaina tapota le tableau de bord de son Z-95 cabossé avec contentement. L’Aile-X était superbe, pas de doute à ce sujet, mais son vaisseau lui convenait parfaitement. Elle était assez petite, juste un peu plus que sa mère donc nettement plus que la plupart des pilotes humains. Mais le nouveau siège que son père avait installé la positionnait confortablement à proximité des commandes. Les boutons sensibles à la pression qui contrôlaient la direction et le pas avaient été remplacés par un manche à balai vieille école qu’elle préférait.

Elle donna un petit coup aux lumières de sa cabine en signe amical et puis changea de direction pour s’éloigner de l’Aile-X. Sans précipitation, elle s’installa pour apprécier le vol, faisant un looping et montant en flèche comme un oiseau au premier jour du printemps.

La première attaque la prit par surprise. Soudainement le ciel s’enflamma avec une lumière rose plombée. Un éclair fin, comme un nuage crépusculaire fatal, brilla devant elle.

Les boucliers du Z-95 encaissèrent le tir, mais le vaisseau fit une brusque embardée. Jaina lutta pour reprendre le contrôle, surcompensant et l’envoyant dans une plongée en spirale.

Heureusement, deux nouveaux tirs passèrent comme des éclairs, chacun la manquant de quelques mètres.

« La fameuse chance des Solo, » murmura-t-elle alors qu’elle arrêta la vrille du Z-95. Elle redressa le manche à balai avec précaution, et son vaisseau partit comme une flèche très loin de son assaillant.

Avec sa main libre, Jaina chercha le système de communication et brancha une fréquence pour le héler.

« Aile-X, prêt à répondre.

Son vieux système grésilla.

— Ici, Bail Jumper, à l’écoute du chasseur ennemi. »

La voix était masculine, probablement humaine, et assez mélodique et sonore pour l’opéra de Coruscant. C’était une voix improbable pour un pilote dont le vaisseau arborait un tel nom malhonnête.

« Bail Jumper, je ne suis pas votre ennemi, dit Jaina aussi calmement qu’elle le pouvait. Elle regarda ses senseurs. L’Aile-X était en train de la poursuivre, se rapprochant sûrement de son vaisseau beaucoup plus âgé. Mon nom est Jaina Solo, et je suis une pilote en formation en train de rejoindre le lieu de villégiature de ma famille. Cela ne peut pas être moins menaçant que cela.

— Négatif. Mes scanners vous identifient comme l’Onyx Star, un vaisseau volé chez mon employeur par des agents de Icaris Outillages et Transmissions.

Jaina retomba en arrière dans son siège et grommela.

— Tu ferais mieux de commencer à courir, Papa. Maman va te tuer quand elle entendra ça !

— Un bluff pathétique. Mes senseurs indiquent qu’il n’y a aucun autre vaisseau à portée sur cette fréquence, encore moins à distance de tir fatal, observa la voix désincarnée.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, mais ça ne fait rien, dit Jaina. Écoutez, ma seule connexion avec Icaris est que j’avais l’habitude d’obtenir des pièces chez eux. Ils ont quitté les affaires il y a à peu près trois ans.

— Négatif. Icaris Corporation fournit des pièces et des renseignements industriels à Subpro Corporation, laquelle envisage de reproduire l’Onyx Star en grand nombre.

— Bien sûr, il y a cinquante ans ! explosa Jaina. Subpro n’a pas construit de Z-95 Chasseur de Tête depuis des années. Il y a beaucoup de vieux Z-95 dans les parages. Je n’ai pas de copie de la provenance de mon vaisseau sous la main, mais pas de chance, vous n’avez pas le bon vaisseau.

— Négatif. L’Onyx Star est unique, un prototype développé par les Chantiers de construction Bahalien. »

Deux choses vinrent en même temps à l’esprit de Jaina, l’atteignant avec une vitesse et une force qui lui rappelait sa dernière séance d’escrime contre Jacen et Tenel Ka. Tout d’abord, le pilote n’était pas seulement mal informé, il était dément. D’après lui, le premier vaisseau modèle Z-95 n’avait pas encore été construit. Deuxièmement, elle avait entendu son père mentionner Bahalian : un petit chantier bien considéré qui était connu des contrebandiers comme une compagnie servant de façade au Syndicat Tenloss.

« Ce n’est pas le secteur Bajic, fit remarquer Jaina, en nommant la base de la puissante organisation criminelle. Vous êtes très éloigné de votre foyer, Bail Jumper. Ne serait-ce pas possible que vous soyez également embrouillé au sujet d’autres choses ?

— Aucune confusion. Ma mission est claire : détruire le prototype avant que Subpro ne l’obtienne. Bail Jumper terminé. »

Le silence remplaça les parasites. Une flamme bleue explosa sa dans la nuit sans fin. Les senseurs d’alerte de Jaina clignotèrent et bourdonnèrent, confirmant que la torpille à proton était verrouillée.

Instinctivement, Jaina l’atteignit à travers la Force, la ressentant puis mesurant l’angle d’approche. Elle empoigna des deux mains le manche à balai et le tira violemment vers elle.

Alors que le Z-95 traçait un cercle serré et ascendant, le vrombissement de la propulsion subluminique s’éleva jusqu’à pousser un cri de protestation. La pression monta dans le cockpit en même temps que les G jusqu’à ce que les étoiles commencent à danser et à exploser à la périphérie de la vision de Jaina. De nombreuses lumières commencèrent à clignoter sur le tableau de bord, avertissant d’une possible panne du système. La torpille à proton roussit légèrement le vaisseau en le manquant de peu.

Jaina se détendit autant qu’elle pouvait se le permettre. Les étoiles tournoyèrent, et la géante gazeuse orange tourbillonna devant elle. Elle s’arracha brusquement de son looping et tourna d’un côté.

Elle regarda son ordinateur de navigation. Un écran rougeoyant marquant les coordonnées pour le saut en hyperespace, ainsi que sa position actuelle. Et exactement entre les deux points se trouvait une minuscule icône rougeoyante, se déplaçant sûrement vers sa position. L’Aile-X se situait entre elle et la sécurité de l’hyperespace. Elle devait la contourner – ou passer au travers.

Jaina se rebella contre cette idée même lorsque sa main atteignit la commande de tir. Le pilote de l’Aile-X avait les hallucinations d’un fou. Il n’était sur le point d’être dissuadé par quelques coups de semonce. Si Jaina faisait feu, elle devait avoir pour objectif de le tuer.

Avec réticence, elle décrivit un cercle pour faire face à l’Aile-X en train d’attaquer. Elle tira près d’elle l’écran de ciblage et activa ses systèmes d’armement. Des flèches rouges clignotantes apparurent sur l’écran, cernant puis traquant l’image représentant l’Aile-X. Elles brillèrent triomphalement pour annoncer le verrouillage de la cible.

Jaina hésitait encore.

« Bail Jumper, nous n’avons pas à faire ceci. Détournez-vous et laissez-moi passer. »

En réponse, un barrage de feu couleur rubis éclata juste derrière la verrière en transparacier, venant d’un endroit où aucune arme ne devrait exister.

Jaina instinctivement zigzagua, s’éloignant des missiles qui arrivaient. Elle prit un sérieux coup. Les lumières de la cabine s’éteignirent puis revinrent de façon hésitante.

« Pas de droïde astromec » marmonna-t-elle. Pour une bonne raison, le pilote a comblé le compartiment destiné au droïde par un autre canon laser.

Mais cela devrait être impossible ! L’Aile-X avait été dessinée pour un pilote unique, mais ses systèmes étaient beaucoup trop compliqués pour qu’une seule personne arrive à les manier. Une unité R2 prenait en main les fonctions d’astronavigation, déterminait les sauts en hyperespace, déroutaient les systèmes en réponse aux dommages subis. Peut-être qu’un pilote droïde pouvait réussir à faire tout cela, mais il aurait été serré de près.

D’un autre côté, cette possibilité rendait sa décision plus facile. Jaina avait moins de problèmes avec l’idée de vaporiser un droïde que de réduire un pilote vivant en poussières d’étoile.

Juste pour être sûre, elle l’atteignit avec la Force. Il y avait une présence, faible, mais définitivement vivante, dans l’Aile-X. La vérité lui apparut soudainement :

« Un cyborg, » murmura-t-elle avec une voix teintée d’épouvante.

Cela pouvait expliquer l’absence d’unité R2 : un pilote cyborg avait des implants neuraux, des ports d’interface qui le relient directement aux ordinateurs du vaisseau.

Cela pourrait également expliquer la confusion du pilote. La cybernétique accroissait largement l’intelligence, mais avec le temps, l’esprit humain disparaissait sous l’assaut constant de l’information. Quelques cyborgs devenaient un petit peu plus que de simples droïdes de chair et de sang, mais les esprits d’un petit nombre seulement protestaient de la perte d’humanité avec une véhémence qui conduisait l’hôte à la folie. Occasionnellement, la psychose cybernétique surgissait, et le cyborg ne pouvait plus fonctionner en tant qu’humain ou comme un périphérique d’ordinateur.

Ce pilote souffrait manifestement de quelques problèmes techniques dans son interface.

« Je suppose que les négociations sont exclues, » dit Jaina.

Avec réticence, elle attrapa les commandes de tir.

Elle prit une longue et calme respiration et s’ouvrit à la Force. Faisant confiance à son instinct, elle fit feu.

Sa première attaque était un tir simultané provenant d’une paire de canons laser, que l’Aile-X esquiva proprement. Jaina prit sa respiration avec un sentiment mélangé d’admiration et d’inquiétude.

En aucune manière elle ne pouvait associer ces deux sentiments. Elle était un pilote convenable, mais le cyborg était presque littéralement une extension de son vaisseau. Sa base de données aurait pu être emmêlée, mais à en juger par la façon dont il volait, il avait encore parfaitement le contrôle de la plupart des fonctions. Même avec la Force, elle était sans aucun doute surclassée.

Jaina tira à nouveau, puis se cabra pour éviter la contre-attaque. Les deux vaisseaux se retrouvèrent entraînés dans une danse mortelle, s’inclinant et descendant en piqué comme une paire de chauves-souris vahitiennes rivalisant pour un territoire. Des raies de lasers illuminaient la noirceur du vide, tellement qu’une toile enchevêtrée de lignes déclinantes gravait le ciel.

Le Z-95 reçut un choc sur le réacteur de manœuvre bâbord. Les détecteurs gémirent de façon continue et brillèrent alors que le système commençait à crachoter. Avant que Jaina puisse réagir, son vaisseau tressauta une nouvelle fois comme un autre rayon frappa ses boucliers.

Une prise de conscience survint, une information aussi lugubre et froide que l’espace lui-même : Quelquefois la Force n’était pas suffisante.

Puis une image submergea l’esprit de Jaina, une suffisamment lumineuse pour aller à l’encontre de cette obscurité : le souvenir de Mara Jade admirant la lame bleu-violet du sabre laser de Jaina et les cristaux à l’intérieur.

« Quelquefois, avait-elle dit, tu as besoin de te focaliser sur quelque chose, et quelquefois tu as besoin de devenir le point focal. »

Tout à coup, Jaina comprit ce que Mara avait essayé de lui dire. Elle se détendit, non pas dans une tentative de ressentir et de se focaliser sur la Force la plus intense, mais pour faire un avec chaque partie de son Z-95 cabossé.

Une conscience nouvelle et toujours familière la remplit, semblable à un réveil après un très long rêve. Elle connaissait tout ce qui était à l’intérieur de son vaisseau, et était confiante dans le fait que, en ayant du temps et des pièces, elle pourrait réparer n’importe quel dommage du Z-95. Mais pour l’instant elle voyait et ressentait le vaisseau d’une façon qu’elle n’avait jamais cru possible.

Chaque boulon et chaque rivet étaient aussi visibles pour elle que les lumières sur son panneau de contrôle, aussi détaillés qu’un zoom sur le rapport holographique des systèmes, une part d’elle au même titre que la couleur de ses yeux, ou que les durillons sur ses petites mains. Le bourdonnement des moteurs, les armes prêtes à l’emploi, l’agonie crachotante du réacteur de manœuvre bâbord, tous lui parlaient dans un langage de sonorités et de sensations qu’elle pouvait comprendre.

Et pas juste seulement comprendre, mais également contrôler. Ce qu’un cristal est pour un sabre laser, Jaina l’était pour son Z-95.

Une nouvelle attaque coupa court à cette réalisation. Jaina sentit l’arrivée de la torpille à proton un instant avant que les systèmes d’alerte se signalèrent. Elle n’eut pas besoin de regarder son tableau de bord pour savoir que cette dernière était verrouillée sur les moteurs.

Jaina bascula toute la puissance sur ses réacteurs de manœuvre tribord. L’afflux soudain et mal équilibré fit tourner le Z-95 sur son axe horizontal comme une bouteille vide. La torpille manqua sa cible et à la place, effleura le réacteur bâbord chancelant.

Le résultat fut similaire à ce que Han réalisait souvent avec une gifle sur de nombreux systèmes peu coopératifs dans le Faucon. Le réacteur crachotant s’embrasa comme dans une soudaine colère, puis s’apaisa en une puissance disponible régulière.

Jaina fit un petit ajustement qui entraîna le vaisseau hors de sa vrille et l’envoya en trombe en direction de l’Aile-X. Elle fit feu avec deux de ses canons lasers. Les deux touchèrent leur cible, mais la robuste Aile-X ignora tout simplement les tirs.

Le pilote cyborg contra avec un barrage de tirs. Jaina lança son vaisseau dans une danse complexe d’évasion, aussi instinctivement qu’elle pourrait avoir cligné des yeux, et avec aussi peu de volonté délibérée.

Lorsque le feu d’artifice mortel s’affaiblit, elle changea de direction, gardant assez de distance pour lui donner le temps de faire le point de la situation. Son vaisseau décrivit un large arc, au-delà de la portée pratique des canons lasers de l’Aile-X.

Le cyborg continua cependant de tirer.

Chaque trait de lumière suivait Jaina le long de son chemin circulaire, comme des rayons d’une roue elliptique. À cette distance, la fuite ne requérait pas plus qu’une subtile ondulation, alors qu’un petit vaisseau pouvait monter et descendre en vagues sans à-coups. Quelques éclairs passèrent en grand nombre, quelques-uns se dissipèrent à courte distance de leur cible.

Une nouvelle solution apparut à Jaina. Elle avait quatre canons laser et il ne lui restait que très peu de puissance de feu, tandis que le moteur modifié du Z-95 essayait de garder leur recharge à un niveau élevé. Très probablement, celle de l’Aile-X était réduite de façon similaire.

Elle continua à danser et à faire des cercles, taquinant les rafales de laser provenant du pilote cyborg. À plusieurs reprises, ses senseurs l’avertissaient que l’Aile-X était en train d’armer ses systèmes de tir. Finalement, l’alarme clignota, mais les lasers du cyborg ne tirèrent pas. Jaina s’affaissa avec un soupir de soulagement.

Son vaisseau était moins optimiste.

Les alarmes clignotèrent très fort lorsque le pilote cyborg faisait feu à maintes reprises avec ses armes épuisées.

« Finissons-en, » dit-elle avec exaspération.

Mais le pilote tenace arriva, planifiant une route directe vers son Z-95. Après un moment de surprise, Jaina prit conscience de l’intention du pilote : il voulait arrêter le vaisseau « prototype » même si cela signifiait utiliser son propre vaisseau comme missile.

Rapidement et à contrecœur, Jaina transféra la puissance sur ses boucliers avant et atteignit les contrôles de tir. Elle tourna ses doigts en grand et en dehors et les fit tapoter selon un dessin à la fois précis et rapide sur les quatre détentes de ses canons laser.

Les lumières couleur rubis se déversèrent, tellement rapidement qu’elles semblaient converger en un seul éclair dévastateur. Jaina inclina le vaisseau brusquement sur le côté.

Une explosion brève et brillante éclaira le vide. Jaina tressaillit instinctivement tandis que les débris se fracassaient sur son vaisseau. Elle continua son large arc de cercle s’éloignant des éclats potentiellement fatals, ceux-ci étant la dernière arme restant au cyborg.

Son cœur gronda sourdement comme des tambours de bataille Ewoks, alors qu’elle se retournait, esquivant prudemment les restes flottants du vaisseau. Une formation ailée complète tournoya tout près, ainsi qu’un mandrin de métal tordu qui semblait être composé de la majeure partie du cockpit.

Jaina soupira avec soulagement. Elle visait le dessous du vaisseau, essayant de l’érafler et d’ôter le compartiment cargo. Une brèche de cette ampleur devrait provoquer l’évacuation immédiate, que le pilote le veuille ou non. Elle avait entendu parler des dangers d’être EV – extravéhiculaire – mais de la façon dont elle le voyait, il valait mieux n’importe quoi plutôt qu’être vaporisé.

Son œil discerna une petite forme noire qui créait un vide sur le fond étoilé. Elle coupa ses moteurs et dériva le plus près possible de l’objet. Le pilote cyborg était en train de chuter nonchalamment à travers l’espace, clairement visible à travers le métal translucide de sa combinaison fermée et de son casque.

Il fut un temps où il était un homme d’apparence exotique et avec une condition physique impressionnante. Une combinaison de vol noire ajustée accentuait ses muscles en bonne forme. Son visage bien rasé avait des os fortement marqués, et sa peau avait une nuance cuivrée – si métallique dans son apparence que pour un instant Jaina n’avait pas remarqué les parties cybernétiques. Des interfaces externes de la même couleur cuivrée avaient été placées sur chaque oreille, et un collier métallique entourait son cou. Ses yeux étaient ouverts et fixes, aussi noirs que l’espace et tout aussi froid. Quelle que soit la chaleur et l’émotion qu’ils pouvaient avoir connu, elles avaient été oubliées par les photorécepteurs étranges et d’un noir soutenu qui remplaçaient ses globes oculaires originaux. Il restait peu de choses de son humanité, mais il y avait une bonne chance qu’il soit toujours en vie.

Mais pour combien de temps ?

Le cyborg avait été arraché de son vaisseau, son ordinateur hôte détruit. Il ne restait plus grand-chose de lui en dehors de son corps ce qui n’était pas assez avait-il apparemment décidé.

« Quelquefois tu as besoin de te focaliser sur quelque chose, et quelquefois tu as besoin de devenir le point focal, » murmura Jaina alors qu’elle réfléchissait à l’autre aspect de la leçon qu’elle reçut du cristal de son sabre laser. Elle était une partie du vaisseau, le cristal focalisant ses pouvoirs, mais elle n’était pas le vaisseau. Une fois que ce voyage sera fini, elle sauterait hors du cockpit et se débarrasserait de sa concentration.

Les Jedi avaient une manière de percevoir différente de la plupart des gens, mais Jaina suspectait qu’ils étaient plus semblables que différents. La réalité de chacun est modifiée par ses perceptions. Le cyborg avait appris à être partie intégrante de son vaisseau avant elle, peut-être qu’avec le temps, il pourrait également se souvenir d’une vie antérieure.

Jaina se retourna en direction de Yavin et ouvrit son système de communication sur une fréquence à courte portée. Une fois qu’elle aura trouvé quelqu’un qui pourra recueillir le pilote extravéhiculaire, elle pourra continuer sa route.

Le voyage devant elle, et le futur vers lequel il menait, apparaissait vraiment joyeux.

Jaina posa délicatement son Z-95 dans la baie d’embarquement de Crystal Reef et coupa les systèmes. Le vaisseau cabossé soupira : un bruit humain singulier qui amena un petit rire de la part de la jeune pilote. Elle n’avait pas besoin de sa connexion de fraîche date avec le vaisseau pour reconnaître du soulagement quand elle l’entendait.

Quelques nouvelles bosses dans le cockpit le rendaient plus difficile à ouvrir que Jaina l’attendait. Après peu de tentatives, elle se hissa de côté à hauteur d’épaules et se leva sèchement de son siège.

Le grognement d’un Wookiee enragé fendit l’air. Chewbacca bondit en avant et enleva Jaina de son siège, la tenant en l’air et ponctuant sa réprimande avec de temps à autre des grincements de dents bruyants.

« Je suis désolée que tu te sois inquiété, mais je vais bien, lui dit Jaina aussitôt qu’elle put parler. Le vaisseau a pris pourtant quelques coups. »

Comme elle l’escomptait, cela capta l’attention de Chewbacca. Le Wookiee la déposa et commença à prendre connaissance des dommages. Jaina pris dans la poche de sa combinaison de vol son multi-outil préféré et le mit dans la main tendue de Chewbacca.

« Je serai de retour dès que je le pourrai, » dit-elle en tournant son regard vers le petit groupe de personnes que le Wookiee aux long bras avait distancé.

Chewie répondit avec un grognement. Jaina leva le bras pour donner une tape sur son épaule, puis avança à grandes enjambées à la rencontre de sa famille.

Son père fut le premier qu’elle atteignit. Le soulagement et l’anxiété se disputaient la suprématie sur son visage.

« Que t’est-il arrivé ? Des problèmes avec l’hyperpropulsion ?

— Ça a fonctionné super, lui dit-elle avec un sourire. Mais je pensais que c’était illégal de mettre une hyperpropulsion de Classe 2 sur un vaisseau de cette taille.

Han regarda derrière pour voir si les autres avaient entendu.

— Belle tentative, gamine, mais je ne suis pas si facilement distrait. Mets-toi à table.

Elle mit son bras dans le sien.

— J’ai eu un petit problème en subluminique, mais rien que tes modifications ne peuvent prendre en compte. Cependant, comme tu l’as dit, le reste du vol fut facile. »

Jaina regarda en direction de ses frères, qui étaient en train de s’étonner des dommages auxquels le vaisseau avait résisté. Sa mère et son oncle arrivèrent lentement, probablement par égards pour l’allure lente et si peu caractéristique de Mara Jade.

Les yeux verts et lumineux de sa tante rencontrèrent les siens.

« Je ne suis pas surprise que tu sois en retard, vu que tu as décollée avant d’avoir donner un nom à ton nouveau vaisseau. Est-ce que personne ne t’a jamais dit que cela portait malchance ?

— Tu l’avais déjà nommé, dit Jaina.

Mara souleva un sourcil perplexe, mais l’expression de son visage suggérait qu’elle avait une bonne idée de ce que la jeune fille avait en tête.

— Tu m’avais dit une fois que la plupart des vaisseaux étaient nommés en fonction du pilote, d’une façon ou d’une autre.

— Je pensais que tu voyais cela de cette manière, dit Mara, en prenant dans la poche de sa combinaison de vol un petit disque de métal. Cela prendra du temps pour faire fabriquer les plaques d’identité extérieures, mais je l’ai fait pour toi pendant le vol. »

Jaina prit le disque et l’étudia pendant un long moment. Un dessin simple avait été gravé dans le métal : une gemme avec beaucoup de facettes comme un symbole pour le terme qui définissait comment Jaina, en tant que pilote, se percevrait toujours : Cristal.

Elle remercia Mara avec un signe de la tête, puis se retourna vers son père.

« Papa, tu sembles connaître… eh bien, tout le monde. Je me demandais si tu aurais pu savoir quelque chose sur un certain pilote. Un mec grand, chauve, peau cuivrée, voix splendide. Il a probablement connu des ennuis plus d’une fois. Je suppose qu’il a dû se soustraire à la justice une ou deux fois. Il a fini en travaillant pour le Syndicat Tenloss. T’as jamais croisé son chemin ?

Han Solo l’observa avec circonspection.

— Peut-être. Pourquoi le demandes-tu ?

Jaina joignit son autre bras avec celui de sa mère, autant pour le confort du contact que pour son désir de se placer elle-même comme un tampon entre les deux.

— Eh bien, comme ça… »