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La guerre des clones

De -22 av. BY
à -19 av. BY

Émergence de l’Empire #2

CHRONOLOGIE

-22 av. BY

— Épisode II : l’attaque des clones,
(Attack of the Clones), R. A. Salvatore [R]

— Précipice,
(Precipice), Chris Cassidy [CO]

— Apprenti mercenaire,
(The Fight to Survive), Terry Bisson [R]

— L’épreuve du Jedi,
(Jeid Trial), David Sherman & Dan Cragg [R]

— Mort dans les catacombes,
(Death in the Catacombs), Mike Barr [CO]

— Illusion,
(Elusion Illusion), Michael A. Stackpole [CO]

— Contact Zéro,
(Hard Contact), Karen Traviss [R]

— Soldat malgré lui,
(The Pengalan Tradoff), Aaron Allston [CO]

— Republic Commando : La cible,
(Omega Squad : Target), Karen Traviss [CO]

— Espions, mais pas trop,
(League of Spies), Aaron Allston [CO]

— Alerte, flotte d’assaut,
(Storm Fleet Warning), Jude Watson [CO]

— Duel,
(Duel), Timothy Zahn [CO]

— Point de rupture,
(Shatterpoint), Matthew Stover [R]

— L’équipement,
(Equipement), Matthew Stover [CO]

— The Clone Wars,
(The Clone Wars), Karen Traviss  [R]

— En territoire inconnu,
(Wild Space), Karen Miller [R]

— Pas de prisonniers,
(No Pirsoners), Karen Traviss [R]

— Gambit : infiltré,
(Gambit : Stealth), Karen Miller [R]

— Gambit : siège,
(Gambit : Siege), Karen Miller [R]

-21 av. BY

— L’incident Spaarti,
(Hero of Cartao), Timothy Zahn [CO]

— Tempête sur Cestus,
(The Cestus Deception), Steven Barnes [R]

— Triple Zéro,
(Triple Zero), Karen Traviss [R]

— Republic Commado : Conflit,
(Odds), Karen Traviss [CO]

-20 av. BY

— True Colors,
(True Colors), Karen Traviss [R]

— Chirurgien de l’Espace,
(Battle Surgeons), Michael Reaves & Steve Perry [R]

— Guérisseuse Jedi,
(Jedi Healer), Michael Reaves & Steve Perry [R]

— Yoda – sombre rencontre,
(Yoda – Dark Rendezvous), Sean Stewart [R]

— Labyrinthe du Mal,
(Labyrinth of Evil), Sean Stewart [R]

— Au fil des saisons,
(Changing Seasons), Timothy Zahn [CO]

— Ordre 66,
(Order 66), Karen Traviss [R]

-19 av. BY

— La revanche des Sith,
(Revenge of the Sith), Matthew Stover [R]

— Dark Lord : l’Ascension de Dark Vador,
(Dark Lord : the rise of Darth Vader), James Luceno[R]

— Crépuscule Jedi,
(Jedi Twilight), Michael Reaves [R]

— Rue des ombres,
(Street of Shadows), Michael Reaves [R]

PRÉCIPICE

PRÉCIPICE

Chris Cassidy

-22 avant BY

Chronologie

Chris Cassidy est connue pour ses nombreuses short-story, écrites en collaboration avec Tish Pahl, se déroulant dans l’univers Star Wars.

Précipice a été écrite en 2008 et est parue sur l’Hyperespace du site officiel. Cette histoire se déroule pendant l’Épisode II : L’Attaque des Clones, et met en scène Obi-Wan Kenobi et le Comte Dooku.

Il s’agit d’une réécriture de la scène où le Jedi est prisonnier sur Géonosis. Il reçoit alors la visite du Comte Dooku, qui tente de le rallier à la cause Séparatiste.

Titre original : Precipice

Les longs éclairs bleus d’énergie courraient le long d’Obi-Wan Kenobi, partant de ses poignets et de ses chevilles pour ensuite parcourir son corps de haut en bas en un voyage probablement conçu pour le pousser à la limite de la raison. Il était maintenu de façon à être pratiquement immobile, comme un insecte maintenu par une aiguille dans une boite de coton, contractant ses muscles en une série de spasmes incontrôlés dans leur lutte futile pour échapper à leurs tourments. C’était une étrange sorte de souffrance : douloureuse, piquante, un engourdissement semblable à celle d’un membre sur lequel on s’est endormi combiné à la brûlure des muscles poussés à la limite de l’épuisement. Un éclat de sueur froide couvrait son pâle visage, la perle de sueur occasionnelle coulait depuis ses tempes avant de disparaître dans sa barbe.

Ses yeux verts et bleus s’étrécirent alors qu’il observait l’environnement l’entourant, une entreprise facilitée par le fait qu’il était suspendu à un mètre du sol par une série de répulseurs tout en étant constamment en rotation tels un nerf sur une broche. L’odeur acide et croustillante de l’électricité accompagnait le flottement de ses cheveux, à moitié brûlés, dans les airs de la chambre caverneuse. En d’autres circonstances, il aurait été impressionné par les millions d’années d’évolution géologique nécessaires pour créer la structure de pierre rouge lui servant de prison, mais actuellement, ce n’était qu’un obstacle de plus entre lui et la liberté.

Depuis combien de temps il était là, il ne pouvait le dire. Des heures certainement. Il était épuisé, bien qu’en éveil, son esprit vagabondait déplorablement, incapable de se concentrer sur la moindre petite chose durant plus de quelques secondes.

C’était une façon efficace d’immobiliser un Jedi, il devait l’admettre. Il ne pouvait concentrer suffisamment son esprit ou son corps pour pouvoir faire appel à la Force afin de s’échapper. L’électricité statique émanant du champ de contention était ressentie comme des millions de nimgnats miniatures creusant implacablement à travers sa chair. C’était atroce et fâcheusement efficace.

Le Jedi avala difficilement sa salive, grimaçant sous l’effort, le goût cuivreux du sang dans sa bouche. Se focaliser sur son inconfort ne serait aucunement bénéfique pour lui-même ou pour la Force à laquelle il avait dédié sa vie. Il soupira et tenta de centrer son attention, encore une fois. Et au lieu de cela, tout ce à quoi il pensait était les décharges griffant sa peau et ses os.

Tandis qu’une autre décharge statique secoua le système nerveux d’Obi-Wan, il s’émerveilla de la magnifique hospitalité des Géonosiens. Il préférait généralement être accueilli par un whisky Corellien ou même un thé plutôt qu’un traitement de choc, mais chaque culture a ses faiblesses. Il pouvait seulement espérer qu’il augmentait sérieusement leur facture énergétique.

Il prit une profonde inspiration et relâcha sa frustration dans la Force. Il attendrait et la Force viendrait à lui avec les moyens opportuns et le temps pour s’échapper. N’importe quand maintenant, ou maintenant… ou peut être maintenant… La patience était une compétence utile qu’il possédait en abondance, bien que son propre maître ait longtemps désespéré qu’il ne l’acquière jamais.

Qui-Gon Jinn. Mort il y a maintenant dix ans. La peine, tout comme les cauchemars liés à sa mort, s’étaient effacés avec le temps, mais le vide laissé dans la vie d’Obi-Wan n’avait jamais été complètement refermé. Obi-Wan repoussa impitoyablement cette pensée de son esprit. Ruminant que le meurtre de son maître ne risquait pas de l’aider dans son objectif, qui, rappela-t-il sévèrement à lui-même, était de trouver un moyen de se concentrer afin de trouver une façon de s’échapper.

Bien. Murs rouges. Vérifié. Douleur intense. Vérifié. Pas d’aide en provenance de la Force. Vérifié. Il voulait frapper le panneau de contrôle. Ou un conteneur de stockage. Ou son astromec. Il se demanda comment allait R4. Il espérait que les Géonosiens ne le désintégreraient pas. Est-ce que le petit droïde avait réussi à envoyer la transmission ? Tandis qu’une autre série de chocs martelaient son corps déjà meurtri, il se dit qu’avoir décidé de faire un rapport sur les informations glanées durant son infiltration dans la forteresse Géonosienne avant d’avoir quitté la planète n’était certainement pas sa plus brillante idée.

Beaucoup de ses décisions les plus récentes n’avaient pas été d’un niveau stellaire admit-il, alors que son esprit se renfermait, cherchant inconsciemment refuge dans la douleur, jusqu’à ce qu’il se cogne de façon plutôt abrupte contre le malaise qui s’était glissé sous la surface de sa conscience depuis qu’il avait quitté le Temple Jedi dans cette mission d’exploration.

Quelqu’un avait effacé la planète Kamino des archives Jedi. Non, pas juste quelqu’un. Un Jedi. Il avait lui-même vu les preuves. Sa respiration se coinça dans sa gorge alors qu’il considérait encore une fois les implications que cela causait. Un Jedi avait apparemment pris contact avec les Kaminoens dix ans plus tôt pour créer une armée de clones pour la République, probablement pour lutter contre les Séparatistes, cachées dans des bases d’opérations comme celle où il se trouvait actuellement emprisonné. Mais dix ans auparavant, les Séparatistes n’existaient pas encore.

Alors qu’Obi-Wan considérait ces faits, la peur commença à se glisser dans son esprit comme de l’eau entre des fissures de durabéton. La République Galactique, qui avait tenu durant près d’un millier d’années, se déplaçait à pleine vitesse vers une guerre civile. Les Jedi, qui avaient gardés la paix pour au moins cette période, étaient dans l’incapacité de l’arrêter. Et peut être le plus effrayant de tout cela, il sentait qu’il arrivait quelque chose de terriblement mauvais à son Padawan, le garçon – maintenant un homme – qu’il avait entraîné vers les voies des Jedi durant les dix dernières années. Bien qu’il n’en fût pas totalement certain, son intuition lui murmurait que le destin de ces trois choses était indirectement lié. Des forces étaient au travail ici sur Géonosis, des forces qui pourraient détruire tout ce qui lui était précieux.

Anakin Skywalker n’était pas le Padawan qu’Obi-Wan aurait choisi, ce qui était plutôt ironique puisqu’il était pleinement conscient que son propre maître aurait dit la même chose de lui. Mais il n’y avait aucun doute qu’il aimait son apprenti d’une force qui l’effrayait parfois. Cependant, entraîner Anakin était un peu comme esquiver les tirs d’un blaster, toujours à un pas du désastre. Il n’y avait également aucun doute que le garçon était l’un des Jedi les plus puissants. Mais l’essence des Jedi n’était pas la puissance, mais plutôt ce qu’ils en faisaient.

Un Jedi peut ressentir la colère, la haine, la souffrance, le désespoir – ce sont, après tout, des sentiments naturels – mais un Jedi ne doit jamais laisser ces sentiments guider ses actions. Un tel comportement allait à l’encontre de l’instinct de la plupart des espèces, c’était pourquoi les apprentis Jedi commençaient leur entraînement si jeune. La capacité d’aller contre la nature et d’avoir une confiance totale en la Force n’était pas une chose facile à faire. C’était un choix que chaque Jedi devait faire chaque jour. Parfois, toutes les minutes. Mais c’était essentiel. Le contrôle de soi était le cœur des Jedi. C’était la leçon qu’il craignait avoir échoué d’apprendre à Anakin.

Son apprenti n’était pas prêt pour les responsabilités que la mission en solo de protection de la Sénatrice Amidala exigeait. Le fait qu’Anakin avait apparemment abandonné son mandat et était sur Tatooine ne servait qu’à illustrer ce point. Quand il avait exprimé ses inquiétudes aux maîtres Yoda et Windu, ils les avaient balayées, à son grand regret. Ce n’était pas la première fois que cela se produisait. Dernièrement, les membres du Conseil semblaient penser qu’ils savaient ce qui était le mieux pour Anakin. Il sentit dans ses os qu’ils avaient tort. Et si c’était le cas, les conséquences pourraient être catastrophiques.

Ne te concentre pas sur ton anxiété. Combien de fois son maître lui avait dit ces mots ? Plus de fois qu’il n’y avait d’étoiles dans la galaxie. Même maintenant dans l’intimité de son propre esprit il entendit la voix de Qui-Gon. Il prit une profonde inspiration. Qui-Gon avait raison. Vis l’instant. Se focaliser sur ses peurs n’apporterait rien.

Il voulait arracher la chair de l’arrière de son crâne, et stopper cette douleur lancinante ! Il invoqua toute son énergie dans une tentative pour bouger sa tête, espérant un quelconque soulagement, juste pour découvrir le Comte Dooku entrant dans sa cellule.

— Traître, l’appela Obi-Wan pour l’accueillir, le mot mordant s’échappant de ses lèvres avant qu’il n’ait eu la chance d’évaluer la situation. Mince, il aurait pu faire mieux.

Dooku ne semblait pas le moins du monde offensé.

— Oh non, mon ami. C’est une erreur, une terrible erreur. Ils sont allés trop loin. C’est de la folie.

L’apparence du vieil humain était en désaccord avec la détresse dans sa voix. Il donnait plus l’air d’aller à l’opéra, avec ses vêtements élégants et sa barbe parfaitement taillée, qu’en mission pour aider un « ami » dans le besoin.

Irrationnellement, le fait que pas un seul cheveu gris de la tête de l’homme ne dépassait donnait envie à Obi-Wan de libérer une tempête de Force sur lui.

— Je pensais que vous étiez le chef ici, Dooku, répliqua le Jedi, maintenant sa voix aussi forte que possible.

Chef. Cette pensée le dégoûtait. Dooku fut un Jedi auparavant. Le maître de Qui-Gon ! Comment avait-il pu devenir cela ?

— Cela n’a rien à voir avec moi, je vous l’assure, dit le Comte, ignorant l’accusation d’Obi-Wan. Je vais porter immédiatement une réclamation pour vous faire libérer.

Alors que ses mots étaient assez rassurants, Obi-Wan était dégoûté de sentir un nouveau tintement dans le coin de sa conscience. L’ancien Maître Jedi faisait pression contre les défenses mentales d’Obi-Wan, tentant d’accéder à ses pensées les plus personnelles. Il lutta contre l’assaut, mais la douleur et la distraction causée par les pulsations électriques courant toujours autour de lui, prouvaient qu’il se battait en vain. En désespoir de cause, Obi-Wan tenta de distraire le Comte par une réplique verbale.

— Et bien, j’espère que cela ne prendra pas trop de temps. J’ai du travail à faire.

Dooku ne se laissa pas décourager, la sueur coulait de nouveau sur le front d’Obi-Wan alors qu’il tentait de se retirer mentalement vers les parties les plus élevées de son esprit.

Pourquoi me fuyez-vous, mon ami ? résonna la voix de Dooku dans l’esprit d’Obi-Wan, alors qu’il avançait dans le sens inverse dans lequel tournait Obi-Wan dans le champ de contention, ce qui forçait le Jedi à marquer mentalement et physiquement la position de son tortionnaire.

Les pas lents de Dooku démontraient une claire arrogance en contraste avec la rapidité d’invasion de l’esprit d’Obi-Wan. Celui-ci retint sa respiration, tentant de mettre en place de nouvelles barrières mentales. Il avait eu d’autres utilisateurs de la Force dans son esprit auparavant. Qui-Gon. Anakin. Même Maître Yoda. Mais leurs contacts avaient été doux, comme des caresses, celui de Dooku était douloureux et humiliant.

— Puis-je demander pourquoi un Chevalier Jedi se trouve ici, sur Géonosis ?

Les énergies entourant son corps s’intensifièrent, et Obi-Wan sentit son esprit glisser. Il lutta pour ne pas pleurer.

— J’étais à la poursuite d’un chasseur de primes nommé Jango Fett. Le connaissez-vous ? Sa voix semblait aigue, même à ses oreilles.

— Il n’y a pas de chasseurs de primes ici que je sache. Les Géonosiens ne leur font pas confiance, dit le Comte.

Mais vous pouvez me faire confiance, Obi-Wan. Ces mots se glissèrent dans sa psyché, écœurants de part leur sincérité.

Obi-Wan tenta encore une fois de s’échapper, mais la présence mentale de Dooku l’immobilisait. L’ancien Maître Jedi s’enracinait dans ses souvenirs tels un singe-lézard Kowakien creusant dans un intestin ouvert, retirant ce qui lui était utile, ce qui pourrait le blesser, se débarrassant du reste.

Les propres sentiments d’Obi-Wan furent assaillit d’un maelstrom de douleur et de perte.

La faible odeur d’un parfum floral éventé et de matériel brut contre ses petits doigts comme s’il se tenait à sa mère pour la dernière fois.

Il fit mentalement pression contre ce souvenir, le repoussant finalement, seulement pour sentir les doigts humides d’un compagnon Jedi et rival d’enfance glisser contre les siens alors que le garçon tomba vers une mort certaine.

Obi-Wan s’éloigna de ce souvenir, donnant à Dooku l’espace suffisant pour percer les barrages. Ses souvenirs lui étaient déchirés en un barrage de couleurs, de sons et d’odeurs.

… Oreilles rouges, le visage brûlant par la piqûre de réprimande de son maître après un couvre-feu manqué…

… Le poids de la déception de Qui-Gon après un examen d’astronavigation raté…

… La lumière disparaissant des yeux des Cerasi alors que la vie les quittait. Les derniers de la guerre entre les Melida et les Daan…

… La sensation fantôme des lèvres sur son front, pas la promesse d’une relation profonde, mais un accord à la fois doux et mordant de ce que ce ne pourrait jamais être, comme dicté par le Code Jedi…

… La piqûre de jalousie au moment où il réalisa qu’Anakin le remplacerait en tant que Padawan de Qui-Gon…

… La torture d’être enfermé derrière un champ d’énergie, obligé de regarder alors que Qui-Gon affrontait un monstre, sachant que son Maître ne survivrait jamais à l’affrontement…

… L’agonie de sentir leur lien créé par leur entraînement se dissoudre alors que son maître devenait un avec la Force…

… La panique aveugle en comprenant que le destin d’un enfant était entre ses mains…

— Hé bien, qui peut-on blâmer alors ? Mais il est ici, je peux vous l’assurer, s’entendit dire Obi-Wan, ce qui lui sembla être des heures plus tard, bien qu’il ne devait en fait s’être passé que quelques secondes.

— C’est une grande tristesse que nos chemins ne se soient pas croisés plus tôt, Obi-Wan. Qui-Gon a toujours parlé de vous en de très hauts termes.

Même s’il n’était pas prêt à prendre un autre Padawan. C’était un sentiment qui normalement n’avait plus aucune influence sur lui. Obi-Wan savait trop bien à quel point un Padawan non désiré pouvait grandir pour devenir une part aussi essentielle qu’un propre membre. Mais sur l’instant, avec sa vie l’entourant, tel un casier de déchets renversés, ces mots le desséchèrent. Les larmes embrouillèrent ses yeux tandis qu’il était de nouveau perdu dans la souffrance d’un garçon de douze ans voyant son dernier espoir d’avoir un maître lui tourner le dos et s’éloigner.

— J’aimerais tant qu’il soit encore en vie, soupira théâtralement le Comte, et Obi-Wan entendit les mots « quel dommage que tu n’aies pas été plus rapide » transpercer son esprit. Son aide m’aurait été des plus utiles.

— Qui-Gon Jinn ne vous aurait jamais rejoint. Ces mots étaient un bouclier.

— N’en soyez pas si sûr, mon jeune Jedi. Vous oubliez qu’il fut mon apprenti, tout comme vous fûtes le sien.

Et j’étais son ami. Ceci, Obi-Wan savait qu’il s’agissait d’un mensonge. Dooku fut le maître de Qui-Gon et son professeur, mais il n’a jamais été son ami. C’était une erreur tactique et en avoir conscience renforça brièvement Obi-Wan.

— Il savait tout sur la corruption du Sénat, mais il ne l’aurait jamais laissée passer s’il avait su la vérité comme je la connais, dit Dooku, en continuant à tourner continuellement autour de son captif.

— La vérité ? Obi-Wan se maudit pour la curiosité exprimée par sa voix.

Maintenant Dooku savait tout de son dédain envers le Sénat et les politiciens en général, et n’allait pas hésiter à utiliser cette connaissance contre lui.

— La vérité.

Dooku laissa ces mots flotter là pour un long moment, réunissant ses forces, même si Obi-Wan se préparait à ne pas croire ce qui suivrait. Il pouvait sentir l’amusement du Comte face à ses efforts. Et qui, pensez-vous, a appris cette technique à Qui-Gon ?

Ces mots supprimèrent à Obi-Wan toute la force persuasive qu’il avait récupérée, volant le peu d’équilibre qu’il était parvenu à maintenir.

— Me croiriez-vous si je vous disais que la République est maintenant sous le contrôle du Seigneur Noir des Sith ?

— Non, c’est impossible. Les Jedi seraient au courant, dit rapidement Obi-Wan, mais sa voix était obscurcie d’un doute.

Êtes-vous sûr, mon jeune ami ? Et une image de ses souvenirs surgit devant ses yeux, la salle de la carte stellaire, l’espace vide juste au sud du Labyrinthe de Rishi. Il réalisa qu’il tremblait et ce n’était pas totalement causé par le champ de contention.

— Le Côté Obscur de la Force a troublé leur vision, mon ami. Des centaines de sénateurs sont d’ores et déjà sous l’influence d’un Seigneur Sith nommé Dark Sidious.

Les visions troublées. Ses propres erreurs de jugement. L’échec des Jedi à Antar, et des douzaines d’autres erreurs qui avaient précipité la crise actuelle.

— Je ne vous crois pas.

Mais effectivement, il le croyait.

— Le Vice-roi de la Fédération du Commerce fut auparavant l’associé de Dark Sidious. Mais il fut trahi il y a dix ans par le Seigneur Noir.

Ce n’est pas vrai, se dit Obi-Wan.

— Il est venu me demander de l’aide. Il m’a tout dit…

Ce n’est pas vrai, ce n’est pas vrai, ce n’est pas vrai, se répétait Obi-Wan, s’accrochant désespérément à son déni, l’utilisant tel un rempart.

Il pouvait sentir Dooku réduire ses efforts à néant, brouillant son esprit. La pression augmenta sur sa psyché telle un étau. Il fit face et lutta, mais la prise se fit d’autant plus forte, le laissant confus.

Le Conseil Jedi ne voudra jamais le croire, continua le Comte dans ses attaques mentales.

Ce n’est pas vrai, ce n’est pas vrai, ce n’est pas vrai.

Le Comte continua d’arpenter la pièce, ses mouvements devenant plus agités. J’ai essayé à plusieurs reprises de les avertir mais ils n’ont pas voulu m’écouter.

CE N’EST PAS VRAI.

Mais une petite partie du Chevalier acceptait que cela puisse l’être. Le Conseil n’avait-il pas balayé ses inquiétudes sur la capacité de son Padawan à prendre en charge une mission liée à la Sénatrice Amidala ? Dooku saisit l’étincelle de doute et l’exploita sans merci. Toute la frustration d’Obi-Wan liée au Conseil ayant ignoré ses inquiétudes s’écrasa contre lui telle une vague.

Ils ne voient que ce qu’ils veulent voir. Ils ignorent vos inquiétudes. Les mots étaient entourés de douceur, apaisants et séduisants. Combien de fois Qui-Gon t’a-t-il conseillé de prendre tes propres décisions ?

C’est… vrai. Que la Force l’aide, c’était vrai. Qui-Gon avait souvent remis en question l’omnipotence du Conseil. Il avait ignoré ses inquiétudes au sujet d’Anakin.

Dooku sauta sur l’occasion. Une fois qu’ils sentiront la présence du Seigneur Noir, il sera trop tard.

Trop tard. Ces mots rebondirent à travers lui. Il sera trop tard. Le Sénat était corrompu. Le Conseil pataugeait. La République allait tomber. Sa tête tournait dans tous les sens face à de telles implications. Il lutta pour faire rentrer de l’air dans ses poumons. Qu’aurait fait son Maître ?

— Vous devez vous joindre à moi, Obi-Wan, et ensemble nous détruirons les Sith.

Détruire les Sith. Empêcher la République de s’autodétruire. Sauver son Padawan.

Cela semblait si simple. Si tentant. Prendre le destin entre ses mains. S’éloigner des dictats du Conseil et tourner le dos à la pléthore de politiciens. Saurait-t-il mieux servir la galaxie aux côtés de Dooku ?

Obi-Wan se trouvait au bord d’un précipice, la limite d’une falaise face à un abysse béant. Les cailloux tremblaient sous ses pieds, leurs éraflures représentaient la résistance faiblissante. Il sentit le vide s’ouvrir sous lui alors qu’il commençait à tomber. Une voix qui n’était pas la sienne le saisit.

Le pire moment est celui où tu dois choisir le Code Jedi. Chasse tes doutes. Laisse la Force flotter à travers toi.

Qui-Gon. Il s’accrocha à ces mots et laissa leur vérité se précipiter en lui. Il retrouva pied. La terre fusionna sous lui. Il pu respirer. Le soulagement et l’énergie lumineuse de la force s’insuffla en lui. Il choisit la lumière. Il choisit les Jedi. Tout comme il l’avait fait un millier de fois dans sa vie. Tout comme il le ferait jusqu’à ses derniers jours.

— Je ne vous rejoindrai jamais, Dooku, jura-t-il.

Les épaules du Comte s’affaissèrent doucement sous l’échec et Obi-Wan sentit les tentacules spectraux du vieil homme se glisser hors de son esprit. Alors que Dooku se tourna pour partir, il déclara :

— Dans ce cas, je crains qu’il soit difficile de faciliter votre libération.

Ce que Dooku échoua à comprendre fut qu’Obi-Wan l’était déjà.

MORT DANS LES CATACOMBES

MORT DANS LES CATACOMBES

Mike W. Barr

-22 avant BY

Chronologie

Mort dans les Catacombes, nouvelle publiée dans le Star Wars Insider 79, prend racine quelques jours seulement après la Bataille de Géonosis, qui marqua le début de la Guerre des Clones, et vous propose de découvrir une aventure intime mettant en scène la toute jeune Jedi Jyl Somtay.

Malgré la victoire de la République, la planète Géonosis regorge toujours de lieux inexplorés par les troupes de la Grande Armée. Chargée de mission par le Conseil Jedi, Jyl Somtay supervise une expédition scientifique mandatée par le Sénat et menée par le Docteur Frayne afin de localiser et sécuriser les technologies ennemies restées secrètes jusqu’à maintenant. Ce qui devait être une simple mission pour la Jedi deviendra rapidement un jeu mortel dans les entrailles de la planète…

Titre original : Death in the Catacombs

L’alarme résonna une seconde après que la Force l’ait avertie que quelque chose clochait. Elle n’avait pas besoin de regarder l’indicateur de sa combinaison protectrice pour réaliser qu’ils avaient déclenché un autre piège.

— C’est une embuscade ! cria le Chevalier Jedi Jyl Somtay à travers son comlink. Évacuez immédiatement !

Derrière elle, elle entendit les pas rapides des soldats clones. Droit devant, à travers l’épaisse poussière Géonosienne, elle vit une petite lumière, pulsant de manière plus rapide à chaque seconde. Se repliant rapidement, elle s’extirpa du tunnel et lança à l’escouade de soldats :

— Tout le monde à terre !

La déflagration les projeta plus loin dans les entrailles de la caverne. Tandis qu’ils retombaient sur le sol dur, l’énergie de l’explosion, guidée par le tunnel, se dispersa en grande partie sur eux. Elle attendit quelques secondes – pour reprendre son souffle, se dit-elle à elle-même. Venue de très loin, à travers le bourdonnement de ses oreilles, une voix résonna.

— Tout va bien, Commandant ?

— Ça va, répondit lentement Jyl, tout en se relevant et en tentant futilement de repousser la poussière rouge qui semblait s’accrocher à tout. Quelles sont les per… oh !

Alors que la poussière retombait, elle distingua un soldat clone gisant sur le sol de la caverne sous un éboulis libéré par l’explosion. Ses coins anguleux et sa surface marquée par des outils mécaniques prouvait qu’il avait été placé à cet endroit de manière délibérée. Une sécurité dans l’optique où l’explosion échouerait, pensa-t-elle. Je dois être plus prudente.

— Ça va aller, dit-elle en s’agenouillant auprès du soldat. On va te tirer de là.

Elle fit appel à la Force et essaya de lever le rocher afin de pouvoir le déplacer. Le bloc frissonna légèrement avant de redevenir inerte. Elle fit alors signe au reste de l’escouade qui accourut et essaya de soulever le roc.

Le soldat laissa échapper un gémissement puis toussa durement. Un léger filet rouge s’échappa par les joints de son casque éclaté.

— Écartez-vous, dit Jyl en empoignant son sabre laser.

En pressant le bouton d’activation, une inquiétante lumière turquoise illumina la caverne. Le sifflement du sabre-laser ne pouvait couvrir la respiration laborieuse du clone. Elle commença au sommet du rocher, découpant des portions lentement, puis plus rapidement. Les soldats dégagèrent les morceaux sur le côté, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’environ la moitié du bloc.

— Maintenant, dit-elle, se joignant aux soldats qui se remettaient en place. Allez-y.

Grâce à la combinaison des muscles et de l’utilisation de la Force par Jyl, ils réussirent à dégager le rocher qui emprisonnait le soldat clone. Jyl retira rapidement son casque.

— Amenez-moi ce kit médical, commença-t-elle.

— Il est trop tard, Commandant, lui dit l’un des autres soldats, la plaque d’armure thoracique du clone piégé présentant une large dépression, tout comme son visage.

Les autres soldats clones enlevèrent leurs casques un par un et fermèrent les yeux, révélant des visages tristes identiques à celui du combattant tué.

Plus tard, Jyl Somtay se tenait assise en tailleur sur le sol de l’Arène de la Justice, essayant de penser à ceux qui étaient morts ici plutôt qu’à l’absurdité du nom donné à l’endroit. Un faible halo de lumière provenant du droïde-roue éclairait l’Arène, mais le sable assoiffé ne montrait aucune trace du sang des Jedi qui avaient péri ici, quelques jours auparavant seulement. C’était comme si leur sacrifice n’avait d’autre trace que les amoncellements de sable qui volaient dans l’air autour d’elle.

Elle essaya de trouver une paix intérieure, tenta de contacter l’esprit de son Maître, Lura Tranor, une parmi tant d’autres qui avaient payé la mesure rapide pour leur cause dans cette Arène. Coleman Trebor en était un autre ; elle avait réellement aimé le grand Vurk et leurs conversations lui manquaient déjà.

J’aurai dû être là, pensa-t-elle. Mais elle était ailleurs lorsque 200 Jedi furent envoyés sur Géonosis, son Maître parmi eux. Elle n’avait pas eu l’occasion de lui dire au revoir.

Mais maintenant elle était sur Géonosis, promue du rang de Padawan à celui de Chevalier Jedi après la bataille dans l’Arène entre la République et les forces Séparatistes. Seulement il était trop tard pour faire quoi que ce soit pour son Maître.

— Maître ? dit-elle, faiblement.

Mais il n’y eut aucune réponse.

Il n’y avait aucun but à sa méditation, mais elle garda les yeux fermés, ne voulant pas les ouvrir.

— Commandant ? lui parvint une voix calme et insistante derrière elle. Jedi Somtay ?

Jyl, réalisant soudain qu’un soldat clone s’adressait à elle, se leva et se retourna, sa longue queue de cheval blonde fouettant derrière elle.

— Oui, soldat ?

— Le Dr Frayne a émis une alerte générale à votre attention. Elle veut vous voir dans son laboratoire.

— Merci, répondit Jyl.

Rassemblant ses robes autour d’elle, elle rejoignit son chasseur Jedi à l’extérieur de l’Arène. Elle s’arrêta juste avant de partir, regardant derrière elle une dernière fois comme si elle cherchait quelque chose qu’elle avait oublié. Elle ne vit rien d’autre que les rafales de sable errantes battues par le vent chaud de la nuit.

Elle chevaucha un orray depuis ses quartiers dans le vaisseau abandonné de la Fédération du Commerce jusqu’au Laboratoire Central. Lorsqu’elle descendit de la bête, celle-ci recula ; elle semblait troublée. Jyl usa de la Force pour l’attirer à elle et la calmer.

Elle ressentit le courant de la Force autour d’elle, à travers elle, et elle le respirait. À cet instant, elle était son serviteur, son maître, et son alliée.

— Doucement, mon grand, dit-elle en tapotant le flanc de cuir tandis que l’orray grognait. Pas de quoi s’inquiéter.

Alors qu’elle rendait les saluts des soldats clones qui gardaient l’entrée principale, elle imagina que le Dr Frayne pouvait user du même ton avec elle que celui qu’elle empruntait avec l’orray. La femme de science n’avait pas eu l’air enchantée d’avoir un Chevalier Jedi sur ce qu’elle appelait une expédition scientifique, mais le Conseil Jedi avait insisté et, après un décret émanant du bureau du Chancelier Palpatine, Frayne avait accepté à contrecœur.

Le reste des géonosiens évitaient, bien évidemment, tout contact avec les envahisseurs de la République, ainsi Jyl n’en avait-elle encore jamais vu un en personne, seulement sur holos. Alors qu’elle entrait dans le laboratoire principal, elle eut le sentiment, plus que jamais, que la chétive Dr Frayne, continuellement penchée sur une pièce d’équipement analytique qu’elle scrutait à travers une paire de macrolunettes rarement ôtée, ressemblait à l’un des autochtones de la planète.

— Jedi Somtay, dit le Dr Frayne, se détournant d’un rapport. Merci d’être venue.

— Pas de quoi, Dr Frayne, répondit Jyl, réservant toute surprise de sa voix.

Le dédain du docteur à son égard semblait provenir de son dégoût pour les Chevaliers Jedi, amplifié par son mépris de la jeunesse de Jyl.

— Comment vont les recherches ?

La vieille femme soupira.

— Pas aussi bien que je l’avais espéré, mais mieux que je m’y attendais.

Elle désigna la représentation holographique de leur secteur de la planète, la plupart parcheminé de pistes vertes, incluant la dernière expédition de Jyl, avec plusieurs petites tâches rouges vacillant durement.

— Le Sénat a été tout à fait clair sur la nécessité de s’assurer que Géonosis ne dispose pas de technologie que les autochtones survivants puissent utiliser contre la République. Mais aujourd’hui, j’ai recalibré tous les scanners pour détecter les métaux traités. Observez le résultat.

Elle pointa un cadran, ce qui eut pour effet de faire briller davantage l’une des lumières rouges.

Les yeux gris et froids de Jyl se rétrécirent de manière compréhensive.

— Une source majeure de technologie…

— … avec laquelle les géonosiens pourraient comploter un assaut contre notre occupation, dit Frayne avec un hochement de tête.

— Ou un autre piège, ajouta Jyl.

— Cette possibilité existe, évidemment. Je persiste à croire que vous approuverez un examen détaillé.

— Oui, bien sûr. Quand y allons-nous ?

— En premier lieu, dit Frayne, j’aimerai discuter avec vous du problème concernant le soldat clone que vous avez perdu.

— À quel propos ? demanda Jyl, froidement.

— Il m’apparait, répondit Frayne, qu’un casque plus résistant lui aurait permis de survivre.

Elle tendit à Jyl un casque ressemblant à celui porté par les soldats clones, avec de légères modifications.

— Ce prototype de casque a été renforcé au niveau des joints structuraux et est bien plus élastique. J’aimerai avoir votre opinion.

Flattée par la sollicitation de Frayne, Jyl enfila le casque.

— Il me semble assez confortable… commença-t-elle.

Trop tard, Jyl tint compte de la présence insistante de la Force, qui avait essayé de percer sa concentration. Elle essaya de retirer le casque mais fut trop lente. Un gaz piquant s’échappa de l’intérieur du casque et elle eut soudain l’impression qu’un orray avait été lâché sur elle. Avant qu’elle ne puisse retenir sa respiration, elle s’évanouit.

Lorsque Jyl se réveilla, elle fut consternée, mais pas surprise, de découvrir ses mains attachées dans le dos et son sabre-laser ainsi que son comlink manquants. Elle jeta un coup d’œil à l’entrée et distingua les armures des soldats clones gisant immobiles à l’intérieur et d’un côté de l’arche principale.

Aux côtés de Frayne se tenait un homme qu’elle avait déjà vu travailler avec l’équipe du docteur. Sa posture légèrement voutée cachait la largeur de ses épaules et imprégnait sa veste simple et son pantalon du poids de robes d’érudit. Il portait un bouc qui accentuait les lignes de son visage et adoucissait ses traits anguleux. Elle ne pouvait distinguer la couleur de ses yeux.

Elle embrassa du regard le laboratoire. Là-bas, sur la table d’examen principale de Frayne, se trouvait son sabre-laser et son comlink. Si elle pouvait simplement ignorer les battements à l’intérieur de son crâne et attirer le sabre-laser jusqu’à elle pour trancher ses liens. En cas d’échec, elle pourrait se défaire de son entrave par la télékinésie, mais cela serait plus long.

Ce n’était pas le moment de réfléchir. Le Dr Frayne se tourna vers Jyl, souriant comme l’aurait fait un enfant présomptueux. Puis elle s’autorisa un rire sonnant comme une poignée de boulons rouillés que l’on aurait secoués dans un bidon.

— Vraiment, Commandant Somtay, vous êtes bien trop naïve pour être un Chevalier Jedi, pour suspecter que ce casque aurait pu être trafiqué. Je vous présente mon collègue, Naj Pandoor.

Jyl hocha la tête.

— Laissez-moi. Sa phrase fut interrompue par un toussotement bienvenu, s’éclaircissant ainsi la voix. Laissez-moi deviner. Vous avez été achetée par les géonosiens pour vous débarrasser de moi ?

— Les géonosiens sont réputés pour sous-payer leurs employés, dit Pandoor. Sa voix claire de ténor donnait l’impression d’entendre des discussions civilisées de groupes de lecture sur des questions ésotériques. Nous travaillons en freelance.

— Nous ? demanda Jyl tout en lançant un regard à Frayne.

— À l’origine, Pandoor a tenté de rejoindre mon expédition en utilisant les papiers d’un assistant de recherche qu’il avait braqué. Lorsque sa supercherie fut révélée, j’irai presque jusqu’à dire que je l’ai surpris non pas en le dénonçant, mais en lui demandant de se joindre à moi. Elle haussa les épaules, de manière désinvolte. La République paye presque aussi mal que les géonosiens.

— Un partenariat parfait, ajouta Pandoor. Elle peut identifier et dénicher les restes de technologie géonosienne, et je peux lui faire passer le blocus de la République.

— En somme, vous n’êtes qu’un contrebandier parmi tant d’autres, ironisa Jyl.

— Je me considère plutôt comme un érudit, répondit Pandoor avec un ton faussement offensé.

— À l’heure actuelle, Pandoor, la Jedi Somtay a défini votre espèce avec la précision infaillible d’un scientifique, dit Frayne.

Jyl et Pandoor se tournèrent vers elle juste à temps pour la voir dégainer un blaster de derrière son dos.

Tandis que Pandoor tâtonnait pour atteindre son holster, Jyl essaya d’avoir recours à la Force pour éjecter l’arme des mains de Frayne, mais il était trop tard. Un premier tir et Pandoor s’écroula. Puis un second.

Lorsqu’elle se réveilla, cette fois, Jyl ressentit une douleur encore plus grande. Plongée dans les ténèbres les plus obscures, elle craignit un moment d’être aveugle. Mais la Force lui dit que non, tout comme le fait qu’elle n’était pas seule. Elle était assise sur une surface dure, damée, maintenue au sol par quelqu’un dont les mains étaient attachées aux siennes. Elle n’eut pas besoin des pouvoirs de la Force pour deviner son identité.

Utilisant une brève méditation Jedi pour calmer sa douleur, Jyl tourna la tête et siffla :

— Pandoor, réveillez-vous !

Elle se balança de gauche à droite quand le poids derrière elle remua enfin.

— Elle… elle m’a trahi ! Sa voix était dure et émaillée. Cette sorcière m’a doublé !

En dépit des circonstances, Jyl gloussa.

— Je suis sûre que vous l’auriez pu voir venir.

— Tout comme vous, Commandant Jedi.

— Je ne savais pas ce qu’elle était. Quelle est votre excuse ?

— Moi ? Je voulais juste passer un peu de temps seul avec vous.

Jyl soupira.

— Ça ne nous aide pas.

— Pas plus que votre nervosité.

— J’ai essayé de défaire nos liens, dit Jyl. Mais ils sont trop serrés.

— Et moi qui pensais que vous vouliez seulement lever les mains, répondit Pandoor.

— Vous ne pourriez pas être sérieux ?

— Mais je le suis, Jedi Somtay. Je suis convaincu que le Dr Frayne a voulu me torturer.

— Vous torturer ? Pourquoi ?

— Parce qu’elle ne nous a pas attaché face à face.

Jyl souhaita de nouveau avoir son sabre-laser, bien qu’elle ait en tête une utilisation toute autre.

— Je me demande où nous sommes, dit finalement Pandoor.

— Vous sentez cet air ? Il est malsain. Et humide. D’après l’écho de nos voix, je dirai que nous sommes dans une caverne profonde. Frayne doit nous avoir laissés ici.

— Ouais, probablement avec l’un de ces chariots antigrav utilisés pour transporter les spécimens imposants. Je crois que l’un de nous a été insulté.

— Certainement moi, dit Jyl, laissée ici attachée à vous.

— Pourquoi nous a-t-elle laissés ici, plutôt que de nous tuer simplement ?

— Parce qu’elle savait que quelque chose s’en chargerait sans éveiller de soupçons sur elle, répondit Jyl. Vous entendez ça ?

— Non, rien du…

— Silence ! Préparez-vous à bouger à mon ordre.

Elle ferma automatiquement les yeux, malgré l’obscurité totale de leur puits, et se concentra. Elle entendit une légère agitation de crasse, dérangée et poussée sur le côté. Le raclement d’appendices sur le sol se fit entendre alors que quelque chose – beaucoup de choses – approchait. Avec eux vinrent les sons gutturaux d’un langage prononcé depuis l’arrière-gorge, des syllabes entrecoupées de claquements et d’arrêts glottaux.

Des géonosiens. La Jedi savait qu’au moins plusieurs centaines d’entre eux restaient cachés. Aucune force de la République ne les avait vus, alors que l’évidence reposait sur une empreinte de pas par ci, ou une opération de sabotage par là.

Pandoor les entendit à son tour. Il remua nerveusement. Jyl planta son coude dans son dos aussi fort que possible avec le minimum de mouvement. Ils auraient plus de chances si les géonosiens les pensaient inconscients.

Quelque chose heurta son visage. Elle entendit un léger grincement de métal, certainement des armes en train d’être dégainées. C’est tout ce qu’elle avait besoin de savoir.

— Maintenant ! lança-t-elle, et se redressa sur ses pieds.

Pandoor suivit son mouvement – il pouvait difficilement faire autrement avec ses mains attachées aux siennes – et elle fut accueillie par un chœur de voix, effrayées et surprises par l’activité soudaine.

Quelque chose la frappa durement, et Jyl se plongea dans la Force, se dégageant rapidement sur un côté. Un objet lourd la frôla dans le noir, la manquant de peu. Elle fit balancer Pandoor, ses pieds frappant plusieurs de leurs adversaires, ses cris d’étonnement faisant presque autant de dégâts en les surprenant.

— Arrêtez çà ! Wow ! Qu’est-ce que vous. Non !

Jyl sentit les menottes qui les liaient commencer à lâcher et tourna plus vite, essayant de concentrer la Force sur le mécanisme d’ouverture. Il y eut un cliquetis métallique près d’eux puis l’écho plaintif d’un des blasters soniques géonosiens.

Jyl s’attendait à cela et se lança en arrière, les cris aigus tant de Pandoor que des géonosiens se faisant entendre suite à cette manœuvre inattendue. Durant le bref éclair verdoyant, elle aperçut le plafond bas et les murs proches de la caverne couverts de géonosiens, tandis que d’autres se déversaient d’un tunnel étroit, leurs ailes se frottant les unes contre les autres dans un bruissement chitineux.

— Oh, merde ! s’écria Pandoor en voyant la foule face à eux.

Il y eut finalement un grincement métallique et Pandoor fut éjecté, criant comme un soprano lors d’un opéra de Coruscant lorsque les menottes qui les liaient lâchèrent. Jyl plongea en avant et s’attaqua à la mêlée de membres la plus proche. Quoi qu’elle touche avait des chances d’être un ennemi, tandis que ce à quoi ils s’attaqueraient serait certainement un allié. Le cliquetis et le tic-tac des voix géonosiennes furent ponctués de quelques paroles qu’elle apparenta à des cris de douleur.

C’est alors qu’elle sentit une forme longue et lisse, se rétrécissant d’un côté tandis qu’elle s’alourdissait de l’autre. Elle l’arracha des mains de son propriétaire et commença à se balancer. Au moment des décharges des blasters soniques, elle vit Pandoor attraper une arme, tripoter ses commandes et s’en débarrasser rapidement.

De l’autre côté de la chambre, une plainte mécanique s’éleva dans l’air de plus en plus fort. Les géonosiens cessèrent tout mouvement pendant un moment, puis s’élancèrent devant Jyl dans un flot de chuchotements et gloussèrent de manière pressante.

Jyl reconnut le son et, attendant le moment précis, attrapa le natif le plus proche, lui cogna la tête avec la partie lourde de son arme, et laissa sa forme inconsciente entre elle et la plainte mécanique, l’aile déployée.

Le blaster sonique se mit en surcharge, son cri artificiel culminant jusqu’à une explosion qui parut plus sourde qu’elle ne l’était dans l’espace confiné. Jyl fut frappée par un jet de crasse venu de l’autre extrémité de la chambre.

Elle distingua de pâles lumières à travers la poussière qui se dissipait. Jyl lâcha son bouclier, s’accroupit et se rua vers la lumière.

Même les étoiles de la nuit lui parurent exceptionnellement lumineuses. Elle émergea dans un ravin entre deux tours élancées de ruches géonosiennes. Derrière elle, elle entendit un nombre incalculable de membres desséchés s’enfoncer plus profondément dans la ruche.

Une paire de mains s’agrippa à elle. Elle se retourna, pointant vers l’avant l’extrémité pointue de son arme.

— Wow !

Naj Pandoor tomba à la renverse, sa main gauche se portant sur son flanc droit, d’où s’échappait désormais un abondant flot de sang.

— Je suis de votre côté !

— Tout comme l’était le Dr Frayne, observa Jyl. Retournez-vous et commencez à marcher. On ne devrait pas être trop loin de ma base dans le vaisseau de la Fédération du Commerce. Je pourrais vous y trouver une cellule plus ou moins confortable.

Son prisonnier la regarda fixement d’un air incrédule.

— Vous me livrez ?

— Un homme qui se définit lui-même comme un contrebandier, se baladant avec de faux papiers sur trois planètes et chargé de technologie dangereuse ? Cette pensée m’a traversé l’esprit. D’après ce que je sais, vous avez tenté de m’enterrer là-bas lorsque vous avez mis ce bâton sonique en surcharge.

— J’ai presqu’été enterré moi aussi, vous devez vous en être aperçue, répondit-il. Mais étant donnée notre position, j’ai pensé que les risques étaient acceptables.

Il ressemblait à un corps sorti d’un éboulement de terrain plus qu’à toute autre chose, mais elle nota que le clair de lune adoucissait ses traits émaciés et son regard profond le rendait intriguant.

— Voyez les choses en face, continua-t-il, vous avez besoin de moi. Je sais ce que Frayne projetait de faire. Vous avez plus de chances de l’arrêter avec moi que seule.

Jyl enleva l’anneau qui maintenait sa queue de cheval et agita ses cheveux, projetant un léger film de crasse dans l’air de la nuit.

— Dites-moi simplement ce qu’elle manigançait et je témoignerai en votre faveur. S’il s’agit de la vérité.

— Ça prendrait trop de temps. Elle pourrait être en train de s’échapper en ce moment. Avec mon vaisseau, ajouta-t-il amèrement. Laissez-moi au moins avertir le blocus républicain.

Jyl désigna un point.

— Par ici. La station com la plus proche se situe dans le laboratoire principal, à environ un kilomètre.

Elle se lança dans une course vive et Pandoor, après un moment, s’élança derrière elle, réprimant un gémissement.

Pendant qu’ils couraient, Jyl observait l’anneau planétaire qui semblait occulter le ciel géonosien. À l’occasion, un flash de lumière déchirait la nuit, suivi par une traînée de fumée et un cri aigu tandis qu’un objet considérable s’encastrait dans le sol de la planète.

— Des astéroïdes provenant de l’anneau planétaire, observa Jyl, reprenant son souffle. C’est l’une des raisons pour lesquelles les natifs vivent au plus profond des catacombes.

— Quel est ce rougeoiement à l’horizon ? demanda Pandoor, essoufflé. C’est vraiment magnifique.

— Et mortel. Des tempêtes de radiations. Elles peuvent être plus ou moins prédites mais si vous en voyez une vous foncer dessus, plongez dans un abri.

— Dans les catacombes. Avec les géonosiens.

— Un endroit charmant, n’est-ce pas ? commenta sèchement Jyl.

— Oh, je ne sais pas, répondit Pandoor tout en la regardant. Ça a ses bons côtés.

Quelques minutes plus tard, le laboratoire apparut lorsqu’ils atteignirent le sommet d’une dune.

— J’espère que nous aurons le temps de prendre des vêtements propres, dit-elle, je transpire la poussière par tous les pores.

Elle ne voulait pas imaginer à quoi elle ressemblait. Puis elle se demanda pourquoi cela l’ennuyait.

— Pour moi, répondit Pandoor, vous ressemblez à un ange.

Jyl sentit ses joues rougir.

— Un beau parleur en plus de ça. Vous êtes tous les mêmes.

— Je n’ai jamais voulu devenir contrebandier.

— Je connais toutes vos histoires. Venez-vous d’une famille brisée, êtes-vous un rebelle contre un système injuste ou amassez-vous des gains pour libérer votre sœur de l’esclavage ?

— En vérité, dit-il, je préparais un doctorat en Xénoarchéologie à l’Université de Ketaris. Mais quand l’Université a fait faillite, elle a emporté ma carrière académique avec elle. Il y a un chemin plus direct que vous ne le pensez entre la Xénoarchéologie et la contrebande.

— En particulier si vous faites abstraction de l’éthique.

Ils étaient maintenant dans l’obscurité du laboratoire principal. Bien que le panneau amovible primaire eut été ouvert, l’endroit était plongé dans le noir. De l’autre côté de la porte, Jyl aperçut différents filets de lumière provenant des consoles mais aucun mouvement. Étendant sa perception au moyen de la Force, elle ne sentit aucune trace de vie à l’intérieur, mais elle n’aurait pas mis sa main à couper sur cette hypothèse.

Après une poignée de secondes pourtant, Jyl souleva quelques cailloux avec la Force et les lança à l’intérieur. Les pierres rebondirent sur le sol avec un cliquetis mais ne causèrent pas d’autre réaction.

— Je pense que c’est bon, dit Jyl en se faufilant à l’intérieur. Elle ne s’attendait pas à ce qu’on revienne. Un laboratoire désert n’équivaut pas nécessairement à une notion de danger. Contrairement à un bobard d’imbécile piégé.

— La beauté avant l’âge, dit Pandoor.

Jyl se précipita vers le tableau com et appela rapidement le vaisseau étendard de la République.

— Ils ne rapportent aucune tentative de forcer le blocus, dit-elle quelques minutes plus tard. Frayne doit toujours être sur la planète.

— Bonne nouvelle, dit Pandoor. J’étais malade à l’idée qu’elle se soit faite désintégrée.

— Je ne pensais pas que vous étiez aussi inquiet pour elle.

— Je ne le suis pas… mais mon vaisseau aurait pu être désintégré avec elle.

— Votre vaisseau ne vous sera d’aucune utilité là où vous allez.

— Pandoor n’eut rien à répondre à cela.

Activant l’écran principal, Jyl fit rapidement apparaître le rapport de technologie que Frayne lui avait montré plus tôt.

— C’est ici qu’elle se trouve.

— Pas tout à fait, dit Pandoor, s’inclinant devant elle et tapant sur la console. Elle a créé une différence de placement de 15 % sur les rapports. Vous pourriez chercher à ces coordonnées pendant des jours sans jamais la trouver.

La carte holographique frissonna, s’éteignit puis vacilla pour revenir à la vie, dévoilant des données légèrement différentes.

— Voilà où elle se trouve, désigna Pandoor de la tête en pointant la lumière la plus brillante.

— Elle a intérêt à s’y trouver, dit Jyl. C’est un endroit bizarre pour une cache de technologie géonosienne.

— C’est pourquoi vous avez besoin de moi. Je connais son opération dans son ensemble mais je ne vous serai d’aucune utilité depuis une cellule de la République.

— Très bien, dit Jyl après un long moment. Mais à la première entourloupe.

— Il n’y en aura pas, dit-il. Pandoor jeta un coup d’œil à l’ensemble du laboratoire caverneux tandis qu’ils quittaient l’endroit.

— Cette planète toute entière me fout la chair de poule.

— Je sais. Toute cette technologie… mais tout est caché, tout est enterré. Il y a quelque chose de mauvais là-dedans.

— Vous voyez ? Pandoor lança un sourire charmeur. Nous avons beaucoup en commun.

— Nous sommes tous deux des formes de vie faites de carbone, répondit Jyl, ça s’arrête là.

Ils empruntèrent un petit transport de troupes jusqu’aux coordonnées indiquées et se retrouvèrent au milieu d’une pièce de désert composée de rien d’autre que du sable à la dérive, sans caractéristique aucune.

— La cache doit être derrière cette stalagmite, dit Jyl. Allons-y.

— Je parie que ce n’est pas la peine de suggérer d’attendre quelques soldats clones en renfort ?

— Non, en effet, dit-elle avec un sourire menaçant. Je ne veux pas laisser plus de temps à Frayne.

— Enfin je vous ai arraché un sourire, dit Pandoor en suivant ses empreintes dans le sable. C’est un début.

La stalagmite était une massive protubérance rocheuse créée quand la planète était au beau milieu de sa naissance, quelques centaines de siècles auparavant. Malgré son âge, sa surface semblait aussi rocailleuse et aride que le jour où elle avait été formée.

— Il doit y avoir une entrée, dit Jyl en se déplaçant lentement le long de la plaque rocheuse, ses doigts parcourant sa surface escarpée. Oui, regardez ici.

Elle se déplaça vers une surface de pierre puis, apparemment, à travers elle et disparut.

— Hey ! dit Pandoor en s’approchant rapidement du même point sans rien trouver. Où êtes-vous, Angie ?

— Ici, lui parvint la voix de Jyl qui faisait écho dans l’obscurité. Pandoor dirigea sa torche sur la zone et vit que ce qui ressemblait à une courbe naturelle de la roche était en réalité deux couches, dissimulant un espace étroit entre elles. Jyl leva les yeux vers la source de lumière qui dansait devant elle.

— Descendez, dit-elle, Frayne doit être ici. Et éteignez cette lumière, ou cela prendra plus de temps à vos yeux pour s’adapter.

Pandoor s’exécuta à contrecœur. La crevasse était un accès étroit, même pour sa maigre carrure. Une fois l’entrée passée, la crevasse s’élargissait, donnant sur un corridor assez large fait de roche volcanique naturelle.

— Une planque parfaite, dit-il, sa voix résonnant sur les murs. Vous pourriez cacher n’importe quoi ici.

— C’est ce qui m’effraie, répondit solennellement Jyl. Gardons les lumières éteintes et minimisons les bruits.

— Tout ce que vous voudrez, Angie.

— C’est de ce genre de bruit dont je parle.

— Désolé. Jyl. Mais son ton n’avait rien de sincère.

Les murs de la caverne émirent une sorte de phosphorescence dans laquelle il était plus facile de distinguer des formes que des détails. Jyl espéra néanmoins qu’il pourrait distinguer son froncement de sourcils.

— Vous vous adresserez à moi par le titre « Jedi », dit-elle fermement.

— Désolé, Jedi Somtay.

Ils avancèrent lentement, Jyl projetant devant elle les ondes de la Force, espérant détecter toute forme de vie qui pourrait se tapir ici. Mais essayer de différencier la faune locale et une entité motivée par une intention hostile était inutile. Tout ce qui se trouvait sur cette planète semblait hostile.

C’est alors que se fit entendre un bruit juteux, comme un melon se faisant éclater.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Jyl.

— Juste une pierre que j’ai heurtée, répondit Pandoor.

— Vous en êtes sûr ? Ça ne sonnait pas comme une pierre, c’était… plus mouillé, comme si c’était rempli de liquide ou…

Encouragée par un élan soudain, que ce soit par la Force ou ses instincts naturels, elle activa sa torche.

Il s’agissait du Dr Frayne… tout du moins de sa tête.

— Elle a été décapitée par quelque chose de long et pointu, dit Jyl après un examen sommaire. C’est tout ce que je peux déterminer sans recherches approfondies. Peut-être que son corps nous donnera quelques indications.

— Si nous arrivons à le trouver, dit prudemment Pandoor depuis l’autre côté de la caverne. Il n’y a pas grand-chose d’autre de ses restes.

La seule autre preuve que Frayne fut présente était son équipement, qui avait été éparpillé à travers toute la chambre.

Partout dans la caverne se trouvaient des éclaboussures de sang de différentes tailles. Dans la lumière tamisée de la pièce, la surface du sang semblait bouger de son propre chef. Pandoor s’agenouilla pour examiner le phénomène mais Jyl lui attrapa le poignet d’une main de fer.

— N’y touchez pas, dit Jyl.

Pandoor vit que le sang était couvert par ce qui devait être des centaines de milliers de petits insectes, s’essaimant dans ce qui, de premier abord, ressemblait à une figure aléatoire mais qui était trop coordonnée pour être dénuée de sens.

— Des Rogas, dit-elle. De féroces insectes.

Pandoor acquiesça.

— Oui. Certains scientifiques émettent la théorie que les géonosiens sont leur évolution.

— L’évolution les a très bien faits comme ils sont, répondit Jyl. S’ils se répandent sur vous, vous n’aurez pas à vous en faire bien longtemps. Mais ils n’ont pas tué Frayne.

— Non, c’était une sorte d’animal, observa Pandoor, sa torche ne tremblant qu’un peu. Elle l’a probablement dérangé dans sa tanière.

— Ça ressemble plus à quelque chose laissé ici pour garder ce que les géonosiens ont abandonné, dit Jyl, classant rapidement et de manière inégale le contenu d’un sac à dos. Vous voyez ?

À travers la caverne résonna un bourdonnement familier et une illumination turquoise inquiétante dans la phosphorescence. Jyl se retourna, bondissant sur ses pieds.

— J’ai trouvé votre sabre-laser, Angie, dit Pandoor avec un ton très calme.

Il le manipula çà et là devant lui, s’habituant à la vibration que l’arme provoquait lorsqu’elle était activée. Il trancha une stalactite inoffensive, faisant pleuvoir des fragments dans la caverne.

— Je comprends pourquoi, vous autres Jedi, préférez cette arme, dit-il sur le même ton. Elle est… unique.

— Donnez-moi ça, demanda Jyl en marchant à grands pas vers lui.

Pendant un moment, les yeux verts de Pandoor étincelèrent dans la lumière éblouissante de la lame. Leurs regards se croisèrent dans l’obscurité de la caverne.

Pandoor sourit et désactiva le sabre-laser.

— Bien sûr, Angie, dit-il avec un sourire vainqueur tout en lui rendant l’arme.

Elle soupira tandis que Pandoor fit glisser son autre main, révélant son blaster.

— Puis-je garder ceci ? demanda-t-il avec une courtoisie exagérée.

— J’ai bien peur que vous en ayez besoin, dit Jyl. Continuons, mais avec prud…

La chose déferla sur eux tel un coup de vent muni de dents. Sa ruée poussa Pandoor sur le côté, où il resta allongé dans le plus grand silence. Jyl s’immobilisa mais la chose revint vers elle, humant son odeur.

Ses dents étincelèrent comme une rangée de couteaux dans l’obscurité de la caverne. Les quatre yeux s’élargirent puis se rétrécirent sur la tête en forme de bêche tandis que ses narines tremblaient. Ses longues griffes étaient totalement déployées.

La queue du Nexu vacillait d’un côté vers l’autre presque nonchalamment alors qu’il prenait ses marques. Puis il bondit.

Malgré l’aide de la Force, Jyl réussit à peine à l’esquiver. Le bruissement d’activation du sabre-laser fut presque inaudible, couvert par le hurlement étouffé du prédateur qui se répercutait contre les murs de la caverne.

Elle feinta à droite puis revint à gauche, levant sa lame. Mais la créature s’arrangea pour modifier sa course, le sabre-laser rasant son pelage à environ un centimètre.

L’odeur de fourrure brûlée emplit la caverne tandis que Jyl recula avec prudence, déplaçant lentement la lame de son sabre laser çà et là devant elle.

— Pandoor ? siffla-t-elle. Naj !

Mais il n’y eut aucune réponse, et elle n’osait pas lever son regard du Nexu, même pour jeter un œil à la sensation de chaleur se répandant lentement le long de sa jambe blessée et douloureuse. Le Nexu l’avait eue ; elle concentra la Force sur l’artère située près de sa blessure pour ralentir le saignement et anesthésier la douleur.

Les muscles des pattes du Nexu se contractèrent alors qu’il s’apprêtait à bondir de nouveau, mais juste avant qu’il ne saute, une décharge de blaster venue de l’extérieur du champ de vision de Jyl le manqua de peu. La bête, aussi perplexe que furieuse, se retourna vers Pandoor, qui fit feu de nouveau.

— À ton tour, dit-il en avançant une fois.

Jyl étendit sa perception de la Force, balayant sa main droite parallèlement au sol de la caverne. Les fragments de stalactite que Pandoor avait fait voler en éclat se soulevèrent et volèrent vers le Nexu tandis que Jyl avançait de deux pas.

Le Nexu hurla pendant qu’ils continuaient leur attaque combinée, tournant sa tête d’une cible à l’autre, désorienté par leur conduite.

Jyl pensa rapidement. Tout ce dont elle avait besoin pour se débarrasser du Nexu était un bon coup de sabre-laser, mais être assez proche pour frapper la mettait également en danger. Et le Nexu était certainement plus rapide qu’un Jedi – tout au moins plus rapide qu’elle.

Finalement en position, Jyl alluma puis désactiva son sabre-laser rapidement plusieurs fois, criant après le monstre.

Le Nexu bondit vers la cible la plus proche et la plus bruyante. Jyl s’élança en avant et se retourna dans les airs, atterrissant sous le Nexu en plein saut. Elle frappa, ses pieds atteignant l’animal dans les côtes et l’estomac, l’envoyant plus loin que le saut prévu à l’origine et sans aucun contrôle de sa direction.

Malgré cet imprévu, le Nexu roula sur lui-même dans les airs, se réceptionnant avec grâce sur le sol de la caverne. Sa tête pivotait d’un ennemi à l’autre, et se mit à trembler alors qu’un frisson ridait son corps souple. Il s’abaissa sur ses hanches, se préparant pour un autre saut… avant de détourner soudainement la tête et commencer à se mordre lui-même.

Même dans la faible luminescence de la caverne, Jyl pouvait voir les ténèbres foncer sur le Nexu comme une ombre. Grâce à son instinct, il connaissait les dangers de Géonosis surtout ceux à éviter, en temps que risque mortel, mais le coup de Jyl avait changé sa direction et la bête avait atterri à un endroit où il n’aurait jamais osé aller de son plein gré.

Le Nexu hurla de nouveau pendant que les Rogas le submergeaient, désertant le sang refroidissant sur le sol de la caverne pour une proie plus chaude et plus fraîche. Le Nexu se lança contre les murs de la salle, roulant sur le sol, s’arrachant des pièces de sa propre peau avec ses griffes, essayant de se débarrasser de la multitude de minuscules prédateurs qui l’avaient envahi.

De l’autre côté de la caverne, Pandoor ajusta son blaster sur le Nexu.

— Non ! chuchota Jyl. Ne lui rappelez pas que nous sommes là !

Le Nexu continua un moment avant de s’enfuir à travers la caverne, plus profondément dans les ténèbres, ses cris d’agonie finissant par se tarir.

— L’affronter de concert comme nous l’avons fait était une bonne idée, dit Jyl.

— On fait une bonne équipe, répliqua Pandoor. Ça va aller ?

Elle regarda sa blessure. Un fin trait rouge s’échappait de sa jambe droite, bordé de chaque côté par l’entaille dans sa guêtre qui s’incurvait depuis la plaie comme un vieux parchemin.

Jyl examina la blessure qui s’était déjà arrêtée de saigner.

Juste une égratignure, dit-elle vivement en désactivant son sabre laser. Allons-y.

Pandoor s’agenouilla devant elle et plaça doucement son index et son majeur de chaque côté de la plaie, retraçant lentement son cheminement le long des longues courbes de sa jambe.

— Hey ! dit Jyl après quelques secondes en reculant d’un pas.

— Aucun signe d’infection, observa Pandoor avec une fausse solennité tout en se relevant.

— Vous êtes docteur maintenant ?

— Dans mon métier, comme le votre je présume, vous avez besoin de toucher un peu à tout, répondit-il en s’effondrant à côté d’elle. On forme une bonne équipe sans même être dans le même camp. Imaginez si nous l’étions.

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer pourquoi vous n’auriez jamais pu être Jedi.

— Je parlais du fait de vous joindre à moi. En temps que contrebandière.

— Vous plaisantez, dit-elle. Je suis une Jedi, pas une voleuse. Être une Jedi représente ma vie. Je ne trouverai jamais mon compte dans votre monde.

— Vous n’avez pas l’air si heureuse que ça d’être une Jedi. En vérité, vous ne ressemblez à aucun Jedi que j’ai rencontré. C’est une honte. Ce visage d’ange se doit de sourire plus souvent.

— Vous représentez tout ce que je méprise, lança Jyl.

— Je pense que je pourrai changer votre manière de voir les choses, dit-il en plaçant une main sur son bras.

Inconsciemment, Jyl agrippa son sabre laser, l’activa et pointa la lame si proche de la gorge de Pandoor qu’il put en sentir la chaleur. Son Maître aurait été fier.

— Écoutez, siffla-t-elle entre ses dents, je suis ici en mission. Soit vous m’aidez, soit vous me défiez mais au moins je saurai enfin de quel côté vous êtes.

Pandoor leva les mains en évidence à hauteur d’épaule puis les écarta en signe de résignation.

— Tout ce que vous voudrez. Jedi Somtay.

— Bien.

Elle désactiva son sabre laser, plongeant les catacombes dans le silence.

Ils progressèrent lentement dans le corridor, vigilants à tout bruit suspect pouvant annoncer une nouvelle menace. Ils n’entendirent rien et débouchèrent finalement dans une chambre centrale taillée à vif depuis laquelle partaient cinq corridors.

— Quoi que nous cherchions se trouve dans cette direction, dit Jyl en consultant un datapad et en pointant vers l’entrée du corridor le plus éloigné. Et tout près, qui plus est.

— Après vous, Jedi Somtay, dit Pandoor.

— Les vauriens avant les anges, répondit-elle en lui faisant signe d’avancer.

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent face à un énorme rocher.

— Il est solide, sans aucun danger, Jedi Somtay, dit Pandoor après l’avoir examiné et touché quelques secondes.

— Les données proviennent de derrière l’obstacle, dit Jyl. C’est trop lourd pour que je puisse le déplacer avec la Force mais je n’aime pas l’idée d’utiliser des explosifs si loin sous terre.

— Pas plus que moi, Jedi Somtay, répondit Pandoor.

Il commença à pousser aux alentours du roc, là où ce dernier rencontrait le mur de la caverne.

— Cela ne nous mènera nulle part, observa Jyl.

— Où est passée cette patience Jedi légendaire ? dit Pandoor. Ah !

L’exclamation s’accompagna d’un clic vif qui résonna à travers la caverne.

Le rocher glissa sur un côté, dévoilant une source de lumière qui leur agressa les yeux. Ils dégainèrent leurs armes tous les deux puis, après quelques secondes, se regardèrent.

— Vous sentez quelque chose. Jedi Somtay ? demanda Pandoor.

— Arrêtez ça, dit-elle en prenant la tête.

Le bloc dévoila un laboratoire totalement équipé, évidemment conçu pour le développement d’armement. L’éclairage indirect révéla des rangées d’armes et de composants d’armes, les plus récents près des extérieurs du laboratoire, les plus anciens placés dans des râteliers sur une console centrale. Pour les yeux entraînés de Jyl, le design du complexe, conçu de manière concentrique depuis la console centrale, le caractérisait distinctement comme le fruit de l’efficacité sans pitié des géonosiens.

La porte se referma derrière eux, probablement commandée par une espèce de minuteur.

Jyl avança lentement, ses yeux rivés sur la console centrale. Elle regarda rapidement d’un côté, pensant avoir vu un mouvement furtif juste à l’extérieur de son champ de vision. Mais il n’y avait rien. Seulement mes yeux qui s’habituent à la lumière, pensa-t-elle. Sur la console centrale, sous un cube de transparacier, se trouvait un dispositif volumineux, composé d’une poignée, de commandes complexes et de quelques boutons au niveau du pouce du possesseur, qui s’étendait dans plusieurs tubes étroits.

— N’y touchez pas, dit Jyl, recevant un regard acide de la part de Pandoor. Ça pourrait être relié à une alarme ou à un système de sécurité.

— Une espèce d’arme bizarre, murmura Pandoor. En vérité plutôt peu maniable, on dirait. Et cette section centrale ne possède pas un espace suffisant pour générer une explosion.

— Je ne crois pas que ce soit un blaster.

— Alors qu’est-ce que…

La voix de Pandoor s’interrompit et après une seconde, Jyl se retourna.

— Qu’est-ce que vous…

Elle s’arrêta, se rendant compte qu’elle regardait la gueule du blaster de Pandoor. Il paraissait plus gros depuis ce point de vue.

Avant qu’elle ne puisse tenter quoi que ce soit, Pandoor pressa la détente. Elle sentit la charge zébrer sa tête puis continuer derrière elle où elle entendit un cri strident indigné.

Faisant volte-face et agrippant son sabre-laser, Jyl aperçut quatre pattes se terminant par des griffes larges et acérées, se traînant derrière un petit meuble, suivies par une queue nue dont l’extrémité fourchue était légèrement consumée.

— Le Nexu ! dit Pandoor.

— Impossible, répondit Jyl, activant néanmoins son sabre-laser. C’était trop petit pour être celui que nous avons… Regardez çà !

Gisant derrière les consoles se trouvaient les restes du squelette du Dr Frayne, tout à fait rongés, les restes déchirés de sa tenue jonchant le sol. Un certain nombre de petites animations s’échappèrent en trottinant tandis qu’elle s’approchait. Elle était consciente d’être observée par plusieurs paires d’yeux.

L’évidence s’imposa à elle, d’après son intuition ou d’après la Force.

— Le Nexu. Il s’agissait d’une femelle, et…

— Et quoi ? demanda Pandoor.

— … et d’une mère.

Ils approchèrent de derrière les consoles et les comptoirs, motivés par leur nombre. Une portée de dix Nexu, masse de pattes groupées surmontées de corps grassouillets, s’avancèrent doucement et de manière incertaine, leur curiosité surmontant leur peur.

— Oh, non ! chuchota Pandoor.

— Pas de gestes brusques, dit Jyl.

Elle désactiva son sabre-laser et avança lentement vers le Nexu de tête, lui chantonnant doucement, calmement, étendant sa main gauche et la Force.

— Hey, mon petit. Personne ne te fera de mal. Non, personne ne…

Un instant de plus et elle aurait perdu sa main. Malgré tout, elle présentait une large déchirure quand elle la recula.

Le Nexu lapa le sang que Jyl avait laissé derrière elle avec une longue langue incurvée puis bondit.

Jyl activa son sabre-laser et le balaya autour d’elle dans un mouvement défensif pendant qu’elle prenait ses repères. À travers le laboratoire, Pandoor était en train de faire feu de manière inefficace sur les bandes grises qui l’encerclaient.

De toute évidence, il y avait un autre moyen d’entrer dans le laboratoire utilisé par les Nexu mais il était tout simplement inutile pour Jyl et Pandoor. Ils devraient s’enfuir – si jamais ils y arrivaient – par le chemin qu’ils avaient emprunté.

Un des Nexu parvint à franchir le périmètre du sabre-laser. Elle le repoussa, en retirant un pied ensanglanté, le cuir de Bantha de sa botte entaillé. L’autre Nexu se régala du sang tandis qu’elle battait en retraite. Ils développent une mémoire gustative, pensa-t-elle avec un frisson.

Lorsqu’elle vit deux Nexu se siffler l’un l’autre devant la dernière goutte de sang, elle comprit la marche à suivre.

— Naj ! hurla-t-elle. Faites diversion.

— Que croyez-vous que je suis en train de faire ? répondit-il.

Mais il commença à pousser des cris et à bouger plus rapidement ; un truc qui semblait fonctionner. Les petits Nexu commencèrent à se rapprocher de lui.

Jyl se focalisa davantage sur la Force, ne se concentrant pas sur tous les Nexu mais uniquement sur un seul entêté, celui qui traînait derrière, celui avec la queue brûlée. Lorsqu’il l’approcha, elle abaissa sa garde, présentant une meilleure cible.

— Jyl ! cria Pandoor.

Elle ne savait pas s’il la regardait ou s’il était déjà complètement dépassé. Ça n’avait vraiment pas d’importance. Le Nexu bondit et Jyl frappa vers le haut à l’aide de son sabre-laser, tranchant l’animal de la gorge à l’entre-jambes. Les restes du Nexu retombèrent au milieu du sol du laboratoire. Jyl recula et attendit.

Un par un, les petits se détournèrent de leur proie humaine peu coopérante pour un repas plus accommodant qui les attendait. Bientôt, tous dévoraient leur congénère, produisant des miaulements de contentement.

— Ils avaient faim, dit Jyl. Allons-y.

Pandoor fit un signe de tête vers la porte. Jyl le suivit, découpant le cube de transparacier au passage et récupérant l’arme à l’intérieur. Quelle que soit l’alarme qui aurait protégé le casier, elle n’aurait pu être pire qu’une portée de Nexu. Elle attacha l’arme à sa ceinture – étonnamment légère malgré les apparences – et se dirigea vers la sortie, regardant en arrière pour être sûre que les Nexu étaient toujours occupés avec leur festin.

— Alors qu’est-ce que c’est que ce machin ? demanda Pandoor tandis qu’ils pénétraient dans la caverne.

— C’est une arme sonique, dit Jyl en soulevant l’arme.

— On a surmonté tout ça rien que pour une autre arme sonique ?

— Pas seulement une autre, répondit Jyl. Les sabres-laser sont inefficaces contre un blaster sonique conventionnel jusqu’à ce que vous en déterminiez sa fréquence. Mais je pense que le circuit de celui-ci lui permet de faire varier sa fréquence automatiquement.

— Ce serait vraiment mauvais si les géonosiens le produisaient en masse, dit Pandoor en sifflant légèrement.

Jyl acquiesça. Elle se sentit soudainement lasse et désireuse d’achever sa mission.

— Soyez assuré que je transmettrai à la Cour de la République une copie de mon rapport, dit-elle. Je ne peux faire plus mais je pense que cela jouera en votre faveur.

— J’apprécierai, répondit Pandoor d’un air morose. (Il soupira puis sourit après un moment). Mais nous formons une bonne équipe, n’est-ce pas Angie ?

— Je dois l’admettre, dit Jyl en retournant son sourire.

Il s’approcha plus près d’elle.

— Force est de constater que vous allez me manquer.

— Je ne pense pas, dit-elle. Vous devez connaître beaucoup de femmes.

— Aucune n’est comme vous, répondit-il doucement. Vous êtes différente Jyl.

— Je ne le suis pas, dit-elle dubitativement avant de jeter un coup d’œil réservé à Naj. Non ?

— Vous l’êtes. Vous êtes spéciale.

Elle croisa son regard et cessa de sourire. Il repoussa ses cheveux par-dessus son épaule d’une main et plaça l’autre autour de sa taille. Se penchant, il l’embrassa.

Sa moustache la démangea.

Quelques instants plus tard, Naj recula. Jyl ouvrit les yeux et découvrit Pandoor pointant l’arme sonique droit sur elle.

— Vous savez maintenant de quel côté je suis, Angie. Comme vous l’avez dit, les sabres-laser ne constituent aucune défense face à un blaster sonique normal, encore moins face à celui-ci. Et je n’ai aucune envie de voir quel peut être le poids d’une parole de Jedi à mon procès. Il se passera des années avant qu’ils ne vous trouvent ici. Vous savez, le Dr Frayne avait raison : vous êtes trop naïve pour être un Chevalier Jedi. Quel gaspillage !

Jyl fit appel à la Force mais la prise de Pandoor sur l’arme était telle qu’elle n’aurait pue être rompue par rien d’autre qu’une chute de pierre. Elle se concentra plus intensément.

— Je crois que je suis accroché à cette chose, Angie, dit-il pendant que l’arme sonique émettait un faible bourdonnement.

Il leva les yeux vers elle, sans aucune trace de sourire.

— J’espère que ça ne fait pas mal.

— J’aimerai pouvoir dire la même chose, dit Jyl en regardant derrière lui.

Il commença à se retourner mais fut trop lent pour lever l’arme.

La mère Nexu, rendue folle de douleur par l’infestation des Rogas, se jeta sur lui, déchirant une section de son dos alors qu’il tombait.

Jyl plongea, amenant à elle l’arme sonique avec la Force tandis que le Nexu touchait le sol quelques mètres plus loin, pivotant déjà pour attaquer de nouveau. Changeant rapidement la configuration, elle agrippa l’arme à deux mains et tira.

Un léger bourdonnement résonna dans la caverne, suivi, pendant un moment, d’un silence total. Une sorte de masse floue concentrique sortie du canon de l’arme balaya l’air, laissant le Nexu et Pandoor inconscients.

La respiration difficile, Jyl examina le Nexu. L’onde sonique avait tué les Rogas, mais les capacités régénératives du Nexu étaient bien trop familières à la Jedi. Il allait rapidement reprendre conscience et se diriger vers ce qu’il restait de son terrier, un endroit autour duquel Jyl ne préférait pas trainer.

Elle encolla Pandoor et commença à le traîner vers l’entrée de la caverne, reconsidérant déjà sa promesse de parole favorable devant la Cour républicaine. Mais elle soupira et sourit. Quoi que fassent les Chevaliers Jedi, ils tenaient leurs promesses.

— Vous êtes différente, Jyl. Vous êtes spéciale, dit-elle avant de secouer la tête et de rire. Ce baratin est plus vieux que Maître Yoda !

Devant elle, elle put apercevoir l’entrée des catacombes et la lumière du jour faiblissante.

ILLUSION

ILLUSION

Michael A. Stackpole

-22 avant BY

Chronologie

Illusion marque un nouvel âge dans le monde des nouvelles estampillées Star Wars. En effet, elle est la première à choisir La Guerre des Clones comme toile de fond. C’est à Michael Stackpole, bien connu des fans pour être l’auteur des X-Wings, de Moi, Jedi et de La Marée des Ténèbres, qu’on doit ce texte paru dans le Star Wars Insider #69.

Le Papa de Corran Horn marque son retour – et sa dernière participation à cet univers – dans un contexte où on ne l’attendait pourtant pas et avec une vedette qui n’est pas sortie de sa tête : la charmante Jedi Twi’lek Aayla Secura, personnage récurant de la saga de comics Republic, qui signe ici sa première incursion dans un média autre que celui de la BD.

Une semaine après la Bataille de Géonosis à laquelle nous avons assisté dans L’Attaque des Clones, celle-ci est désignée par Mace Windu lui-même pour partir en mission secrète sur la planète natale de la famille Horn-Halcyon, la célèbre Corellia, en compagnie du Jedi Caamasi Ylenic It’kla. Si vous êtes un mordu de Monsieur Stackpole, vous reconnaîtrez rapidement ce dernier personnage, tous comme les autres acteurs du récit.

Titre original : Elusion Illusion

SEPT JOURS APRÈS LA BATAILLE DE GÉONOSIS…

Aayla Secura refoula un sentiment grandissant d’appréhension en entrant dans la Chambre du Conseil, au sommet du Temple Jedi. Le Maître Mace Windu était adossé contre une des baies arquées de la salle. Derrière lui, on apercevait un large panorama de Coruscant. Un autre Jedi se tenait à droite de l’entrée et humait les senteurs d’une fleur déposée dans une niche murale. C’était un Caamasi aux longs membres flexibles et au corps recouvert d’un duvet doré. Une fourrure pourpre dissimulant ses yeux remontait en raies sur sa chevelure.

Aayla s’inclina vers Mace Windu.

— Pardonnez mon retard, Maître.

Au début, Mace branla silencieusement du chef, comme s’il ne l’entendait que de loin. Puis il leva les yeux vers la Twi’lek et acquiesça plus franchement, joignant ses mains derrière son dos. Aayla sentit le maître Jedi envoyer vers elle une vague de sérénité.

— Bien que la guerre nous laisse à penser qu’il n’y ait pas une seconde à perdre, tu n’es pas en retard, fit Mace Windu. À l’heure actuelle, notre éventail de possibilités ne s’est pas encore refermé. Il désigna l’autre Jedi d’un hochement de la tête. Voici Ylenic It’kla, un Chevalier Jedi de Caamas. Vous travaillerez ensemble pour cette mission assez singulière.

Le Caamasi offrit une main svelte à Aayla qui la serra. Ylenic tint sa main fermement mais la Jedi savait qu’il n’appliquait dans cette poignée qu’une fraction infime de sa force. Le mouvement fluide par lequel il s’était retourné pour la saluer laissait entrevoir vitesse et puissance qui faisaient sûrement de lui un formidable guerrier. Grâce à sa grande allonge, Ylenic devait être un combattant redoutable, même avec un entraînement minime au sabre.

Aayla sourit au Caamasi et reporta de nouveau son regard sur Mace.

— Que dois-je faire, Maître Windu ?

— Cette mission sera délicate, Aayla, une de celles qui nécessitent ruse et intelligence, pas uniquement des talents au combat. Tu possèdes ces dernières qualités, comme tu l’as prouvé sur Géonosis.

— Et les premières, Maître ?

— J’ai réfléchi sur cette question et tu es le bon choix.

— Oui, Maître, dit Aayla.

La Twi’lek se demanda ce qu’omettait volontairement Windu mais resta silencieuse. Mace approuva du chef son sens de la discipline.

— La planète Corellia, expliqua le Maître Jedi, à cause de l’autorité de Garm Bel Iblis, s’est déclarée neutre dans le conflit actuel. Malgré cette position, la République et la Confédération des Systèmes Indépendants y exercent toutes deux une certaine influence. Comme quelques autres mondes neutres, Corellia est devenu un lieu d’asile pour les réfugiés des deux camps.

Aayla leva un sourcil en percevant le sous-entendu.

— Et donc aussi pour ceux qui voudraient commercer avec les deux parties ?

— Ta connaissance des pratiques marchandes sur Ryloth t’a été profitable, Aayla. Mace sourit brièvement avant de recomposer son visage dans une expression plus sérieuse. En se préparant pour la guerre, la Techno-Union a lancé de nombreux projets de recherche. La plupart des scientifiques ignoraient quelle serait l’utilisation future de leurs découvertes mais l’un d’entre eux a compris leurs intentions. Il s’appelle Ratri Tane. Il a volé les documents les plus importants de son projet ainsi que le seul prototype fonctionnel d’un circuit électronique extrêmement précieux. Il a envoyé sa femme et son enfant se cacher et lui s’est dirigé vers Corellia. Maintenant, il voudrait louer un transporteur afin de partir vers un endroit tranquille avec sa famille.

— Tane est originaire de Corellia ? demanda Aayla.

— Non, de Coruscant. Mais sa femme est de Corellia, plus précisément de la ville de Coronet. Mace se frotta le menton. Nous pensons que Tane a dérobé le prototype et les fichiers en tant que monnaie d’échange, au cas où la Techno-Union capturerait sa famille avant son retour.

Aayla acquiesça.

— Et vous voulez qu’on le retrouve et qu’on récupère les fichiers ?

— Oui, dit-il. Mais en toute discrétion.

— Les Jedi présents sur Corellia nous aideront-ils ?

— Non, et c’est pourquoi vous devrez être vigilants. Ils sont devenus quelque peu… nationalistes et c’est compréhensible vu la complexité de la politique du système. Quand Corellia s’est déclarée neutre dans ce conflit, l’allégeance des Jedi locaux a été l’objet de divisions. Se ranger du côté de la République pourrait apporter la guerre dans le système Corellien, ce système qu’ils ont juré de protéger.

Aayla fronça les sourcils.

— Mais ce sont des Jedi ?

Ylenic ouvrit la main.

— Oui, ce sont des Jedi et ils défendront donc la paix dans leur système, fit le Caamasi.

— Et si nous avons besoin d’eux pour défendre la paix dans la galaxie ? dit Aayla.

Mace secoua la tête.

— Nous discuterons de ce problème plus tard, Aayla. Ta mission est de retrouver Tane et de le sortir de là-bas. Ylenic a déjà été sur Corellia auparavant, il connaît le terrain. Vous vous ferez passer pour des contrebandiers transportant des marchandises mais préférant des passagers. Pour Tane, vous serez le meilleur moyen de quitter Corellia. Aayla, tu seras le commandant de ce vaisseau. Les fichiers de briefing ont déjà été chargés dans l’ordinateur de bord.

Aayla sourit, préférant de loin se déguiser en contrebandière plutôt qu’en esclave au déguisement si sommaire qu’elle ne pourrait pas même dissimuler un comlink… et encore moins un sabre-laser.

— J’ai déjà observé un tas de contrebandiers et de pilotes de bas étage. Je saurai comment faire.

Mace acquiesça puis leva la main.

— Il faudra vous attendre à ce que la Techno-Union engage toutes sortes de criminels pour retrouver Tane. Faites tout particulièrement attention aux Gotals. Leurs cornes les rendent sensibles aux émotions et peut-être même à la Force. Il y en a un bon nombre parmi les bandits de Coronet alors soyez prudents.

— Compris, fit-elle, sentant son excitation grandir à l’approche de la mission. Alors, à travers la Force, elle perçut que les deux hommes l’avaient prise en faute. Aayla baissa les yeux et retint son enthousiasme. Je serai très prudente, Maître.

Mace opina solennellement du chef.

— Je sais que nous avons bien fait de te choisir.

Aayla s’installa dans le siège réservé au copilote du yacht modifié 121-B Flamme des chantiers Kuat.

— Tous les dispositifs d’arrimage sont enclenchés. Quelle est notre cargaison ? demanda la Twi’lek.

Ylenic appuya sur un bouton du tableau de bord.

— Surtout de la nourriture – de petites gourmandises dont ne peuvent se passer les anciens patriotes. On en tirera un bon prix.

Elle éclata de rire.

— Parce que tu penses que le Conseil Jedi est intéressé par l’argent qu’on va en tirer ?

Le Caamasi secoua la tête et lança la séquence de décollage dans l’ordinateur de bord. Les réacteurs jumeaux du yacht s’allumèrent simultanément avec un gémissement. Ylenic dériva la puissance vers les bobines de répulsion et le vaisseau flotta doucement au-dessus du sol avant de s’élever dans l’espace aérien de Coruscant.

Afin de ne pas attirer l’attention, ils avaient choisi un spatioport commercial comme point de départ. Bien qu’Aayla n’aime pas s’attarder sur cette idée, elle était certaine que toutes sortes d’espions, organiques ou droïdes, surveillaient le Temple Jedi ainsi que toutes les zones sensibles de Coruscant. Les informations seraient transmises au leader des Séparatistes, le Comte Dooku, où qu’il se trouve.

Ylenic reçut l’autorisation de quitter l’atmosphère. Le Jedi régla l’ordinateur de vol sur le vecteur de sortie qu’ils avaient prévu, puis passa en pilotage automatique. Le Flamme sortit des files de circulation multidirectionnelles et s’éleva au-dessus des plus hautes tours de la planète. Le yacht rejoignit ensuite une fine rangée de vaisseaux quittant la capitale de la République. Aayla regarda les autres vaisseaux, petits et grands, privés ou marchands. Elle en vit même quelques-uns arborant les coques rouges emblématiques des fonctionnaires de la République.

— Selon toi, combien de ces vaisseaux partent pour une mission secrète ? demanda-t-elle.

Le Caamasi sourit.

— Je pense, Aayla, que tous ont des secrets plus ou moins importants, la plupart traitant d’affaires illicites. Un ou deux sont peut-être chargés d’une mission comme la nôtre.

— Tu as certainement raison.

— Ah oui ? Les yeux couleur ambre du Caamasi s’adoucirent légèrement. Comment en es-tu arrivée à cette conclusion ?

— J’ai fait cette supposition sans preuve particulière ni sensation provenant de la Force. C’était simplement de la spéculation.

— Cela m’a pourtant semblé correct.

Aayla sentit le rouge pointer sur ses joues et ses lekkus.

— Cette question ne devrait pas te causer de quelconque gêne, Aayla. La Force peut très bien s’adresser à toi par des voies auxquelles je ne peux accéder.

Elle réfléchit à cette possibilité tandis que le vaisseau passait de l’atmosphère au froid glacial de l’espace. Le Flamme se renversa ce qui lui permit de voir la surface de Coruscant, en particulier les feux éclatants et les lumières clignotantes sur la face nocturne. Les files de circulation ressemblaient à des circuits géants sur lesquels filaient des électrons luminescents. Elle en choisit un et y concentra sa perception de la Force, pour essayer d’appréhender quels étaient les objectifs des pilotes. Aayla n’éprouva pas la moindre sensation.

— Cela ne venait probablement pas de la Force, admit-elle, mais plutôt d’une estimation personnelle.

Ylenic sourit et vérifia l’écran de bord.

— Au moins nos suppositions sont-elles équivalentes. C’est de bonne augure pour notre mission. Nous sommes prêts pour le saut en hyperespace.

Aayla acquiesça et ordonna :

— Allons-y !

Le Caamasi poussa deux leviers pour lancer l’hyperpropulseur. Le vaisseau bondit en avant. Les étoiles devinrent des traits lumineux formant un puits qui explosa vers eux et remplit l’espace de lumière intense. Aayla leva la main pour se protéger les yeux avant que les atténuateurs de lumière ne s’enclenchent.

— Nous voyagerons en quatre sauts, dit Ylenic. Cette trajectoire sera plus longue de quelques heures par rapport au trajet direct mais elle nous permettra de masquer notre point d’origine. De plus, elle nous fera entrer dans le système Corellien par un vecteur peu surveillé par les pirates.

— Bonne idée, dit-elle indifféremment. J’aurais suggéré ou bien approuvé un tel plan.

De sa main droite, Ylenic tapota l’épaule gauche de la Jedi.

— Aayla, je sais que tu diriges cette opération, mais étant ton pilote, je ne voulais pas te déranger avec ce genre de détails fastidieux.

Elle sourit doucement et approuva.

— À vrai dire, je me demande pourquoi Maître Windu m’a nommée responsable.

— Ah oui ? Le Caamasi inclina la tête. Tu as donc des doutes sur la sagesse de nos maîtres, ou bien sur la tienne.

— Pas sur celle de nos maîtres, fit-elle en secouant franchement la tête. Mais un peu sur la mienne, oui. Je suis loin d’être le Chevalier Jedi le plus aguerri de la galaxie, voire même de ce vaisseau. Tu es Chevalier depuis plus longtemps que moi alors je me demande pourquoi je ne suis pas ta subordonnée ?

— C’est très simple. Bien qu’ayant déjà été sur Corellia, je n’y ai joué qu’un rôle assez classique. Les Caamasi servent souvent de conseillers ou de négociateurs, et tel est mon rôle la plupart du temps. Mes compétences en tant que pilote sont tout aussi honorables mais je n’ai que trop peu fréquenté les personnes auxquelles nous aurons affaire en recherchant Tane.

La voix d’Ylenic était puissante mais aux sonorités chaudes et apaisantes. Les mouvements de sa main droite rendaient son discours presque hypnotisant. Aayla aimait tout simplement l’écouter parler. Ses propos sur les Caamasi étaient exacts et leurs compétences étaient effectivement très reconnues. On les connaissait aussi pour leurs positions pacifistes et d’ailleurs, aussi loin qu’elle put chercher dans sa mémoire, Aayla ne se souvenait pas avoir déjà vu ou même entendu parler d’un autre Jedi Caamasi.

Aayla lui fit part de cette remarque et Ylenic acquiesça, comme s’il s’y attendait.

— C’est vrai. Nous, les Caamasi, comptons peu de Jedi. Il est aussi exact que je suis un pacifiste.

— Mais pourtant, tu es ici, prêt à prendre part à la guerre. Elle fronça les sourcils. N’est-ce pas en contradiction avec ta philosophie ?

— Il existe des moments où le pacifisme, bien que bon en apparence, en arrive à servir le Côté Obscur.

— Comment est-ce possible ?

Ylenic étendit ses doigts puis les fit se replier sur eux-mêmes.

— Certaines personnes, en particulier au sein de la Confédération, qualifient les Jedi de guerriers agressifs et sanguinaires. Est-ce exact ?

— Pas du tout, s’offusqua Aayla. Les Jedi sont des conseillers et des défenseurs de la paix. Nous n’utilisons nos aptitudes au combat qu’en dernier ressort, quand nous sommes forcés de le faire.

— Exactement. Donc, malgré notre grande estime de la paix et notre profond dégoût de la violence, nous savons que nous devons parfois en arriver à des positions extrêmes. Et nous plaçons alors nos vies entre celles des innocents et ceux qui les menacent.

— Tout à fait.

— Il est alors facile de voir quand le pacifisme devient néfaste. Si des êtres sont capables de protéger les autres mais ne le font pas afin de préserver leur propre conception de la paix, alors ce sont des égoïstes. Ils placent leur personne et leur idéal de paix au-dessus du bien-être d’autres créatures. Ils défendent donc une philosophie et non des êtres. Et de cette manière, ils causent du tort à tout le monde. Voilà où est leur faute.

Elle acquiesça lentement. Ne pas réagir quand sévit le mal, c’est l’accepter et lui permettre de croître.

— Alors selon toi, Tane est un sale type ?

Ylenic se concentra avec une grimace et Aayla perçut fugitivement un sentiment qu’elle ne put identifier.

— Il agit pour protéger sa famille, dit finalement le Caamasi, alors je dirais que non.

Aayla hocha la tête.

— Tes paroles sont sages.

Le Caamasi hocha la tête en remerciement.

— J’ai une question à te poser si cela ne te dérange pas. Pourquoi doutes-tu de toi-même ?

— Je suis jeune et inexpérimentée. Elle examina le visage du Caamasi, recherchant un signe d’assentiment dans ses yeux ambrés. Aayla perçut quelques scintillements dans la Force mais rien de plus. Cette mission est délicate. Si elle tourne mal, les relations avec le gouvernement Corellien se détérioreront. Les Corelliens pourraient penser que la République s’immisce dans leurs affaires ce qui favoriserait leur alliance avec les Séparatistes. En somme, une lourde responsabilité repose sur nos épaules.

— Tu as raison, sur tous les points. Ses yeux se plissèrent légèrement. Avoir des doutes te dérange-t-il ?

Aayla réfléchit pendant quelques secondes qui se prolongèrent.

— Non, je pense que c’est bon pour moi. J’ai confiance en mes aptitudes et en mon entraînement mais si je n’avais pas de doutes, si je ne réalisais pas que les choses peuvent échapper à tout contrôle alors je deviendrais arrogante. Et ce défaut pourrait m’attirer vers le côté Obscur.

— Excellent, Aayla Secura, fit Ylenic avec un large sourire. À présent, tu sais pourquoi tu mérites la confiance de nos maîtres pour une mission si importante.

Les deux Jedi réussirent à se reposer et à méditer au cours du voyage. Ils arrivèrent donc dans le système Corellien frais et dispos. Une paire de chasseurs de la sécurité les contrôlèrent à leur point d’entrée, juste après Selonia, mais le central leur accorda finalement un vecteur pour Corellia. Le crépuscule commençait tout juste quand ils atterrirent dans un des innombrables spatioports de la ville littorale de Coronet.

Les lumières venaient d’apparaître dans le quartier de l’Allée du Vaisseau-Trésor. Aayla trouva l’endroit bien morne en comparaison de Coruscant mais cela pouvait être dit à propos de toute autre ville de la République. Bien qu’il y n’eût que peu de gêne due aux nuages au cours de leur arrivée, l’humidité de la ville envahit Aayla quand Ylenic ouvrit le sas.

Aayla frissonna.

— L’air paraît malsain.

Ylenic renifla et plissa le nez.

— Son odeur l’est encore plus.

Les deux Jedi avaient choisi des vêtements à la fois adaptés aux personnages qu’ils incarnaient et à leurs préférences personnelles. Ylenic portait un kilt rouge descendant jusqu’aux genoux accompagné de petites bottes et d’une veste bleue boutonnée jusqu’au cou. Sans manches, elle se terminait en longues bandes dans le dos. Par dessus, il portait une cape noire qui l’enveloppait et lui permettait de dissimuler son sabre-laser sans difficulté.

Aayla, elle, avait attaché ses lekkus dans une tresse de rubans de cuir bruns et noirs. Le tout était relié à la traditionnelle coiffe Twi’lek. Des bottes noires montantes couvraient ses jambes jusqu’aux genoux puis des guêtres aux rayures rouges et noires remontaient jusqu’à sa taille. Sa tunique décolletée, dessinée pour laisser entrevoir son ventre, était assortie aux jambières. Bien qu’elle n’eut aucun plaisir particulier à révéler son anatomie, Aayla savait pertinemment qu’un tel accoutrement était à la fois pratique pour les combats et distrayant pour les négociations commerciales. Pour compléter son équipement, Aayla enfila une courte veste noire révélant une bande de peau bleue à la taille qui cachait aussi son sabre-laser tout en le laissant à portée de main.

Un certain nombre d’intermédiaires approchèrent du vaisseau et marchandèrent immédiatement pour obtenir la cargaison. Aayla fut surprise du plaisir qu’elle eut à négocier avec eux. Elle répartit mentalement l’ensemble de la marchandise et vendit chaque pièce en élevant les commerçants les uns contre les autres. Elle se retint d’utiliser la Force pour influencer les acheteurs mais put sentir l’avarice grandir avec l’intensité de la négociation puis la panique quand les prix devenaient trop élevés. En une demi-heure de temps, elle se débarrassa du tout en en tirant un bon bénéfice.

À la fin de la vente, Aayla remarqua qu’Ylenic discutait avec deux des intermédiaires qui s’étaient retirés de la vente en apprenant que le Flamme ne transportait rien qui put gêner la contrebande locale. La Twi’lek refusa poliment un verre offert par un Toydarien volant et partit rejoindre le Caamasi. Les deux personnages louches, un humain portant une cape et un Dévaronien, la saluèrent d’un hochement de tête avant de s’en aller.

Ylenic lui sourit.

— Tu t’es bien amusée.

Aayla acquiesça puis se raidit.

— Je pensais avoir protégé mes émotions de la Force.

— Tu l’as fait mais tu souriais et tes victimes étaient rassurées quand la vente se terminait. Il indiqua vaguement la direction par laquelle étaient partis ses deux interlocuteurs. Ces deux-là m’ont demandé ce que nous voudrions comme prochaine cargaison. Je leur ai dit que notre yacht est plus adapté à des passagers qu’à de la marchandise, même si notre cale est assez grande pour transporter de tout. Le message va circuler et si Tane fait des recherches, il nous trouvera.

Grâce aux données transmises par le Maître Windu, Aayla savait que l’homme était de taille et de poids moyen, avec des yeux verts, des cheveux clairs et une barbe récente. Pour un humain, il était plutôt mignon et pas très vieux. Néanmoins, quelque chose en lui semblait ne pas coller avec l’image d’un scientifique. Enfin de toute manière, conclut-elle, s’il n’avait été qu’un simple chercheur, il n’aurait jamais osé voler les données ni envoyé sa famille en sécurité.

Ylenic désigna un passage se dirigeant vers le nord.

— Nos amis m’ont dit que les personnes recherchant une sortie discrète de Corellia se retrouvent souvent dans la cantina Planète Natale. Je propose que nous passions y faire un tour.

Sur le chemin, Aayla vit qu’Ylenic raccourcissait nettement ses grandes enjambées pour rester à son allure. Malgré sa cape, le Jedi se déplaçait sans le moindre bruit. S’il n’était pas juste là, à mes côtés, se dit-elle, j’aurais pu croire qu’il a disparu. Il serait facile de le perdre de vue.

Les Jedi quittèrent la zone de fret du spatioport pour se rendre au terminal des passagers. Une multitude de gens se dirigeaient en tous sens. La plupart étaient des humains et des Seloniens mais l’on trouvait aussi des Neimodiens, des Dévaroniens, des Weequays, des Klatooiniens et même des Bith. Toute cette variété prouvait l’important point de passage qu’était devenu Corellia depuis le début de la guerre.

Aayla rechercha des Gotals dans la foule et en découvrit un flânant près d’un groupe de Neimodiens. Elle ne put distinguer d’autre danger manifeste et même les Neimodiens semblaient dépourvus de mauvaises intentions. Elle savait stupide de penser que tout individu d’une espèce suivait forcément les idées de son gouvernement mais elle préférait rester vigilante et garder ses sens ouverts à la présence d’ennemis potentiels.

— J’ai repéré un Gotal, souffla-t-elle à Ylenic.

— Il y en avait un deuxième. Quand il remarqua sa surprise, le Caamasi se tapota le nez. Ils ont une légère odeur de sueur et de moisissure.

— Et moi qui pensais que seule leur apparence était repoussante !

Ils sortirent par un autre portail puis se dirigèrent vers l’est. La foule s’éclaircit au fur et à mesure qu’ils s’éloignèrent du spatioport. Au cours de leur marche d’un kilomètre de long, ils rencontrèrent quelques passages faiblement éclairés mais ne furent pas inquiétés. Aayla sentit pourtant la présence d’êtres tapis dans l’obscurité mais leurs vêtements étant modestes, ils n’attirèrent pas l’attention des voyous.

La décoration clinquante de l’Allée du Vaisseau-Trésor, ou tout simplement l’Allée pour les gens du coin, stupéfia la Twi’lek. Les lumières et les enseignes étaient toutes brillantes et en bon état. Elles donnaient une apparente honorabilité au quartier dont le but, selon elle, était plutôt d’éviter le mépris de leurs partenaires commerciaux que celui des visiteurs.

Le Planète Natale se trouvait environ au quart de l’Allée, du côté sud. Sur n’importe quel autre monde, on l’aurait facilement confondu avec un planétarium : la cantina n’attirait pas le regard et sa façade semblait relativement ordinaire. Si l’on ne prêtait pas attention à la musique que l’on entendait depuis la rue ainsi qu’au trafic bizarre de clients, la taverne aurait été décrite comme quelconque.

Mais, quand Aayla et Ylenic entrèrent, le “quelconque” de la façade laissa place à un extravagant intérieur. L’entrée donnait sur un escalier haut et large au bas duquel se trouvait la scène circulaire. Un bar de même forme dominait le centre, et autour de lui étaient disposées des tables rondes ou incurvées, en cercles concentriques. Des danseuses ondulaient au rythme de la musique dans des plateformes et des cages situées contre les murs ou pendant du plafond. L’orchestre se trouvait juste en face de l’escalier et l’espace devant eux avait été dégagé pour permettre aux clients de danser. Et la piste ne manquait pas de volontaires, dans des combinaisons de races défiant toute classification. Mais la manière dont ils se trémoussaient fit frissonner Aayla. Elle en savait assez sur cet art pour pouvoir passer pour une danseuse et les mouvements voluptueux du corps lui procuraient un plaisir particulier propre aux Twi’leks. Ces gens sur la piste s’amusaient peut-être mais à ses yeux, ils paraissaient se convulser comme sous l’effet de quelque atroce poison.

Ylenic ferma complètement ses narines.

— Non, je n’aime pas ça non plus.

Le Caamasi prit l’initiative, descendit les marches et vira à mi-chemin sur la gauche. Dans le cercle de tables central, ils trouvèrent un peu de place et s’installèrent. Ylenic se tourna dos au bar et Aayla se tint en face, leur permettant d’observer ainsi la cantina toute entière. Ils commandèrent leurs boissons par l’intermédiaire d’un clavier intégré à la table. Peu de temps après, un droïde leur amena deux gobelets de whisky Corellien, qu’ils laissèrent intacts sur la table.

En observant les clients, Aayla s’imagina sans peine que les Jedi devaient être débordés sur Corellia. La guerre avait empiré les choses en amenant beaucoup de gens dans une situation très tendue. En outre, des agents des deux camps étaient venus pour semer la discorde.

Et si la guerre s’étendait jusqu’ici… Aayla en frissonna de peur. Même si Géonosis était déjà une terre désolée avant les combats, ce qu’il en restait après n’en était pas moins horrible. Des droïdes réduits en morceaux, des Géonosiens morts par centaines, des Jedi abattus et affreusement mutilés. Et les pertes parmi les clones étaient épouvantables.

Ylenic posa la main sur son bras.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je me rappelais juste la première bataille, révéla-t-elle.

Ylenic acquiesça.

— Ce moment a dû être terrible. Je me serais tenu avec joie aux côtés de mes camarades mais je suis heureux de ne pas avoir à porter de souvenirs de ce jour.

— La voilà ! D’un claquement d’ailes, Lorfo, le Toydarien du spatioport, atterrit au bout de leur table. Tu étais la meilleure pour marchander tout à l’heure alors j’ai un contrat pour toi.

Elle lança un regard foudroyant à Lorfo mais quelque chose attira son regard derrière le Toydarien. Aayla tapota le dos de la main d’Ylenic.

— À ta droite, à cinquante degrés. C’est lui, à côté des deux Gotals.

Ylenic regarda, opina et respira profondément.

— Je les ai repérés, annonça-t-il.

— J’ai une affaire pour toi, ma jolie, répéta Lorfo en gloussant. Oublie-les, leur chef n’aurait rien à te donner.

Aayla fronça les sourcils.

— Pas maintenant, le repoussa-t-elle.

Elle passa devant le Toydarien et commença à s’approcher de la table de Tane en longeant le cercle par l’extérieur. Ylenic suivit le même chemin à l’intérieur.

Les Gotals repérèrent Tane en même temps que les Jedi et ils se dirigèrent directement sur lui. Tane les aperçut et chercha des yeux une échappatoire.

Aayla sentit quelqu’un lui attraper l’épaule droite. Elle fit volte-face et, sans réfléchir, lança sa main gauche devant le Toydarien qui volait près d’elle. Elle ne poussa que légèrement dans la Force mais ce fut suffisant pour l’envoyer valdinguer sur leur ancienne table, leurs boissons éclaboussant un couple de Grans. Lesquels clignèrent de leurs six yeux de surprise et s’emparèrent de Lorfo.

Le geste d’Aayla alerta les Gotals. L’un d’entre eux continua d’avancer vers Tane, tandis que l’autre sortit un blaster pour tirer sur la Twi’lek.

Le temps se ralentit pour la Jedi dès qu’elle comprit que le Gotal cherchait son arme. Tandis que le blaster glissait hors de son étui usé et que le pouce du criminel retirait la sécurité, la main droite d’Aayla avait déjà disparu dans sa veste et saisi le manche argenté de son sabre-laser. L’arme était sortie et pointée vers le bas avant même que le Gotal n’ait terminé de viser. Quand il appuya sur la gâchette, la Jedi alluma sa lame bleue et détourna le trait écarlate vers le haut, le faisant passer entre deux cages de danseuses.

La musique couvrit à la fois le bruit du premier coup de feu et les cris indignés de Lorfo, mais les clients de la Planète Natale s’éparpillèrent bientôt en voyant fuser le deuxième tir. Aayla dut à nouveau le dévier vers le plafond, car si elle tentait de le retourner à l’envoyeur, elle risquerait de tuer des danseurs ou des membres de l’orchestre. La panique se répandit des clients aux danseurs. L’orchestre se fit bientôt hésitant, mis à part l’unique joueur de Beshniquel dorénien qui sortit de son instrument un riff déchirant en contrepoint des sons stridents émis par le blaster.

Non seulement les tirs dispersèrent la foule mais ils montrèrent en plus aux Gotals l’exacte localisation de leurs adversaires. Totalement ouverte à la Force, Aayla sentit quelqu’un approcher dans son dos. Elle pivota et assena un coup tournant de sa lame bleue grésillante. La main et la vibrolame qu’elle tenait tombèrent toutes les deux, accompagnées d’un cri de douleur. La Jedi assomma son agresseur avec le pommeau de son sabre et se fendit sur la droite, écartant un autre tir.

Elle continua son mouvement en tourbillonnant puis en s’accroupissant pour couper en deux le pied de la table près d’elle. Le criminel qui avait sauté dessus perdit l’équilibre, chancela et s’effondra enfin. En tombant, il lâcha plusieurs tirs en arc de cercle qui terminèrent leur course dans le plafond. D’une simple poussée dans la Force, Aayla l’envoya valdinguer contre deux autres voyous, faisant tomber l’ensemble des malfrats.

Un Weequay bondit par-dessus l’amas de bras et de jambes et vint vers elle avec une matraque dans la main droite. Son pouce appuya sur le manche et l’autre extrémité étincela quand il la visa avec son arme. Aayla pivota sur son genou droit et frappa vers le haut pour couper la matraque en deux puis elle baissa l’épaule pour percuter le Weequay en pleine course. Elle l’atteignit à l’estomac et le voyou partit s’écraser en virevoltant pour finalement terminer sa chute dans une autre table.

La panique et la peur se propagèrent comme feu de paille dans la cantina et furent suivies presque immédiatement par le silence. Les clients et les danseurs avaient fui l’établissement ou s’étaient accroupis derrière des abris improvisés. Aayla jeta un coup d’œil sur sa gauche et vit Ylenic sans son manteau, sa lame verte scintillante. Autour de lui gisaient un certain nombre de malfrats, tous rayonnant de douleur ce qui lui permit d’affirmer qu’ils étaient vivants et qu’ils le resteraient très certainement.

Quatre humains entrèrent à contre-courant, poussant les clients qui souhaitaient fuir le bar par la porte d’entrée. Trois d’entre eux, deux hommes et une femme, portaient l’uniforme vert et noir des officiers de la CorSec. Un grand homme les suivait. Il était relativement mince, aux cheveux noirs et aux yeux gris couleur métal. Il s’arrêta à mi-hauteur des escaliers, afin d’assimiler la totalité de la scène qui se déroulait sous ses yeux tandis que ses subordonnés dégainaient leurs blasters avec prestance et les pointaient sur les Jedi.

Ylenic fit disparaître sa lame et Aayla l’imita. L’un des officiers rengaina son blaster et s’accroupit pour examiner l’homme à la vibrolame devenu manchot. Il jeta un regard à son chef, obtint une approbation silencieuse puis sortit un comlink et appela le service médical d’urgence.

Le grand homme s’approcha d’Aayla et fit signe à Ylenic de s’approcher.

— Je suis l’inspecteur Rostek Horn des forces de Sécurité Corellienne. Vous êtes des Jedi ?

Aayla hésita un instant mais Ylenic parla avant qu’elle ne put répondre.

— Oui inspecteur, nous sommes des Jedi de passage dans le système. Nous avons demandé au spatioport où des voyageurs fatigués pourraient trouver de la musique et de la nourriture. On nous a indiqué cet endroit.

Horn leva un sourcil.

— Vous n’êtes pas habillés comme des Jedi.

Aayla opina du chef.

— Étant donné la neutralité de Corellia, nous avons pensé qu’en cachant notre identité, nous éviterions de créer des tensions superflues.

— Malheureusement, inspecteur, ce ne fut pas le cas, dit Ylenic en tapotant sur l’épaule d’Aayla. Ces individus souhaitaient que ma partenaire porte quelque chose de plus découvert et danse pour eux. Étant un Caamasi, on m’a pris pour inoffensif.

Aayla ouvrit ses sens à la Force, tentant de savoir si Ylenic utilisait une technique Jedi pour influencer l’inspecteur. Elle s’aperçut que non. La Jedi savait que l’aptitude à manipuler les pensées dépendait de la force d’esprit de la cible. Elle suspectait fortement que l’inspecteur Horn soit pratiquement imperméable à ce genre de technique.

D’autres agents de la CorSec arrivèrent et commencèrent à recueillir les blessés. Horn examina ceux que l’on emportait en silence.

— Cette bande a déjà causé des ennuis auparavant, dit Horn. Ils ne nous diront rien. On dirait qu’il n’y a pas d’autres témoins donc votre version des faits doit être la vérité.

Il fixa Aayla.

— À moins qu’il n’y ait autre chose dont vous voudriez me faire part ?

— Rien du tout, inspecteur.

— Vous défendre n’est pas un crime mais j’ai besoin de vérifier votre identité. Il sortit un bloc électronique de sa poche et commença à taper les renseignements. Avez-vous pris contact avec les Jedi d’ici depuis votre arrivée ?

— Non, inspecteur. Aayla fit sauter son lekku dans l’équivalent d’un haussement d’épaules. Nous ne voulions pas être cause de soucis.

— Vous avez sûrement raison alors ne le soyez pas. Vous partirez bientôt ?

Ylenic acquiesça.

— Très bientôt, inspecteur.

— Bien. Ne me donnez pas de raison de vous garder ici.

Ylenic prit Aayla par le coude, mais elle se libéra doucement et se retourna vers Horn.

— Inspecteur ? demanda-t-elle.

— Oui ?

— Quand vous parliez de bande, vous ne pensiez pas à un équipage de vaisseau, n’est-ce pas ?

— Non. Ce sont des truands à la petite semaine qui se vendent à n’importe quel client fortuné.

— Et dans notre cas ?

— Je ne sais pas encore qui les a engagés mais je le découvrirai. Il sourit doucement. Vous serez déjà partis depuis longtemps.

— Bien sûr, inspecteur. Ylenic salua avec grâce. Nous ne serons plus qu’un souvenir.

Les Jedi quittèrent la cantina et passèrent à travers la foule amassée autour du vaisseau médical. Ils entendirent déjà des rumeurs parlant du massacre à grande échelle qui s’était produit dans le bar. Aayla s’attendait à entendre les mots “Jedi” et “sabre-laser”, mais la plupart racontaient comment ils s’étaient échappés de justesse sous une pluie de tirs de blaster. Dans la confusion, l’apparence des Jedi semblait être passée inaperçue.

Au lieu de rentrer au spatioport, Ylenic poursuivit vers l’est. Ses grandes jambes le faisaient progresser rapidement et Aayla se vit obligée de sprinter pour le rattraper.

— Où allons-nous ?

— Hors d’ici. Je recherche, peut-être en vain, l’odeur de notre homme. Et toi, as-tu découvert quelque chose ?

Aayla projeta son esprit dans le passé, faisant le tri entre toutes les sensations récemment perçues mais ne put en attribuer aucune à Tane. Elle l’avait vu mais pas senti dans la Force ce qui l’étonna. Étant donné sa situation, il aurait dû émettre des ondes d’anxiété avec l’intensité d’une éruption solaire.

— Non, rien.

Ylenic s’arrêta et ses épaules s’affaissèrent.

— Je n’aime pas cela.

— Devons-nous en déduire qu’ils ont Tane ?

— Soit il a été emmené précipitamment, soit il s’est échappé et fait poursuivre. Quoi qu’il en soit, nous pouvons croire qu’il est actuellement en mauvaise compagnie.

— C’est de ma faute si tout s’est si mal passé, n’est-ce pas ? Aayla plissa le front. J’ai utilisé la Force pour écarter Lorfo et c’est ce qui a alerté les Gotals.

Ylenic inspira profondément puis renifla.

— Pour toi, la Force et la télékinésie viennent naturellement et tu les utilises presque sans le vouloir. Bien que cet acte fut une erreur, tu es restée bien plus prudente en affrontant nos agresseurs. Si la CorSec n’était pas arrivée si vite, nous aurions pu dissimuler nos sabres-laser et nous échapper sans que personne ne nous identifie comme Jedi.

— Sauf les Gotals.

— Oui, c’est la clé de tout le problème. Et voilà pourquoi le temps est maintenant essentiel. Avant, nous pouvions lancer l’appât et attendre que Tane se montre mais maintenant, c’est à nous de le trouver. Ylenic posa une main sur l’épaule d’Aayla. À propos, la question que tu as posée à l’inspecteur Horn était pertinente et j’aurais souhaité qu’il partage quelque utile information avec nous.

Une pensée se dessina à l’arrière-plan de l’esprit d’Aayla mais avant qu’elle ne puisse l’approfondir, un claquement sec des ailes et une voix éraillée lui firent perdre le fil.

— La jolie demoiselle, c’est une Jedi. Lorfo riait tout en restant en suspension dans l’air. Je suis très impressionné. Elle a marchandé sans utiliser ses pouvoirs.

Aayla sourit, à la fois pour l’accueillir et pour s’excuser.

— Qui voudrait tromper un honnête commerçant ?

— Ah, si seulement j’en étais un.

Les yeux pâles de la Jedi se froncèrent.

— Lorfo, tu connaissais ces Gotals, tu sais pour qui ils travaillent.

— Oui, oui. Je t’ai dit qu’ils ne seraient pas intéressants pour tes affaires.

— J’ai besoin de retrouver ces Gotals et leur chef, Lorfo. Sais-tu où ils se trouvent ?

— Eh bien, je suis un business-man… fit la petite créature ailée en se frottant le nez.

— Je te restituerai dix pour cent de notre précédent accord.

— Vingt.

— Quinze.

— Adjugé ! Sa voix s’éleva, triomphante, et il s’élança. Flottant un peu bizarrement, il sourit et désigna une avenue partant vers le sud. Par ici, c’est tout près. Dépêchez-vous.

Les Jedi coururent derrière le Toydarien. Ils virèrent bientôt vers l’ouest. Ylenic éternua en passant à travers les sentiers jonchés d’ordures. Aayla supposa que l’odeur nauséabonde de la ruelle était aussi dérangeante pour lui qu’une lumière aveuglante en plein visage. Sa compassion pour son malaise augmenta encore quand, à certains endroits particulièrement désagréables, elle se trouva obligée de se boucher le nez et de respirer par la bouche.

Lorfo les guida vers un petit entrepôt avec de grands rayonnages remplis de caisses en duraplast. Des lumières éclairaient le cœur du bâtiment et Aayla perçut des voix venant de l’intérieur. La Jedi se retint d’essayer de les atteindre par la Force, pour ne pas répéter la même erreur que dans le Planète Natale.

Aayla fit volte-face et indiqua l’entrée à Lorfo.

— Merci pour ton aide. Tu n’as pas besoin de rester – ça risque de chauffer par ici.

Le Toydarien plongea en avant pour lui embrasser la main et lui fit un clin d’œil. Se tournant presque élégamment, il battit des ailes et, aussi silencieusement que possible, quitta l’entrepôt en rasant le sol.

Aayla et Ylenic avancèrent prudemment, se faufilant dans les petits espaces, observant les environs à chaque angle. Elle aurait tellement souhaité avoir recours à la Force pour percevoir les alentours. Ylenic avait raison : parfois, l’emploi de la Force lui était si naturel qu’elle l’utilisait sans même y prêter attention. À présent incapable de s’en servir sans alerter les Gotals à proximité, elle se sentait comme aveugle.

Mais quand ils eurent couvert les trois-quarts du chemin, deux voix s’élevèrent du centre de l’entrepôt.

La première était clairement surprise. La seconde la fit taire en criant puis lâcha un grand rire. Quand l’écho du ricanement s’estompa, la voix les interpella.

— Jedi, vous feriez tout aussi bien de vous montrer. Les choses sont largement hors de votre contrôle. Si vous voulez revoir Ratri Tane vivant, je vous suggère d’arrêter de vous cacher.

Aayla regarda Ylenic qui opina du chef. Les deux Jedi qui s’étaient accroupis derrière des caisses se redressèrent et s’avancèrent. La Twi’lek garda la tête bien droite et dissimula sa surprise quand elle discerna les personnes rassemblées au centre de la pièce. Aayla s’était demandé ce qui avait révélé leur présence mais la première créature qu’elle vit était en train de voleter, ce qui expliqua tout.

Lorfo haussa les épaules, à peine gêné.

— Tu aurais dû me donner vingt pour cent.

En-dessous du Toydarien se tenaient quatre individus. Les deux Gotals de la cantina pointaient leurs blasters sur les Jedi. Ils encadraient Tane ainsi qu’un gros homme à la tignasse rouge, au visage empourpré et portant des tâches de rousseur si larges qu’elles masquaient presque ses yeux comme le faisait la fourrure d’Ylenic. Il tenait Tane devant lui, le bras gauche autour de sa gorge et un blaster contre ses côtes. Un petit coup sur la gâchette et le cœur de Tane finirait grillé.

L’homme sourit, laissant entrevoir une dentition dégarnie à côté de laquelle le sourire de Lorfo aurait été qualifié d’œuvre d’art.

— Mon nom est Tendir Blue, et je suis réellement ravi de vous rencontrer. La Techno-Union et ses alliés étaient prêts à payer très cher pour récupérer Tane et les objets qu’il a pris, mais le Comte Dooku est exceptionnellement généreux quand on lui livre des Jedi.

Aayla estima la distance la séparant des Gotals, sachant qu’elle pourrait couvrir d’un bond les sept mètres. Si elle réussissait à éviter les tirs de blaster, elle pourrait les trancher tous les deux et… arriver juste à temps pour voir Tane s’effondrer avec un trou fumant dans la poitrine.

Blue appuya du pouce gauche sur un objet caché dans sa main. Derrière et au-dessus de la Twi’lek, des caisses s’ouvrirent en grinçant quand six droïdes de combat de la Fédération du Commerce se déployèrent. Leurs membres claquèrent en s’emboîtant et leurs blasters s’orientèrent sur les deux Jedi.

Le sourire du gros Corellien s’élargit plus encore et il déclara à haute voix ce qu’Aayla avait d’ores et déjà compris.

— Comme vous pouvez le voir, il est relativement impossible pour vous de faire quoi que ce soit. Même si vous arrivez à abattre les Gotals, mes droïdes vous descendraient et d’ici là, j’aurai certainement vaporisé Tane.

Aayla secoua la tête.

— Si vous le tuez, vous n’aurez ni le prototype ni les fichiers.

Blue explosa de rire. Tane, lui, était dépité.

— Cet imbécile était si pressé de quitter les lieux qu’il avait tout gardé sur lui. Bien que mes clients adoreraient l’avoir entre leurs mains, ils m’ont pourtant dit que sa vie était sacrifiable. Voudriez-vous avoir sa mort sur la conscience ?

Les Jedi restèrent silencieux. Le Corellien enfonça son blaster dans les côtes de Tane.

— Vos sabres-laser. Faites-les doucement glisser jusqu’ici. Sinon, Tane est un homme mort.

Aayla et Ylenic échangèrent un regard. Le Caamasi baissa la tête, ouvrit son manteau et sortit son arme entre le pouce et l’index. Il se pencha et fit glisser le sabre à moins d’un mètre des Gotals. Aayla l’imita, ne trouvant pas d’autre alternative.

Un des Gotals ramassa les armes et Blue opina de la tête, satisfait.

— Parfait. Je suis heureux de voir que nous pouvons nous comporter comme des gens civilisés. Lorfo, tu seras grassement récompensé…

Soudain, quelque chose d’étrange se produisit. Aayla entendait toujours Blue parler, mais sa voix et les mouvements de sa bouche se désynchronisèrent. Un sabre-laser vola à travers l’entrepôt et elle l’attrapa en l’air. Quand elle l’alluma et orienta la lame argentée pour dévier les tirs des droïdes, elle sentit Ylenic couvrir ses arrières, se plaçant entre elle et les Gotals. Puis la vision s’estompa.

Ylenic se tenait toujours sur sa droite. Aayla avait encore les mains vides et un des Gotals se tourna brusquement vers Blue.

— La Force, dit-il. Ils sont en train de l’utiliser.

Le Corellien grogna.

— Stupides Jedi.

Blue appuya sur la gâchette du blaster. De la fumée jaillit de la veste de Tane. L’homme hoqueta et s’écroula. Blue le laissa tomber au sol.

C’est alors, presque comme dans sa vision, qu’un sabre-laser vola à travers la pièce. Comme prévu, elle l’attrapa au vol et l’alluma. Les droïdes de combat commencèrent à porter leur attention sur elle mais Aayla se concentra et se projeta dans les airs avec la Force. Elle s’éleva jusqu’au droïde le plus haut, atterrit et détourna un trait de blaster avant de transpercer la machine jusqu’en son centre. Les morceaux calcinés se répandirent sur le sol en duracier.

Aayla bondit sur le côté quand d’autres tirs écarlates transpercèrent les rayonnages et firent exploser des caisses en morceaux. Elle s’accroupit en touchant le sol et coupa les jambes d’un des robots. La Twi’lek retourna sa lame et l’enfonça dans la poitrine d’un deuxième droïde en se redressant. D’un mouvement de la main gauche, elle renvoya un troisième adversaire dans sa caisse. D’un autre geste de la Force, Aayla leva la boîte puis la lâcha au-dessus du vide. La caisse et son contenu s’écrasèrent sur le sol.

Dégageant la lame argentée du droïde transpercé, Aayla fit volte-face et renvoya une grêle de tirs sur les robots qui les avaient décochés. L’un reçut trois impacts sur le côté gauche qui le firent tournoyer. Ses jambes s’emmêlèrent bientôt et il s’effondra, fumant. Un autre trait détacha proprement la tête du dernier droïde restant. Il resta sur pied quelques instants et d’une légère poussée dans la Force, Aayla le fit basculer en arrière et s’étaler maladroitement à terre.

Aayla se tourna vers l’endroit où se tenaient Blue et les Gotals. Les deux subalternes se tordaient de douleur sur le sol, leurs mains agrippant leurs cornes. Ylenic se tenait au-dessus d’eux, son sabre brillant d’une lumière éclatante.

Blue gisait aussi à terre, son blaster coupé en deux. Tane était agenouillé près de lui, sa main droite posée sur le front de l’homme et sa main gauche serrant le manche du sabre-laser d’Aayla.

La Twi’lek éteignit le sabre argenté et renversa le pommeau.

— Votre sabre-laser ? Merci de me l’avoir prêté.

Elle fit flotter le sabre jusqu’à Tane, qui l’attrapa dans sa main droite. L’homme se leva alors, éteignit le sabre d’Aayla et le lui tendit.

— Je pourrais essayer de vous l’envoyer mais je doute qu’il puisse aller bien loin.

Aayla traversa l’entrepôt jusqu’à lui et récupéra son sabre-laser.

— Qui êtes-vous ?

L’homme la fit taire en levant le doigt. Il se pencha et saisit le blaster de l’un des Gotals. Réglant l’arme sur le mode d’étourdissement, il décocha un tir bleuté sur chacun des bandits cornés. Leurs corps se soulevèrent d’un spasme puis se relâchèrent.

Ylenic posa la main gauche sur l’épaule de Tane.

— Voici le Maître Jedi Nejaa Halcyon.

— Quoi ? Aayla courba la tête. C’est un honneur, Maître.

— C’est moi qui suis honoré de vous rencontrer. Vous faites partie des héros de Géonosis.

— J’y étais. D’autres sont des héros. Elle regarda le Maître et Ylenic. Voilà pourquoi je ne pouvais pas le sentir dans la Force, dit-elle au Caamasi, il protégeait ses pensées !

Ylenic acquiesça.

— Il était obligé de le faire. Sinon, les Gotals l’auraient démasqué.

Elle fronça les sourcils et ses lekku frissonnèrent.

— On nous a envoyés ici afin de récupérer Tane et ne pas impliquer les Jedi défendant Corellia. Je ne comprends pas, avoua-t-elle. Le maître Windu m’a-t-il choisie parce que je manquais de maîtrise, ce qui alerterait les Gotals ? Vous vouliez très clairement que Blue se croie poursuivi par des Jedi, pour qu’il soit persuadé que vous étiez la bonne cible. Je n’ai pas été choisie pour mes compétences mais plutôt pour mon défaut d’expérience.

Nejaa la désapprouva de la tête.

— En fait, Aayla Secura, vous êtes ici parce que Maître Windu pensait que vous seriez la meilleure pour cette mission.

Elle renifla.

— Tout le monde aurait pu réussir ce que j’ai fait.

— Je ne suis pas d’accord. Halcyon joignit les mains à hauteur de la taille. Ce que nous venons d’accomplir ici était assez compliqué.

— Et jusqu’à présent, tout s’est déroulé à merveille, fit une voix derrière elle.

Aayla se retourna et vit Rostek Horn entrer dans l’entrepôt.

— Vous étiez au courant pour ce plan ? Elle jeta un coup d’œil vers Ylenic, derrière son épaule. Toi aussi, tu faisais aussi partie du complot ?

— Ne m’oublie pas, jolie Jedi. Lorfo sortit en volant de l’arrière d’un pilier. J’ai joué un rôle incontournable.

Aayla soupira et s’assit sur une caisse.

— Je ne savais pas que les Jedi étaient sélectionnés selon leur naïveté, fit-elle, dépitée.

— Ce n’est pas pour cela que vous avez été choisie. Nejaa indiqua du doigt les débris de droïdes. Vos aptitudes au combat étaient essentielles. En plus de cela, vous êtes connue comme héroïne de Géonosis. Les Séparatistes surveillent les Jedi sur lesquels ils ont des informations et les survivants de Géonosis occupent la première place sur leur liste. Lorfo a pu vous repérer, attirer l’attention sur vous dans le Planète Natale. Voilà pourquoi les hommes de Blue étaient près de vous quand la bataille a commencé dans le bar, pour vous tenir occupée pendant qu’ils me capturaient. D’ailleurs, cela serait arrivé, même si vous aviez agi de manière différente. Je portais sur moi un petit dispositif de pistage mais il n’a pas fonctionné. Si vous l’aviez utilisé pour me retrouver, Lorfo vous aurait dénoncés à Blue de la même manière, mais sans prendre la peine de vous guider ici auparavant. Quand Ylenic découvrit qu’il ne pourrait me localiser avec le dispositif de pistage, Lorfo s’est précipité pour vous montrer le chemin.

Aayla secoua la tête.

— Donc Lorfo les fait se concentrer sur nous, pour qu’ils ne réalisent pas que vous n’étiez pas le vrai Tane. Nous étions un leurre.

Ylenic sourit.

— Pour être plus exact, nous tous ici présents sommes des leurres. Toi et moi pour tromper Blue ; mais la mission elle-même est aussi un leurre, dit le Caamasi.

Les lekku de la Twi’lek se contractèrent et elle acquiesça.

— Alors que la Confédération recherche Tane ici, lui est déjà ailleurs en train de faire ses bagages. Et cela signifie aussi que les fichiers et le prototype que vous aviez sur vous sont défectueux, comprit Aayla.

— En effet, fit Nejaa en acquiesçant solennellement. Mais ils ne sont pas illisibles, comme si on avait tenté de les saboter précipitamment. Les chercheurs de la Techno-Union sauront les réparer mais Tane est volontaire pour fabriquer des appareils qui rendront les nouveaux droïdes inefficaces. Tous les efforts des Séparatistes pour améliorer leurs usines et produire une nouvelle génération de robots seront vains. Le Maître Jedi désigna le tas de robots dévastés qu’Aayla avait laissé derrière elle. Ces droïdes et le fait que Dooku paye pour la capture des Jedi ne seront probablement pas suffisants pour que le gouvernement de Corellia s’engage aux côtés de la République. D’un autre côté, cela donnera peut-être assez d’arguments aux Jedi du système pour qu’ils comprennent que l’horreur de la Guerre des Clones est devant leur porte. J’espère que nous pourrons ainsi être de connivence avec le reste des Jedi.

Aayla pointa du doigt la veste d’Halcyon.

— Blue vous a tiré dessus à bout portant. Pourquoi n’êtes-vous pas mort ?

Halcyon haussa les épaules.

— Les Halcyon sont mauvais en télékinésie. Cependant, nous sommes plutôt doués en ce qui concerne la transmission de visions. La preuve étant que vous avez reçu mon message. Nous possédons aussi un don assez rare. En nous concentrant, nous pouvons absorber une quantité non-négligeable d’énergie. Nous devons ensuite l’évacuer d’une manière ou d’une autre alors je l’ai utilisée pour envoyer mon sabre-laser jusqu’à vous, ce que je ne suis pas capable de faire normalement. En terminant sa phrase, le Maître Jedi leva l’avant-bras et glissa son sabre laser dans un fourreau caché. Arracher le vôtre des mains du Gotal aurait été trop difficile pour moi et n’aurait pas permis de vous faire parvenir une arme rapidement.

La Twi’lek regarda Ylenic.

— Qu’as-tu fait aux Gotals ?

Le Caamasi sourit.

— Tu te souviens que l’odeur des sentiers était abominable ?

— Oui.

— Le Gotal peut détecter certaines émotions grâce à ses cornes, comme la Force par exemple. J’ai juste utilisé la Force pour leur envoyer l’équivalent de cette odeur.

Aayla se crispa de dégoût.

— Joli tour, applaudit-elle.

Le sourire d’Ylenic s’élargit. Aayla reprit la parole.

— Et que connaissait le Maître Windu à propos de tout cela ? Je n’ai pu détecter aucune tromperie de sa part.

— Nejaa est un vieil ami, dit Ylenic en ouvrant les mains. Quand Tane atterrit sur Corellia et que ce plan commença à prendre forme, Nejaa m’a demandé de faire la liaison entre lui et le Conseil Jedi. Les Jedi emmenant Tane et sa famille en sécurité ne sont pas Corelliens. Ils agissent sous les ordres de Maître Windu.

Nejaa confirma ces paroles.

— Maître Windu n’en sait pas plus long que tout autre habitant de Coruscant sur la politique interne de Corellia.

L’inspecteur Horn grimaça.

— C’est-à-dire presque autant que les gens du coin.

Nejaa hocha de la tête et Aayla sentit un puissant lien d’amitié entre les deux hommes.

— Rien n’aurait pu nous faire basculer du côté de la Confédération alors toute chance de pouvoir nous faire pencher vers la République valait la peine d’être tentée, déclara le Maître Jedi. On ne vous a rien révélé afin que vos actions soient naturelles et paraissent normales pour tous ceux qui y regarderaient de plus près.

— Je n’aime pas ça mais je comprends. Mais j’ai encore besoin de savoir quelque chose. Aayla réfléchit un instant et plissa les yeux. Votre intention est bien d’implanter un souvenir à Blue qu’il racontera à ses patrons, ce qui leur prouverait que les dossiers et le prototype sont les bons ?

— Oui, c’est bien notre plan.

— Peut-être que c’est le plan, Maître Halcyon, mais je suis prête à parier que le Comte Dooku s’infiltrera dans l’esprit de Blue et comprendra ce qu’il s’est réellement passé.

— Cet argument est très pertinent, dit Ylenic en inclinant la tête sur le côté.

Nejaa l’approuva.

— Je suis d’accord avec vous mais je ne crois pas y voir de remède.

— Ne vous inquiétez pas. Aayla se leva brusquement de la caisse. Je sais précisément ce qui fera l’affaire.

Tendir Blue émergea de l’inconscience quand Lorfo tira sur son bras gauche pour le traîner. L’homme s’était effondré contre le mur d’un couloir du spatioport. Le souffle du Toydarien était haletant et pesant, ses mots paniqués s’emmêlaient.

— Va-t-en, tout de suite ! Elle arrive, elle te poursuit ! fit Lorfo.

Blue secoua la tête pour reprendre ses esprits. Il posa la main sur son front et sentit du bout des doigts une blessure venant d’un tir de blaster. Que s’était-il passé ?

— Qui arrive, Lorfo ?

— La Jedi ! Les yeux de Lorfo s’élargirent de peur. La Jedi que tu n’as pas tuée.

Tendir se releva maladroitement et palpa ses poches. Il avait des cartes de données et le prototype de la puce. Il se rappelait de tout cela. Blue y ajouta le souvenir d’avoir abattu Tane. Mais ensuite, plus rien… le noir complet, certainement l’amnésie puisqu’il avait été touché au front.

Il observa les alentours et les reconnut.

— Mon vaisseau est par ici, dit Blue.

— Je sais. Je l’ai appelé et le plan de vol est déjà programmé. Le Toydarien voletait devant ses yeux. Tu as une dette envers moi.

— Oui, oui, tu seras payé.

— Non, pas payé. Fais-moi sortir de cette planète.

La douleur lançait dans la tête de Blue.

— Que s’est-il passé ?

— Tout. Il y a eu des tirs, des sabres-laser… et le Jedi doré, il est mort. Tes Gotals, tes droïdes, vaporisés. Elle est blessée mais tu as réussi à sortir. Je t’ai aidé. La voix du Toydarien devint un hurlement. La voilà !

Blue jeta un coup d’œil derrière son épaule. Il vit la Jedi dans le tunnel aux parois illuminées par la lumière azur de son sabre-laser. Elle traînait le pied gauche et il put entendre sa respiration saccadée. Elle s’appuya contre le mur mais pointa sa lame vers lui.

— Tu ne m’échapperas pas, Tendir Blue !

Aayla fit un geste de la main gauche et Lorfo poussa un cri perçant. Les doigts du Toydarien s’accrochèrent à l’épaule de Blue, et l’homme put sentir la Jedi attirer le petit Toydarien avec la Force. Il essaya de continuer sa course, mais l’étreinte de Lorfo le fixait au sol.

— Aide-moi, Blue !

— Si c’est toi qu’elle veut… L’homme écrasa le poing sur les mains de Lorfo… elle peut t’avoir.

Un autre coup de poing fit lâcher prise à Lorfo qui alla percuter Aayla. Tous les deux dégringolèrent et Tendir se mit à courir. Il traversa la foule, poussant les gens à droite et à gauche pour atteindre son vaisseau. Une fois à l’intérieur, il referma le sas et décolla. En poussant le levier pour faire avancer son vaisseau, il vit la Twi’lek entrer dans le hangar. Elle lui faisait des signes. Alors, Tendir fit pivoter son vaisseau afin que la poussée de l’échappement l’envoie voler dans le tunnel.

D’un rire, Tendir Blue dirigea son vaisseau vers les étoiles.

Ylenic aida Aayla à se relever.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il.

— Ma fierté en a pris un coup, dit-elle, mais je survivrai. Elle s’épousseta le derrière et utilisa la Force pour reprendre en main son sabre-laser. Aayla le rangea dans sa veste pour la seconde fois. À mon avis, poursuivit la Jedi, il est persuadé que tu es mort et qu’il vient de s’échapper de justesse. Dooku pourra fouiller dans son esprit tant qu’il voudra. L’amnésie explique le trou de mémoire sur le combat et sa peur lui confirmera la “véracité” de ce qu’il dira s’être passé ici.

Nejaa et l’inspecteur Horn arrivèrent à leur hauteur, Lorfo planant derrière eux. Le Jedi Corellien approuva de la tête.

— Et il pense aussi que tu as capturé Lorfo, Aayla. Il ne pourra donc pas suspecter qu’il travaillait pour nous depuis le début. Un plan bien ficelé.

— Comme il se doit, Maître. Aayla sourit. Après tout, c’est sûrement pour recoller les morceaux de cette façon que l’on m’a nommée responsable de cette mission, n’est-ce pas ?

SOLDAT MALGRÉ LUI

SOLDAT MALGRÉ LUI

Aaron Allston

-22 avant BY

Chronologie

Aaron Allston, bien connu pour son humour mis à profit dans la série des X-wings s’est prêté au jeu de l’écriture de nouvelles au temps béni où le Star Wars Insider en publiait à tour de bras.

C’est encore la guerre des clones, année 2003 oblige, qui sert de trame de fond à cette histoire publiée dans le numéro 65 dudit magazine. Allston nous entraîne sur Pengalan IV à la rencontre de Joram Kithe, touche à tout sans réelle ambition chargé de contrôler les aptitudes de l’armée de clones. Comme bien souvent au cœur des conflits, les événements s’enchaînent et le sort de notre héros se retrouve lié à celui de ceux qu’il était chargé d’évaluer…

Titre original : The Pengalan Tradeoff

La détonation fut si forte qu’elle fit vaciller Joram Kithe. Il perdit l’équilibre et craint de se faire éjecter par l’ouverture tribord de la canonnière sur le terrain rocheux, à près de cinq cents kilomètres par heure. Mais le compensateur d’inertie du véhicule le maintint fermement, restaurant ses appuis.

Il jeta un œil aux autres membres de l’équipe d’extraction. La plupart regardaient fixement à l’extérieur par l’accès tribord. Ils étaient moins nombreux que quatre heures auparavant, lorsque la canonnière, arrivée en soutien du navire d’assaut Sea Legacy, s’était posée sur Pengalan IV. Joram se trouvait alors accompagné d’un peloton entier. Maintenant, ils ne devaient pas être plus d’une quinzaine. Des hommes en armures de clone couturées d’impacts de tirs, la cartouchière vide, et diverses blessures allant de bénignes à mortelles.

Ils ne se plaignaient pas. Les clones ne se plaignaient jamais. Du moins, jamais en présence d’observateurs.

Le lieutenant de section, son armure ornée des bandes bleues rappelant son grade, se pencha en arrière par l’écoutille menant aux compartiments avant. Sa voix crépita dans les écouteurs de Joram qui les pressa plus fortement sur ses oreilles ; il portait une tenue civile et ne disposait donc pas de casque capable d’atténuer le bruit du vent.

— Notre comlink est endommagé, lui indiqua le lieutenant. Le Sea Legacy ne nous reçoit toujours pas. Mais nous captons leurs messages. Nous les rejoindrons à temps pour l’extraction.

— C’était quoi cette détonation ? demanda Joram.

— L’impact d’un missile provenant d’une station au sol. (Le ton du lieutenant insinuait que cela ne le concernait en rien). L’ogive n’a pas explosée. Le pilote dit que nos performances sont altérées. Il est possible qu’un moteur soit défaillant ou que le missile soit resté accroché sous le vaisseau et nous freine.

— Merveilleux.

Les ragots à bord du Sea Legacy racontaient que lors de sa dernière transmission, l’agent des Services de Renseignements en poste sur Pengalan IV avait fait état de l’implantation de la Confédération du Comte Dooku, et d’une fabrique de missiles expérimentaux en diamant borique conçus pour abattre les chasseurs républicains. Ces missiles pourraient faire pencher la balance du côté de la Confédération dans cette guerre nouvelle. Les détecteurs du Sea Legacy avaient détecté une usine de construction depuis longtemps désaffectée, le site industriel le plus important de ce monde, sur le point d’être réactivé, fours attrempés et machinerie interne en fonctionnement. et protégé à l’extérieur par un bouclier déflecteur peu habituel pour à une usine civile. Ainsi, quatre heures plus tôt, le vaisseau d’attaque s’était-il rendu à la surface de la planète, sa douzaine de canonnières déployées autour de l’installation.

Joram s’était retrouvé assigné à une section d’éclaireurs. Sa canonnière s’était posée à quelques minutes de marche du complexe une heure avant l’aube. Le peloton, séparé en escadrons, avait gagné l’usine à pied, repérant silencieusement le terrain, localisant les trouées dans les écrans de protection imbriqués qui ménageaient un accès facile aux employés de l’usine, afin de les communiquer au reste des troupes. Des experts en démolition d’une unité du génie les avaient rejoints, parvenant à se glisser sur le site. Ils placèrent leurs explosifs, se mirent à l’abri et les firent exploser…

Bien sûr, les boucliers cédèrent. Bien sûr, les canonnières de la République apparurent pour achever le travail. Mais les choses avaient mal tourné.

Les boucliers s’étaient réactivés. Joram, de sa position relativement protégée à proximité de la canonnière, avait observé, incrédule, les missiles et les tirs de laser des tourelles stoppés en plein vol, émoussés par un scintillement d’air. Les premières canonnières, trop proches pour manœuvrer, s’étaient écrasées sur ces barrières d’énergie, se fracassant ou explosant.

Bien que n’étant pas lui-même soldat, Joram n’eut besoin d’aucun conseiller militaire pour comprendre ce qui se passait. Les générateurs de boucliers détruits par le génie disposaient, quelque part dans l’installation, d’un terminal secondaire asservi permettant de compléter l’unité. C’était un piège, un piège qui se referma lorsque deux corvettes géonosiennes – couleur bronze, leurs proues effilées formant une paire de pinces, caractéristique des constructions géonosiennes – étaient sorties de l’un des nombreux canyons et avaient ouvert le feu. Les chasseurs droïdes de la Confédération du Commerce avaient jailli à leur tour, les mitraillant en rase-mottes.

Un massacre. Les canonnières s’étaient écrasées les unes après les autres.

Au cours de la retraite des forces républicaines, Joram avait observé des actes de bravoure et de dextérité qu’il considérait comme extraordinaires. Certains combattants du génie responsables de la destruction du faux générateur de bouclier s’étaient enfoncés plus avant dans le complexe ; avant d’être tués, ils firent état de l’absence d’unités de fabrication de missiles, seuls demeuraient des machines activées afin de fournir un signal suspect aux détecteurs longue distance. Audacieux, les pilotes des canonnières s’étaient élancés afin de porter secours aux soldats clones. Des unités entières étaient restées en arrière pour couvrir la fuite du vaisseau. La retraite ne fut pas si ordonnée que l’approche, mais elle se révéla presque aussi efficace.

Ironiquement, la mission de Joram s’en trouva couronnée de succès. Il avait vu les troupes opérer en plein chaos et les avait trouvées courageuses et efficaces, tout ce que pouvait attendre la République de sa nouvelle armée. Il pensait disposer des données suffisantes pour établir son rapport.

Un autre impact fit bondir Joram, le ramenant au présent. Cette fois il percuta le plafond de la cabine de pilotage et s’y accrocha, une douleur aigüe lui assaillant le crâne. À la périphérie de son champ de vision, il vit la portion arrière de la cabine s’emplir d’une lumière aveuglante, consumant le trio de soldats qui s’y trouvaient.

Le paysage à l’extérieur de l’accès tribord tournoyait, une vision étourdissante comme lors d’un tour de manège à sensation. Au loin, il entendit faiblement quelqu’un crier.

— Éjection ! Éjection !

— Négatif, nous pouvons le ramener…

— Initiez les procédures d’atterrissage d’urgence.

Et finalement le plus inquiétant de tout.

— Préparez-vous à l’impact.

Joram s’éveilla, ébloui par le soleil.

Il avait la sensation que l’intégralité de ces quatre vingt kilos venait juste de passer des heures à se faire attendrir par un chef cuisinier. Où n’avait-il pas mal, il se sentait à l’étroit, et sa première folle tentative de s’asseoir se solda par un spasme qui lui fit cambrer le dos, le replongeant presque dans l’inconscience.

— Le civil est réveillé.

— Bien.

Joram ignorait quel clone s’exprimait, il ne pouvait reconnaître leur voix. En fait, ce n’était pas exact – mais ils avaient tous la même. Ils l’adaptaient en fonction des situations – forte et profonde pour exprimer autorité et dominance, plus discrète pour accuser réception d’ordres, neutre et terne lorsqu’ils cherchaient à dissimuler leurs pensées – mais toutes avaient la même tonalité.

Joram se contenta de grogner, et comme le spasme refluait, il tenta à nouveau de s’asseoir, s’aidant cette fois de ses bras. Il y parvint et se redressa.

À environ quarante mètres devant lui gisaient les restes de la canonnière. Autrefois longue et joufflue, on aurait maintenant pu croire qu’un géant s’en était servi de gobelet avant de la froisser en une forme vaguement sphérique. Elle reposait au fond d’un ravin, et Joram découvrit un escarpement semblable à environ cent mètres sur sa gauche. Ils s’étaient écrasés dans l’un des innombrables canyons de Pengalan.

À proximité, il vit des clones vivants, au niveau de l’épave et plus avant. Il en dénombra six. Bon. Il pouvait toujours compter. C’était ce en quoi il excellait. Les soldats avaient disposé les corps de leurs camarades en ligne à quelques mètres seulement de là où il se trouvait assis. Certains des survivants fouillaient les décombres de la canonnière, d’autres avançaient dans le canyon ou utilisaient leurs pelles de campagne pour creuser des tombes à proximité.

Les fossoyeurs s’étaient séparés de leur casque, découvrant des visages tous identiques – sombres, fermés, l’air dangereux. Joram s’était senti décontenancé par leur apparence jusqu’à ce qu’il réalise à quel point la majorité d’entre eux faisaient preuve de passivité lorsqu’ils n’étaient plus au combat.

— Quelle est notre situation, soldat ? demanda-t-il au plus proche.

Le militaire se détourna de sa tâche. Il mit un moment à lui répondre. Les clones semblaient toujours prendre leur temps pour lui répondre, à lui ou à tout autre civil.

— Sept d’entre nous sont encore en vie, répondit-il. Et vous. Un blessé à mobilité réduite. La canonnière est perdue. Tous les systèmes d’armement sont hors circuit. Répulseurs irréparables. Speeders détruits. Droïde médical brisé.

— Nous le supposons, le corrigea l’autre fossoyeur. Nous ne parvenons pas à atteindre le compartiment dans lequel il est stocké, mais il est presque complètement broyé.

Joram réussit à se mettre debout et se tint sur ses jambes bancales.

— Est-ce que quelque chose fonctionne encore ?

Les deux hommes opinèrent à l’unisson.

— Le compensateur d’inertie, annonça le premier. Il peut encore puiser l’énergie des batteries. C’est ce qui nous a maintenus en vie lors du crash. Et pendant la chute jusqu’en bas de la falaise.

De sa pelle, il indiqua le bord de l’escarpement. À cinquante mètres devant eux, une marque roussie et nette matérialisait le point d’impact de la canonnière.

— Le lieutenant a-t-il survécu ?

Le premier fossoyeur fit non de la tête.

— Qui commande, alors ?

Les deux soldats hochèrent de la tête.

— Nous travaillons toujours dessus, monsieur, fit le premier. Il ne reste que de simples soldats. La procédure veut que le plus âgé ait la primauté, mais nous avons tous le même âge. À défaut, c’est celui de niveau d’étude le plus élevé, mais aucun de nous n’a clairement d’avantage.

Le second fossoyeur résuma la situation.

— Nous avons décidé d’attendre.

L’autre se tourna vers Joram.

— Vous vous sentez mieux ?

— Oui, merci.

Le soldat lui tendit sa pelle, manche en avant.

— Alors, creusez.

Joram fronça les sourcils.

— Je ne pense pas.

L’homme d’arme sourit.

— Nous sommes tous claqués, vous ne pouvez pas vous abstenir d’apporter votre contribution à cause de votre condition physique. Nous sommes des militaires, et vous êtes un civil, dans ce genre de circonstances nous sommes plus compétents, vous dépendez donc de nous. Creusez.

Joram porta une main sous sa tunique et en sortit l’objet attaché à la chaîne qui pendait à son cou. Il s’agissait d’un médaillon surdimensionné portant l’écusson de la République – un symbole semblable à une section de roue d’engrenage à huit crans, entouré d’une ligne pointillée. Il l’ouvrit brusquement et présenta la datacarte qui s’y trouvait. À sa surface une projection holo de son visage précédait des lignes d’informations.

— Désolé, les gars. Je suis temporairement lieutenant des Renseignements de la République. Ce qui veut dire que j’en suis dispensé eu égard à mon grade.

Les deux soldats se mirent au garde à vous. Celui qui lui avait tendu sa pelle la laissa tomber et tressaillit lorsqu’elle percuta le sol.

— Euh, ne vous arrêtez pas. (Joram attendit jusqu’à ce que le second fossoyeur ait repris sa pelle.) Alors, qui commande ?

Le premier soldat lui lança un regard curieux.

— Ce doit être vous, monsieur.

— Euh, non. Cette carte d’identité signifie uniquement que je suis hors de votre chaine de commandement.

— Non, monsieur. Vous êtes un officier militaire. Nous somme une unité de l’armée sans officier. Cela fait de vous le responsable. C’est la procédure.

— Génial. (Joram soupira.) Revenons-en à ma question d’origine. Lequel d’entre vous était aux commandes voilà juste quelques minutes ?

Ils firent appel à un soldat, en tout point identique aux autres, et qui, à la demande de Joram, leur exposa la situation.

— Le Sea Legacy a du partir, monsieur, nous sommes donc seuls sur Pengalan IV. La procédure nous laisse le choix entre deux possibilités. Nous rendre ou nous échapper. Je vais trouver un moyen de nous évader.

— Voilà ce que j’aime entendre. Je suis un trouillard professionnel. Donc que nous ordonnent les procédures ?

— Première étape : Détruire tout le matériel que nous ne souhaitons pas voir tomber aux mains de l’ennemi. Un de mes hommes installe une ogive sur l’épave en ce moment même. Deuxième étape : Comme nous en avons le temps, enterrer nos morts. (Le militaire indiqua d’un signe de tête une série de tombes.) Étape trois : S’assurer que nous ne sommes pas poursuivis. Étape quatre : Prévenir notre commandement. Si nous n’y parvenons pas, nous essaierons autre chose. Étape quatre point un : localiser un centre de transport et trouver un moyen de rejoindre notre unité.

Joram acquiesça.

— Plutôt simple. Dans combien de temps nos poursuivants arriveront-ils, et à quelle distance se trouve la station de transport la plus proche ?

— Distance de l’adversaire, inconnue. Un soldat s’est positionné au sommet de la falaise avec une paire de macrobinoculaires afin de surveiller les véhicules en approche. Station la plus proche, à environ cent kilomètres en direction du site d’assaut, l’endroit grouille probablement d’ennemis, et un peu plus loin, à approximativement cent vingt clicks de la zone habitée la plus proche, Tur Lorkin.

Joram réfléchit.

— Disons que nous choisissons Tur Lorkin. Cela nous laisse trois ou quatre jours de marche en pleine chaleur, et en terrain difficile.

— Plus que ça, monsieur, à moins de sacrifier notre blessé. Laissez-le se faire capturer ou abattons-le nous même. Il ne peut pas marcher.

— L’abattre. (Joram tressaillit devant la violence du mot.) Que ressentez-vous à l’idée de l’exécuter, soldat ?

Le militaire eut l’air inquiet.

— Si nous y sommes forcés, c’est son devoir, et le notre, monsieur. Mais nous ne le ferons que si nous y sommes obligés. Sans cela, il doublerait notre temps de trajet.

— J’ai une idée, annonça Joram. (Il l’expliqua.)

Le soldat fronça les sourcils.

— Monsieur, cette procédure n’est pas autorisée.

Joram s’installa à l’ombre d’un surplomb rocheux, surveillant l’épave de la canonnière en contrebas. Il s’était muni du fusil blaster de l’un des soldats clones.

Il avait espéré pouvoir également obtenir une armure, mais il était légèrement plus grand que les soldats, moins large d’épaule, et au final plus mince. Même son visage était plus fin et anguleux, doté de traits plus amicaux, moins intimidants. L’armure, faite pour épouser le corps des clones, le serrait par endroit, flottait à d’autres, rendant la marche peu commode.

En contrebas, tous signes de leur survie avaient été effacés – à l’exception d’un soldat qui s’éloignait de l’épave, s’aidant d’une poignée de végétaux pour effacer ses empruntes de pas du sol sableux du canyon. Il venait de réactiver le compensateur d’inertie de l’épave, créant un pic de d’énergie que les détecteurs de la Confédération se trouvant à proximité devraient probablement être capables de percevoir.

Les tombes superficielles avaient été aplanies par les fossoyeurs. Les armures des défunts, désormais vides, jonchaient les alentours de l’épave, indiscernables à plus d’une douzaine de mètres des corps éjectés de la canonnière échouée.

Le soldat qui avait brièvement pris la tête des survivants de cette unité se reposait aux côtés de Joram. Ce dernier se racla la gorge pour poser une question, puis se ravisa. Il avait voulu lui demander « Quel est votre nom ? » Mais les clones n’avaient pas de nom, juste des identifications alphanumériques. Et en parlant de cela, comment était-il supposé les distinguer les uns des autres ?

— Soldat, intervint Joram, il est temps pour vous et les autres de prendre un surnom.

Le militaire le regarda avec suspicion.

— Monsieur, les surnoms ne font pas partie de la procédure.

— Oh, si, ils en font partie. Ils font partie de la procédure officieuse. D’ailleurs, elle dit de suivre les ordres, et je vous ordonne de vous trouver un surnom. Puis, ensemble, nous en inventerons pour les autres, et peut-être parviendrons-nous à vous rendre visuellement discernable… sans trop infléchir la procédure.

Le soldat ouvrit la bouche. Joram, sachant ce qu’il était sur le point de dire, le foudroya du regard – il ne voulait pas entendre à nouveau « Mais ce n’est pas la procédure ». Le clone referma la bouche.

Après plusieurs minutes, au cours desquelles un vent lent et puissant balaya le canyon, faisant tournoyer le sable sur les flancs de la falaise, le soldat demanda :

— À quoi est supposé ressembler un surnom ?

— Et bien, habituellement il fait référence à l’une de vos caractéristiques distinctives, ou à un événement de votre passé qui vous a davantage marqué que les autres. Avez-vous quelque chose d’unique ?

— J’ai perdu une dent un jour. Il ouvrit grand la bouche et indiqua une molaire supérieure. Elle ne semblait pas se distinguer de la molaire correspondante sur le côté opposé.

« Ils l’ont réparée, mais pas tout de suite. L’un de mes camarades de section m’a frappé plus violemment que prévu au cours d’un entraînement au combat à mains nues, et elle s’est décrochée. »

— Et bien, c’est un début. Maintenant vous serez Tooth1. Vous comprenez ?

— Je comprends. Tooth. (Le soldat palpa de sa langue la dent réparée.) Si je peux me permettre, monsieur.

— Continuez.

— Quel est votre surnom ?

— Et bien, j’en ai eu plusieurs. Le plus souvent, Dodge2.

— Car c’est ce en quoi vous étiez le meilleur lors de votre entraînement militaire ?

— Non, c’est parce que j’étais le meilleur pour esquiver les corvées.

— Oh, Tooth fronça les sourcils, en y réfléchissant.

Joram se serait frappé. Ce genre d’aveux, qui amusait la plupart des gents, ne fonctionnerait pas aussi bien avec une unité de soldats durs à la tâche.

Une pierre passa devant son abri et heurta le sol en contrebas. Une autre la suivit, puis une troisième, à intervalles brefs et réguliers.

Tooth activa son casque. Joram déplaça une poignée de végétaux, un enchevêtrement de branchages secs récemment ramassés sur la paroi du canyon afin de les dissimuler.

Ces pierres étaient à un signal des clones postés au sommet de l’escarpement, qui devaient maintenant s’être mis hors de vue. Joram avait expressément interdit l’usage des comlinks tant qu’ils seraient sur ce site, leur utilisation pouvait être détectée.

Les deux hommes restèrent silencieux quelques minutes. Le vent au-dessus d’eux entraînait toujours plus de sable vers le fond du canyon, parfois jusqu’à leur abri.

Finalement Joram entendit un faible vrombissement, et une silhouette montée sur un engin volant pénétra dans leur champ de vision par la gauche – par l’ouest. Fine et déformée, réduite à des proportions humaines, elle conduisait un appareil tout aussi efflanqué. Pourvue d’un logement vertical, manifestement maintenu en l’air par un assemblage de répulseurs et de déflecteurs, il n’était formé que d’ailerons pour les pieds, de guidons pour les mains et de blasters montés à l’avant, pas de siège ni de verrière. Il s’agissait d’un Système de Transport Aérien Personnel, ou STAP, conçu pour les droïdes de combat de la Fédération du Commerce. Joram doutait qu’un humain puisse simplement faire voler la chose.

Son pilote, un droïde de combat, ressemblait à ceux que l’on voyait dans les holos, pourvu d’un bec de coq de combat et d’un blaster à canon court maintenu en écharpe dans son dos. Il arrêta le STAP à vingt mètres de l’épave et mis pied à terre, laissant son véhicule léviter sur place. Il approcha des armures vides des clones les plus proches, sa tête balayant la zone.

Le droïde de combat visa délibérément la visière d’un casque et tira une seule fois, le traversant de part en part. Une volute de fumée noire s’éleva de l’objet. Méthodiquement, il visa les autres silhouettes reposant à proximité du lieu du crash et ouvrit le feu sur chacune d’elles ; les explosions cabossaient et noircissaient les armures entièrement vides.

Satisfait, il se rapprocha de la canonnière. Un instant plus tard, Joram entendit le bourdonnement d’un vaisseau en approche. De nouveaux STAP pilotés par des droïdes rugirent à dix degrés ouest d’après ses rapides calculs, deux unités de cinq encadrant un airspeeder discoïde d’au moins quatre mètres de diamètre qui progressait lentement.

Joram sourit. Enfin un transporteur réellement utilisable.

Les STAP s’arrêtèrent à proximité de celui laissé par l’éclaireur et leurs pilotes démontèrent. Le droïde opérateur de l’airspeeder le fit se poser non loin de là. Il ne quitta pas son véhicule mais se redressa afin d’obtenir une meilleur visibilité et tint son blaster prêt à faire feu.

Joram sentait le regard de Tooth peser sur lui. Il s’était assuré qu’aucun soldat ne tire avant lui, et maintenant le moment était venu.

Il contrôla son fusil blaster pour s’assurer du retrait de la sécurité. Prudemment, il écarta les branchages afin de se rapprocher de quelques centimètres. Il visa le droïde le plus proche, et non celui du speeder, puis pressa la détente.

Son tir frappa le sable devant sa cible, la manquant d’une poignée de centimètres.

Mais une fraction de secondes plus tard, sept tirs supplémentaires surgirent de l’endroit où se dissimulaient les clones – des plantes accrochées à la roche, du sommet de la falaise, de monticules de sables aussi artistiques que des châteaux d’enfants et précisément regroupés à proximité de l’épave. En un instant, sept droïdes de combat explosèrent en milliers de fragments, dont celui de l’airspeeder, habilement atteint sur le côté par l’un des soldats à demi enterré dans le sable.

Les cinq autres droïdes se retournèrent, levant leurs armes, à la recherche de cibles – les tirs des soldats convergèrent sur eux. Tous explosèrent en fragments de métal, rebondissant sur le sol du canyon.

Joram laissa échapper un cri absolument pas militaire.

L’airspeeder, piloté par Tooth, s’éleva dans les airs et prit la direction de l’est ; Joram, les autres clones et les deux STAPs entassés à l’arrière. Au loin, l’épave de la canonnière explosa comme le compte-à-rebours de l’ogive activée par les soldats arriva à zéro. Des morceaux de métal s’élevèrent presque jusqu’au sommet de la falaise, atteignant l’apogée de leur vol, avant de retomber sous la forme de boules de feu brulantes.

— Que fait-on maintenant, monsieur ? demanda Tooth. Nous gagnons Tur Lorkin ?

— Presque. Joram se pencha en arrière contre le bastingage de l’airspeeder, juste à côté des commandes. L’embarcation était dépourvue de sièges, mais il lui était possible étendre ses jambes et de laisser glisser le vent sur lui.

« Nous devons rester dans le canyon afin d’éviter d’être repérés par les patrouilles aériennes. Qui est votre navigateur ? »

Les soldats, tous casques éteints, se regardèrent.

« Il n’y a pas de navigateur. (Joram soupira.) Qui a un datapad avec une carte de la planète ? »

Le militaire le plus sérieusement blessé, sa jambe cassée immobilisée dans une attèle, leva la main.

« D’accord, intervint Joram. Tracez une route qui nous conduise aussi près que possible de Tur Lorkin sans nous faire sortir du canyon. Au dernier moment, nous quitterons rapidement la gorge et nous cacherons le speeder en attendant la nuit. À ce propos, à partir de maintenant votre surnom sera Mapper3. Ne l’oubliez pas. » Il ferma les yeux.

— Excusez-moi, monsieur, fit Tooth. La procédure veut que nous trouvions la route la plus directe nous permettant d’atteindre notre destination et que nous l’empruntions.

Joram hocha la tête.

— Écoutez, je ne vais pas vous mentir. Je ne suis pas, contrairement à vous, expert en procédure militaire. Mais ce que j’ai entendu des gents des Renseignements, c’est que l’ennemi en sait beaucoup sur les clones, ce qui me laisse à penser qu’il connait probablement vos procédures. Alors, qu’en dites-vous ?

Tooth demeura silencieux un moment au cours duquel Joram fut juste heureux de sentir la brise lui caresser le visage.

— Qu’ils doivent probablement nous attendre le long de la route la plus directe.

— Exactement !

— Je vois.

Le soleil du système Pengalan se trouvait à présent au plus haut, atteignant son zénith, et le speeder volé par les soldats reposait, bien camouflé dans une clairière entourée de hautes plantes grimpantes. L’un des clones – le premier avec lequel Joram avait conversé après son réveil, maintenant surnommé Digger4 – avait rassemblé des tiges provenant de plusieurs plantes et les avait réparties sur le toit du véhicule, les liant ensemble pour dissimuler sa présence depuis les airs. Deux soldats, Spots5 et Spade6, s’étaient éloignés d’une trentaine de mètres et montaient la garde. Ils se trouvaient, selon Mapper, à moins de cinquante clicks de Tur Lorkin.

Tooth s’arrêta un instant de manger ses rations. Une fois leur camp temporaire établi, les soldats s’étaient partagés les repas, des plateaux munis d’éléments chauffants au fond de chaque compartiment.

— Je peux vous poser une question, monsieur…

— Allez-y.

— Vous ne semblez pas avoir suivi d’entraînement militaire. Pourquoi nous avoir été assigné comme observateur ?

— Vous vous demandez en quoi je suis qualifié pour vous juger, alors que je suis manifestement dépassé par les évènements ?

Les autres clones sourirent.

— Quelque chose comme ça, monsieur, dit simplement Tooth.

— La République a déboursé beaucoup d’argent pour vous – pour créer cette armée de clones. L’argent a disparu, mais bon nombre de membres du gouvernement veulent savoir s’il a bien été dépensé… et s’ils doivent injecter de nouveaux crédits dans ce programme afin d’augmenter vos rangs.

— Je vois. Vous êtes donc…

— Comptable. Mais je ne l’étais plus. J’étais parvenu à persuader ma riche et adorée tante Tagdel de financer un programme éducatif à travers la République jusqu’à ce qu’elle ouvre les yeux et insiste pour que je commence à travailler, en m’obtenant un rendez-vous au Département de Comptabilité Analytique – elle était avec le Ministre des Finances. J’ai suivi les stages de formation au pilotage d’Airspeeder destiné aux Gardes du Corps et Spécialistes en Sécurité sur Coruscant, de la Réussite par le régime d’Influence Charismatique sur Commenor, des Principes Financiers de Xénoécoingénierie sur Muun, des Économies Industrielles Subaquatiques sur Mon Cal…

— Pourquoi tant de lieux ? lui demanda Digger. Un seul ne suffisait-il pas ?

Joram réfléchit un instant.

— Je suppose que non. Si vous ne vous sentez pas chez vous quelque part, l’endroit en question ne sera tout simplement jamais assez bien. Mes parents sont morts dans un accident d’airspeeder lorsque j’avais trois ans, et après cela je me suis retrouvé balloté dans toute ma famille. Je n’étais chez moi nulle part.

Il jeta un œil aux soldats et trouva un peu de compréhension sur leurs visages. Il savait que les clones ne disposaient pas de la perspective nécessaire pour apprécier la notion de parents, et ce qu’ils représentaient pour un enfant. Même l’idée d’enfance leur était étrangère.

« Les gars, imaginez que la guerre tourne vraiment mal et que vous soyez le dernier clone vivant. Les seules fois où vous parviendrez à voir de nouveau ce visage, ce sera dans le miroir. Ça ne serait pas étrange ? »

Ils acquiescèrent tous.

— Ouais, fit Digger, sur un ton solennel.

— Et bien, c’est à ça que cela ressemble.

— Êtes-vous déjà allé sur Kamino ? demanda Mapper.

— Non, jamais.

— C’est de là que nous venons, Kamino. C’est en quelque sorte notre chez nous.

— Oui, je sais.

— Il y pleut beaucoup.

— Oui, je sais.

Tooth s’éclaircit la gorge, interrompant Mapper.

— Nous sommes tous impatients de connaître vos conclusions.

— À quel propos… ? Oh, à votre propos. Alors, valez-vous l’argent dépensé ?

— Oui, monsieur.

— Je dirais, beaucoup plus. Votre calme et votre courage au cœur de l’action, vos aptitudes au combat, votre résistance physique, et surtout vos capacités de coordination, chacun de vous sait exactement ce que l’autre est en train de faire… tout cela s’avère très précieux. Je dirais que mon rapport sera très favorable. S’il vous manque quelque chose, c’est.

Prenant conscience de la contre-productivité de ce qu’il s’apprêtait à dire, Joram se tut.

Si les clones manquaient de quelque chose, c’était d’individualité, et de la capacité associée de raisonner de manière non conventionnelle, non linéaire – une qualité très importante pour Joram. Mais l’individualité les rendrait-elle meilleurs, ou moins bon ? Cette extraordinaire coordination ne serait-elle pas gâtée s’ils pensaient tous légèrement différemment les uns des autres ?

Cela ne les rendrait-il pas, au contraire, moins efficace, moins précieux pour la République ? L’idée frappa Joram qu’en les poussant à se distinguer, à s’affranchir de leur procédure militaire adorée, il était peut-être en train de les saboter. Et dans cette guerre, cela pourrait même s’apparenter à de la trahison.

Les soldats le regardaient tous fixement, attendant la suite. La cuillère de Mapper, dégoulinant d’une sauce bleue, se trouvait suspendue à mi-chemin entre son assiette et sa bouche ouverte.

Joram se força à leur sourire.

« J’en suis venu à croire, que vous ne manquez de rien à quoi je puisse penser. »

Les hommes se détendirent, et la cuillère de Mapper poursuivit son voyage interrompu.

« Et si vous êtes exactement comme les milliers d’autres soldats clones, la République possède manifestement une armée magnifique. »

Il avait cru que ce commentaire serait pris comme un compliment, mais les soldats se figèrent et se regardèrent, leurs échanges restant hors de porté de toute personne ne possédant pas leur ADN et leur entraînement.

— Que se passe-t-il ? demanda Joram.

Tooth détourna son attention vers lui.

— Rien, monsieur.

— Vous en êtes sûr ?

Il ne laissait paraître aucune expression.

— Oui, monsieur.

Joram soupira intérieurement. Il n’aimait pas les secrets. Les secrets des autres, du moins. Il ne pouvait pas imaginer que ces hommes, conditionnés pour obéir, refusent de tout lui divulguer dans les circonstances présentes – à moins qu’ils obéissent à des ordres antérieurs. Il laissa donc tomber.

Les macrobinoculaires donnaient à Joram une vision très nette de Tur Lorkin du sommet de la colline qu’il utilisait maintenant avec les soldats comme base d’opération.

La communauté formait une petite ville, la plupart de ses immeubles construits en permabéton préfabriqué et moulé par soufflage, peints en blanc ou bleu clair. Les bâtiments semblaient tous de construction récente, et bien entretenus. Les plus imposants se trouvaient être une coupole hébergeant probablement les autorités locales et une série de dômes tronqués munis de portes coulissantes à leurs sommets – le minuscule spatioport de la ville. Joram estimait la population à quelques centaines d’individus. Les chiffres commencèrent automatiquement à traverser son esprit – le coût annuel des besoins énergétiques de la ville, le coût estimé des importations, la valeur des immeubles composant la communauté. Il balaya les alentours de ses macrobinoculaires, mais là encore, il ne vit aucune lumière au loin, pas le moindre signe de village dans le voisinage ni de ferme ou des ranche isolés.

Il rendit le dispositif de vision à Tooth.

— Qu’en pensez-vous ?

Le soldat regarda la ville en contrebas.

— Je pense qu’il sera facile de circuler entre les bâtiments. Les piétons sont peu nombreux. Je voudrais bien savoir pourquoi ?

— Typique d’une petite c…, euh, d’une petite ville.

Joram avait presque dit petite communauté fermière avant de se souvenir de ce qu’était cet endroit.

« Dans ce genre d’endroit, les gens ont tendance à commencer le travail avant l’aube et à se coucher de bonne heure. »

— Oh.

De retour à l’airspeeder, dissimulé sous la végétation au pied du côté opposé de la colline, Joram résuma la situation aux autres clones.

— Qui est le meilleur en infiltration ? demanda-t-il.

Mapper, la jambe dans une attelle, leva la main.

— Bon. Et bien, je pense que ce sera Tooth et moi. Wrench7, comment se passent les modifications ?

Le soldat disposant de la meilleure expertise en mécanique leva les yeux du STAP partiellement démonté sur lequel il travaillait.

— J’installe un réseau de câbles qui puisse servir de nacelle et afin d’empêcher le pilote de tomber.

— Bien.

— Mais à quoi cela nous servira, si nous nous contentons de voler un transporteur et de fuir.

Joram haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Mais mes deux personnalités, le lâche et le comptable, pensent qu’il est bon de maximiser nos ressources autant que possible.

— Oui, monsieur. Maximiser. Une question, monsieur. Que ferons-nous si quelqu’un, un de ces indigènes, tombe sur notre camp lorsque vous serez partis ?

— Capturez-le, tuez-le, cuisinez-le et mangez-le.

Wrench fonça les sourcils. Tous les autres firent de même. Exactement le même froncement de sourcil.

— Pardonnez-moi, monsieur, intervint Tooth. Le cannibalisme va absolument à l’encontre de la procédure.

Joram grommela.

— C’était une blague.

Tooth secoua la tête.

— Ce n’était pas une blague. Personne n’est tombé.

Mapper secoua la tête.

— Personne n’a dit, « Quelle est la différence entre… »

Digger secoua la tête.

— Personne n’a dit, « Trois séparatistes entrent dans un bar. »

— Les gars, les gars, il existe bien d’autres types de blagues que celles que vous connaissez.

Tooth sembla dubitatif.

— Si vous le dites, monsieur.

Joram et Tooth se tenaient à la lisière de la végétation grimpante, à vingt mètres du bâtiment le plus proche de Tur Lorkin. Le clone ne portait que son vêtement de corps, un habit sombre une pièce pouvant de loin passer pour une combinaison.

— Monsieur, j’ai une question.

Joram, macrobinoculaires vissées sur les yeux, passait en revue chaque réverbère. Il n’y voyait aucun signe d’holocaméra ou de tout autre système de surveillance.

— Allez-y.

— Êtes-vous réellement lâche ?

— Je pense que oui. Je suis paresseux, aussi. J’essaye autant que possible d’éviter tout travail, toute épreuve, et tout danger. Je suis prêt à risquer de perdre la face en me tenant à l’écart d’un combat plutôt que d’y laisser mes tripes pour impressionner les autres. Je préfère être opéré sous anesthésie.

— Mais, en toute logique, vous risquez votre vie dans cette mission. Alors que vous auriez pu écarter tout danger en nous ordonnant de nous rendre, là-bas sur le lieu du crash. Vous auriez alors passé le reste de la guerre en prison, loin des combats.

— Même les lâches ont des objectifs, Tooth. Ton degré de lâcheté dépend de ce que tu es près à risquer pour les atteindre. L’un de mes buts est d’être libre. D’aller où je veux, de faire ce que je souhaite.

Un léger sentiment de gène tirailla Joram. Il parlait de liberté individuelle à quelqu’un qui n’avait probablement aucune notion du concept.

— Et le devoir, monsieur ? Le reconnaissez-vous ?

— Je suppose que oui. J’aurais pu essayer de me défiler pour cette mission, mais je ne l’ai pas fait. (Il haussa les épaules.) Une part de la liberté – de la liberté civile, je veux dire – nécessite d’être capable d’évaluer et de choisir les responsabilités que vous souhaitez endosser plutôt que de simplement croire en ce que d’autres vous présentent comme telles.

— Vous parlez d’esprit critique.

— C’est vrai.

— Que se passe-t-il lorsqu’il s’oppose à vos ordres ?

— Je ne sais pas. Je suppose que vous devez décider de ce qui est le mieux, et en faire votre but, même si vous savez que cela vous causera du tort.

— Avez-vous déjà pensé que vous aviez peut-être été choisi pour cette mission à cause de votre paresse.

Joram fronça les sourcils. Il se détourna des macrobinoculaires pour regarder Tooth.

— Ce qui veut dire, que si quelqu’un était au courant de ma réputation, celui qui m’a choisi pour cette mission comptait sur ma fainéantise.

— Oui, monsieur.

— J’ai conclu que les clones valaient les crédits dépensés. Même si je suis fainéant, je pense que c’est la bonne conclusion. Je ne crois pas que quiconque travaillant plus dur que moi puisse arriver à une autre solution.

— J’espère que non, monsieur.

L’idée de Tooth gênait Joram, mais il appréciait que le clone lui ait posé la question. Cela montrait que l’homme était capable de raisonnements intellectuels.

— Je ne pense pas qu’il y ait de caméras de sécurité. Allons-y.

Tooth partit en tête, se déplaçant avec l’assurance et la discrétion d’un prédateur au cœur de la jungle. Ils atteignirent les bâtiments les plus proches sans incident, et plongeant dans les ruelles crasseuses, à l’abri des zones d’ombre, et attentifs aux rares promeneurs, ils passèrent inaperçus sur la centaine de mètres qui les séparait des aires d’atterrissage.

Ils prirent position dans une allée donnant directement en face de la porte d’entrée de la plus petite d’entre elles. L’aire était faiblement éclairée. Joram pouvait presque voir l’ovale de la porte, et devant, la lueur d’un clavier de digicode.

— Pouvez-vous le décoder ou le contourner ?

— Je pense que oui, monsieur. Je dois l’examiner, mais le modèle semble rudimentaire.

— Pourquoi y-a-t-il trois aires d’atterrissage ?

— Quoi ? Tooth le regarda, déconcerté.

— Pourquoi un trou perdu comme celui-ci possède-t-il trois aires d’atterrissage ? Cela voudrait dire qu’au moins trois vaisseaux sont régulièrement à quai. La ville ne nécessite probablement qu’une seule grande aire pour des vaisseaux de fret, pour exporter ce qu’ils produisent.

Les chiffres qui défilaient dans son esprit refirent surface, et il se tut de nouveau.

— Je ne comprends pas, monsieur.

— Cette ville ne possède manifestement pas d’industrie. Ses plus importantes constructions sont les centres gouvernementaux et l’aire d’atterrissage principale. Il n’y a pas de ferme. Pas de ranchs. A quoi sert-elle ?

Tooth haussa les épaules.

— C’est là qu’habitaient les ouvriers de l’usine avant qu’elle ne ferme ?

— Non. Elle est fermée depuis bien longtemps. Elle n’a été réactivée que pour servir de leurre afin que nous l’attaquions. Ses ouvriers vivaient probablement sur le site de l’usine. Tous ces bâtiments ont été construits après se désactivation. À quoi sert donc cette ville ? De quelle économie vit-elle ?

— Elle est ici depuis trop longtemps pour n’avoir été construite que dans le but de servir de piège. (Tooth examina les alentours, les yeux plissés.) Ces infrastructures d’atterrissage sont trop importantes et doivent avoir une raison d’être cachée.

— Bon raisonnement.

— La réponse doit se trouver avec le vaisseau. Avec le plus gros d’entre eux. Allons plutôt voir là-bas.

La plus grande des aires d’atterrissage était également la mieux éclairée. Compte-tenu des doutes qu’il nourrissait sur le site, Joram ne s’inquiéta pas de voir Tooth – qui sans être un expert en sécurité admettait en posséder les compétences techniques – passer plusieurs minutes en pleine lumière à s’occuper du boitier de sécurité de l’accès principal de la zone.

Puis ils attendirent une heure longue et ennuyeuse cachés dans l’ombre, surveillant l’entrée. Finalement, deux hommes en combinaisons tâchées arrivèrent à pieds. L’un d’eux saisit un long code d’accès.

Lorsque la porte s’ouvrit en coulissant, Tooth et Joram les assaillirent. Le clone, plus rapide, frappa le plus éloigné en pleine mâchoire avec la crosse de son blaster avant que l’autre ne s’aperçoive de leur présence. Il s’éloigna d’un bon du soldat, se rapprochant de Joram qui lui percuta l’arrière de la tête avec la crosse de son propre fusil ; le second ouvrier percuta le sol seulement un instant après le premier.

Les deux hommes traînèrent leur victime respective à l’intérieur, dans l’obscurité.

Il s’agissait d’une aire d’atterrissage classique. L’antichambre par laquelle ils venaient d’entrer ne contenait que quelques vieux fauteuils en mousse et une machine à café éteinte. Une porte close menait à une vieille salle de contrôle alors qu’une autre plus grande conduisait à l’ancien hangar principal. Ce dernier possédait également une fenêtre derrière laquelle une plaque soudée empêchait quiconque de regarder à l’intérieur.

Joram examina la porte tandis que Tooth fouillait les prisonniers.

— Identification par identicarte et scanne des empruntes digitales, intervint le civil. Pour les deux portes.

— Nous avons leurs identicartes, et leurs doigts. Nous disposons aussi de petits pistolets blaster, de comlinks, d’une flasque contenant un alcool quelconque.

Joram indiqua la porte à l’intérieur de la salle de contrôle. Il remarqua que sa main tremblait toujours suite au violent affrontement qu’il avait eu à l’extérieur. Il serra vivement son poing et essaya de la garder immobile.

Tooth traîna obligeamment l’un des hommes inconscients jusqu’à lui par le poignet. Joram, redevenu à peu près maître de sa main, inséra l’identicarte dans le boîtier de sécurité pendant que le clone soulevait la main de l’homme face au lecteur. Le voyant s’alluma et la porte s’ouvrit en coulissant.

Ils pointèrent le canon de leurs fusils devant eux – mais la pièce était sombre, inoccupée. Ils traînèrent leur prisonnier à l’intérieur.

Il s’agissait d’une salle de contrôle standard – trois sièges permettaient d’accéder aux détecteurs et au tableau de commande. Une large baie vitrée aurait pu permettre de voir le quai, mais elle aussi se trouvait obstruée par une plaque soudée à l’arrière. Plutôt que de l’ouvrir, Joram activa l’écran holocam portant la mention PRINCIPAL.

Il alluma et se mit au point instantanément, dévoilant une aire presque vide. L’angle de vue permettait de voir la fenêtre d’observation obstruée, aussi bien que le sol en-dessous, laissant deviner la nature souterraine de la majeure partie de l’installation. L’aire grande ouverte était brillamment éclairée, et des containers de fret à l’épreuve du vide se trouvaient empilés à l’extrémité opposée. D’après ce que voyait Joram, un homme et une femme maintenaient en place un chariot répulseur et luttaient pour placer deux nouveaux containers au sommet d’une pile. Puis ils reculèrent leur chariot derrière les piles de caisses.

Tooth termina d’attacher et de bâillonner les deux prisonniers puis gagna l’un des fauteuils inoccupés de la console.

— Il y a des holocaméras sur les deux autres quais, indiqua Joram ; il s’agit probablement des systèmes de contrôle principaux.

Il activa les moniteurs correspondant aux autres holocaméras, puis, une fois l’image mise au point, siffla au regard de ce qu’il vit.

L’une des aires était occupée par un transporteur corellien en forme de marteau, plus petit mais similaire au croiseur républicain bien connu. Sa coque d’un gris neutre était parsemée de cicatrices de mynock. L’autre quai hébergeait un yacht brillant, aux reflets argentés et aux lignes aérodynamiques.

— Nous avons de la chance. Un heureux propriétaire va devoir se défaire de l’un de ses vaisseaux.

— Des deux, intervint Tooth.

Les yeux plissés, il examinait le tableau de commande, passant en revue écrans et données. La datacarte de l’un des prisonniers avait été insérée dans le plot de sécurité du tableau.

« Nous détruirons celui que nous ne prendrons pas. C’est la procédure. N’est-ce pas ? »

— En effet… je suppose. (Joram grimaça à l’idée du yacht bientôt détruit.) Nous pourrions voler les deux. Je pourrais en piloter un. L’un d’entre vous a-t-il déjà servi comme pilote ?

— Wrench et moi avons suivi des cours de simulation.

— Et bien, ça pourrait faire l’affaire.

— Monsieur, ces containers sur le moniteur. Ils contiennent des missiles antichasseurs spatiaux.

Joram se déplaça pour venir regarder par-dessus l’épaule de Tooth. L’écran de données faisait état d’un transporteur de 128 prototypes de missiles – type AS-X-DB. Anti-Chasseurs spatiaux. Expérimentaux, devina-t-il. En diamant Borique.

Il siffla de nouveau.

— Le rapport des espions n’était ni une erreur, ni une fuite. Il y a réellement une usine de fabrique de ces choses ici.

— Oui, monsieur.

— Mais je ne vois nulle part où les produire sur ce cailloux – rien de visible depuis l’orbite, en tout cas. Les scanners orbitaux des Renseignements l’auraient détecté. Ils n’ont repéré que le site que nous avons attaqué ce matin. Ce qui veut dire que l’usine se trouble probablement ici, sous terre. La ville sert à loger ses ouvriers et à camoufler les signatures thermiques et les autres indices. Donc.

— Donc, le relaya Tooth, ils ont surpris les transmissions des espions et se sont rendus compte qu’ils étaient découverts. Ils ont réactivé cette ancienne installation pour attirer les forces qu’ils savaient en chemin et l’ont transformé en piège. Ils nous ont laissés découvrir qu’il ne s’agissait pas d’une usine de missiles ainsi, après nous être fait botter le train, nous n’avions plus aucune raison de revenir.

Joram acquiesça.

— D’accord. Nous connaissons leur plan. Nous nous emparons de l’un de ces transporteurs puis nous passons prendre les autres, nous semons nos éventuels poursuivants, et nous informons la République qu’ils doivent revenir ici pour en finir.

— Je ne suis pas d’accord, monsieur.

— Quoi ?

Le tranchant de la voix de Tooth sonnait comme un défit. Joram fit un pas de côté et le regarda de nouveau.

Tooth fit pivoter son fauteuil pour lui faire face.

— Monsieur, si nous partons et que nous présentons notre rapport, la République devra vérifier notre histoire. Ils nous questionneront, établiront que nous disons la vérité, planifieront notre retour ; puis ils reviendront pour détruire le site. Mais dans le même temps, les Séparatistes comprendront que leur secret n’est plus – que quelqu’un a assommé leurs employés et volé leurs transporteurs, moins d’une journée après l’assaut de la République. Alors pendant les phases de planification et d’interrogatoire, ils démantèleront l’usine, déplaceront les stocks. Nous ne détruirons que ce qu’ils auront laissé derrière eux. La partie la moins importante de l’installation.

— C’est vrai. (Joram regarda Tooth avec bienveillance.) Alors, qu’en pensez-vous ?

— Nous ne partons pas.

Joram cilla.

— Tooth, je vais me fatiguer à force de répéter Quoi ? à tout bout de champs.

— Oui, monsieur. Je vais vous expliquer, je vais ramener les hommes ici. Nous allons faire exploser cet endroit. Sinon nous aurons failli à notre mission, la destruction de l’usine de missiles. Sinon tous les morts d’aujourd’hui l’auront été en pure perte.

Joram appuya sur sa poitrine, là où le médaillon reposait sous sa tunique.

— N’avez-vous pas oublié quelque chose ? Qui commande ici, par exemple ?

— Je ne l’ai pas oublié. Si vous n’êtes pas d’accord avec moi, je vais devoir… défier vos ordres. (Tooth sembla malade des mots qu’il venait de prononcer, mais il ne céda pas.) Je ne peux pas vous donner d’ordres. Vous pouvez prendre n’importe lequel de ces vaisseaux et partir. Mais je préfèrerais que vous attendiez que je ramène les hommes ici. (Il tapota le moniteur à l’endroit où se trouvaient les piles de containers de missiles.). Il doit y avoir un accès, quelque part derrière l’usine. Nous y entrerons, puis nous prendrons quelques-uns de ces missiles, et nous ferons tout sauter. Une fois que nous serons à l’intérieur, vous pourrez partir. S’il vous plait, ne m’ordonnez pas de ne pas le faire. Je détesterais que ma dernière action en tant que soldat clone soit en violation directe des ordres.

Une demi-heure plus tard, le reste de soldats, à l’exception de Mapper toujours blessé, se tenaient dans l’antichambre.

Joram, non concerné par la planification de la mission, se trouvait dans la salle de contrôle, faisant méthodiquement chauffer le yacht à distance. Il pouvait entendre Tooth se débattre avec son armure et donner ses instructions aux clones. Quelques bribes du briefing parvenaient à ses oreilles.

L’exposé avait tourné à la discussion, puis la discussion au débat – quelque chose qu’il n’avait jamais entendu parmi les clones au cours des jours passés en leur compagnie. Discrètement, il se rapprocha de la porte de l’antichambre et écouta.

— C’est son droit, disait l’un d’eux. (Sa voix avait pris un ton dominateur. Il s’agissait probablement de Tooth.) Je ne peux pas lui donner d’ordre.

— Tu ne peux pas m’en donner non plus, dit un autre. (Sa voix, aussi, s’était faite dominatrice.) Et je dis que nous devons le lui demander.

— Ne fait…

Des bruits d’armures en mouvement résonnèrent en direction de l’antichambre. Joram sortit de l’ombre et fit face au soldat. L’homme avait retiré son casque et un chiffon rouge à points blancs ceignait son font, il s’agissait donc de Spots. Il eut un mouvement de recul en découvrant Joram si proche, puis se reprit.

— Lieutenant, je dois vous dire quelque chose.

— Allez-y.

— Je pense que vous devriez participer à l’attaque.

— Pourquoi ?

— Pour montrer que vous l’approuvez car nous n’en sommes pas sûrs. Nous ne sommes pas certains de ce que cela signifie. Et pour une autre raison également, une raison tactique. Vous êtes le seul à être physiquement différent de nous. Nous travaillerons plus efficacement si quelqu’un marche devant nous, comme un guide. Si les Séparatistes en savent autant sur nous que vous le dîtes, ils reconnaitront instantanément n’importe lequel d’entre nous.

— Vous augmenterez nos chances de succès, intervint un autre.

Les traces de brûlures sur sa joue, provenant du crash, l’identifiaient comme Hash.

— Laissez tomber, fit Tooth.

— Pourquoi n’êtes-vous pas avec nous, Lieutenant ? demanda Digger.

Joram regarda fixement l’homme. Comment savait-il qu’il s’agissait de Digger ? Il le savait, c’est tout.

Son regard glissa d’un soldat à l’autre. Tout d’abord, il ne vit qu’une expression incertaine, angoissé même. Puis il discerna ce qui se cachait derrière leur malaise actuel. Ces hommes n’étaient plus les même que ceux de l’heure qui avait suivi le crash. Ils étaient maintenant identifiables, individualisables… mais désunis. Comment pouvaient-ils espérer mener un raid contre une installation et des forces d’opposition inconnues, s’ils ne formaient pas un groupe soudé ?

Pour leur rendre leur unité, il lui suffisait de les rejoindre. Mais dès le début de l’attaque, l’appui aérien de la Confédération allait probablement converger vers Tur Lorkin. S’il ne décollait pas avant, il se retrouverait piégé ici. Capturé ou tué.

— Je suis avec vous, dit Joram. (Il essaya de ne pas laisser la peur transparaitre dans sa voix.) Mais je ne prends pas le commandement. Il est temps que je redevienne un civil. C’est à Tooth de mener cette mission.

Il fit demi-tour, espérant que son changement d’expression soit passé inaperçu… car il était maintenant sûr d’avoir l’air aussi incertain et angoissé qu’eux un moment plus tôt.

La porte arrière du hangar principal – qui ressemblait d’avantage à un pan de mûr sans marque particulière – glissa de côté, découvrant deux hommes et leur chariot répulseur une fois encore chargé de caisses de missiles. Derrière eux, un couloir faiblement éclairé formé de dalles en duracier, se poursuivait en pente descendante.

Joram n’hésita pas. Il avait à présent revêtu la combinaison de l’un des hommes capturés, une casquette à visière masquant ses traits et son oreillette.

Il dépassa les hommes chargés de surveiller la cargaison tout en les ignorant.

— Hé ! (Les hommes se retournèrent sur son passage.) Vous êtes de garde ?

Puis il y eut un bruit sourd, l’écho douloureux d’impacts de tir percutant la chair. Joram entendit les hommes tomber au sol. Il se retourna et attendit.

Les soldats arrivèrent rapidement. Ils ajoutèrent la caisse de missiles ouverte précédemment au sommet de la pile déjà présente sur le chariot. Des fils couraient de l’un des missiles jusqu’au casque de Wrench qu’il tenait entre ses mains, essayant de comprendre. La dérivation sommaire réalisée par le clone semblait avoir rempli son office ; elle avait déjà signalé que ces prototypes de missiles possédaient des interfaces de contrôle très simples, plusieurs modes d’acquisition de cibles, des options de détonations multiples… mais aucun système de sécurité, rien de très étonnant pour une arme vouée à être testée plutôt qu’utilisée sur un champ de bataille.

La voix de Tooth résonna dans l’oreillette de Joram.

— Avançons.

Joram acquiesça et continua de descendre le couloir. Il fourra ses mains dans ses poches, légèrement rassuré par le contact du blaster pris au premier des deux hommes capturés. Sans parvenir à les entendre, il savait que Hash et Spade progressaient à quelques mètres derrière lui, les autres suivaient, avec à l’arrière Spots, poussant le chariot que Wrench, perché dessus, conduisait.

Le couloir en forme de tunnel descendait en pente douce. Joram posa une main contre le mûr. Il était rêche au toucher, et vibrait, signe que quelque part, assez loin de là, d’énormes machines fonctionnaient.

Devant, fixé au plafond du corridor, il vit un appareil d’aspect familier.

— Holocaméra, chuchota-t-il.

L’appareil de surveillance pivota dans sa direction et devait avoir maintenant révélé sa présence ; bientôt, les premiers clones seraient dans son champs de vision.

— Passez dessous et désactivez-la, lui chuchota-t-on en réponse. Tous les autres, restez en attente. Joram, prévenez-nous quand ce sera fait.

Maintenant, il était Joram et non plus de Lieutenant. Il ne savait pas s’il devait s’en féliciter ou s’en irriter. Il décida de s’en satisfaire. Les soldats avaient développé un sens de l’initiative suffisamment fort pour se rebeller contre une figure d’autorité lorsque leurs objectifs – qu’ils soient militaires ou dans l’intérêt de la République – l’exigeaient. Ils étaient des hommes à présent, et non plus des drones préprogrammés… des esclaves.

Une fin heureuse. À moins que cela ne les fasse tuer. Ne le fasse tuer.

Il s’arrêta juste sous l’holocaméra, hors de son champ de vision. La désactiver ? Comment ? Il ne possédait pas les connaissances techniques de Wrench.

Il sortit l’un de ses pistolets blasters et frappa trois fois l’holocaméra avec la crosse.

— Désactivée, annonça-t-il. Avançons.

Quelque part dans une salle de contrôle, un moniteur d’holocaméra devait s’être éteint. Ce n’était pas bon, une équipe de sécurité pouvait déclencher l’alarme, mais c’était toujours mieux qu’une demi-escadre de clones surgissant dans le champ de vision d’une holocaméra.

Quelques pas plus loin, il vit le couloir mieux éclairé s’aplanir, et poursuivant sa descente, il en découvrit l’extrémité. Il se terminait par une porte blindée, devant laquelle attendait une silhouette.

Un grand froid l’envahit. Il s’agissait d’un droïde, plus petit qu’un homme, marron brillant, avec des membres et des composants incurvés. Il tenait ses deux paires de bras pourvus de blasters braqués devant lui, pointés en direction de Joram.

Il avait vu des holos de ces choses, l’une des plus dangereuses variétés de droïdes de combats fabriqués. Les blasters des soldats ne seraient d’aucune utilité face à eux. Il réussit à chuchoter, « Destroyer. »

— Combien ?

— Un. Aucun garde vivant.

Le destroyer ne bougeait pas, n’ajustait pas sa visée à l’approche de Joram… pas encore.

— Ralentissez votre approche, indiqua le soldat. (Joram eut l’intuition soudaine que ce n’était pas Tooth qui lui parlait, mais l’un des autres.) Aussi lentement que vous le pouvez, sans paraître suspect. Prévenez-nous lorsque vous arriverez à trente mètres de lui. Wrench, approche de type un, ciblage infrarouge, remplace la signature thermique humaine par celle d’un droïde de combat.

Luttant contre la nausée soudaine causée par la peur, Joram ralentit. Il sortit son identicarte volée de sa poche, joua avec, la tournant et la retournant, comme s’il cherchait à se souvenir par quel côté l’insérer dans la borne de sécurité qu’il pensait trouver sur la porte.

Le destroyer ne réagit toujours pas.

— Prêt, dit un soldat.

Il ne savait pas exactement de qui il s’agissait.

— Destroyer en vue, dit un autre – ou peut-être était-ce le même.

Le droïde s’activa, se ramassant sur lui-même, probablement pour fournir à sa plateforme de senseurs un meilleur angle de vue sur ce qui se passait au loin dans le couloir, derrière Joram.

— Joram, à terre, intervint un clone.

Il se laissa tomber, aussi vite que le lui permirent ses genoux, ce qui faillit ne pas suffire. Un rugissement retentit derrière lui, puis le survola alors qu’il percutait le sol en durabéton. Il vit l’air scintiller autour du destroyer comme il activait ses propres boucliers défensifs.

Puis il y eut un flash brillant, un hurlement pareil à celui d’une bête de la taille d’une lune frappée en plein ventre. Joram sentit le feu se répandre au-dessus de lui. Un mûr que ses yeux éblouis ne virent pas le frapper le projeta en arrière.

Il gisait là, immobile, son cerveau ne parvenant pas à traduire les ordres Lève-toi ! Sauve-toi ! à ses membres, puis quelqu’un se mit à lui frapper le dos et les jambes.

— Ne bougez pas, monsieur. (La voix était celle d’un soldat, faible et lointaine.) Vous êtes en feu si l’on peut dire. C’est presque terminé.

— C’est très aimable à vous, parvint-il à articuler. Il se redressa et regarda le couloir en contrebas. Ses yeux éblouis ayant récupéré, il vit le mûr, le plafond et le sol du fond du corridor brûlés et réduits en morceaux, mélangés aux restes enflammés de l’ancien destroyer, la porte blindée hors de ses rails.

Le tintement dans ses oreilles diminua lorsqu’il pressa plus fortement ses écouteurs.

Il était à présent entouré de clones, Hash et Spade blaster au poing, Digger l’aidant à se remettre sur ses pieds, Wrench en arrière sur le chariot préparant un autre missile, Spots prêt à pousser le chariot plus avant. L’armure de Wrench était noircie sur toute sa face antérieure, mais cette teinte semblait d’avantage due à la fumée et à la suie qu’à une brûlure.

— C’est une alarme, intervint Digger. Je pense que la phase furtive de notre mission est terminée.

— Où est Tooth ?

Digger secoua la tête.

— Vous ne voulez pas le savoir.

— Quoi ?

— Avancez. Dépêchez-vous.

Digger fit un geste, et Hash et Spade partirent devant en courant. Joram les suivit d’une démarche hésitante. Des douleurs éparses émanaient de ses bras et ses jambes. Il décida de ne pas s’attarder sur ses brûlures.

Le couloir se poursuivait au-delà des restes tordus de la porte brindée, mais cette portion était équipée des portes coulissantes à intervalles réguliers. Il était assez long pour qu’il ne puisse en distinguer l’extrémité. Joram discerna des silhouettes se ruer vers eux depuis l’autre bout. Plus proche d’eux, des portes s’ouvrirent en glissant. Des gens sortirent, virent les soldats clones, puis battirent en retraite se cachant de nouveau.

— Où allons-nous ? demanda Digger.

— Jusqu’à la zone d’assemblage finale, répondit Joram. Les usines possèdent différentes zones où les composants sont fabriqués et stockés, puis une autre où les pièces sont assemblées. C’est la partie essentielle de l’usine.

Digger accéléra.

— Mais où est-ce qu’elle se trouve ?

— Dans un endroit accessible aux chariots.

Au loin, quelqu’un ouvrit le feu avec ce qui semblait être un blaster. Joram se déplaça pour venir se positionner juste derrière Hash et s’accroupit. Il poursuivit.

« A l’autre bout de ce couloir par exemple, ou derrière cette porte là » – Il indiqua la double porte située environ vingt mètres plus loin.

— Avancez, intervint Digger.

Hash et Spade, tout en retournant les tirs des défendeurs éloignés, avancèrent vers la large porte, Joram juste derrière Hash. Digger marchait résolument devant le transporteur de missile, protégeant son chargement explosif des tirs. Joram vit la plaque pectorale de son armure noircir là où elle reçut un tir oblique, et le clone tituber sous l’impact.

Sur le côté, la porte était munie d’un système de contrôle caractéristique d’un turboélévateur. Le civil frappa violemment le bouton d’appel. La porte ne s’ouvrit pas immédiatement.

— Nous allons peut-être devoir faire une dérivation…

La porte s’ouvrit. Le turboélévateur cylindrique ne contenait qu’un seul occupant, un homme frêle aux cheveux grisonnants qui prit une expression effrayée dès qu’il entrevit les clones.

Joram l’agrippa par le col de sa combinaison et le repoussa jusqu’au fond de la cabine, le plaquant contre la paroi. Il lui enfonça un pistolet blaster dans l’estomac.

« Vous préférez nous emmener vers l’aire d’assemblage finale, ou vous préférez mourir ici ? »

L’homme s’étrangla un instant avant de répondre.

— Deux niveaux plus bas. Accessible uniquement avec une carte d’accès…

— Votre identicarte vous y donne accès ?

L’homme acquiesça d’un signe de tête et leva sa carte. Un soldat tendit le bras par dessus l’épaule de Joram et s’en empara. Un moment plus tard, les clones se trouvaient tous dans le turboélévateur qui amorça sa descente.

— Pas mal, Joram, fit Digger, étouffant ouvertement un rire. Où avez-vous appris ça, lors d’un entrainement militaire ?

— Oh, la ferme.

Un moment plus tard, la porte du turboélévateur s’ouvrit. Des tirs de blaster se déversèrent dans la cabine comme une averse latérale, convergeant vers Hash. Joram et son prisonnier se mirent à l’abri alors que Digger, Spade et Spots répliquaient. Hash s’écroula sur le sol de la cabine et de la fumée s’éleva des trous de la plaque pectorale de son armure.

Les clones poursuivirent l’attaque. Les tirs adverses s’estompèrent puis cessèrent. Digger accorda un regard à Hash, immobile.

— Spade, examine-le. Les autres, sortez.

Ils avancèrent dans une vaste aire de fabrication. Joram découvrit des tapis roulants, des grues mécaniques montées sur des rails suspendus au plafond, de petits groupes d’ouvriers en combinaison, le reste des agents de sécurité et des droïdes de combat.

Wrench indiqua du doigt une série d’étagères bleues étincelantes sur lesquelles reposaient des assemblages mécaniques ressemblant à des cônes tronqués.

— Ce sont les mêmes ogives que celles des missiles, intervint Joram, la porte adjacente doit permettre l’accès à l’entrepôt de stockage des ogives ou à l’aire d’assemblage.

Digger acquiesça d’un signe de tête.

— C’est là que nous laisserons tomber notre deuxième missile. Il se tourna vers le prisonnier. Y-a-t-il des escaliers ou des passerelles permettant de sortir d’ici ?

L’homme acquiesça d’un signe de tête.

— Utilisez-les pour sortir. Emmenez ces gens. Tout va sauter. (Digger poussa l’homme.) Vous avez soixante secondes.

L’homme se mit à courir.

— Hash est mort, Digger.

— Merci, Spade. Wrench.

— Je sais quoi faire.

Ils empruntèrent le turboélévateur pour regagner leur niveau d’origine, mais bloquèrent l’ouverture de la porte.

Dix secondes plus tard, les explosions commencèrent. Le sol bougea sous les pieds de Joram et la cabine vibra.

Il frappa violemment le bouton d’ouverture. La fumée et la chaleur s’y infiltrèrent. Ne portant pas de casque de soldat, il se retrouva aveuglé et choqué.

Quelqu’un lui agrippa le poignet et l’entraîna. Il toussait, tombait sur des corps, tantôt trébuchant, tantôt traîné par terre. Il discernait des tirs de blaster, le tintement qu’ils faisaient en percutant le sol métallique, le bruit sourd qu’ils produisaient en frappant les armures des soldats, le sifflement qu’ils émettaient lorsqu’ils chauffaient les tissus organiques jusqu’à leur point d’ébullition.

Puis il se retrouva en train de courir, traîné le long d’une pente. il devait se trouver dans le couloir à l’extérieur du complexe. De nouvelles explosions retentirent derrière eux. Comme sa vision s’éclaircissait, il discerna d’avantage de personnes autour de lui, des ouvriers en combinaison restant à l’écart des clones.

De retour dans la grande aire de stockage, les ouvriers de l’usine affluèrent autour d’eux, apeurés, les mains à demie levées comme pour dire ne tirez pas. Joram parvint à s’arrêter de tousser et fit le point. Digger, Wrench, et Spots se trouvaient toujours avec lui.

— Hash et Spade ? demanda-t-il, d’une voix rauque.

Digger secoua la tête. Il lui tendit un fusil blaster ayant appartenu à l’un des soldats tombés.

— Prêt à en finir ?

Joram vérifia le niveau de charge du fusil et le tint prêt.

— Je pense que oui.

Digger mena l’assaut vers la sortie à partir de l’aire de construction.

— Reculer ! s’exclama-t-il. Soldats, en avant !

Les ouvriers s’écartèrent. La peur se reflétait sur certains visages, la répugnance sur d’autres. Curieusement, Joram s’en sentit fier.

Il vit la porte extérieure ouverte. Accompagné des soldats, ils se positionnèrent de part et d’autre.

— Ils vont nous attendre, fit Joram. Le sol trembla comme une nouvelle série d’explosions lointaines débutait, et une fine couche de fumée noire émergea de l’aire d’atterrissage, longeant le plafond de l’antichambre.

— Vous pouvez le parier, répondit Digger. Sortie dans trois, deux, un…

Le clone s’engouffra par la porte ouverte. Joram s’attendait à se faire cribler de tirs de blaster comme Hash, et des tirs d’armement blaster raisonnèrent brusquement… mais aucun rayon laser ne franchit la porte.

Il suivit le clone dans sa course mortelle. Les bâtiments entourant la piste d’atterrissage étaient criblés d’impacts de tirs fumants et une unité de droïdes de combat, à leur gauche, avait quasiment été mise en pièces. Ceux qui fonctionnaient encore pivotaient et tiraient sur un clone aux commandes d’un STAP. Le soldat de l’arrière garde reposait sur un entremêlement de câbles improvisé qui l’empêchait de tomber, sa jambe immobilisée dans une attèle.

Digger, Wrench, Spots et Joram ouvrirent le feu sur les droïdes de combat, achevant ceux que Mapper n’avait pas déjà détruits.

— Par ici, fit Digger puis il s’élança le long du mur courbe du hangar.

Des tirs provenant d’hommes ou de droïdes dissimulés, envoyèrent voler Spots et assommèrent Wrench. Joram et Spots redressèrent Wrench sur ses pieds et poursuivirent en trébuchant tandis que Digger ripostait. Devant eux, la porte d’une aire plus petite apparue puis explosa alors qu’un individu venant en sens inverse tirait dessus à l’artillerie lourde.

Digger poursuivit sa progression. Quelques secondes plus tard, Mapper, sur son STAP, traversa en volant la porte détruite. Joram et les autres soldats se trouvaient non loin derrière lui.

Dans l’aire de stockage, la porte intérieure de l’antichambre était déjà ouverte, dévoilant les lignes brillantes et argentées du yacht dont l’agent de la République s’était déjà occupé.

— Vous savez comment le faire voler, hein ? demanda Digger.

— C’est un peu tard pour le demander.

Joram aida Mapper pour détacher le câble de la nacelle du STAP et se glissa sous le bras du soldat puis il l’aida à clore l’ouverture du yacht.

« Mais oui, je peux le faire. »

Les mains de Joram ne cessèrent de trembler qu’une fois l’orbite quittée. Un champ d’étoiles empli la verrière avant du vaisseau, une scène que Joram trouvait habituellement jolie, attrayante. Mais il était à présent trop fatigué pour l’apprécier. Il commença à calculer et entrer leur premier saut hyperspatial.

Personne ne les poursuivait.

— Pourquoi ne sommes-nous pas suivis ? demanda-t-il à Digger, assis dans le fauteuil du copilote.

Le clone, son casque ôté, frottait ses yeux fatigués.

— Nos poursuivants ont été éliminés.

— Par quoi ?

— Par Tooth. Son travail consistait à prendre l’autre transporteur et à entraîner les chasseurs stellaires de soutien loin de Tur Lorkin.

— Est-ce qu’il… nous rejoindra ?

Digger lui retourna un regard plein de sympathie, mais secoua la tête.

— Il transmettait pendant sa mission. Je l’ai entendu se faire descendre.

Joram soupira. Il retourna son attention vers l’ordinateur de navigation.

— Il le savait, n’est-ce pas ? Que c’était une mission suicide.

— Il le savait.

— Je suis désolé.

Une question lui vint à l’esprit. Il se débattit avec un moment avant de se risquer à la poser.

« À quoi ça ressemble pour vous ? De perdre quelqu’un que vous avez connu toute votre vie, quelqu’un qui, par bien des aspects, vous ressemblait ? »

— C’est comme se faire tirer dessus. Sentir la brûlure, avoir la respiration coupée. (Digger le regarda fixement.) Est-ce la même chose pour vous ? Lorsque vous perdez une personne avec laquelle vous avez travaillé étroitement, une personne dont vous êtes venus à dépendre ?

— On ne m’a jamais tiré dessus. Mais je pense que c’est la même chose.

Ils restèrent silencieux un long moment pendant que Joram finissait de régler l’astronavigation. L’hyperdrive du yacht se prépara pour le premier saut. Puis Digger poursuivit :

— Il y a quelque chose que vous devriez savoir.

— Quoi ?

— Nous ne sommes pas comme les autres. Ma section. Nous avons été conçus pour être, comme ils disent, un peu plus indépendants que les autres. Doués d’un sens de l’initiative plus développé. Il en existe quelques autres comme nous ailleurs. Au cas où ils auraient besoin de soldats pour des missions plus spécialisées.

Joram pensa à la situation.

— J’étais donc supposé vous évaluer, et croire que vous étiez normaux, puis écrire un rapport enthousiaste sur la valeur stratégique des soldats clones. Afin de persuader les autorités que tous les soldats appartiennent à une élite.

— Je pense que oui.

— Je pourrais me contenter de le faire. Ce n’ai jamais une bonne idée de griller sa couverture avant de connaître son utilité. Mais pourquoi me l’avoir dit ?

— Parce que vous méritez de le savoir. Parce que vous êtes l’un des notre.

Les mots restèrent suspendus, comme incrustés dans l’air par un holoprojecteur et non prononcés, jusqu’à ce que Joram active l’hyperdrive.

1  Molaire.

2  L’esquive.

3  Cartographe.

4  Excavateur.

5  Tâches.

6  Bêche.

7  Clé.

ESCOUADE OMEGA : LA CIBLE

ESCOUADE OMEGA : LA CIBLE

Karen Traviss

-22 avant BY

Chronologie

Escouade Omega : La Cible est une nouvelle de Karen Traviss, parue dans le Star Wars Insider #81 en mars 2005. En plus de signer trois des neuf romans de la série des Legacy of the Force, Karen Traviss est connue pour être une grande spécialiste des clones, des actions militaires et des Mandaloriens. Elle a ainsi mis en scène l’Escouade Omega dans la série Republic Commando qui compte quatre romans : Contact Zéro, Triple Zéro, True Colors, Order 66 ainsi que deux nouvelles : Odds et La Cible !

L’intrigue se déroule sur Coruscant en -22, en pleine Guerre des Clones. Unité d’élite de l’Armée de la République, l’Escouade Omega est appelée à intervenir sur une situation très délicate. Les Forces de Sécurité de Coruscant sont prises de court : des terroristes originaires d’Haruun Kal retiennent en otage plusieurs personnes dont un Sénateur de la République. C’est alors au Sergent Neuf et à ses hommes de prendre les choses en main…

Titre original : Omega Squad : Targets

QG des Opérations Spéciales, Coruscant :
Baraquement de la Compagnie ARCA.

— Vas-y, dit Fi. Tire-moi dessus. Fais-toi plaisir.

Il se tenait debout, les bras en croix, présentant une cible facile pour son camarade. Atin leva le disrupteur Verpine et visa des deux mains, la gauche stabilisant la prise.

— Tu ne fais que parler, Fi, répondit-il.

Atin pressa la détente. Le haut du torse de l’armure de Fi souffla un nuage blanc avec un fort bruit et il tomba contre le mur de leurs quartiers. Les Verpines étaient silencieux, si ce n’est les impacts et les hurlements qui suivaient de temps en temps les tirs. Fi ne criait pas, mais derrière sa visière, sa bouche ouverte formait un silencieux Ah de douleur.

Atin se pencha sur Fi et vérifia à la fois l’armure et la chambre du Verp’ avant de l’aider à se relever. Ils enlevèrent leurs casques et cherchèrent le projectile. Fi ramassa un disque de métal aplati, dont les bords étaient fendus comme les pétales d’une fleur, et le lança à Atin.

— OK, l’amélioration est au point, répondit Atin. Mais tu ne peux pas me blâmer d’avoir vérifié, j’ai quand même dû passer un mois dans une cuve bacta grâce à un de ces engins.

Fi n’avait pas plus confiance qu’Atin en l’Économat, pas quand il s’agissait d’améliorer plus de 10 000 jeux d’équipements coûteux. Celui-ci s’était plaint de la dépense, mais maintenant, tout – des systèmes de leurs armures à leurs blasters DC-17 – était renforcé contre les EMP et les Verps, les deux faiblesses qui avaient failli coûter la vie à l’escouade lors de sa mission sur Qiilura.

Fi remit son casque et frappa dessus du doigt.

— Bon, maintenant, rien de plus petit qu’un canon laser portable ne nous donnera de mal de tête.

La porte siffla doucement en s’ouvrant. Neuf, le visage assombri par les responsabilités, se tenait à l’entrée, dans sa combinaison noire. Darman était derrière lui, en armure, le casque sous le bras.

— Qu’est-ce que c’était que ce bruit ? s’enquit Neuf.

— On testait la nouvelle armure, Sergent.

— On dirait plutôt que vous testez ma patience.

Il grinça des dents, l’air irrité, juste comme Kal Skirata en avait l’habitude. Fi retrouvait chaque jour un peu plus les habitudes de leur ancien sergent-instructeur chez Neuf. Il jeta un œil à la pièce :

— Vous avez fait feu ici ?

— C’est bon, Sergent, on avait nos casques.

Atin campait sur ses positions. Des précautions raisonnables calmaient souvent Neuf.

— On ne peut pas faire confiance à l’Économat.

— Bon, eh bien, le jeu est fini. On a des négociations. Siège armé au spatioport de la Cité Galactique.

— C’est pas le boulot de la police civile ? demanda Fi. Et après ça, on va devoir régler la circulation ?

— Pas quand il y a des otages et que l’un d’entre eux est sénateur.

Neuf prit le Verpine d’Atin, l’étudia et le lui rendit.

— Ils n’ont jamais eu à négocier ce genre de choses et ils ont entendu dire que c’était parfaitement dans nos cordes.

Fi sortit son paquetage de son casier :

— De toute façon, je n’avais rien de spécial de prévu pour ce soir.

Atin avait raison : il ne faisait que parler. Il se divisait encore en deux personnes, comme à chaque fois qu’il fallait y aller : le commando, impatient de tester ses capacités chèrement gagnées, et le petit garçon qui n’était pas sûr d’être en vie le lendemain. Il se retrouva en train de s’interroger pour savoir s’il avait bien signé le registre de l’armurerie en prenant le Verpine. De toute manière, quels ennuis pourraient être causés par un siège armé ? Il avait son armure Katarn et ses camarades et lui-même pouvaient faire face à une petite armée.

Ils savaient tous quel serait à peu près le score final.

Atin le poussa et mit le Verpine à sa ceinture :

— Après toi.

Peut-être qu’Atin pensait exactement comme lui.

Holonet Infos – Dernière minute 15 : 30

On pense que le sénateur Meena Tills est l’un des six otages retenus par un gang armé au spatioport de la Cité Galactique. La police a bouclé la zone, toute la circulation de la ville et les vols interplanétaires sont détournés. Il faut s’attendre à d’importants retards.

Nous vous tiendrons informés de l’évolution de la situation.

La Cité Galactique, Coruscant, était stupéfiante.

Fi se pencha à la baie vitrée du véhicule d’assaut de la police, son DC-17 cognant contre le torse de son armure à chaque embardée du vaisseau. Le vent s’engouffrait dans l’ouverture, ébouriffant ses cheveux et faisant gicler du sable dans sa figure et contre son armure. Il n’avait jamais vu autant de lumières colorées. Les trottoirs et les gratte-ciels courraient aussi haut au-dessus que bas au-dessous de lui. Pas besoin de se demander pourquoi cet endroit s’appelait les Abysses.

— Rentrez votre tête à l’intérieur ! cria le pilote. Vous êtes quoi, un touriste ?

Fi se pencha un peu plus à l’extérieur, confiant dans la solidité du harnais de sécurité.

— Mais vous ne trouvez pas que c’est extraordinaire ?

— Ouais, chacun de ses coins pourris et puants, répliqua le pilote d’un air las. Vous voulez bien le faire rentrer à l’intérieur, s’il vous plaît ?

Neuf sauta sur l’occasion :

— Fi, ne fais pas peur aux civils. C’est pas très sympa. Et remets ton casque.

Des speeders remplissaient l’espace aérien. Le pilote des Forces de Sécurité de Coruscant essayait de glisser le large VAAT/e dans le trafic civil déjà complètement embouteillé, jurant entre ses dents. Le hululement de la sirène et les feux clignotants auraient suffi pour réveiller les morts afin qu’ils se poussent, mais rien ne bougeait. Des speeders s’éraflaient presque la carrosserie pour s’échapper dans des espaces inexistants, les vingt-cinq mètres du véhicule d’assaut n’étaient visiblement pas adaptés aux étroits gratte-ciels.

Tout ce que Fi avait jamais vu de Coruscant, c’était des baraquements et un enclos bordé de murs de sécurité. Aucun des commandos n’avait vécu de virée en ville, une aventure sociale dont Skirata avait dit qu’ils auraient à la vivre au moins une fois dans leur vie. Depuis la baie du personnel, il pouvait voir une foule de toutes espèces pressée contre des barrières, des boutiques illuminées, des bars, des appartements, des lieux exotiques et inimaginables, tous plus attractifs les uns que les autres. Oui, un jour, il vivrait une virée en ville.

L’escouade Oméga discutait par le canal privé de leurs comlinks intégrés dans leurs casques, inaudibles pour le monde extérieur. Fi s’arracha à la contemplation du monde extérieur et remit le cocon qu’était son casque, à la fois rassurant et confiné.

— Réception des plans, les gars, lança Neuf. Et des images en direct.

Un affichage de lignes et d’images transparentes remplirent l’HUD de Fi. L’image que Neuf avait transmise de son datapad était le plan du bâtiment du spatioport, de longs corridors et les conduits électriques courraient dans l’image, signalés par une lumière verte. Superposée au plan, une vue en temps réel de l’aire d’arrivée principale du spatioport montrait des groupements de Gardes Sénatoriaux en armure bleue et des escouades de FSC aux vestes jaunes, accroupis derrière des barricades de sécurité, certains d’entre eux engagés dans des discussions animées.

L’hologramme bleuté d’un homme engoncé dans un uniforme apparut, un peu replet mais donnant l’impression d’être encore très efficace :

— Je suis le Commandant Obrim, Garde Sénatorial. Vous me recevez, Oméga ?

Neuf parla pour eux :

— Cinq sur cinq.

— Ils se sont bouclés dans un corridor des douanes et ils menacent de le faire exploser. Deux portes, et nous leur avons laissé le contrôle de l’une d’entre elle afin qu’ils ne paniquent pas et fassent quelque chose de stupide.

— Combien sont-ils ?

— Six passagers, et on essaie d’avoir des photos d’eux.

Obrim n’avait peut-être jamais fait face à ce genre de situation, mais il ne manquait pas de logique :

— Les témoins rapportent que quatre individus se sont introduits, armés de blasters et portant des sacs à dos, contenant ce que nous supposons être des explosifs. Pas encore d’identification, mais ils étaient tous sur le même vol.

— Aucun contact avec les cibles ?

Un silence.

— Si vous voulez dire le gang, ils ont formulé des demandes et nous avons une ligne comlink sécurisée avec eux.

— Et vous avez la priorité ? Est-ce bien vous qui dirigez l’opération ? Fi pouvait entendre le doute dans la voix de Neuf. Je pensais que la ville était sous la juridiction des Forces de Sécurité de Coruscant.

— Pas tant que j’aurai un sénateur et son assistant en danger, répondit Obrim. L’hologramme recommença à se déformer. Obrim, terminé.

Le pilote des FSC stoppa brusquement le vaisseau d’assaut. La façade de marbre noir et blanc, qui faisait apparaître le terminal du spatioport plus petit qu’il ne l’était, reflétait les lumières des véhicules de police, leur donnant l’apparence de rubis. Devant le bâtiment se pressait une foule de speeders et autres véhicules d’urgence, aucun d’entre eux ne laissant un accès possible.

— Je ne peux pas m’approcher plus, dit le pilote. Vous allez devoir faire le reste du chemin en rappel.

— N’attendez pas de pourboire, répliqua Fi, tout en se demandant d’où il connaissait cette expression.

« Nous sommes citoyens d’Haruun Kal. La République a entretenu la guerre civile sur notre monde et nous apporte maintenant une guerre toute neuve. Retirez vos troupes de notre planète ou votre sénateur et les passagers mourront. Vous savez maintenant que nous pouvons nous introduire au cœur de la République. » (Message envoyé à la salle des dépêches de RHN par Nuriin-Ar, chef du groupe qui revendique la prise d’otage.)

Fi prépara ses jambes, mettant chaque botte sur la rampe extérieure du transport de troupes. Il tira un coup sec sur la corde, pour vérifier que tout allait bien, avant de se laisser glisser, à quinze mètres au-dessus du sol, le DC-17 prêt à l’emploi dans une main, une marée de visages bouche bée le regardant de derrière les barrières de police.

Un mouvement brusque dans son champ de vision périphérique lui fit lever le fusil. Une caméra volante au logo RHN flottait à cinq mètres sur sa droite, loin dans la foule, se détachant nettement de la façade propre et blanche du spatioport. Il n’est pas question d’effectuer des opérations de camouflage si on apparaît aux infos, que votre cible peut regarder. Le reste de l’escouade pouvait voir le champ de vision de Fi par une icône de leurs casques.

— Je ne pense pas que cette caméra ait déjà vu ce qu’un Deecee peut faire, fit la voix de Darman.

Fi visait au moment même où il toucha le sol. La caméra volante fila à gauche puis à droite dans son viseur, rapide, mais pas assez.

— Maintenant, si.

Des cris de protestation suivirent le chtack de l’explosion de la caméra. Le reste de l’escouade Oméga atteignit le sol et courut vers l’entrée du terminal.

— Vous avez détruit ma caméra ! hurla une femme dans la foule. Elle portait un imperméable jaune brillant avec la mention Presse en grosses lettres. Vous l’avez fait exploser !

Fi toucha donc son casque du gant pour s’excuser, comme on le lui avait appris, même s’il trouvait qu’il avait réussi un très bon tir :

— Oups. Veuillez m’excuser, M’dame.

Il courut après les autres, conscient du regard de la foule. Fi considérait son armure comme accueillante et sûre. Les expressions qu’il vit sur plusieurs visages que lui firent comprendre que les personnes ordinaires en étaient effrayées.

Et les civils n’étaient pas les seuls à considérer l’escouade Oméga comme un spectacle fascinant. Les FSC et les officiers de la garde sénatoriale au point de contrôle le plus proche les regardaient fixement, eux aussi. Obrim interrompit un tête-à-tête avec un lieutenant des FSC et s’écarta de la barricade défensive constituée de répulseurs à bagages et de boucliers anti-explosion portables installés sur une dizaine de mètres autour du hall des douanes.

— Je vois que vous êtes équipés, nota Obrim, regardant les DC-17 d’un air alarmé. Il sortit presque son modeste blaster modèle police de son étui. Ils ne conduisent pas des Tanks de la Fédération du Commerce, vous savez.

Fi se dit que la police avait des choses à apprendre à propos des sièges. On peut faire tout ce qu’on veut avec un Deecee : en un tour de main, il devient un fusil de sniper, un lance-grenade ou bien un blaster classique. Il est même possible d’assommer quelqu’un avec, si besoin est, même si Fi n’avait pas encore essayé. Il vérifia la vibrolame de son gant par réflexe, et le chunk chunk qu’elle produisit en s’ouvrant et se fermant fit tressaillir Obrim.

Neuf claqua d’irritation. Fi prit note de l’avertissement.

— Avant tout, mettons une caméra à l’intérieur pour voir ce qui se passe, dit Neuf, en faisant signe à Darman et Atin de s’avancer. Des images, Commandant ? Nous avons besoin de savoir sur qui tirer.

— Vous n’allez pas un peu vite ?

— Si vous n’êtes pas un otage, vous êtes un preneur d’otage, donc vous êtes mort quelques secondes après notre arrivée. Nous détestons faire des erreurs.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « notre arrivée », au juste ? Le lieutenant des FSC s’arrêta entre eux. Le nom inscrit sur sa veste était Dovel. Je suis le responsable de tout ce qui se passe ici. Je dis comment et quand quelqu’un entre. Nous avons un Jedi qui arrive pour négocier avec le leader.

Darman ôta son paquetage et commença à en sortir des rouleaux de charges explosives et des détonateurs. Il regardait les portes de sécurité, comme s’il calculait :

— On va quand même mettre les charges en place, juste au cas où.

— Non, ce n’est pas comme ça qu’on va faire, répliqua Dovel. Nous ne voulons pas que les otages soient carbonisés. Pas d’assaut, pas d’actes héroïques. Pas encore.

Obrim intervint :

— Le Comité de Sécurité du Sénat veut que tout soit terminé au plus vite, afin de prouver à Haruun Kal que nous contrôlons la situation. Ils ne peuvent pas simplement entrer, saisir d’un sénateur et tenir en respect les meilleurs experts de la République.

— Peut-être que les meilleurs experts de la République, ou plutôt vous, pour être plus précis, auraient dû se pencher sur la sécurisation des sénateurs en voyage, répliqua Dovel. Et à propos des autres otages ? Vous voulez dire à leurs familles qu’ils ont été grillés parce que vous avez appelé la cavalerie lourde pour sauver un politicien ?

Neuf attendit, trompeusement calme et patient. Lors de leur première rencontre, Fi avait pensé que c’était un trouillard, mais il le trouvait maintenant solide et rassurant, exactement comme doit l’être un sergent :

— Laissez-moi vous expliquer clairement ce que nous sommes entraînés à faire, messieurs. Nous entrons et évacuons les otages par tous les moyens possibles. Nous ne demandons pas d’identification. Nous ne prenons de cible en vie. Nous ne nous soucions pas d’endommager le matériel. Si vous nous envoyez à l’intérieur, il n’y aura pas de fin heureuse.

Il marqua une pause pour vérifier que ce qu’il venait de dire était bien compris.

— Nous allons donc installer des interrupteurs pour l’électricité et la lumière, et rester dans le coin en attendant que vous nous appeliez, quand vous serez prêts à y aller.

Atin prit quelques caméras à fibre optique, pas plus épaisses qu’une feuille de flimsi dans son paquetage. Fi passa sur leur comlink interne :

— Tu penses que ce sont de vrais terroristes ou des agents du gouvernement d’Haruun Kal faisant monter les enchères ?

Atin haussa les épaules :

— Ça m’est égal, du moment qu’ils tombent quand on leur tire dessus.

La vie d’un commando était très claire. Fi était heureux de n’être pas à la place d’Obrim ou de Dovel.

HoloNet Infos 17 : 00

La famille d’un couple âgé pris en otage avec le sénateur Tills lance un émouvant appel à leur libération en bonne santé. Joz et Cira Larutur, de Garqi, étaient en route pour voir leur premier petit-fils lorsqu’ils ont été pris en otage. Les autres otages ont été identifiés comme étant l’officier des douanes Besin B’naian et l’assistant sénatorial Vun Merett Jai. Seule l’identité du sixième otage reste inconnue.

Obrim parlait avec Nuriin-Ar par comlinks interposés, d’un ton volontairement assourdi, pendant qu’Oméga attendait. Fi se concentrait sur les sons à l’arrière-plan, avec une intensité apprise en grandissant auprès de personnes semblables, avec les mêmes voix, que seules d’infimes variations de ton ou d’expression différenciaient les unes des autres.

Il pouvait entendre la voix de la vieille femme, qui disait « Oh, Joz… Oh, Joz… » sans arrêt, très doucement. De temps à autre, il entendait une réponse tout aussi douce du vieux monsieur « Ne t’inquiètes pas. »

Cela le mit mal à l’aise, sans qu’il sache exactement pourquoi.

Obrim laissa échapper un soupir de soulagement :

— Le Jedi est là.

L’estomac de Fi s’agita quand il reconnut la visière rouge distinctive d’un capitaine ARC à travers la rangée de casques blanc sal des FSC. La rangée s’écarta afin de laisser passer l’ARC, suivi d’un homme en costume d’affaires bien coupé, d’un jeune Jedi Twi’lek, et…

… d’un petit homme négligé, sec et nerveux, qui semblait assez âgé pour être le père de tout le monde présent, un homme dont la figure ridée rappelait ses vêtements plissés, des cheveux coupés courts et un boitement qui ne l’empêchait pas d’aller aussi vite qu’un odupiendo au galop.

— Sergent ! dit Fi.

La tête de Neuf tourna brusquement :

— C’est bien lui !

Kal Skirata les rejoignit, devançant le capitaine ARC d’une enjambée. Il sourit à Fi comme s’il le reconnaissait, mais c’était impossible : il avait eu une centaine de jeunes commandos identiques dans son groupe. Il ne pouvait pas plus se souvenir que voir à travers la visière !

— Qui a laissé ce vagabond pénétrer dans la zone de sécurité ? interrogea Obrim.

— Cet homme nous a enseignés tout ce que nous savons, répliqua Fi.

Obrim soupira :

— Alors, on est au complet ?

Fi toucha son casque des doigts, bien que Skirata ne soit pas en uniforme :

— Sergent, qu’est-ce vous faites là ?

— Quand il y a des problèmes, Fi, il y a toujours du boulot pour moi. Conseiller spécial à la sécurité, maintenant. Whaou ! Il savait ! Comment ? Comment ? Sympa, la nouvelle armure. Vous avez un rencard ? Et qui c’est, lui ?

Fi suivit le regard de Skirata.

— C’est Atin. Allez, dites-moi comment…

— Les gars, voici Maître Kaim et le responsable des Affaires Publiques du Sénat, Mar Rugeyan. Fi entendit Obrim soupirer une fois encore. Et ARC N-11. Nous voulons tous la même conclusion à toute cette histoire : les otages dehors, ces sacs à merde morts et le trafic reprenant son cours normal. Allons-y.

Kaim était jeune, prématurément vieilli par les responsabilités. Il regardait la porte derrière les barricades et ferma les yeux un moment, ses lekkus ondulant très légèrement, les mains jointes devant lui.

— Je vais leur demander de me laisser entrer pour parler avec eux, dit Kaim. Quand j’aurai capté leur attention, je les aiderai à décider de relâcher les otages et de me parler, ce qui ne sera guère aisé avec des Korunnai. Il prit son sabre-laser dans manteau et le tendit à l’ARC. Je vais devoir faire preuve de bonne volonté et entrer désarmé.

— Vous êtes cinglé, monsieur, dit Obrim. Vous leur fournissez un nouvel otage.

— Un otage qui l’aura choisi, répondit Kaim. Capitaine, quand je serai à l’intérieur, vous serez le responsable.

Le capitaine hocha simplement la tête. Atin prit les microcaméras et en donna une à Kaim :

— Si vous avez la possibilité, monsieur, essayez de mettre ceci à l’intérieur. N’importe où. Même si on n’a pas d’images, on aura l’audio.

Kaim examina la caméra et la cacha dans sa manche, puis sortit son comlin :

— Nuriin-Ar, vous m’entendez ? Est-ce que je peux entrer, que nous discutions ?

Les bruits simultanés de vingt blasters de service prêts à tirer incita Fi à se tourner et à viser, juste à temps pour voir s’ouvrir les portes du hall des douanes. À cet instant, les commandos formaient, avec les deux groupes de policiers, un mur de pistolets. Lentement, l’espace juste assez large pour y placer une lame s’élargit suffisamment pour que Fi puisse voir quelques ombres blotties les unes contre les autres à l’intérieur.

Kaim entra.

Terminal du Spatioport CG, 17 : 45

Fi pouvait voir et entendre ce qu’Atin voyait et entendait. Les membres de l’escouade avaient basculé leurs casques sur le signal de la caméra, et ils se concentraient sur une image instable d’étoffe plissée et le bruit étouffé mais malgré tout audible d’une conversation.

— Laissez partir ces personnes, commença Kaim. Vous ne leur voulez aucun mal.

— Et vous ne voulez sans doute aucun mal à de simples Korunnai, mais c’est exactement ce qu’entraîne votre ingérence.

L’angle de vue de la caméra changea et Fi put voir des visages, déformés par la lentille : quatre hommes, l’un en gris, un autre en vert foncé, un autre encore en beige, et le dernier dans un manteau flottant marron foncé. Leurs visages étaient tous obscurcis par des cagoules noires. On pouvait voir derrière eux d’autres visages couverts des mêmes cagoules, en deux groupes de trois, mais il s’agissait des otages, à en juger par leurs positions, serrés les uns contre les autres, et par leurs vêtements : des vêtements passés de mode de Garqi, un costume, un uniforme des douanes, une robe de cérémonie de sénateur Mon Calamari, ainsi qu’une imitation moins coûteuse de celle-ci.

Bien, pensa Fi. Son casque enregistrait ces informations. Je n’ai pas besoin de voir vos visages. Je sais comment vous êtes habillés, comment vous bougez, comment vous parlez, et c’est tout ce dont j’ai besoin pour vous identifier avant de vous faire exploser la cervelle.

La voix de Kaim était calme et raisonnable :

— Ils ont besoin d’eau et de nourriture.

— C’est bien le cadet de leurs soucis.

Celui en gris, Fi enregistra sa voix. Beige se tourna pour parler au sénateur et lui dit de la fermer. Vert tenait son blaster de la main gauche. Un détail.

— Admirez leurs bagages.

Beige – Fi désignait maintenant les cibles par la couleur de leurs vêtements – attrapa le vieux Garqien par l’épaule et le tira sur le carrelage poli, afin de l’éloigner du mur auquel il était adossé. La voix de la vieille femme gémit faiblement, terrifiée. Fi comprenait maintenant ce qu’étaient les bagages dont Gris avait parlé : les otages portaient des ceintures d’explosifs.

— Six vies sont un prix qui vaut le coût, Jedi, dit Gris. Nous allons faire exploser ces charges.

— Cela ne vous apportera aucune compassion, alors que de leur faire grâce, si.

— Nous ne réclamons aucune compassion. Nous voulons seulement que vous vous pliiez à nos exigences.

— Laissez au moins partir le couple de personnes âgées.

Il y eut une pause. Fi ne savait pas exactement où Kaim avait placé la caméra, mais la face masquée de Gris s’en approchât, et Fi vit deux yeux pâles, comme s’il le regardait en face.

— Sale menteur de Jedi ! Espion ! siffla Gris avant que son et image ne se transforment respectivement en statique et noir.

— Fierfek ! dit Atin.

Ils entendirent des hurlements qui ne provenaient pas tous de la vieille femme, puis un bruit sourd et un cri : « Taisez-vous ! Taisez-vous, ou vous êtes morts ! » et, enfin, le silence.

Fi regarda l’ARC, puis fusil pointé vers la porte : Darman leva le détonateur qu’il avait en main en une requête muette pour faire exploser la porte.

— Ne tirez pas ! dit l’ARC.

Les portes commencèrent à s’ouvrir et Fi, Atin et Neuf visèrent l’ouverture de leurs Deecees. Fi pouvait voir ce que voyaient les autres par l’intermédiaire de son UHD.

— J’ai dit : ne tirez pas !

Quelque chose bascula et roula sur le marbre poli, et les portes se refermèrent. C’était Kaim. Fi et Neuf s’approchèrent les premiers, la police derrière eux. Fi se demanda ce que les caméras volantes et les droïdes de télévision pouvaient voir. Est-ce que le gang pouvait les voir ?

Kaim ne bougeait pas. Neuf retira avec précaution la robe du Jedi et Fi entraperçut une étincelle lumineuse, avant d’entendre Neuf retenir son souffle :

— Engin piégé ! Compte à rebours enclenché !

Fi ne pensa pas.

Les officiers de police étaient juste en face de lui, sans protection.

Il se laissa tomber sur le corps de Kaim, les yeux fermés pour ne pas voir la figure fracassée, attendant des fractions et des fractions de secondes avant que l’onde de choc ne le soulève et qu’il entende un bruit assourdissant dans son casque. Il avait l’impression d’avoir été mis dans une boîte qu’on aurait ensuite violemment secouée. Il vit une lumière rouge à travers ses paupières closes. Il ne saurait dire combien de temps passa jusqu’à ce qu’il entende l’ARC crier :

— Détruisez-moi ces caméras ! Maintenant !

Il pouvait entendre ces hurlements, il n’était donc pas mort. C’était déjà ça.

Flash Holo 17h58

Le groupe d’Haruun Kal qui retient le sénateur Tills a tué un négociateur Jedi. Toutes les caméras sur place ont été coupées par une panne électrique, mais nous venons juste d’assister à une scène horrible : le corps du Jedi, qui avait été piégé, a explosé devant le terminal. L’explosion a été contenue par un membre de l’élite des commandos de la République, qui a fait un bouclier de son corps. Les spectateurs risquent de trouver ces images affligeantes.

— Qu’est-ce que tu as à la place du cerveau, Fi ? siffla Skirata, lui soutenant les épaules. Tu es un di’kut.

Fi sentait des contusions se manifester partout où c’était possible. Il s’assit difficilement :

— Merci d’avoir pitié, Sergent. Je vais bien, merci de demander.

— Tu fais beaucoup plus confiance que moi à cette jolie armure. Brusquement, Skirata lui secoua l’épaule avec violence. Ne me fais plus jamais peur comme ça, fiston. Compris ? Laisse les flics prendre soin d’eux-mêmes.

Ce n’avait pas été un gros engin, juste assez pour tuer ou blesser quelques personnes, mais pas assez pour transpercer l’armure Katarn. Il avait étouffé l’explosion et les shrapnels de celle-ci. À cet instant-là, Fi n’était pas sûr à 100 % que l’armure absorberait l’énergie dégagée par l’explosion, et maintenant que son taux d’adrénaline redescendait, il se sentait secoué.

L’ARC le regarda en face, les poings sur les hanches. Skirata l’appelait Ordo : Skirata avait toujours insisté sur le fait que les hommes avaient des noms, pas des numéros, quoi qu’en disent les règles.

— Joli mouvement, dit Ordo.

— Jolie jupe.

Fi parlait de la ceinture abîmée par la guerre, en lambeaux au niveau de l’ourlet, comme un drapeau qui serait resté trop longtemps en haut de son mât. Il essuya son armure, tentant d’oublier ce qui tachait l’alliage plastoïde, mais l’odeur ne le lui permettait pas.

— Ça se lave à la main ?

L’expression du visage d’Ordo était masquée par son casque, mais pas le ton de sa voix.

— C’est un kama, répliqua-t-il d’une voix glaciale.

— Un jour, Fi, quelqu’un risque de te donner une raclée avec ce genre de chose, murmura Atin, et ce sera sans doute Ordo.

Il avait raison, mais Fi ne connaissait aucun autre moyen d’empêcher son estomac de trembler dans ces moments-là, c’était sa manière à lui de les supporter. Il était soulagé et encore sous le choc, il lui fallait à présent accomplir son travail. Il s’appuya sur son Deecee pour se relever et vit que les caméras et les droïdes étaient HS, les affichages lumineux du terminal n’étaient plus que des écrans noirs, la lueur rougeâtre des lampes de secours éclairant la scène.

Ordo avait donc lancé une impulsion EMP pour éliminer les caméras, ce qui avait également fait sauter tous les équipements non protégés alentour. Un mouvement fou mais nécessaire, pensa Fi, étant donné que cela avait probablement activé les explosifs, quels qu’ils soient, que le gang avait placés. Il se connecta au casque de Neuf et vit qu’il visionnait encore et encore les images du gang que Kaim avait payées de sa vie, afin d’en mémoriser les détails significatifs.

Rugeyan faisait le tour du hall du terminal du regard, tout en discutant par comlink, visiblement en pleine réflexion.

— D’accord, il faut donc faire les prochaines conférences à la Chambre. D’autres corps, et ils sortent les pieds devant. Je sais, c’est pas terrible de voir des morceaux de Jedi. Le grognard était bon, hein ?

Ordo et Skirata se regardèrent, comme si un lien s’était formé entre eux de nulle part. Fi se demanda s’ils avaient une ligne de comlink spéciale : de temps en temps, Skirata mettait quelque chose dans son oreille, puis l’enlevait. Ordo pencha la tête mais Skirata fit un grand sourire sans trace de gaieté. Il se tourna vers Rugeyan et posa sa main pleine de cicatrices sur la manche de la tunique nette et propre de celui-ci.

— Fiston, commença-t-il, je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre que vous appelez mes garçons grognards. Ne le refaites jamais plus, entendu ?

Rugeyan baissa les yeux sur Skirata, comme s’il le remarquait à cet instant seulement, et abaissa son comlink :

— Nous voulons que le sénateur sorte de là. C’est tout ce qui compte.

— Ravi de le savoir.

Fi ne vit pas ce que fit ensuite Skirata, juste ses deux bras levés et la soudaine attention que Rugeyan lui portait.

— Maintenant que j’ai toute votre attention, je vous suggère de quitter les lieux et de laisser le capitaine Ordo et mes garçons faire leur boulot.

Fi était hypnotisé. Darman courut vers la scène :

— Les charges sont placées, Sergent. Prêts à y aller.

Les bras de Skirata reprirent leur position initiale, et Rugeyan respira profondément avant de brosser sa tunique et de s’éloigner sur des jambes chancelantes.

— Je me souviendrai de ce mouvement, approuva Atin. Vau ne nous a jamais rien appris qui y ressemble. Fi savait néanmoins que Vau avait sans aucun doute appris à Atin comment prendre d’assaut un bâtiment. Il avait des doutes à propos d’Ordo : les ARC ne travaillaient pas en équipe.

— Vous appréciez l’action, pour changer, Capitaine ? questionna Fi. Jour de sortie pour votre Deecee ?

— Pas d’inquiétude, si vous êtes chanceux, je serai juste devant vous, répliqua Ordo d’une voix neutre. Sinon, je serai derrière vous.

Fi médita là-dessus un moment, avant de recommencer à s’interroger : pourquoi Nuriin-Ar et ses acolytes n’avaient-ils pas choisi leurs otages avant que le transport ne se pose ? La position aurait été beaucoup plus facile à tenir contre un assaut. Ces fous avaient droit à la mort. Le Sénat ne changerait pas sa position, et ils devaient être totalement stupides s’ils ne s’en rendaient pas compte.

De toute façon, au final, leur intelligence n’aura plus d’importance. Il vérifia son Deecee, passant rapidement d’un mode à l’autre, conscient qu’Ordo regardait dans sa direction.

Holonet Info de dernière minute 18 : 30

Le gouvernement d’Haruun Kal a nié tout lien avec Nuriin-Ar, chef du groupe qui maintient en otage six personnes au spatioport de la Cité Galactique. L’ambassadrice Korunnai reconnaît néanmoins « comprendre tout à fait les frustrations de ce groupe » et a fortement insisté pour que la République cesse d’interférer dans les affaires de sa planète.

Un officier des FSC apporta un plateau de tasses en flimsi emplies de caf’ et donna la première à Fi. Un lien de camaraderie s’était formé, ce que Fi appréciait. Les flics semblaient en réalité terrifiés par ce qu’il avait fait, et il commençait à trouver cela agréable.

— Y’a pas de cookies ? demanda Skirata avant de prendre une tasse.

Les membres de l’escouade ôtèrent leurs casques pour boire. L’officier paru distrait un moment, observant leurs visages.

— Je vais voir ce que je peux faire, répondit-il.

— N’attendez pas de pourboire, rétorqua Skirata.

Fi se sourit à lui-même.

Obrim et Dovel surveillaient la scène d’un peu plus loin, et tous regardèrent les images du plan du terminal qu’Ordo projetait au milieu d’eux.

— La pièce est oblongue, nota Skirata en avalant son caf’. Je n’empêcherai aucune action intelligente : ce sera seulement une question de vitesse, de force et de savoir qui vous allez descendre dès que vous serez à l’intérieur.

— Mais comment allez-vous les empêcher d’actionner les détonateurs ? questionna Dovel.

— En les prenant par surprise, avant qu’ils aient le temps de bouger, expliqua Neuf. On a déjà fait ça plus d’une centaine de fois et on sait comment pensent les autres, alors que c’est probablement leur première fois.

— Et leur dernière. Ordo fit glisser son doigt à travers la représentation virtuelle du toit du hall des douanes. Je prends le toit et je garde les otages calmes jusqu’à ce qu’on ait récupéré les détonateurs.

— Tous les otages, nota Obrim.

— Je suis tout à fait conscient que le sénateur est prioritaire.

Dovel se mordillait les lèvres pensivement : il aurait visiblement préféré ne plus être responsable de tout. Fi pensa que c’était un charmant changement d’idée : si quoi que ce soit tournait mal, il savait bien qui serait blâmé.

Ordo se leva et plia sa corde de rappel avant de l’accrocher à sa ceinture.

— Je vais me mettre en position et je passe sur le canal comlink général. On entre à 1915. Darman fera le décompte et les hommes d’Obrim éteindront toutes les lumières. Compris ?

Le communicateur de Dovel bipa. Il y répondit avec ce regard absent qu’ont les personnes essayant de se concentrer sur quelque chose de totalement inattendu.

— C’est Nuriin-Ar. Il demande des seaux, de la nourriture et de l’eau.

— Ah, le pouvoir d’un rafraîchissement ! fit Obrim. Il semblerait que nos incorruptibles s’adoucissent.

— Même ceux qui planifient de tuer peuvent s’engager dans des négociations, répondit Skirata. Je leur apporterais tout ça.

— Je pense que c’est plutôt à moi d’y aller, Sergent, intervint Ordo.

— Ouais, comme s’ils allaient succomber à ton charme naturel.

Skirata fouillait dans les poches de sa veste chiffonnée. Il en sortit quelque chose qui ressemblait à un appareil auditif – non, c’en était un. Fi avait toujours eu l’impression que l’ouïe de Skirata n’était pas parfaite, maintenant, il en était sûr.

— Atin, tu peux capter le signal de mon appareil ? Je déteste ce truc, mais il a son utilité.

— Ça ira, répondit Atin, montrant un petit récepteur dans sa paume. Vous êtes vraiment sourd ?

— Juste un peu ! À peu près comme si vous traîniez à portée de tir trop longtemps sans casque.

— Avec tout le respect que je vous dois, vous êtes juste en train d’ajouter des complications, signala Ordo.

Skirata but tranquillement son caf’ sans le regarder.

— Si ce qui vous ennuie, c’est que mes garçons s’inquiètent à l’idée de me tirer dessus, pas de problème. Ils ne s’en préoccuperont pas. Pertes acceptables.

Il y eut, pour un bref instant, un silence total sur le canal comlink de leurs casques : pas de respiration, pas de déglutition, pas de claquement de lèvres. Fi eut une vision si horrible qu’il refusa d’y penser. Pas à cet instant.

Maintenant, tout était réglé selon un ordre établi. Les charges seraient mises à feu et ils lanceraient quelques grenades flash, avec un intervalle si rapproché que ça donnerait l’impression qu’il s’agissait de la même fraction de seconde. Tout ceci entraînerait chez eux des réactions tellement automatiques qu’ils ne s’arrêteraient pas pour se demander que faire ensuite ou même simplement savoir combien de temps s’était écoulé.

Fi avait envie que sa seconde nature, profondément enfouie, celle faite d’instinct et d’entraînement, l’envahisse.

— Je vous donnerai autant d’indices que possible, alors soyez attentifs ! lança Skirata. Il tripota son appareil en faisant les mêmes claquements que Neuf précédemment, avant d’ajouter : Et si je suis sur votre chemin quand vous entrez, c’est trop bête, hein ? Vous les descendez tous, en me tirant dessus si c’est nécessaire.

— OK Sergent, répondit Fi, sachant pertinemment qu’il ne ferait rien de la sorte.

Terminal de la Cité Galactique 18 : 55

Les portes s’ouvrirent. Fi, se tenant loin derrière, suivait la scène du viseur de son Deecee, sans avoir l’intention de tirer, mais prêt à tout. Skirata s’avança de quelques pas.

— Plateau de grillades, expliqua-t-il en tenant les bras écartés du corps, l’image même de l’obéissance. Et… hum… l’équipement.

Fi pouvait voir derrière Skirata, dans le corridor clos : les otages étaient toujours divisés en deux groupes. L’une des cibles s’avança vers Skirata et pointa le canon de son blaster sur son front. Vert, reconnu Fi, en enregistrant la démarche de la cible. Le tir aurait été parfait s’il avait pu tirer, ce qui n’était pas possible pour l’instant. Le son n’était pas très clair mais restait audible.

— Pose les seaux par terre et recule.

Skirata – petit, râblé, passe-partout, traînant la jambe gauche – ressemblait à un concierge. Fi savait que Vert ne se doutait pas de ce qu’il avait réellement en face.

— Et le vieux couple ? demanda Skirata. Vous ne pensez pas qu’ils ont eu assez d’émotions ? Pourquoi vous les laisseriez pas partir ? Vous pouvez me prendre à leur place.

Allez, allez, laisse-le rester…

Vert marqua une pause puis fit signe avec son blaster à Skirata d’entrer.

— Tu peux leur tenir compagnie. T’es trop altruiste pour être coursier. On va te fouiller.

Les portes se refermèrent.

— Tenez vos positions, dit Neuf.

Ils prirent position de part et d’autre des portes, Fi et Neuf à gauche, Darman à droite. Ils entendaient la respiration de Skirata – remarquablement contrôlée vues les circonstances – et le froissement occasionnel de tissu. Ils le fouillaient. L’appareil auditif ne semblait pas attirer leur attention : trop évident.

— Ça va, m’dame ? fit la voix de Skirata. Il y eut une réponse étouffée, probablement de la vieille Garqienne. Allongez-vous, ça ira mieux.

— Ferme-la ! cria une nouvelle voix.

Beige, pensa Fi. Il serait maintenant capable de reconnaître cette voix la prochaine fois qu’il l’entendrait. Je t’aurai. Rien de personnel, c’est juste mon boulot.

Ils entendirent encore Skirata et les cibles. Fi écouta attentivement, chaque mot comptant : Skirata risquait sa vie, ou au moins un bon coup dans les dents asséné par un blaster juste parce qu’il parlait.

— Hé fiston, laisse-moi jeter un œil à ta montre… whaou ! Elle a dû coûter cher ! C’est quoi, exactement ton boulot ? Tu viens d’où ? Ah, de Mayro. Comment tu t’appelles ?

— Silence !

— Mayro. J’y suis jamais allé. Alors tu t’appelles N’zaet Nir ?

— Ferme-la ! Encore Beige.

— On se calme, on se calme ! Je vais m’asseoir là, avec Joz et Cira. Ça va, mon petit ? Ne vous inquiétez pas.

— Ferme-la. Vlan.

Puis, des bruits indistincts de tissu froissés et quelques pleurs de différentes voix. Fi ne voulait pas penser à la signification de ce vlan. En tout cas, ils avaient un nom pour le dernier otage, ce qui avait son importance.

Il ferma les yeux un instant pour visualiser la configuration du bâtiment. Skirata devait être avec trois otages, ce qui laissaient seuls le sénateur Till et son aide. C’était mieux que rien.

— Pourquoi a-t-il répété Mayro ? demanda Darman. Où est-ce ?

La voix de Neuf se répercuta dans tout son squelette.

— C’est dans le Secteur Corporatif. Ordo, on peut y aller ?

Fi respira profondément, alluma la lampe frontale de son casque et suivit le compte à rebours sur l’avant-bras de son armure. À l’explosion des portes, dès que Neuf aurait lancé une grenade-flash – suffisamment brillante et bruyante pour assommer la plupart des espèces pour quelques secondes vitales – il roulerait de 270°sur sa gauche et se mettrait en position de tir, prêt à abattre la première cible qu’il reconnaîtrait. Il l’avait déjà fait de nombreuses fois.

— Équipe sur le toit en position, signala Ordo. Darman ?

— Prêt. Il leva son poing ganté. À trois. Deux. Feu.

Boum.

Une lumière fit exploser les portes en morceaux et Fi entra en courant. Le temps se ralentit, pour n’être plus qu’une séquence de tableaux figés. Un homme en tunique verte, stupéfait, plissant les yeux pour ne plus être aveuglé par la lampe du casque, criant « Non ! » d’une voix que Fi avait mémorisée comme étant une cible, eu du mal à prendre son blaster et Fi lui tira un seul coup dans la poitrine. Les rais de lumière des lampes frontales se croisaient dans la pièce. Des débris chutèrent du plafond quand Ordo s’écrasa à quelques mètres de Fi. Atin toucha Gris de deux coups.

Une seconde de silence total. Puis quelqu’un habillé en brun se leva. Darman et Neuf lui tirèrent dessus immédiatement.

— Tout le monde à terre ! À terre ! Ordo pointa son fusil sur un groupe d’otages. Ne bougez pas ! Forces Républicaines !

Darman criait :

— Où est Beige ? Où est Beige ?

La lampe de Fi balaya le mur situé à sa gauche et il vit une ombre beige, Skirata d’après ses cris :

— Non, Fi, non !

Fi sentit son doigt presser la détente sans même qu’il y pense, et le temps se ralentit.

— Non, Fi !

Skirata s’était placé devant la silhouette beige.

— Otage, Fi ! Cesse le feu !

Fi relâcha la pression de son doigt. Soudain, le silence était de nouveau total, ponctué par les chutes de morceaux des panneaux du toit sur le sol carrelé.

Je l’ai presque tué. J’ai presque tué Skirata.

Ordo, debout au milieu des otages, fit soudainement feu sur l’un d’eux et leur cria de ne pas bouger. Les éclairages de secours s’allumèrent, révélant six civils glacés de terreur.

— Fierfek, fit Atin. Un instant, j’ai cru qu’il avait tiré sur un otage.

— Il faut faire évacuer les otages avant qu’ils ne deviennent complètement hystériques, lança Ordo. Et que le sénateur soit évacué en priorité.

Au milieu des otages se trouvait le corps d’un homme vêtu d’un coûteux complet, un blaster à ses côtés.

— Il avait une arme, expliqua Ordo. C’était une arnaque. Il a dû échanger ses vêtements avec ceux d’un homme d’affaires.

Maintenant que toutes les cibles étaient à terre, Fi ne pensait plus qu’à l’air horrifié de Skirata dans la lumière de sa lampe. Il combattit une envie de s’excuser. Le vieux guerrier était agenouillé en face des otages pétrifiés, les rassurant que tout allait bien se passer tant qu’ils ne bougeaient pas pour l’instant. Ils étaient entourés d’explosifs et un terroriste mort, son cadavre encore fumant, était au milieu d’eux, mais ils restaient tranquilles et silencieux. Les gens faisaient généralement ce que Skirata leur disait.

Il jeta un coup d’œil à Fi.

— Bon, c’est pas exactement comme dans le manuel, mais les morts sont morts.

Les officiers du déminage entrèrent pour s’occuper des sacs à dos et l’escouade en profita pour sortir. Fi regarda son chrono : l’assaut n’avait pas même pas duré trente secondes. Il sentait l’adrénaline refluer, son corps, ne tenant pas compte de son entraînement, s’attaquait aux conséquences de cette brusque montée d’hormones. Sa respiration était courte à ses oreilles, quand il s’assit sur un répulseur à bagages.

— C’est bon. L’officier du déminage sortait du hall dévasté, un sac à dos ouvert à la main, qui cliquetait alors qu’il marchait. Et je dis bien que c’est bon : ces sacs sont simplement remplis de morceaux de comlinks. Juste une mauvaise blague.

Skirata s’approcha de Fi et s’assit derrière lui :

— On n’aime pas trop les blagues comme ça, hein, les gars ?

Il fit signe à Fi d’enlever son casque.

— Ça a bien servi a ce groupe de stupides di’kute.

Obrim était à l’entrée du hall, regardant d’un air ahuri les portes qui avaient explosé en morceaux.

— Ça y est ? On a tourné en rond pendant plus de trois heures et vous avez nettoyé cette pièce en soixante secondes ?

— Vingt, répliqua automatiquement Fi.

De l’extérieur, tout avait l’air simple. Ç’aurait probablement bien rendu sur les holocaméras. Fi ne voyait plus que le fait qu’il avait failli faire quelque chose qu’il n’aurait jamais pensé pouvoir faire. Si Skirata n’avait pas identifié l’homme comme étant un otage, Fi les aurait tués tous les deux.

Le sergent Kal est presque un père pour nous. Comment ai-je pu ?

Il ôta son casque et se passa la main sur la figure, toujours incapable de chasser l’image de Skirata de son esprit.

— Tu aurais vraiment tiré à travers moi, hein ? demanda le vieux sergent d’une voix enrouée.

— Sergent, je suis désolé, je.

— Non, tu es un bon garçon. Il semblait toujours capable de lire chaque pensée de Fi, exactement comme à l’entraînement. Tu faisais juste ce que je t’ai appris à faire. Qu’est-ce que j’avais dit ?

Fi déglutit péniblement.

— La priorité est de descendre les méchants, Sergent.

— Bien. Je suis fier de toi. La sentimentalité mène à la mort. Il lui tapota l’épaule deux ou trois fois. Et ce gars, là-bas, il a eu plus de chance qu’il ne le saura jamais. Je pense qu’ils ont échangé leurs vêtements avec lui pour une bonne raison : il appartient au CorSec.

L’homme d’affaires, N’zaet Nir, était toujours adossé au mur, en train d’examiner la veste et le pantalon beige négligés, semblant horrifié de porter des vêtements aussi miteux. Il aurait déjà dû être évacué par les médecins pour un examen de routine mais, quoi qu’il ait dit, cela lui avait permis de rester là et d’attendre. Il alla parler à Obrim.

— Il faut que je parte. Tout de suite.

— Vous devriez quand même vous faire examiner, monsieur.

— J’ai une réunion de la plus haute importance. Je suis membre du Direx du CorSec et il est impératif que j’y assiste.

— Alors il est heureux que vous soyez en un seul morceau, répliqua Skirata. Je pense que vos collègues au gouvernement n’auraient pas beaucoup apprécié si nous étions entrés et vous avions tué par erreur. Surtout que les explosifs n’étaient que du vent.

Nir semblait avoir oublié sa terreur précédente.

— Oh non, ils n’auraient pas apprécié. D’autant plus que nous souhaitons rester en dehors de vos problèmes avec les Séparatistes. Maintenant, est-ce que je peux récupérer mon costume ? et qui va me rembourser les dommages ?

Fi pensait qu’un simple merci aurait été tout naturel, avant de réaliser qu’il avait manqué quelque chose dans le dialogue, car Obrim et Skirata avaient échangé un regard.

Neuf marcha vers eux, suivi par Ordo. Aucun des deux ne donnait l’impression de subir le contrecoup de cet assaut.

— Qu’est-ce que j’ai manqué ?

— C’était pas le sénateur, commença Obrim. C’était pas leur otage principal, c’était juste un leurre pour qu’on entre et qu’on tue l’atout qu’ils avaient en main.

— Vous pouvez nous expliquer ça, Sergent ?

Skirata se passa les doigts dans les cheveux.

— L’Autorité du Secteur Corporatif est neutre, et le Direx en est l’organe gouvernant. Ils ont pas mal d’argent et sont bien armés. C’est pour cette raison qu’on ne veut pas les ennuyer. Donc, si Fi avait tiré sur un membre du Direx, les retombées politiques auraient été énormes : le CorSec aurait probablement décidé de prendre parti et de mettre leur argent et leurs armes aux mains des Séparatistes. Vous voulez que je vous fasse un dessin ?

— Fierfek, dit Fi, même si ça ne lui semblait pas si proche que d’avoir presque tué Skirata : Voilà quelque chose à ajouter au manuel.

— Comme tu dis. La République, lourdement armée, réagit excessivement, investit les lieux et tue un des principaux hommes du CorSec. Joli coup, qui que ce soit qui l’ait préparé.

Obrim frémit.

— Eh bien, vous pourrez dormir tranquilles ce soir, sachant que vous avez donné juste à temps à Rugeyan un bon sujet de conférence de presse. C’est si dommage que ça ne soit pas passé en direct sur RHN.

Il recula. Ordo venait d’enlever son casque. Sans trop savoir pourquoi, Fi ne s’attendait pas à ce que l’ARC leur ressemble, mais c’était évidemment le cas. Ordo regarda Fi droit dans les yeux, mais ce n’était absolument pas comme se regarder dans un miroir, bien que la ressemblance fut suffisamment frappante pour réduire Obrim au silence.

— Nous ne devons pas être vus par le public, dit Ordo. Mais ça ne peut pas faire de mal aux habitants de la République de savoir ce que nous faisons. Il regarda intensément Fi : Quant à toi, mon frère, tu es extrêmement bavard, excessivement agaçant et ta bravoure confine à la stupidité. Je te pardonne la plaisanterie à propos du kama. En tout cas pour cette fois.

Fi ne se sentait pas brave, surtout pas à cet instant. Il se demandait aussi si d’avoir étouffé l’explosion de la bombe avait été plus courageux que ce qu’avait fait Maître Kaim. Ce n’était qu’une question d’entrainement, une décision prise en une fraction de seconde, exactement comme l’aurait fait Darman ou Atin – ou Ordo.

Et c’était encore quelque chose que Kal Skirata lui avait appris à faire. Il venait de s’en souvenir.

Flash infos HoloNet 19 : 30

Le siège du spatioport de la Cité Galactique s’est conclu par la libération du sénateur Meena Till et des autres otages. Des commandos ont pénétré par surprise dans l’un des halls du terminal et tué quatre terroristes appartenant à un groupe opposé à l’influence de la République sur Haruun Kal. Les caméras droïdes sont de nouveau en service et nous allons les rejoindre en direct sur les lieux.

Rugeyan était aussi suffisant qu’Obrim l’avait prédit. Il entra dans le hall du terminal, suivi par des journalistes et un essaim de nouvelles caméras, suintant de satisfaction. Obrim les arrêta et prit Rugeyan à part, l’emmenant près de là où les commandos et la police attendaient, derrière les portes explosées.

— Avant que vous ne vous liiez d’amitié avec le groupe, vous devez savoir que les explosifs étaient faux, expliqua le commandant.

Fi ne vit absolument aucune expression sur le visage de Rugeyan.

— Et ?

— Ça ressemble à une arnaque pour nous faire entrer lourdement armés et tuer un membre du Direx du Secteur Corporatiste, ce qui n’a rien à voir avec le sénateur. Nous ne pouvons pas être sûrs pour l’instant de qui est derrière tout ça, alors il vaut mieux prendre le temps d’y réfléchir avant de commencer à pavoiser.

Rugeyan maintint silencieusement une expression neutre sur son visage pour quelques secondes, avant qu’un sourire factice ne se mette en place.

— Commandant, ces voyous ont pris en otage des innocents et ils ont tué un maître Jedi dont le seul souci était le bien-être des otages. Le Sénat ne tolère pas le terrorisme. Nous nous en occupons.

Son sourire disparut comme une lumière qui s’éteint.

— Le reste n’est que détail et ne doit pas troubler nos médias vigilants.

Il reprit son sourire et retourna là où les médias attendaient.

— Est-ce qu’il se souviendra de tout ça face aux caméras ? interrogea Fi.

— Il parle sans doute comme ça dans son sommeil, répondit Obrim. De toute façon, je veux juste rentrer chez moi. À moins que vous ne vouliez boire un coup.

Skirata sourit, mal à l’aise.

— On est toujours en service, Commandant, on peut pas aller boire un coup, mais merci. Rentrez chez vous.

Fi ne trouvait pas de blague qui lui remonterait le moral à cet instant précis. Il appréciait la solitude de son casque.

J’étais vraiment prêt à tirer.

Darman le tapa dans le dos, plus par jeu que pour l’ennuyer.

— On a loupé le dîner, dit-il. Tu pourrais peut-être parler aux cuisiniers pour qu’ils nous préparent quelque chose quand on sera rentrés.

Ordo écoutait sur un canal privé, tête baissée. C’était un geste courant chez les ARC, d’après Fi :

— Le transport FSC est là pour nous raccompagner aux baraquements, dit-il en relevant la tête. Vous embarquez pour une nouvelle affectation demain à 0600, Oméga.

Skirata inclina la tête un instant, visiblement consterné, puis il leur sourit, sans parvenir à masquer complètement son anxiété.

— Tu t’arrangeras pour qu’ils aient d’abord un repas décent, Capitaine. Il pointa du doigt vers eux, parut réfléchir un instant et leur donna finalement l’accolade à tous. N’abîmez pas les biens du gouvernement, d’accord ? Et on aura ce verre un jour, je vous le promets.

Il cligna de l’œil et remonta son col, boitant pour rejoindre la foule à l’extérieur des barrières, dans le tourbillon des néons et des éclairages des véhicules qu’était la Cité Galactique, et l’ancien commando devint sous leurs yeux un vieil homme anonyme aussi facilement qu’un Gurlanin peut se métamorphoser.

— Je n’ai jamais pris une vraie boisson alcoolisée, soupira Atin. Ou un bol gratuit de noix Warra.

— Hé, si c’est gratuit, répliqua Fi, ça vaut le coup de rester en vie.

Puis ils remirent leurs casques afin de redevenir, une fois encore, la force de persuasion ultime, sans visage, de la République.

ESPIONS, MAIS PAS TROP

ESPIONS, MAIS PAS TROP

Aaron Allston

-22 avant BY

Chronologie

Après Les X-Wings et Le Nouvel Ordre Jedi, Aaron Allston vient apporter sa pierre au nouvel édifice de taille à l’Univers Étendu qu’est La Guerre des Clones. On ne lui a pas confié de romans ? Qu’à cela ne tienne, il se contentera de nouvelles !

Avec Espions, Mais pas Trop, Aaron Allston montre une nouvelle fois qu’on peu se fendre la poire même avec un background aussi tragique que celui des Guerres Cloniques. Faisant en quelque sorte suite à The Pengalan Tradeoff, ce texte paru dans le Star Wars Insider #73 peut cependant tout à fait se lire indépendamment. Encore heureux…

Reprenant les personnages de Joram et de Mapper, l’auteur les fait intégrer une équipe d’espions tellement inexpérimentés qu’ils ont plus l’impression de s’amuser dans une cour de récré que de déjouer une conspiration Séparatiste, ce qui n’est pas loin de la vérité. L’auteur se fait plaisir et impose cette parodie de Mission : Impossible à la sauce Clone Wars sans remords. Résultat : un texte d’une grande qualité prouvant que ce bon vieux Aaron n’a pas perdu son humour. Au contraire, il s’est bonifié comme le bon vin.

Titre original : The League of Spies

DRAMATIS PERSONNAE

Joram Kithe
Agent des Renseignements Républicains
(mâle humain)

Mapper Gann
Agent des Renseignements Républicains
(clonetrooper)

Cherek Tuhm

Chef de mission, Agent des Renseignements Républicains
(mâle humain)

Tinian Hanther
Agent des Renseignements Républicains
(femelle humaine)

Livintius Sazet
Agent des Renseignements Républicains
(mâle Falleen)

Edbit Teeks
Agent des Renseignements Républicains sur Tarhassan
(mâle humain)

Zazana Renkel
Employée civile de la PlanSec sur Tarhassan
(femelle humaine)

— Je suis ici pour faire de cette journée votre jour de chance, dit Joram.

Le visage auquel il s’adressait avait des traits anguleux et intelligents entourés par une barbe noire soigneusement taillée et une moustache. Le propriétaire de ce visage avait entrouvert la porte de son appartement de seulement quelques centimètres, empêchant ainsi Joram de voir le reste de son corps.

L’homme ne dit rien. Il jeta un coup d’œil, par-dessus l’épaule de Joram, à la voie réservée aux véhicules qui passait derrière lui. C’était l’une des artères principales de la ville, encombrée de speeders se déplaçant rapidement et de plates-formes de livraison plus lentes.

— Je suis ici pour faire de cette journée…, répéta Joram

La porte s’ouvrit complètement, révélant un homme de la même taille que Joram, qui était pourtant plus grand que la moyenne. Aussi large d’épaules que lui, il était toutefois plus musclé. Il portait des vêtements noirs moulants complètement déplacés sur ce monde où les gens adoraient la couleur et appréciaient le confort. Il saisit le col de la tunique de Joram et tira d’un coup sec.

Ce dernier fut contraint de se pencher en avant, mais se raccrocha d’une main au chambranle de la porte.

— … votre jour de chance, conclut-il.

— Entrez.

— Mot de passe.

— Je suis votre chef de mission, et je vous ai dit d’entrer immédiatement !

— Mon blaster sur ton bide dit que je reste ici jusqu’à ce que j’entende le bon mot de passe, fit Joran en grimaçant.

L’homme baissa les yeux. Un blaster prêt à faire feu, assez petit pour être dissimulé dans la main de Joram, était en effet pressé contre son estomac.

— Je suis très compétent dans les techniques de combat et j’étais conscient de sa présence, fit l’homme. J’aurais pu m’en emparer à n’importe quel moment.

— Mot de passe.

Joram conserva son sourire. Un point rouge dansait sur la poitrine et le cou de l’homme auquel il faisait face, mais le pauvre gars ne pouvait pas le voir. S’il essayait de se saisir du blaster, il mourrait.

L’homme soupira.

— On n’a pas besoin de chance quand on est aussi bien placé que moi.

— Correct. Joram remit le blaster dans son holster en bas de son dos.

— Maintenant, entrez.

— Et mon coéquipier ?

— Coéquipier ?

— Celui qui est de l’autre côté de la voie. Celui qui a un fusil laser pointé sur vous.

L’homme jeta un œil par-dessus l’épaule de Joram.

— Oh, lui. Je me demandais si vous faisiez allusion à un second coéquipier. Bien sûr, faites-le venir.

Joram plia deux doigts au-dessus de son épaule et fit un signe.

Un instant plus tard, Mapper se glissa à travers le trafic pour traverser la voie et les rejoignit. C’était un homme bien bâti, avec des cheveux sombres, une barbe et des moustaches qui dissimulaient ses traits ; il portait les vêtements légers et flottants typiques de Tarhassan et transportait une longue valise avec les mots Pebdy accessoires pour plomberie peints au pochoir sur le côté. Le propriétaire du logement se retourna pour conduire Joram et Mapper à l’intérieur.

Le style de décoration de la pièce principale était encore plus dépareillé et voyant que ne l’était celui du spatioport. Le lambris brun doré en bois de tikki de la pièce jurait avec les trop nombreux meubles rayés blanc et rouge qui rappelaient à Joram des touristes obèses sur une plage de station balnéaire. Deux personnes étaient déjà là, un homme et une femme, installés dans des fauteuils gonflables. La femme semblait sur le point d’être engloutie par le sien.

— Bien, nous sommes tous là, reprit leur hôte. Revenons à notre sujet. Notre objectif…

— Peut-être devrions-nous faire les présentations d’abord ? proposa Joram.

L’homme s’immobilisa quelques instants, sans rien dire, mais pourtant ses lèvres bougeaient. Il fallut à Joram un moment pour comprendre qu’il comptait jusqu’à dix.

— D’accord, d’accord, fit l’homme. Je suis Cherek Tuhm. Il releva la tête, regardant Joram comme s’il attendait une réponse.

Joram tendit la main.

— Joram Kithe. Et voici mon partenaire, Mapper Gann.

Mapper fit un bref signe de tête aux autres ; il ne parla pas. Il s’exprimait rarement, sauf avec Joram. Mapper n’était pas à l’aise dans la plupart des situations quotidiennes. Seuls Joram et ses supérieurs savaient qu’il était un soldat clone, l’un des milliers de combattants élevés pour se battre dans les guerres de la République. Mapper avait appartenu à une unité de clones améliorés, des hommes capables d’un peu plus d’initiative personnelle que la plupart de leurs semblables. Blessé lors de la mission où il avait rencontré Joram, il ne lui avait pas été possible de rejoindre son unité pendant plusieurs semaines. Ses supérieurs l’avaient alors affecté comme garde du corps et partenaire de Joram, en partie pour que ce dernier puisse continuer d’évaluer les qualités des soldats clones. Bien qu’opérant maintenant sous une nouvelle identité, Mapper n’était pas habitué à vivre en dehors de la société réglementée et homogène de ses pairs. Au moins faisait-il un assez bon travail en dissimulant son malaise.

Cherek ignora la main de Joram. Il fit un geste vers la femme.

— Voici Tinian Hanther.

Elle était un peu moins grande que la moyenne, mince, d’âge moyen, avec des traits aristocratiques et des yeux noisette au regard intelligent. Elle portait des vêtements vert jade de style local avec un turban assorti. Elle fit à Joram et Mapper un bref sourire et un signe de tête.

Manifestement ennuyé par les amabilités qui l’éloignaient de son briefing, Cherek fit distraitement un geste vers la dernière personne présente.

— Et Livintius Sazet. Pouvons-nous cesser de perdre du temps maintenant ? Je ne suis que le chef de mission après tout.

Livintius était humanoïde mais pas humain. Lui aussi d’âge moyen, le Falleen portait de longs cheveux noirs grisonnants attachés en une queue de cheval. Sa peau avait une teinte verdâtre et ses yeux, bien que d’aspect humain, laissaient transparaître une réserve toute reptilienne. Ses traits étaient grossiers, son front haut. Il portait des vêtements locaux d’un bleu qui contrastait bien avec les tons de sa peau. Il fit à Joram et Mapper un petit sourire.

— Vous avez raison, Cherek. Vous êtes seulement le chef de mission. Maintenant nous allons voter pour savoir si vous pouvez ou non continuer.

— Ce n’est pas drôle.

Cherek se laissa tomber dans l’un des fauteuils rembourrés. Alors qu’il s’enfonçait dans ses replis, le fauteuil laissa échapper un bruit ressemblant à une longue expiration de bantha asthmatique.

— Vous deux, asseyez-vous.

Joram obéit. Mapper posa son étui à fusil contre un pan de mur nu et resta debout à côté.

Cherek secoua la tête un long moment, comme un père qui a définitivement perdu espoir de voir son enfant réussir quoi que ce soit dans la vie, puis il se pencha en avant, faisant de nouveau ahaner son fauteuil.

— Voilà la situation, commença-t-il. Comme vous le savez, cette planète, Tarhassan, s’est déclarée récemment en faveur des Séparatistes, ce qui fut une surprise pour la République.

Joram fronça les sourcils.

— Pourquoi l’équipe locale des Renseignements Républicains ne nous a-t-elle pas prévenus de leur défection ?

Il y avait une équipe des Renseignements sur chaque monde membre de la République, même si cette équipe ne consistait parfois qu’en une paire d’agents qui passaient la majeure partie de leur temps à regarder des programmes de variétés.

— Aha ! s’exclama Cherek. (Son expression suggérait qu’après tout, son enfant n’était peut-être pas irrécupérable.) L’équipe des Renseignements en place ici a disparu six jours avant que le gouvernement ne se prononce en faveur des Séparatistes. Notre but est de le libérer.

— Le ? Tinian eut l’air choqué. L’équipe locale n’était constituée que d’un seul homme !

Cherek acquiesça.

— Son nom est Edbit Teeks. Son équipier a pris sa retraite il y a quelques mois, et les choses étaient si calmes et sous contrôle ici que les Renseignements n’ont pas pris le temps de s’inquiéter d’un remplacement pendant les premières semaines. C’est pendant ces semaines là que la Guerre des Clones a débuté. À partir de ce moment, la répartition des ressources est devenue problématique.

— Bon, que savons-nous de la disparition de ce Teeks ? demanda Joram.

Livintius secoua la tête.

— Non, non, non. Ce n’est pas ça, la suite.

— Pas ça, la suite ? répéta Joram.

— Pas sur l’ordre du jour. (Devant le regard ahuri de Joram, Livintius continua :) J’ai élaboré un ordre du jour en bonne et due forme pour cette réunion. Voilà.

Il plongea une main derrière son siège, le faisant gémir et soupirer, puis se pencha en avant pour en tendre un exemplaire à Joram.

Joram l’examina rapidement. Cela commençait ainsi :

Réunion des Renseignements Républicains

Tarhassan, Appartement de Cherek Tuhm

1. Rassemblement des Agents

a. Cherek Tuhm

b. Tinian Hanther

c. Livintius Sazet

d. Joram Kithe

2. Sommaire du Pré-briefing

a. Où nous sommes

b. Pourquoi nous sommes ici (Objectifs de la Mission)

3. Présentation des uns et des autres

4. Briefing détaillé

a. Résumé de l’Objectif

b. Ressources

c. Pause casse-croûte (optionnelle)

d. Présentation des informations préalablement recueillies.

Joram lut jusqu’à la fin. L’ordre du jour, imprimé en petits caractères, remplissait la page.

— Je m’excuse de ne pas avoir inclus le nom de votre partenaire sur l’ordre du jour, intervint Livintius. Je ne savais pas qu’il viendrait. Mais vous pouvez être sûr que la version définitive l’inclura.

Joram se racla la gorge.

— Je ne voudrais pas avoir l’air de critiquer…

— Ne vous inquiétez surtout pas à ce sujet, jeune homme, le coupa Livintius. Je m’efforce toujours d’améliorer mon travail. Dites tout ce que vous voulez dire. Le pire qui puisse arriver, c’est que mon prochain ordre du jour soit encore meilleur.

— Oui. Et bien, je n’ai aucune objection à propos de l’ordre du jour en tant que tel. Mais imaginons que vous ayez été capturé par nos homologues de la PlanSec, la Sécurité Planétaire de Tarhassan, peu de temps après avoir imprimé ceci. Ils connaîtraient la liste complète de nos noms et notre lieu de rencontre. Ils auraient pu nous arrêter, nous aussi.

Livintius s’appuya sur le dossier de son fauteuil, le front plissé, réfléchissant intensément.

— Je serai… Vous avez entièrement raison. Cela aurait été désastreux. N’oublions pas de nous rappeler ceci lorsque nous aurons de Nouvelles Affaires à traiter.

— Vous êtes, hum, nouveau dans les Renseignements, n’est-ce pas ?

Livintius s’égaya.

— Ce qui nous amène au Point numéro Trois : Présentation des uns et des autres. Oui, je suis nouveau. Comme nous tous ici d’ailleurs.

Joram regarda les autres.

— Oh non, pas encore ! Ça ne peut pas recommencer ?

Tinian sourit.

— Eh bien, pour parler franchement, nos carrières dans les Renseignements, de même que la création de cette unité temporaire, découlent directement de votre succès sur Pengalan. Oui, nous savons qui vous êtes et ce que vous avez fait, Joram.

Ce que Joram avait fait, c’était accompagner une expédition militaire sur la planète Pengalan. Cette campagne, qui devait permettre de reprendre ce monde aux Séparatistes, avait échoué et il était resté coincé là-bas avec un escadron de soldats clones. Envoyé sur place en tant que comptable du Ministère des Finances, Joram avait travaillé avec les soldats et leurs capacités combinées avaient permis à un certain nombre d’entre eux de quitter ce monde vivants.

— Alors, en parvenant à m’enfuir, je…

— Non, pas pour ça. (Elle secoua la tête, et sa voix prit un ton condescendant.) Votre succès a démontré à quel point un employé des Finances pouvait contribuer aux opérations des Renseignements. Dès que votre rapport a été évalué, un sous-comité du Sénat de la République a recommandé que les Renseignements entament un programme pilote pour évaluer les aptitudes d’experts provenant d’autres divisions gouvernementales.

Joram sentit son courage s’évanouir.

— Donc aucun d’entre vous ne faisait partie des Renseignements avant ma mission sur Pengalan.

— C’est exact, reprit Cherek. L’entraînement intensif que nous avons reçu, nos compétences personnelles, et notre pur intellect compensera plus que largement tous les manques d’expérience possibles.

— Compenseront, reprit Livintius. Le verbe doit s’accorder avec l’ensemble des sujets, Cherek.

— Oui, oui.

Joram jugea qu’il risquait de saper la confiance du groupe s’il se prenait la tête entre les mains. Sangloter rendrait la situation probablement encore pire.

— Bon, (il parvint à ravaler ses larmes) où est-ce que chacun d’entre vous travaillait, à l’origine ?

— Ministère des Licences et Permis, répondit Cherek. Mais je me suis entraîné toute ma vie au combat à mains nues. Je suis le champion de combat à mains nues du ministère des Licences et Permis chaque année et ce depuis huit ans.

— Je suis du Département de la Santé, continua Tinian avec de la fierté dans la voix. La flore. Je suis spécialisée dans les graines.

— J’ai occupé des postes dans le Ministère de l’Information Publique et dans celui de l’Éducation, ajouta Livintius. En vérité, j’ai passé toute ma vie d’adulte dans les couloirs bénis de l’éducation, et laissez moi vous dire que ce transfert dans les Renseignements était juste l’opportunité dont j’avais besoin pour associer l’expérience pratique avec les calmes perspectives universitaires.

— Vos antécédents, nous les connaissons, reprit Tinian. Et votre partenaire ?

— Mapper est un ancien soldat, répondit Joram. Il a été sur les lignes de front.

Cherek lança un regard froid à Mapper. Joram supposa que l’homme se sentait menacé par la présence de quelqu’un qui tirait son expérience du combat de la réalité du terrain et non des tournois. Mapper l’ignora.

— Bien, poursuivit Cherek, je pense que nous en avons fini avec les présentations. Ensuite ?

Livintius sourit largement.

— Point numéro Quatre, Briefing détaillé. Petit a, Résumé de l’Objectif.

Cherek prit la parole.

— Nous savons qu’Edbit Teeks a été porté disparu par sa petite amie, Zazana Renkel, une femme originaire d’ici ; son témoignage indique qu’elle l’a vu se faire enlever en pleine rue devant son appartement. Une recherche rapide dans les antécédents de cette dernière révèle qu’elle fait partie de la PlanSec. Et comme le Règlement stipule qu’un agent des Renseignements ne doit pas être émotionnellement impliqué avec la population indigène, nous pouvons présumer que Teeks croyait l’exploiter à son insu alors qu’elle était, en réalité, au courant de son vrai rôle et que c’était elle qui l’utilisait. Manifestement elle a fait en sorte qu’il soit arrêté.

Joram fronça les sourcils.

— Si elle l’a fait enlever, pourquoi faire un rapport à propos de sa disparition et laisser une piste remontant jusqu’à elle ?

— Aha ! s’exclama Cherek. Pour établir son innocence dans le cas d’une enquête plus poussée, bien sûr. Et elle vous a manifestement dupé. Mais pas moi. Alors, où en étais-je ?

— Elle a fait en sorte qu’il soit arrêté, répondit Tinian. Allez-y, continuez, Cherek.

— Exact, exact. Donc notre tâche est de la capturer et de la forcer à nous dire où il est. Quand ça sera fait, nous pourrons plus facilement le récupérer.

Livintius acquiesça sagement.

— Les missions de sauvetage sont beaucoup plus efficaces quand on sait où est retenu l’objectif.

Joram n’écoutait qu’à moitié. Une partie de son être luttait contre le sentiment lugubre qui s’emparait de lui, en proie à des questions : était-ce simplement l’incompétence ou bien une espèce de tentative secrète pour saper la communauté des Renseignements de la République qui avait mené à la création de cette équipe ? Et quel crime avait-il commis, lui, Joram, pour y avoir été rattaché ?

— Rien d’autre à ajouter ? demanda Cherek.

Les autres secouèrent tous la tête, même Mapper. Le soldat s’était finalement installé dans l’un des fauteuils. Il donnait l’impression de contempler la mort de la galaxie par entropie thermique.

Joram était engourdi. Son postérieur était engourdi d’être resté des heures assis. Son esprit était engourdi d’avoir suivi des heures de procédure parlementaire.

Cherek lâcha un soupir joyeux.

— Dernier point donc. Choisir une heure et un lieu pour notre prochaine réunion. Je propose de nous réunir ici, juste après avoir capturé Zazana Renkel.

— Quand cela aura-t-il lieu ? demanda Livintius.

— Nous ne pouvons pas en être sûrs, répondit Cherek. L’opération pour la capturer est plutôt simple, mais il y a des variables qui peuvent modifier le temps nécessaire.

Les lèvres de Livintius se plissèrent.

— Ces notes, qui constituent une partie de notre rapport officiel, seraient meilleures si nous pouvions indiquer une date précise.

Cherek réfléchit à la proposition.

— Vous avez raison. Qu’est ce que vous pensez de minuit, heure locale, ou immédiatement après être revenu de l’enlèvement de Renkel, même si c’est plus tard ?

Livintius s’égaya à nouveau.

— Cela fera l’affaire.

— Avant que nous votions à ce sujet, intervint Tinian, pourquoi ne pas la fixer après l’interrogatoire de Renkel ? De cette façon, nous pourrons inclure ses réponses dans le prochain rapport.

— Ooh ! s’exclama Livintius. Bonne idée.

— Allez, faisons comme ça, dit Cherek. Inclure la modification proposée par Tinian, tout le monde vote pour ?

— Attendez, dit Tinian, personne n’a soutenu la proposition.

Livintius leva la main.

— Je soutiens.

— Tout le monde vote pour ? répéta Cherek.

Il y eut cinq votes pour.

— Nous pouvons clore les débats, proposa Cherek.

— Soutenu, dit Tinian.

— Tout le monde vote pour ?

Il y eut cinq votes pour.

— Avant de partir, suggéra Cherek, enfilez tous ce qui vous sert de tenue de camouflage, utilisez l’unité de rafraîchissement, et repassez par la table des sandwichs.

Il s’extirpa de son siège, qui en soupira de soulagement, et se dirigea vers l’une des autres pièces de l’appartement. Tinian s’éloigna en direction d’une troisième pièce, et Livintius se matérialisa à côté de la table des sandwichs.

Joram jeta un regard vers Mapper.

— Tue-moi !

— Tuez-moi d’abord.

— Je suis ton supérieur, et je veux que tu me tues.

— Cherek est le chef de mission. Tuons le ensemble.

— Je soutiens. Tout le monde vote pour ?

Il y eut deux votes pour.

Joram jugea que Tarhassan était une planète aussi jolie de nuit que de jour. Alors qu’il volait avec son équipe, empruntant les voies aériennes de la ville de Nehass, il put contempler une vue des lumières et des bâtiments qui s’étendait sur toute la largeur de l’horizon. Les Tarhassiens étaient manifestement friands d’illuminations colorées : un quartier pouvait avoir des réverbères projetant une lumière verte, un autre un éclairage jaune orangé ; le secteur des affaires comprenait de nombreux immeubles atteignant des altitudes de soixante à quatre-vingt étages, leurs éléments architecturaux incurvés et leurs angles biseautés subtilement éclairés en bleu.

Dans la pénombre, il ne pouvait toutefois pas voir toutes les activités entreprises par la cité qu’il avait pu entr’apercevoir lors de son précédent voyage jusqu’à l’appartement de Cherek : la construction de bunkers d’artillerie blindés, les manœuvres de l’infanterie et la mise en place de postes de garde sur les grands immeubles, tout cela faisant partie de la préparation de la planète pour la guerre.

En réalité, il ne pouvait profiter que d’une partie seulement de la vue nocturne, coincé comme il était à l’arrière de cet airspeeder doté d’un toit fermé. Cherek avait insisté pour conduire le véhicule, et Livintius avait hurlé « Siège de l’artilleur ! » dès qu’ils s’étaient approchés du véhicule. Par conséquent, Livintius avait en quelque sorte droit au siège passager avant, alors que Joram et Mapper se retrouvaient coincés à l’arrière avec Tinian.

En fait, « entassés » était un terme plus approprié. L’airspeeder était un modèle compact avec des moteurs puissants, mais son habitacle n’était conçu que pour recevoir deux personnes à l’avant et leurs sacs de courses à l’arrière.

— Où va-t-on mettre Renkel ? demanda Joram.

— Hein ? s’étonna Cherek.

— Il n’y a pas vraiment la place de mettre un otage à l’arrière. De quelle taille est le compartiment à bagages ?

— Il n’y a pas de compartiment à bagages, répondit Cherek. Nous avons loué ce modèle pour sa vitesse.

— Et son style, ajouta Livintius. Les agents des Renseignements se doivent d’avoir du style.

— De plus, reprit Cherek, ce n’est pas un otage. C’est une prisonnière de guerre.

— Alors où va-t-on mettre la prisonnière ?

Cherek et Livintius se regardèrent l’un l’autre.

— Sur vos genoux ? proposa Cherek.

— Je ne crois pas, non, rétorqua Joram.

— Je suis le chef de mission, et je dis…

— Nous allons voter à ce propos, comme d’habitude. Mais nous sommes trois à l’arrière, et c’est nous qui l’aurons sur les genoux, donc je pressens que nous allons voter contre. (Joram obtint un acquiescement immédiat de Mapper et, après un instant de réflexion, un hochement de tête significatif de Tinian.) Vu ?

Cherek soupira, vexé.

— D’accord. Tinian s’installera entre Livintius et moi. Comme ça vous pourrez prendre l’otage…

— La prisonnière de guerre, corrigea Livintius.

— … la prisonnière de guerre entre vous. De cette manière, nous serons tous aussi mal installés les uns que les autres. Ah, nous y voilà.

Cherek poussa les commandes en avant et lança l’airspeeder dans un violent plongeon. Joram s’accrocha aux ceintures de sécurité. Elles le maintinrent en place mais laissèrent dériver son estomac de façon alarmante à l’intérieur de son corps. Le sol se rapprocha rapidement et les landspeeders qui, au départ, ressemblaient à des jouets éloignés se transformèrent en quelques secondes en un trafic intense.

Joram jeta un regard à Mapper ; le soldat se tenait d’une main à ses propres sangles tandis que de l’autre, il s’agrippait au siège juste devant lui, et Tinian s’accrochait désespérément à lui.

Alors le monde se renversa de nouveau, et les landspeeders vers lesquels ils plongeaient devinrent des landspeeders fonçant droit sur eux. Ils dérapèrent, transformant le monde par-delà le pare-brise en un tourbillon de lumières qui vacillaient et tremblaient. Puis, enfin, ils s’immobilisèrent.

— Bon travail, commenta Livintius. Pas loin d’une place de parking.

L’universitaire vieillissant semblait calme, bien que sa peau soit devenue rougeâtre. Elle commençait maintenant à reprendre sa couleur normale.

Ils étaient sur une voie de circulation réservée aux landspeeders, garé de travers à un mètre du trottoir. De l’autre côté de la voie se trouvait un immeuble résidentiel. Bien que minuscule selon les standards de Coruscant, il était assez haut pour dépasser les résidences avoisinantes d’au moins vingt étages, et il avait un panneau publicitaire sur la façade où l’on pouvait lire Les Tours Liezder. Un instant plus tard les mots s’effacèrent et furent remplacés par Vivre comme sur Coruscant à l’échelle de Tarhassan.

— Je vais vomir, fit Tinian.

— Attendez que nous soyons revenus à mon appartement, suggéra Cherek. Maintenant nous devons… qu’est ce qui vient ensuite, Livintius ?

— Point numéro Un, entrer dans l’immeuble sans être vus. Numéro Deux, éliminer tous ceux qui nous voient. Est-ce que cela veut dire que nous devons les tuer ?

— Si c’est absolument nécessaire.

Livintius laissa échapper un soupir de satisfaction.

— Numéro Trois, déterminer quel appartement appartient à Zazana Renkel. Numéro Quatre, rejoindre cet appartement. Numéro Cinq, entrer dans cet appartement. Numéro Six, déterminer si Renkel est là. Plusieurs options s’offrent alors à nous. Si elle est là…

— Ça suffit pour l’instant, l’interrompit Cherek. Commençons avec les détails opérationnels. Entrer sans être détectés.

— Elle est là, dit Mapper.

— Nous pouvons prétendre être des réparateurs de comlink, proposa Tinian. Nous devrons nous procurer des uniformes de service. Nous pourrions entrer dans le hall et dire au personnel de sécurité que Renkel a signalé une panne de comlink.

— Et alors le garde l’appelle sur son comlink, et elle dément, conclut Livintius.

Cherek secoua la tête.

— Remontons à l’étape précédente. Avant cela, nous coupons le courant de l’immeuble et alors la panne devient plausible.

Tinian réfléchit.

— Alors nous devrions être des réparateurs du réseau d’alimentation, n’est-ce pas ?

— Elle est là, insista Mapper. Il pointait du doigt l’autre côté du pare-brise en transparacier de l’airspeeder. Une femme, grande, maigre, avec des cheveux sombres, vêtue d’un uniforme bleu foncé avec des motifs orange, se trouvait à une trentaine de mètres de l’entrée de l’immeuble et approchait d’un pas rapide.

— Oui, oui, dit Cherek. Livintius, quand elle entrera, vous pourrez rayer le point numéro Six et l’option elle n’est pas là pour l’instant. Maintenant comment faisons-nous pour atteindre le panneau de contrôle d’énergie de l’immeuble ?

— Mais nous pouvons la capturer tout de suite, s’exclama Joram.

— Quoi, et ruiner le plan ?

Joram grogna pour lui-même dans une imitation crédible d’un rancor d’holodrame.

— Mapper, va la rejoindre, conversation banale et Pan !

— Merci, répondit Mapper. Le soulagement dans sa voix donna l’impression qu’il venait d’obtenir un sursis d’une condamnation à mort. Il appuya sur le bouton à côté de lui, et la portière de l’airspeeder se releva pour le laisser sortir.

— Attendez, attendez, demanda Cherek.

Mapper n’attendit pas. Il se détacha en une seconde, se dégagea de la poigne de Tinian en moins d’une autre, et s’avança vers la femme.

Joram regarda aux alentours. Il y avait des piétons sur ce trottoir et d’autres sur celui d’en face, mais aucun à moins de quarante ou cinquante mètres. Il sortit son arme principale – le blaster réglementaire des Renseignements, pas celui de poche – et il bascula le commutateur sur Paralysie.

— Vous ne pouvez pas faire ça, s’indigna Cherek. Vous ne pouvez pas jeter aux Gundarks le plan que nous avons mis tant de temps à créer. Cette façon de faire mène tout droit à l’anarchie et à la confusion.

— Il a raison, vous savez ? renchérit Tinian.

— Vous faites preuve d’une tendance marquée à la rébellion et à l’agressivité, ajouta Livintius.

Tinian eut l’air pensive.

— Un déséquilibre alimentaire pourrait bien être à l’origine de votre problème comportemental, Joram.

Il les ignora. Sur le trottoir, Mapper et la femme étaient maintenant côte à côte. Mapper fit des gestes en direction de la voie de circulation, tel un touriste perdu, un rôle qu’il avait déjà joué. Joram cala son blaster contre le cadre de la fenêtre de l’airspeeder et appuya sur la détente.

Un éclair de lumière traversa la route en grésillant pour aller toucher la femme en pleine poitrine. Elle sursauta, son corps tout entier se contractant, et commença à tomber en arrière.

Mapper la rattrapa, passant un des bras de la femme inconsciente par-dessus ses épaules, et la serra contre lui comme il le ferait pour une amie proche qui aurait trop bu. Tout en continuant de lui parler, Mapper la traîna jusqu’à l’airspeeder.

Joram baissa son blaster pour le mettre hors de vue et il fit l’inventaire des témoins potentiels. Plusieurs personnes avaient manifestement entendu le bruit du blaster et regardaient aux alentours. Deux d’entre elles, non loin de là, regardaient Mapper et la femme inconsciente, troublées. Mais il n’y avait aucune preuve matérielle pour les convaincre qu’un crime venait juste d’être commis.

— Tinian, vous devez aller sur le siège avant.

— Exact. Elle émergea de ce qui ressemblait à une crise de catalepsie momentanée. Elle se glissa à l’extérieur par la portière de Mapper et fit le tour pour se placer près de celle du passager avant.

— Livintius, laissez moi monter.

Le vieux Falleen lui ouvrit et se leva alors que Mapper atteignait l’airspeeder.

— Ceci est très irrégulier…

— Siège de l’artilleur ! s’exclama Tinian. Son visage était soudain éclairé par un sourire victorieux.

— Oh, que le diable vous emporte ! Livintius remonta dans l’airspeeder et se glissa jusqu’à la place du milieu. Tinian sauta à côté de lui, l’air satisfaite d’elle-même.

Mapper chargea la femme inconsciente par la porte ouverte. Joram la tira à lui ; Mapper se tassa à l’intérieur et referma la porte.

— Prêts à partir, indiqua Joram.

Avec un grognement, Cherek ramena son attention sur les commandes. En un instant ils avaient décollé.

— Joram, je mentionnerai dans mon rapport votre insubordination et votre insolence envers votre supérieur dès que nous serons rentrés à la planque. Et vous repartirez d’ici avec cette tache dans votre dossier. Ou alors vous pouvez promettre de ne jamais plus remettre en cause mes ordres directs ou les plans mis au point et validés par ce comité. Qu’est-ce que vous décidez ?

— Donc mon expérience et mon initiative, qui vous ont fait gagner des heures et ont limité la prise de risques pour cette unité, ne signifient rien pour vous.

— Non, elles ne signifient rien. Vous n’êtes pas non plus notre égal intellectuellement parlant. Votre expérience est manifestement hors de propos et votre initiative n’est rien d’autre que de la rébellion. Maintenant vous pouvez obéir ou retourner chez vous en disgrâce. Qu’est-ce que vous décidez ?

Joram serra les mâchoires. Il voulait que Cherek le renvoie chez lui. Cela pourrait lui éviter de se faire tuer.

Mais alors Cherek, Tinian et Livintius rateraient cette mission, et ils seraient pris ou tués. Peut-être même Mapper. Cherek n’avait pas parlé de renvoyer Mapper. Et s’il ordonnait à ce dernier de rester, le loyal et déterminé soldat clone se sentirait probablement obligé d’obéir.

— Alors ? répéta Cherek.

Finalement Joram réussit à desserrer les mâchoires.

— D’accord, dit-il. Je promets.

— Ça ne suffit pas. Je veux votre parole d’honneur. Répétez-moi mes instructions et alors nous en serons tous au même point sur le programme.

La nuque de Cherek avait l’air très vulnérable. Joram pouvait l’atteindre, tordre la tête de l’homme et lui rompre le cou. On lui avait appris à le faire.

Chaque mot fut comme une pierre qu’il aurait eu à recracher de ses entrailles :

— D’accord. Je donne ma parole d’honneur que je ne remettrai plus en cause vos ordres directs ou le plan convenu à l’avance par ce… comité.

— Ça suffira, fit Cherek. Pour l’instant.

— Je ne sais pas où il se trouve, protesta la femme.

Elle se trouvait dans un des fauteuils de l’appartement loué par Cherek. La ligoter avait été un petit exploit : ce fauteuil gonflable n’avait pas d’accoudoirs, pas de trous, pas de pieds dignes de ce nom ou quoi que ce soit d’autre qui aurait pu permettre d’attacher solidement des cordes. Ils avaient donc dû utiliser une large bande adhésive argentée à la place de cordes. Collée sur la partie en tissu, la bande maintenait les membres sur le siège. La prisonnière en avait également sur le front pour lui tenir la tête en arrière, plaquée contre l’appui-tête rembourré.

Zazana Renkel était une femme agréable à regarder, jugea Joram ; ce n’était pas une beauté digne d’un holodrame, mais elle était assez attirante pour que tous les hommes qui travaillent avec elle lui tournent autour. Elle avait des yeux marron foncé et une manière de s’exprimer qui suggérait une certaine intelligence. Elle faisait tout ce qu’elle pouvait pour cacher qu’elle était terrorisée.

Bien sûr elle avait peur. Joram aurait peur, lui aussi, s’il était en train de se faire interroger par cinq fous masqués.

Les masques étaient des objets bon marché, en caoutchouc, que Livintius avait achetés. Ils avaient tous le même visage, un vague mélange de traits masculins recouverts de peintures de guerre rouges, jaunes et noires, disposées en bandes horizontales. Livintius avait dit que ces masques représentaient un héros de mélodrame de Tarhassan. Donc, en plus de tout le reste, les espions qui interrogeaient la femme avaient le visage d’une des icônes culturelles locales.

— Ne prétendez pas que vous ne saviez pas qu’Edbit était des Renseignements Républicains, dit Cherek.

Les yeux de Renkel s’écarquillèrent.

— Quoi ?

Joram soupira silencieusement. Du coin de l’œil, il vit Mapper commencer à se taper la tête contre le mur.

— Nous n’aimons pas beaucoup les menteurs, vous savez. (Cherek inspira profondément avant d’expirer, comme pour chasser les démons d’une irritation mesquine.) Mais nous pourrons peut-être vous pardonner si vous nous dites où vous l’interrogez.

— Je ne… Je n’ai… Vraiment, je ne…

— Oh, allons, s’exclama Cherek. Ne me dites pas que vous n’avez pas reçu des éloges et un gros bonus pour leur avoir amené l’unique agent des Renseignements Républicains de votre planète.

— Mais…

Joram attrapa Cherek par sa chemise et le tira d’un coup sec, remorquant l’homme à travers le hall jusqu’à la chambre du rez-de-chaussée. Cherek poussa un long « Hééé ! »… alors qu’il était entraîné à l’écart.

Joram fit glisser la porte derrière eux et enleva son masque. Il s’efforça de garder un ton mesuré.

— Cherek, savez-vous quelle erreur vous venez juste de faire ?

Cherek enleva son propre masque. Son visage était écarlate mais, selon toute vraisemblance, c’était simplement dû à la température étouffante qu’il faisait sous le masque.

— Une nouvelle fois, vous êtes en train de vous rapprocher dangereusement de l’insubordination.

— Non, je reste dans le cadre de ma promesse. Écoutez. Au cours de cet interrogatoire, vous avez donné plus d’informations que vous n’en avez reçues. Si auparavant elle ne savait pas que Teeks faisait partie des Renseignements, maintenant elle le sait. Et même si elle le savait, elle ne savait peut-être pas qu’il était le seul agent des Renseignements sur cette planète… et maintenant elle le sait. Vous voyez ?

Cherek réfléchit.

— Euh, … Bigre.

— Donc, quand nous ressortirons de cette pièce, soit je poursuis l’interrogatoire…

— Soit je continue, en tenant compte de vos suggestions. Ce que nous allons faire. Merci.

Ce dernier mot sembla prononcé un peu moins à contrecœur que d’habitude.

Joram se retourna, remit son masque, et refit glisser la porte.

Dans la pièce principale, Renkel était en train de parler.

— Donc il n’y avait qu’un seul agent des Renseignements sur Tarhassan ? En tout ? Je veux dire, pas même du personnel de soutien ?

— Ne le prenez pas trop mal, jeune fille. Je suis sûr que vous êtes vraiment un peuple très dangereux, au fond. Il y en a cinq de plus maintenant ; est-ce mieux ? fit Livintius d’une voix apaisante.

— Livintius, espèce d’idiot, s’exclama Cherek derrière Joram.

Tout le monde se retourna dans la pièce pour le regarder. Joram, voyant les yeux de Mapper s’agrandir sous son masque, se retourna à son tour.

Le visage de Cherek était écarlate, mais cette fois aussi bien sous l’effet de la colère que de la chaleur. Joram put le remarquer car il avait encore son masque dans la main.

Cherek fonça sur Livintius, l’attrapa par le bras et le traîna en arrière jusqu’à la chambre. Tinian les suivit.

Mapper plongea la tête entre ses mains. Ses épaules se secouèrent comme s’il essayait de réprimer des sanglots.

Joram retourna dans la chambre et écouta Cherek répéter les mots qu’il avait lui-même prononcés à son intention quelques secondes auparavant.

— Et il y a un autre problème. Maintenant elle a vu votre visage et entendu le nom de Livintius, ajouta Joram lorsque Cherek eut fini son baratin et repris sa respiration.

— Hein ? (Cherek le regarda, puis baissa les yeux sur le masque encore dans sa main.) Oh… Oui, il y a un problème.

— Elle peut nous identifier, fit Livintius. Il semblait hors d’haleine. Il enleva son propre masque. Ses yeux brillaient.

— Nous devons la tuer.

— Attendez, non ! s’exclama Tinian.

Cherek avait l’air mal à l’aise.

— Je ne sais pas.

— Nous n’obtiendrons rien de plus d’elle, convint Livintius. Elle est coriace. Tuons-la maintenant.

— Ce n’est pas juste, insista Tinian.

— C’est une mauvaise idée, les avertit Joram. Vous appartenez tous à la même communauté de l’espionnage, même si, pour l’instant, vous n’êtes pas dans le même camp. Mais dans six mois, ou dans cinq ans, vous pourriez être amenés à travailler ensemble. ou vous pourriez être de bords différents mais avoir un ennemi commun. Vous aurez besoin d’avoir des relations dans ce milieu, de connaître des gens en qui vous pourrez avoir confiance dans certaines limites. On ne tue pas les gens que l’on connaît si ce n’est pas nécessaire.

Livintius secoua la tête, campant sur ses nouvelles positions.

— Ceci est absolument nécessaire, insista-t-il. Elle peut mettre en danger notre mission et notre fuite loin de ce monde. Nous devons la tuer. La Tuer, la tuer, la tuer.

L’expression préoccupée de Cherek disparut.

— J’ai horreur de dire ça, mais Livintius a raison.

— Avez-vous déjà tué un prisonnier de guerre ? demanda Joram.

— Eh bien, hésita Cherek, bien sûr j’ai déjà tué, je suis très…

— Compétent dans les techniques de combat, finirent Livintius et Tinian.

Cherek leur lança un regard furieux.

— Mais avez-vous déjà tué un prisonnier ? continua Joram. Quelqu’un sans défense ?

— Non.

Livintius et Tinian secouèrent également la tête.

— Est-ce que vous voulez le faire ?

— Eh bien, ce n’est pas très… sport, remarqua Cherek.

— Bien que cela puisse être intéressant à regarder, ajouta Livintius.

— Alors laissez-la à Mapper. (Joram regarda vers le living-room comme s’il pouvait voir à travers les cloisons.) C’est un tueur sans merci. Il ne fera pas que l’éliminer, il s’occupera du corps de telle façon qu’ils ne le retrouveront jamais. C’est un fan des chantiers de construction et des fondations en durabéton.

— Ah, firent les deux hommes, d’une voix remplie d’une sagesse nouvelle et de respect. Tinian ne dit rien. Elle les foudroya tous du regard.

Joram remit son masque.

— Plus besoin de ça maintenant, dit Cherek.

— Si, nous en avons besoin. Si nous sortons tous les trois sans masque, elle saura que nous avons l’intention de la tuer. C’est un agent rusé de la PlanSec, vous vous souvenez ?

— Oh, exact, acquiesça Cherek d’un air confus.

Quand ils revinrent dans la pièce principale, Mapper était agenouillé à côté du siège de Renkel. Elle parlait.

— … le saisirent brusquement dans la rue. Je rentrais à la maison à pied comme d’habitude et je n’ai pas pu rattraper leur speeder. Je ne sais pas pourquoi il a été enlevé. Et je ne sais pas pourquoi vous m’avez enlevée. Je ne suis qu’une employée civile. Je n’ai accès à aucune information importante. Je fais des analyses statistiques sur les données relatives aux activités criminelles.

— Oh, murmura Livintius. Je suis désolé que nous soyons obligés de l’éliminer. Les conversations que nous aurions pu avoir…

— Chut, le mit en garde Cherek.

— Donc, continua Renkel, il ne pouvait pas être avec moi juste pour m’utiliser. Il n’y aurait eu aucun intérêt, n’est-ce pas ? Je pense qu’il m’aimait. Je sais que je l’aime.

Il y avait du désespoir dans sa voix, et elle regarda droit dans les yeux à demi dissimulés de Mapper, comme pour y chercher une confirmation.

— Je pense que vous avez raison, fit Mapper. Je veux dire que le mieux qu’il pouvait attendre de vous c’était quoi ? Des documents d’identification qui lui auraient permis d’entrer dans le bâtiment ? (Renkel acquiesça, et Mapper continua.) Et si c’était tout ce qui l’intéressait, il les aurait pris et vous aurait abandonnée. Exact ?

— Oui ! Il y avait du soulagement dans sa voix.

— Donc je suis sûr que ses sentiments pour vous étaient authentiques, dit Mapper.

— Est-ce que vous pensez qu’il est blessé ? demanda-t-elle.

— Il est probablement en train d’être torturé, intervint Livintius. Vous pensez qu’il résisterait bien à la torture ?

— Nous ne torturons pas les gens !

— Bien sûr que si, répliqua Livintius. Tout le monde, excepté la République, torture les prisonniers.

— Il plaisante, l’interrompit Joram. Après tout, vous êtes mieux placée que nous pour savoir ce qu’il en est vraiment, n’est-ce pas ?

Renkel acquiesça à nouveau.

— Donc il a été bouclé, et il est en bonne santé, et il attend que cette guerre se termine pour pouvoir vous rejoindre, poursuivit Mapper d’une voix rassurante. C’est aussi simple que ça.

Renkel laissa échapper un long soupir de soulagement.

— Combien de temps allez-vous encore me garder ?

Joram se glissa derrière elle et dégaina silencieusement son blaster. Il vérifia qu’il était toujours réglé sur Paralysie.

— Pas longtemps, répondit Mapper. Vous avez été très coopérative…

Joram visa. Mapper fit un pas en arrière pour s’éloigner de la femme. Pour la seconde fois, Joram fit feu sur Renkel et il regarda le fauteuil en forme de ballon se convulser lorsque la décharge la frappa.

— Ça serait peut-être mieux de la tuer maintenant, intervint Livintius, la voix haletante, avant de retirer son masque.

Les autres suivirent son exemple.

— Les légistes pourraient détecter les moindres traces de chair carbonisée dans cette pièce si nous procédions de la sorte, dit Joram en secouant la tête. Mieux vaut la tuer ailleurs qu’ici.

Mapper le regarda, surpris, les yeux écarquillés. Joram laissa un sourire sinistre gagner ses lèvres.

— Comme ces gars que l’on a descendus pour accéder à la baie du vaisseau sur Pengalan. Nous lui ferons la même chose… mais en pire.

Mapper repensa à cet événement et son expression s’éclaira. Ils n’avaient rien fait de plus qu’assommer ces deux hommes et les laisser attachés.

— Alors j’aurai besoin…

— D’un simple pistolet blaster… et d’une trousse de secours.

Joram essaya de faire sonner ces deux mots comme s’ils sortaient d’un quelconque enfer mythologique. À la limite de son champ de vision, il vit Tinian frémir. Livintius souriait.

— Je vais t’accompagner pour te couvrir, continua Joram, si le chef le permet… Je suppose que le reste du groupe sera nécessaire pour travailler aux détails opérationnels de la prochaine étape du plan.

— Bien, acquiesça Mapper.

— Quel est notre prochaine étape ? demanda Livintius.

— Teeks a été capturé par la PlanSec, commença Cherek. Il n’y a aucun doute sur ce point. Nous devons donc planifier une mission de sauvetage dans le bâtiment de la PlanSec, ici, dans la capitale. Ils ne le retiendraient pas dans un endroit moins sûr.

— Nous travaillons pour des imbéciles, s’énerva Mapper. Et vous avez promis de faire tout ce qu’ils diraient.

Il était aux commandes de l’airspeeder, le pilotant à la vitesse autorisée sur des voies aériennes bien balisées au-dessus de Nehass.

Joram secoua la tête.

— J’ai promis d’obéir aux ordres de Cherek et au diktat de leur horrible comité. Je n’ai pas promis de faire tout ce qu’ils diraient d’autre. Je n’ai pas promis de ne pas les manipuler pour les amener à faire ce que je veux… ce qui est le cas. Et je n’ai pas promis de ne pas faire des choses par moi-même. En parlant de ça. (Il alluma son datapad.) Je récupère une carte. Je veux que tu me déposes là.

— Transférez-la sur l’ordinateur de navigation. Qu’est-ce que c’est ?

— L’appartement d’Edbit Teeks. Je vais y faire une inspection en règle pendant que tu installes confortablement Renkel. Ce trio d’irrécupérables pense que Teeks n’avait aucune ressource locale, ce qui est une impossibilité que je me dois de réfuter. Quand tu en auras fini, viens me reprendre.

Mapper sourit.

— Maintenant, je me sens mieux.

Mapper déposa Joram non loin de l’immeuble servant d’adresse officielle à Edbit Teeks. Il redécolla aussitôt que Joram eut refermé la portière. Rester au sol trop longtemps augmentait inutilement la probabilité qu’un piéton remarque le sac à ordures posé en travers de la banquette arrière ; un sac dont les formes évoquaient étrangement une silhouette féminine. Renkel, sous l’effet d’un sédatif tiré de la trousse de secours, était censée rester endormie pendant quelques heures, peut-être même une bonne partie de la journée. Mapper trouverait un endroit où, une fois cachée, elle ne risquerait pas d’être découverte avant que l’équipe des Renseignements n’ait quitté Tarhassan et ce, depuis plusieurs heures. Joram veillerait à ce que l’équipe parte avant que la journée du lendemain ne soit trop avancée.

L’immeuble de Teeks était plus petit et plus large que celui de Renkel. Sa façade en durabéton, gravée et teinte pour ressembler à de la pierre naturelle, était assombrie par les ans. La façade nord, couverte de balcons, surplombait un parc. Personne ne marchait dans le parc et les gardes, vêtus de la livrée orange et or des forces armées de Tarhassan, étaient postés aux aguets dans les angles nord-est et sud-ouest. La façade ouest, où était située l’entrée principale de l’immeuble, n’avait pas de balcon, mais un grand nombre de baies vitrées de belles dimensions offraient à ses résidents une vue superbe sur la voie réservée aux landspeeders qui passait en contrebas.

Le hall de l’immeuble n’était pas gardé, des senseurs muraux sécurisant l’accès à ses turboascenseurs. Les poches de Renkel avaient révélé un cylindre de transparacier qui contenait de nombreuses cartes d’accès magnétiques en forme de pièces de monnaie locales. Lorsque Joram leva ce cylindre devant un senseur, la porte du turboascenseur s’ouvrit.

L’appartement de Teeks était au sixième étage. Sa porte, dotée d’un mécanisme électrique pour coulisser, était scellée par un coupleur magnétique sur lequel était inscrit Sécurité Planétaire. Joram prit un moment pour s’assurer que personne n’arrivait par le couloir de l’étage puis il s’attela à neutraliser le coupleur. C’était l’une des nombreuses compétences qu’il avait acquises depuis qu’il avait rejoint les Renseignements Républicains, et le coupleur, conçu pour dissuader les petits curieux ou pour alerter les services de sécurité si les plus indiscrets passaient outre, fut bientôt neutralisé. Il se servit ensuite du cylindre de cartes de Renkel pour avoir accès à l’intérieur, plongé dans la pénombre.

L’appartement était spartiate. Et comme il n’y avait pas beaucoup de mobilier, il n’y avait pas beaucoup de désordre à ranger ; quelqu’un avait mis les lieux sans dessus-dessous en se livrant à une fouille destructrice, digne d’un amateur. Les deux sofas dans la pièce principale, l’un simple et l’autre double, avaient été éventrés et leur contenu dispersé ; n’étant plus retenu par les housses des sofas, le rembourrage occupait plus de trois fois son volume initial et faisait ressembler cette partie de la pièce à une forêt artificielle de champignons. L’épais tapis de mousse vert sur le sol renforçait cette impression.

Entre la baie vitrée donnant sur l’extérieur et le sofa le plus proche, une table avait été renversée. Une lampe de bureau, avec une tige lumineuse montée sur le traditionnel bras pivotant, se trouvait par terre ; elle avait dû être renversée mais n’avait pas été endommagée. Dans la chambre, le somptueux matelas autoportant avait été lacéré, et ce qui en sortait donnait l’impression qu’elle était pleine d’ancêtres primitifs des champignons qui se développaient dans la pièce principale.

Le désordre ne présentait que peu d’intérêt pour Joram. La PlanSec devait déjà avoir tout examiné minutieusement. Ce n’était sûrement pas là qu’il y aurait des choses intéressantes à trouver. En réalité, il cherchait quelque chose de crucial que les forces de sécurité étaient moins susceptibles de remarquer, et il l’avait déjà repéré.

Dans la chambre, il récupéra une table basse intacte. Il la plaça à côté de la baie vitrée, y installa la lampe, fit pivoter le bras de sorte que la tige lumineuse soit directement en face du transparacier, puis il l’alluma. La tige lumineuse était intacte, et la pièce principale s’illumina brusquement.

Allumer la lumière était risqué. Il y avait peut-être encore du personnel de sécurité affecté à la surveillance de l’appartement.

La lampe était un signal ; il s’agissait d’une procédure standard pour appeler les contacts d’un agent sur le terrain. Elle faisait une lampe de lecture très convaincante ; Teeks pouvait s’asseoir sur le sofa près de la baie vitrée, garder le bras de la lampe près de lui, et lire. Mais quand les circonstances le demandaient, il faisait pivoter le bras de telle façon qu’elle brille face à la fenêtre, exactement comme venait de le faire Joram.

Joram s’assit dans le sofa détruit, dégaina son blaster et attendit.

Un coup léger et hésitant donné contre la porte réveilla Joram. Il tendit le bras pour éteindre la lampe.

— Ce n’est pas verrouillé, annonça-t-il.

La porte d’entrée s’ouvrit. Un homme minuscule se tenait là, les traits de son visage indistincts, masqués par le contre-jour. Il entra rapidement, laissant la porte se refermer derrière lui.

— Mes salutations, dit l’homme d’une voix grave qui contrastait avec sa petite carrure. Je ne suis pas sûr d’être dans le bon immeuble. Je suis venu pour l’appartement à louer.

— Pas besoin d’inventer une histoire pour vous couvrir, répondit Joram. Le signal de la lampe était délibéré. Vous êtes un autochtone et vous travaillez avec Teeks. Comment dois-je vous appeler ?

La silhouette se détendit un tout petit peu, peut-être soulagée.

— Tharb.

— Je ne crois pas avoir déjà entendu ce nom auparavant.

— Ce n’est pas un nom. C’est un nom de code. C’est un insecte. Un insecte que l’on trouve sur Tarhassan.

— Ah. Depuis quand n’avez-vous pas été rémunéré ?

— Depuis que Teeks a été capturé.

De sa main libre, Joram partit à la pêche dans une de ses poches et en ressortit quelques créditpuces, sans marques particulières, que son interlocuteur pourrait échanger contre de l’or à l’astroport et qui ne permettraient pas de remonter jusqu’à lui. Il compara leur valeur avec ce qu’il savait être la paie standard pour les services d’un informateur local et en déposa deux sur la table où se trouvait la lampe.

— Vous pourrez les avoir quand je serai parti.

— Merci.

— Pourquoi Teeks a-t-il été enlevé ?

Tharb haussa les épaules.

— Les enquêteurs de la PlanSec ont débarqué au restaurant, le Delectarium de Corgan, où je fais habituellement mes échanges avec lui. J’étais présent quand c’est arrivé.

Tu travailles là-bas, en déduisit Joram. Maintenant je pourrais te retrouver.

— Ils ont posé des questions très précises à propos de ses visites au restaurant, à propos de ceux qu’il aurait pu y rencontrer régulièrement.

Mais personne n’a été en mesure de se souvenir d’un habitué qu’il aurait rencontré régulièrement. Et vu que tu es généreux, personne ne s’est rappelé que tu étais son serveur attitré.

— J’ai couru jusqu’ici dès que j’ai pu me libérer, mais les circonstances font que j’ai été retardé.

Tu as dû attendre la fin de ton service.

— Et je les ai vus l’emmener.

Joram réfléchit.

— Est-ce que, par hasard, vous ne les auriez pas suivis lorsqu’ils l’ont emmené ?

— Si.

Joram ajouta deux créditpuces à la petite pile qui se trouvait déjà sur la table.

Soit tu l’as vendu et tu ne risquais rien en les suivant, soit tu es un contact plein d’audace et on doit absolument te garder.

— Où l’ont-ils emmené ?

— Au bureau principal de la Sécurité Planétaire, dans le centre-ville.

Joram réussit à empêcher la consternation d’envahir son visage, un effort inutile, vu que son visiteur ne pouvait pas distinguer ses traits dans la pénombre. Cherek, pour toutes les mauvaises raisons du monde, avait eu raison à propos du lieu de détention de Teeks. Il allait avoir un mal d’enfer à l’admettre.

— Est-ce qu’il y a quoi que ce soit que vous puissiez me dire à propos de ce bâtiment ?

— Je peux vous donner des plans partiels. Entrée principale, salles d’interrogatoire, blocs de détention. Rien au sujet des baies de stationnement, de la salle des ordinateurs ou de ce genre de choses.

Tu es un ancien détenu, tu es allé là-bas en tant que prisonnier, et tu travailles maintenant comme serveur dans un restaurant, pensa Joram.

— Bien. Tu les as sur ton datapad ?

— Oui.

Joram lui tendit le sien.

— Transfère-moi tout ça.

Joram et Mapper revinrent à l’appartement de Cherek trois heures après l’avoir quitté. Mapper, entraîné à jouer le rôle qui était maintenant le sien, garda un visage calme et froid. Cherek, Tinian, et Livintius les regardèrent tous les deux avec des expressions mêlant admiration et crainte. Lorsque Tinian regardait Mapper, son attitude reflétait même de l’horreur. Joram sourit. Ils seraient encore plus inquiets s’ils venaient à apprendre que leur supposée victime était étendue, roulée dans des couvertures, dans une cabane de chantier sur un site de construction abandonné, dormant dans un état d’hébétude provoqué par des médicaments.

— C’est fait, déclara Joram.

— Il était temps. J’espère que Joram ne vous a pas trop retardé, Mapper.

Cherek fit un geste vers la table de la chambre, qui n’était maintenant plus qu’à moitié recouverte de nourriture. L’autre moitié était jonchée de feuilles de filmsiplast couvertes de notes manuscrites.

— Nous avons un plan pour la prochaine étape des recherches. Voté, scellé et approuvé.

— Désolé, nous ne vous avons pas attendus, commença Livintius. Mais nous étions tous d’accord…

— Et avec trois votants d’accord, nos votes n’étaient pas nécessaires, compléta Joram. Mais je dispose de nouvelles informations. J’espère que cela ne contrariera pas vos projets.

Cherek eut l’air offensé par cette éventualité.

— Quelles informations ?

— Renkel a tout avoué avant que le poison ne fasse son effet. (Joram frissonna volontairement en évoquant son prétendu souvenir.) Elle a admis qu’elle avait donné son amant à la PlanSec. Il est en train d’être interrogé dans leur établissement principal. Vous aviez raison sur toute la ligne, Cherek.

— Ça, je le savais.

— Alors quel est notre plan ? demanda Mapper.

— Eh bien, il y a encore quelques inconnues, reconnut Cherek. (On sentait à sa voix que l’aveu lui était pénible.) Et tant que nous ne les aurons pas solutionnées, nous ne pourrons pas lancer notre opération de sauvetage. Par exemple, nous devons connaître l’agencement des lieux.

— Oh, j’ai ça, intervint Mapper. C’était sur le datapad de Renkel. Mais juste la partie de l’immeuble avec laquelle elle était familière. Principalement les cellules et les salles d’interrogatoire.

Cherek se leva à moitié de sa chaise.

— Vous l’avez encore ?

— Bien sûr. J’ai pris tous ses effets personnels pour m’en débarrasser séparément. Ils sont encore dans le speeder.

Le sourire de Cherek suggérait qu’il était prêt à adopter Mapper et à faire de lui son héritier.

— Bon travail. Livintius, expliquez-lui.

L’universitaire Falleen prit un air satisfait, content d’être au centre de l’attention.

— Grand Un, Petit a, Résumé : libérer Edbit Teeks du bâtiment de la Sécurité Planétaire. Petit b, Ressources : nous cinq, notre airspeeder de location, cet appartement loué, nos armes et notre attirail personnels. Mapper, avez-vous des explosifs ?

— J’en ai. Mais nous ne disposons que d’une demi-douzaine de charges, c’est tout ce que j’ai pu faire passer à la douane.

— Cela devrait faire l’affaire… Petit c, Procédures. Déguiser l’un d’entre nous avec un faux uniforme de la PlanSec. Celui-ci entre dans le bâtiment de la PlanSec, se faufile jusqu’à une porte non-surveillée qui donne sur l’extérieur et il fait entrer les autres. Capturer du personnel de la PlanSec et les forcer à nous mener jusqu’à la cellule de Teeks. Forcer la cellule de Teeks, sortir du bâtiment ; il y aura nécessairement de l’improvisation à ce moment-là. S’éloigner des environs. Aller immédiatement jusqu’à l’astroport pour extraction.

— Et maintenant que nous disposons d’un véritable uniforme de la PlanSec, pas d’un ersatz, dit Cherek, nous savons qui va s’introduire dans le bâtiment. Si vous êtes prête à le faire, Tinian. Vous êtes la seule d’entre nous à avoir à peu près la même taille que Renkel.

Tinian réfléchit, puis acquiesça.

— Je le ferai. Cette femme a donné sa vie pour que Teeks puisse être libéré. Ça ne sera pas en vain.

Son ton surprit Joram. La mort supposée de Renkel avait manifestement brisé sa naïveté. Il y a peut-être encore de l’espoir pour vous, en conclut-il.

Mais il lui fallait trouver un moyen de l’accompagner dans les bâtiments de la PlanSec. Sinon, elle avait peu de chances d’en ressortir vivante.

Alors que partout ailleurs c’était le moment le plus calme avant l’aube jaune orangée de Tarhassan, la voie de circulation devant le bâtiment de la Sécurité Planétaire était animée par un changement d’équipe.

Tinian déglutit, sortit de l’airspeeder, et se mêla à la foule. Elle grimpa les marches vertes jusqu’à l’entrée en forme d’arche du bâtiment. Suivant à la lettre les instructions de Mapper, elle marchait vite, mais pas trop afin de ne pas se faire remarquer, son attention apparemment fixée sur le datapad qu’elle tenait à la main.

Alors qu’elle se rapprochait de l’entrée principale, elle leva le disque d’identification de Renkel, l’agitant avec une insouciance simulée devant le senseur, et pénétra dans le hall.

Il n’y eut aucune alarme, aucune protestation, pas d’apparition soudaine d’officiers dans le hall. Joram, sur la banquette arrière, réalisa qu’il retenait sa respiration. Finalement il la laissa s’échapper.

— Peu importe combien de fois vous faites ça, ce n’est jamais facile, hein ? demanda Cherek.

Son ton laissait entendre qu’il était un vétéran blasé parlant à l’un de ses pairs.

Joram fit un geste en direction de l’entrée.

— Restons ici pour voir si tout se passe bien.

— Non, rejoignons notre position d’attente. Cherek manœuvra l’airspeeder, descendit la voie de circulation d’un bloc et se gara sur le bord de la chaussée à la première intersection.

Le comlink de Cherek bipa, indiquant un appel entrant. Il le décrocha du clip fixé à son revers.

— Ici Grimtaash-Un, allez-y.

La voix étouffée de Tinian sortit du minuscule haut-parleur de l’appareil :

— Je suis dans les sous-sols.

— Ça a été rapide. Les sous-sols ? Vous étiez supposée vous diriger vers le bloc de détention.

— Je me suis rendu compte que mon disque d’identification ne me permettait pas de rejoindre le hall de sécurité à l’intérieur du bâtiment. Mais j’ai vu un employé sortir d’une porte donnant sur les sous-sols près de l’accès au hall. J’ai empêché la porte de se refermer sans qu’il s’en aperçoive. Il n’y a même pas un droïde-souris ici. Je peux explorer les alentours sans être vue.

— Tinian, (la voix de Cherek émit une plainte douloureuse) ce… n’était pas… le plan.

— Je sais, je suis désolée. C’est tout ce que j’ai pu faire.

Les lèvres de Cherek bougeaient silencieusement, et Joram se rendit compte que l’homme comptait de nouveau jusqu’à dix. Cette fois Cherek alla jusqu’à quinze avant de dire :

— Et en ce qui concerne les accès ?

— J’ai déjà trouvé l’emplacement d’une porte, mais elle est condamnée par une dalle en durabéton. C’est difficile de se déplacer ici. Toutes les zones sont grillagées et remplies de boîtes de ce que je pense être d’anciens dossiers et d’anciennes preuves. (Ils entendirent un faible éternuement très aigu à l’autre bout du comlink.) Désolé. C’est poussiéreux, aussi.

— Faites-moi savoir quand vous aurez trouvé quelque chose qui nous sera utile. Grimtaash-Un, terminé.

Cherek replaça son comlink à son revers, puis il prit un air confus.

— Est-ce que je l’ai appelée Grimtaash-Deux la première fois, ou est-ce que j’ai dit son nom ?

— Son nom, répondit Mapper.

Cherek recommença à compter.

— J’ai trouvé une porte, murmura le revers de Cherek. C’est une lourde porte en métal équipée de toutes sortes de systèmes de surveillance.

Cherek dégrafa à nouveau le comlink.

— Bien, bien. Je vais vous passer Mapper. Peut-être qu’il pourra vous guider pour les désactiver. C’est un bon agent.

Mapper posa des questions à Tinian sur le système de sécurité de la porte, puis il commença à lui donner des instructions détaillées sur la façon de procéder. Joram écoutait à moitié mais il restait concentré sur les speeders et les piétons alentour. La circulation augmentait, et quatre personnes assises pendant un long moment dans un airspeeder garé pourraient devenir suspectes.

— Je pense que je l’ai eu, s’exclama Tinian. Le dernier voyant est au vert maintenant. Il indique « Désactivé ».

— Bon travail, répondit Mapper. Je vous repasse le chef. (Il rendit le comlink.) La porte est à peu près au milieu du mur nord. Elle entend des speeders circuler, elle donne donc sur l’extérieur.

— Nous vous rejoignons, Grimtaash-Deux, fit Cherek.

Il sortit du speeder. Mapper et Joram le suivirent. Livintius glissa sur le côté pour se placer derrière les commandes. Il avait été ravi d’être nommé pour cette opération, speeder-man, le spécialiste en fuite de l’unité.

— Maintenant, comment allons-nous des sous-sols au bloc de détention ? demanda Cherek pendant leur bref parcours.

Ils marchèrent en silence une bonne minute pendant que Joram réfléchissait à sa réponse.

— J’ai une idée, finit-il par dire. Une idée partielle, en fait. Mais il y a un problème et je n’arrive pas à le résoudre. Ça ne marchera donc probablement pas.

— Peut-être pas, confirma Cherek. Mais écoutons-la.

— Nous pourrions envoyer Livintius surveiller la porte d’entrée pendant quelques minutes. Au moment où une unité d’agents de la PlanSec amènera un ou plusieurs prisonniers, Tinian et l’un d’entre nous seront prêts à intervenir, à la porte des sous-sols. Ils se glisseront juste derrière les agents et leurs prisonniers et ils verront s’ils peuvent entrer dans le hall sécurisé sur leurs talons. Livintius pourra ensuite retourner en courant jusqu’au speeder.

— Ah, objecta Cherek. Mais Tinian est la seule d’entre nous à avoir un uniforme. Même s’ils la laissent entrer, pourquoi laisseraient-ils passer l’autre ?

— Il sera son prisonnier. Regardez : les mains attachées dans le dos, il prendra un air patibulaire… Vous savez bien.

Cherek acquiesça, se rangeant finalement à l’avis de Joram.

— Et alors, quel problème insoluble y a-t-il avec ce plan ?

— Et bien, aucun de nous trois n’a l’air assez bête, ou assez louche, pour passer pour un criminel.

— Ah.

Cherek réfléchit à cela tandis qu’ils tournaient à l’angle de la rue, qu’ils traversaient la voie étroite entre le bâtiment de la Sécurité et le bâtiment adjacent, et qu’ils atteignaient ce qui devait être l’accès à la porte de Tinian : une volée de marches en durabéton descendant dans la pénombre. Ils observèrent les alentours tous les trois, s’assurant que personne ne les regardait, et ils dévalèrent les marches.

— Joram, il est temps pour vous de vous racheter. Je suis sûr que vous pouvez endosser ce rôle, fit Cherek. Vous n’aurez presque pas besoin de jouer la comédie.

Joram prit une petite voix et adopta un ton naïf.

— Vous le pensez vraiment ?

— J’en suis sûr.

Cherek lui tapa sur l’épaule puis frappa à la porte.

Tinian, la main dans le creux des reins de Joram, le poussait de temps à autre pour le faire avancer et le maintenir juste derrière le trio d’agents de la PlanSec qui ouvrait la marche avec leur prisonnière. Celle-ci, une femme à l’allure chétive, ne cessait de répéter qu’elle était divorcée de l’homme en question, qu’il s’était à présent remarié sur Corellia, et qu’elle n’avait aucun penchant pour la République.

Les parties sécurisées du bâtiment semblaient bondées d’agents de la PlanSec, tous plein d’entrain et discutant de la guerre imminente. Des bribes de conversations, où il était question de plans de défense, d’évacuation ou encore de représailles, leur parvenaient tandis qu’ils progressaient. Joram savait qu’il devait être pâle et en sueur, mais il estima que cela donnerait plutôt de l’authenticité à sa prestation.

Enfin, ils dépassèrent la première zone de bureaux et de couloirs, laissant derrière eux le plus gros de la foule.

Devant eux, un officier en uniforme les remarqua. C’était un homme de grande taille, avec un début de calvitie et la carrure d’un athlète de vingt ans plus jeune que l’âge qu’il semblait avoir. Il interpella Tinian :

— Qu’est ce que vous avez là, gardienne ?

— Livraison de prisonnier, répondit Tinian. On vient du poste de Dandahass. Ce gars a été dénoncé par un de vos prisonniers et il veut faire un marché. C’est un contact des Renseignements Républicains.

— Par un de nos prisonniers ?

L’officier dévisagea Joram d’un air dubitatif. Celui-ci soutint son regard un moment puis il détourna les yeux, comme s’il était incapable de supporter le regard fixe de l’homme.

Ils étaient maintenant assez proches de l’homme pour que Tinian puisse baisser la voix.

— Oui, votre gars est… (Elle consulta son datapad pour la forme.) Edbit Teeks. Celui-là, Varpo Prabb, a admis être son principal informateur parmi les natifs de Tarhassan.

— Bien, bien. (L’officier leur fit signe de le suivre avant de les conduire dans le couloir.) Teeks. C’est du bon boulot. Entrez dans mon bureau.

Joram et Tinian le suivirent, Joram repérant aussi vite que possible l’intérieur du bureau. Il vit une fenêtre semi-opaque pour préserver l’intimité, des chaises qui lui parurent squelettiques, comparées à toutes celles qu’il avait pu rencontrer ici, et un bureau surchargé de piles de rapports, de puces de données et de bibelots aux formes étranges.

L’espace d’un instant, ils furent hors de vue des agents présents dans le hall, et Tinian en profita pour dégainer son blaster, ou tout du moins celui de Renkel.

— Ne bougez pas !

L’officier se figea. Joram pouvait le voir évaluer la situation : est-ce que cela valait la peine de crier et d’alerter ses collègues, même si cela signifiait probablement la mort ? Y avait-il une chance que la femme hésite ? Qu’elle ne tire pas du tout ?

Joram frappa l’officier d’un coup de genou dans l’aine en y mettant toutes ses forces. L’officier se plia en deux. Son gémissement fut assez fort pour être entendu, mais il fut couvert par les bruits provenant du hall. Joram se dégagea des liens lâches qui entouraient ses poignets et appuya sur le bouton de la porte qui se referma dans un chuintement. Il prit alors une reproduction en métal d’une corvette de la PlanSec sur le bureau et l’abattit sur l’arrière de la tête de l’homme. Il lui fallut trois coups, mais l’officier sombra finalement dans l’inconscience.

— Joram, je ne suis pas sûre d’être faite pour faire ça, commença Tinian. (Sa voix tremblotait. Elle regarda le blaster qu’elle tenait à la main, comme si elle cherchait à comprendre ce qu’elle allait devoir faire avec.) Je ne suis pas une tueuse comme Mapper et vous.

— Nous ne sommes pas plus des tueurs que vous. Joram soupesa le pour et le contre. Compartimenter les informations était habituellement une bonne idée, mais pas quand cela provoquait la méfiance chez des alliés ; des alliés dont on dépendait pour sa survie.

— Cette femme, Renkel, elle est toujours en vie.

— Quoi ?

— Elle n’est pas morte. Cherek et Livintius ne le savent pas. Écoutez, vous vous débrouillez bien. Prenez la ceinture de cet homme et ligotez-le. Ensuite, bâillonnez-le. (Joram se baissa pour détacher le datapad de l’homme de son étui de ceinture.) Voyons voir où est Teeks.

À cette heure-là, la zone de détention et d’interrogatoire du second étage était faiblement gardée et relativement déserte. Tinian, utilisant de nouveau son histoire de livraison de prisonnier, plaça Joram face au garde en charge du périmètre extérieur, puis face au garde en charge du périmètre intérieur. À chaque fois elle faisait mine de tendre au garde son datapad, lequel était censé contenir les documents relatifs au prisonnier, l’incitant à passer la main entre les barreaux pour s’en saisir. Joram attrapait alors le garde et le coinçait contre les barreaux, le maintenant ainsi pendant que Tinian le paralysait à l’aide du blaster de Renkel. Ensuite, le disque d’identification de l’officier qu’ils avaient ligoté en bas leur permettait de franchir les barreaux et ainsi d’accéder au quartier de détention qui se trouvait au-delà.

Finalement, ils se retrouvèrent devant la cellule portant le numéro correspondant à celui de Teeks. Joram pouvait voir à l’intérieur grâce au panneau de transparacier de la porte. Un homme d’âge moyen, de stature moyenne, portant une petite barbe non taillée, vêtu de l’habit violet pastel des prisonniers, était endormi sur la couchette de la cellule. Sur le mur d’en face, en hauteur, une fenêtre laissait entrer la lumière extérieure. Joram passa le disque d’identification devant le senseur de la porte, mais ses voyants restèrent d’un rouge catégorique.

Joram saisit son comlink.

— Grimtaash-Cinq à Un, à vous.

— Ici Grimtaash-Quatre.

C’était la voix de Mapper.

— Quatre, où est Un ?

— Endormi.

Joram eut un grand sourire.

— Comment est-ce arrivé ?

— Je ne lui avais fait aucune promesse, Cinq. Il s’est cogné la tête.

— Bien. Nous sommes juste devant le point de récupération. Nous allons avoir besoin d’une diversion aussi vite que possible. Une grosse et bruyante diversion. Ensuite, partez. Nous sortirons par la face nord, nous aussi. Trois, êtes-vous prêt à nous récupérer ?

— Je suis en train de me mettre en position. (La voix de Livintius était anormalement forte.) Qu’est-ce que vous voulez dire par « il dort » ?

— En fait, il se réveille. Il est encore un peu groggy. Et il va bientôt être très énervé. Je serai prêt pour votre diversion dans trente secondes.

— Déclenche-la, n’attends pas de nouvelles instructions.

Joram rangea son comlink, puis commença à mettre en place sa charge explosive sur la porte de la cellule.

Quelques secondes plus tard, Tinian et lui entendirent le bruit assourdi d’une explosion qui provenait d’en bas. Elle sembla n’avoir que peu d’effets. Il y eut une légère vibration au niveau du sol, mais aucun hurlement, aucun tremblement perceptible des plafonds ou des murs, aucune cascade de poussière de durabéton s’abattant sur eux.

Puis les sirènes se déclenchèrent, des ululements stridents, un véritable cycle continu de douleur auditive. Le comlink que Joram avait volé à l’officier inconscient se joignit au vacarme ambiant : Intrus, au niveau des sous-sols. Il y a eu une explosion. Je répète, il y a eu une explosion.

Soudain un visage apparut de l’autre côté de la lucarne : C’était Teeks, réveillé mais somnolent et confus. Joram saisit le comlink de la porte.

— Teeks, allez contre le mur opposé et couvrez-vous avec votre matelas.

Teeks acquiesça et disparut.

Joram plaça la minuterie sur sa charge, puis Tinian et lui se replièrent dans le couloir au niveau du premier virage. Maintenant des visages remplissaient la plupart des lucarnes des cellules. Certains de ces hommes et de ces femmes tambourinaient à la porte, d’autres parlaient, d’autres encore les suppliaient simplement du regard. Joram les ignora.

Tinian et lui étaient à peine en place quand la charge explosa, projetant des fragments de métal tout le long du corridor. Ils se précipitèrent vers la cellule.

Teeks émergea de derrière son bouclier improvisé.

— Dites-moi que c’est une mission de sauvetage !

— C’est une mission de sauvetage, confirma Joram. Je suis Joram. Voici Tinian.

Il plaqua son autre charge explosive contre le mur extérieur, juste à côté des genoux de Teeks. Il régla la minuterie sur trente secondes.

— Tinian, couvrez le couloir.

Teeks s’éloigna de la nouvelle charge. Il emmena son matelas avec lui.

— Est-ce que vous savez quoi que ce soit à propos de ma petite amie ? Est-elle suspectée ? En état d’arrestation ?

— Non, elle n’a pas été arrêtée. Elle est en sécurité.

Joram s’éloigna de l’explosif, regarda le décompte de la minuterie, et il eut comme un déclic dans sa tête. Renkel aurait du être suspectée. Le fait qu’elle ne le soit pas suggérait que la PlanSec était sûre de son innocence. Ce qui n’aurait pas dû être le cas. À moins que les gens de la PlanSec disposent d’informations fiables sur la vie privée de Teeks et qu’ils aient su qu’elle ne faisait pas partie de son équipe. Mais comment pourraient-ils être au courant alors qu’ils ne savaient même pas comment remonter jusqu’aux contacts de Teeks, des contacts du genre de Tharb ?

Un agent inclurait des détails personnels dans ses rapports, mais garderait confidentielles les informations relatives à ses ressources, à ses contacts.

Donc la PlanSec avait accès à des informations provenant des rapports que Teeks faisait à ses supérieurs des Renseignements. Peut-être même aux rapports proprement dit.

— Cinq, fit Tinian.

— Quoi ?

— Quatre, continua-t-elle.

— Oh.

Joram les rejoignit, elle et Teeks, derrière le matelas.

— Trois… Deux… Un…

Le mur explosa, la déflagration projetant cette fois de la poussière de durabéton dans les airs, principalement en direction de l’extérieur. Avant que l’écho n’ait disparu, Joram s’élança en avant et risqua un œil par le trou.

En dessous, le trottoir et la voie de circulation étaient recouverts de morceaux de durabéton ; l’airspeeder de location de Cherek était garé à vingt mètres de là sur la droite, juste en face de la porte d’accès aux sous-sols. Mapper et Cherek, ce dernier chancelant légèrement, sortaient déjà de la cage d’escalier.

— Êtes-vous prêts pour une chute mémorable ? demanda Joram.

Il était obligé de crier : son audition avait été affectée par le bruit de l’explosion, et il supposait qu’il en allait de même pour ses compagnons.

— Un peu trop tard pour le demander, cria Teeks. Mais oui.

— Après vous, cria Tinian.

Joram se glissa dans le trou, les pieds en avant, se griffant le dos contre ses bords déchiquetés, et il se laissa tomber. Il atterrit sur le trottoir bien dur et continua son mouvement avec une roulade quelque peu maladroite. Son dos serait douloureux demain mais c’était toujours mieux que d’avoir une cheville cassée ou un genou tordu. Il se releva.

Teeks heurta le trottoir derrière lui, roula agilement pour retomber sur ses pieds, et fit signe à Tinian de suivre.

Un peu plus loin, Mapper et Cherek ouvraient leurs portières respectives, côté route pour le premier et côté trottoir pour le second.

C’est alors qu’un officier en uniforme de la PlanSec, un jeune homme aux cheveux sombres, bondit comme catapulté depuis l’escalier des sous-sols et planta son blaster dans les côtes de Cherek. Même avec son audition diminuée, Joram put entendre le hurlement de l’homme :

— Ne bougez pas !

Joram grimaça. C’était amateur contre amateur. Aucun garde bien entraîné avec un blaster en main ne se serait autant approché d’un criminel. Et Cherek n’aurait pas le bon sens de…

Cherek leva les mains comme s’il se rendait, puis il fit un mouvement pour détourner le blaster.

Le garde fit feu. Cherek tomba à terre, la poitrine fumante et un regard surpris sur le visage. Le garde pointa son arme en direction de Mapper et de Livintius.

Le tir de blaster de Tinian le frappa entre le cou et les épaules. L’homme eut un spasme et s’écroula.

Mapper avait placé Cherek sur le siège arrière avant que Joram et les autres n’atteignent l’airspeeder. Livintius démarra avant même qu’ils aient claqué les portières.

Et ils avaient déjà parcouru plus d’un kilomètre avant même que le premier speeder de la sécurité ait quitté le bâtiment de la PlanSec.

Mapper se redressa à côté du lit de Cherek. Ils étaient de retour dans l’appartement douteux, mais temporairement sûr, du blessé.

— Je pense qu’il vivra, dit Mapper.

Mais Cherek ne répondit pas au pronostic encourageant ; la poitrine bandée, les yeux fermés, il dormait du sommeil des blessés graves.

Teeks se leva de son siège rembourré.

— Je ne voudrais pas avoir l’air ingrat, mais vous feriez mieux de quitter cette planète avant qu’ils ne disposent d’assez d’informations pour vous capturer.

— Nous ne pouvons pas le laisser, dit Livintius qui continuait de dévisager Joram avec suspicion, comme si celui-ci avait tiré sur Cherek à l’aide d’une commande à distance.

— Si, vous le pouvez, reprit Teeks. Mettez-le dans le speeder et je l’emmènerai dans une planque. Je connais des endroits sûrs, j’ai des fausses identités et des comptes en banque un peu partout.

Livintius secoua la tête.

— Elles sont sûrement compromises. Par feu votre maîtresse.

— Zazana ne sait rien à propos de mon travail. (Teeks haussa les épaules.) J’ai l’intention de lui en parler quand je la demanderai en mariage.

Livintius pointa un doigt accusateur en direction de Joram.

— Vous ne lui avez pas dit…

Joram mit un doigt devant sa bouche pour faire taire l’universitaire.

Joram ne put commencer à se détendre que lorsqu’il vit l’image de Tarhassan rétrécir sur l’écran holocam de la cabine principale du transport. Dans quelques minutes, ils sauteraient dans l’hyperespace, en direction d’une planète qui était restée neutre alors que la guerre enflammait tous les alentours. De là, ils pourraient aller jusqu’à Coruscant. En attendant, il s’était entretenu en privé avec Teeks et lui avait déconseillé de prendre contact avec les Renseignements Républicains ou d’accéder aux comptes qu’il avait mentionnés dans ses rapports. Du moins pas tant que Joram n’aurait pas vérifié jusqu’à quel point Teeks avait été mis à jour.

Un bruit de pianotage le tira de sa contemplation de l’écran. Il se retourna pour voir Tinian qui travaillait sur son datapad.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle lui fit un sourire.

— Mon rapport.

— Quoi ? (Il jeta un œil au minuscule écran.) Il n’est pas au format standard. Je ne vois pas non plus de contributions de la part de Livintius.

— Il peut enregistrer son propre rapport. Pendant ce temps, le mien deviendra la vérité officielle sur la mission de Tarhassan.

— Et c’est quoi la vérité officielle ? De façon à ce que ma vérité coïncide avec la vôtre.

— Cherek a planifié, Livintius et moi avons fait des recherches, Mapper et vous avez assuré la mise en application, et cela jusqu’au bouquet final. Là, nous avons tous participé activement et Cherek a été touché en jouant au héros. J’ai aussi mentionné le fait que Livintius, Cherek et moi pourrions avoir besoin d’un peu plus d’entraînement, ainsi que de l’encadrement d’agents expérimentés. Quoi qu’il en soit, tout le monde a très bien travaillé.

— Tout le monde a fait de son mieux, corrigea Joram, distraitement. Vous apprenez vite.

— J’ai dans l’idée que je vais en avoir besoin.

Il se pencha vers elle pour lui serrer la main.

— Bienvenue aux Renseignements.

ALERTE, FLOTTE D’ASSAUT

ALERTE, FLOTTE D’ASSAUT

Jude Watson

-22 avant BY

Chronologie

Alerte, Flotte d’Assaut est une courte nouvelle parue aux côtés de Duel et de L’Equipement, au sein du Hasbro Short Story Collection, édité par Paizo Publishing, l’ancien distributeur du Star Wars Insider.

C’est à la reine de la littérature jeunesse de l’Univers Étendu elle-même que l’on doit cette histoire. L’auteur des séries Les Apprentis Jedi et Jedi Quest et plus récemment de Last of the Jedi n’en est donc pas à son coup d’essai ; il s’agit bien évidemment de Jude Watson.

Elle reprend dans cette courte nouvelle ses personnages favoris, Obi-Wan Kenobi et son Padawan Anakin Skywalker et utilise à son tour la Guerre des Clones comme toile de fond. Le maître et l’élève sont de retour de mission et tombent quasiment nez à nez avec ce qui semble être une nouvelle menace pour la République.

Titre original : Storm Fleet Warning

Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker étaient de retour de mission, rentrant au Temple en passant par la Nébuleuse de Llon. Alors qu’ils approchaient du spatioport de Kronex, ils durent réduire leur vitesse au minimum. Anakin tambourina des doigts sur son fauteuil de pilote. Il n’y avait rien de pire que d’être aux commandes d’un chasseur stellaire ultrarapide et de devoir ralentir.

Devant eux, trois astéroïdes errants rebondirent sur une onde générée par une perturbation atmosphérique. Anakin mit les gaz. Il lui fallut seulement quelques secondes avant de se retrouver face aux astéroïdes qui tournoyaient de manière inquiétante. Il coupa sur la gauche, évitant le premier, puis il monta tout droit en chandelle, échappant de justesse au second. Il pivota ensuite sur lui-même et partit dans un plongeon qui fit hurler ses moteurs pour rejoindre l’espace dégagé. Il passa à vingt mètres, une distance confortable, du dernier astéroïde.

Dans les secondes qui suivirent, son maître amena son propre chasseur stellaire au niveau de celui d’Anakin. Obi-Wan s’était tenu à une distance respectueuse des astéroïdes ; exactement ce que lui-même aurait dû faire.

La voix sèche de son Maître crépita dans l’unité com :

— Tu aurais pu les contourner.

— C’était plus rapide de passer à travers.

— Ah ! Et qu’as tu appris sur la Nébuleuse de Llon, mon jeune apprenti ? l’aiguillonna Obi-Wan.

— Qu’il est conseillé aux plus petits vaisseaux de se déplacer le plus lentement possible. Des courants atmosphériques peuvent apparaître sans prévenir, répondit consciencieusement Anakin.

— Et pourtant tu as décidé de jouer à « chassons l’astéroïde » dit sévèrement Obi-Wan. Tu es trop vieux pour ces enfantillages.

Anakin serra les dents. Il ne pouvait pas expliquer à son Maître que pour lui, mettre à l’épreuve ses compétences n’était pas un enfantillage. C’était un exutoire indispensable pour son équilibre.

Il y avait maintenant un mur entre eux. Il avait fait des choses qu’il ne pouvait pas avouer à Obi-Wan. Il savait des choses qu’il ne pouvait pas révéler. La Guerre des Clones avait déchiré la galaxie en deux. Les temps étaient difficiles pour tous les Jedi mais Anakin savait qu’il était plus sensible aux ténèbres que la plupart d’entre eux. C’était comme une présence physique. Il avait l’impression de les sentir, là, tel un poids, à l’intérieur de son propre corps.

Aussi repoussait-il les ténèbres avec tout ce qui l’avait toujours aidé à oublier par le passé. La vitesse. L’entraînement physique. La voie du Jedi qu’il avait faite sienne.

Anakin jeta un œil à ses instruments et fut soudain sur le qui-vive : des vaisseaux approchaient par l’arrière. Les escarmouches de la Guerre des Clones s’étaient étendues à chaque recoin de la galaxie et il était toujours préférable de garder un œil sur ses voisins.

— Il semblerait que nous ayons de grands navires de transport derrière nous, dit Anakin.

— C’est inhabituel pour une flotte de cette taille de voyager en formation si serrée, observa Obi-Wan.

Anakin se retourna en faisant un rapide tonneau, et Obi-Wan le suivit. Ils se séparèrent ensuite et réglèrent leur allure sur celle des astéroïdes afin de pouvoir les garder entre leurs propres appareils et la flotte.

Anakin regarda la première ligne de vaisseaux approcher. Ils étaient gigantesques, recouverts de duracier noir et terne, et dotés d’armements à la pointe de la technologie. Cela n’avait rien d’étonnant en ces temps troublés. Même les cargos étaient désormais obligés de s’armer.

Mais ces navires de transport étaient trop bien conçus pour n’être que de simples cargos, réalisa Anakin. Ce n’était pas flagrant, il fallait examiner avec attention les lignes des vaisseaux et la qualité de leurs équipements pour s’en rendre compte.

— À en juger par leur apparence, ils pourraient provenir des Chantiers de Kuat Propulsions, dit Anakin. Les proportions, les formes, la conception…

— Regarde le blindage de la coque inférieure, dit Obi-Wan. Il a quelque chose d’étrange.

Anakin suivit les contours du blindage. Son Maître avait raison. Quelque chose avait été retiré. Il lui fallut plusieurs secondes pour réaliser ce que cela signifiait.

Les Chantiers de Kuat Propulsions…

— Ça doit être la Flotte d’Assaut, dit Anakin.

Les Jedi avaient récemment appris que les Séparatistes avaient secrètement passé commande d’une flotte de vaisseaux d’attaque lourdement armés. Déguisés en navires de transport afin de pouvoir voyager discrètement à travers la galaxie, ils disposaient d’une telle puissance de feu que les planètes les plus petites étaient sans défense face à eux.

Les Jedi restèrent en arrière pendant que les navires de transport atterrissaient au spatioport. Puis, via leur unité com, ils demandèrent une autorisation d’accès avant de se poser dans une baie d’atterrissage située à proximité.

— Nous ne réussirons jamais à entrer et à enquêter sans que cela ne dégénère en combat, dit Obi-Wan alors qu’il inspectait rapidement la zone. Je suis déjà venu dans ce spatioport avec Qui-Gon, il y a longtemps de cela. Il avait un ami qui travaille ici. Un mécanicien. Il a fini là après une brillante carrière dans le corps de garde d’élite du Sénat. Il pourra nous aider.

— Dans ce cas, doit-on se rendre directement à l’atelier de réparations ? demanda Anakin.

Un petit sourire se dessina sur le visage d’Obi-Wan tandis qu’il secouait la tête.

— Non, à la cantina.

Kronex était si vaste qu’il comptait un grand nombre de cantinas. Obi-Wan choisit la plus sombre et la plus bruyante. À l’entrée, une grande holo-enseigne avec des lettres manquantes annonçait : DEPOS ARM L’EN REE. Mais Anakin put constater, en voyant les blasters dans leurs holsters et les vibrolames accrochées aux ceintures, que la consigne n’était pas respectée par la clientèle.

Un être de grande taille était assis dans un coin, une bière posée sur la table devant lui. Il portait un foulard crasseux autour de la tête, et ses mains à dix doigts étaient couvertes de taches indélébiles de graisse. Les grosses poches sous les yeux et ses paupières tombantes lui donnaient un air triste. Il était si calme qu’il semblait presque endormi.

— C’est ça votre contact ? demanda Anakin, sceptique.

Obi-Wan et Anakin s’assirent à sa table.

— Je peux vous en offrir une autre ? demanda Obi-Wan en montrant la chope de bière.

— Merci étranger, mais je me limite à deux, répondit la créature.

Son ton était amical mais ses yeux endormis examinaient les deux Jedi avec méfiance.

— Je n’ai pas souvenir que vous ayez jamais eu de limites, Fizz, dit Obi-Wan.

Des sourcils gris et broussailleux se dressèrent. Ce simple geste sembla lui coûter un gros effort.

— Tout change. Tout se perd. Y compris la mémoire. Est-ce que je vous connais ?

— Nous nous sommes déjà rencontrés, dit Obi-Wan. Peut-être vous souvenez-vous de mon Maître, Qui-Gon Jinn.

La créature cligna deux fois des yeux, ce qui était pour lui une réaction notable.

— Qui-Gon Jinn, dit-il lentement. Le meilleur des meilleurs. (Il poussa un soupir.) Il est parti maintenant. Ce sont toujours les gens comme lui qui partent les premiers. Tu dois être Obi-Wan. Tu as grandi, à ce que je vois. Et tu as sans doute besoin d’un service.

— Une flotte de grande taille vient d’atterrir dans les baies 1211 à 1222, dit Obi-Wan. Nous aimerions savoir où ces vaisseaux se rendent. Et nous ne voulons pas que l’on apprenne que des Jedi posent des questions.

— J’aime ce genre de service. Je n’ai même pas besoin de me déplacer. (Il prit un petit databloc dans sa poche, le consulta, et fronça les sourcils.) Aucune donnée. Cela signifie qu’ils ont une autorisation spéciale. Mais quand tu ne peux pas rentrer par la porte de devant, essaye celle de derrière. (Il repoussa son verre et se leva.) Venez avec moi.

Fizz utilisa sa carte de sécurité pour les faire pénétrer dans la zone réservée aux équipements de maintenance. Là, des réservoirs massifs alimentaient en carburant les stations d’amarrage. Tout en saluant un collègue mécanicien, Fizz eut de nouveau recours à sa carte pour accéder aux commandes du tableau de contrôle. Il rentra rapidement une série de chiffres.

— Ça devrait le faire. (Fizz se dirigea d’un pas tranquille vers la porte qui donnait sur le hangar.) La jauge de carburant va leur signaler un problème, et ils appelleront un mécanicien.

Les deux Jedi regardèrent Fizz se saisir d’une clé hydraulique et s’approcher du garde en faction sur la rampe. Fizz lui fit un signe de la main. L’homme réagit en consultant le databloc qui était fixé à sa ceinture. Fizz lui montra du doigt le vaisseau mais son interlocuteur secoua la tête.

— Il ne va pas le laisser monter à bord, dit Anakin. Allons-y.

— Attends, ordonna Obi-Wan.

Le garde porta la main à son comlink. Fizz commença à protester et, dans un geste si élégant qu’il semblait presque tendre, il tendit le bras pour le frapper derrière l’oreille avec la clé hydraulique. Le garde s’effondra sur le sol.

Fizz n’hésita pas. Dans une surprenante démonstration de rapidité et de puissance, il bondit par-dessus l’homme inconscient et remonta la rampe à toute vitesse. Les deux Jedi comptèrent les secondes, et Fizz réapparut. Il descendit la rampe en un éclair, bondit de nouveau par-dessus le garde, atteignit la porte de service et leur fit un grand sourire.

— La flotte se dirige vers le système de Cyphar, dit Fizz. Mais je ne sais pas pourquoi.

— Moi, si, dit Obi-Wan d’un air sinistre.

— Alors pourquoi les Jedi s’intéressent-ils autant à ces cargos ? demanda Fizz. Puis il leva une main. Non, ne me dites rien.

— Peut-être qu’un jour nous aurons à nouveau besoin de votre aide, dit Obi-Wan.

— Ne te vexe pas, jeune Obi-Wan, dit Fizz. Mais j’espère que vous n’en ferez rien. J’ai l’intention d’attendre à la cantina que la Guerre des Clones se passe.

Ils quittèrent Fizz à l’entrée de la cantina et retournèrent à leurs chasseurs.

— Que savez-vous sur Cyphar, Maître ? demanda Anakin.

— C’est une planète de la Bordure Médiane ; elle est petite mais située à un endroit stratégique, répondit Obi-Wan. Une délégation de Séparatistes est sur place en ce moment, en train de négocier l’installation d’une base. Du moins les Séparatistes appellent-ils ça des négociations. Ça ressemble davantage à des menaces.

— Alors la flotte va se mettre en orbite autour de Cyphar pendant les pourparlers afin de les intimider, dit Anakin. Cyphar craindra une invasion s’ils n’accèdent pas à leurs demandes.

— J’ai bien peur que tu aies raison, dit Obi-Wan.

— Nous devons suivre la Flotte d’Assaut, déclara Anakin.

Obi-Wan secoua la tête.

— Pourquoi faire ?

— Nous ne pouvons pas nous contenter de les laisser partir !

— Nous allons informer le Temple de ce que nous avons appris, dit Obi-Wan. Ils alerteront la République et essaieront d’envoyer des vaisseaux.

— Vous savez que notre marge de manœuvre est limitée, dit Anakin. Il y a de fortes chances pour qu’il n’y ait pas de vaisseaux disponibles. Et nous sommes là, maintenant.

— Ce n’est qu’une petite bataille dans une très grande guerre, Anakin, dit Obi-Wan. Le Conseil a besoin de nous pour d’autres choses.

Anakin ne baissa pas les bras.

— Et ça vous convient ?

— Non, dit Obi-Wan. Mais je ne vois pas d’autre possibilité pour l’instant.

Un grondement soudain emplit l’air.

— Ils décollent ! cria Anakin. Il courut alors jusqu’à la baie où son chasseur stellaire l’attendait et bondit dans le cockpit. Il vit Obi-Wan se précipiter vers son propre chasseur. Anakin décolla et fila dans la stratosphère, suivi par Obi-Wan.

La voix d’Obi-Wan lui parvint par l’unité com.

— J’espère que tu as un plan.

— Contentez-vous de contacter le Temple, dit Anakin. Je m’occupe du reste.

En quelques minutes, la Flotte d’Assaut fut en vue. Anakin, zigzaguant, fit plusieurs passages au travers de la formation. Il était si proche des vaisseaux qu’il aurait pu compter les rivets sur les panneaux avant.

— Identifiez-vous, lui demanda une voix depuis l’unité com.

Anakin fit un rapide tonneau puis passa en trombe sous le ventre d’un vaisseau pour rejoindre le suivant. Il vola entre les deux énormes bâtiments, passant comme une flèche de l’un à l’autre.

Soudain, la flotte modifia légèrement sa trajectoire. C’était bon signe. Il était en train de les avoir. Anakin réduisit sa vitesse et se laissa distancer.

Trois des vaisseaux s’écartèrent de la formation. Ils tournèrent de manière étonnamment brusque, compte tenu de leur taille. Anakin prit le temps d’admirer leur manœuvrabilité jusqu’à ce qu’il remarque les plaques de blindage en train de coulisser.

— Quelque chose à ajouter, maintenant ? demanda Obi-Wan.

— Oups ? tenta Anakin.

Le premier tir des canons laser n’atteignit que le vide de l’espace tandis qu’Anakin et Obi-Wan se lançaient en même temps dans un piqué abrupt. Les vaisseaux les suivirent, les ondes de choc générées par leurs tirs secouant bientôt les chasseurs Jedi.

Anakin vira brusquement à gauche. Obi-Wan, lui, vira à droite. Les canons laser firent feu de nouveau, les manquant de quelques mètres.

— Les torpilles à protons arrivent, observa laconiquement Obi-Wan.

Les torpilles se verrouillèrent sur les chasseurs stellaires. Anakin engagea son vaisseau dans un nouveau piqué abrupt, puis partit sur la gauche. Les torpilles passèrent à deux mètres de lui. Il s’en était fallu de peu.

— De nouvelles torpilles à gauche ! Anakin, attention !

Anakin conserva la même trajectoire, mais il fit pencher le nez de son chasseur. Il pouvait sentir les commandes vibrer. Il poussait vraiment les moteurs à fond maintenant.

Le choc le projeta quasiment hors de son siège. Anakin s’agrippa aux commandes. Il vérifia les voyants d’alerte. Tout allait bien… puis une lumière rouge commença à clignoter.

— J’ai été touché. Ils ont eu mon stabilisateur, dit-il à Obi-Wan.

Ils savaient tous les deux ce que cela signifiait. Sans stabilisateur horizontal, il lui serait impossible de manœuvrer. Une série de pépiements lui parvint depuis l’unité com alors que son droïde astromec tentait de remédier au problème.

Anakin ralentit. Un tir de canon laser gronda en passant près de son flanc. Obi-Wan passa en trombe devant lui, tentant d’attirer le feu ennemi sur son propre chasseur, afin de donner du temps au droïde pour terminer. Anakin fit appel à la Force, la projetant pour rendre ses manœuvres plus fluides.

— Anakin, tu lui en demandes trop, cria Obi-Wan. Je vois tes stabilisateurs trembler.

Son droïde trilla. Les voyants d’alerte cessèrent de clignoter, et Anakin sentit que les commandes du vaisseau répondaient mieux entre ses mains.

— Nous devons nous sortir de là, dit Obi-Wan. Nous ne pouvons pas les distancer. Et leur tirer dessus aura autant d’effet que de les bombarder avec des lance-pierres.

Anakin étudia son écran de navigation.

— Il y a une tempête d’astéroïdes droit devant et elle arrive rapidement. Je propose qu’on la traverse. Avec un peu de chance, ils n’auront pas le temps de l’éviter.

Anakin avait longtemps cherché une occasion de mettre son chasseur stellaire à l’épreuve. Il venait de la trouver. Les astéroïdes tourbillonnaient autour de lui. Les moteurs hurlants, il évitait les collisions fatales en rasant les astéroïdes, poussant le vaisseau à ses limites. Il ne pouvait pas se fier à ses instruments. Il pouvait uniquement se fier à la Force. La sueur se mit à perler sur son front.

La Flotte d’Assaut n’eut pas le temps de modifier sa trajectoire. Les vaisseaux pénétrèrent avec maladresse dans la tempête. Les astéroïdes rebondirent sur la coque des bâtiments sans leur causer de dommages. Mais même un vaisseau de grande taille ne pouvait survivre à un impact avec un gros astéroïde. Anakin vit le premier vaisseau amorcer un virage pour battre en retraite.

Il changea de direction et se rua directement sur le faux cargo en faisant feu de ses canons laser. Le vaisseau stoppa sa manœuvre, fit marche arrière et ouvrit le feu sur Anakin. Ce dernier plongea, fonçant droit sur l’énorme astéroïde qui lui faisait face. La Force bourdonna autour de lui tandis qu’il faisait une embardée à la toute dernière seconde.

Le vaisseau ennemi qui se trouvait derrière lui percuta l’astéroïde de plein fouet.

De gros morceaux de débris volèrent dans sa direction. Des obstacles supplémentaires. Il put voir Obi-Wan partir en vrille, plongeant pour éviter les débris. Anakin était trop loin pour tenter la même manœuvre. Il releva le nez de son appareil et prit de l’altitude. Il sentit les débris heurter le chasseur, mais un coup d’œil rapide sur ses instruments lui apprit que son appareil n’avait pas été endommagé.

Une autre explosion projeta des ondes de choc contre le chasseur stellaire. Le second cargo s’était fait surprendre par les débris. En proie aux flammes et dégageant de la fumée, il partit dans une spirale descendante et disparut.

Anakin vit l’espace dégagé devant lui. Dans une ultime accélération, il évita le dernier astéroïde et se retrouva dans une zone vide de tout danger.

Un instant plus tard, il vit Obi-Wan au-dessus de lui sur sa gauche.

— Je ne voudrais pas avoir à le refaire, dit Obi-Wan.

— Au moins nous avons abattu deux des transports, dit Anakin. Ça les ralentira suffisamment pour permettre à la République de rejoindre Cyphar à temps.

— Nous avons eu de la chance.

Cette fois Anakin ne discuta pas.

— Oui.

— Calculons notre trajectoire pour retourner au Temple, dit Obi-Wan. En espérant que le voyage sera ennuyeux.

Leurs chasseurs stellaires volèrent avec grâce jusqu’aux anneaux hyperspatiaux qui les attendaient.

Était-ce de la chance ? se demanda-t-il. Ou était-ce la Force ?

Obi-Wan était si doué dans tellement de domaines. Il pouvait inspirer la loyauté. Changer de stratégie en un clin d’œil. Se battre avec plus d’ardeur que tous les Jedi qu’Anakin avait pu observer.

Mais faisait-il suffisamment confiance à la Force ? S’ils étaient vraiment capables d’utiliser la Force à son potentiel maximal, ils ne rencontreraient aucune opposition. Ils pourraient détruire leurs ennemis. Ils pourraient apporter la paix à la galaxie.

— Tu ne peux pas tout faire, Anakin, dit soudainement Obi-Wan, comme s’il lisait dans les pensées de son apprenti. Tu dois choisir les batailles dans lesquelles tu t’engages.

Mais Anakin voulait être de toutes les batailles. Il voulait tout faire. Et il savait qu’il en était capable.

DUEL

DUEL

Timothy Zahn

-22 avant BY

Chronologie

Duel est une courte nouvelle parue aux côtés de Alerte, Flotte d’Assaut et de Equipement, au sein du Hasbro Short Story Collection, édité par Paizo Publishing, l’ancien distributeur du Star Wars Insider.

C’est au père de l’Univers Étendu que nous connaissons aujourd’hui que nous devons ce texte. L’auteur de La Croisade Noire du Jedi Fou, de La Main de Thrawn et plus récemment de Une question de Survie n’est plus à présenter, il s’agit bien évidemment de Timothy Zahn.

L’actualité Star Wars du père de Mara Jade et du grand amiral Thrawn est d’ailleurs plus chargée que jamais puisque après avoir rédigé deux autres textes classés « Clone Wars » pour l’Insider depuis Duel – L’Incident Spaarti et Changing Season – ce cher Tim prépare encore deux autres romans. Le premier, Outbound Flight, devrait conclure la saga Thrawn, ou plutôt débuter dans ce cas précis. Quant au second, il porte le doux nom de Allegiance et est prévu pour début 2007.

Contrairement à ce que l’on aurait pu croire, ici, Zahn ne met pas en scène l’un de ses personnages fétiches, mais un héros connu de tous puisqu’il s’agit de Maître Yoda en personne. Nous le retrouvons cette fois environ quatre mois après la Bataille de Géonosis, seul, derrière les lignes ennemies.

Titre original : Duel

La bataille, pour cette partie de la ville, était terminée. Les forces de la République avaient perdu, lourdement vaincues.

Le Commandant Brolis se réveilla soudainement de son sommeil agité, à proximité d’une alarme bourdonnante, ses mains tâtonnant jusqu’à son fusil blaster DC-15. Grimaçant à cause de la douleur que lui infligeaient ses côtes, il releva la tête loin de sa poitrine et scruta l’extérieur à travers l’un des trous béants du mur du bâtiment en ruine dans lequel il avait trouvé refuge.

Le jour avait laissé place au crépuscule alors qu’il somnolait. Mais malgré les dernières lueurs, le flamboiement des incendies embrasant la ville désolée et les éclairs provenant des combats qui sévissait encore au loin, il y avait bien assez de lumière pour distinguer l’escouade de droïdes de combat se frayant un chemin jusqu’à lui à travers les ruines de la place de la ville.

Avec un grognement de douleur, Brolis se remit péniblement sur ses pieds. D’une certaine façon, il savait que c’était une perte de temps complète ; tout autant pour les droïdes de continuer à attaquer que pour lui de continuer à les repousser. L’intégralité de son unité était décimée maintenant ; les deux dernières escouades étaient tombées petit à petit alors qu’ils attendaient ici – dans ce bâtiment en ruine – des renforts qui ne vinrent jamais. Il savait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne l’aient, lui aussi.

Sauf qu’ils ne le voulaient pas mort. Ils le voulaient en vie ; et ils le voulaient suffisamment pour continuer à envoyer des droïdes de combat, espérant le surprendre dans son sommeil.

Pas pour cette fois, cependant. Aussi longtemps qu’il aurait un fusil blaster chargé et la capacité de presser la détente, il continuerait à recouvrir le sol de carcasses de droïdes.

Un léger mouvement de l’autre coté de la place, derrière les droïdes de combat, attira son regard, et Brolis grimaça. En fin de compte, ils se fatigueraient de gaspiller des droïdes et mettraient un terme à ce petit jeu une bonne fois pour toute. Et ce moment était venu, eux qui possédaient l’arme absolue, eux qui allaient mettre fin à la partie en attendant dans l’ombre : un droïde « mur de feu », dominant les décombres de ses deux énormes roues circulaires, ses nacelles lance-missiles jumelées pointées immobiles dans sa direction.

Ce droïde avait été muni de missiles anti-personnels à puissance diminuée, Brolis le savait, de sorte qu’il puisse dénicher les soldats sans faire s’effondrer la ville entière sur lui. Néanmoins, un seul de ces missiles dans le mur, et tout serait fini.

Mais avant ça, Brolis avait un travail à accomplir. Épaulant son fusil blaster, il centra son viseur sur le premier droïde de combat.

— Votre arme, rangez.

Brolis se retourna, manquant de perdre l’équilibre dans sa hâte. La grosse voix était venue de derrière lui, où il n’y avait rien sinon les décombres de bâtiments détruits pendant la récente bataille. Cela ressemblait fort à un piège.

Si tel était le cas, alors il était excellent. La créature qui se trouvait là était petite, avec la peau verte, de grands yeux et des oreilles plus grandes encore. Appuyé sur un bâton de marche noueux, il était vêtu du genre de robe portée par les classes les plus basses partout dans la République.

Et d’une certaine manière, il lui semblait familier.

— Le Commandant Brolis, vous êtes ? demanda la créature.

— Oui, dit Brolis, fronçant les sourcils. Qui êtes-vous ?

— Les renforts que vous avez sollicités, je suis, répliqua la créature sèchement. Dites-moi : dans la Forteresse d’Axion, vous avez pénétré ?

Brolis grimaça. C’était ça, ses renforts ?

— Brièvement, confirma-t-il. C’est pour cette raison que les Séparatistes là-bas me veulent en vie. Ils veulent découvrir comment nous y sommes entrés afin qu’ils puissent combler la faille de leur défense.

— En effet. (La créature sourit, ses longues oreilles se couchant). C’est pour cette même raison que nous vous voulons également en vie. C’est pour ça que je suis là.

Il leva sa canne et la pointa vers l’ouverture.

— À l’écart, restez. M’occuper des droïdes, je vais.

Sans attendre de permission, il avança en boitillant. Brolis regarda, ses pensées trop confuses et ses blessures trop douloureuses pour tenter de le stopper. La créature s’arrêta juste à l’entrée de la brèche, laissant sa canne tomber au sol, et étendit une main à trois doigts devant lui. Elle fit un mouvement à peine perceptible, et un petit cylindre sembla sauter vers elle de dessous la robe.

Et dans un vrombissement, une lame d’un vert éblouissant naquit.

Brolis retint sa respiration alors que la mémoire lui revenait finalement. Kamino – le lieu d’embarquement de l’armée de clones de la République, une petite créature vu de loin à travers les rangs ordonnés alors qu’il menait les troupes dans les transports.

Des renforts, évidemment. C’était le Maître Jedi Yoda en personne.

Peut-être les droïdes de combat approchant l’avaient-ils eux aussi reconnu, ou peut-être était-ce la vue du sabre laser qui avait transformé leur approche furtive en une soudaine attaque très organisée. Mais s’ils espéraient le submerger par leur nombre, leur stratégie était vouée à l’échec. Yoda ne bougea jamais de l’endroit où il s’était dressé, la lame tourbillonnante de son sabre laser parant chacun des tirs du déluge de feu qui s’abattait sur lui. Certains des tirs ricochaient de l’autre coté de la place, percutant les ruines les plus éloignées, mais la plupart d’entre eux retournait droit sur les droïdes eux mêmes, les transformant en carcasses fumantes.

Une demi-minute plus tard, tout était terminé. Brolis cligna des paupières, stupéfait, se demandant si c’était toujours aussi facile pour les Jedi.

À cet instant, de l’autre coté de la place, le droïde « mur de feu » se mit en marche et commença à progresser vers l’avant.

— Attention ! cria Brolis. Il y a un…

La fin de son avertissement se dissipa dans une quinte une toux douloureuse. Mais Yoda s’éloignait déjà de lui en progressant à travers la place, sabre laser activé alors qu’il sautait d’un amas de débris à un autre. Le « mur de feu » s’orienta en direction du petit Maître Jedi, afin de garder ses lance-missiles braqués sur lui.

Soudain, à mi-chemin entre de deux tas de décombres, Yoda s’arrêta, faisant face au droïde comme s’il le provoquait en duel. Le droïde s’arrêta également et pendant un instant ils semblèrent s’observer. Puis, quasi-délicatement, le droïde baissa ses nacelles et expédia un missile unique sifflant dans l’air.

Brolis se crispa, observant impuissant la roquette fuser à travers l’espace libre. Les sabres laser Jedi, il le savait, pouvaient parer assez facilement les tirs de blaster ou d’armes à plasma. Mais tenter de bloquer un missile de cette façon l’amènerait irrémédiablement à exploser. Si Yoda n’agissait pas rapidement, il allait mourir.

Puis, alors qu’il semblait ne lui rester aucune chance, Yoda bondit de façon presque négligente sur le coté. La roquette continua son parcours à travers l’espace qu’il venait de libérer, explosant sans danger à une douzaine de mètres de lui.

Des profondeurs du « mur de feu » sortit un grondement contrarié que Brolis entendait pour la première fois venant de ce type d’engin. Pendant une seconde ou deux, il sembla réfléchir à son mouvement suivant. Puis, coup sur coup, trois nouveaux missiles furent expédiés, adoptant en vol une formation serrée.

Yoda était prêt. Il fit un bond arrière, retombant sur sa position initiale pour laisser le premier passer, se laissa tomber au sol au moment où le second filait au-dessus de la tête, puis roula sur lui-même et bondit juste à temps pour éviter le troisième. Il retomba au sol, apprêta à nouveau son sabre laser et attendit. Brolis tendit l’oreille, à la recherche d’un indice sur ce que le droïde allait faire.

Et, malgré la distance, il perçut une série de clics significatifs d’un nouveau calibrage.

— Verrouillage de cible ! cria-t-il à Yoda.

Ses poumons s’embrasèrent dans une nouvelle quinte de toux, et il ne lui restait plus qu’à espérer que le Jedi est entendu son avertissement. En activant le système de ciblage, le droïde allait programmer ses missiles pour suivre leur cible quoi qu’il arrive. La seule chance pour Yoda était de trouver un abri avant que les missiles ne soient verrouillés sur lui.

Mais il restait immobile, en attente. Abaissant de nouveau ses lanceurs, le droïde fit feu.

Une nouvelle fois, Yoda bondit alors que le missile approchait. Mais cette fois, quelque chose était différent. Au lieu de s’élever seulement dans les airs, il entraîna son corps dans une série de figures, de vrilles comme un gymnaste accomplissant son enchaînement aérien complexe.

L’effet produit sur le missile fut spectaculaire. Il sembla trembler en plein vol, son nez vibrant de long en large comme s’il était complètement perdu. Il dépassa Yoda, tremblant toujours, et continua son vol par-delà la place pour enfin exploser.

Brolis eut un sourire crispé. C’était le même genre de tour qu’il avait vu chez les pilotes de chasseurs stellaires effectuer dans le but de se débarrasser d’un missile à tête chercheuse. Il n’aurait jamais cru quelqu’un, même un Maître Jedi, capable de reproduire une telle technique par lui-même.

Ni le droïde apparemment. Un nouveau grondement se fit entendre à travers la place. Et puis, soudainement, il progressa vers l’avant, remplissant l’air d’un flot de missiles alors qu’il chargeait.

Yoda était déjà en mouvement, bondissant et tournoyant, frôlant le sol pour s’élever de nouveau dans des angles inattendus, faisant de lui une cible impossible à suivre même pour l’armement d’un « mur de feu ». Brolis se surprit à grimacer en voyant missile après missile dépasser le Maître Jedi sans le blesser, secouant le sol et éclairant la place par de lointaines explosions. Un des missiles, qui ne semblait pouvoir manquer, dévia juste assez de sa trajectoire pour heurter un autre de la salve, et ils explosèrent à mi-chemin entre Yoda et le droïde.

Et comme l’explosion prématurée bloquait momentanément la vue du droïde, Yoda passa brusquement de la défense à l’attaque. Il lança son sabre laser vers la machine, l’arme tournoyant à travers le nuage opaque de fumée créé par la collision des missiles et jaillissant de l’autre côté.

Mais la cible prévue n’était plus là. Au moment même où les missiles se heurtaient, le droïde avait dérapé jusqu’à s’arrêter et fait marche arrière pour traverser la place. La lame du sabre laser fendit l’air à l’endroit où il aurait dû se trouver et alors que l’arme hésitait en plein ciel, le droïde tira un nouveau missile droit sur elle. À la dernière seconde, le sabre laser rebroussa chemin, pour revenir en sécurité dans la main de Yoda. Le missile continua son parcours droit devant lui pour créer encore un autre cratère dans le paysage lointain.

Avec ceci cessa le torrent de missiles. Quelques secondes durant, Yoda et le droïde semblèrent de nouveau se fixer. Puis, se déplaçant rapidement mais avec précaution, Yoda rebroussa chemin vers le bâtiment en ruine.

— Il vous a simplement laissé vous en allez ? demanda Brolis, en revenant à peine.

— Intelligent, ce droïde « mur de feu » est, souffla Yoda alors qu’il entrait par l’ouverture et récupérait sa canne. M’approcher assez pour engager un affrontement direct, il ne m’a pas permit. Dans de futiles attaques il n’utilisera pas tous ses missiles. C’est pourquoi il s’est arrêté maintenant, la situation pour davantage évaluer.

— Alors qu’allons-nous faire ? demanda Brolis.

Les oreilles de Yoda se couchèrent.

— Lui permettre de s’autodétruire, nous devons, dit-il, éteignant son sabre laser et faisant un geste dans le dos de Brolis. Venez.

Brolis n’était pas allez à l’arrière du bâtiment en ruine depuis trois jours, pas depuis qu’il avait eu la certitude qu’il n’y avait là aucune issue pour lui et ses troupes. Il passait maintenant entre les corps éparpillés de ses hommes, luttant contre la douleur que lui infligeait blessures, se demandant ce que le Maître Jedi avait exactement en tête.

Il le découvrit vite. Là où ce qui avait un jour été de simples tas de mur effondré et de morceau de plafond, se trouvait maintenant un petit tunnel de la taille de Yoda, créant un passage à travers les décombres. Voilà comment le Jedi était apparu de manière inattendue derrière lui.

— Une série de grandes cavernes il y a, dans les falaises derrière cette partie de la ville, dit Yoda. Au delà d’elles, mon transport se trouve.

— Oui, je suis au courant à propos des cavernes, dit Brolis, fronçant les sourcils. (Le Jedi s’était arrêté à coté de l’entrée du tunnel et le regardait.) Je ne suis pas sûr que je puisse ramper aussi loin, l’avertit Brolis, mesurant des yeux le tunnel. Mes côtes…

Il s’interrompit soudain, au moment où il se sentit élever doucement au dessus du sol, se retournant en l’air, et flottant la tête la première en direction du tunnel.

— Mais les cavernes n’ont pas d’autre issue, ajouta-t-il, déterminé à ne pas paraître surpris ou paniqué devant cette créature d’une demi fois sa taille, c’est pourquoi nous avons jugé qu’elle s’étaient sans intérêt stratégique pour nous. (Il se renfrogna alors qu’il était adroitement introduit à l’intérieur de l’étroit tunnel.) À moins qu’il y ait une sortie dont je n’ais pas connaissance ?

— Il n’y a pas de sortie, confirma Yoda alors qu’ils progressaient ensemble à l’intérieur du tunnel. Par delà l’aile du bâtiment effondré, je venais. Mais le droïde ne le sera pas.

Le tunnel fut soudain ébranlé par une terrifiante explosion juste derrière eux. Les piles de débris qu’ils traversaient tremblèrent violemment, l’onde de choc augmentant de nouveau la souffrance de Brolis.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? dit-il d’une voix entrecoupée.

— Le droïde « mur de feu », c’est dit Yoda, sa voix semblant faible et distante à travers les flots de sang s’écoulant dans les oreilles de Brolis. De ne plus vous capturer en vie, j’ai peur qu’il ne veuille. Maintenant, que pour tuer il viendra, je crois.

Une nouvelle explosion ébranla le tunnel. Cette fois, au moment où l’onde de choc l’atteint, Brolis sombra une fois de plus dans les ténèbres.

Il s’éveilla pour se trouver étendu à coté d’un gros bloc de pierre, portant son regard sur un lointain plafond de roche mal éclairé. Se retournant prudemment, il s’agenouilla et regarda par-dessus le bloc.

Il se trouvait dans une vaste caverne en forme de dôme, l’une de celles que Yoda avaient mentionnées juste avant que le droïde « mur de feu » n’ait attaqué. Dispersée un peu partout sur le sol, une poignée de bâton luminescent brillant suffisamment laissait entrevoir le Maître Jedi debout sur le coté de la caverne. Il découpait sans effort le mur avec son sabre-laser sous une large bande de roche qui s’étendait vers le haut le long du mur incurvé jusqu’au plafond et redescendait de l’autre côté, formant une sorte de grossière arche au centre de la caverne.

Brolis fronça les sourcils à la vue de la formation. Il ne se rappelait d’aucune arche se trouvant là lorsqu’il avait exploré ces cavernes deux semaines plus tôt. Ses yeux pouvaient-ils lui jouer des tours ?

Il se raidit. Par dessus le vrombissement du sabre laser il pouvait entendre un autre son : le grincement des roues d’un droïde « mur de feu » approchant.

Ce qui signifiait que le plan de Yoda avait échoué. Manifestement, il avait espéré que le droïde tenterait de les suivre pour se coincer lui-même dans les bâtiments effondrés, de manière à lui laisser assez de temps pour découper une sortie à travers le mur de la caverne. Mais avec ténacité et probablement quelques missiles bien placés, le droïde s’était débrouillé pour s’ouvrir un chemin à travers les décombres, agrandissant l’entrée des cavernes, et les poursuivre à l’intérieur.

Il approchait maintenant. Et ils étaient pris au piège.

Yoda entendit le bruit également. Eteignant son sabre laser, il bondit à travers la caverne pour atterrir près du bloc de pierre et de Brolis.

— Ah, éveillé, vous êtes, dit le Jedi. Bien. Soyez silencieux, maintenant, et observez.

De l’autre coté de la caverne, le « mur de feu » venait d’apparaître. Son photorécepteur unique dénicha immédiatement Yoda, et il pivota pour lui faire face. Nacelles lance-missiles prêtes à faire feu, il continua d’avancer.

Il avait atteint le centre de la caverne quand, des deux extrémités de l’arche de pierre, une paire de soldats clone s’élevèrent soudain de cachettes formées par des rochers et ouvrirent le feu.

L’expression de Brolis se chargea d’incrédulité alors que le feu des blasters mitrailla le droïde. Pourtant ses troupes avaient toutes été tuées pendant l’affrontement. Où Yoda avait-il bien pu trouver ces hommes ?

Le droïde répliqua sur-le-champ à cette nouvelle et soudaine menace. Pivotant avec peine sur sa droite, il tira un missile vers le clone qui s’y trouvait, puis fit de même dans la direction opposée en où se trouvait le second soldat. Les missiles atteignirent leur cible immobile et explosèrent.

Dans un terrible craquement double, les bases de l’arche explosèrent l’une après l’autre. Des ondes de choc coururent le long des murs, brisant l’arche en deux cascades de roches jumelles. Les ondes atteignirent le sommet de dôme, et dans un grondement le reste de l’arche et la totalité de la partie centrale du plafond s’écroulèrent.

Ensevelissant le droïde « mur de feu » sous un énorme tas de pierres.

Et Brolis comprit enfin. Il n’y avait eu aucun soldat, simplement des armures vides manipulées par le même pouvoir mystérieux qui l’avait un peu plus tôt transporté à travers le tunnel. Yoda n’avait pas essayé de découper une issue avec son sabre laser, mais mit la touche finale à un piège qui entraînerait un éboulement lors des attaques du droïde.

Exactement comme il l’avait promis, il avait permit au « mur de feu » de s’autodétruire.

— Venez, Commandant, dit le Maître Jedi tranquillement. En train de nous attendre, mon transport est.

L’ÉQUIPEMENT

L’ÉQUIPEMENT

Matthew Stover

-22 avant BY

Chronologie

L’Équipement est une courte nouvelle parue aux côtés de Alerte, Flotte d’Assaut et de Duel, au sein du Hasbro Short Story Collection, édité par Paizo Publishing, l’ancien distributeur du Star Wars Insider.

Contrairement aux deux textes cités plus haut, celui-ci n’est pas tiré d’une idée originale mais sert de complément à un roman de la série La Guerre des Clones, tout comme un eBook le ferait à un Hardcover, par exemple. Et je ne parle pas de n’importe quel roman : du premier de la série, et du premier dans le cœur de nombreux amateurs de l’Univers Étendu tellement il est extraordinaire : Point de Rupture, ou le voyage dans les ténèbres du Maître Jedi Mace Windu sur son monde natal de Haruun Kal.

Qui d’autre que l’auteur de cette merveille pouvait oser prétendre écrire cette histoire parallèle ? Personne bien sûr. Voici donc la première nouvelle Star Wars de l’auteur du marquant Le Traître et de la novélisation de La Revanche des Sith… j’ai dénommé Matthew Woodring Stover.

Le texte suit les péripéties d’un clonetrooper, le matricule CT-6/774, spécialiste en armement et canonnier de son état, affecté au croiseur Halleck, le même vaisseau sensé venir en aide au général Windu en cas de besoin… ce qui est le cas. Ce touchant récit à la première personne montre la façon de penser et d’agir d’un clone, si simple et pourtant si efficace.

Titre original : Equipement

RAPPORT PERSONNEL DE L’ACTION SUB-ORBITALE
SUR HARUUN KAL
Rédigé par le spécialiste auxiliaire en armement CT-6/774

Nous avions quitté l’hyperespace pour arriver au-dessus du plan de l’écliptique. La lumière d’Al’har était d’un jaune scintillant et Haruun Kal n’était qu’un brillant croissant bleu-vert. Deux ceintures d’astéroïdes étincelaient vivement au milieu de l’espace environnant : la première, au-delà de l’orbite de Haruun Kal, était immense et ancienne ; la seconde, plus jeune et plus petite, autour de la planète elle-même. Les vestiges de ce qui avait été autrefois la lune de ce monde.

J’ajustai mon casque puis examinai les paramètres de survie de mon armure avant de vérifier que l’écoutille de la bulle-tourelle était bien verrouillée.

Le comlink intégré à mon casque crépita doucement :

— Contrôle des communications, fit le lieutenant Quatre-Un.

Le lieutenant est notre pilote. Le second lieutenant, CL-33/890, notre navigateur. Celui-ci répondit par son habituel « Nav, OK ». Je confirmai mon statut, rapidement imité par mon partenaire, CR-OI4/783.

Le Halleck amorça sa descente et pénétra dans l’orbite de la planète, à mi-chemin de la ceinture d’astéroïdes lunaires, à plus de dix mille klicks de la surface. D’après les services de renseignements, les forces de Haruun Kal disposaient seulement d’un petit nombre de cannons à ion pour assurer leur défense planétaire, mais un croiseur léger comme le Halleck constituait tout de même une très grosse cible.

Quelques instants avant le démarrage de tous les appareils dans le hangar du Halleck, je basculai la fréquence de mon unité com vers celle que partageaient les artilleurs.

— Prenons soin de l’équipement, Huit-Trois, lançai-je.

— Et l’équipement prendra soin de nous, Sept-Quatre, termina mon équipier sur le même ton.

C’est ainsi que nous nous souhaitons bonne chance.

L’écran magnétique qui fermait le hangar se désactiva, laissant l’air s’échapper vers les étoiles en formant de scintillants cristaux de glace.

Des points bleus-blancs se déployèrent devant nous : les moteurs ioniques de notre escorte de chasseurs. Le transparacier de ma bulle-tourelle vibra avec un bourdonnement qui me parut agréable alors qu’une des barges de débarquement de classe Jadthu quittait le hangar à leur suite. Puis ce fut notre tour.

Notre leader de vol prit la tête de l’escadre. Nous étions sur le flanc gauche.

Cinq canonnières avaient quitté le Halleck.

Aucune ne reviendrait.

Prenez soin de l’équipement, et l’équipement prendra soin de vous.

C’est la première chose que l’on nous enseigne à la crèche-école de Kamino et ce, avant même que l’on atteigne le stade d’éveil. Lorsqu’arrive notre premier jour de conscience et le début de notre enseignement pratique, les programmes de conditionnement ont déjà implanté « Prenez soin de l’équipement » si profondément dans notre esprit que c’est désormais plus qu’instinctif. C’est pratiquement une loi naturelle. Nous vivons ou mourons avec notre équipement.

Je suis un clonetrooper de la Grande Armée de la République.

Ma désignation est CT-6/774. Je sers à bord d’une canonnière d’assaut républicaine. Je suis l’artilleur de la bulle-tourelle tribord.

J’aime mon travail. Nous l’aimons tous ; nous avons été créés pour le faire.

Mais mon travail est spécial. C’est moi et mon partenaire – CT-OI4/783, l’artilleur bâbord – qui prenons soin de l’équipement.

Notre appareil – le RHE LAAT/i – est employé comme véhicule de soutien. Nous harcelons et affaiblissons l’ennemi. Nos cibles sont des bunkers, des véhicules blindés, de l’artillerie mobile et des soldats d’infanterie. Lorsque nos frères fantassins doivent se diriger vers l’ennemi, c’est également nous qui avons pour tâche de les couvrir.

Les LAAT/i sont aussi conçues pour transporter des troupes dans les zones de combat. Nous ne sommes pas très rapides, mais nous pouvons aller partout. Nos armes d’assaut sont contrôlées directement par le navigateur qui met en marche chacune des trois tourelles antipersonnel, le lanceur de missiles principal et deux des quatre principaux canons. Nos canons laser peuvent percer les blindages moyens tandis que les lance-missiles se chargent des lourds. Ces derniers peuvent être customisés et accueillir plusieurs types de roquettes, pour tel ou tel type de mission. Nous avons des roquettes HE (Hautement Explosives), des HEPB (Hautement Explosives et Perce-Blindages) et des APF (Anti-Personnel à Fragmentation). Nous délaissons les têtes en aradium – trop instables – au profit d’ogives en détonite ou à protons, capables de faire face à tout ce qui pourrait se présenter.

Notre job d’artilleur, à moi et à Huit-Trois, est de prévenir et de contrer tout ce qui peut entrer en conflit avec nous. Chaque tourelle est une sphère de transparacier qui se termine avec un canon. Mon partenaire et moi contrôlons aussi chacun un mini lance-missiles pouvant contenir quatre roquettes air/air à courte portée. Si quelque chose se dirige vers nous, on le descend.

C’est ça, prendre soin de l’équipement.

Imaginons qu’on parte à l’assaut d’un bunker en plein désert : on arrive dessus, au ras des dunes, et on lâche nos missiles ; on crache le feu sur la cible.

Imaginons que vous êtes mon ennemi. Vous contrôlez un canon sol/air à un demi-click de ma position et vous ouvrez le feu sur nous. Le pilote et le navigateur n’auront même pas besoin de lever le nez de leurs commandes.

Parce que je suis là.

Tirez votre projectile, vous n’aurez pas l’occasion de recommencer. Tirez-le donc contre nous, votre missile, je le réduirai en miettes. Essayez de lancer une grenade à protons, je la ferai exploser juste au-dessus de votre tête. Vous pouvez toujours tenter une attaque éclair contre nous, mais faites d’abord votre testament, parce que si vous nous attaquez, je vous descendrai.

Parce que je suis là pour ça.

J’aime mon boulot, et je le fais très, très bien. Je me dois d’être ainsi à chaque instant car parfois, la canonnière doit faire des choses pour lesquelles elle n’a pas été conçue. Cela arrive souvent en temps de guerre.

Comme sur Haruun Kal.

Nous avions été assignés au Croiseur républicain Halleck, en station dans le système Ventran. Un régiment d’infanterie lourde, vingt barges de débarquement de classe Jadthu et une escorte de six chasseurs stellaires. Et nous : cinq canonnières LAAT/i.

Nous n’étions pas supposés savoir pourquoi nous étions appelés ici, naturellement.

Mais nous avons fini par l’apprendre, naturellement. Tout indiquait qu’il s’agissait de sortir quelqu’un d’important d’une planète hostile.

Ce n’était pas difficile à deviner.

Les Jadthu sont comparables à des bunkers volants. Elles arrivent sur le terrain, font débarquer les troupes, attendent, prêtes à subir diverses attaques avant de retrouver les airs. Ces appareils ne font pas de fioritures, elles n’ont rien de plus que du blindage, des moteurs, deux tourelles laser et un canon à répétition Arakyd Caltrop-5. Très rapides dans les lignes droites mais loin d’être agiles. Il n’y a pas de manœuvres d’évitement possibles avec les Jadthu. Le Halleck en disposait de vingt exemplaires… ce qui signifiait que la zone d’atterrissage serait dangereuse. Peut-être même très dangereuse. Peut-être même infernale.

Les chasseurs s’occuperaient de la couverture orbitale. Nous, de la couverture suborbitale et atmosphérique.

Ventran se trouve dans la boucle de Gevarno, un système lié à une demi-douzaine d’autres par des voies hyperspatiales menant toutes à Al’har. Haruun Kal est le seul monde habitable du système d’Al’har.

Et Haruun Kal est dans le camp des Séparatistes.

Le général Windu – le Maître Jedi Mace Windu, général de la Grande Armée de la République et membre doyen du Conseil Jedi – était parti pour Haruun Kal, seul, incognito, à la recherche d’un Jedi renégat.

Pourquoi un général y était-il allé personnellement ? Nous n’en savions rien.

Pourquoi y était-il allé seul ? On ne se posait même pas la question.

Nous nous en fichions. Ce n’était pas nos affaires.

Voilà ce que nous savions : si rien n’allait de travers, on n’aurait rien à faire. On resterait en position une semaine ou deux dans le système de Ventran, puis on repartirait afin de recevoir une nouvelle affectation.

Mais quelque chose est allé de travers.

Notre boulot consistait à tirer le général Windu de là.

Ils se cachaient dans la ceinture lunaire.

Le système entier était piégé. Ils devaient nous attendre depuis des semaines, en état de veille, posés sur les astéroïdes à la dérive.

Indétectables, à l’affût d’un vaisseau républicain prêt à entrer en orbite.

Ce que le Halleck avait fait.

Noyés dans le scintillement de la ceinture, ils étaient si proches de l’invisibilité que je n’en ai pas repéré un seul jusqu’à ce que le lieutenant Neuf-Zéro n’intervienne.

— Hostiles en approche. Ils volent en formation d’interception, mais ce n’est pas pour nous, monsieur : ils en ont après le Halleck !

— Combien ? demanda le lieutenant Un-Quatre.

— En cours de calcul… Non, désolé monsieur, aucun chiffre concret de disponible. Les senseurs en détectent de plus en plus.

— Combien jusqu’ici ? Que sommes-nous censés avoir en face de nous ?

— Les profils d’accélération et de pilotage correspondent à des chasseurs. Des chasseurs droïdes, monsieur, probablement Géonosiens. Actuellement, j’en compte soixante-quatre.

— Soixante-quatre !

— En progression. Notez : Neuf – Un… Un – Zéro – Cinq… Un – Deux – Huit.

Cent vingt-huit chasseurs droïdes fonçaient vers notre position. Une vaste ligne de croissants étincelants, auréolés d’une pluie ionique bleu-blanc. Plus rapides, plus manœuvrables et plus lourdement armés que n’importe lequel des douze vaisseaux que comptait notre petite flottille, sans parler des cerveaux droïdes qui pilotaient ces chasseurs, dotés de réflexes opérant à la vitesse de la lumière.

Et le Halleck était droit sur leur chemin.

— Attention, tourelles : voici la zone de combat. Je répète : nous entrons dans la zone de combat.

— Ici tribord, bien reçu, monsieur, ai-je répondu en chargeant mon canon. Je suis paré.

— Bâbord paré, monsieur.

— Signal du Halleck, monsieur ! intervint Neuf-Zéro. Rappel de tous les vaisseaux : le Halleck est attaqué et isolé.

— Plus pour longtemps.

Le lieutenant Quatre-Un fit effectuer à notre appareil une vrille qui nous plaqua à nos sièges et revint vers le Halleck. Le croiseur formait une ombre qui semblait glisser devant une grille formée par les traînées lumineuses des réacteurs des chasseurs droïdes. Soudain, l’ombre ouvrit le feu en direction de la grille à l’aide de ses turbolasers. D’ici, les énormes rayons de particules ressemblaient à de fins cheveux de lumière bleutée. Je manœuvrais le pédalier et le manche de contrôle de tir de sorte que l’axe de ma tourelle oriente mon arme vers la formation de chasseurs droïdes.

Je savais que Huit-Trois ferait de même.

— Tourelles : Feu à volonté !

Ils étaient encore hors de la portée de mon canon. J’ai malgré tout pressé la détente. Même avec mes gants renforcés, les vibrations du manche se répandirent jusqu’à mes épaules, tandis que quatre arcs bleutés d’énergie électrique se rejoignaient au centre du réflecteur du canon avant de s’élancer dans le vide. J’ai maintenu ma pression sur la gâchette. On ne sait jamais : en voulant éviter les turbolasers du Halleck, un chasseur droïde pourrait rencontrer l’une de mes rafales.

La formation en grille commençait à se disloquer alors que les droïdes entamaient des manœuvres d’évasion. Nos chasseurs – tous les six – nous dépassèrent par paires, effectuant des manœuvres en ciseaux ou des boucles en rejoignant le cœur de la bataille. Nous revenions vers le Halleck aussi rapidement que nous le permettaient nos moteurs externes.

Notre canonnière n’avait pas été conçue pour le combat spatial, encore moins contre des chasseurs stellaires. Cela ne nous a pas arrêtés ou ralentis pour autant. Mais nous ne sommes jamais arrivés à destination.

Ils sont sortis de nulle part.

Je ne me suis aperçu de la présence des nouveaux agresseurs que lorsque notre vaisseau a tremblé sous de multiples déflagrations. Un chasseur droïde a filé comme un éclair à moins de trente mètres de ma tourelle. Je tournai le manche ; la tourelle pivota et ma décharge atteignit l’une des surfaces de contrôle arrière du chasseur. Il se disloqua pendant qu’il tourbillonnait, mais je n’ai pas eu le temps d’apprécier la vue car ils étaient tous sur nous.

Au moins une demi-escadrille : trente-deux vaisseaux. Ils étaient partout.

Quatre-Un fit virer et tourbillonner notre canonnière, en esquivant de chaque côté : de la tourelle, on aurait dit que toute la galaxie était prise de convulsions autour de moi. Tout ce que je pouvais faire, c’était m’accrocher à ma commande de tir et essayer de ne pas toucher de vaisseaux alliés. Mon canon cracha son feu vert pour toucher au moins cinq cibles – dont deux furent détruites – mais il en arrivait toujours davantage.

J’ai vu la barge se fendre puis exploser : d’énormes morceaux de son blindage virevoltèrent de toutes parts tels des éclats d’obus et écrasèrent deux des chasseurs qui l’avaient détruite. J’ai vu une autre LAAT/i dériver en un lent tonneau, ses moteurs éteints, des étincelles jaillissant de la partie défoncée où se trouvait d’habitude le cockpit. L’une de ses bulle-tourelles avait volé en éclats. Dans l’autre, le trooper luttait pour ouvrir l’écoutille d’accès de la bulle. Je n’ai pas eu le temps de voir si ce canonnier avait réussi à s’en sortir ; un nouveau groupe de chasseurs ennemis pullulaient autour de nous et j’étais trop occupé à tirer pour regarder.

À cet instant, j’ai senti un choc contre ma tourelle. Autour de moi, la rotation de la galaxie avait changé de sens et j’ai compris que j’avais des ennuis. Ce choc était dû à un rayon laser qui avait touché l’axe de rotation de ma tourelle. Il avait arraché ma tourelle, l’arrachant du vaisseau. À présent, ce n’était plus une bulle-tourelle. C’était une bulle tout court. Tournoyant paresseusement, je dérivais d’un bout à l’autre de la bataille.

Je n’avais aucune illusion quant à ma survie. Les canonniers ne portaient pas de jetpacks à répulseurs. Il n’y avait pas la place pour dans les tourelles. Aussi, mon jetpack de secours se trouvait dans le compartiment des troupes de ma canonnière… si elle existait encore.

À l’intérieur de ma bulle qui tournoyait lentement, j’ai pu voir le reste de la bataille. J’ai vu le Halleck absorber tir après tir jusqu’à ce qu’une paire de chasseurs droïdes ne zèbre le pont de lasers. J’ai vu les dix-neuf autres barges décoller du croiseur et traverser lentement l’essaim de chasseurs ennemis. J’ai vu le croiseur sauter dans l’hyperespace.

J’ai vu les barges se faire peler comme des fruits, éparpillant des soldats en l’orbite. C’était l’infanterie lourde et les JP-troopers ; JP pour jetpack. Ils savaient qu’ils allaient mourir. Alors, chacun d’entre eux a décidé de mourir en combattant.

Comment je sais ça ?

Ce sont mes frères. Et c’est ce que j’aurais fait.

L’infanterie lourde a ouvert le feu sur les chasseurs droïdes avec leurs armes de poing et d’autres plus légères ; certains allaient jusqu’à disséminer leurs grenades à protons magnétisées pour créer des champs de mines miniatures. D’autres faisaient feu avec les lance-missiles légers qu’ils portaient à l’épaule. Quelques JP-troopers n’avaient rien d’autre que leurs carabines blaster DC-15, lesquelles ne pouvaient guère causer d’autres dommages que quelques bosses sur les chasseurs. Ils utilisaient alors leurs répulseurs pour entrer en collision avec les vaisseaux ennemis. Lors d’un combat orbital, où la vitesse des engins peut atteindre des milliers de kilomètres à l’heure, un chasseur heurtant un clonetrooper en armure intégrale peut aussi bien foncer droit sur un astéroïde : le résultat sera le même.

Les barges faisaient tout leur possible pour nous aider ; les canons à leurres qu’elles transportaient crachaient d’énormes nuages de fragments de duracier afin de berner les senseurs ennemis et de disperser le feu ennemi. Ces fragments n’avaient pas la vélocité nécessaire pour risquer de pénétrer les armures des troopers qui dérivaient, mais un vaisseau ennemi qui s’aventurerait dans ces nuages de débris à plusieurs milliers de kilomètres/heure se ferait irrémédiablement déchiqueter.

Mais les barges n’étaient pas là pour nous défendre : le général Windu avait réquisitionné la totalité du régiment à la surface. J’imagine que vous avez déjà entendu parler de la bataille de la Passe de Lorshan, de la tempête de feu qui s’est abattue sur Pelek Baw, et de tout ce qui s’est passé d’autre sur la planète.

Je n’ai participé à rien de tout ça.

Mais c’est moi qui ai lancé le dernier tir de la bataille orbitale.

La majorité des barges avait réussi à se diriger vers la planète, avec la quasi-totalité des chasseurs droïdes à leurs trousses. Après ça, les choses étaient redevenues très calmes, en orbite.

La plupart d’entre nous étaient morts.

Les JP-troopers ont virevolté d’un corps dérivant à l’autre, réunissant les survivants et récupérant les kits de survie sur les armures des cadavres. Deux JP se sont arrêtés en passant devant ma bulle, ils ont pu stopper ma rotation mais ne pouvaient pas faire grand-chose de plus pour moi, nous le savions tous.

Je chutais vers l’atmosphère de Haruun Kal.

C’est à ce moment que nous avons vu le dernier des chasseurs foncer vers nous. Il poursuivait ce qui était, pour moi, la plus belle chose que j’aurais pu espérer voir : amochée, criblée d’impacts, une aile arrachée, cheminant tant bien que mal grâce à son unique moteur fonctionnant à mi-puissance, une tourelle manquante, l’autre brisée : une LAAT/i.

Ma LAAT/i.

Ses missiles épuisés, elle tentait de maintenir en respect le chasseur droïde avec le feu irrégulier de ses tourelles antipersonnel, sans vraiment beaucoup de résultat positif.

Mais j’avais une surprise pour eux. Les bulles-tourelles disposent de cellules d’énergie pour alimenter l’armement un court instant si l’alimentation principale est détournée et affectée aux seuls systèmes de pilotage.

Il me restait encore un ou deux coups à tirer.

Les JP-troopers qui avaient stabilisé ma tourelle l’ont orientée et maintenue en place pour que je puisse tirer ; j’ai visé le vaisseau ennemi, appuyé sur la gâchette…

Et le chasseur s’est dirigé droit vers mon projectile.

J’ai apprécié l’explosion.

Ensemble, les JP et mon vaisseau ont recueilli tous les survivants qui dérivaient encore. La canonnière n’étant pas en état de supporter un vol atmosphérique, nous nous sommes dirigés vers la ceinture de débris lunaire pour nous arrimer à un astéroïde.

Les lieutenants m’ont recommandé pour recevoir une distinction.

Les kits de survie récupérés nous ont maintenus en vie durant deux jours standard, puis les équipes de secours de la République sont arrivées.

La première chose qu’elles ont faite, c’est récupérer les survivants.

Parce que nous aussi, nous faisons partie de l’équipement.

Et tant que la République prendra soin de nous, nous prendrons soin d’elle.

L’INCIDENT SPAARTI

L’INCIDENT SPAARTI

Timothy Zahn

-21 av. BY

Chronologie

Le Nouvel Ordre Jedi a eu droit à son grand feuilleton avec L’Envoyé du Vide de Keyes. Du côté de La Guerre des Clones, jusqu’à l’année dernière, on avait que l’embarras du choix face à l’avalanche de nouvelles individuelles disponibles, mais toujours pas de série à l’horizon… du moins, jusqu’à ce que Timothy Zahn ne propose L’Incident Spaarti au Star Wars Insider.

L’auteur qu’on ne présente plus n’a pas créé cette histoire parue dans l’opus 68 du magazine dans le seul et unique but de satisfaire ses hordes de fans. L’intérêt premier ici est de réhabiliter l’un des éléments importants de La Croisade Noire du Jedi Fou, devenu obsolète depuis la sortie de la prélogie : les Cylindres de clonage Spaarti. Les Kaminoens étant devenus les cloneurs attitrés de la République depuis l’Épisode II, cette nouvelle réhabilitant la mythologie Zahniste tout en s’adaptant au contexte Clone Wars est donc la bienvenue.

C’est Kinman Doriana, futur proche conseiller de l’Empereur Palpatine et actuel proche conseiller du Chancelier Palpatine, qui a pour mission de s’approprier cette technologie qui fait la fierté de la petite planète Cartao. Mais les Séparatistes veillent, tout comme un Seigneur Sith qu’on commence à bien connaître pour son omniprésence.

Titre original : Hero of Cartao

DRAMATIS PERSONAE

Jafer Torles
Maître Jedi, Gardien du Système de Cartao (mâle humain)

Pilester Binalie
Propriétaire des Créations Spaarti (mâle humain)

Kinman Doriana
Émissaire du Chancelier Suprême Palpatine (mâle humain)

Corf Binalie
Fils du Seigneur Pilester Binalie (mâle humain)

Commandant Roshton
Commandant des Forces de la République (mâle humain)

Lieutenant Laytron
Lieutenant de l’armée de la République (mâle humain)

Dark Sidious
Seigneur Noir des Sith (mâle)

Emil Kerseage
Pilote du Maître Kinman Doriana (humain)

Fyefee Tiis
Général des Forces de la République (mâle Iktotchi)

Tok Ashel
Commandant de l’Armée Expéditionnaire de Cartao
(mâle Neimoïdien)

Dif Gehad
Maître Créateur (mâle Neimoïdien)

PREMIÈRE PARTIE

L’APPEL DU HÉROS

Emil Kerseage l’appela de sa voix grave :

— Maître Doriana ? Nous sommes arrivés.

Kinman Doriana s’éveilla en sursaut, clignant des yeux sous l’effet de la lumière du soleil qui se déversait par les hublots de la navette. Pendant un moment il regarda le paysage qui défilait sous lui, essayant de se souvenir où il était exactement. Il avait visité tant de systèmes.

Son esprit s’éclaircit. Il était sur Cartao, le principal centre de négoce du Secteur Prackla. Une planète qui avait prudemment choisi de rester neutre dans la guerre opposant la République aux Séparatistes. Et le berceau des…

— Les voilà, dit Kerseage, interrompant Doriana dans le fil de ses pensées. (Le pilote manipula délicatement le manche à balai, inclinant légèrement la navette sur la gauche pour donner une meilleure vue à son passager.) Les Créations Spaarti.

Doriana regarda fixement par le hublot, impressionné malgré lui. Juste au nord de la ville de Foulahn et à environ trois kilomètres au nord-ouest du Spatioport de Triv, deux agglomérations particulièrement denses, se trouvait un site industriel unique en son genre, niché au milieu de collines boisées : les Créations Spaarti. S’étendant sur plus d’un kilomètre sur sa partie la plus large, le site présentait l’aspect hétéroclite caractéristique d’un complexe ayant développé de multiples extensions au cours des décennies. Son architecture évoquait un chaos glacé : les tours, les échangeurs thermiques, les antennes et autres lucarnes semblaient apparaître de manière aléatoire le long des bâtiments de trois étages. Il n’y avait pas de fenêtres visibles, la ventilation étant apparemment assurée par une rangée de petites bouches d’aération à claire-voie réparties sur la moitié supérieure des murs extérieurs.

— Impressionnant, commenta-t-il.

— C’est vraiment ce que vous pensez ? (Kerseage haussa les épaules.) Personnellement, j’ai toujours considéré ce site comme la version architecturale d’un carré d’herbe folle. Pas la moindre trace d’ordre ou d’organisation nulle part.

— Êtes-vous déjà allé à l’intérieur ?

— Il n’y a que les employés qui peuvent y pénétrer, lui répondit le pilote, ses lèvres se tordant de dégoût et de ressentiment. Eux et ceux qui se donnent de grands airs.

— Comme moi ? demanda Doriana.

Kerseage le regarda brusquement, comme s’il venait brusquement de se souvenir de l’identité de son passager.

— Non non, je pensais à la bande du Seigneur Binalie, se rattrapa-t-il hâtivement. Le Conseil du Commerce de Prackla… ce genre de personnes.

— Vous ne semblez pas les porter en très haute estime, je me trompe ?

Kerseage haussa de nouveau les épaules, maintenant mal à l’aise.

— Je n’ai rien à faire avec eux, marmonna-t-il. Je possède une navette ; je transporte des passagers. C’est tout.

— Je vois, dit Doriana, reportant son attention sur l’usine de fabrication qui défilait maintenant juste sous eux. Manifestement, Kerseage ne voulait pas en dire plus.

Mais il n’en avait pas besoin. Comme toujours, Doriana avait fait des recherches sur Cartao avant de venir ici et de louer les services de cet homme en particulier pour lui faire traverser les terres faiblement peuplées de la planète jusqu’aux Créations Spaarti. Suite à la Bataille de Géonosis, le Conseil du Commerce de Prackla avait mis en place une réglementation qui, mal rédigée, avait eu pour conséquence indirecte la mise en faillite de la société de transport de fret que possédait alors Kerseage.

Le pourvoi de Kerseage devant les tribunaux s’était heurté à l’inertie du système et ses chances d’obtenir gain de cause restaient à ce jour très incertaines. Sa société avait disparu et il était évident que pour lui, la responsabilité en incombait au Seigneur Binalie.

— Que savez-vous des installations annexes de l’usine ? demanda Doriana, alors qu’il survolait du regard les abords des zones boisées au nord et à l’ouest du site principal. Les bâtiments où sont stockés les matières premières et les produits finis.

— Vous voulez parler des trois Annexes ?

— Oui, répondit Doriana. Où sont-elles ?

— Je ne sais pas exactement, déclara Kerseage. La plus proche est censée être située à environ trois kilomètres au nord-est, juste après les baraquements gris des ouvriers. Il montra du doigt l’endroit en question.

— Hmm, fit Doriana alors qu’il regardait attentivement au loin. Pour autant qu’il puisse en juger, il n’y avait rien de particulier à voir dans la direction indiquée par le pilote. Les installations étaient bien camouflées, volontairement ou non. Cela pourrait se révéler utile.

— Où vit le Seigneur Binalie ? demanda-t-il.

Alors qu’il faisait faire un demi-cercle à la navette, Kerseage pointa son doigt vers la gauche.

— Là-bas, vous voyez la ville de Foulahn, juste au sud de cette grande étendue d’herbe large d’un kilomètre ?

— Je la vois, répondit Doriana. D’ailleurs, je ne pense pas avoir jamais vu une ville s’arrêter de façon aussi nette. Exception faite, bien entendu, des villes bordées par un lac ou une falaise.

— Ça pourrait aussi bien être une falaise, grogna Kerseage. Cette ligne formée par la prairie marque la frontière sud des terres appartenant à Spaarti. Il est interdit de la traverser ou de construire dessus. Les Cranscocs insistent beaucoup sur ce point. Bref, vous voyez cette grande parcelle à l’extrémité nord de la ville, celle qui jouxte la bande de verdure ?

— Oui, dit Doriana.

Avec ses vastes pelouses, ses quelques bosquets et ses grands ensembles de buissons sculptés, la propriété faisait penser à un parc. Un parc qui comptait plusieurs petits bâtiments ainsi un édifice beaucoup plus imposant. Même à cette distance, l’endroit empestait l’argent et le pouvoir.

Sur l’une des collines peu élevées qui faisaient face à l’usine, deux silhouettes se tenaient debout côte à côte.

— Le domaine Binalie ?

— Exactement, dit Kerseage. Vous en avez assez vu ?

Doriana jeta un dernier regard alentour pour mémoriser la topographie des lieux. Les villes de Foulahn et de Navroc s’étendaient respectivement au sud et au sud-est de l’usine. Les extrémités sud des deux agglomérations butaient contre les Collines Rouges, particulièrement escarpées. À l’est se trouvait le spatioport de Triv, bordé au nord par de petites collines de plus en plus densément boisés. Une petite rivière serpentait entre les deux villes avant de passer entre Foulahn et le spatioport.

— Oui, répondit-il au pilote alors qu’il se réinstallait confortablement dans son fauteuil. Allons rendre visite au Seigneur Binalie.

— Ils continuent de nous tourner autour, annonça Corf Binalie alors qu’il fixait le ciel, se protégeant les yeux du soleil avec sa main. À mon avis, ils pourraient bien venir ici.

— Qui ? Les occupants de la navette ? demanda Jafer Torles. (Tandis que le vent faisait onduler une mèche de cheveux blancs sur sa joue, il fixait le sol pour retrouver la trace de la longue branche de siviviv, une plante rampante locale, que lui et le garçon suivaient depuis une demi-heure.) Oui, je sais.

— Vous savez qui ils sont ? demanda Corf, le regardant d’un air renfrogné. Papa vous a dit qu’on aurait des visiteurs ?

— Non, mais il n’en a pas eu besoin, assura Torles au garçon. C’est évident depuis maintenant près d’une minute.

— Allez, dites-moi comment vous l’avez su, protesta Corf avec ce ton impatient que savent si bien prendre les enfants de douze ans. Comment vous avez deviné ?

— Simple déduction logique, lui répondit Torles sur le ton professoral que savent également adopter les adultes de soixante-treize ans. Ils n’ont aucune raison de passer juste au-dessus des Créations Spaarti, sauf si c’est précisément l’usine qui les intéresse. Ils ont réalisé qu’en procédant de la sorte ils ne découvriraient quasiment rien, il est donc logique qu’ils cherchent à jeter un œil à l’intérieur. Mais pour cela, ils ont besoin de venir voir votre père.

Corf secoua la tête, stupéfait.

— Whoua ! s’exclama-t-il. J’aimerais bien être un Jedi.

— Si tel était le cas, tu serais probablement obligé, un jour ou l’autre, de prendre part au conflit, l’avertit Torles.

— Vous n’y êtes pas allé vous, fit remarquer Corf.

— Pas encore, dit Torles en grimaçant. Mais je peux être appelé à n’importe quel moment. Le Conseil a simplement décidé de laisser, pour l’instant, quelques Jedi à leur poste, au cas où des mouvements séparatistes imprévus se développeraient dans les environs. Si des troubles venaient à éclater, où que ce soit dans les secteurs de Prackla ou de Locris, je pourrais être sur place bien avant qu’ils soient en mesure d’envoyer quelqu’un, que ce soit depuis Coruscant ou depuis l’une des principales zones de combat. Être un Jedi n’est jamais facile et peut être franchement dangereux.

— Ouais, mais vous êtes très intelligent, dit Corf. (Manifestement, les grondements lointains de la guerre ne le décontenançaient pas le moins du monde.) Vous êtes doué pour comprendre les choses.

— Les Jedi n’ont pas l’exclusivité du raisonnement logique, lui rappela Torles avec une pointe de reproche. Tout le monde peut apprendre à rassembler des faits et à les ordonner en un ensemble cohérent.

— Peut-être, dit Corf. Mais je continue de penser que c’est un truc de Jedi.

Torles sourit alors qu’il s’abritait les yeux de la main pour mieux observer la navette en approche. En fait, il n’avait jamais vraiment été certain que la navette viendrait au Domaine Binalie. Il avait simplement déduit qu’il était plus que probable qu’elle se rende ici. S’il s’avérait que le pilote montrait seulement les Créations Spaarti à des amis en visite, il passerait pour un idiot.

Ce qui ne serait peut-être pas une mauvaise chose. Torles avait passé les trente dernières années sur Cartao, faisant profiter de sa sagesse, servant de médiateur lors de disputes et s’occupant à l’occasion de pirates ou de seigneurs du crime trop zélés. Certains, parmi les autochtones, en étaient venus à le respecter, d’autres avaient choisi de le détester, mais la plupart d’entre eux n’étaient que vaguement conscients du fait que le Secteur de Prackla avait un Gardien de l’Ordre Jedi à demeure.

En tous cas, Corf Binalie était le premier, en trente ans, à le considérer à ce point comme un héros et à lui vouer une telle adoration.

Plus jeune, il aurait été très content, pour ne pas dire flatté, d’être tenu en si haute estime. Mais, les années aidant, il était en mesure de percevoir le danger que représentait une admiration excessive et irréfléchie. Même à douze ans, Corf devrait être capable de reconnaître les faiblesses d’une personne aussi bien que ses forces. Il devrait également apprendre à accepter les gens comme ils étaient, sans les voir à travers le prisme de la perfection, forcément trompeur. Au lieu de cela, le garçon persistait à le considérer comme le Jedi ultime, grand et fort, avisé et bon, et qui avait tout le temps raison.

Ce dernier incident n’allait pas aider à le faire changer d’avis. La navette passa à basse altitude au-dessus de leurs têtes, ne laissant planer aucun doute quant à sa destination : l’aire d’atterrissage privée située à proximité du manoir Binalie.

Tandis que la navette les survolait, Torles put voir distinctement le nom de la compagnie inscrit sur son flanc.

— Viens, dit-il en prenant le bras de Corf pour l’entraîner avec lui vers la maison.

— Nous rentrons ? demanda Corf en fronçant les sourcils. Je pensais que vous alliez m’aider à trouver la racine de cette plante siviviv en remontant sa branche principale.

— Nous pourrons le faire plus tard, lui répondit Torles. Maintenant, je pense que nous devrions aller voir ce que ces gens veulent à votre père.

— D’accord, dit Corf qui faisait confiance à Torles, même s’il ne comprenait visiblement pas ce qui se passait. C’est vous le chef.

— Je ne suis pas le chef, lui rappela Torles alors qu’ils descendaient la colline et prenaient la direction de la maison au loin et de la navette en train d’atterrir. Je ne suis que le Jedi.

— Ouais, dit Corf avec désinvolture. C’est la même chose.

Torles soupira en son for intérieur. Avec un peu de chance, le garçon finirait par grandir.

Depuis quelques temps, Doriana avait un nouveau passe-temps, très simple. Il comptait les minutes qui séparaient le moment où le droïde chargé de l’accueillir, quand ce n’était pas un domestique, disparaissait dans les quartiers privés de son maître avec ses accréditations, de celui où il était invité à y entrer. Dans le cas du Seigneur Pilester Binalie, il fallut moins d’une minute. Soit Binalie faisait preuve d’un respect exceptionnel envers l’autorité de Coruscant, soit la présence de ce visiteur inattendu le tracassait trop pour qu’il se livre à de petits jeux de pouvoir en faisant attendre Doriana plus que nécessaire.

— Maître Doriana, dit Binalie, quittant un imposant fauteuil installé derrière un bureau non moins imposant, tandis le droïde de protocole introduisait le visiteur. C’est un grand honneur de recevoir un représentant du Chancelier Suprême Palpatine.

— Enchanté de vous rencontrer, Seigneur Binalie, lui répondit Doriana alors qu’il traversait la pièce. J’apprécie que vous m’accordiez un peu de votre temps.

— Mais je le fais avec plaisir, dit Binalie, indiquant à Doriana le fauteuil qui faisait face au bureau tandis que lui-même se rasseyait. Je regrette que vous ne m’ayez pas prévenu de votre visite : j’aurai pu envoyer une navette à votre rencontre, ou vous orienter vers le Spatioport de Triv ; de là vous auriez pu venir en landspeeder.

— Le choix de mon point d’arrivée sur Cartao a été motivé par certaines considérations, dit Doriana, observant attentivement le visage de son interlocuteur. Tout comme le choix de mon moyen de transport.

Un muscle de la joue de Binalie se contracta. Il avait donc aperçu le nom sur la navette de Kerseage.

— Oui, Emil Kerseage, dit-il. Je connais bien ce dossier, Maître Doriana, et je peux vous assurer que le Conseil du Commerce fait actuellement le nécessaire pour rectifier la situation.

Il fit un signe de la main, gêné.

— Il n’y a là vraiment rien qui nécessite que Palpatine s’implique personnellement.

— Le Chancelier Suprême Palpatine est le défenseur de tous les citoyens, lui rappela Doriana.

— Bien entendu, répondit hâtivement Binalie tandis que les premières gouttes de transpiration commençaient à briller sur son visage. C’est juste que.

Il s’interrompit.

— Oui ? l’encouragea Doriana.

Le muscle de sa joue tressauta de nouveau.

— Je vais être franc avec vous, dit Binalie. Cartao essaye de garder un profil bas dans cette guerre contre les Séparatistes. Notre puissance militaire est insuffisante pour que nous puissions envoyer des troupes ou des vaisseaux à l’autre bout de la galaxie pour des missions de longue haleine. Jusqu’à maintenant nous avons presque réussi à nous faire oublier, mais si le Chancelier Palpatine commence à s’intéresser à de petits litiges d’ordre bureaucratique, cela risque d’attirer l’attention sur nous.

Avec son index, il tapota le bureau devant lui.

— Et en disant cela, je ne pense pas uniquement aux responsables qui sont sur Coruscant, ajouta-t-il d’un ton lourd de sous-entendus. Je pense aussi aux Séparatistes qui, jusqu’à présent, ne se sont pas intéressés à nous.

— Je comprends vos inquiétudes, dit Doriana. Mais vous devez également comprendre que personne n’a le luxe de décider la manière dont une guerre va l’atteindre. Pas plus que quiconque n’a la possibilité de choisir comment il peut être le plus utile dans ce conflit.

Les yeux de Binalie étaient rivés sur Doriana.

— Vous n’êtes pas ici pour l’affaire Kerseage, n’est-ce pas ? dit-il calmement.

Doriana secoua la tête.

— C’était, et cela reste toujours une couverture très utile. Mais effectivement, le Chancelier Suprême Palpatine m’a envoyé ici pour des affaires beaucoup plus importantes.

Le visage impassible de Binalie se figea encore plus.

— Les Créations Spaarti.

— Exactement, confirma Doriana. Le Chancelier Suprême est intrigué par les rumeurs qu’il a entendues au sujet de cette usine. Une usine pouvant transformer ses chaînes de production en pratiquement une nuit et ainsi fabriquer toute autre chose. S’il s’avère que cette technique peut être dupliquée, cela pourrait constituer un atout majeur pour l’effort de guerre de la République.

— Elle ne peut pas être dupliquée, rétorqua Binalie. Ce sont les Cranscocs et leur système de façonnage liquide qui permettent d’arriver à un tel résultat. Or, pour ce que nous en savons, la colonie de Cartao est le seul endroit où vivent des Cranscocs.

— Ils sont des milliers, je présume ?

Binalie hésita une fraction de seconde, le temps de se demander si un mensonge lui permettrait de s’en sortir.

— Oui, environ cinquante mille, concéda-t-il, estimant apparemment que la vérité était une option moins risquée. Mais ils se reproduisent très lentement et chaque génération ne génère qu’une faible proportion d’individus dotés du talent nécessaire pour devenir façonneurs. Ce sont eux qui manipulent véritablement le fluide de refaçonnage qui rend possible le procédé Spaarti.

— Je vois, dit Doriana, comme s’il n’avait pas déjà fait des recherches minutieuses sur l’ensemble du processus. Toutefois, le Chancelier Suprême voudra que j’en sois absolument certain. Serait-il possible que j’inspecte les installations ? Discrètement et en privé, bien entendu.

Binalie savait reconnaître un ordre formulé poliment quand il en entendait un.

— Bien sûr, répondit-il en se levant. Je dispose d’un accès privé à l’usine.

Ils avaient traversé la moitié du couloir menant à l’aire d’atterrissage lorsque la voix d’un garçon brisa l’ambiance feutrée du manoir.

— Hé ! Papa !

Les deux hommes s’arrêtèrent pour se retourner. Un jeune garçon d’environ douze ans accourait vers eux. Doriana l’identifia après un moment d’hésitation : Corf, le fils du Seigneur Binalie. Derrière le garçon, avançant à plus grandes enjambées mais à une allure plus mesurée, arrivait le dernier acteur de la pièce programmée aujourd’hui : le Chevalier Jedi Jafer Torles.

— Corf, dit Binalie, semblant étonné et un peu mal à l’aise. Je pensais que ce matin tu devais contrôler le développement des mauvaises herbes.

— Nous avons vu la navette, expliqua Corf en prenant place au côté de son père, jetant un bref regard à Doriana. Est-ce que vous allez à l’usine ?

— Oui, dans quelques minutes, lui répondit Binalie.

— Est-ce que je peux venir ?

Binalie secoua la tête.

— Pas cette fois.

Le garçon cligna des yeux. Visiblement, ce n’était pas la réponse qu’il attendait.

— Pourquoi pas ?

— C’est pour mon travail, dit son père d’un ton ferme. J’y vais uniquement avec Maître Doriana.

— Mais…

— Ne discute pas, dit sévèrement Binalie, détournant son attention de Corf au moment où le Jedi rejoignait le groupe. Je voudrais vous présenter Jafer Torles, notre Protecteur Jedi local. Voici Kinman Doriana, conseiller spécial du Chancelier Suprême Palpatine.

Les yeux du vieux Jedi se plissèrent imperceptiblement au nom de Palpatine. Ce n’était pas étonnant… le Chancelier Suprême et le Conseil Jedi avaient été de plus en plus souvent en désaccord au cours des derniers mois.

— Maître Torles, dit Doriana en inclinant la tête. Je suis heureux que vous soyez ici. Comme le Seigneur Binalie le disait à l’instant, nous allons voir l’usine. Voulez-vous vous joindre à nous ?

Surpris, Corf regarda son père.

— Mais vous avez dit…

— Tais-toi, Corf, le coupa Binalie en regardant Doriana, tout aussi surpris que son fils par la proposition du conseiller. Je croyais que vous aviez dit qu’il s’agissait d’une affaire privée.

— C’était avant que j’apprenne que Maître Torles était dans la région, dit Doriana en fixant du regard le visage de Binalie.

Il venait de décider qu’il pourrait être intéressant de voir jusqu’où il pouvait pousser cet homme.

— Par ailleurs, ajouta-t-il, je ne vois aucune raison pour que votre fils ne vienne pas également. Après tout, vous allez lui confier son premier poste à décisions dans quelques années, n’est-ce pas ?

Les muscles de la gorge de Binalie se tendirent et ses yeux se plissèrent dangereusement. Le Seigneur Pilester Binalie, le plus gros poisson de cette petite mare, n’avait pas l’habitude de se faire couper l’herbe sous le pied de cette façon.

Mais Doriana maîtrisait également les jeux du pouvoir. Imperturbable, il soutint le regard mauvais de Binalie, sans défi ni méchanceté. Il se demandait si celui-ci conservait suffisamment de lucidité, en dépit de son irritation, pour se rappeler qui il avait en face de lui.

Apparemment, il se maîtrisait encore.

— Comme vous voulez, dit Binalie avec raideur. Suivez-moi.

Torles n’avait pas souvent emprunté le tunnel privé de Binalie qui menait jusqu’aux Créations Spaarti, et à chaque fois cela suscitait chez lui de l’émerveillement. Un jour, le Seigneur Binalie lui avait raconté que les Cranscocs avaient eux-mêmes creusé cette longue galerie, sans avoir recours à aucune machine. Il en résultait un passage aux parois accidentées où flottait constamment une forte odeur de terre récemment retournée.

Mais ce parfum de fraîcheur était trompeur : le Jedi savait qu’au cours du processus de forage ces mêmes murs de terre avaient été, on ne sait comment, transformés en un matériau aussi dur et résistant que du permabéton. Quant à la rugosité évidente de la paroi, elle cachait des spirales plus subtiles et des motifs délicats, gravés par les terrassiers Cranscocs.

Fonctionnel, artistique et irréalisable au moyen de techniques classiques. Torles se fit la réflexion que cette description pouvait s’appliquer sans problème aux Créations Spaarti elles-mêmes.

— Les Cranscocs ne veulent aucun passage, que ce soit de personnes ou de véhicules, sur la parcelle de prairie qui sépare l’usine de Foulahn, expliqua Binalie à Doriana pendant que le landspeeder glissait silencieusement dans le tunnel. Ils disent que ça les dérange, bien que nous ne sachions pas pourquoi ni de quelle manière. D’où ce tunnel.

— Et les autres employés ? demanda Doriana. Ceux qui ne sont pas des Cranscocs. Comment font-ils pour venir travailler ?

— La plupart d’entre eux vit sur place, répondit Binalie. Pour les ouvriers célibataires, il y a un ensemble d’appartements situé le long de l’extrémité est de l’usine, entre le bâtiment principal et l’Annexe Une. Les Cranscocs résident dans un groupe de maisons installées au nord de l’usine, entre les Annexes Une et Deux, tandis que les autres familles vivent dans leur propre lotissement au nord-ouest, entre les Annexes Deux et Trois.

— Et comment font tous ces gens pour venir travailler ? insista Doriana. Y-a-t-il d’autres tunnels comme celui-ci ?

— Il existe des tunnels qui relient l’usine principale et les Annexes, lui expliqua Binalie. Mais ils servent principalement au transfert du matériel et des cargaisons. En général, les ouvriers traversent simplement les pelouses pour se rendre à leur travail.

Il esquissa un sourire en voyant le regard perplexe de Doriana.

— Je sais. Apparemment, il n’y a que la bande de terrain sous laquelle nous passons actuellement que les Cranscocs veulent conserver vierge de toute intrusion ou installation. Et là aussi, personne ne sait pourquoi.

Le tunnel amorça sa remontée vers la surface. Torles se surprit à observer subrepticement Doriana. La première fois qu’il avait fait ce trajet, il s’était logiquement attendu à ce que le tunnel les mène jusqu’à une zone faisant office d’aire de réception et il pouvait encore se rappeler sa stupeur lorsqu’ils s’étaient retrouvés au beau milieu d’un des secteurs de production. Il pourrait être intéressant de voir si Doriana serait également surpris.

Et ce fut le cas. Si son visage resta impassible lorsqu’une section du plafond se souleva tel un pont-levis, et que le landspeeder emprunta une rampe située au centre d’une usine bourdonnante d’activité, Torles put néanmoins sentir la lueur d’étonnement derrière les yeux inexpressifs de Doriana.

— Voilà un point d’arrivée intéressant, fut son seul commentaire alors que Binalie laissait le landspeeder s’arrêter de lui-même.

— Les Cranscocs aiment savoir ce qui se passe autour d’eux, expliqua Binalie tandis qu’il quittait son siège et que le sol se refermait derrière eux. Voici le Secteur de Production Numéro Quatre où nous fabriquons actuellement du matériel de moissonnage spécialisé à destination des terres marécageuses de Caamas. Là-bas, le sol est tellement infesté de racines de plantes rampantes qu’ils ne peuvent pas utiliser un matériel classique sans que leurs machines ne tombent en panne tous les deux jours.

— Ainsi donc, vous visez des petits segments de marché très ciblés ? demanda Doriana.

— Essentiellement, confirma Binalie en hochant la tête. Ce type de marécage cultivable n’est pas assez répandu dans la République pour justifier l’existence d’une chaîne de montage permanente affectée exclusivement à la fabrication du matériel nécessaire à leur culture. Mais avec le système Cranscoc, nous pouvons passer quelques jours ou bien quelques semaines à fabriquer tout ce dont les Caamasis auront besoin pendant un ou deux ans et refaçonner ensuite nos machines pour nous atteler à d’autres projets.

— Et où se déroule ce processus magique que vous appelez refaçonnage ? demanda Doriana.

— Il débute dans la station de contrôle principale, dit Binalie en indiquant une plateforme circulaire qui s’élevait à deux mètres au-dessus du sol, entre deux des chaînes de montage. Celle de ce secteur de production est située là-bas.

Ils marchèrent jusqu’à la plate-forme, Binalie guidant ses invités à travers le labyrinthe de tapis roulants, de chariots de transport et d’ouvriers, humains ou non. Arrivés en haut des marches, ils se retrouvèrent face à ce que Torles savait être une longue console. Pour lui, elle ressemblait davantage à un volcan de forme allongée, doté d’un versant unique et particulièrement boueux. De ce volcan s’échappait de manière continue une pâte d’un vert pâle qui s’écoulait pesamment, telle une cascade irrégulière, le long des différentes sections de la pente. Devant le bassin de collecte de la pâte se prélassaient cinq Cranscocs, leur carapace chitineuse luisant sous les rayons du soleil qui se déversaient par une lucarne située trois étages au-dessus d’eux. Leurs longues pattes aux articulations multiples frappaient doucement, sur des rythmes syncopés, l’herbe épaisse qui recouvrait entièrement le sommet de la plate-forme. Ils jouaient en mesure une musique qu’ils étaient apparemment les seuls à pouvoir entendre.

— Ces cinq Cranscocs sont des façonneurs, leur indiqua Binalie à voix basse. Tout ce qu’ils font à cet écoulement de fluide affectera la plupart des machines que vous pouvez voir.

— Peuvent-ils faire tout le refaçonnage depuis ici ? demanda Doriana.

— Non, chaque machine a besoin de ses propres réglages, lui répondit Binalie. Pour ça, il y a des équipes volantes de façonneurs assignées à chaque secteur. Selon la complexité de l’opération, un secteur de production donné peut être refaçonné dans son ensemble en deux à huit heures.

— Les fameuses transformations fondamentales que vous effectuez durant la nuit, dit Doriana, hochant la tête.

— Au sens strict du terme, acquiesça Binalie. Les Cranscocs font les ajustements mineurs pendant la journée, raison pour laquelle ce groupe est de service, au cas où une des machines viendrait vraiment à se dérégler et nécessiterait un recalibrage. Mais ils ne procèderont au refaçonnage complet que lorsque la nuit sera complètement tombée.

— Et vous ne savez pas pourquoi ?

— Pour être franc, nous ne savons presque rien des Cranscocs, admit Binalie. Ils respirent de l’oxygène, leur régime alimentaire est majoritairement composé de légumes locaux et de graines, le tout enrichi en magnésium et en cobalt. À part cela, on sait qu’ils aiment cultiver, creuser et créer des objets d’art.

— Heureusement pour vous, le matériel de moissonnage pour marécages entre dans cette dernière catégorie.

— Le matériel agricole et tout le reste, dit Binalie. Ils semblent aimer utiliser les usines Spaarti pour fabriquer des objets.

Il les ramena jusqu’au niveau principal.

— Vous dites qu’il s’agit du Secteur de Production Numéro Quatre, intervint Doriana. Combien y en a-t-il au total ?

— Nous comptons actuellement vingt-sept secteurs en activité, répondit Binalie. Huit d’entre eux sont plus grands et plus complexes que celui-ci ; les autres sont de taille similaire ou un peu plus petits.

— J’aimerais visiter une unité plus importante.

Binalie serra brièvement les dents, mais il se contenta d’incliner la tête.

— Bien sûr. Suivez-moi.

Ils visitèrent deux autres chaînes de production avant que Doriana ne finisse par décider qu’il en avait vu assez.

— Ça suffira, dit-il tandis que Binalie s’apprêtait à les conduire vers le secteur suivant. Y a-t-il un bureau où nous pourrions parler en privé ?

Binalie, fronçant les sourcils, lui lança un regard oblique.

— Pour parler de quoi ? demanda-t-il, ses soupçons donnant une nuance sinistre à sa voix. Vous devez maintenant avoir compris que cette technique ne peut pas être reproduite ailleurs.

— Allons en discuter dans un endroit plus discret, s’il vous plaît, répéta Doriana.

Binalie respira à fond.

— Et il serait peut-être préférable que votre fils nous laisse maintenant, ajouta Doriana.

Le regard de Binalie se durcit. Apparemment, il avait brusquement décidé de ne plus se laisser mener par le bout du nez.

— Je n’ai aucun secret pour mon fils, Doriana, attaqua-t-il. Si vous avez quelque chose à me dire, vous pouvez le faire en sa présence.

Les lèvres de Doriana se contractèrent, comme s’il n’avait pas volontairement poussé son interlocuteur à réagir ainsi.

— Si vous insistez, dit-il.

Binalie opina sèchement de la tête.

— Par ici.

Il les emmena jusqu’à une pièce dont l’entrée portait l’inscription « Schémas Techniques ». Là, il ordonna à l’homme et aux Duros qui travaillaient sur deux grandes tables traçantes de sortir et il verrouilla la porte derrière eux.

Tout en faisant pivoter une des deux chaises pour l’offrir à son hôte, Binalie se servit d’une des tables comme siège et s’appuya dessus.

— Nous vous écoutons, dit-il brusquement.

— C’est très simple, commença Doriana alors qu’il s’asseyait en regardant calmement l’homme qui, maintenant, le dominait. Comme vous me l’avez expliqué, les Créations Spaarti sont uniques. Puisque nous ne pouvons pas les reproduire ailleurs, nous devrons les utiliser telles quelles.

Binalie resta impassible. De toute évidence, il avait déjà deviné à quoi allait aboutir cette visite.

— Impossible, dit-il. Il s’agit de l’unique activité viable de toute une espèce sous-minoritaire, à savoir les Cranscocs. De fait, elle est soumise à la Directive Sénatoriale n°422 et toute interférence gouvernementale dans sa gestion est donc strictement et expressément interdite.

— Des temps désespérés nécessitent des mesures désespérées, répliqua Doriana, sortant une datacarte d’une de ses poches intérieures. La Directive Sénatoriale n°3591 donne les pleins pouvoirs au Chancelier Suprême Palpatine pour réquisitionner toutes les ressources qu’il juge nécessaire pour mettre rapidement un terme aux hostilités.

Il tendit la carte à Binalie.

— À compter de ce soir, les Créations Spaarti devront transformer l’ensemble de leurs installations pour pouvoir fabriquer un nouveau modèle de cuves de clonage.

Lentement, Binalie prit la datacarte et la glissa dans son databloc.

Pendant une longue minute, tandis qu’il lisait et relisait la directive, le seul son audible dans la pièce fut le bruit assourdi des chaînes de montage qui passaient de l’autre côté de la baie vitrée du bureau.

— Vous ne pouvez pas faire ça, déclara-t-il quand il réussit finalement à décoller ses yeux du texte. Vous n’avez pas écouté ce que j’ai dit tout à l’heure dans mon bureau ? Si vous prenez le contrôle de Spaarti, ce ne sera qu’une question de temps avant que les Séparatistes n’interviennent.

— Premièrement, vous n’avez pas le choix, commença Doriana, en durcissant le ton de sa voix. La directive du Sénat est claire et le Chancelier Suprême a pris sa décision. Deuxièmement, il n’y a aucune raison pour que les Séparatistes aient vent de quoi que ce soit. Si nous faisons notre travail correctement, personne ne saura que des caisses marquées « matériel agricole » ou « équipement de forage » contiennent en réalité des cylindres de clonage. Quant à la raison de ma présence ici, j’ai déjà mis en place une couverture : j’intercède en faveur d’Emil Kerseage.

— Et pour mes ouvriers ? répliqua Binalie. En dehors des façonneurs, près de treize mille employés, humains ou non, travaillent ici. Comment comptez-vous vous assurer qu’ils se tiennent tous tranquilles ?

— Ils ne peuvent pas parler de ce qu’ils ne connaissent pas, dit Doriana. Et dans environ quatre heures, vous leur ferez tous évacuer le niveau et vous les consignerez dans leurs maisons.

— Oh, c’est ce que je vais faire, vraiment ? demanda Binalie d’un ton sarcastique. Et comment voulez-vous exactement que je justifie la mise en place de telles procédures ?

— Aucune justification ne sera nécessaire, répondit calmement Doriana. Une mise en quarantaine pour raison médicale est exigée par la loi lorsque des cas de fièvre plyridiène sont constatés.

Binalie en resta bouche bée.

— La fièvre plyri… ? Son regard se porta soudainement sur la baie vitrée. Qu’avez-vous fait ?

— Calmez-vous, Seigneur Binalie, dit Doriana pour l’apaiser. Les trois humains et les deux non-humains que j’ai traité quand nous visitions.

— Vous avez fait quoi ! s’emporta Binalie. Vous les avez délibérément infectés ?

— Je vous ai dit de vous calmer, répéta Doriana, cette fois d’un ton tranchant. Il va de soit que je n’ai infecté personne. La période d’incubation de la fièvre plyridiène est de quatre semaines. Je n’ai fait que leur administrer quelque chose qui imitera la maladie en reproduisant une série de symptômes convaincants. Ils ne courent aucun danger, et cela vaut pour tout le monde. Mais ça, personne n’en saura rien avant au moins quatre semaines.

Binalie ressemblait à quelqu’un qui aurait mâché du mifka aigre.

— Et naturellement, pendant qu’ils seront tous en quarantaine, vous mettrez à ma disposition une équipe médicale ? grogna-t-il.

— C’est ça ou fermer complètement l’usine, signala Doriana. Les Cranscocs, qui sont des créatures à sang froid, sont immunisés contre la fièvre plyridiène et ils peuvent donc continuer de travailler comme d’habitude.

— C’est complètement insensé, intervint avec vigueur Torles qui avait pris place dans un angle de la pièce.

Doriana était justement en train de se demander quand le Jedi finirait par intervenir. De manière irrévérencieuse, il se demanda si le vieil homme ne s’était pas assoupi, manquant ainsi une partie de la conversation.

— Je vous demande pardon ? dit-il en pivotant pour lui faire face.

— Cela va à l’encontre de toutes les normes de conduite reconnues persista Torles. Je ne peux ni ne veux prendre part à tout cela.

— Nous sommes en guerre, Maître Torles, lui rappela Doriana. Et il ne s’agit pas d’une simple guerre : nous nous battons pour notre survie. Si nous perdons, s’en est fini de la République.

— Peu m’importe, déclara catégoriquement Torles. Je peux tout de suite vous dire que le Conseil Jedi ne manquera pas de pas de réagir : il ne vous laissera pas terrifier le peuple de Cartao avec la menace d’une peste inexistante.

— Il est possible que les membres du Conseil Jedi voient les choses différemment de vous, dit Doriana, tirant une seconde datacarte de sa poche. Voici leurs instructions, et elles vous ordonnent de coopérer avec moi et mes hommes.

Il haussa les sourcils, l’air interrogateur.

— Vous reconnaissez toujours l’autorité du Conseil, n’est-ce pas ?

Torles accepta en silence la deuxième datacarte, faisant preuve du même manque d’enthousiasme que Binalie lorsque celui-ci avait récupéré celle qui lui était destiné.

— Bien, dit brusquement Doriana en se levant. Donc, tout ce qu’il vous reste à faire, c’est de rentrer chez vous et de vous préparer à ce que cinq de vos ouvriers s’effondrent subitement, pris de vertiges et de fièvre.

— Et vous, je suppose que vous vous occuperez du reste ? dit Binalie avec amertume.

— Bien entendu, dit Doriana. C’est la raison de ma présence ici.

Le premier ouvrier commença à se plaindre de vertiges exactement cinq minutes après l’heure prévue. Neuf minutes plus tard, alors que le médecin de l’usine l’examinait, il s’effondra subitement en gémissant, pris de contractions. Le deuxième ouvrier, plus résistant, était toujours à son poste quinze minutes plus tard lorsqu’il tomba à terre. Trois minutes après, le Seigneur Binalie ordonna l’évacuation de l’usine.

Le visage impassible qui flottait au-dessus de l’holoprojecteur du conseiller du Chancelier le salua :

— Ah… Doriana. Vous avez des nouvelles ?

— L’usine est prête, Commandant Roshton, commença-t-il. Vous pourrez atterrir dès que vous le souhaiterez.

— Excellent, dit Roshton d’un air approbateur. Et en moins d’une journée. Vous faites un travail admirable.

— Je ne fais qu’obéir aux ordres du Chancelier Suprême, lui répondit Doriana mais avec un ton légèrement réprobateur. Ni plus, ni moins.

En ces jours troublés où régnait la suspicion, il n’était jamais inutile de rappeler aux gens où allait sa loyauté.

— Bien entendu, acquiesça Roshton sans sourciller. Comme nous tous.

— Oui, confirma Doriana. (Par la baie vitrée du bureau, il jeta un œil à la lucarne située de l’autre côté de la salle principale. Elle s’assombrissait.) Le crépuscule approche, ce qui signifie que les Cranscocs vont bientôt pouvoir passer aux choses sérieuses. Vos hommes arrivent dans combien de temps ?

— Le premier transporteur est en route, avec à son bord les techniciens en chef et les schémas opérationnels, dit Roshton. Ils seront là dans une heure.

— Bien. Je veillerai à ce que les Cranscocs soient prêts. Ils ont déjà été informés qu’ils doivent procéder à un refaçonnage complet cette nuit.

— Êtes-vous sûr qu’un contingent de deux mille unités suffira ? l’interrogea Roshton alors que quelques plis soucieux apparaissaient sur son front. J’ai fait des recherches de mon côté, et il me semble que l’usine nécessite habituellement un effectif six fois supérieur.

— Nous sommes censés être une équipe médicale, lui rappela Doriana. Il paraîtrait suspect que nous remplacions l’ensemble du personnel.

— Oui, mais…

Doriana le coupa :

— De plus, la majorité des treize mille ouvriers s’occupe de la maintenance, du chargement et du transfert des matières premières. Si le Chancelier Suprême décide de prolonger l’opération, nous pourrons toujours faire rentrer du personnel pour assurer ces missions. Pour le moment, concentrons-nous plutôt sur notre mission : fabriquer et stocker les cylindres de clonage dont nous avons besoin pour augmenter les effectifs de nos troupes.

— Oui, monsieur, marmonna Roshton. Vous aurez vos plans dans une heure ; les autres transporteurs suivront à raison d’un toutes les demi-heures.

— Je les attends avec impatience, Commandant. Doriana, fin de transmission.

Il coupa la connexion et posa l’holoprojecteur sur ses genoux tout en regardant de nouveau à l’extérieur du bureau. Il y avait quelque chose de sinistre à rester là, assis tout seul au milieu d’une si grande salle. Doriana avait un peu l’impression d’être la dernière cellule vivante d’un cadavre.

Un léger mouvement du côté de la plate-forme de contrôle du secteur attira son attention. Un groupe de Cranscocs marchait sans but apparent, la démarche saccadée. Doriana supposa qu’ils devaient toujours battre la mesure sur leur musique silencieuse, fredonnant peut-être sur des longueurs d’ondes inaudibles pour une oreille humaine.

Race étrange. Technologie étrange. Mais en dehors de cela, son travail était franchement simple. Il plaça de nouveau l’holoprojecteur devant lui et il composa un autre code.

La connexion prit cette fois beaucoup plus de temps. Doriana s’obligea à attendre patiemment en regardant les carreaux de la lucarne se fondre dans l’obscurité.

Puis, avec une soudaineté qui le surprenait toujours, l’image spectrale d’un hologramme apparut.

— Faites-moi votre rapport, lui ordonna calmement le visage encapuchonné.

— L’usine des Créations Spaarti a été évacuée, Seigneur Sidious, dit Doriana. Les premiers techniciens de la République atterriront d’ici une heure. Le reste des techniciens, ainsi que les ouvriers et les troupes, arrivera au cours de la nuit.

— Combien y aura-t-il de soldats ?

Doriana hésita.

— Je ne sais pas exactement, admit-il, se préparant à la réaction de son interlocuteur. (Dark Sidious n’aimait pas lorsque ses agents ne connaissaient pas les réponses à toutes ses questions.) Palpatine a confié cette partie de l’organisation au Commandant Roshton, lequel est resté très discret quant à la composition exacte des troupes placées sous ses ordres. Elles ne devraient pas dépasser un millier de soldats clones, probablement pas plus de cinq cents, encadrées par Roshton et quelques autres officiers.

À son grand soulagement, Sidious se contenta de hocher la tête.

— Roshton a ses propres ambitions et pense pouvoir tirer son épingle du jeu, déclara-t-il dédaigneusement. Mais peu importe. Même un millier de soldats ne poseront pas de problème. Et qu’en est-il du propriétaire de l’usine et du Jedi ?

— Ils n’apprécient guère, mais ils se sont inclinés devant l’inévitable, dit Doriana. Un seul risque subsiste : que Torles décide de prendre contact directement avec le Conseil Jedi pour avoir confirmation des ordres. Comme je vous l’ai dit, l’idée ne les enthousiasmait guère au départ, et s’il vient à prendre contact avec Yoda ou Windu au mauvais moment, l’un ou l’autre pourrait très bien décider unilatéralement de faire annuler la décision.

— Même s’ils osaient, tout ce que Torles peut faire pour l’instant, c’est du bruit, lui assura Sidious d’une voix où pointait la malveillance. Non, tout va se passer selon nos plans. Vous avez bien travaillé.

— Merci, mon seigneur, dit Doriana, sentant une onde agréable de soulagement et de fierté le traverser. Avez-vous de nouveaux ordres à me donner ?

— Pas pour le moment, répondit Sidious. Continuez comme ça, et laissez le plan se mettre en place de lui-même. Un sourire sardonique se dessina sur son visage. Faites-moi un nouveau rapport lorsque les choses commenceront à devenir intéressantes.

— Je n’y manquerai pas, mon seigneur, promit Doriana.

La silhouette encapuchonnée hocha la tête, et l’image disparut.

Prenant une profonde inspiration, Doriana se leva et glissa l’holoprojecteur dans une des poches de sa ceinture. Les dés étaient donc jetés et le jeu avait débuté. Maintenant, le prochain coup viendrait de la République.

Il s’arrêta sur le pas de la porte du bureau, écoutant le silence pesant. Comme à son habitude en de pareils moments, il pensait à la corde raide sur laquelle il avait choisi de marcher. Une corde raide incroyablement fine. Palpatine ne pouvait pas imaginer que son fidèle assistant et conseiller était en fait l’agent d’un Seigneur Noir de la Sith, travaillant dans l’ombre pour détruire tout ce que le Chancelier Suprême incarnait. Si jamais Palpatine venait à découvrir la vérité…

Il secoua la tête avec conviction. Non, cela n’arriverait jamais. Sidious était trop puissant, et lui-même était trop malin, pour permettre qu’une relation aussi profitable soit réduite à néant.

Il traversa le niveau qui était désert, le plafond élevé faisant résonner ses pas. Binalie devait attendre devant l’entrée principale de l’usine l’arrivée des forces de la République. Le représentant spécial du Chancelier Suprême Palpatine se devait d’être à ses côtés.

— Ce n’est pas juste, se plaignit Corf tandis qu’il lançait une petite pierre sur un groupe de voletants qui butinait un parterre de fleurs sur la crête de la colline. Comment ces gens peuvent-ils arriver et prendre le contrôle de l’usine aussi facilement que ça ?

— Nous sommes au beau milieu d’une guerre, lui rappela Torles. Tout le monde doit faire des sacrifices.

— Je vous parie que Palpatine ne fait aucun sacrifice, lui, dit Corf en grimaçant.

Le jeune garçon ramassa une autre pierre qu’il lança comme la première.

Torles s’ouvrit à la Force et la pierre s’arrêta brusquement en plein vol.

— Corf, je comprends que tu sois en colère, lui dit le Jedi d’un ton de reproche alors qu’il guidait la pierre jusqu’au sol. Mais ce n’est pas une raison pour t’en prendre à d’innocents voletants.

Corf siffla entre ses dents.

— Je sais, concéda-t-il sans enthousiasme, levant les yeux vers un ciel sans nuages. C’est juste que… Oh ! Regardez : en voilà un autre.

Torles scruta le ciel. Une petite tache noire venait d’apparaître au loin. Elle arrivait de l’espace et se rapprochait d’eux.

— Regarde le bon côté des choses, suggéra-t-il. Ce transporteur vient peut-être pour les remmener.

— Mouais. C’est ça, grogna Corf, se baissant pour prendre une autre pierre. (Torles le regarda avec circonspection, mais le garçon se contenta de jouer avec.) Papa nous aurait prévenus s’ils étaient sur le point de partir. Ou il aurait au moins recommencé à sourire. En plus, ils ne sont là que depuis une semaine, et ce m’as-tu-vu de Doriana a dit qu’ils devaient rester un mois.

— Maître Doriana, le corrigea spontanément Torles. Et tu devrais arrêter de ne toujours voir que le mauvais côté des choses. Si l’on considère l’avancée de leurs travaux, ils pourraient très bien décider d’écourter leur séjour.

— Pourquoi le feraient-ils ? répliqua Corf. Si c’est si efficace que ça, pourquoi arrêteraient-ils ?

C’était une bonne question, Torles devait l’admettre. Et s’il parvenait à trouver la réponse, il aurait alors des arguments à faire valoir auprès de Doriana.

Réfléchis, Jedi, s’exhorta-t-il. Après tout, la médiation avait été sa principale activité au cours des trente dernières années. Il devait sûrement pouvoir trouver un moyen d’aboutir à un compromis et mettre ainsi un terme à cette situation.

Et puis, soudain, il eut sa solution. Enfin, peut-être.

— Où est ton père ? demanda-t-il.

— Dans l’usine, répondit Corf en fronçant les sourcils. Que se passe-t-il ?

— Nous disposons peut-être d’un bon moyen de pression contre Doriana, dit Torles en sortant son comlink.

— Maître Doriana.

— Au temps pour moi, dit sèchement Torles tandis qu’il saisissait la fréquence du Seigneur Binalie.

— Alors, quel est votre plan ? demanda Corf. Allez, dites-le-moi.

— Qu’est-ce qui inquiète le plus Maître Doriana ? demanda Torles pour la forme. La réponse est : que les Séparatistes découvrent ce qu’il fabrique ici et qu’ils interviennent pour l’arrêter.

— Oui, concéda Corf, en fronçant de nouveau les sourcils. Et alors ?

— Alors tout ce que nous avons à faire, c’est de le convaincre que rester quatre semaines serait trop risqué, expliqua Torles en fronçant les sourcils à son tour. (Le comlink semblait mettre un temps anormalement long pour établir la connexion.) Parce que si les Séparatistes comprennent ce qui se passe ici, les Créations Spaarti lui échapperont pour toujours. Les troupes de Dooku établiront un blocus autour de Cartao, et ce sera la fin de son opération mais aussi de l’usine de ton père.

— Pouah, fit Corf en grimaçant.

— Comme tu dis, approuva Torles. Si, en revanche, Doriana se sert à petites doses, en veillant à ce que ses hommes arrivent discrètement et qu’ils ne restent pas plus de quelques jours à chaque fois, il devrait pouvoir procéder ainsi indéfiniment.

— Vous voulez dire qu’il pourrait prendre le contrôle de l’usine une fois par mois, par exemple ? demanda Corf, dubitatif. Oh, je ne pense pas que papa serait partant.

— Il acceptera s’il lui faut choisir entre les désagréments causés par Doriana et un blocus des Séparatistes, objecta Torles tandis qu’il éteignait puis rallumait son comlink.

Il commença à ressentir des picotements le long de sa nuque. Quelque chose n’allait pas.

Retenant sa respiration, il leva la tête pour regarder le ciel et maudit silencieusement son manque d’attention. La tache noire qu’ils avaient vue quelques instants plus tôt s’était rapprochée, fonçant sur eux tel un astéroïde impatient.

À cette distance, Torles pouvait maintenant reconnaître la silhouette, si caractéristique, d’un vaisseau à ailes doubles. De gros problèmes en perspective.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Corf d’une voix tendue.

— Un vaisseau de débarquement de classe C-9979 de la Fédération du Commerce, lança vivement Torles en pressant une dernière fois, sans succès, les touches de son comlink.

— Oh non, souffla Corf qui se mit à chercher maladroitement son propre comlink, accroché à sa ceinture. Nous devons prévenir papa !

— Nous ne pouvons pas, lui dit Torles en remettant l’appareil dans son étui. Ils ont brouillé les systèmes de communication.

— Alors nous devons nous rendre sur place, décréta Corf qui se tourna en direction de la maison. Venez.

— Attends une minute, lui dit Torles en attrapant son bras tandis qu’il réfléchissait à toute vitesse.

Le temps qu’ils retournent à la maison et rejoignent le tunnel, l’invasion aurait déjà bien progressé. Ce qu’il leur fallait maintenant, c’était trouver un moyen d’envoyer un message aux personnes qui se trouvaient à l’intérieur de l’usine.

— Quoi ? demanda Corf. Dépêchez-vous !

— Tais-toi, lui ordonna Torles. Laisse-moi réfléchir.

Dans le ciel, le C-9979 se stabilisa à une altitude élevée et s’immobilisa juste au-dessus de l’usine. Une vingtaine de petits appareils surgirent alors de son aile principale.

Torles les identifia : des STAP. Des plates-formes volantes très maniables transportant chacune un seul droïde de combat. Ils émergeaient en spirales du vaisseau de débarquement, à la recherche des systèmes de défense ou d’autres menaces pouvant interférer avec un atterrissage ou un déploiement de troupes.

À cet instant précis, trois d’entre eux survolaient l’étendue d’herbe interdite d’accès située entre la propriété des Binalie et les Créations Spaarti…

C’était un coup risqué, à tous points de vue, et le Jedi le savait. Mais il ne voyait pas d’autres solutions. Empoignant son sabre laser, il l’alluma puis verrouilla le bouton d’activation, le tout en repérant le STAP le plus proche de l’endroit où il se tenait avec Corf.

Evaluant du mieux qu’il put la vitesse du droïde et la distance qui les séparait, il s’ouvrit à la Force et lança son sabre laser dans sa direction.

Le droïde, dont l’attention était focalisée sur le sol autour de l’usine, ne le vit probablement jamais venir. L’arme virevoltante se ficha dans le STAP, la lame verte et brillante tranchant le boîtier des cellules d’énergie situé juste au-dessus des repose-pieds. Avec une exclamation de surprise monocorde aux tonalités électroniques, le droïde et la machine quittèrent le ciel pour s’écraser au sol dans un bruit sourd.

Les autres vaisseaux réagirent instantanément : deux des STAP virèrent pour se diriger vers leur camarade abattu. Les têtes métalliques de leurs pilotes pivotaient de gauche à droite, cherchant l’origine de l’attaque.

— Cours ! ordonna Torles à Corf tandis qu’il rappelait à lui son sabre laser. Direction la maison et la pièce sécurisée. Nous avons fait tout ce que nous pouvions ici.

— Mais et pour Papa ? demanda Corf avec inquiétude, faisant quelques pas hésitants pour descendre la colline.

— Je prendrai l’un des landspeeders pour descendre dans le tunnel dès que tu seras en sécurité, lui répondit Torles. (Les droïdes l’avaient finalement repéré et les blasters jumelés des STAP commençaient maintenant à le prendre pour cible.) Vas-y, je serai juste derrière toi.

Deux tirs de blaster finirent leur course juste devant eux. Ils étaient passés dangereusement près.

— D’accord, dit Corf, se décidant finalement à partir. Mais je viens avec vous, cria-t-il par-dessus son épaule. Les landspeeders ne peuvent fonctionner qu’avec un membre de la famille à bord.

Torles récupéra son sabre laser une demi-seconde avant que les droïdes n’arrivent à portée effective de tir. Mais pour un Jedi, une demi-seconde était plus qu’assez. L’arme se troubla dans sa main, la lame tournoyant comme un makthier en chasse tandis qu’il interceptait et renvoyait les tirs de blaster. Le temps de quelques salves, les épaves de trois STAP et de leurs droïdes gisaient, cabossées, dans la zone interdite.

Désactivant son sabre laser, Torles se retourna et se mit à courir à la suite du garçon, lequel avait déjà parcouru la moitié de la distance les séparant du manoir. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour avertir le personnel de l’usine. Maintenant il était temps de les rejoindre.

Avec un peu de chance, il arriverait là-bas avant les droïdes.

— J’espère que vous réalisez à quel point c’est incroyable, commenta le Commandant Roshton tandis qu’il rendait le databloc au technicien.

— Nous estimions qu’il faudrait quatre semaines complètes pour traiter les matières premières que nous avions en stock. Mais, vu le rythme de production actuel, nous allons devoir nous réapprovisionner après seulement deux semaines.

— Je ne suis pas étonné, répondit Doriana. Les Créations Spaarti avaient déjà la réputation de réussir l’impossible.

— Les capacités de votre entreprise sont invraisemblables, Seigneur Binalie, confirma Roshton en se tournant vers le propriétaire de l’usine. Vous devez en être très fier.

Binalie ne répondit pas. Doriana avait constaté qu’il devenait de plus en plus silencieux ces derniers temps, voyant son usine bien-aimée produire des séries et des séries de cuves de clonage.

Soit Roshton n’avait rien remarqué, soit il ne s’en souciait pas.

— Je ne sais pas si Maître Doriana l’a mentionné, mais ce sont des modèles plus élaborés que les cuves de clonage utilisées sur Kamino, poursuivit le commandant qui embrassait du regard le secteur d’assemblage en pleine activité. C’est l’inconvénient majeur lorsque vous vous tenez à l’écart du reste de la galaxie : vous ne pouvez pas être au courant des dernières avancées technologiques. Ces cylindres devraient être à même de produire des clones dix fois plus rapidement que ceux des Kaminoens. Nous en alignerons quelques millions, et les Séparatistes pourront dire au revoir à leur précieuse armée droïde.

Roshton fronça brusquement les sourcils :

— Qu’est-ce qui leur arrive ?

— Qu’est-ce qui arrive à qui ? demanda Doriana en suivant le regard de son interlocuteur, lequel pointait vers la plate-forme de contrôle du secteur.

Les cinq Cranscocs de service vibraient comme des systèmes à répulsion défectueux, leur chair chitineuse passant rapidement d’une couleur à une autre sous leur carapace translucide.

— Quelque chose ne va pas, déclara Binalie, sortant de son mutisme.

Frôlant Roshton en passant à côté de lui, il courut vers la plate-forme, montant l’escalier quatre à quatre.

Il était déjà penché au-dessus de la créature la plus proche quand Doriana et Roshton le rejoignirent. Les yeux plissés, il étudiait les changements de couleur successifs du Cranscoc. De plus près, Doriana pouvait voir que les variations étaient à la fois plus importantes et plus subtiles qu’il ne l’avait initialement pensé.

— Quelque chose les perturbe, marmonna Binalie. Un interdit a été enfreint…

— Vous pouvez déduire ça de son comportement ? lui demanda Roshton. Je n’avais pas réalisé qu’ils pouvaient.

— Taisez-vous, le coupa Doriana.

Roshton lui adressa un regard mauvais.

— La prairie, s’exclama brusquement Binalie. Quelqu’un ou quelque chose se trouve sur la parcelle sud.

— Ce n’est que ça ? l’interrogea Roshton, l’air dégoûté. C’est probablement un gamin stupide de la ville.

— Non, insista Binalie. Les gens d’ici savent bien qu’ils ne doivent pas y aller. Ce sont soit vos hommes…

Il s’arrêta, regardant sévèrement l’envoyé du Chancelier Suprême.

— Soit les Séparatistes, termina Doriana à sa place, saisissant son comlink. Commandant, alerte maximale !

— C’est ridicule, persista Roshton. (Mais il avait quand même sorti son comlink et il pianotait sur les touches.) Comment auraient-ils pu ?…

— Ça ne marche pas, dit Doriana, essayant un autre canal. Commandant ?

— Ils ont été neutralisés, répondit Roshton, d’une voix maintenant dénuée de tout scepticisme.

— Que devons-nous faire ? demanda nerveusement Binalie en scrutant les alentours, comme s’il s’attendait à voir une armée de droïdes arriver par les grilles de drainage.

— Nous nous préparons à recevoir l’ennemi, dit Roshton d’une voix d’un calme glacial. Dégainant son blaster, il visa le plafond et pressa la détente.

Même au milieu de la mosaïque de bruits générés par l’usine, le grésillement caractéristique du blaster réglé pour paralyser s’entendit facilement.

Roshton tira ensuite une salve de trois coups, marqua un temps d’arrêt, puis tira encore deux fois.

Doriana tendit l’oreille. Il entendit le faible signal de réponse qui provenait de la pièce voisine.

— L’alerte est donnée, confirma Roshton, rangeant son comlink mais gardant son blaster à la main. Venez. Le centre de commandement est dans l’aire d’assemblage suivante.

Un lieutenant clone et le technicien supérieur en chef les attendaient quand ils arrivèrent au centre de commandement. Le premier se tenait au garde-à-vous sans bouger un muscle tandis que le second, qui se dandinait nerveusement d’un pied sur l’autre, paraissait presque comique.

— Au rapport, ordonna Roshton, regardant brièvement les schémas tactiques qui visualisaient le déploiement des troupes.

— Un C-9979 de la Fédération du Commerce plane en ce moment au-dessus de l’usine, répondit le lieutenant. Environ vingt STAP assurent le soutien aérien ; trois d’entre eux se sont écrasés au sud. Une sphère de contrôle de classe Lucrehulk de la Fédération du Commerce vient d’apparaître à l’horizon. Il n’y a actuellement aucun autre vaisseau dans le périmètre couvert par nos senseurs.

— La situation est mauvaise à quel point ? murmura Binalie.

— Assez mauvaise, lui répondit Roshton. Un seul C-9979 peut déployer onze transports lourds de classe TMT, chacun contenant cent douze droïdes de combat, et cent quatorze chars d’assaut de classe CAB. De plus, la sphère spatiale là-haut doit probablement avoir à son bord deux autres C-9979 en réserve que les Séparatistes pourront utiliser s’ils veulent accélérer les choses.

Binalie devint vraiment très pâle.

— Vous êtes en train de me dire qu’il pourrait y avoir plus de trois mille droïdes de combat là-dehors ? Et tous les chars qui vont avec ?

— En fait, si l’on prend en compte les équipages des CAB, il faudrait davantage parler de cinq mille droïdes, murmura Doriana.

— D’accord, cinq mille droïdes, s’étrangla Binalie. Et vous avez quoi ? Neuf cent hommes ?

Roshton fit un grand sourire.

— J’ai neuf cent soldats clones, corrigea-t-il. Cela fait une grosse différence. Lieutenant, nos observateurs sont-ils en position ?

— Toutes les portes sont surveillées, confirma le soldat clone. Quand ils se poseront, nous le saurons.

— Heureusement, le nombre de possibilités est limité, murmura Roshton, regardant une nouvelle fois son écran de contrôle. Les portes est et ouest sont les seules à êtres situées à proximité immédiate d’un espace suffisamment grand pour permettre à un C-9979 d’atterrir.

— C’est également mon avis, dit le lieutenant. Actuellement, nos troupes sont disposées en couches devant chacune d’entre elles.

— Qu’est-ce que ça veut dire, « disposées en couches » ? demanda Binalie.

— Les soldats forment des lignes de défense successives qui partent des portes et vont en se rapprochant du centre de l’usine, expliqua Roshton. Et les entrées nord et nord-ouest ? Nous ne les laissons pas sans défense, n’est-ce pas ?

— Attendez une minute, l’interrompit à nouveau Binalie. Il y a des lignes de défense à l’intérieur de l’usine ? Vous ne pouvez pas combattre ici.

— Ce qui est sûr, c’est que nous ne pouvons pas combattre à l’extérieur, lui fit remarquer Roshton. Pas sans soutien aérien.

— Alors vous ne combattrez pas du tout, décida catégoriquement Binalie. Nos équipements sont fragiles et irremplaçables.

Roshton grogna.

— Vous préféreriez donc remettre votre usine aux Séparatistes ?

— Si ce sont-là mes deux seules options, alors oui, répliqua Binalie d’une voix glacée. Peut-être ne comprenez-vous pas ce que cette usine représente pour Cartao et le secteur tout entier…

— Une minute, le coupa le lieutenant, son casque penchant d’un côté, comme s’il dressait l’oreille. Ils ont levé le brouillage des comlinks. Ils diffusent un message sur tous les canaux.

Roshton avait déjà saisi son comlink. Une voix mielleuse, typique des Neimoïdiens, lui parvint :

— … orces de la République. Vous êtes cernées et nous sommes plus nombreux que vous. Rendez vous, ou nous serons forcés de vous détruire.

— J’ai déjà entendu ça, répliqua Roshton, adressant une série de signes de la main au lieutenant qui hocha la tête et lui tourna le dos.

Doriana pouvait entendre le faible son de sa voix à travers son casque tandis qu’il donnait des ordres rapides.

— Mais je vais vous faire plaisir. Que voulez-vous ?

— Nous voulons les Créations Spaarti, déclara le Neimoïdien. Vous allez tous sortir par la porte ouest et déposer vos armes…

Roshton coupa son comlink.

— Porte ouest, dit-il au lieutenant.

— Confirmé, répondit son subordonné. Le C-9979 est en train de se poser sur le terrain dégagé qui sépare la forêt de l’usine. Nous modifions l’emplacement des troupes en conséquence.

Roshton hocha la tête.

— Allons-y.

Binalie l’attrapa par le bras alors qu’il s’apprêtait à partir.

— Commandant, je ne vous laisserai pas vous battre dans mon usine, l’avertit-il. Si c’est nécessaire, je leur ouvrirai moi-même les portes.

— Faites-le et vous serez exécuté pour trahison, tonna Roshton en dégageant son bras.

Binalie se tourna vers Doriana, son visage reflétant sa frustration.

— Doriana ?

— Le Seigneur Binalie a raison, Commandant, dit Doriana. Les Créations Spaarti sont trop précieuses pour prendre le risque de les endommager.

Roshton lui adressa un regard furieux.

— Mais en même temps, Seigneur Binalie, le Commandant Roshton ne peut pas simplement laisser le personnel civil tomber aux mains de l’ennemi, continua Doriana. J’ai bien peur de ne pas avoir de solution à ce problème.

Binalie pinça ses lèvres, sa bouche ne formant bientôt plus qu’un mince trait exsangue.

— Et si j’emmenais les techniciens chez moi en passant par le tunnel ? suggéra-t-il. Pouvez-vous maintenir les droïdes à l’extérieur le temps que je les mette tous à l’abri ?

— Nous pouvons essayer, répondit Roshton, étudiant un instant le visage de Binalie avant de se tourner vers le technicien en chef. Regroupez votre personnel dans l’Aire d’Assemblage Numéro Quatre pour l’évacuation. Lieutenant, allons-y.

Tous deux traversèrent à pas rapides le niveau pour se rendre jusqu’à la porte ouest. Doriana attendit suffisamment longtemps pour être sûr que Binalie et le technicien se dirigeaient bien vers l’Aire Numéro Quatre, puis il prit le même chemin que les soldats.

Après tout, il était logique qu’il soit présent, du moins dans les premiers temps, pour voir de si braves soldats se lancer leur ultime bataille.

La porte ouest ressemblait davantage à un hangar pour véhicules de grande taille qu’à une simple porte. Il s’agissait en fait d’une large salle de transfert donnant sur deux portes coulissantes suffisamment grandes pour laisser passer tout ce dont une usine moderne pouvait avoir besoin. Doriana atteignit la salle de transfert où il remarqua que les énormes portes étaient légèrement entrouvertes. Roshton et le lieutenant observaient l’extérieur depuis l’entrebâillement.

Partout dans la salle, des centaines de soldats clones en armures blanches se déplaçaient, affairés. Certains prenaient position à proximité des portes ou bien derrière quelques-uns des véhicules utilisés normalement pour transporter les caisses les plus lourdes et qui étaient garés le long des murs. D’autres encore, une douzaine de mètres derrière les portes, disposaient en éventail sur le sol des canons laser montés sur trépieds.

— Que se passe-t-il ? demanda le conseiller du Chancelier tandis qu’il se rapprochait de Roshton.

— Ils ont atterri, lui répondit distraitement Roshton sans cesser de regarder par l’ouverture de la porte. (Doriana nota que le commandant avait le même casque émetteur-récepteur que les soldats clones ; il en déduisit que le commandant devait probablement écouter les rapports de situation que lui envoyaient en continu les autres officiers.) Ils sont en train de scanner rapidement le sol pour s’assurer qu’il n’y a pas de mines.

— Quel est votre plan ? demanda Doriana en jetant un coup d’œil prudent entre les portes. Même arrimé au sol, le vaisseau de débarquement se dressait au-dessus d’eux, tel un nuage noir et menaçant.

— Nous les arrêtons, bien sûr, dit sèchement Roshton. Au pire, nous leur faisons chèrement payer chaque centimètre carré gagné.

— De quoi parlez-vous ? demanda Doriana, les sourcils froncés. Vous n’avez pas écouté ce que nous avons dit tout à l’heure ? Vous ne pouvez pas vous battre ici.

Roshton tourna la tête pour le regarder.

— Je pensais que vous disiez ça uniquement pour vous débarrasser de Binalie.

— Absolument pas, lui répondit Doriana. Je pensais vraiment ce que j’ai dit. Nous ne pouvons pas laisser les techniciens tomber aux mains des Séparatistes : ils en savent beaucoup trop sur notre technologie. Mais nous ne pouvons pas non plus nous permettre que l’usine soit endommagée.

— Donc ce que vous êtes en train de dire, c’est que je devrais faire une sortie ? demanda Roshton sans ménagements. Que je devrais rester là et regarder mes hommes se faire massacrer juste pour donner à Binalie le temps d’évacuer les techniciens ?

— Je suis désolé, murmura Doriana d’une voix sincère. Je sais que cela vous met dans une position impossible. Mais j’ai peur que nous n’ayons pas le choix.

— Il doit bien y avoir un autre moyen, dit Roshton d’un ton sec. Et si vous pensez. (Il se tut un instant.) Quoi ? Bien, passez-le-moi.

— Qu’est ce qu’il y a ? demanda Doriana.

— Votre Jedi vient d’arriver, accompagné du fils de Binalie, lui répondit brièvement Roshton. Maître Torles ? Oui, ici Roshton.

Pendant environ trente secondes, l’officier écouta, le front plissé sous l’effet de la concentration. Puis, bizarrement, il sourit.

— Compris, dit-il. Nous allons tenter le coup. Lieutenant ?

— Je m’en occupe, monsieur, répondit le soldat clone.

Roshton se retourna vers Doriana.

— Finalement, nous avons peut-être une alternative, annonça-t-il. Ligne de défense, mettez-vous en position pour une averse de grêle inversée ; préparez-vous à tirer à mon commandement ; et faites ouvrir ces portes.

Dans un grondement impressionnant, les lourdes portes commencèrent à coulisser lentement sur les côtés.

— Il est temps de se mettre à couvert, Doriana, déclara Roshton en lui faisant signe de bouger. Par ici.

Quelques secondes plus tard ils étaient accroupis derrière un grand camion cargo garé le long d’un des murs latéraux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Doriana en essayant de ne pas laisser transparaître dans sa voix les doutes qui l’envahissaient à présent. (Les évènements prenaient soudainement une tournure qu’il n’avait pas prévue.) En procédant de la sorte, ne risquons-nous pas de subir un assaut de grande envergure ?

— C’est effectivement une possibilité, admit Roshton. Mais ça peut également nous permettre de trouver une autre conclusion à cette confrontation.

Tout cela n’augurait rien de bon.

— Est-ce que c’est ce que le Jedi vous a dit de faire ? l’interrogea Doriana prudemment.

— Non, c’est moi qui ai eu l’idée de cette partie du plan, répondit Roshton. Maître Torles m’a simplement rappelé un autre de nos objectifs. (Il tendit le cou.) Les voilà.

Doriana jeta prudemment un œil par-dessus le plateau de chargement du camion. Dehors, les lourdes portes en forme de coquillage du C-9979 s’ouvraient, et la rampe de débarquement commençait à se déployer en direction du sol. Derrière les portes, il pouvait distinguer dans la pénombre le nez légèrement bulbeux et le canon blaster d’un transport de droïdes blindé TMT en attente sur la plate-forme de débarquement.

— Gardez vos positions, ordonna calmement Roshton à ses hommes. Visez le condensateur laser tribord.

Doriana fronça les sourcils. Mais avant qu’il puisse poser la moindre question, les bouches d’évacuation du système de refroidissement, situées sous le TMT, émirent un bref grondement et le véhicule commença à glisser sur la rampe.

— Feu, ordonna calmement Roshton.

Et les soldats clones ouvrirent le feu, faisant tonner leurs armes dans un grondement qui résonna à travers la vaste salle et devint assourdissant.

La lumière éblouissante obligea Doriana à plisser les yeux tandis que les tirs des centaines d’armes énergétiques convergeaient avec fureur sur l’épais blindage situé derrière la tourelle à canons blasters gauche du TMT. Le métal se mit à tressaillir, victime du bruit et des vagues de chaleur qui s’abattaient sur lui. L’armure du TMT était incroyablement épaisse, Doriana le savait, mais les concepteurs du transporteur n’avaient jamais envisagé une situation où une telle puissance de feu serait concentrée sur un si petit point. La concentration de lumière aveuglante qui entourait le condensateur de puissance commença à s’étendre alors que l’alliage de métal cémenté se désagrégeait en plasma surchauffé.

Moins de deux secondes après le début de l’assaut, les tirs des armes de la République traversaient le blindage pour atteindre le condensateur de haute énergie qui se trouvait juste derrière.

La partie avant gauche du TMT disparut dans une gigantesque boule de feu qui se cambra en tournoyant et passa au travers de l’aile avant du C-9979. Une série d’explosions moins importantes suivit la première déflagration : une réaction en chaîne détruisait les systèmes secondaires. Quelques secondes plus tard, les répulseurs se désintégrèrent en poussant un hurlement strident, et la coquille noircie de ce qui avait été un TMT rempli de droïdes de combat s’effondra sur la rampe. La carcasse bloquait complètement les véhicules qui suivaient derrière.

— C’est bon ! cria Roshton pour se faire entendre au milieu du vacarme environnant. (Il souriait, l’air féroce.) Que toutes les unités se replient !

— Venez, dit-il à Doriana en l’agrippant par le bras.

Ils coururent dans l’usine sans s’arrêter jusqu’à ce que deux aires d’assemblages les séparent de la porte ouest et que les sons provenant de l’extérieur ne soient plus qu’un grondement sourd.

— Très ingénieux, lâcha Doriana en respirant bruyamment tandis que Roshton ralentissait l’allure. Vous bloquez la rampe de sortie, ce qui les immobilise jusqu’à ce qu’ils puissent dégager les débris. Mais qu’avez-vous vraiment obtenu en procédant de la sorte ?

— Des alternatives, bien sûr, répondit Roshton en regardant brièvement par-dessus son épaule. (Doriana l’imita et il vit les soldats clones derrière eux ; ils se repliaient de manière méthodique et disciplinée.) Sans cela, nous n’avions aucun moyen de nous replier sans porter la bataille à l’intérieur même de l’usine, ce que vous nous aviez défendu de faire. Nous aurions dû résister et mourir.

Avec son blaster, il pointa la direction qu’ils prenaient.

— Maintenant, nous devrions avoir le temps de rejoindre le tunnel qui mène chez Binalie et de descendre sous terre.

Doriana sentit ses lèvres se tordre. Neuf cent soldats clones en position, prêts à harceler l’armée des Séparatistes. Ce n’était pas comme cela que les choses auraient dû se passer.

— Qu’est-ce que Torles vous a dit exactement ?

Roshton lui lança un sourire.

— Vous verrez. Venez, et gardez votre souffle pour courir.

Torles, Binalie, Doriana et le Commandant Roshton se tenaient sur la colline située à l’extrémité du domaine de Binalie. L’officier des forces de la République avait désormais abandonné son uniforme au profit de vêtements civils, plus discrets.

— Alors ça y est, n’est-ce pas ? demanda Binalie.

Pour le moment, oui, répondit Torles.

Son regard survolait la bande de prairie qui s’étendait entre eux et les Créations Spaarti. Elle était baignée dans la lumière du soleil qui se couchait à l’ouest, et dont les nuances rose et jaune commençaient à décliner. À travers la prairie interdite, il pouvait distinguer les ombres des carcasses d’une demi-douzaine de chars d’assaut CAB, encore fumantes.

— Mes compliments à vos artilleurs, ajouta-t-il à l’intention de Roshton.

— Ce n’était pas difficile, lui répondit l’officier, l’air sévère. La procédure d’assaut standard de la Fédération du Commerce comprend toujours l’établissement d’un périmètre de sécurité autour de la zone visée. Tout ce que nous avions à faire, c’était de tendre notre embuscade et de nous assurer que les carcasses finiraient là où elles dérangeraient le plus les Cranscocs.

— Oui, murmura Torles, qui éprouvait du remords. C’était lui qui avait eu cette idée, et tout cela avait été nécessaire. Mais le fait d’avoir délibérément causé douleurs et souffrances à des êtres sensibles lui déplaisait toujours. D’autant plus qu’il s’agissait d’êtres sensibles qui n’avaient rien à voir avec le chaos qui se déchaînait maintenant autour d’eux.

— J’espère juste que ça va marcher, murmura Doriana.

— Ça marchera, lui assura Torles. Les façonneurs ne pourront pas se détendre tant que ces épaves n’auront pas été enlevées, alors comment pourraient-ils refaçonner l’usine pour permettre aux Séparatistes de produire ce qu’ils veulent ?

Roshton grogna.

— Espérons qu’ils ne s’en rendront pas compte avant que nos renforts ne soient là. Et à ce moment-là, nous verrons ce qu’ils valent vraiment.

— À condition que vous ne détruisiez pas l’usine au cours de l’opération, l’avertit Binalie.

— Nous ferons ce que nous pourrons, promit Roshton. Mais maintenant, cela dépend des Séparatistes.

Torles sentit sa gorge se serrer. La clarté du jour qui déclinait reflétait sa propre humeur, de plus en plus sombre. Car même si Spaarti survivait, ce qu’il craignait depuis si longtemps venait de se produire.

La guerre était arrivée sur Cartao.

SECONDE PARTIE

L’ÉVEIL DU HÉROS

Après s’être placés en vol stationnaire au-dessus de la bande herbeuse large d’un kilomètre qui séparait l’usine des Créations Spaarti du domaine de la famille Binalie, les lourds transporteurs commencèrent à lancer leurs grappins magnétiques. De sa position, Kinman Doriana ne pouvait voir ce qui se passait au sol – les collines du domaine lui obstruant la vue – mais il les devinait en train de survoler les derniers engins de guerre détruits, gisant là depuis l’assaut des Séparatistes sur l’usine, deux jours plus tôt.

Au moins, pensa cruellement Doriana, les Neimoïdiens à la tête de l’armée d’occupation droïde avaient compris qu’il ne suffisait pas d’envoyer des véhicules de nettoyage terrestres sur cette parcelle de prairie interdite. Jetant un coup d’œil aux alentours pour s’assurer que le bosquet d’arbres dans lequel il se tenait n’était pas sous surveillance, il sortit son holoprojecteur et composa le code de son contact.

Le voyant de connexion clignota pendant que le dispositif joignait le bureau central local de commutation des comlinks, son vaisseau personnel et le nœud spécial de connexion HoloNet qui s’y trouvait, parcourait l’immensité de l’espace républicain vers l’un des douze nœuds HoloNet de Coruscant, pour finalement atteindre le bureau privé du chancelier suprême Palpatine en personne. Doriana observa les transporteurs pendant l’attente, se demandant si Palpatine serait là où sorti pour une autre réunion.

Le visage le plus reconnaissable de la galaxie apparut au-dessus de l’holoprojecteur.

— Maître Doriana, dit Palpatine, en saluant son conseillé d’un signe de tête. Les nouvelles sont-elles bonnes ?

— Bien au contraire, j’en ai peur, admit Doriana. Les Séparatistes tiennent toujours les Créations Spaarti, et ils semblent avoir finalement compris que la présence de véhicules ou d’individus sur la frontière méridionale de l’usine dérange les façonneurs Cranscocs. Ils déblaient en ce moment même les derniers débris de la prairie, et à mon avis ils seront capables de rééquiper l’usine d’ici ce soir pour y produire dieu sait quoi.

— Ce n’est pas très réjouissant, indiqua gravement Palpatine. Connaissez-vous le projet D-90 ?

— Non, fit Doriana. C’est l’un des notre ?

La bouche de Palpatine se tordit.

— Pas vraiment. Il s’agit d’un droïde de combat expérimental, réputé pour être aussi solide que le droïde d’assaut D-60 de la Fédération du Commerce, mais plus souple d’emploi.

— Je vois, dit Doriana. (Le D-60 était une version imposante, haute comme un homme et demi, des supers droïdes de combat que la Fédération du Commerce avait déployé lors de la bataille de Géonosis.) Beaucoup plus souple ?

— Considérablement, dit Palpatine. Ils formeront de petites équipes au lieu de compagnies entières. Ils pourront donc aussi bien être employés en tant qu’unités commando que comme simples troupes de choc sur un champ de bataille.

— Pas très réjouissant, en effet, acquiesça Doriana. (Ainsi, les Séparatistes avaient finalement une nouvelle arme en préparation. Il était temps.) Vous pensez qu’ils sont venus ici pour en démarrer la production ?

— C’est l’avis de nos services de renseignements, dit Palpatine. Personnellement, je soupçonne qu’ils restent encore quelques failles dans leur système et qu’ils espèrent utiliser Spaarti pour tester et finaliser leur projet. Quelle est la situation actuelle de l’armée ?

— Pour le moment, c’est le statu quo, lui indiqua Doriana. Le Commandant Roshton et ses soldats clones ont été dépêchés au sol, certains ici, sur le domaine du Seigneur Binalie, les autres ailleurs. Ils ont harcelé les droïdes autant que possible, mais la majeure partie du temps les Séparatistes sont restés à l’intérieur, là où nous ne pouvons les atteindre sans risquer d’endommager l’usine.

— Ce que ni nous, ni eux ne souhaitons, indiqua Palpatine. Et les techniciens ?

— Binalie possède une pièce secrète sécurisée… plutôt un sous-sol protégé profondément enterré… relié au tunnel qui mène à l’usine, dit Doriana. Les techniciens sont cachés là-bas.

— Et les communications ?

— Les Séparatistes bloquent toujours le système de communications local et le nœud de connexion HoloNet, lui indiqua Doriana. Mais Roshton a reconfiguré leurs comlinks afin de contourner le blocage. Ils seront capables d’agir rapidement s’ils en ont la possibilité.

— Ils vont l’avoir, dit Palpatine. Un croiseur léger de la République est en route avec la puissance de feu nécessaire pour détruire le vaisseau de contrôle en orbite. Une fois l’armée droïde impuissante, je pense que le Commandant Roshton n’aura plus de problèmes avec les responsables Neimoïdiens et leurs techniciens.

— J’en suis sûr, confirma Doriana. Pour quand pouvons-nous espérer ce vaisseau ?

— Peut-être dès ce soir, dit Palpatine. Peut-être dans trois jours. Cela dépendra de la résistance qu’ils rencontreront sur leur chemin.

— Je comprends, lui assura Doriana. Merci, Chancelier. Nous attendrons leur arrivée avec impatience.

Palpatine eut un sourire fatigué. La guerre, Doriana le savait, pesait lourdement sur ses épaules.

— Tenez-moi informé.

L’image disparut. Doriana coupa la connexion de son côté et se retourna vers les transporteurs. Ils tenaient maintenant en l’air la carcasse noircie de la dernière machine de guerre, la remorquant en direction de l’usine.

Ils projetaient de la déposer ailleurs sur le vaste domaine des usines Spaarti, cela ne faisait aucun doute. Pourquoi les Cranscocs insistaient-ils sur le fait que cette parcelle de terre, et uniquement celle-ci, demeure intacte, pas même le Seigneur Binalie ne le savait. Doriana observa la scène jusqu’à ce que les transporteurs et leur fardeau disparaissent derrière le toit proéminent de l’usine Spaarti, puis il saisit un autre code sur son holoprojecteur. Il avait accompli son travail officiel, en rapportant la situation à l’homme dont les services le rémunéraient.

Il était maintenant temps de faire la même chose pour l’homme qui lui donnait ses ordres. Comme toujours, il fallut plus de temps à l’holoprojecteur pour établir le contact. Doriana s’exhorta à la patience, regardant négligemment le ciel, se demandant ce que pouvaient bien faire les Neimoïdiens à l’intérieur de l’usine. Maintenant que la pelouse sud était dégagée, ils essaieraient certainement de faire en sorte que les façonneurs Cranscocs rééquipent l’usine ce soir. La seule question était, dans quel but allaient-ils la rééquiper ? Pour fabriquer les prototypes D-90, comme le pensait Palpatine ? Ou autre chose ? Au loin, il percevait le bourdonnement des répulseurs… Et soudain, quatre petits transporteurs firent leur apparition au-dessus des collines qui le séparaient des Créations Spaarti, un escadron de STAP volant en formation défensive autour d’eux. Le groupe volait avec l’urgence de pilotes conscients que des tireurs embusqués se cachent dans le secteur. Ils filèrent rapidement, passant presque au-dessus de lui, puis bifurquèrent vers le sol, les transporteurs rompant brusquement la formation et virant pour se placer aux quatre coins du Manoir Binalie, à un kilomètre de distance. Avec une précision que seuls les droïdes télécommandés pouvaient atteindre, ils se posèrent simultanément au sol. Alors, des rangés de droïdes combat s’en déversèrent en ordre militaire.

— Faites-moi votre rapport.

Surpris, Doriana reporta son attention sur l’holoprojecteur. L’image encapuchonnée de Dark Sidious plana au-dessus de la petite plate-forme de projection, une expression indéchiffrable au visage.

— Pardonnez-moi, Seigneur Sidious, s’excusa Doriana. J’étais distrait.

À son grand soulagement, Sidious se contenta d’un léger sourire.

— Les Neimoïdiens ont finalement décidé de bouger ?

— Oui, en quelque sorte, confirma Doriana, essayant d’être à la fois attentif à l’image de son maître et à ce qui se passait en contrebas, autour du manoir. Sur la pelouse, les droïdes de combat avaient maintenant été rejoints par une poignée d’énormes droïdes d’assaut D-60 et deux droïdekas. Ils formaient pour la plupart un cordon défensif autour du manoir, mais quatre droïdes d’assaut attendaient juste à l’extérieur du transporteur le plus proche de la porte principale. Alors qu’il observait la scène, deux Neimoïdiens émergèrent de l’ouverture dans l’aire protégée par les droïdes d’assaut, et se précipitèrent à travers la pelouse en direction la porte.

— Il semblerait qu’ils aient décidé d’avoir une discussion avec le Seigneur Binalie, dit-il à Sidious. En quoi cette discussion leur serait-elle d’une quelconque utilité ? Doriana haussa les épaules au moment où le groupe disparaissait à l’intérieur.

— Binalie ne peut certainement pas faire fonctionner l’usine plus rapidement, répondit Sidious. Peut-être veulent-ils qu’il serve d’interprète auprès des Cranscocs… il semble comprendre leur langage basé sur la couleur de leur peau. Il est plus probable qu’ils cherchent un otage.

— C’est possible, acquiesça Doriana d’un signe de tête. Cela pourrait s’avérer utile, à condition que Roshton soit disposé à coopérer.

— Arrangerez-vous pour le surveiller, dit brusquement Sidious. C’est également valable pour ce Jedi, Torles. Je ne veux pas que l’un d’eux nous pose problème jusqu’à l’arrivée des forces armées républicaines.

Doriana cilla.

— Vous êtes au courant ?

Il eut un autre petit sourire.

— Pensiez-vous être ma seulement source d’information, Doriana ?

— Non, naturellement, mon Seigneur, dit hâtivement le conseiller.

Tout de même, il ne put s’empêcher de ressentir une pointe de déception. Il avait espéré délivrer lui-même cette nouvelle de choix.

— Mais une information n’est utile que lorsqu’une personne est en position de l’exploiter, continua Sidious. Et nous ne pouvons permettre que les forces républicaines ou séparatistes endommagent les Créations Spaarti.

— Je comprends, mon Seigneur, dit Doriana.

— Bien, dit Sidious. Alors, vous savez ce qui vous reste à faire.

L’image disparue. Doriana rangea l’holoprojecteur. Le cordon de sécurité était maintenant en place autour du manoir, les droïdes d’assaut gardant les angles et les entrées du bâtiment tandis que les droïdekas, vigilants, patrouillaient autour du périmètre. Personne ne semblait devoir entrer ou sortir dans l’immédiat.

Son regard dériva sur les terres, se demandant comment les employés du Seigneur Binalie réagissaient à cette invasion soudaine. Mais la seule personne qu’il voyait se trouvait au quart du chemin qui contournait le manoir par l’est : un jardinier à genoux près de l’un des buissons sculptés. Apparemment les ouvriers plus observateurs avaient réagi en se mettant hors de vue. Le jardinier leva la tête, s’essuyant le front d’une main gantée.

Doriana se figea. Ce n’était pas un jardinier.

Il s’agissait du Commandant Roshton.

Jurant entre ses dents, il se dirigea vers lui, marchant aussi rapidement qu’il le pouvait sans attirer l’attention indue des droïdes, alors que les avertissements de Dark Sidious résonnaient dans sa tête. Roshton, l’idiot, il allait tout faire échouer.

— Non, déclara résolument le Seigneur Pilester Binalie. Je vais simplement rester là et laisser ces monstres s’installer dans mon usine.

— Je comprends votre frustration, l’apaisa Jafer Torles. Mais je suis sûr qu’ils ne l’endommageront pas. Ils auraient pu détruire Spaarti depuis l’orbite si tel était leur désir.

— Je sais ce qu’ils veulent : la même chose que Doriana et la République, grogna Binalie. L’important est que plus ce jeu idiot durera, plus il y aura de chance que l’un d’eux ne fasse preuve d’imprudence. Quand cela se produira, ce sera la fin des Créations Spaarti.

— Mais la République va envoyer de l’aide, n’est-ce pas ? intervint Corf, le fils de douze ans de Binalie, depuis la chaise qu’il occupait à l’autre angle du bureau.

— Probablement, dit sinistrement Binalie au garçon. Mais je commence à penser que plus de soldats est bien la dernière chose que nous souhaitons.

Torles fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Exactement ce que j’ai dit, grogna Binalie. La République et les Séparatistes sont comme deux dokriks qui se battent pour un os. Qu’est-ce que cela peut bien faire de savoir lequel sera aux commandes quand l’usine sera détruite ?

— Alors, que suggérez-vous ? demanda Torles.

Binalie pinça brièvement les lèvres.

— Que nous repoussions nous-mêmes les Séparatistes, maintenant, avant que Roshton et ses soldats clones ne puissent se regrouper pour attaquer. Soudoyons-les, faisons-les chanter, aidons-les même à finir leur travail s’ils promettent de s’en aller après.

— Vous ne pouvez pas être sérieux, protesta Torles, en fronçant les sourcils. Un murmure d’alarme traversa la Force ; la sensation d’une présence non-humaine à proximité.

— Et pourquoi pas ? le contra Binalie. De quoi vous avez-vous peur, des jérémiades de Roshton à propos de la trahison ? Ce n’est rien de plus qu’une bande de… (Il s’arrêta alors que des bruits de pas lourds se faisaient soudainement entendre de l’autre côté de la porte du bureau.) Qu’est-ce que ça veut dire ? murmura-t-il, en se levant.

Avec fracas, la porte s’ouvrit violemment vers l’intérieur, le panneau déformé percutant le sol et rebondissant sur encore deux mètres à travers la pièce.

Binalie retomba dans son fauteuil en jurant, sa main jaillissant mécaniquement vers l’un des tiroirs du bureau.

— Non ! intervint Torles d’un ton sec, puisant dans la Force pour immobiliser son bras.

Juste à temps. Une demi-seconde plus tard, les monstrueuses silhouettes métalliques de deux grands droïdes de combat pénétraient dans la pièce, les lourds blasters greffés à leurs avant-bras levés et prêt à faire feu. Ils scrutèrent la salle de leurs têtes et de leurs armes, recherchant le moindre danger, puis reculèrent et prirent position des deux côtés de la porte.

Deux Neimoïdiens vêtus de couleurs vives franchirent l’ouverture. Le premier portait les longues robes bleues et pourpres et la mitre noire des commandants d’unité alors que l’autre arborait une tenue rouge et pourpre plus simple. Son couvre-chef bleu était surmonté de quatre cornes tordues.

— Bonjour, Seigneur Binalie, dit le commandant d’une voix empruntée. J’espère que nous ne vous dérangeons pas ?

Torles avertit silencieusement Binalie du regard, mais n’obtint qu’un regard furieux en retour. Il releva toutefois sa main, vide, et la laissa retomber sur le bureau.

— Bien sur que non, grogna-t-il, sarcastique. Ce n’est pas comme si j’avais un vrai travail à faire. Que voulez-vous ?

— Permettez-moi de me présenter, dit le porte-parole, en jetant un bref regard à Torles puis à Corf. Je suis Tok Ashel, commandant de l’Armée Expéditionnaire de Cartao. (Il fit un geste en direction de son compagnon.) Voici Dif Gehad, Maître Créateur des Nouveaux Produits.

— Et quels nouveaux produits essayez-vous de fabriquer dans mon usine ? demanda Binalie.

Gehad s’apprêta à répondre.

— Ne soyez pas si pressé, Seigneur Binalie, l’interrompit Ashel.

— D’abord, finissons les présentations.

Ses grands yeux rouges se tournèrent ostensiblement vers Torles.

— Je suis Corf Binalie, intervint le garçon d’une voix forte et pleine de défiance avant que l’un des deux hommes ne puisse répondre. Et voici mon précepteur personnel, Maître Jafer. Tout cela veut-il dire qu’il n’y a pas d’école aujourd’hui ?

Ashel émit un son proche du froissement d’un emballage métallique.

— C’est possible, petit, dit-il, en regardant Torles. Qu’enseignez-vous, Maître Jafer ?

— Un peu de tout, lui répondit Torles. L’éthique, la sagesse, le sens de la vie.

— Ah… un philosophe, dit Ashel, en accompagnant sa remarque d’un signe méprisant de la main avant de se retourner vers Binalie. Maintenant, parlons affaires.

Il se tourna vers Gehad.

— Comme vous devez vous en douter, nous souhaitons que les Créations Spaarti travaillent pour nous, déclara le Maître Créateur d’une voix nette et précise. Mais jusqu’à maintenant nous avons été incapables de remodeler les chaînes de montage. Vous allez me dire comment procéder sur-le-champ.

Binalie secoua la tête.

— Je ne peux pas.

— Ne dites pas de sottise, l’avertit Gehad. Vous êtes le directeur de cette installation. Vous savez tout ce qu’il y a à savoir à son sujet.

— Naturellement, admit Binalie. Y compris ce qui peut ou non être fait. Seuls les façonneurs Cranscocs sont capables de manipuler le système de façonnage liquide. Il haussa les sourcils à l’attention de Gehad. J’ai l’impression qu’ils n’étaient pas disposés à le faire ?

— C’était à cause des débris de nos véhicules sur la pelouse sud, dit Ashel. Nous sommes maintenant au courant de cet interdit et nous avons agit en conséquence.

— Mais nous n’avons pas l’intention de nous faire à nouveau piéger de la sorte, ajouta Gehad. Donc, je le répète : vous allez me dire comment faire pour modifier nous-mêmes le système de façonnage.

— Et je le répète, je ne peux pas, dit Binalie. Mais il y a des choses que je peux faire pour vous aider. J’aimerais vous proposer un marché qui…

— Vous ne nous ferez pas obstacle plus longtemps ! dit sèchement Ashel, en lui adressant un geste étrange et probablement obscène de la main. Ni vous, ni les forces de la République cachées dans le tunnel sous la pelouse méridionale. Oh, oui, nous savons qu’ils sont là-bas, nous avons par deux fois essayé de les en déloger et la sortie qui donne sur l’usine est maintenant scellée. Nous savons également que l’autre extrémité du tunnel est quelque part ici. Ne le niez pas !

— Je ne peux rien faire au sujet des forces républicaines, dit Binalie, la colère commençant à transparaître dans sa voix. Ce qui je peux faire, cependant, c’est vous aider…

— Et vous allez nous dire comment réorganiser les machines, exigea de nouveau Ashel, d’une voix encore plus stridente cette fois. Ou vous en regretterez les conséquences.

Le visage de Binalie se figea, et malgré la présence des deux esprits non-humains à proximité qui troublaient ses perceptions, Torles sentit les émotions de Binalie se durcir.

Même l’invasion de sa maison et la destruction de la porte de son bureau ne lui avaient apparemment pas ôté son idée d’offrir un marché au Neimoïdiens afin de les faire sortir de l’usine. Mais les menaces, c’était une toute autre chose.

— Et qu’est-ce que ça veut dire exactement ? demanda-t-il d’une voix faussement calme.

— Voilà ce que cela veut dire.

Avant que Binalie ne puisse réagir, Ashel enroula ses longs doigts autour du bras de Corf et le tira hors de sa chaise.

— Le têtard va venir avec nous, continua le Neimoïdien, en attirant le garçon devant lui. Quand vous serez décidé à coopérer, vous pourrez nous rejoindre dans l’usine.

— Laissez-le partir, explosa Binalie. Il s’était levé maintenant, ignorant les blasters des droïdes soudainement pointés vers lui. Je vous ai déjà dit…

— Et ne réfléchissez pas trop longtemps, l’avertit Ashel en reculant vers la porte, entraînant fermement Corf à sa suite. (Torles s’aperçut que les yeux du garçon s’étaient élargis sous l’effet de la peur.) Nous sommes des êtres patients, mais nous n’attendrons pas pendant des heures.

Le garçon lança à Torles un regard mi-désespéré, mi-suppliant. Mais le Jedi avait déjà évalué les distances, et même avec l’effet de surprise, il sut qu’il ne pourrait pas s’occuper de deux droïdes de combat avant qu’au moins l’un d’eux ne tire. Et c’était sans tenir compte des autres forces qui pouvaient attendre les Neimoïdiens à l’extérieur.

Ce qui signifiait tout simplement qu’il devrait essayer autre chose.

— Un moment, dit-il d’un air guindé, tout en se levant. Ce garçon a deux examens à achever aujourd’hui. Je ne permettrai pas que mon programme soit perturbé.

Les Neimoïdiens s’arrêtèrent au niveau de la porte, le fixant de leur regard vide. Torles se tendit vers leurs esprits, se demandant simplement à quel point cette espèce était sensible aux suggestions Jedi. Il n’avait que rarement utilisé ce tour, et jamais auparavant sur un Neimoïdien. S’ils ne se laissaient pas prendre par son tour, il devrait peut-être quand même s’attaquer aux droïdes de combat.

— Le garçon va venir avec nous, déclara finalement Ashel. Si vous le souhaitez, vous pouvez l’accompagner.

— Merci, répondit Torles, en s’inclinant comme l’aurait fait un vrai professeur. Avertissant Binalie d’un regard, il avança pour rejoindre les Neimoïdiens.

— Mais apportez de nombreuses leçons, ajouta Ashel alors qu’ils reculaient dans le couloir. (Torles remarqua les deux grands droïdes supplémentaires qui les attendaient dehors. Finalement, il avait bien fait de ne pas attaquer.) Le Seigneur Binalie est obstiné, même pour un humain. Il est probable que vous restiez avec nous pendant un certain temps.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Torles, en pressant l’épaule de Corf pour le rassurer. J’ai tout ce dont j’aurai besoin.

Les deux Neimoïdiens et leur escorte droïde se trouvaient toujours dans le manoir quand Doriana parvint finalement jusqu’à Roshton. Le commandant se tenait penché au-dessus du buisson sculpté, affairé studieusement avec une paire de cisaille, le visage soigneusement hors de vue des visiteurs.

— Que faites-vous ici ? siffla Doriana.

— M’occupe des plantes, mon seigneur, répondit Roshton d’une voix chevrotante et vieillie, tout en cisaillant quelques feuilles supplémentaires.

— Arrêtez ça, Roshton, lui ordonna Doriana. C’est moi.

Roshton lui lança prudemment un regard en coin.

— Oh, Maître Doriana, dit-il, abandonnant à la fois son accent et son travail de jardinage imaginaire. Vous arrivez juste à temps pour le spectacle.

— Quel spectacle ? demanda Doriana. Qu’êtes-vous en train de faire ?

— Vous allez voir, répondit Roshton. Il détourna son regard du manoir vers le cordon de sécurité droïde. Avez-vous déjà vu un droïdekas voler ?

— Euh… non.

— Alors j’ai un cadeau pour vous. (Roshton tira légèrement sur l’avant de sa tunique révélant un comlink.) Numéro sept, tenez-vous prêt… maintenant.

Un bruit d’explosion provint de la maison. Doriana se retourna à temps pour voir l’un des droïdekas, encore en boule, s’envoler au-dessus de la tête de ses compagnons surpris. Derrière lui, un trou noirci laissait échapper une fine fumée.

« Numéro dix : maintenant, » continua-t-il.

Une deuxième explosion retentit, frappant de plein fouet les pieds de l’un des droïdes d’assaut. La lourde machine perdit l’équilibre et tomba à la renverse percutant le sol avec un bruit sourd et écœurant.

— D’où proviennent ces tirs ? exigea de savoir Doriana, tout en regardant autour de lui avec perplexité. (Pas un soldat clone en vue, et trop peu d’abri alentour pour qu’ils puissent s’y dissimuler.) Roshton ?

— Plus tard, répliqua le commandant. Cinq et huit : allez-y.

Deux explosions supplémentaires déchirèrent la ligne de défense, chacune d’elle projetant deux droïdes de combat à travers la pelouse impeccablement tondue.

« Et voilà les plus faibles, ajouta Roshton alors que les longues robes colorées des Neimoïdiens apparaissaient à la porte. Je pense que l’on va s’amuser. »

— Attendez, coupa Doriana, en plissant les paupières pour mieux voir. (À moitié dissimulé dans les plis des longues robes…) Cessez le feu, Roshton, continua-t-il instamment. Ils tiennent le fils de Binalie.

Roshton murmura quelque chose dans sa barbe.

— Sales lâches, cracha-t-il avec mépris. Ils ne peuvent pas juste. (Il s’interrompit, un léger sourire aux lèvres.) Bien, bien. Lâches et imbéciles.

— Quoi ? demanda Doriana, en fronçant les sourcils.

— Ils ont Corf Binalie, d’accord. Mais ils ont également Jafer Torles. (Il haussa les sourcils.) Comme je le disais. Je pense que l’on va s’amuser.

Deux explosions supplémentaires, la troisième et quatrième d’après les comptes que tenait Torles, ébranlèrent la maison alors qu’Ashel et Gehad se dépêchaient de regagner le hall d’entrée, empruntant la porte principale du manoir.

— Je ne comprends pas, dit nerveusement Gehad alors qu’ils scrutaient les environs. D’où tirent-ils ?

— Quelle importance ? s’étrangla Ashel, tout en faisant signe aux droïdes. Droïdes ! Formez un cordon de sécurité autour du transporteur ! Avec obéissance, les droïdes abandonnèrent leurs positions d’encerclement, courant, roulant ou avançant lourdement, selon leurs capacités, vers le véhicule posé à une douzaine de mètres de là. Alors qu’ils s’organisaient en deux lignes, leurs armes pointées vers l’extérieur, une nouvelle déflagration frappa l’angle avant droit du transporteur, soulevant le véhicule à un mètre du sol et laissant une partie des plaques de blindage noircies et tordues.

— C’est impossible ! cria Gehad. Comment font-ils ça ?

— Vous poserez des questions plus tard ! grogna Ashel, en indiquant l’usine Spaarti. Regardez ! Notre appui aérien arrive.

Torles du admettre qu’il s’agissait là d’un appui aérien impressionnant. Une centaine de STAP avaient fait leur apparition dans le ciel, émergeant de l’est et de l’ouest pour converger sur le domaine de Binalie.

Mais les STAP étaient toujours hors de la zone, alors que les droïdes qui formaient le cordon de sécurité braquaient leurs armes et leurs senseurs autour d’eux, recherchant leurs attaquants invisibles, et que les Neimoïdiens étaient bien trop préoccupés par leur propre sécurité pour surveiller leurs prisonniers. Il était temps d’agir.

— Maintenant, s’exclama Ashel, en se dégageant de la protection relative que lui offrait la porte.

Il fonça entre les lignes de droïdes en direction du transporteur. Saisissant le bras de Corf, Gehad s’élança à sa suite, tractant le garçon derrière lui. Ils n’allèrent pas loin. Torles se pencha en avant et saisit l’autre bras du garçon, les pieds solidement rivés au sol, juste à l’extérieur de la porte du manoir. Un instant, Corf se trouva tendu entre eux comme une corde. Gehad s’arrêta et se retourna.

— Que faites-vous ? rugit-il. Il ne finit jamais sa question.

Au même instant, les deux droïdes de combat qui le suivaient à un mètre de distance, surpris par l’arrêt soudain de Torles, se positionnèrent de part et d’autre du Jedi.

D’un unique mouvement fluide, Torles saisit le sabre laser caché sous sa robe, le sortit et l’activa.

Gehad émit un bref bruit de gorge puis laissa échapper le bras du garçon comme s’il l’avait brûlé avant de s’éloigner brusquement de lui. D’un geste vif, le Jedi projeta Corf à travers l’entrée alors qu’il transperçait le haut de la poitrine du droïde de gauche avec son sabre laser. La lame brillante et verte trancha l’épaisse armure en acertron comme du plastoïde et le tiers supérieur de l’engin se détacha, venant bruyamment percuter le sol. Le reste de la machine réussit à conserver son équilibre, se maintenant debout comme un corps décapité attendant patiemment de nouveaux ordres.

Torles n’attendit pas de voir s’il allait oui ou non tomber. Le droïde d’assaut de droite, réagissant déjà à cette menace imprévue, pivotait sur ses hanches pour le mettre dans la ligne de mire de son blaster. Torles se tourna vers lui pour l’affronter, tranchant de son sabre laser les avant-bras levés, juste au-dessus des blasters intégrés qui tombèrent au sol. Sa seconde incision entraîna les jambes du droïde ; avant même que les morceaux ne percutent le sol, il bondit en arrière, traversant l’entrée pour atterrir dans le manoir.

— Partez ! ordonna-t-il aux Neimoïdiens, en se mettant en garde.

Comme pour souligner ses paroles, une nouvelle explosion, toute proche, projeta un nuage de poussière dans l’air.

Les deux non-humains n’eurent guère besoin de plus d’encouragement. Faisant volte-face, ils détalèrent en direction du cordon de sécurité droïde et s’enfuirent à bord du transporteur. Les droïdes survivants les suivirent, fermant le cordon derrière eux. Une minute plus tard, le vaisseau rejoint par trois nouveaux véhicules, fonçait plein est.

— Ouah, souffla Corf.

Torles se retourna et découvrit le garçon qui le regardait fixement, une expression abasourdie au visage.

— Tu vas bien, demanda-t-il ?

Mécaniquement, Corf hocha la tête.

— J’ai jamais rien vu de pareil, dit-il.

— J’ai juste fait ce pour quoi j’ai été formé, indiqua Torles. (Après un dernier regard à l’extérieur, il désactiva son sabre laser.) Allons dire à ton père que tu vas bien, dit-il. Et après, ajouta-t-il d’un air grave, vous souhaiterez peut-être vous rendre dans votre salle sécurisée. Les choses risquent de se dégrader.

— Ils partent, annonça Roshton au moment où les derniers droïdes s’entassaient dans les transporteurs. (Le premier véhicule, celui avec les Neimoïdiens à son bord, avait déjà décollé et s’éloignait rapidement, l’escorte de STAP autour de lui.) Ils ne réessayeront pas avant un moment.

— Probablement pas, acquiesça Doriana, les yeux toujours fixés sur les D-60 détruits par Torles en à peine une demi-seconde. Bien qu’il ait passé la majeure partie de sa vie entourée de Jedi, jamais auparavant il n’en avait réellement vu un en pleine action.

Et pour la première fois il commença vraiment à comprendre pourquoi Sidious voulait les éliminer.

— Unités du domaine, sécurisez la zone, dit Roshton dans son comlink. Unités urbaine et forestière : tenez-vous prête.

Avec effort, Doriana se concentra de nouveau sur la situation militaire.

— Qu’entendez-vous par tenez-vous prête ? demanda-t-il. Et comment avez-vous contrôlé ces tirs ?

— Vous êtes bouché, le réprimanda Roshton. Il s’agissait juste de mines positionnées à des endroits stratégiques et commandées à distance. Vous ne devez pas avoir remarqué tous les travaux de jardinage réalisés dans les environs au cours des deux derniers jours.

— J’avais d’autres choses en tête, répondit aigrement Doriana, en observant les transporteurs qui fuyaient. Au lieu de retourner directement vers les Créations Spaarti, ils s’éloignaient vers l’est. Dans quel but ?...

Puis, il comprit.

— Ils évitent la pelouse sud, dit-il. Ils ne veulent pas prendre le risque de s’y écraser et d’énerver les Cranscocs.

— C’est exactement ce que je pensais qu’ils feraient, répliqua Roshton l’air grave et satisfait. Unité forestière : sécurisez la zone. Unité urbaine : feu à volonté.

Brusquement, une douzaine de tirs de blaster jaillirent de l’extrémité nord de la ville de Foulahn, balayant les STAP et arrachant des pans du blindage des transporteurs.

— Que faites-vous ? exigea de savoir Doriana. Vous les avez repoussés. N’est-ce pas suffisant ?

— Non, répliqua Roshton. Unité urbaine : chargez-vous d’eux.

Les STAP retournaient maintenant les tirs, et le ciel semblait empli de tirs de blasters multicolores. Doriana s’aperçut qu’il retenait son souffle alors qu’il observait les transporteurs esquiver et chanceler, essayant désespérément de gagner la sécurité de l’usine. Si l’enthousiasme de Roshton entraînait la mort des Neimoïdiens… ou pire, s’ils paniquaient au point de faire sortir leurs droïdes de l’usine pour contre-attaquer…

C’est alors que, dans le ciel, quelque chose d’autre attira son attention. Juste deux taches, mais qui grossissaient à vue d’œil.

— Roshton ! cria-t-il, en sortant maladroitement et en activant une paire d’électrobinoculaires. Nous avons de la compagnie.

— Laissez-moi voir, ordonna le commandant, en essayant de saisir l’instrument.

Doriana raffermit convulsivement sa prise, pressant ses yeux contre les oculaires.

Un simple regard suffisait.

— Deux vaisseaux de débarquement C-9979, dit-il à Roshton, en lui tendant l’instrument. Il semble que votre petit numéro n’ait fait qu’inciter les Séparatistes à envoyer des renforts.

L’erreur faite quelques jours plus tôt par le Commandant Neimoïdien sur le choix du site d’atterrissage avait permis aux clones de Roshton de ralentir le déploiement de leurs troupes suffisamment longtemps pour que les forces de la République évacuent le complexe des Créations Spaarti. Les Séparatistes de la deuxième vague d’assaut ne commirent pas les mêmes erreurs. Les vaisseaux de débarquement se posèrent à l’ouest et au nord-est de la ville, sur des zones dégagées où aucune attaque rapprochée ne serait possible et commencèrent immédiatement à déployer troupes et engins.

Roshton eut à peine le temps d’ordonner à ses hommes de se retirer avant que les transporteurs TMT et les chars de combat CAB n’investissent les rues de Foulahn, les voies de service du Spatioport de Triv, et même les collines boisées presque inhabitées à l’ouest et au nord du complexe Spaarti. Les CAB prirent position à proximité des bâtiments officiels et aux carrefours stratégiques, alors que les TMT localisaient rapidement les meilleurs sites pour décharger leurs cargaisons mortelles de droïdes et de super droïdes de combat, de droïdes d’assaut et de droïdekas. En fin d’après-midi, chaque mètre carré dans un rayon de quinze kilomètres autour des Créations Spaarti était aux mains séparatistes. Avec toutefois une petite exception.

— Un des C-9979 se trouve dans cette zone, indiqua Roshton, en indiquant un endroit sur l’holocarte à l’ouest de la ville de Foulahn. Ses droïdes et ses CAB occupent l’ouest de Foulahn, plus tous les secteurs à l’ouest et au nord du complexe Spaarti. L’autre est ici… compléta-t-il en indiquant un point à proximité du fleuve Quatreen, à l’endroit où il serpentait entre la ville et le nord-est du Spatioport de Triv… là où ils peuvent surveiller l’est de la ville et le spatioport. J’ai entendu dire que certaines unités auraient traversé le fleuve Quatreen et seraient également entrées dans la ville de Navroc, mais je n’en ai pas eu la confirmation.

Torles examina Binalie. Son visage paraissait pâle, peut-être simplement à cause de l’éclairage. Les réserves d’énergie limitées dont ils disposaient dans les profondeurs de la salle sécurisée de la famille Binalie, et pour ne pas attirer l’attention des droïdes qui occupaient l’étage principal de la maison, Binalie avait décidé de tout éteindre excepté les lumières d’urgence.

— Bien, où tout cela nous mène-t-il ? demanda Torles.

— Pour faire court, nous sommes bloqués ici, dit gravement Roshton. Mes troupes font ce qu’elles peuvent pour harceler les droïdes, mais nous n’avons pas assez d’hommes pour les repousser jusqu’aux vaisseaux de débarquement. Maître Doriana me dit que le Chancelier Suprême Palpatine a promis de l’aide, mais elle pourrait n’arriver que dans plusieurs jours.

— Et en attendant, vos clones et les droïdes mettent la ville de Foulahn à feu et à sang, grogna Binalie.

— Ne maintenons-nous pas la guerre hors de votre usine ? répliqua Roshton. N’est-ce pas que ce que vous vouliez ?

— Ce que je voulais, c’était que cette maudite guerre reste loin de mon monde, répliqua abruptement Binalie.

— J’ai bien peur que ces choix ne vous appartiennent pas, répondit calmement Doriana. Amener la guerre ici n’était certainement pas l’idée du Commandant Roshton.

— Alors nous allons rester assis là et les laisser détruire notre ville ?

— Si j’étais vous, je me focaliserais sur l’essentiel, indiqua sèchement Roshton. Une fois le soleil couché, ils pourront faire en sorte que les Cranscocs rééquipent l’usine. Après cela, vous pourrez dire adieux à tous vos espoirs concernant votre ville ou votre monde.

— Que voulez-vous dire ? demanda Corf, en se blottissant un peu plus contre son père.

— Les Séparatistes sont sur le point de lancer une toute nouvelle série de droïdes d’assaut, lui répondit Roshton. Une fois mise en service, l’armée droïde de Cartao sera plus forte à chaque heure qu’ils passeront ici. S’ils ne sont pas stoppés, tôt ou tard ils auront assez d’unités pour vaincre tout ce que la République pourra leur opposer.

Il regarda Binalie.

— Et à ce moment là, la seule manière de les arrêter.

— Non, répliqua Binalie, catégorique. N’y pensez même pas.

— Vous croyez que je veux voir Spaarti détruite ? demanda Roshton, d’une voix calme et glaciale. Ces nouveaux cylindres de clonage que nous construisions auraient pu changer l’issue de cette guerre en quelques mois, et c’est le seul endroit où nous pouvons optimiser suffisamment rapidement leur production pour obtenir le modèle le plus efficace possible. Mais en même temps, nous ne pouvons pas laisser débuter la construction de cette nouvelle série de droïdes d’assaut D-90. Je suis désolé, mais n’avons que peu d’options.

— Un moment, dit Doriana, en se redressant. Il sortit un holoprojecteur de l’une des poches de sa ceinture. Peut-être pourrons-nous avoir des nouvelles.

Il l’activa, et la tête d’un Iktotchi apparut sur la plate-forme de projection, ses cornes aux formes caractéristiques s’incurvant vers ses épaules. Il parlait trop bas pour que Torles puisse l’entendre, mais Doriana sourit brusquement.

— Merci, général, dit-il.

Il se leva et s’avança jusqu’à Roshton.

— Commandant, le Général Fyefee Tiis du croiseur stellaire républicain Whipsaw voudrait s’entretenir avec vous.

Il s’installa à côté de Roshton, orientant l’holoprojecteur de sorte qu’ils puissent voir et entendre tous les deux. Sans attendre d’invitation, Torles s’installa de l’autre côté du Commandant. Doriana lui lança un bref regard, mais ne dit rien.

— … avec dix canonnières LCAB/i chargé à votre disposition, disait le Général Tiis au moment où Torles s’asseyait.

— Ça ne représente que quatre cents hommes, signala Roshton d’un ton incertain. Pas de quoi se mesurer à l’équipage droïde et aux CAB de trois C-9979, à moins que vous ne puissiez détruire leur vaisseau de contrôle.

— Merci pour le conseil, dit sèchement Tiis. Nous y avions pensé. Les canonnières seront larguées en cinq minutes ; HPA8 sur site trente minutes. Nous commencerons l’attaque du vaisseau de contrôle à H plus quinze.

L’image disparue.

— Est-ce que cela cadre avec les horaires des Cranscocs ? demanda Doriana.

Binalie haussa les épaules tout en consultant son chrono.

— Le soleil va se coucher dans dix minutes environ. Le temps que les canonnières arrivent, il fera presque nuit noire.

— Alors nous avons une chance d’éjecter les Séparatistes avant qu’ils ne puissent rééquiper l’usine, conclut Doriana. Excellent. Que faisons-nous d’ici là, Commandant ?

— Pour l’essentiel, nous occupons l’ennemi, indiqua Roshton, en sortant son comlink.

— Entre l’arrivée des canonnières et mes propres soldats clones, nous devrions être capables se semer un indescriptible chaos dehors. Avec un peu de chance, les Neimoïdiens pourraient être distraits suffisamment longtemps pour que nous puissions pénétrer dans l’usine par le tunnel et la reprendre.

— Vous ne pouvez pas faire ça, objecta Binalie.

— Nous serons aussi prudent que possible, répondit Roshton.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, fit Binalie. Ce Commandant Neimoïdien, Ashel, a dit qu’ils avaient scellé leur extrémité du tunnel.

— À tel point qu’un Jedi équipé d’un sabre laser ne puisse y entrer ? (Roshton secoua la tête.) J’en doute fort.

— Il y a toujours le risque d’endommager Spaarti, précisa Doriana. Pourquoi ne pas attendre que le vaisseau de contrôle ne soit détruit ? Les Neimoïdiens ne se défendront certainement plus une fois leur armée mise hors service.

— Pour deux raisons, répondit Roshton. Premièrement, parce que cela n’empêchera pas les Séparatistes de commencer la destruction du matériel dès qu’ils s’apercevront de leur défaite. Et deuxièmement…, grimaça-t-il. Je devrais être dehors avec mes hommes, plutôt que terré ici. Plus tôt j’agirai, mieux ce sera.

— Un raisonnement bien pauvre pour de telles décisions tactiques, l’avertit Doriana. Et le Seigneur Binalie a raison : nous ne voulons pas de combat dans l’usine.

— Dites-le aux Neimoïdiens, répliqua sèchement Roshton. Dans dix-neuf minutes, ce sera leur décision, pas la mienne.

— Un moment, dit lentement Torles alors que Roshton levait son comlink, une idée commençant à se mettre en place dans son esprit. (Une idée étrange et dangereuse, mais qui pouvait malgré tout fonctionner.) Et si nous pouvions faire sortir tous les droïdes pour qu’ils combattent à l’extérieur ?

— Et comment comptez-vous les en persuader ? grommela Binalie. Les Neimoïdiens sont des lâches, ils ne laisseront pas leurs gardes s’éloigner. Surtout s’ils doivent se protéger contre une attaque possible venant du tunnel.

— À moins qu’ils ne pensent le tunnel sécurisé, précisa Torles. Contrairement aux environs de l’usine.

Binalie cligna des yeux.

— Je suis perdu.

— Mais bien sûr, intervint Roshton, en se levant. Comme je le disais, ils savent qu’un Jedi peut potentiellement se frayer un chemin à travers le tunnel. Ils savent également, suite à une amère expérience, ce qu’il en coûte d’en affronter un sur un champ de bataille.

— Donc que suggérez-vous ? demanda Doriana, en fronçant les sourcils. Que nous envoyons Maître Torles à l’extérieur avec vos soldats clones ?

— Exactement, répondit Roshton. Menant une offensive contre, disons, la porte est de l’usine. Ils n’auront pas d’autre choix que de lancer toutes leurs forces sur nous.

Doriana renifla doucement.

— C’est du suicide.

— Pas pour un Jedi, indiqua Binalie, sa voix brusquement tendue d’un espoir prudent alors qu’il entrevoyait une chance de récupérer son usine intacte. Vous pourriez le faire, Maître Torles. Je sais que vous le pourriez.

— S’il vous plait, ajouta Corf, en fixant Torles d’un air implorant.

— Un moment, intervint Doriana, je ne suis pas sûr du tout de pouvoir autoriser une telle action. Une attaque de ce type exposera l’usine à un risque sérieux.

— C’est ça ou l’usine reste aux mains des Séparatistes, précisa Roshton. Et puis, de quel côté êtes-vous à la fin ?

— Ne m’insultez pas, répliqua froidement Doriana. Si vous voulez occuper l’ennemi pendant que le Whipsaw essaie de détruire le vaisseau de contrôle, allez-y. Mais tenez-vous à l’écart de Spaarti.

— Faites-nous confiance, Maître Doriana, répliqua Roshton. Ou plutôt, fiez-vous à un Jedi.

Doriana grimaça.

— Bien, si vous le présentez ainsi… d’accord.

Roshton regarda Torles.

— Maître Torles ?

— Voyons d’abord si je peux me frayer un passage à travers les droïdes de l’étage supérieur, répondit-il, en se relevant.

— Voyons plutôt si nous pouvons franchir cet obstacle, le corrigea Roshton, en se levant pour le rejoindre. Comme je le disais, je dois être avec mes hommes.

— Vous êtes tous les deux malades, déclara Doriana. Mais si tout le monde y va, je le dois également.

Roshton secoua la tête.

— Désolé. Sans vouloir vous vexer, je ne veux aucun bureaucrate dans mes pattes.

— Vous ne m’offensez pas, le rassura Doriana. Mais en tant que représentant du Chancelier Suprême, je n’ai pas uniquement le droit de venir avec vous, je suis plus ou moins obligé de le faire.

Roshton grimaça.

— Bien, faîtes comme vous voulez. Donc nous sommes prêts… ?

Corf inspira profondément.

— Non, dit fermement Torles avant que le garçon ne puisse parler. Toi et ton père, vous restez ici.

— Mais.

— Corf, l’avertit Binalie.

Le garçon se calma.

— Très bien, continua Roshton, en cliquant sur son comlink. Direction l’aire de lancement.

Doriana ignorait le nombre de droïdes laissés par les Neimoïdiens à l’intérieur du manoir des Binalie. Il savait juste que huit d’entre eux séparaient les trois hommes de la porte d’entrée. Avec rapidité et efficacité et dans un silence étonnant, Torles leur régla leur compte.

Quelques-autres patrouillaient à l’extérieur, se pavanant sous le crépuscule naissant comme s’ils étaient les maîtres des lieux. Le Jedi s’occupa également d’eux.

Ils se trouvaient à cinq kilomètres du secteur choisit par Roshton et son lieutenant au cours de leur brève communication comlink. Heureusement, deux des soldats clones avaient réussi à faire furtivement passer un petit landspeeder au travers des patrouilles droïdes et les attendaient au niveau de la frontière orientale du domaine Binalie. Ils parvinrent à destination après un court trajet entrecoupé de virages fréquents et d’arrêts occasionnels leur permettant de se mettre à couvert.

Le lieutenant clone les attendait quand le landspeeder s’arrêta, tranquillement installé sous le couvert d’un bosquet d’arbres à environ un kilomètre des murs blancs de l’usine Spaarti.

— Bienvenue, commandant, salua-t-il Roshton alors que les nouveaux-venus s’approchaient de lui. Content que vous ayez pu arriver jusqu’ici.

— Moi également, répondit Roshton. Quelles est la situation ?

— J’ai rassemblé deux cents hommes, commença-t-il. (Doriana regarda autour de lui, mais où qu’elles puissent cacher, les troupes faisaient du très bon travail.) Les autres sont toujours à l’intérieur de la ville, évitant les fouilles droïdes systématiques de toutes les maisons. Aux dernières nouvelles les canonnières approchaient toujours par le sud ; elles seront à porté de tir de missile dans approximativement cinq minutes et dans le rayon d’action des canons lasers deux minutes après. Leur première salve servira de signal d’attaque pour nos troupes.

— Et le vaisseau de contrôle ? demanda Roshton.

Le lieutenant redressa légèrement sa tête casquée.

— L’attaque semble avoir déjà commencé.

Doriana regarda le ciel. Difficile d’en être sûr à cause du léger voile nuageux qui dérivait dans le ciel, mais il croyait voir les faibles flashs des rayons laser.

— Que savez-vous de la situation ? demanda-t-il.

— Le Général Tiis n’a pas pris le temps de nous tenir informé, répondit un peu sèchement le lieutenant.

— Très bien, indiqua Roshton. S’il parvient à le détruire, nous nous en apercevrons facilement. Et où en est l’ennemi au sol ?

— Le deuxième C-9979 est à approximativement trois kilomètres au sud de notre position, dit le lieutenant. La majorité de leurs troupes ont été déployées au niveau du spatioport et à l’est Foulahn, mais au moins trois CAB et probablement deux cents droïdes de combat restent en réserve.

— Trois kilomètres, répéta Doriana, en regardant fixement dans cette direction vers les lumières faussement joyeuses de la ville au loin. N’est-ce pas un peu près.

— C’est extrêmement près, acquiesça Roshton. Mais également délibéré. Si vous aviez déjà combattu les Neimoïdiens, vous sauriez qu’ils aiment plus que tout être sûr de gagner. Je vous parie qu’ils ne résisteront pas à l’idée de nous prendre entre deux feux. (Il se tourna vers Torles.) Maître Torles, avez-vous d’autres idées ou d’autres suggestions ?

Torles regarda fixement le mur de l’usine, forme maintenant indéfinie sous le ciel qui s’assombrissait. Doriana regarda le profil du Jedi, observant les reflets de ses cheveux blancs dans la lumière blafarde, se demandant quelles pensées traversaient son esprit entraîné.

Comment les Jedi pensent-ils, s’interrogea-t-il soudainement. Il savait certaines choses sur leur façon d’agir et de réagir, et en tant que messager de Palpatine auprès du Conseil Jedi, il avait depuis longtemps appris à utiliser leurs inquiétudes et de leurs sujets de préoccupation pour les persuader d’agir selon ses plans.

Mais comment pensaient-ils exactement ! Comme les gens normaux ? Ou y avait-il quelque chose dans leur entraînement qui les rendait plus étrangers que toute autre espèce constituant la République ?

De faibles explosions se firent entendre au sud. Alors que des tirs de blaster retentissaient à leur tour, Torles sembla se redresser complètement.

— Rien ne me vient à l’esprit, Commandant, dit-il, en faisant glisser son sabre laser de sous ses longues robes. Allons-y.

Il s’élança à une allure soutenue en direction des Créations Spaarti. Après quelques pas, il activa son sabre laser, la lame verte rayonnant comme un phare pendant qu’il avançait à grands pas dans l’obscurité.

— Bien, ne restez pas planté là, lieutenant, dit Roshton.

— Oui, monsieur, répondit-il, un peu étonné par le mouvement audacieux du Jedi. À toutes les unités : en avant.

Doriana sentit le souffle lui manquer. Soudain, la zone où ils se trouvaient grouilla de soldats clones, émergeant des zones d’ombres, des tas de feuilles ou de couvertures de camouflage étendues au sol. Ils emboîtèrent le pas de Torles, en rangs bien ordonnés.

Roshton lui disait quelque chose.

— Désolé ? fit Doriana, en détournant son regard des soldats silencieux.

— Je demandais si le représentant du Chancelier Suprême souhaitait se joindre à nous, répéta-t-il alors qu’il enfilait son casque de clone.

— Merci, mais je pense que je vais rester ici, répondit-il, se concentrant de nouveau sur son travail. J’ai déjà vu vos hommes en action, mais je n’ai pas eu la chance d’observer les troupes du Général Tiis.

Il ne put voir l’expression de Roshton dans l’obscurité, mais aucun doute n’était possible quant au cynisme de sa voix.

— Naturellement, répondit-t-il. Dois-je vous laisser une garde.

— Ça ne sera pas nécessaire, lui indiqua Doriana. Mais je voudrais vous emprunter votre autre comlink, ainsi je pourrai suivre ce qui se passe.

— Bien sûr, grogna Roshton, en retirant le comlink de sa ceinture. Là, cet arbre épais, me semble faire un bon poste d’observation.

Doriana sourit intérieurement. Il était parfois surpris par la facilité avec laquelle certaines personnes pensaient pouvoir l’offenser.

— Merci, Commandant, dit-il calmement. J’attends un rapport détaillé à votre retour.

Ils étaient peut-être à mi-chemin des Créations Spaarti lorsque les premières réactions de la ligne de défense qui cernait l’usine se firent entendre. Les tirs de blaster commencèrent à siffler comme les droïdes ouvraient le feu, traversant sans dommage les lignes de soldats en mouvement ou rebondissant avec presque autant d’innocuité sur leurs armures. Torles scruta attentivement l’obscurité devant lui tout en déviant de son sabre laser les tirs qui venaient dans sa direction, utilisant la lumière générée par le feu ennemi pour définir la configuration des lignes ennemies. Les droïdes qui les séparaient de la porte est de l’usine résistaient bien, tandis que d’autres, provenant du nord et du sud de cette position, se dépêchaient de les rejoindre.

— On dirait que toute cette section de leur ligne de défense s’est ressemblée face à nous, murmura Roshton près de lui.

— Oui, confirma Torles, en regardant par-dessus son épaule. (Il ne vit que les lumières de la ville et du spatioport.) Toujours pas le moindre signe d’une embuscade ?

— Deux CAB et une cinquantaine de droïdes viennent juste de partir du nord-est, dit le commandant. Nous devrions bientôt les voir.

— Ah.

Torles se replia. La porte est de l’usine s’était ouverte, révélant un nouveau groupe de droïdes qui se hâta de rejoindre la ligne de défense.

— Les renforts arrivent, dit Roshton. Je suppose que nous verrons bientôt les CAB.

C’était le moment d’y aller, le Jedi le savait.

— Combien de temps pouvez-vous tenir contre eux ? demanda-t-il, en déviant un dernier tir avant de désactiver son sabre laser.

Roshton lui jeta un regard en coin, entourant de sa main libre l’émetteur de son casque.

— Qu’avez-vous à l’esprit ?

— Nous supposons qu’ils ont en grande partie vidé l’usine de leurs droïdes de combat, lui répondit Torles. Si j’arrive à m’introduire à l’intérieur, je devrais pouvoir parvenir jusqu’aux Neimoïdiens. S’ils sont aussi lâches que vous le dites, peut-être pourrai-je les persuader de se rendre même si Tiis ne parvient pas neutraliser le vaisseau de contrôle.

— Comment comptez-vous y entrer ? demanda Roshton. Toutes les portes sont gardées.

— Laissez-moi m’occuper de ça, dit Torles, en inclinant la tête à gauche. Mais je dois y aller avant qu’ils ne referment cette brèche. Donc, je vous le redemande : combien de temps pouvez-vous les retenir ?

— Autant que nécessaire, répondit Roshton. Il regarda brièvement alentour tout en relâchant son émetteur. Lieutenant : il semble y avoir une petite dépression à droite devant nous. Nous allons nous y déployer en formation défensive. (Son attention revint vers le Jedi.) Bonne chance.

Torles lui adressa un signe de tête et se tourna vers la gauche, prenant un moment pour se repérer. Il puisa alors dans la force, s’accroupit et s’élança.

Les Jedi étaient capables de pointes de vitesse incroyables lorsque cela se révélait nécessaire, du moins sur de courtes distances. Torles exploita à fond cette capacité, heurtant silencieusement le sol de ses pieds alors qu’il contournait l’extrémité de la ligne de défense qui commençait à se refermer en demi-cercle autour des soldats clones assiégés. Deux droïdes retardataires surgirent soudain de l’obscurité devant lui et s’effondrèrent en un tas de décombres après qu’il eut usé de la Force pour les repousser. Quand l’énergie et la vitesse de dissipèrent, il ralentit puis s’arrêta, se retrouvant à l’angle sud-est de l’usine, juste après la pelouse sud interdite, face à un mur abrupt haut de trois étages.

Il regarda fixement la dalle sombre qui se dressait face à lui. Un saut de trois étages était impossible, du moins pour lui. Mais à mi-hauteur, une distance qu’il pouvait franchir, le mur était pourvu d’une rangée de petites bouches d’aération à persienne, chacune mesurant une dizaine de centimètres de large.

Il espérait juste que le père du Seigneur Binalie ait construit des bouches d’aération et des persiennes aussi robustes que le reste des Créations Spaarti. Après avoir affermi sa prise sur son sabre laser, et s’être assuré que sa main se trouvait loin du bouton d’activation, il plia les genoux, puisa dans la force, et bondit.

Il se trouvait presque à l’apogée de son saut quand il aperçut la bouche d’aération la plus proche, faiblement éclairée par les flashs des tirs de blaster provenant de la position de Roshton. D’une simple pensée, il fit pivoter les lames de la persienne en position horizontale.

Maintenant presque à l’arrêt, faute d’élan, il glissa le manche de son sabre laser entre deux des lames.

Le métal grinça quand il pesa de tout son poids sur la poignée, mais à son grand soulagement la persienne tint bon. Usant de la force, il tira violemment sur son sabre laser, se projetant à nouveau vers le haut.

Il atteint son but au centimètre près. Saisissant le rebord du toit grâce à l’extrémité tendue de ses doigts, il se hissa à plat ventre sur le permabéton froid. Roulant sur lui-même, il se pencha au-dessus du vide pour dégager le manche de son sabre laser de la persienne et le rappeler à lui.

À l’est les tirs de blasters semblèrent s’intensifier alors qu’il se mouvait silencieusement sur le toit en direction de la lucarne la plus proche. Une fois sur place, il nettoya avec sa manche les poussières accumulées, et regarda à l’intérieur.

L’étage inférieur de l’usine était désert. S’aidant de la Force, il essaya de détecter la présence d’esprits non-humains agités en dessous de lui. Plus à l’ouest, peut-être ? Oui, décida-t-il : un peu plus à l’ouest de sa position. Il fronça les sourcils, essayant de visualiser le plan de l’usine. Bien sûr. Qu’ils soient lâches ou justes très prudents, les Neimoïdiens devaient s’être installés dans l’atelier de production quatre, là où il leur était possible de garder un œil sur le tunnel menant au domaine Binalie.

Il prit cette direction, surveillant attentivement le ciel à la recherche de patrouilles de STAP. Mais tous ceux qu’il voyait se trouvaient à bonne distance, plongeant à l’est au niveau de la position de Roshton ou patrouillant à proximité des vaisseaux de débarquement C-9979 près de la porte occidentale de l’usine. Le vacarme émanant de la position du commandant s’amplifiait de plus en plus. Il était probable que les droïdes du vaisseau de débarquement maintenant à proximité aient joints leur force à l’attaque. Un nouveau hurlement fendit l’air. Il se retourna juste à temps pour voir une canonnière républicaine plonger vers le sol, balayant les positions droïdes de tirs de laser en rafale. Elle reprenait de l’altitude, faisant demi-tour pour effectuer un autre passage lorsqu’elle explosa en une boule de feu écarlate. Il arriva au niveau de la lucarne surplombant la station de commande du secteur quatre. Nettoyant à nouveau une portion de transparacier, il regarda à travers.

Ils étaient là, juste en dessous, sur la plate-forme de commande : les deux Neimoïdiens qui, plus tôt, avaient envahi le bureau de Seigneur Binalie, et quelques autres en habits beaucoup plus terne, tous rassemblés autour d’un écran installé devant les façonneurs Cranscocs. Le Maître Créateur, Gehad, montrait quelque chose sur l’écran, discutant apparemment de ce sujet avec le Commandant Ashel. Une demi-douzaine de droïdes de combat patrouillaient autour de la plate-forme de commande, leur attention et leurs blasters braqués vers l’extérieur. Le système de fermeture de la lucarne se trouvait à l’intérieur, juste en face de Torles. Usant de la Force, il le déverrouilla et ouvrit la lucarne en la faisant pivoter sur ses charnières. Respirant à fond, il se laissa tomber à travers l’ouverture.

Il atterrit sur la plate-forme juste derrière le Commandant Ashel, pliant les genoux pour absorber l’impact. Ashel eut juste le temps de se raidir alors qu’un autre émettait un bref couinement effrayé, avant que Torles ne se redresse, ne saisisse fermement de son bras sa poitrine du commandant et ne presse le manche de son sabre laser contre sa tempe.

— Que personne ne bouge, les avertit-il.

Mais les réflexes des droïdes étaient apparemment réglés pour réagir à la moindre alerte. Avant que Torles ne puisse en dire d’avantage ou qu’Ashel n’émette le moindre son, ils se tournèrent vers la plate-forme, faisant feu de leurs blasters. D’un bon, Torles s’écarta du commandant et des autres, activant son sabre laser et s’en servant contre les tirs de blasters. Deux secondes plus tard, les six droïdes gisaient brisés et fumant, détruits par la réverbération de leurs propres tirs. D’un nouveau bond, Torles rétablit sa prise sur les longues robes d’Ashel, avant que les Neimoïdiens abasourdis ne puissent réagir.

« Deuxième essai, dit-il doucement. Que personne ne bouge. »

— Que voulez-vous ? demanda le Commandant Neimoïdien, d’une voix tremblante.

— Je veux mettre fin à tout ceci, lui répondit le Jedi. Il jeta un bref regard aux façonneurs Cranscocs accroupis devant le système de contrôle du fluide boueux, s’interrogeant sur le comportement à tenir.

Mais rien ne lui permettait de savoir s’ils étaient inquiets, étonnés, ou même conscients de ce qui se passait.

— Contactez le vaisseau de contrôle et ordonnez-leur de se rendre.

— Impossible. (Ashel fit un geste prudent en direction des droïdes détruits.) Nous ne pouvons communiquer avec eux que grâce aux droïdes, et vous les avez tous détruits.

— Vraiment, dit Torles. (Un mensonge, très certainement, mais il y avait un moyen très simple de le prendre au mot.) Très bien. Avancez.

— Où allons-nous ? demanda Gehad, craintif.

Il se trouve justement que je sais où trouver d’autres droïdes dont vous pourrez vous servir, lui répondit-il.

— Et prenez garde. Je doute que vous appréciiez le type de représailles que je peux vous faire subir.

Agrippant toujours la robe d’Ashel, il commença à descendre de la plate-forme. Les Neimoïdiens avaient bouché la sortie du tunnel en scellant l’extrémité de la rampe au sol. Il ne lui fallut que quelques secondes pour découper la soudure à l’aide de son sabre laser. Ashel frissonna, mais resta silencieux.

Leurs pas résonnaient sinistrement comme ils se déplaçaient vers l’est de l’usine déserte. Torles restait attentif en cas attaque surprise, mais apparemment les Neimoïdiens avaient réellement expédié le reste de leurs droïdes à l’extérieur.

La bataille se poursuivait lorsqu’ils atteignirent la porte est et sortirent dans l’air nocturne.

— Voici vos droïdes, dit Torles, en poussant fermement Ashel en direction du lieu des combats. Allons leur parler.

— Vous n’êtes pas sérieux, protesta le Neimoïdien, avec un mouvement de recul. Nous ne sommes pas équipés pour nous rendre sur un champ de bataille.

— Dommage, répondit Torles. Mais si c’est la seule façon de les arrêter.

Il s’interrompit alors que les blasters qui encerclaient Roshton se taisaient brusquement. Quelque chose à gauche dans le ciel attira son attention, et il leva la tête au moment où deux STAP plongeaient vers le sol.

Il scruta le ciel nocturne. Là, presque juste au-dessus de lui, il découvrit la lueur pâlissante d’un nuage de gaz en expansion.

Le Général Tiis et le Whipsaw étaient parvenus à passer.

— J’ai l’impression que nous n’aurons plus besoin de parler aux droïdes, commenta-t-il. Il pouvait maintenant observer des mouvements au niveau de la position de Roshton alors que les soldats clones abandonnaient leurs positions, courant vers lui et l’usine maintenant grande ouverte.

— Avancez, ajouta-t-il, en fixant son sabre laser à sa ceinture et poussant les Neimoïdiens vers les troupes en approche.

La jonction entre les deux groupes s’effectua à mi-chemin.

— Je vois que vous avez été très occupé, le salua Roshton alors qu’il s’arrêtait, faisant signe à ses troupes de poursuivre jusqu’à l’usine.

— Comment est-ce à l’intérieur ?

— Vide, pour autant que je puisse le dire, lui répondit Torles. Le tunnel a également été dégagé, si vous voulez faire revenir les techniciens.

— Excellent, poursuivit le commandant l’air sévère et satisfait. Nous allons faire en sorte que les Cranscocs défassent ce qui a été fait et se remettent au travail.

— Je doute que les Neimoïdiens aient été très loin dans leur rééquipement, dit Torles. En parlant de ça, que dois-je faire d’eux ?

Roshton jeta un œil en direction de l’usine.

— Que diriez-vous de les expédier au Commandant Bratt ? Il se trouve dans l’une des canonnières qui doivent abattre le deuxième C-9979.

— Aucun problème, dit Torles. Je vous verrai plus tard.

Roshton le salua d’un signe de tête et se dépêcha de rejoindre ses hommes. Le Jedi se mis en route dans la direction opposée.

— Ce n’est pas encore terminé, l’avertit Ashel pendant qu’ils marchaient. Nous ne sommes pas encore vaincus.

— Vous pouvez continuer de le croire, répliqua Torles. Maintenant qu’ils avaient atteint le campement de Roshton, il fit une pause, observant le champ de bataille. Le sol était presque complètement couvert de débris de droïdes, mélangés aux corps d’une douzaine des soldats clones, leurs armures privées de leur blancheur originelle. Des feux brûlaient encore sur les restes de deux ou trois véhicules, parmi lesquels la canonnière que Torles avait vu se faire détruire. Au milieu de ce carnage une centaine de droïdes supplémentaires demeuraient debout, bien que curieusement affaissés, abandonnés là où la perte de leur vaisseau de contrôle les avait laissés.

Il les regardait toujours quand, dans une sorte convulsion collective, ils se réactivèrent.

Pendant peut-être une demi-seconde il resta figé. Mais c’était tout ce dont les Neimoïdiens avaient besoin. Sur un hurlement d’Ashel, ils se laissèrent tomber au sol.

Torles se retrouva seul, encerclé de blasters. Il n’avait pas le temps de réfléchir et aucune échappatoire. Il bondit de côté, activant son sabre laser et frappant derrière lui alors qu’il passait au-dessus de l’armée droïde réactivée, se fiant à la Force pour guider sa main et dévier les tirs. Il toucha le sol et se mit à courir et à esquiver, s’éloignant de l’usine en direction de la ville, une pluie de tirs de blasters à ses basques.

— C’est ça, court Jedi, le poursuivit la voix moqueuse d’Ashel, bien plus pénible que les tirs de blasters qu’il évitait de justesse. Parle-nous encore des représailles que tu peux nous faire subir.

Torles ne répondit pas. Devant lui, il percevait la recrudescence des tirs en provenance de Foulahn, et d’après la sensation d’angoisse et de surprise qu’il perçut, il était clair que le reste des forces de la République avait, tout autant que lui, été prises par surprise. À moins qu’il ne puisse parvenir à temps jusqu’à eux pour leur prêter main forte, pour joindre sa force à la leur, la bataille serait perdue.

Mais il ne put y parvenir.

Et la bataille fut perdue.

— Je crois que les Séparatistes ont finalement appris de leurs erreurs passées, fit remarquer Doriana alors qu’il se tenait, accompagné de Torles et de Binalie, sur l’un des balcons de la face nord du manoir.

— Ils ont du trouver un moyen de fabriquer une matrice de contrôle suffisamment compacte pour en apporter une sauvegarde sur la planète. Ma théorie est qu’elle se trouve probablement dans l’un des vaisseaux de débarquement. Non que ce soit réellement important.

— Pas plus que nous ne puissions en être sûr, répliqua amèrement Binalie, frissonnant sous la fraicheur de l’air nocturne. Alors ils sont tous morts ?

— Morts ou massacrés, dit doucement Torles. Doriana percevait de la douleur et des remords dans la voix du Jedi. Excepté ceux qui ont accompagné Roshton à l’intérieur de Spaarti.

Binalie soupira.

— Alors c’est comme s’ils étaient morts, n’est-ce pas ?

— Il ne peut en être autrement, acquiesça Doriana, en regardant fixement les Créations Spaarti. Au-dessus de l’usine, une centaine de STAP tournoyaient dans la nuit comme des charognards, étincelant sous l’éclat de la douzaine de feux qui brulaient au loin. Au sol, autour de l’usine, hors de vue des trois hommes, un millier de droïdes et une douzaine de chars de combats montaient silencieusement la garde.

Et entre le manoir des Binalie et l’usine, une fumée âcre s’élevait toujours du cratère où le droïde hailfire des Séparatistes avait largué ses deux missiles, entraînant l’effondrement du tunnel et bloquant toute retraite aux clones. Les Séparatistes étaient très méticuleux.

— Ils ne doivent la vie qu’à a volonté des Séparatistes de ne pas détruire l’usine en essayant de les forcer à en sortir, ajouta-t-il.

— Mais peut-être n’ont-ils pas besoin de le faire ? dit doucement Torles. Avant que le Général Tiis ne puisse revenir avec assez de troupes terrestres, ils seront probablement morts de faim à l’intérieur.

— Oui, dit Binalie. N’est-ce pas ironique ? Tous ces efforts consentis par le Commandant Roshton pour reprendre l’usine. Et il y est parvenu.

— Et c’est là qu’il va mourir.

TROISIEME PARTIE

LA FIN DU HEROS

Dans les rues sombres et désertes de Foulahn, Kinman Doriana se frayait un chemin à travers les débris de droïdes, les cratères de missiles, les bâtiments fracassés, les cadavres, et le chaos général de la guerre. Grâce au comlink de l’armée emprunté au Commandant Roshton, il avait pu suivre les combats aux côtés des forces républicaines, et s’était rendu compte de leur férocité, ici et au Spatioport de Triv. Mais le savoir ne l’avait pas préparé au véritable carnage que les soldats avaient laissé derrière eux.

À ses pieds, une demi-douzaine de cratères jonchaient le sol, la moitié à demi remplis de décombres provenant de bâtiments détruits par les missiles et de quelques corps de civils mutilés pris dans des tirs croisés. Les combats avaient du être particulièrement rudes par ici, décida-t-il, avec un officier supérieur à la tête des forces républicaines. Peut-être allait-il finalement trouver ce qu’il cherchait.

Enfin, il l’espérait. À minuit passé, il était affreusement fatigué, et les nouveaux maîtres Séparatistes de cette zone de Cartao devaient probablement avoir décrété un couvre feu pour tous les habitants. Les ennuis commenceraient dès qu’il serait repéré par une patrouille, et il n’était pas d’humeur à débattre avec des droïdes de combat. En dépit des événements et des retournements de situation dramatiques de ces dernières heures, les choses suivaient toujours approximativement le plan du Seigneur Sidious, mais Doriana n’était pas pour autant obligé d’apprécier la situation. Il avait depuis longtemps eu sa dose de batailles, et préférait de beaucoup rester dans son bureau au département du Chancelier Suprême Palpatine et gérer les manigances et les manipulations à distance.

À sa gauche, un éclat blanchâtre attira son attention. Il s’en approcha prudemment à travers les débris d’asphalte. Probablement un autre morceau de toit blanc ouvragé dont les habitants de Foulahn étaient si friands, pensa-t-il froidement, mais il devait tout de même vérifier.

Ce n’en était pas un, cependant. Il s’agissait du corps à demi enterré d’un soldat clone. Un lieutenant, d’après les marques de son armure.

Enfin.

Dans des circonstances normales, il lui aurait suffi de deux minutes pour dégager le corps des décombres. Mais le faire dans un silence absolu, lui en demanda près de dix. Toutefois ses efforts furent récompensés. Enfouit profondément au fond de l’une des poches de la ceinture du lieutenant, il trouva une datacarte non identifiée. Il la glissa dans sa poche et referma celle du lieutenant puis commença à se redresser.

— Halte, ordonna une voix monotone et mécanique, derrière lui. Doriana se figea à demi levé.

— Ne tirez pas, dit-il, en écartant lentement les mains de sorte que les droïdes puissent voir qu’elles étaient vides. Je suis un observateur médical officiel.

— Faites demi-tour et identifiez-vous, ordonna la voix.

Doriana obéit, pivotant prudemment sur le sol instable. Il s’agissait d’une patrouille complète : six vieux modèles de droïdes de combat, l’un d’eux se tenant légèrement en avant. La pénombre empêchait Doriana de dire si un officier se trouvait parmi eux.

— Identifiez-vous, répéta le droïde de tête.

— Je m’appelle Kinman Drifkin, leur dit-il. Je suis membre du Corps des Observateurs Médicaux d’Aargau. Nous sommes une puissance neutre assermentée afin d’observer et rapporter les atrocités perpétrées au cours de ce conflit.

Le droïde sembla digérer l’information.

— Approchez, ordonna-t-il. Avez-vous des papiers officiels ?

— Bien sûr, dit Doriana, en glissant sa main dans la poche contenant ses pièces d’identité tout en marchant vers le groupe. (Les droïdes levèrent leurs blasters en signe d’avertissement alors qu’il ressortait sa main, puis se détendirent légèrement quand ils virent qu’il ne tenait qu’une datacarte.) Lequel d’entre vous possède un lecteur ? continua-t-il.

— Donnez-la-moi, fit le porte-parole, en modifiant sa prise sur son blaster pour lui tendre une main griffue.

Doriana fit un pas vers lui et lui remit la datacarte. C’était donc bien lui le chef ; et à cette distance, il lui était maintenant possible de voir les inscriptions jaune pâle d’officier de commandement qui ornaient sa tête et son torse. Excellant.

— Je suis sûr que vous trouverez mes papiers d’identités en règle, ajouta-t-il, regardant nonchalamment autour de lui. Il n’y avait personne d’autre, humain ou droïde, en vue.

— Nous verrons, dit l’officier droïde, en prenant le datacarte pour la glisser dans la fente de lecture placée dans la partie inférieure de sa mâchoire. Il est dit ici que le secteur d’observation qui vous a été assigné est…

— Barauch sept-neuf-sept, intervint Doriana à voix basse. Fillae gron un-un-trois.

L’officier s’interrompit au milieu de sa phrase. Doriana se décala de quelques centimètres sur la droite, pour voir si les droïdes et leurs armes suivaient son mouvement.

Rien. Selon toute vraisemblance, l’escouade entière s’était figée, inconsciente.

— C’était moins une, murmura-t-il pour lui-même, sentant ses muscles se détendre bien qu’il ne se soit pas aperçu de leur tension. Le mystérieux code de verrouillage donné par Sidious fonctionnait bel et bien.

Et si le code de verrouillage marchait…

— Pinkrun quatre-sept-deux aprion un-huit-un-un, continua-t-il, en allongeant le bras vers la mâchoire du porte-parole pour récupérer sa fausse pièce d’identité. Retour de trois minutes ; pause de une minute ; relancer. Exécuter.

La patrouille entière frémit.

— Accès autorisé, dit le porte-parole, sa voix mécanique semblant encore plus monotone qu’auparavant.

Un petit sourire aux lèvres, Doriana se glissa entre eux, rebroussant chemin aussi vite que le lui permettait le sol meuble sans se tordre les chevilles. Il n’avait qu’une minute pour disparaître avant que les droïdes ne se débloquent et reprennent leur patrouille, avec ce petit incident opportunément effacé de leur mémoire. Il atteint l’angle de rue le plus proche et y disparu. Là, il fit une pause, et tendit l’oreille. Quelques secondes plus tard il perçut un claquement métallique caractéristique alors que les droïdes se réactivaient. Les sons métalliques se multiplièrent comme ils reprenaient leur patrouille, leurs bruits de pas décroissant dans la brise nocturne. Souriant de nouveau, Doriana se décolla du mur et avança en direction du domaine Binalie.

— Vous allez bien ? demanda doucement une voix tapis dans l’ombre.

Doriana sursauta violemment.

— Qui est là ? siffla-t-il.

— Détendez-vous, le rassura Jafer Torles, en apparaissant dans l’embrasure d’une porte, sabre laser à la main. Ce n’est que moi.

Doriana soupira profondément.

— J’ai failli avoir une attaque, lui reprocha-t-il. À l’avenir, ayez la gentillesse d’essayer vos techniques d’approche Jedi sur quelqu’un d’autre.

— Désolé, répondit Torles, un faible sourire aux lèvres. Mais pendant un moment, j’ai cru que j’allais devoir faire montre de bien plus que de techniques d’approche. Que s’est-il passé là-bas ?

— Que voulez-vous dire ? biaisa Doriana, s’interrogeant, mal à l’aise, sur ce qu’avait bien pu voir le Jedi. C’était juste une patrouille de sécurité ordinaire.

— Qui a regardé vos papiers d’identité et vous a laissé partir, dit Torles d’un ton tranchant. Depuis quand les Séparatistes donnent-ils des laissez-passer aux conseillers de Palpatine ?

La respiration de Doriana se fit plus facile. Ainsi, le Jedi se trouvait assez près pour avoir vu la confrontation, mais pas suffisamment pour entendre ce qui avait été dit. Une chance.

— Les conseillés n’ont pas de laissez-passer, dit-il à Torles, sortant de nouveau sa fausse carte d’identité. Mais les observateurs neutres si. Kinman Drifkin, du Corps des Observateurs Médicaux d’Aargau, à votre service.

— Joli, fit Torles. (Il prit la pièce d’identité, la regarda attentivement, et la lui rendit.) Elle peut supporter un examen de base, n’est-ce pas ?

— Comme vous avez pu le voir, lui rappela Doriana, rangeant une nouvelle fois la datacarte. Le Chancelier Suprême Palpatine peut difficilement se permettre de laisser ses hommes se faire capturer au beau milieu d’une zone de guerre. En parlant de ça, que faisiez-vous ici ?

— C’est drôle, j’allais vous poser la même question, fit Torles, d’une voix soudain un peu étrange. Le Seigneur Binalie a dit que vous étiez parti en ville. Il m’a demandé de venir vérifier que vous n’aviez pas d’ennuis. Alors, que faisiez-vous ?

— Je suis assez fier de moi, mais j’ai hâte de partir d’ici, lui dit Doriana. Le Seigneur Binalie a-t-il trouvé un endroit où s’installer ?

— Nous en avons trouvé un, oui, fit Torles.

— Bien, dit Doriana. Emmenez-moi là-bas, et nous en discuterons tous ensemble.

Un bref instant, Torles continua de le fixer de ce regard désagréable que tous les Jedi de la galaxie semblaient maîtriser à la perfection. Puis, à contrecœur, pensa le conseiller, il inclina la tête.

— Bien. Suivez-moi.

Il descendit les rues désertes. Doriana le suivit, la mine renfrognée. Après tout, c’était la faute de Torles si les choses s’étaient terminées ainsi, alors que Roshton et ses soldats clones tenaient l’usine tandis que les armées droïde des Séparatistes attendaient inutilement à l’extérieur. Dark Sidious n’avait pas planifié l’opération de cette manière. Il grimaça en pensant à ce que dirait le Sith la prochaine fois que Doriana le contacterait.

Néanmoins, la situation était loin d’être désespérée. Les renforts de la République se trouvaient sans aucun doute à plusieurs jours d’ici, ce qui donnait à Doriana le temps de remettre les choses sur leurs railles.

8  Abréviation de Heure Prévue d’Arrivée.

Quant au Jedi…

Il regarda fixement le dos large de Torles alors qu’il contournait un autre cratère de missile. Maintenant qu’il y pensait, l’héroïsme serein dont Torles avait fait preuve ce soir pourrait en fait jouer en faveur. Le Jedi avait certainement gagné en respect et en prestige ces derniers jours, depuis l’arrivée de Doriana sur Cartao.

Le discréditer n’en serait que plus plaisant encore.

L’occupation de la propriété des Binalie par les Neimoïdiens commandant les forces Séparatistes ne s’avérait plus nécessaire puisque le tunnel courant sous la pelouse sud des Créations Spaarti était à présent effondré et infranchissable. Cependant ils s’y trouvaient toujours, probablement en signe de représailles, suite à la participation de Torles à leur expulsion du manoir juste quelques heures auparavant. Et puisque sa maison était occupée par des droïdes de combat, le Seigneur Binalie et son fils Corf avaient du se trouver un autre logement.

La serre du domaine était probablement le plus improbable des choix, notamment à cause de la visibilité presque totale qu’offraient ses hauts panneaux de transparacier. C’était précisément pour cela que Torles l’avait suggérée. Tous leurs poursuivants supposeraient – ou du moins, Torles l’espérait-il – qu’il n’y avait pas la moindre possibilité pour quiconque de se cacher dans un espace aussi ouvert et orienteraient leurs recherches vers des zones plus vraisemblables.

Mais ils auraient dans ce cas fait abstraction de la profusion de plantes qui garnissaient l’intérieur de la serre. Des plantes qui pouvaient être déplacées, ajustées et taillées pour former des caches aussi sûres et invisibles qu’un camp militaire dans les profondeurs d’une forêt.

Binalie et Corf avaient presque terminé l’installation de leurs nouveaux quartiers quand Torles et Doriana arrivèrent.

— Ah, Maître Torles, s’exclama Binalie, en posant un paquet de rations de survie à côté de trois autres contre une rangée de grandes plantes aux larges feuilles tombantes. Avez-vous trouvé Doriana ? Oh, vous êtes là, ajouta-t-il comme il s’aperçut de la présence du conseiller sous la faible lueur des étoiles. Des ennuis ?

— Aucun, répondit Torles. Je l’ai trouvé en train d’abuser une patrouille droïde.

— Vraiment, dit Binalie. Sa voix était détendue, mais Torles y perçut une pointe de suspicion. Et comment au juste avez-vous dupé des droïdes de combat ?

— En utilisant judicieusement de fausses pièces d’identité, lui indiqua brièvement Doriana. Mais ne vous préoccupez pas de cela. J’ai quelque chose de considérablement plus intéressant à vous montrer. Y-a-t-il un endroit où nous pourrions avoir un peu plus de lumière ?

— En effet, admit Binalie à contrecœur. Maître Torles ?

— Pourquoi ne pas partir devant et l’emmener en bas, suggéra le Jedi. Je vais jeter un rapide coup d’œil aux alentours.

— Merci, fit Binalie, d’une voix un peu radoucie. Venez, Maître Doriana.

Le temps que Torles revienne de sa ronde de surveillance, Binalie, Corf, et Doriana s’étaient assis dans la réserve souterraine de la serre.

— Tout va bien, confirma le Jedi, alors qu’il refermait la trappe, plongeant la pièce dans une obscurité totale. Vas-y, Corf.

Un instant plus tard il plissa les yeux quand le garçon alluma un petit plafonnier.

— Très bien, Maître Doriana, dit Binalie. Nous vous écoutons.

— C’est la carte d’identité d’un soldat, commença-t-il, en présentant la datacarte. Je l’ai prise sur le cadavre d’un lieutenant clone. Habituellement, elle ne contient qu’un nom, un grade, et un numéro de matricule. Cependant, les cartes d’officiers de terrain contiennent également ce que l’on appelle un plan de déploiement d’urgence. Ce sont des instructions détaillées sur le lieu de regroupement et la conduite à tenir en cas de rupture de la chaîne de commandement ou lors d’un désastre tel que celui que nous venons de subir.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une chose semblable, répliqua Binalie.

— Pour des raisons évidentes, nous n’en faisons pas étalage, répliqua sèchement Doriana. Et pour ces mêmes raisons, l’information n’est également pas facile à obtenir.

— Mais vous pouvez le faire ?

— Oui, dit Doriana. Demain matin, quand les habitants seront de nouveau autorisés à sortir, vous et Maître Torles devriez pouvoir vous rendre sans difficulté au point de rendez-vous afin d’établir un contact avec les survivants des combats de la nuit dernière.

— Juste nous deux ? demanda Torles. Vous ne venez pas ?

Doriana secoua la tête.

— Maintenant que les Séparatistes contrôlent la région, je dois rester aussi discret que possible. Mon visage pourrait avoir été aperçu en arrière plan lors d’émissions auxquelles le Chancelier Suprême Palpatine a participé, et je ne peux pas prendre le risque que quelqu’un m’identifie. Cependant, je peux vous donner une datacarte qui confirmera que vous êtes accrédité à leur donner des ordres.

— Attendez une seconde, dit Binalie, en fronçant les sourcils. Quels ordres ?

— Nous devons sortir Roshton et ses hommes de là, Seigneur Binalie, dit Doriana, sa voix se faisant brusquement plus grave, sincère et très persuasive. Plus longtemps ils resteront coincés à l’intérieur de Spaarti, plus ils seront faibles et vulnérables aux attaques. N’oubliez pas, tous ces techniciens qu’il a emmenés avec lui ne transportaient probablement pas de sacs de survie de l’armée, ce qui veut dire que le groupe entier va commencer à manquer gravement d’eau et de nourriture. S’ils sont trop affaiblis, nous n’aurons plus aucune chance de les faire sortir en vie.

— Et vous ne pensez pas que la République enverra de l’aide ? demanda doucement Corf.

Torles fixa le jeune homme. Il était remarquable, pensa-t-il distraitement, de voir à quelle vitesse Corf avait grandi au cours des derniers jours. Gai et insouciant de nature, il se contentait de traquer les herbes siviviv ou de traîner avec le Gardien Jedi de Cartao.

Puis Doriana était arrivé, et la suite des événements avait transformé la maison du garçon et ses environs en zone de guerre. Maintenant il était plus silencieux, plus attentif, plus renfermé.

La guerre était venue sur Cartao. Malheureusement, elle était également arrivée jusqu’à Corf Binalie.

— Je ne sais pas, Maître Binalie, admit Doriana, d’un ton aussi grave que celui du garçon. J’ai parlé avec le Chancelier Suprême Palpatine, et il souhaite vraiment nous aider. Reste à savoir s’il y a, à proximité, des forces Républicaines suffisamment puissantes pour rivaliser avec cette armée séparatiste. Je suis sûr que vous comprenez qu’il y a, ailleurs, beaucoup d’autres mondes et d’autres systèmes dans des situations tout aussi désespérées.

Il regarda Torles.

— À moins qu’il existe d’autres forces disponibles dont je n’ai pas eu connaissance ?

Torles fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Un bref instant, Doriana le fixa comme s’il essayait de découvrir ce qu’il cachait. Puis, feignant la désinvolture, il haussa les épaules.

— Rien, dit-il. Je pensais juste que vous pourriez avoir une ligne de défense aux environ de… peu importe.

Il fit un geste en direction de la trappe au-dessus d’eux.

— Je vous suggère de remonter dormir un peu tous les trois, dit-il. Je dois rester en bas un moment et décrypter ce plan de déploiement d’urgence.

Binalie regarda Torles, arquant légèrement les sourcils. En réponse, le Jedi haussa presque imperceptiblement les épaules. Il percevait l’aura de mystère qui cernait l’esprit de Doriana, toutefois il pouvait tout simplement s’agir de la prudence naturelle d’un homme traitant de sécurité militaire à haut niveau.

— Très bien, fit Binalie. Prévenez-nous dès que vous serez prêt à remonter.

— Je le ferai, promit Doriana, en éteignant la lumière pour que les autres puissent ouvrir la trappe sans révéler leur présence.

— Bonne nuit. Et ne vous inquiétez pas, ajouta-t-il, sa voix se faisant pensive dans l’obscurité. J’ai le pressentiment que d’ici demain soir tout sera terminé.

La datacarte mentionnait sept points de rendez-vous possibles, classés par ordre décroissant de préférence. Le premier, un des hangars du spatioport, était déjà occupé par des forces séparatistes qui s’activaient sur les véhicules endommagés. Le second, un entrepôt à l’extrémité nord de la ville, avait été démoli au cours de la bataille de la nuit précédente. Au troisième, une usine hydroélectrique automatisée enjambant la rivière Quatreen, Torles et Binalie trouvèrent les forces républicaines.

— Ce n’est pas la procédure habituelle, dit l’officier de commandement, un jeune lieutenant, en leur rendant la datacarte d’introduction que leur avait remis Doriana. Mais tout semble être en règle. (Il fit baisser leurs armes aux soldats clones qui les avaient brusquement encerclés.) Je suis le Lieutenant Laytron. De quoi est-il question ?

— Il est question de près deux cent soldats et mille techniciens de la République piégés dans l’usine des Créations Spaarti, lui indiqua Torles.

— Oui, le groupe du Commandant Roshton, dit Laytron. Nous avons établi un bref contact avec lui. Je ne sais pas exactement ce qu’ils faisaient, mais ils avaient l’air de bien progresser.

— C’est bon à savoir, répondit Binalie avec aigreur. A-t-il parlé de nourriture, d’eau ou d’autres sujets sans importance ?

Laytron le considéra froidement.

— Pour le moment, tout semble bien se passer.

— C’est complètement surréaliste, lui signala Torles. Et vous le savez.

— La question est, qu’allez-vous faire ? ajouta Binalie.

— Regardez autour de vous, messieurs, dit sombrement Laytron. Nous avons attaqué Cartao avec dix canonnières et quatre cent cinquante hommes, officiers compris. Je suis le dernier gradé encore en vie, et j’ai exactement deux cent trente trois soldats – et pas un seul véhicule – avec lesquels travailler. Comparez ça à probablement deux mille droïdes de combat en état de marche, des STAP et des chars de combat, et vous parlez là de chances très faibles. Je suis coupé des hautes autorités, et je ne peux pas légalement justifier seul d’une intervention sans une chance raisonnable de succès. Et il n’y en a aucune.

— Alors vous n’allez même pas essayer ? demanda Binalie.

— Je suis sûr que les renforts sont en route, ajouta Laytron. Quand ils arriveront, moi et mes hommes serons là pour combattre à leurs côtés. Jusque-là, je ne peux rien faire d’autre qu’espérer que Roshton et les siens tiennent le coup.

— Que se passerait-il si nous étions moins exigeants ? suggéra Torles. Au lieu de vaincre les Séparatistes, qu’en serait-il si nous nous contentions de faire sortir le commandant et ses compagnons ?

— Et laisser le champ libre aux Séparatistes de s’installer dans l’usine ? Le lieutenant secoua la tête. Je suis désolé, mais nos paramètres de mission étaient très clairs sur ce point.

— Alors vous condamnez à mort les troupes et les civils qui sont là-bas, lui lança Binalie, gagné par la colère. Roshton ne se rendra pas – il est trop borné pour être raisonnable. Est-ce que vos paramètres de mission ont quelque chose à dire à ce sujet !

— Nous comprenons vos ordres, lieutenant, dit Torles, en lançant un avertissement discret à Binalie. Mais qu’en serait-il si les Séparatistes ignoraient l’évasion des hommes de Roshton ?

Les yeux de l’officier s’étrécirent.

— Expliquez-vous.

— Je suis sûr que vous avez amené une carte du secteur avec vous, fit Torles. Vous rappelez-vous l’organisation des Créations Spaarti ? Une usine centrale, plus trois Annexes souterraines éloignées de deux à cinq kilomètres pour le stockage et le transfert des productions ?

— Chacune d’elles est reliée à l’usine principale via un tunnel souterrain, continua Laytron, en acquiesçant d’un signe de la tête. Malheureusement, les séparatistes ont les mêmes cartes que nous. Ils gardent les Annexes et leurs tunnels sous surveillance.

— Pas exactement, reprit Torles.

Il interrogea Binalie du regard. Le directeur de l’usine semblait manifestement mécontent mais il décida de le suivre.

— Le fait est, Lieutenant, que les cartes sont fausses, dit Binalie. En réalité, nous avons construit une quatrième Annexe, à l’ouest et légèrement au sud de l’usine, à environ deux kilomètres. Elle n’est pas encore tout à fait terminée, c’est pourquoi elle ne figure sur aucune carte officielle. Mais la structure en elle-même est achevée.

— Ainsi que le tunnel de liaison, compléta Torles. Il ne manque que l’ouverture donnant sur le complexe principal.

— Ce à quoi un Jedi équipé d’un sabre laser peut facilement remédier, termina Laytron, l’air pensif.

— Exactement, acquiesça Torles. Si vous pouviez organiser une sorte de diversion afin d’éloigner les patrouilles mobiles de cette partie du domaine, je devrais pouvoir m’y glisser et faire sortir les hommes de Roshton sans que les Séparatistes ne s’en aperçoivent.

— L’idée est intéressante, admit Laytron. À quel type de diversion penser-vous ?

— Nous espérions que vous pourriez imaginer quelque chose, dit Torles. Votre connaissance de la situation militaire est, j’en suis sûr, bien meilleure que la notre.

— Et bien, il y a une solution évidente, commença Laytron. Avec leur vaisseau de commandement détruit, ils doivent contrôler leur armée droïde grâce à une matrice de contrôle secondaire qu’ils ont amenée avec eux sur la planète. Si nous l’attaquons, ils seront obligés de riposter.

— Bonne idée, grogna Binalie. La question est, où est-elle ?

— Ni dans un chars de combat, ni dans un transporteur TMT, dit Laytron. La miniaturisation de ce genre de matériel a ses limites. Elle doit donc se trouver à bord de l’un des vaisseaux de débarquement.

— À moins qu’elle ne soit même pas dans ce secteur, suggéra Binalie. Il y a près d’un million de kilomètres carrés d’espaces vides au-delà de cette zone où ils pourraient l’avoir cachée.

— Non, reprit Laytron, en secouant la tête. Il n’y a aucun droïde de combat ailleurs sur la planète, du moins rien de sérieux. Les Neimoïdiens n’ont pas assez d’audace pour laisser une chose aussi primordiale sans un dispositif complet de défense. Non, elle est certainement dans l’un des vaisseaux de débarquement. La question est, lequel ?

Une image surgit dans l’esprit de Torles : il traversait en hâte le toit de l’usine, remarquait les STAP qui patrouillaient autour du premier vaisseau de débarquement à s’être posé à proximité de la porte ouest de l’usine.

— Elle est dans le premier vaisseau, dit-il. Celui qui se trouve juste à côté de l’usine.

— Comment le savez-vous ? demanda Laytron, en fronçant les sourcils.

— Il était sous bonne garde au cours de la bataille de la nuit dernière, lui répondit Torles. Si les Neimoïdiens sont aussi nerveux que vous le dites, ils voudraient certainement l’avoir là où leurs forces terrestres peuvent la protéger en même temps que l’usine.

— De plus, c’est le seul endroit sur Cartao que les deux camps sont résolus à préserver, admit Binalie. Je pense que le Jedi Torles a raison.

— Je suppose, dit Laytron, incertain. Cependant, il va falloir mettre au point une diversion plus rusée. L’Annexe n’est pas si loin que ça du siège de l’usine, et d’après ce que vous dites, il semble que le tunnel passe presque juste sous le vaisseau de débarquement.

— Êtes-vous en train de dire que c’est impossible ? demanda Binalie.

Un sourire crispé se dessina sur les lèvres de Laytron.

— Pas du tout, dit-il. Quand désirez-vous commencer cette opération ?

— Dès que possible, répondit Torles. Il serait bon que nous puissions les rejoindre alors qu’ils ont encore la force de sortir par eux-mêmes.

— Bien, fit Laytron, en faisant signe à l’un des clones. Cet après-midi, juste avant le couché du soleil, alors. Je vous suggère, Maître Torles, de vous tenir prêt.

— Maître Torles ? l’appela doucement Corf. C’est l’heure.

Torles ouvrit les yeux, laissant sa transe de méditation Jedi se dissiper dans les recoins de son esprit. Le garçon se tenait à côté de son lit de camp, une expression peinée au visage.

— Merci, Corf, dit-il. (Il bailla et s’étira.) Où est ton père ?

— Il est sorti avec Maître Doriana et ce lieutenant de la République il y a une heure environ, répondit le garçon. Papa a dit que vous étiez censé le retrouver à l’Annexe Quatre.

— Je sais, dit Torles, en jetant un œil à son chrono. (Il était encore tôt. Il avait largement le temps d’aller faire un tour dans les bois à l’ouest des Créations Spaarti.) Tu tiens le coup ?

Le garçon haussa les épaules.

— Ouais, je crois, dit-il. Je suis un peu préoccupé.

— C’est inutile, lui assura Torles. Je veillerai à ce que ton père reste à l’écart des combats.

— Je sais, fit Corf. Papa me l’a aussi promis. Je m’inquiète surtout pour vous.

— Tout se passera bien, dit Torles, en souriant. Je suis un Jedi, rappelle-toi ?

— Oui, c’est vrai, répondit Corf. (Il essaya de lui rendre son sourire, mais le cœur n’y était clairement pas.) Parfois, je l’oublie.

— Et bien, ne l’oublie pas, le réprimanda le Jedi avec légèreté tout en replaçant son sabre laser sous sa tunique. Reste caché et loin des ennuis, je te verrai plus tard.

— D’accord, dit-il, et à la surprise de Torles, il s’approcha et l’étreignit brièvement. Soyez prudent.

Le Jedi avait passé une partie de la journée à s’interroger sur le choix apparemment aléatoire de Laytron concernant le déroulement de l’opération. Ce n’est que lorsqu’il sortit discrètement de la propriété des Binalie, alors qu’il progressait vers l’ouest le long de la ville de Foulahn, qu’il réalisa que le chronométrage n’était peut être pas aussi hasardeux qu’il l’avait cru de prime abord. Au crépuscule, la majeure partie des forces ennemies qui encerclaient Spaarti devraient regarder le soleil couchant de face si elle voulait voir Roshton sortir discrètement de l’Annexe Quatre. Même les senseurs optiques des droïdes étaient perturbés par la lumière directe du soleil. L’estime que Torles portait au jeune lieutenant grimpa en flèche quand il réalisa que le jeune homme avait pris en compte cette faiblesse.

Par deux fois, alors qu’il avançait, Torles dut se mettre rapidement à couvert comme il croisait des patrouilles droïdes. Mais en programmant son heure de réveil, il avait anticipé ces retards éventuels, et il atteignit le toit lisse et recouvert de gazon de l’Annexe Quatre en avance sur l’horaire.

Binalie attendait sous un bosquet d’arbres, en compagnie de deux soldats clones en armure.

— Maître Torles, l’accueillit-t-il, d’une voix que l’attente rendait nerveuse. Quelqu’un vous a vu ?

— En tout cas, personne ne m’a tiré dessus, lui répondit Torles, en regardant attentivement le toit camouflé. Nous n’allons pas être obligés de le soulever en entier pour entrer, n’est-ce pas ?

Binalie secoua la tête. Il y a un escalier de service sur le côté.

— Alors allons-y, poursuivit le Jedi, en scrutant le ciel. À l’est, une douzaine de STAP patrouillaient au-dessus de l’usine et du vaisseau de débarquement qui la jouxtait.

— Ne devrions-nous pas attendre le début de la diversion pour commencer ? demanda Binalie.

— Nous ne pouvons pas nous le permettre, répondit le Jedi. Nous aurons besoin de chaque minute pour faire sortir tout le monde de l’usine.

— Vous avez raison. (Binalie inspira profondément, et s’élança à découvert.) Suivez-moi.

La partie du toit qui fermait l’escalier de service s’ouvrit rapidement et silencieusement. Binalie descendit l’escalier en premier, puis attendit en bas que les autres le rejoigne avant de sceller de nouveau le plafond à l’aide du petit panneau de commande attaché à la rampe.

— Toute l’installation électrique est en place, dit-il. (Il alluma une paire de bâtons luminescents et en remit un à Torles.) Mais j’ai pensé qu’utiliser du courant, même le minimum nécessaire au fonctionnement des lampes, pourrait s’avérer dangereux.

— Bonne idée, approuva Torles, en se tournant vers les soldats clones. Vous deux, restez ici et gardez la sortie, ordonna-t-il.

— Bien reçu, fit l’un d’eux.

Torles hocha brièvement la tête avant que Binalie et lui ne s’élancent rapidement dans les profondeurs du tunnel désert. Dix minutes plus tard, ils atteignaient l’autre extrémité.

— Il devrait y avoir une série de pompes juste ici, et l’entrée du système du ventilation du tunnel à peu près là, dit Binalie, en pointant du doigt des zones à gauche et à droite du mur. Cette opération serait bien moins coûteuse si vous parveniez à les éviter.

— Je ferais de mon mieux, répondit le Jedi, en activant son sabre laser.

Introduisant avec précaution la pointe de sa lame au centre de la zone dégagée indiquée par Binalie, il commença à couper. Une minute plus tard il avait taillé un rectangle de la taille d’un homme. Une fois son sabre laser désactivé, il puisa dans la Force et retira facilement une section de mur d’un demi-mètre d’épaisseur…

… pour se retrouver face au canon d’une demi-douzaine blasters.

— Commandant Roshton ? appela-t-il.

Les canons se levèrent immédiatement.

— Il était temps, dit le militaire, en prenant position devant ses troupes, une expression sinistre au visage. (Il était en tenue de combat, remarqua Torles, portant son habituel casque émetteur-récepteur de clone et deux blasters fixés à sa ceinture.) Je commençais à me demander si vous n’aviez pas été capturés.

— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda Binalie. Nous sommes juste dans les temps.

— Vous avez deux minutes de retard, le corrigea âprement Roshton. Si le Lieutenant Laytron est à l’heure, la diversion commencera dans quatorze minutes. D’ici là, il faut que nous ayons atteint l’autre bout du tunnel.

— Alors nous ferions mieux d’y aller, dit Torles. Vos gens sont-ils prêts ?

En réponse, Roshton leva main. Les soldats clones qui avaient pointé leurs fusils sur Torles mirent leur arme en travers de leur poitrine et franchirent l’ouverture les uns derrière les autres. Après s’être remis en rang par trois, ils s’élancèrent rapidement dans le tunnel. Ils furent suivis par une autre escouade de six, puis une autre, et encore une autre.

— Et les techniciens ? demanda Torles au moment où le cinquième contingent de soldats passait devant lui. Quand arriveront-ils ?

— Lorsque nous aurons une puissance de feu suffisante de l’autre côté pour les protéger, grogna Roshton, alors qu’il franchissait à son tour l’ouverture en gratifiant Binalie d’un coup de coude. Avancez, tous les deux. C’est votre tour. (Les soldats clones qui les devançaient attendaient à l’autre extrémité du tunnel quand Torles, Binalie, et Roshton arrivèrent.) Il reste deux minutes, dit le Commandant, en consultant son chrono. Qu’est-ce qui nous attend au-dessus ?

Binalie ouvrit la bouche pour répondre…

— Terrain découvert sur trois mètres au nord et vingt mètres aux sud, le devança l’un des clones qu’ils avaient chargé de monter la garde derrière eux. À cinq mètres à l’est, présence d’une couverture d’arbres intermittente.

— Pas génial, mais ça fera l’affaire, décida Roshton. Alignez-vous dans l’escalier. Seigneur Binalie, y-a-t-il un mécanisme permettant de contrôler la porte de sortie ?

— Les commandes sont juste ici, fit Binalie, en se dirigeant vers le panneau, d’une voix soudain étrange. Mais.

— Mais quoi ? demanda Roshton, en lui jetant un regard furieux.

Binalie lança un regard rapide et ambigu à Torles.

— Rien, murmura-t-il. Ça ira.

— Bien. (Roshton leva les yeux vers l’escalier pendant que ses soldats grimpaient.) En position, dit-il à voix basse. Au premier tir, on y va.

— Plus que deux minutes, annonça le Lieutenant Laytron, en consultant son chrono. Que toutes les unités me fassent leur rapport.

Il se tut, écoutant attentivement les messages qu’il recevait par l’intermédiaire de son casque. Doriana regardait vers le nord, observant la prairie dégagée et le cordon de droïdes de combats qui y montaient la garde. Naturellement, le déploiement de force était surtout symbolique, puisqu’il n’y avait ni porte ni fenêtre sur le flanc sud de l’usine. La majeure partie de l’armée droïde, et tous les chars de combat CAB restants, s’étaient regroupés aux abords est, ouest et nord, plus vulnérables.

Mais une simple présence, humaine ou mécanique, sur cette prairie interdite était une insulte envers les façonneurs Cranscocs, le vrai cœur du fonctionnement de Spaarti. En fait, ils devaient probablement être en train de convulser d’indignation avec tous les droïdes qui s’y trouvaient. Mais naturellement, les commandants séparatistes s’en moquaient.

D’un autre côté, puisque l’usine était toujours équipée pour la fabrication des cylindres de clonage pour lesquels les forces républicaines avaient été envoyées sur Cartao, déranger les façonneurs ne devait pas non plus beaucoup préoccuper Roshton. Deux énormes systèmes politiques, enfermés dans un gigantesque conflit de volontés, d’armement et de destruction, complètement inconscients des répercutions de leurs actions sur ceux qui les entouraient.

Mais ces confrontations entraînaient fréquemment un grand nombre de dommages collatéraux imprévus. Une personne allait aujourd’hui en faire l’amer expérience.

— Une minute, indiqua Laytron. Tenez-vous prêt.

Doriana inspira profondément, essayant de trouver la paix en lui. Il savait qu’il avait fait son travail, manœuvrant les deux camps pour les amener précisément au bon endroit au bon moment. La suite n’était maintenant plus entre ses mains, et il sentait l’inconfortable sensation de frustration qui s’emparait de lui dans des moments comme celui-là.

— Et… on y va.

Dans un hurlement associant les sons de leurs différents modèles de moteurs, la douzaine de landspeeders civils réquisitionnés bondirent, émergeant de leur cachette parmi les collines qui parsemaient le paysage. Chacun d’eux transportait de quatre à huit soldats clones. Rapidement, ils contournèrent les collines pour former un front d’attaque au niveau de la lisière sud de la prairie. Puis, quand les gardes ennemis et les STAP survolant la zone à haute altitude semblèrent les détecter, le son des moteurs se modifia, et les véhicules filèrent à toute allure en direction de l’usine.

— Tenez-vous prêt pour les tirs de couverture, commanda Laytron.

Les STAP se mêlèrent à la bataille, leurs blasters jumelés arrosant les landspeeders. Devant eux, les gardes se regroupaient pour former une ligne de défense solide entre les soldats clones et l’usine. Leurs blasters activés, à la recherche d’une cible…

« Feu, » dit Laytron.

Les sommets d’une douzaine de collines situées à proximité devinrent flous quand des couvertures de camouflage en furent rejetées et que des armes lourdes récupérées sur les canonnières endommagées et des CAB pivotaient brusquement pour viser l’ennemi. Les tirs des canons laser atteignirent les STAP en approche, en détruisant une demi-douzaine dès la première salve et dispersant les autres, les contraignant à effectuer des manœuvres d’évitement. Deux missiles s’élancèrent de l’une des collines et frappèrent le centre de la ligne de défense droïde. Quand la fumée, la poussière, et l’éclat pourpre de l’explosion se dissipèrent suffisamment pour que Doriana puisse à nouveau y voir quelque chose, il ne restait qu’un cratère et une centaine de fragments de droïdes de combat fumants.

— Les voilà qui arrivent, murmura le militaire, en pointant son doigt vers l’est.

Le regard de Doriana suivit la direction indiquée. Trois chars de combat CAB venaient d’apparaître sur le côté du bâtiment, ouvrant le feu tout en avançant lourdement vers les landspeeders en approche.

— Trop tard, fit Doriana, en estimant les distances et les vitesses.

— Absolument, admit Laytron au moment où les tirs de couverture venant du sommet des collines commençaient à marteler les CAB.

— C’est la faille des armées droïdes, Maître Doriana : les soldats présents sur le champ de bataille ne peuvent ni penser, ni anticiper.

Doriana sourit.

— C’est pourquoi la République va gagner.

Les chars de combat continuaient de tirer inutilement alors que les landspeeders atteignaient l’usine. Avant même l’arrêt complet des véhicules, les soldats en jaillirent, lançant leurs lourds fusils par-dessus leurs épaules alors qu’ils se regroupaient à côté du mur. Les deux premières douzaines à prendre position levèrent des fusils à câble liquide et tirèrent en direction du toit. Les grappins s’accrochèrent à son extrémité, et un instant plus tard, les soldats étaient promptement remontés alors que leurs camarades se mettaient en position de défense en dessous d’eux. Les STAP restants s’élancèrent vers cette nouvelle menace, parvenant à tuer deux des clones alors en pleine ascension avant que les tirs des soldats au sol ne les éliminent.

La première vague atteignit le toit et s’y issa. Ils récupérèrent leurs fusils et établirent un périmètre de défense. La seconde vague se trouvait déjà au milieu du mur avant même qu’ils ne soient en position, tandis que la dernière quittait déjà le sol.

— Et le tour est joué, jubila sinistrement Laytron alors que les soldats clones se regroupaient et traversaient le toit, arme au poing. Les séparatistes ne peuvent plus leur tirer dessus sans risquer d’endommager l’usine, mais eux seront en mesure de faire feu sur le vaisseau de débarquement dès qu’ils seront à portée de tir. Est-ce le genre de diversion que vous aviez en tête, Maître Doriana ?

Doriana sourit.

— Oui, Lieutenant, dit-il doucement. Cela devrait faire l’affaire.

Torles percevait clairement les tirs de blaster au loin alors qu’il émergeait du tunnel, sous le ciel de la fin de l’après-midi.

— J’ai l’impression que ça a commencé, murmura-t-il à Binalie alors qu’ils couraient en direction des arbres où s’étaient mis à couvert la majeure partie des soldats clones qui les précédaient. J’espère simplement qu’ils pourront les occuper jusqu’à ce que nous soyons tous sortis.

— Ça n’a pas d’importance, dit Binalie comme ils atteignaient les arbres.

— Comment ça, pas d’importance ? s’étonna Torles comme ils se dissimulaient sous le couvert d’un buisson touffu de forlaline. C’est l’unique but de la manœuvre.

Binalie secoua la tête.

— C’est peut-être votre point de vue, et le mien, dit-il, d’une voix tendue. Mais ce n’est pas celui de Roshton. Il n’a pas l’intention de faire sortir les techniciens.

— De quoi parlez-vous ? demanda Torles, en fronçant les sourcils.

— Ne l’avez-vous pas écouté ? riposta Binalie. Lui et ses soldats ? Lorsqu’il s’est renseigné sur le couvert disponible, ils ont évoqué le nord, le sud, et l’est. Ils n’ont rien dit de la couverture ouest ; et il ne leur à rien demandé.

Torles cilla alors que les souvenirs de cette conversation lui revenaient. Binalie avait raison : Roshton ne s’était pas renseigné sur ce qui se passait à l’ouest. Pourtant il s’agissait de la direction la plus logique pour quiconque chercherait à fuir l’usine.

Mais s’ils ne partaient pas…

Il regarda autour de lui à la recherche de Roshton, l’estomac noué par cet éclairage nouveau. Il repéra le commandant qui se tenait à côté de l’entrée de tunnel. Il regardait fixement le bas de l’escalier pendant que les soldats clones continuaient de sortir en file indienne.

Torles se redressa et s’avança vers lui. Il avait peut-être fait trois pas quand le militaire leva une main vers l’est. Brusquement, l’armée se mit en mouvement, blasters au poing, courant vers le vaisseau de débarquement qui dominait la cime des arbres. Le dernier soldat dépassait Roshton quand Torles le rattrapa.

— Que faites-vous ? demanda-t-il, en saisissant le bras du commandant. C’était censé être une mission de sauvetage.

— Écartez-vous de mon chemin, Jedi, dit-il d’un ton cassant tout en repoussant son bras. Bien sûr que c’est une mission de sauvetage. Le sauvetage de la précieuse usine du Seigneur Binalie.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais, le coupa Roshton, en agitant son blaster. C’est notre seule chance d’investir le vaisseau de débarquement et de détruire la matrice de commande droïde. Vous voulez aider, très bien, nous serons heureux de vous avoir. Sinon, hors de ma route.

Torles se retourna vers Binalie, toujours baissé près de son buisson, le visage figé par la colère, la peur et la frustration.

— Retournez au domaine, lui cria-t-il. Je vous retrouverai là-bas.

Binalie regarda par-dessus l’épaule de Torles, en direction de l’usine.

— Maintenant, répéta le Jedi.

Malgré son air toujours pincé, Binalie acquiesça.

— D’accord.

Il s’élança entre les arbres, et Torles se retourna vers Roshton.

— J’irai avec vous, dit-il, en sortant son sabre laser. Mais nous en reparlerons plus tard.

— Bien sûr, grogna le militaire. Allons-y.

Il s’élança à la suite des soldats, esquivant arbres et buissons. Parfois, Torles apercevait une armure blanche devant eux, mais les soldats clones, partis plus tôt que lui, parvenaient à maintenir leur avance.

— Alors quel est le plan ? demanda-t-il à Roshton. Je parle bien sûr de la version revue et corrigée.

— Les hommes de Laytron positionnés sur le toit de l’usine ont ouvert le feu, haleta Roshton. Les droïdes à proximité immédiate du vaisseau de débarquement essayent actuellement de les éliminer sans endommager l’usine. Si la chance est avec nous, ils devraient tous nous tourner le dos quand nous les attaquerons.

Torles grimaça. Et quand leur armée sera prise entre deux feux, qu’allaient faire les Neimoïdiens qui commandent les droïdes ? Tout ce qu’ils jugeront nécessaire pour se défendre, y compris détruire l’usine Spaarti ? C’était probable.

Il lui appartiendrait de faire en sorte que cela ne se produise pas.

— Les premiers éléments ont atteint leur position de tir, rapporta Roshton, en pressant plus fortement l’écouteur contre son oreille. Les unités suivantes se déploient. Si nous avons de la chance, et qu’elles ne sont pas repérées… (Il s’interrompit, et Torles retint son souffle alors que les tirs se modifiaient soudain.) Raté, grogna-t-il.

« À toutes les unités : feu à volonté. »

Il bondit, forçant l’allure.

— Ils se sont faits repérer ? demanda Torles, en le rattrapant.

— Par l’un des gardes de la rampe de débarquement, confirma Roshton alors que des tirs d’origines diverses se joignaient aux précédents. Mais nous avons toujours l’avantage.

Ils coururent encore une cinquantaine de mètres à travers la forêt. Et brusquement ils débouchèrent…

… en plein milieu du champ de bataille.

Roshton trouva partiellement refuge sous le couvert d’un arbre voisin, son blaster incendiant déjà l’ennemi. Torles s’arrêta près d’un autre arbre, essayant de se faire une idée rapide de la situation. Deux chars de combat CAB, qui se tenaient auparavant face à la porte de l’usine, essayaient de se retourner afin de répondre à cette nouvelle menace. Leurs manœuvres étaient lentes et maladroites alors qu’ils luttaient contre l’enchevêtrement de broussailles et le feu nourri qui les prenaient en tenaille. Trois rangées de super droïdes soutenus par quelques modèles d’assaut D60 avançaient rapidement en direction du groupe de soldats clones de Roshton. La colonne entière subissait des dommages considérables, mais elle progressait toujours.

Torles décida de faire des chars sa priorité.

— J’y vais, cria-t-il à Roshton pour se faire entendre malgré le bruit, tout en montrant le char. Couvrez-moi.

— D’accord, lui répondit le commandant sur le même ton alors que le Jedi activait son sabre laser. À toutes les unités : tir de barrage à gauche !

Le feu nourri des blasters des clones changea brusquement de direction, concentrant toute sa puissance sur le flanc gauche des forces qui progressaient, soufflant les droïdes présents de ce côté en un maelstrom de décombres fumants. Torles esquiva les tirs amis et contourna l’extrémité de la ligne ennemie qui se désintégrait.

Naturellement, les droïdes embarqués dans les CAB le virent venir. Au moment même où leur principal canon laser entreprenait de dévaster la zone qui bordait le flanc droit des forces républicaines, les blasters défensifs à courte portée localisés de chaque côté de l’arrivée d’air principale du circuit de refroidissement le prirent pour cible. En réponse, le sabre laser de Torles virevolta, déviant les tirs au loin ou les renvoyant, s’il le pouvait, dans le dos des droïdes qui avançaient.

Il atteignit le CAB le plus proche et bondit sur l’avant du char. Face à l’arrivée d’air, hors de portée des deux blasters défensifs, il plongea son sabre laser dans l’épais blindage jusqu’au disque répulseur avant. Le véhicule piqua du nez, percutant le sol comme un quadrupède privé de ses pattes avant. Torles sauta droit devant lui alors que la machine s’enfonçait d’un demi-mètre dans le sol et atterrit juste devant la trappe supérieure. En trois mouvements rapides, il trancha le canon laser principal et les deux lasers secondaires latéraux.

Le deuxième CAB avait stoppé son attaque sur les soldats clones pour faire face à cette nouvelle menace. Un instant Torles resta immobile, en équilibre sur le toit maintenant très incliné du char de combat détruit, déviant deux tirs provenant des blasters défensifs de l’autre CAB. L’un d’eux fut directement renvoyé dans la gueule du canon, arrachant à l’arme une explosion semblable à un rot. Tirant profit du chaos momentané qui régnait à l’intérieur du char, Torles puisa dans la Force et fit un bond gigantesque en direction du second tank, réglant comme précédemment leur compte aux lasers primaires et secondaires. Penché par-dessus l’écoutille, il fit une nouvelle fois tournoyer son sabre laser, découpant les antennes de réception du véhicule.

Un droïdeka apparut à proximité de la rampe de débarquement, rebondissant sur le sol accidenté. Usant de la Force, Torles souleva l’un des deux lasers secondaires sectionnés sur le premier CAB et le projeta en plein centre du droïde sphérique. Il émit un crissement métallique strident puis s’arrêta brusquement. Il maintint sa position une seconde supplémentaire, ses micro-répulseurs luttant pour conserver l’équilibre. Puis, quelque chose céda en lui, et il bascula misérablement sur le côté.

Une rafale de tirs de blaster fendit l’air au-dessus de la tête du Jedi. Par réflexe, il se pencha et pivota, pour voir un groupe de super droïdes de combat se désintégrer derrière lui. Les tirs amis provenaient d’au-dessus. Levant les yeux, il vit un groupe de soldats clones faire feu de l’extrémité du toit de Spaarti. Il les remercia d’un geste et en réponse, l’un d’eux lui indiqua de la main la base du vaisseau de débarquement.

Torles tourna la tête dans cette direction. Un autre char de combat descendait lourdement la rampe, avec l’intention de se joindre à la bataille. D’un signe rapide, il accusa réception de l’information puis sauta du véhicule endommagé sur lequel il se tenait toujours et entreprit de se frayer un passage à travers le chaos qui entourait le vaisseau de débarquement. S’il pouvait atteindre la rampe et se glisser sous le char, il pourrait peut-être retirer les bobines de ses répulseurs et le neutraliser sur place.

— Jedi !

Torles s’immobilisa, faisant volte-face au moment où le faible cri lui parvint à travers le vacarme de la bataille. Les droïdes se rapprochaient beaucoup plus lentement qu’au début des forces républicaines, mais ils progressaient toujours. Les soldats clones ne semblaient pas avoir besoin de son aide, cependant un sentiment d’urgence transparaissait clairement dans cet appel.

— Jedi !

Cette fois il en identifia l’origine et jeta un regard en direction de l’arbre juste à côté duquel se tenait Roshton. Le commandant regardait quelque chose qui se trouvait derrière lui, agitant frénétiquement un doigt dans sa direction. Fronçant les sourcils, Torles se dirigea vers lui, sabre laser activé, contournant de nouveau la colonne de droïdes pour atteindre la relative sécurité offerte par les arbres.

— Que se passe-t-il ? cria-t-il alors qu’il arrivait à porté de voix de Roshton.

— Vous ne m’avez pas entendu ? lui répondit le militaire. Des Jedi !

— Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda Torles, complètement désorienté.

— Pas vous. (Il lui indiqua le ciel.) Des Jedi. Des Jedi sont arrivés.

— Des Jedi ? demanda Doriana.

— Exactement, fit le lieutenant Laytron, d’une voix où se mêlaient surprise, espoir et soulagement comme il regardait fixement le ciel, vers l’est.

— Le message parlait d’un transporteur d’assaut plein de Jedi, venant par ici pour nous aider. Nous avons ordre de nous retirer pour leur laisser la place.

— Mais c’est impossible, objecta Doriana, en observant soigneusement le visage de son interlocuteur. D’où pourraient-ils bien venir ?

Mais s’il y avait le moindre doute dans l’esprit de Laytron, ni son visage, ni sa voix ne le laissaient supposer.

— Je ne sais pas, et ça m’est égal, déclara le jeune homme. À toutes les unités : retirez-vous. Où ? (Il leva la tête.) Je le vois, confirma-t-il, en levant son doigt vers le ciel. Doriana suivit la direction qu’il indiquait. Là, au loin, il aperçut un point sombre qui se déplaçait rapidement dans leur direction.

— Repliez-vous vite, ordonna Laytron. Ils arrivent.

Il sourit à Doriana.

— Maintenant les choses sérieuses vont commencer.

Doriana ne répondit pas. Les clones postés en bordure du toit rebroussaient chemin, empruntant le même itinéraire qu’à l’aller pour regagner les landspeeders qui les attendaient. Dans les airs, le véhicule en approche grossissait peu à peu, et il pouvait maintenant identifier un transporteur d’assaut de la République.

Alors qu’il approchait encore, il ouvrit le feu.

Laytron inspira brusquement.

— Que font-ils ? souffla-t-il. Ils sont…

— Ne tirent-ils pas sur le vaisseau de débarquement ? demanda Doriana.

— Ils visent l’usine, trancha Laytron, en approchant son micro de sa bouche. Transporteur de la République, cessez de tirer sur l’usine. Je répète, cessez de tirer sur l’usine !

Pour toute réponse le vaisseau intensifia sa frappe, alternant maintenant entre l’usine et les STAP ennemis qui lui grouillaient autour, cherchant à engager le combat. Pendant un long moment, les forces républicaines et séparatistes échangèrent des tirs alors que le transporteur d’assaut continuait de se rapprocher rapidement.

Puis soudain, sans le moindre avertissement, le véhicule décrocha. Doriana retint son souffle alors que les tirs de blaster et de laser des forces séparatistes entourant l’usine se joignaient à l’attaque des STAP. Le transporteur piqua toujours plus avant…

Et tandis que Laytron, impuissant, débitait une bordée de juron, Doriana le vit plonger directement à travers le toit de l’usine.

Pendant ce qui sembla être une courte éternité, rien ne se produisit. Puis, une horrible série d’explosions étouffées retentirent, et des pans entiers du toit furent soufflés vers le ciel, dispersant des fragments tout autour comme de petits volcans en éruption. Les murs du bâtiment suivirent, enflant, se fissurant et se brisant finalement en un torrent de décombres. Une déflagration encore plus forte retentit, et à travers le nuage de fumée et de débris qui se propageait, Doriana aperçut une boule de feu brûlant dans le ciel du côté ouest de l’usine.

— Ils se sont arrêtés, fit faiblement Laytron.

— Quoi ? demanda Doriana.

D’un air las, le lieutenant indiqua la pelouse.

— Les droïdes, dit-il. Ils se sont arrêtés. La dernière explosion a du détruire le vaisseau de débarquement et la matrice de contrôle.

— Je vois, dit lentement Doriana. Pouvons-nous considérer qu’il s’agit d’une victoire ?

Laytron renifla.

— Peut-être les Jedi le peuvent-ils, fit-il amèrement. Qui peut bien connaître leur manière de penser ? Mais pour nous, certainement pas.

— Pour sauver le monde, Doriana murmura le vieux dicton cynique, nous avons dû le détruire.

— C’est à peu près ça. (Laytron secoua la tête avec lassitude.) Venez. Allons retrouver le Commandant Roshton.

Le Seigneur Binalie parla peu tandis qu’ils avançaient sur le sol couvert de décombres, les restes de ce qui avait été les Créations Spaarti crissant sous leurs bottes. Corf, qui marchait aux côtés de son père, était encore plus taciturne.

— Je ne sais pas quoi dire, dit doucement Torles alors qu’ils faisaient halte auprès de plusieurs corps entrelacés d’humains et de Cranscocs. Sauf que je suis vraiment désolé.

— Bien sûr que vous l’êtes, dit Binalie, d’une voix sèche. Vous êtes désolé, le Commandant Roshton est désolé, Maître Doriana est désolé. Je suis sûr que le Conseil Jedi tout entier serait également désolé, s’ils arrêtaient suffisamment longtemps de rechercher un coupable à blâmer pour expliquer leur participation à tout ceci.

Il posa un regard abattu sur Torles.

— Quel bien y-a-t-il dans tout cela ?

Torles secoua la tête.

— Aucun, concéda-t-il. Je suppose qu’il n’y a pas la moindre chance… ?

— Que nous puissions reconstruire ? Alors que presque tous les façonneurs sont morts ? (Binalie secoua la tête.) Non. Il faudra attendre au moins une génération. Et uniquement si nous pouvons persuader les Cranscocs de nous faire à nouveau confiance. (Il se détourna.) Ce que je ne ferais pas à leur place. Faire confiance aux paroles d’un humain est stupide.

Torles grimaça.

— Je suis désolé.

C’était tout qu’il pouvait dire et penser.

— Je suis sûr que nous vous verrons plus tard, Maître Torles, dit Binalie, sans se retourner.

Il le congédiait.

— Oui, bien sûr, dit Torles. Au revoir, Seigneur Binalie. Au revoir, Corf.

Aucun des deux ne répondit. Torles soupira, fit demi-tour et marcha péniblement vers le mur détruit par lequel lui et les autres étaient passés pour pénétrer dans l’usine détruite, le cœur lourd semblable à un morceau de métal noirci et racorni. Ainsi donc – en dépit de tous ses efforts – en dépit même de ceux des forces républicaines et séparatistes – les Créations Spaarti n’étaient plus. Anéanties par négligence, stupidité, et arrogance.

La négligence, la stupidité, et l’arrogance des Jedi.

Il ferma brièvement les yeux pour lutter contre la profonde tristesse qui inondait son âme. Perdre l’usine était déjà difficile, mais Torles avait perdu quelque chose de bien plus précieux. Il était clair, que Binalie le blâmait personnellement de l’intrusion des Jedi, malgré le fait qu’il n’ait rien à y voir. Et bien que la politesse et la courtoisie puissent éventuellement revenir un jour dans leur relation, la confiance et l’amitié qui les avaient liés par le passé ne se rétabliraient probablement jamais.

Et Corf, qui considérait auparavant le vieux Gardien Jedi avec le respect et l’admiration habituellement accordés aux plus grands héros, le détestait à présent. Et il en serait probablement ainsi pour le reste de sa vie.

Il atteignit ce qui subsistait du mur et progressa au travers des décombres, une note de colère s’éveillant dans le puits de tristesse. Le Conseil Jedi pouvait affirmer haut et fort qu’il ne savait rien de ce qui s’était produit ici aujourd’hui. Mais il y avait des robes de Jedi et des sabres lasers brisés parmi les décombres de l’épave du transporteur d’assaut – Torles les avait vus de ses propres yeux. Quelqu’un sur Coruscant connaissait l’origine de ces Jedi, et qui exactement les avait envoyés.

D’une manière ou d’une autre, le Gardien Jedi Jafer Torles allait retrouver cette personne.

Le visage encapuchonné de Dark Sidious apparut au-dessus de l’holoprojecteur de Doriana.

— Faites-moi votre rapport.

— L’opération a été un succès, monseigneur, fit Doriana. L’usine des Créations Spaarti a été détruite.

— Et les Jedi ?

— Aussi longtemps que les habitants auront peur, la faute reposera entièrement sur leurs épaules, répondit Doriana.

— Excellent, répondit Sidious avec satisfaction. Quelqu’un a-t-il manifesté l’envie d’examiner le transporteur d’assaut ?

— Le Commandant Roshton a suggéré qu’il faudrait s’en occuper, répondit Doriana. Mais c’était sans enthousiasme, il est trop occupé à essayer d’identifier les occupants de l’épave grâce aux formes des divers sabres lasers qui s’y trouvaient.

— Encouragez-le à poursuivre dans ce sens, ordonna Sidious. Avant qu’il découvre que cette piste mène à une impasse, toute trace du système de contrôle à distance aura disparu dans les recycleurs d’ordures. (Il sourit légèrement.) Un des nombreux petits avantages à traiter avec les Jedi, Maître Doriana. Avec quelques accessoires – une robe, un sabre laser, un corps méconnaissable – vous pouvez facilement créer l’illusion d’un héros déchu.

— En effet, monseigneur, admit-il. Je présume que l’individu qui commandait le vaisseau à distance aura bientôt quitté Cartao ?

— Il est déjà parti. (Il marqua une pause, et Doriana eut l’impression que des yeux invisibles sondaient son visage.) Vous désapprouvez toujours cette opération, n’est-ce pas ?

— Je ne la désapprouve pas, monseigneur, s’empressa de le rassurer le conseiller. Mais je suis perplexe. Pourquoi détruire délibérément Spaarti ? Elle aurait pu être très utile aux Séparatistes. Pourquoi ne pas la conserver intacte pour expérimenter et y lancer des productions ?

— À cause de son caractère indéfendable, lui indiqua Sidious. La République aurait pu mettre la main dessus et l’utiliser contre nous avec la même force dévastatrice. (Il secoua la tête.) Non, Maître Doriana. Il est préférable qu’un tel atout soit définitivement mis hors jeu. (Il sourit de nouveau.) Surtout quand d’autres avantages à plus long terme peuvent en être retirés.

— Cette phase a été une complète réussite, admit le conseiller, en inclinant la tête. Je ne pense pas que les Jedi soient les bienvenus sur Cartao avant un long moment. Pas si le Seigneur Binalie à son mot à dire. Même Torles, devenu une sorte de héros parmi les acteurs des derniers évènements, est presque fini.

— Et quand les répercutions économiques de la destruction de Spaarti se propageront à toute cette région, leur opinion en sera renforcée, indiqua Sidious. La destruction des Jedi ne sera qu’une demi-victoire si les habitants de la galaxie pleurent leur perte. Grâce au travail que vous avez accompli ici aujourd’hui, rares seront ceux, dans le secteur de Prackla, qui verseront la moindre larme lors de leur disparition.

— Absolument, fit Doriana, en approuvant d’un signe de tête. Avez-vous de nouveaux ordres, monseigneur ?

— Non, répondit Sidious. Restez le temps qu’il faudra pour régler les derniers détails, ensuite vous viendrez me faire votre rapport sur Coruscant. (La tête de son interlocuteur s’inclina légèrement.) Autre chose. Les rapports que j’ai vus indiquent que les cylindres de clonage fabriqués au moment où la République était en possession de l’usine ont été détruits lors de l’attaque. Est ce vrai ?

— Non, Monseigneur, répondit Doriana. Ils sont stockés en lieu sûr dans l’une des Annexes, à plusieurs kilomètres du complexe principal. Le Chancelier Suprême Palpatine m’a chargé de les transporter secrètement jusqu’à une vieille forteresse souterraine sur Wayland qu’il a récemment réactivé.

— Vraiment, dit Sidious, songeur. Combien y en a-t-il ?

— Plusieurs milliers. (Doriana hésita.) Si vous voulez, je pourrais m’arranger pour qu’ils soient perdus.

Sidious, pensif, pinça ses lèvres, et Doriana retint son souffle. Naturellement, il lui serait assez facile de saboter le transporteur des cylindres au cours du voyage ou même avant qu’ils ne quittent Cartao. Mais peu de gens partageaient ce secret, une telle action augmenterait dangereusement son risque d’être découvert. Cependant, si Sidious voulait qu’il en soit ainsi…

Mais le Seigneur Sith secoua la tête.

— Ce n’est pas la peine, dit-il, un rictus méprisant aux lèvres. Quelques milliers de réservoirs de clonage supplémentaires ne feront pas de différence dans l’effort de guerre. Laisser à Palpatine cette petite victoire.

Silencieusement, Doriana repris sa respiration.

— Oui, Monseigneur.

— Je vous recontacterai bientôt, continua Sidious. Encore une fois, beau travail. Notre plan suit son cours.

— Et je suis impatient de le voir s’accomplir, fit Doriana. Adieu, Seigneur Sidious.

Le Sith sourit.

— Jusqu’à la prochaine fois, Maître Doriana.

REPUBLIC COMMANDO : CONFLIT

REPUBLIC COMMANDO : CONFLIT

Karen Traviss

-21 av. BY

Chronologie

Republic Commando : Conflit est une short-story parue dans l’Insider 87 en Avril 2006, écrite par Karen Traviss et illustrée par Robert Hendrickson.

Cette nouvelle se déroule entre 65 et 67 jours après Triple Zéro, deuxième tome de la série des Republic Commando signée également Karen Traviss.

On y retrouve les ARC-Null Mereel et Prudii, Kal Skirata et le soldat de l’escouade Omega Atin. Après une mission sur la planète Olanet, Kal Skirata et les trois clones découvrent des informations édifiantes concernant les armées républicaines et séparatistes, alors qu’ils sont toujours à la recherche de la scientifique Kaminoenne Ko Sai.

Titre original : Republic Commando : Odds

« Tout le monde sait que les infos fournies par les Renseignements sont aussi fiables qu’une balle-quai Weequay. Mais ça ne veut pas dire qu’elles ne servent à rien. Parfois, ce sont les mensonges et les mythes qui vous disent tout ce que vous avez besoin de savoir. »

Usine de droïdes séparatiste.
Olanet. Système Siskeen
– Quatre cent soixante jours
après la Bataille de Géonosis.

Atin appréciait les grosses explosions autant que n’importe qui d’autre. Mais il existait des manières plus efficaces de mettre des droïdes hors-service que de les réduire en shrapnel. Cependant, cette fois, les détails techniques ne lui plaisaient pas.

— Ordo m’avait bien dit que t’étais du genre à chicaner, dit Prudii.

Atin se hérissa. Mais de la part d’Ordo, il se pouvait que ce soit un compliment.

— Je veux simplement être sûr d’avoir bien compris.

Atin s’avança lentement le long de la passerelle au-dessus de la fonderie, longeant la balustrade couverte de rouille jusqu’à une section de la structure qui serait suffisamment résistante pour qu’un commando de la République entièrement équipé puisse effectuer une descente en rappel. La seule lumière à proximité était émise par le rougeoiement brûlant des plaques de duracier circulant sur le tapis roulant – les droïdes n’avaient pas besoin de lumière pour voir. Le filtre nocturne de la visière d’Atin s’était enclenché au moment où lui et Prudii avaient mis un pied dans l’usine.

C’était une cible d’une grande importance. On disait que cette usine était l’une des plus grandes usines de production de droïdes en dehors de Géonosis. Là encore, les infos relayées par les services de renseignement semblaient pâtir de lacunes.

Atin tomba sur ce qui ressemblait à une section relativement solide de la balustrade et vérifia l’intégrité du métal à l’aide des capteurs intégrés dans son gant. Des éclats de métal corrodé tombèrent à la surface de la passerelle et il balaya soigneusement afin d’effacer leurs traces.

— Cinq pourcents de carvanium devraient faire l’affaire. (Prudii – soldat ARC Null N-5 – sortit un boîtier à outils de sa ceinture.) Fais-moi confiance. J’ai fait ça des dizaines de fois.

— Je sais.

— Et tu veux savoir si ça a marché, hein ? Oui, ça a marché.

— Vous savez, je ne suis pas expert en métallurgie.

Prudii jeta un œil par-dessus la balustrade et vérifia l’état de sa corde de rappel.

— Moi non plus, mais j’en ai connu un.

Atin préféra ne pas tenir compte de l’usage du passé. Il était à la fois assassin et saboteur, et il excellait dans les deux domaines. Avant de le connaître aussi bien qu’il connaissait ses frères Null, Ordo et Mereel, il avait préféré opter pour la prudence. Les Nulls étaient aussi enragés qu’une boîte de chags Hapiens. L’armée n’en comptait que six, mais elle donnait l’impression d’en avoir bien plus.

L’escouade Omega était de nouveau retournée aux baraquements pour quelques jours. Atin aurait aimé vouloir revoir le reste de son équipe, mais il s’était porté volontaire pour cette mission afin d’apprendre une technique. Et cette technique, il l’apprendrait.

Je peux le faire. Moi, “chicaner” ? J’aime simplement que les choses soient claires.

Prudii se laissa tomber le long de la corde, son kama ondulant dans les airs tandis qu’il descendait en silence – ce n’était pas de la tarte pour un homme de quatre-vingt-cinq kilos en armure. Atin prit une profonde inspiration et marqua une pause avant de suivre son compagnon le long de la corde. Si un droïde venait à le détecter, la mission serait finie. Ils devraient faire sauter l’usine – encore. Et ensuite, les séparatistes délocaliseraient la production – encore. S’ils se mettaient soudain à produire en masse des millions de boîtes de conserve défectueuses, désavantagées au niveau moléculaire par un bug dans la chaîne automatisée, ça leur épargnerait une sacrée battue.

— Ça n’a rien de personnel, dit Atin à voix basse, se demandant ce qui pouvait bien se passer dans leurs têtes en métal. C’est toi ou moi, vode.

La voix de Prudii emplit le casque d’Atin :

— Quoi ?

— Essaie simplement de ne pas être… organiciste.

— Épargne-moi ces osik comme quoi les droïdes ont des droits.

— Ça ne m’a même pas traversé l’esprit, dit Atin.

Il atterrit à côté du lieutenant Null, et ils longèrent ensemble la chaîne d’assemblage. Au plus profond de l’usine, à vingt mètres sous le niveau du sol, le rythme de production entièrement automatisée était permanent. Seuls les droïdes-travailleurs traînaient dans les parages durant les gardes de nuit. Les plaques de duracier passaient entre les rouleurs avant d’être attrapées par des pinces géantes et transférées sur la chaîne d’assemblage suivante pour y être découpées. À la fin de la chaîne, une presse à plaquettes fondait les torses des droïdes de combat à partir d’un modèle standard avant de les passer dans des cuves de refroidissement qui émettaient un sifflement de vapeur caractéristique. Tout cet endroit sentait la suie et le brûlé.

Un droïde de maintenance – une boîte sur roues dotée d’une douzaine de bras multifonction – passa tout près d’Atin et de Prudii, aussi aveugle au profil électromagnétique de leurs armures que ses semblables. Atin retint son souffle jusqu’à ce que le droïde soit suffisamment éloigné. Mais aucun son ne sortit de son casque. Il aurait pu hurler à pleins poumons sur Prudii et personne ne l’aurait entendu. De toute façon, le vacarme assourdissant de la chaîne d’assemblage aurait étouffé le son de sa voix.

— Le voilà. (Prudii pointa un doigt en direction de ce qui ressemblait à une rangée d’énormes casiers située contre le mur du fond. Les charnières étaient aussi rouillées que la passerelle.) Je déteste la rouille. Ils devraient engager une femme de ménage.

Atin ouvrit délicatement l’un des casiers. Les séparatistes n’inspectaient pas souvent leurs équipements automatisés, du moment qu’aucun dysfonctionnement n’était rapporté. À l’intérieur du casier, des étagères remplies de collecteurs de données relayaient des modèles d’informations aux différentes chaînes de production, supervisant la disposition des câblages, les proportions des alliages, le calibrage des composants et les milliers d’autres paramètres qui constituaient le droïde de combat. Atin et Prudii venait tout simplement d’accéder au cerveau de toute l’usine. Et le moment était venu de l’opérer.

— Combien de fois est-ce que vous avez fait ça ? demanda Atin.

Prudii pencha la tête, réfléchissant à la réponse qu’il allait donner à Atin.

— Des tas, dit-il enfin.

— Et ils ne s’en sont toujours pas rendu compte ?

— Je dirais que non. (Prudii fixa des câbles de dérivation aux rebords supérieurs et inférieurs du port afin de l’isoler.) C’est juste pour ne pas déclencher le système de sécurité. (Il inspecta une puce de données de remplacement -apparemment identique en tout point à celles utilisées par les séparatistes – et l’inséra dans le port.) Avec ça, on est sûr que la fonderie ajoutera un niveau de carvanium trop élevé au duracier, et que l’échantillonnage destiné à contrôler la qualité des produits ne montrera aucun signe d’anomalie. Tu vois ? (Il pointa du doigt les relevés qui s’affichaient sur le panneau de contrôle. L’écran indiquait la suite de chiffres “zéro-zéro-zéro-trois”.) Les machines croient ce que tu leur dit de croire. C’est comme les gens.

— Vous êtes sûr que ça suffira ?

— Si j’augmente le niveau de carvanium, les plaques seront trop fragiles pour passer entre les rouleurs. Ils verront alors qu’il y a un problème.

— D’accord…

Prudii prit une profonde inspiration. Il était étonnamment patient pour un Null.

— Alors quand ces chakaare atteindront le champ de bataille, la pression excessive provenant d’un simple impact ionisé brisera leurs carapaces comme un cristal Naboo. (Il retira les fixations de by-pass et les attacha aux rebords qui flanquaient un port vertical situé plus haut sur le panneau. Il remplaça d’autres puces par des fausses.) Et si jamais ils remarquent ce petit problème de contrôle qualitatif, cette puce réduira le calibrage des fils juste assez pour qu’en cas de courant trop élevé, elle provoque un court-circuit. J’aime bien préparer une nouvelle fournée de problèmes pour chaque usine sabotée ; ça évite qu’ils décèlent un schéma répétitif. Est-ce que ça te suffit comme clarification ou t’en veux encore ?

— J’étais simplement curieux, mon lieutenant.

— Laisse tomber les grades. Je déteste ça.

C’était une opération très précise : elle devait frapper suffisamment fort pour rendre tous les nouveaux lancements de production de droïdes juste assez vulnérables sur le champ de bataille pour qu’ils deviennent quasiment inutiles, mais pas assez pour que les services d’inspection séparatistes – ceux-là même qui utiliseraient les données falsifiées – découvrent le problème lorsqu’il s’agissait d’envoyer les nouvelles troupes sur le front.

Prudii devait forcément être en train de faire quelque chose de bien. Le ratio de morts avait grimpé de vingt-contre-un à cinquante-contre-un en seulement quelques mois. Les droïdes n’avaient toujours pas dépassé les forces de la République, quoi qu’on en dise. Tandis que Prudii était à l’œuvre, des droïdes-travailleurs marchèrent dans sa direction sans savoir qu’il était là. Il s’écarta de leur chemin et les laissa passer sans faire un bruit.

— Est-ce que c’est vrai que vous avez pourchassé le général Grievous ? demanda Atin. Je sais qu’au moins deux d’entre vous ont reçu l’ordre de le traquer…

— Pas moi. Demande à Jaing. Ou à Kom’rk. C’était leur boulot, pas le mien.

Atin ne les avait pas encore rencontrés.

— S’ils l’ont trouvé, la guerre est pratiquement terminée.

— Vous croyez ? En tout cas, ce n’est pas l’impression que j’ai.

Atin avait compris le message et laissa tomber Grievous. Il monta la garde, son fusil DC-17 paré à faire feu, anxieux à l’idée de s’en servir. C’était étrange d’être invisible. Il se demandait pourquoi la Grande Armée n’intégrait pas de revêtement furtif sur chacune de ses armures, vu que la plupart de leurs affrontements à terre les opposaient à des droïdes.

Il y avait beaucoup de choses qui ne collaient pas dans cette guerre.

— Voilà, dit Prudii en refermant délicatement le panneau de contrôle. (Il recula légèrement pour l’inspecter.) Ni vu ni connu.

Ils remontèrent sur la passerelle en grimpant le long de la corde et s’en allèrent comme ils étaient arrivés. Il faisait nuit noir dehors. Ils disposaient d’une heure pour rejoindre le point d’extraction et transmettre leurs coordonnées au cargo camouflé qui les attendait quelque part non loin de la planète. Sur Olanet, ça voulait dire traverser des kilomètres de vallées servant à l’élevage de nerfs. Atin pouvait entendre les animaux meugler, mais il n’avait jamais de nerf vivant.

— Ça pue ici. (Prudii alla se placer derrière un camion à répulseurs dans un dépôt rempli de centaines d’autres véhicules et se mit en position accroupie. L’odeur anodine mais néanmoins nauséabonde de fumier et d’animaux sauvages inonda les filtres de son casque.) Cinq-sept, est-ce que vous me recevez ?

— Avec vous dans dix, lieutenant. Restez en attente.

Prudii ne fit aucun commentaire concernant la mention de son grade. Il sortit les puces de données de sa ceinture et les fixa une par une à une sonde. Atin se sentait en parfaite harmonie avec Prudii, car c’était un homme qui ne laisserait jamais aucune machine triompher de lui. Mais il fallait quand même lui tirer les vers du nez.

— Shab, cracha Prudii à voix basse. (Il lui restait une puce de données à relayer.) Qu’est-ce que je fais de ça, moi ?

Atin l’inséra dans son propre lecteur de puce et bascula les données extraites sur son ATH. Les relevés étaient constitués de séries de chiffres, le genre de données qu’il devrait analyser soigneusement.

— Qu’est-ce que je suis censé voir ? D’habitude, je ne prends jamais le temps de lire ces trucs.

— Trouve-moi le code qui commence par zéro-zéro-cinq-alpha, dix depuis la rangée supérieure.

— Je l’ai.

— C’est la somme provisoire d’unités qui sont sortis de la chaîne de montage depuis que la puce a été insérée pour lancer la production. Et la date.

Atin parcourut l’écran de gauche à droite, comptant la série de chiffres et insérant des virgules imaginaires.

— Neuf cent quatre-vingt seize, cent vingt-cinq. Dans un an.

— Exact.

— Rien d’extraordinaire. (Atin vérifia qu’il ne lui manquait aucune rangée de nombres.) Non, juste six chiffres.

— Chaque usine qu’on frappe produit un nombre semblable de droïde. À en juger par le chargement de matière brute qu’on a mis sous surveillance, il y a encore des tas d’usines là-dehors, mais je pense qu’il s’agit d’une centaine de millions de droïdes.

— Voilà qui est rassurant. Merci. Je vais bien dormir ce soir.

— Tu devrais, ner vod. (Prudii déverrouilla le loquet sur son col, ôta son casque, et passa la paume de son gantelet sur son front ; ce dernier s’en retrouva couvert de sueur et scintillant sous la faible lueur émise par la visière de son casque. D’une certaine manière, il avait l’air plus vieux que Mereel et Ordo.) Ils racontent qu’ils produisent des quadrillions de droïdes. (Il marqua une pause.) Dans un quadrillion, il y a quinze zéros. Un millier de millions de millions, pas une centaine. On aurait raté quelque chose ?

Atin ne se sentit pas vexé par l’explication de Prudii. D’après ses critères, un nombre d’unités supérieur à trois millions, c’était une très mauvaise nouvelle. Car trois millions, c’était le nombre de soldats clones qui étaient déployés ou élevés sur Kamino.

— Ils racontent ? Qui c’est « ils » ?

— Bonne question.

— Enfin bref, il en suffit d’un pour te tuer.

— Mais où est-ce qu’ils les cachent ? J’ai écumé pas moins de quarante-sept planètes cette année. (Prudii parlait de ça comme d’un simple déplacement touristique. Atin eut soudain une vision du lieutenant admirant les attractions des planètes séparatistes avant de les réduire en miettes. La poignée du fusil Verpine sanglé à son épaule était largement usée. Atin n’avait pas la moindre idée de ce Prudii pourchassait, et à son goût, les choses étaient mieux ainsi.) J’ai vu beaucoup de droïdes, j’en ai compté beaucoup. Mais pas des quadrillions. Ça me paraît juste inconcevable qu’on puisse produire un si grand nombre d’unités.

— Mais c’est bien pour ça qu’on se bat, non ? (Atin essayait de ne pas se préoccuper des nouvelles diffusées par HoloNet et jugeait les débats politiques inutiles car quel que soit le nombre de droïdes déployés par les séparatistes, lui et ses frères faisaient partie de ceux qui resteraient sur la ligne de front.) Parce que les armées droïdes vont nous dépasser si on ne les arrête pas. Alors quelle raison auraient-ils de ne pas rassurer le public en prétextant que la menace n’est pas aussi grande qu’on le croit ?

Prudii le regarda pendant un moment. Atin avait l’impression que, d’une certain manière, le lieutenant avait de la pitié pour lui, et il n’était pas certain de savoir pourquoi.

— Car ce sont seulement les gens comme nous qui découvrons la vérité, à chaque fois qu’on sabote une usine séparatiste.

— Vous faites un rapport sur leurs nombres ?

— Bien sûr que j’en fais un. À chaque mission. Au général Zey. Mace Windu le sait. Tout le monde le sait.

— Alors pourquoi est-ce que les infos HoloNet parlent de quadrillions ? D’où est-ce qu’ils sortent un chiffre pareil ?

— La première fois que je l’ai entendu, c’était dans la bouche d’un gars des Renseignements de la République.

— Ouais, eh bien… (Les renseignements étaient bien connus pour être variables en qualité.) J’ai l’impression qu’ils s’en donnent à cœur joie.

— Même eux ne sont pas assez stupides.

Prudii remit son casque et tendit la main vers Atin pour que ce dernier lui rende sa puce. Il n’en dit pas plus après ça.

Des millions de quadrillions. Et alors ? Atin était un homme qui appréciait les nombres ; un million de soldats clones déployés en ce moment, plus deux millions d’hommes encore en développement ou en entraînement ; pas la peine de mettre une virgule pour comprendre que les prévisions ne l’enchantaient pas.

De toute façon, elles ne l’avaient jamais enchanté. Et elles ne cessaient de le mettre hors de lui.

— Vous voulez que j’envoie ces données au Q.G. ? demanda-t-il.

— Non, répondit Prudii. Pas avant que Kal’buir ait pu y jeter un œil. C’est la règle.

Un bon fils de mandalorien obéissait toujours à son père. Les soldats ARC Null fonctionnaient de la même manière : ils recevaient leurs ordres du sergent Kal Skirata – Kal’buir, Papa Kal – pas de la République. Après tout, un père mando faisait toujours passer ses fils en premier, et eux lui faisaient confiance.

Skirata supplanterait toujours tout le monde – capitaines, généraux, et même le Chancelier Suprême.

Tipoca City. Kamino
– Quatre cent soixante et un jours
après la Bataille de Géonosis.

Ko Sai était plutôt du genre retors.

Mereel – soldat ARC N-7 – avait toujours vu les Kaminoens comme des êtres froids, arrogants, xénophobes, mais il ne les avait jamais vus comme des êtres calculateurs – du moins, jusqu’à ce qu’il se lance à la poursuite de leur scientifique en chef disparue. À l’inverse de ce que tout le monde pensait, elle n’avait pas péri lors de la Bataille de Kamino. Elle s’était enfuie.

Pourquoi ? Qu’est-ce qui la motive ? La richesse ? Pas la politique, c’est sûr.

Il savait qu’elle était toujours en vie, parce qu’elle fuyait maintenant ses commanditaires séparatistes. Dans les cantinas de Tatooine, il avait entendu des rumeurs concernant une prime. Et lorsque vos talents se limitaient au commerce de clones, dans une galaxie où le clonage non-militaire était désormais prohibé, il était difficile de se faire de l’argent tout en se cachant de ceux qui savaient où regarder.

Les mondes de Khomm et d’Arkania avaient beaucoup souffert de cette interdiction. Mereel savait exactement où regarder.

Il se mit au garde-à-vous dans les rangs de soldats du centre d’entraînement de Tipoca. Aux yeux des Kaminoens, c’était un soldat bon et obéissant. Un produit parfait. Mais leurs systèmes d’identification n’étaient pas aussi infaillibles qu’ils le prétendaient. Ils n’avaient pas réussi à déceler son faux code d’identité. La petite puce qu’il transportait avait choisi une identité au hasard et, sans son kama distinctif et son armure bleue et blanche, il était parvenu à disparaître sous les yeux des kaminiise. Même les pilotes de KE-8 en patrouille, qui étaient chargés de retrouver les clones déserteurs, ne l’avaient pas remarqué.

Tu te crois infaillible, hein, aiwha-bait ?

Un technicien Kaminoen marcha le long des rangées de soldats et s’arrêta devant lui. Sa peau était grise, ses yeux ne cessaient de cligner, et son cou long et fragile faisait une cible parfaite pour un homme entraîné à tuer. Mereel, toujours au garde-à-vous, laissa libre cours à son fantasme : blaster, vibrolame, ou garrotte ? Ces créatures malfaisantes avaient tenté de l’exterminer lorsqu’il était enfant, et ça, il ne l’oublierait jamais. Lui et ses cinq frères faisaient partie d’une expérience de clonage que les Kaminoens considéraient comme un échec : mais Kal Skirata les avait sauvés.

L’heure de la vengeance viendrait, mais pas aujourd’hui. Kal’buir lui avait appris la patience.

La patience est un luxe. Je vieillis deux fois plus vite qu’un homme ordinaire.

Il devait traverser Tipoca City et s’emparer de certaines données sans être vu. Le Kaminoen reprit son inspection. Mereel prenait beaucoup de plaisir à savoir qu’il avait plus de chances de retrouver Ko Sai que les Kaminoens n’en avaient. D’autant plus qu’ils avaient déjà dépensé beaucoup de ressources pour tenter de la retrouver.

Tu vas devoir nous rendre nos vies, gihaal, à moi et à mes frères.

Mereel savait ce que vivaient les commandos de la République, la chair à canon au milieu de laquelle il se trouvait. Il comprenait même les soldats ARC Alpha, qui n’auraient pas hésité à tuer de jeunes clones de leurs propres mains plutôt que de les voir tomber entre celles des séparatistes. An vode. Ce sont tous mes frères. Même les Alpha.

Tandis que les soldats rompaient les rangs, il se glissa à l’arrière d’une file d’hommes en armure pour reprendre sa progression vers le cœur administratif du bâtiment. Un soldat lui lança un regard, faisant un mouvement de tête qui en disait long sur ce qui se passait sous son casque. L’homme avait probablement deviné, à sa démarche et à sa posture – qui étaient différentes de celles de ses compagnons encore inexpérimentés – que Mereel était un étranger. Mais il ne dit rien. Après tout, il était impossible qu’un clone constitue le moindre risque pour leur sécurité.

Je viens juste récupérer quelques informations, ner vod. Je ne vais même essayer de bousiller ce trou à rat. Ne fais pas attention à moi.

Tandis que la file de soldats traversait un corridor tournant à quatre-vingt-dix degrés, Mereel tourna à gauche et marcha calmement le long d’un couloir latéral. Son ATH fit défiler les plans des étages ainsi que les informations nécessaires devant ses yeux. Il les parcourut du regard tout en se concentrant sur le terminal des systèmes installé dans le mur. Depuis l’attaque que les séparatistes avaient lancée sur Tipoca un an auparavant, la sécurité avait été renforcée, mais seulement contre les séparatistes et leurs droïdes.

Amateurs et tas de ferraille.

Personne ne pouvait arrêter un soldat ARC Null déterminé.

— Mer’ika, dit une voix dans son casque. (La voix était calme et son ton trahissait son inquiétude ; Skirata levait rarement la voix sur eux.) Ne pousse pas ta chance. Je veux que tu reviennes en un seul morceau.

— Bien reçu, Kal’buir.

Mereel glissa le collecteur de données de son gantelet dans l’un des ports du terminal. Deux soldats regardèrent dans sa direction depuis l’autre bout du couloir, mais il resta tranquille.

Je suis juste en train de calibrer mon armure.

— C’est peut-être notre dernière chance de revenir ici. Je récupère tout ce je peux, dit-il à Skirata à travers la fréquence com.

En plus du code standard qu’il fallait entrer pour avoir accès au serveur central de Tipoca, une seconde couche cachée rendait difficile l’accès à la source du système en entier sans être détecté. Mereel disposait maintenant des encodages et des clés d’effacement de la Trésorerie de la République, offerts par la générosité d’un agent de trésorerie serviable du nom de Besany Wennen, et il s’agissait des modèles les plus perfectionnés. Désormais, non seulement pouvait-il lire les données de la trésorerie, mais il pouvait également accéder aux dossiers cryptés qui avaient été échangés entre Tipoca et la République et qui avaient échappé à ses précédentes enquêtes. Il se pouvait également qu’il mette la main sur les données que Ko Sai avait dérobées et effacées.

Il avait besoin des recherches concernant le contrôle du processus de vieillissement des clones. Ils disaient que le processus pouvait fonctionner dans les deux sens. Ce qui voulait dire que ses recherches valaient une fortune, et qu’elle essaierait probablement de les vendre.

L’index des dossiers apparut sur son ATH. C’était un champ de symboles clignotant de couleurs ambre et bleu qui faisait penser à un tissu tape-à-l’œil. Sur Kamino, ce qui semblait être un simple mur blanc aux yeux d’un être humain était en fait une orgie de couleurs dépassant de loin son champ visuel. C’était seulement grâce aux systèmes digitaux Kaminoens que Mereel avait pu avoir un aperçu de la manière dont les cloneurs, qui étaient dotés d’une vision heptachromatique, voyaient le monde.

Des tonnes de bleu, d’orange, et de violet. Moche. De très mauvais goût.

S’il se contentait de copier uniquement les fichiers dont il avait besoin, la procédure ne lui prendrait que quelques secondes.

Tu n’auras peut-être plus jamais l’occasion de revenir ici.

Le serveur central contenait dix petabits de données. Ça, en revanche, ça prendrait plusieurs minutes.

Des soldats passèrent non loin de là. Mereel s’efforça d’avoir l’air d’un simple soldat en train de mettre à jour les systèmes de son armure, mais il était difficile de rallonger une procédure de trente secondes. Il entendait sa propre respiration résonner dans son casque. Skirata pouvait l’entendre aussi, ainsi que son frère Ordo. Tous les deux l’attendaient en orbite, prêt à l’extraire.

— Ça va, mon gars ?

— Tout va bien, Kal’buir.

— Ne joue pas les héros, dit Ordo. Dégage de là maintenant.

Mereel jeta un œil à l’icône de son ATH : toujours ambre, toujours en cours de transfert. Il poussait sa chance. Mais il l’avait déjà poussé bien plus pour la République, et une bande d’étrangers et de jetiise n’avaient pas grande importance comparés au bien-être de ses frères. L’icône ambre clignotait toujours. D’autres soldats passèrent au bout du couloir.

Allez… Allez…

Le transfert prenait trop de temps.

Dans sa vision périphérique, qui était améliorée par les systèmes de son casque, il vit un Kaminoen s’arrêter et se diriger vers lui.

Fierfek. Manquait plus que ça.

C’était un mâle à crête. Il se présenta devant lui, faisant mine d’être inquiet. Il savait très bien que le cloneur ne voyait en lui qu’un simple objet.

— Le téléchargement que vous effectuez actuellement est plus long que la moyenne, soldat.

— Je faisais une simple vérification, monsieur. (Mereel entendit un léger clic sur sa fréquence com. Skirata était énervé.) Mon ATH affiche un temps de réponse trop long.

— Dans ce cas, veuillez-vous présenter à salle d’acquisition et faire diagnostiquer votre équipement.

— Oui, monsieur !

N’y compte pas, aiwha-bait.

L’icône sur son ATH passa au vert.

— Tout de suite, monsieur !

Mereel retira le branchement de son gantelet et rebroussa chemin en direction du centre d’acquisition. Une fois le Kaminoen hors de vue, il replongea dans un océan d’armures blanches et se fraya un chemin jusqu’aux larges corridors et allées qui menaient à un enchevêtrement de couloirs de maintenance, qui eux-mêmes conduisaient à des plateformes d’amarrage peu fréquentées.

Mereel connaissait chaque recoin du complexe. Durant leur enfance, Skirata avait encouragé les Nulls à se déplacer en liberté, au plus grand mécontentement des Kaminoens. Il leva les yeux vers l’épaisse couverture nuageuse qui masquait le ciel et la pluie martela sa visière comme du shrapnel.

— Je suis prêt, Kal’buir, dit-il. Sortez-moi de ce dar’yaim.

Cargo VIT z766/2
des opérations spéciales de la République.
Portail de Cato Neimoidia. Voie Hydienne
– Quatre cent soixante et un jours
après la Bataille de Géonosis.

— Ça n’était pas stipulé dans les ordres, dit Atin. On était censé saboter l’usine et retourner à la base.

Prudii avait ordonné au pilote du vaisseau d’interdiction du trafic de se rendre dans l’espace Neimoidien. Le pilote ne semblait pas inquiet. Les pilotes de VIT n’étaient jamais inquiets.

— Je sais, dit Prudii. Mais tout est dans la mise en scène.

— Même ce VIT n’est pas de taille face à un transport blindé.

— T’as l’air effrayé, ner vod. Regarde-moi. Aucun casque. Est-ce que je suis du genre à prendre des risques sans ma combinaison complète ?

Atin envisagea de montrer à Prudii où il pouvait ranger son expertise.

— Mais vous avez le droit de savoir pourquoi vous devez jouer les cibles mouvantes pour les séparatistes juste pour détruire quelque milliers de droïdes, qui sont probablement issus d’une fournée défectueuse. (Il marqua une pause pour reprendre son souffle.) Lieutenant.

— Inutile de monter sur ses grands chevaux avec moi, vod’ika. (Prudii haussa les épaules.) On est tous frères. Même ces andouilles d’Alpha sans imagination. Que la Force les bénisse. Pourquoi est-ce que je fais ça ? L’emphase, ner vod. L’emphase.

Un petit point lumineux apparut sur l’écran radar et se transforma progressivement en un transport gris et jaune doté d’espars horizontaux écarlates. Prudii le laissa se rapprocher de cent mètres derrière le VIT.

— Prépare les torpilles, dit-il.

Le pilote pianota sur la console.

— Torpilles parées.

— Attends…

Le transport était lentement en train d’accélérer vers le point de saut.

— À mon signal…

Il était en train d’estimer la portée de tir. Atin en était certain.

— Feu.

— Torpilles lancées.

Une volée de six torpilles à protons jaillit des tubes de lancement du vaisseau. Le VIT trembla. Atin se rappela que son armure et sa combinaison Katarn étaient prévues pour résister au vide de l’espace pendant vingt minutes, et il réalisa ensuite que si les choses tournaient au vinaigre, les renforts n’arriveraient jamais en vingt minutes. C’était impossible, alors pourquoi s’en soucier ? Mais Prudii n’avait pas enfilé son casque. Il était soit confiant, soit dément ; et étant un Null, il était probablement les deux.

Les première et deuxième ogives frappèrent le flanc tribord du transport dans un tonnerre de lumière doré. Atin ne vit pas le reste des impacts car le VIT quitta brusquement sa position stationnaire pour foncer à toute allure vers le point de saut. En effet, c’était exagérément intense.

Les étoiles s’allongèrent devant eux tandis que le VIT passait en hyperespace et laissait derrière lui le transport sinistré. Prudii n’attendait même pas qu’on lui dise si la cible avait été détruite. Il esquissa un sourire alors que l’accélération s’ajustait à un niveau stable et que le VIT cessait de trembler. Le pilote bâilla. Atin resta silencieux.

— Tu vas me demander quel genre d’or’dinii je suis pour me lancer dans ce genre de cascade, hein, ner vod ? demanda Prudii.

— Bravade absurde ? (Si Prudii était susceptible de mal le prendre, Atin était prêt à se défendre.) Témérité.

— Mais c’est ce que la Grande Armée de la République ferait si elle tombait sur un transport de droïdes et qu’elle ignorait que beaucoup de ces machines étaient déjà défectueuses, tu ne crois pas ? (Prudii semblait considérer la Grande Armée comme une institution à part et externe.) Je ne me suis pas cassé les shebs en sabotant des usines de droïdes à travers la moitié de la galaxie pour que les séps découvrent que leurs unités ont déjà été sabotées. Alors tous ces efforts qu’on fait pour les berner, ça en vaut la peine. Si on ne les frappe pas à la moindre occasion, ils vont commencer à se poser des questions.

Le domaine d’Atin, c’était le mesurable et le solide, les choses qu’il pouvait démolir afin de comprendre leur fonctionnement, et les choses qu’il pouvait construire. Il était formé pour le camouflage et les attaques furtives. Mais le monde dans lequel évoluaient les Nulls, l’arène des opérations secrètes, était une nébuleuse d’intimidation et contre-intimidation. Juste au moment où Atin pensait avoir compris, ils faisaient quelque chose qui semblait évident avec le recul mais qui n’avait pas de sens sur le moment.

— Vous pensez vraiment qu’ils sont aussi malins ?

— Je ne sous-estime jamais l’ennemi, dit Prudii. Surtout quand je ne suis pas sûr de savoir qui il est. (Il tapota l’épaule du pilote.) Cap sur Drall, mon cher, et en vitesse.

— Vous autres, les Nulls, vous êtes mes préférés, dit le pilote avant de bâiller à nouveau. Avec vous, on ne s’ennuie jamais.

Navette des opérations spéciales de la République.
Vaisseau non-immatriculé. En provenance de Kamino,
à destination du point du rendez-vous de Drall,
espace Corellien
– Quatre cent soixante et un jours
après la Bataille de Géonosis.

Mereel traversa le sas pour rejoindre le compartiment de l’équipage, et Skirata lui donna une légère pichenette sur l’oreille.

— Ne refais jamais ça, dit Skirata. Si ces monstres de cloneurs t’avaient attrapé, ils t’auraient reconditionné.

— Ils auraient essayé. (Mereel surprit le regard désapprobateur d’Ordo : Kal’buir n’était pas le genre de personne qu’il fallait froisser.) De toute façon, ça en aurait vraiment valu la peine.

Loin des yeux de la République, ils s’installèrent dans la cabine de l’équipage de leur navette non-immatriculée et se plongèrent dans les données que Mereel leur avait transmises en attendant qu’Atin et Prudii rejoignent le point de rendez-vous. Ils regardèrent les fichiers défiler sur le datapad d’Ordo comme s’il s’agissait du dernier holofilm tandis que le programme de la trésorerie, si gentiment offert par l’agent Wennen, marquait les dossiers cryptés les plus lourds ainsi que ceux qui étaient soumis à une procédure d’effacement d’urgence.

Mereel ne plaisantait qu’à moitié lorsqu’il entra « Palpatine » dans les paramètres de recherches. Il était toujours utile de fouiller les dossiers à la recherche de la moindre information concernant les figures clés de la politique, juste au cas où, même s’il ne s’attendait pas à trouver quoi que ce soit.

Mais il trouva ce qu’il cherchait.

— Osik, cracha-t-il.

— Un problème ? demanda Ordo en lui donnant un léger coup de coude.

— Peut-être.

Mereel observa attentivement le fichier à triple encodage qui avait cédé au programme de la trésorerie. Mais ce n’était ni un message, ni un fichier de données ; c’était une copie d’une holotransmission.

Il ouvrit le fichier. C’était une holo-image de Lama Su. Fierfek, c’était le premier ministre Kaminoen, et il semblait être en pleine conversation avec le Chancelier Palpatine.

Skirata déglutit bruyamment.

— Voilà le moment où nos vies deviennent un peu dangereuses.

Mais ils regardèrent, stupéfaits, l’image bleutée et chatoyante de Lama Su s’animer depuis l’émetteur du datapad.

— S’il vous faut un nombre supplémentaire de clones, vous devez nous autoriser à élargir la production immédiatement. Un premier versement d’un billion de crédits…

Il y eut une pause ponctuée de parasites : la réponse de Palpatine n’avait pas été enregistrée, mais il était clair qu’il avait interrompu le Kaminoen. Lama Su arborait clairement une expression de mécontentement.

— Nous vous rappelons que les contrats actuels de Kamino prennent fin dans deux ans. À l’exception des installations spécialisées que vous nous demandez d’installer sur Coruscant, Chancelier, la production actuelle de clones ne dépassera pas les trois millions à moins que vous ne passiez commande tout de suite…

C’était tout ce qu’il y avait. Cela semblait être tout ce que Lama Su avait répertorié. C’était probablement une espèce de garantie personnelle. Si la date était correcte, la conversation avait eu lieu quelques mois auparavant.

— Shab, cracha Skirata. À quoi ils jouent, ces deux-là ?

Ordo leva lentement la main vers sa bouche. Mereel, qui pensait avoir tout vu, remit immédiatement en question sa compréhension des intrigues politiques actuelles.

— La République aurait-elle du mal à payer ses factures ? demanda Ordo. Ou est-ce qu’on est censé voir autre chose ?

— Des usines de clonage sur Coruscant ? Le général Zey n’a jamais parlé de ça.

— Il n’est peut-être pas au courant. Après tout, il y a pas mal de choses que Zey ignore… y compris sur nous.

— Comment est-ce que le Chancelier va expliquer ça ?

Skirata les interrompit.

— Vois ce que tu peux encore trouver. (Il avait recommencé à mâcher des racines ruik et Mereel pouvait deviner son inquiétude aux mouvements de sa mâchoire. Il ressemblait à une machine.) Je n’aime pas ça du tout.

— Si c’est là tout ce que l’armée peut s’offrir dans un avenir proche, dit Ordo, d’ici deux ans nous serons dépassés.

— À moins que Prudii fasse breveter sa recette anti-droïde, dit Mereel, l’estomac retourné.

Comment j’ai pu rater ça ?

Tous les Nulls étaient experts en espionnage. Ils en savaient plus sur les rouages de la République que le Sénat lui-même. Mereel pouvait déceler jusqu’au plus petit détail des choses s’il le fallait. Il aurait même été capable de savoir combien de fois par jour Palpatine allait au toilettes. Il avait toujours cru qu’aucune information ne pouvait lui échapper. Alors être pris de court par une information totalement inattendue le laissait particulièrement nerveux et confus.

— Comment est-ce que j’ai pu rater ça, Kal’buir ? demanda-t-il, soudainement rongé par le sentiment d’avoir déçu son père adoptif.

— Au contraire, mon fils, dit Skirata. Tu as mis le doigt dessus.

Point de rendez-vous.
Espace Drall. Secteur Corellien
– Quatre cent soixante deux jours
après la Bataille de Géonosis.

De toute évidence, Prudii n’avait pas vu Skirata depuis un moment. Atin le vit avec fascination passer d’un être cynique et désinvolte à un fils aimant, enlaçant Skirata en faisant s’entrechoquer leurs armures. Il recula, et Skirata lui tapota la joue en esquissant un sourire indulgent.

— J’ai des informations intéressantes pour toi, Kal’buir. (Les deux vaisseaux étaient reliés ensemble par un tube d’amarrage, dans un endroit situé loin des radars de la République et des Séparatistes. Ils étaient rassemblés dans le compartiment de l’équipage du VIT. Il était juste assez grand.) Les effectifs droïdes qu’on a trouvés ne correspondent toujours pas aux informations relayées par les services de renseignements. Il faut réévaluer la nature de la menace séparatiste.

Atin pensait que Prudii ne parlait qu’en termes de nombres. Désormais, il était évident que les effectifs droïdes souffraient de lacunes. Atin aurait été ravi de rejeter la faute sur ces di’kute des Services de Renseignements de la République – aucun homme doté de bon sens ne s’attendait à ce que leurs informations soient exactes de toute façon – mais le sujet semblait déranger les trois Nulls au plus haut point. Ordo et Mereel, dont les casques étaient posés côté à côté sur le pont comme deux têtes arrachées à leur corps, arboraient tous deux un air inquiet.

— Allez, c’est censé être une bonne nouvelle, dit Atin.

Ordo haussa les épaules.

— Tout dépend d’où proviennent les estimations initiales.

— Mais si jamais c’était vrai ?

Mereel semblait légèrement exaspéré.

— S’ils avaient ne serait-ce qu’un quadrillion de droïdes, ou seulement un dixième de ça, on le saurait déjà – parce qu’ils s’en serviraient pour envahir Coruscant. (Il jeta un regard à Skirata, comme s’il attendait qu’on lui donne la permission de continuer. Skirata secoua la tête.) Bref, une usine produisant un nombre de droïdes supérieur à celui-là aurait besoin d’énormes ressources en duracier, et le transport de telles ressources ne passeraient pas inaperçu. On n’a encore jamais vu de vaisseaux assurant le transport d’un quadrillion de tonnes de minerai, de métal ou d’autres composants.

— Alors ce n’est que de la propagande séparatiste. Tout le monde surévalue le nombre de ses troupes.

Atin ne voyait pas en quoi c’était important. Ils avaient maintenant une meilleure connaissance des effectifs droïdes, ainsi qu’une bonne stratégie qui, pour le moment, leur permettait de s’assurer que les millions d’unités dont on parlait n’avaient pas d’existence réelle sur le champ de bataille. Il s’installa confortablement dans une alcôve pratiquée dans la paroi tribord de la coque et inséra des sondes de test dans les terminaux du disque de données. Il voulait simplement vérifier les données lui-même, ou du moins analyser ce qu’il pouvait.

— On doit éteindre des incendies tout le temps et partout, dit Skirata. Zey aura beau croire que ces chiffres sont une bonne nouvelle, ça revient à dire qu’on est en train de se noyer dans trois mètres d’eau au lieu de cent.

Atin n’avait pas été élevé par Skirata comme le reste de l’Escouade Omega, mais il le connaissait suffisamment pour être capable d’interpréter ses réactions. Il était parfaitement transparent avec les clones ; il semblait incapable de les duper, et n’avait pas l’air de le vouloir de toute façon.

— Vous me cachez quelque chose, Sergent.

Skirata mit son comlink en stand-by.

— En effet, fils.

— Alors c’est bien Grievous ? Parce que si c’est lui…

— C’est de la politique bordélique. (Skirata – un tueur à gages, un voleur accompli, un homme qui n’hésitait pas à détourner les ressources de la République lorsqu’il en avait envie – ne mentirait jamais à ses garçons. C’était une promesse qu’il leur avait fait.) Mieux vaut que tu ne saches pas. C’est trop dangereux.

Atin se demanda ce qui pouvait bien être plus dangereux qu’être un commando de la République. Ce n’était pas ce qu’on pouvait appeler un boulot de rond-de-cuir. Mais il avait entièrement confiance en Skirata, même si sa curiosité le rongeait.

— Ok, Sergent. Quels sont les ordres ?

— Ramène le pilote au QG et montre à nos gars comment on transforme de jolis petits droïdes de combat en vieux tas de ferraille croulants.

Ordo ajouta :

— Et transmets mes remerciements à Besany Wennen, tu veux bien ?

Atin comprit que Prudii repartait sans lui.

— C’est votre façon de me dire d’aller me faire voir, c’est ça ? demanda-t-il.

— C’est pour ton bien, dit Skirata.

C’était forcément Grievous. Pendant un moment, Atin se demanda si les Nulls ne le trouvaient pas trop incapable pour les aider à pourchasser le général séparatiste, puis il s’inquiéta pour Skirata. Même entouré d’une escouade entière de soldats Nulls, ce serait de la folie pour le vieux di’kut de s’attaquer à Grievous. Et Atin n’avait nullement l’intention de s’en aller si ça faisait effectivement partie du plan.

— J’ai une question, Sergent.

— Ne complique pas les choses, at’ika.

— Est-ce que vous partez à la poursuite de Grievous ? Parce que si c’est le cas, je viens avec vous.

— Non, on ne part pas à la poursuite de Grievous.

Atin regarda fixement le visage de Skirata.

— Ok, Sergent. Mais faites gaffe à vous.

Il repassa à travers le sas pour rejoindre le pilote du VIT. La plupart du temps, ils ne ressentaient ni le besoin, ni l’envie de savoir ce que les Nulls trafiquaient. Ou même Skirata, par ailleurs. Seulement, il refusait de perdre un autre de ses frères.

Et même s’il parvenait à comprendre ce qui se passait, ça ne changerait rien à sa mission.

Point de rendez-vous. Espace Drall
– Quatre cent soixante deux jours
après la Bataille de Géonosis.

— Ok, qu’est-ce que tu préconises ? (Skirata lança la préparation de la ligne sécurisée avec le général Zey, qui se trouvait au quartier général.) Qu’est-ce qu’on lui dit ?

Ordo haussa les épaules.

— Rien concernant l’holo-enregistrement. Du moins, pour l’instant.

— Ne pas lui conseiller de changer de tactique, ce serait manquer à notre devoir, dit Mereel. Encore une fois.

— Tu sais très bien qu’au final, la décision ne lui revient pas.

— Mais ça reste notre devoir.

Skirata se renfrogna et ouvrit la ligne sécurisée. Le général Jedi semblait avoir été pris au dépourvu – l’holo-image le montrait en t-shirt, les cheveux ébouriffés.

— Nous avons une nouvelle confirmation des effectifs de production droïdes, mon général, dit Skirata. La même chose qu’avant. Le scénario catastrophe : peut-être une centaine de million pour le moment.

— C’est mieux que ce que l’on croyait. Une bonne nouvelle qui tombe à pic. Ont-ils été neutralisés avec succès ?

— Mes gars sont fiables à cent pour cent.

— Je sais.

— Nous pensons que… écoutez, d’après ce qu’on a vu, il est plutôt clair qu’on se trouve face à de petits conflits en plusieurs vagues. Si on concentrait toutes nos forces sur l’ennemi, un secteur après l’autre, au lieu d’éparpiller nos troupes sur un millier de fronts, on pourrait détruire les séparatistes beaucoup plus vite.

Zey se mordit la lèvre.

— Je comprends votre point de vue.

— Une grande percée. On consolide nos forces et on frappe fort. Ensuite, une fois qu’on les a écrasés, on reprend immédiatement notre avance et on frappe le secteur suivant. Mais une approche fragmentée nous permet simplement d’éteindre les feux temporairement.

Mereel attendit la réaction de Zey. Le Jedi semblait fatigué. Il était rare de trouver quelqu’un dans la Grande Armée qui n’avait pas besoin d’une semaine entière de sommeil.

Zey parla à voix basse.

— Je suis d’accord, d’un point de vue militaire. Le général Windu a déjà suggéré cette idée plusieurs fois au Chancelier. La réponse est toujours la même. Palpatine pense qu’une telle tactique sera vue comme un usage excessif de la force et risquerait d’éloigner les mondes neutres.

Mereel détestait la politique.

— Dites-lui que nous aussi on se sent plutôt éloignés en ce moment.

— Je comprends votre frustration, lieutenant.

— Et qu’est-ce qu’il a à dire sur les effectifs droïdes ?

Zey haussa les épaules.

— Il croit que minorer la menace séparatiste serait imprudent.

— C’est toujours plus facile de convaincre les votants de soutenir la guerre quand l’ennemi est sur le point d’envahir, hein ? Est-ce que c’est pour ça que les services de renseignements de la République prétendent que leurs nombres s’élèvent à un quadrillion ?

— Vous un êtes un homme cynique, sergent.

— Ouais. Je suis resté seul pendant trop longtemps.

— Je n’ai jamais dit que vous aviez tort.

— Bien, mon général, dit Skirata. (Il semblait irrité. Zey connaissait les règles maintenant ; ils entretenaient une conversation codée, sachant très bien ce que l’autre ressentait. Mereel admirait leur pragmatisme.) On n’a pas encore trouvé le centre névralgique de la production de droïdes séparatistes. Je suppose qu’on doit reprendre nos recherches.

Zey avait l’air d’avoir vieilli ces derniers temps.

— Le Chancelier est plutôt insistant.

— Compris, mon général.

Skirata referma la ligne et posa un regard absent sur Mereel pendant un moment. Puis il concentra de nouveau son regard sur lui.

— Palpatine refuse d’évoquer des vrais chiffres. Kamino pourrait bien cesser sa production de clones d’ici deux ans. Je crois bien que le véritable objectif de cette guerre n’est pas celui qu’on voudrait nous faire croire.

— On dirait que tu t’attends à ce que les politiciens nous disent la vérité, Kal’buir.

— Non, je ne suis pas encore sénile. (Skirata fit signe à Ordo de sortir son datapad.) On avance légèrement la date d’exécution de notre plan, les gars. Je fixerai une date sur mon calendrier dans un peu moins de deux ans, et je vais m’assurer que, d’ici là, on soit prêt à s’occuper des nôtres. Vous me comprenez ?

— Fort et clair, dit Mereel. (Skirata avait ce qu’il appelait une stratégie de sortie : son plan pour la fin de la guerre, et pas seulement le sien d’ailleurs, mais celui des Nulls… et peut-être même de n’importe quel clone qui se sera retrouvé sans emploi.) Ok, à partir de maintenant on se concentre tous sur Ko Sai.

— Et Grievous ?

Ordo tendit le datapad à Skirata.

— La dernière fois que Kom’rk a retrouvé sa trace, on a découvert que l’information avait été délibérément divulguée. Quelqu’un semble impatient qu’on le retrouve. Tant qu’on n’a pas trouvé qui et pourquoi, on reste à bonne distance.

— Ça me va, dit Mereel.

Souvent, les guerres n’avaient pas de sens. Il avait lu beaucoup d’ouvrages historiques, et il avait bien appris les leçons de Kal’buir ; les politiciens prenaient souvent des décisions qui éclataient au visage des professionnels de la guerre. Quelles que soient les manigances de la République, une guerre constituée de longues séries d’escarmouches servait certainement les intérêts de Palpatine.

Mais elle ne servait pas ceux de Mereel. Et elle n’arrangeait pas le nombre croissant de pertes chez les clones non plus. Il ne ressentait aucune culpabilité à se servir de l’argent du contribuable pour que lui et ses frères – aussi bien ceux luttant sur le champ de bataille que ceux à venir – en tirent le plus grand profit.

Trois millions contre… combien, déjà ? Des centaines de millions.

Les probabilités étaient aberrantes, mais pas impossibles, pas tant que les Nulls et les quelques milliers de commandos clones de la République respiraient encore. Mais pour rééquilibrer les chances, il fallait clarifier la véritable nature de l’ennemi, et plus Mereel en savait, moins il était certain.

— Allez, souris ! dit Prudii, le taux moyen de pertes grimpe sans arrêt. Je crois qu’on peut s’attendre à au moins du deux cents contre un. (Il sortit de sa ceinture un morceau de métal de la taille de sa main et le tendit en l’air en esquissant un sourire. Puis il le projeta contre le rebord de la console. L’objet céda et se brisa en plusieurs morceaux.) Ces tas de ferrailles sont incapables d’encaisser les coups aussi bien que nous.

Non, leurs chances n’étaient pas si mauvaises. Elles étaient minces, mais pas impossibles. Mereel s’enfonça dans le siège du co-pilote, sortit son datapad, et commença à fouiller dans les données cachées du maître-cloneur de Kamino. Ko Sai pouvait se cacher n’importe où dans la galaxie, mais elle ne pouvait pas échapper éternellement aux hommes qu’elle avait personnellement conçus pour être les meilleurs.

Les chances n’étaient pas de son côté.

Glossaire :

Carvanium : métal utilisé dans la fabrication d’alliages

Vode : (Mando’a) frères

Osik : (Mando’a) équivalent de “poodoo”

Chakaare : (Mando’a) injure (lit. voleur, délinquant, “pilleur de tombes”)

Ner vod : (Mando’a) my brother Kaminiise : (Mando’a) Kaminoens

Aiwha-bait : terme injurieux de la langue mandalorienne pour “Kaminoen”

An vode : (Mando’a) “tous frères.”

Jetiise : (Mando’a) Jedi (pluriel) signifie également “République”

Fierfek : injure Huttese

Vod’ika : (Mando’a) diminutif affectueux de “frère”

Mer’ika : (Mando’a) diminutif affectueux de “Mereel”

Shebs : (Mando’a) fessier Di’kute : (Mando’a) idiots, abrutis

Chags : petits amphibiens Hapiens, imprévisibles et très nerveux

Heptachromatique : capable de voir en sept couleurs, y compris l’ultraviolet

Petabit : un quadrillion de bits de données

Dar’yaim : (Mando’a) un endroit que vous voulez oublier, un enfer

VIT : Vaisseau d’Interdiction du Trafic (vaisseau d’abordage camouflé utilisé par les forces spéciales de la GAR)

Or’dinii : (Mando’a) “fou furieux”

AU FIL DES SAISONS

AU FIL DES SAISONS

Timothy Zahn

-20 av. BY

Chronologie

Bien qu’il n’ait écrit aucun des romans traitant directement de la guerre des clones, Timothy Zahn ne s’en est pas pour autant tenu à l’écart. Rodé à l’écriture de nouvelles, ce père de l’Univers Étendu s’est notamment vu confier le récit de deux crises du conflit, l’incident des usines Spaarti sur Cartao (voir l’incident Spaarti) dont il s’est servi pour réhabiliter certains points de la technologie développée dans sa trilogie du Jedi fou et la mission menée par Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker sur Dagro.

C’est à cette dernière aventure que nous allons nous intéresser ici au travers d’Au Fil des Saisons, une nouvelle en deux parties publiée pour la première fois en 2004 dans les Star Wars Insider 76 et 77.

Sur la planète Dagro, petit monde agricole isolé du reste de la galaxie, Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker sont chargés de rechercher des installations Séparatistes secrètes. Alors que le Chevalier Jedi part en reconnaissance dans un vaisseau éclaireur, son apprenti se retrouve bloqué à plus de dix années-lumière de là avec le reste des troupes. Les choses se compliquent pour Obi-Wan lorsque son vaisseau est brusquement abattu…

Titre original : Changing Seasons

DRAMATIS PERSONAE

Obi-Wan Kenobi
Chevalier Jedi et Général de l’armée de la République (humain)

Anakin Skywalker
Padawan Jedi (humain)

Commandant Fivvic
Commandant du Corps Expéditionnaire de Dagro (mâle Barabel)

Kirlan Swens
Fermier de Dagro (humain)

Trissa Swens
Femme de Kirlan Swens (humaine)

Kit et Zizzy Swens
Fils et Fille de Kirlan et Trissa Swens (humains)

Hanco
Fermier de Dagro (humain)

Pickers
Fermier de Dagro (humain)

Jurvi
Fermier de Dagro (humain)

PREMIÈRE PARTIE

LE GARDIEN DU PEUPLE

Ils surgirent de nulle part alors qu’Obi-Wan Kenobi survolait à haute altitude le vaste patchwork de champs cultivés à bord de son véhicule de reconnaissance de classe Faraway : trois droïdes de combat montés sur leurs STAPs qui le mitraillèrent, usant de toute la puissance de feu de leurs blasters jumelés.

Un glapissement électronique se fit entendre du socle pour droïde situé derrière Obi-Wan, là où se trouvait son unité R3.

— Je les vois, répondit Obi-Wan pour l’apaiser, comme il détournait l’énergie vers ses boucliers arrières, regrettant fugitivement de ne pas se trouver à bord de son habituel chasseur Aethersprite au lieu de ce vaisseau éclaireur truffé de senseurs. Cependant, deux années de guerre lui avaient appris comment s’y prendre avec les STAPs, et le vaisseau devait disposer d’assez de puissance pour lui permettre de s’en sortir.

« Tiens bon, prévint-il le droïde avant de tirer à fond sur le manche. »

Des impacts retentirent brusquement tandis qu’il amenait l’éclaireur à la verticale et bondissait vers l’espace, laissant les STAPs loin derrière. Aussi manœuvrables soient-ils, les petits transporteurs droïdes n’avaient pas, et de loin, les capacités d’ascension requises pour suivre une telle manœuvre. Obi-Wan se rapprocha encore quelques secondes des étoiles, puis poussa le manche à fond, engageant l’éclaireur dans un plongeon à pleine puissance.

Cette acrobatie, Anakin l’avait réalisée sous ses yeux plusieurs mois auparavant, ce qui avait valu à son intrépide Padawan de se faire réprimander. Le jeune homme lui avait opposé avec une logique imparable que premièrement, il avait survécu, et deuxièmement, l’astuce avait fonctionné. Dès lors il en avait usé à au moins trois reprises, et chaque fois avec le même succès.

Anakin aurait été particulièrement amusé de découvrir qu’Obi-Wan en avait lui-même fait usage. Heureusement, son Padawan se trouvait à une douzaine d’années-lumière de là. Puisant dans la Force, Obi-Wan accéléra sa chute et se rapprocha pour porter le coup de grâce.

Bien évidemment, les droïdes le virent venir. L’un d’eux bascula son STAP vers l’arrière, essayant de viser de ses blasters le vaisseau qui fondait sur lui à la verticale, pendant que les deux autres s’élançaient dans des directions opposées comme s’ils tentaient de se mettre hors de sa trajectoire.

Mais aucune programmation défensive de la galaxie ne pouvait suppléer aux schèmes de restriction élémentaires des STAPs. Le premier droïde chancela violemment, manquant de culbuter en arrière lorsque son centre de masse s’éloigna exagérément de son projecteur antigravitationnel. Les deux autres volaient à présent blasters pointés du mauvais côté, dans des postures tout aussi fatales. Et ni leur programmation ni leurs schèmes de fonctionnement ne purent prendre en compte la précision d’un tireur Jedi avec la Force pour allié. En trois rafales du canon laser de l’éclaireur, les droïdes et leurs STAPs furent désintégrés en débris incandescents.

Tirant sur le manche, Obi-Wan rétablit son assiette, grimaçant quelque peu en voyant les débris fumants pleuvoir au sol. Il suffisait d’observer les parcelles de chaume larges et régulières qui emplissaient la plaine, pour deviner que les fermiers entamaient les moissons, et leurs énormes machines de récolte n’étaient pas conçues pour fonctionner en présence de morceaux de métal tordus et de plastique.

« Au moins maintenant il n’y a plus de doute sur la présence ici d’une base Séparatistes, commenta-t-il à l’attention de R3. »

Détachant son regard du sol, il observa pensivement l’horizon.

C’était l’un des paysages les moins spectaculaires qu’il lui eu été donné d’observer. Pour autant qu’il puisse en juger, les terres cultivées s’étendaient à perte de vue aussi bien au nord qu’au sud, formes géométriques fauves, brunes et jaune foncé parsemées d’îlots de bâtiments agricoles espacés les uns des autres. À l’ouest, vers l’horizon, l’arrête peu élevée de montagnes grisonnantes se découpait, s’étalant du nord au sud. Une autre ligne de falaises beaucoup plus proches s’élevait à l’est, parallèle au massif montagneux. À quelques encablures au sud-est, une rivière aux eaux blanches jaillissait d’une gorge étroite percée dans la roche, rompant la monotonie de la chaîne de falaises, puis se déversait violemment dans la vallée avant de se calmer peu à peu alors que ses rives s’écartaient puis de bifurquer vers le nord. Un réseau complexe de canaux d’irrigation s’éloignait de la rivière, fournissant de l’eau à l’ensemble de la vallée. Plus loin au nord, à proximité de la ligne d’horizon, on pouvait apercevoir les tours et les bâtiments d’une ville de taille modeste nichée sur les rives de la rivière.

R3 émit un gazouillis interrogatif.

« Non, je ne vois rien moi non plus, dit Obi-Wan. Voyons si nous pouvons les obliger à lancer une nouvelle attaque. »

Inspirant profondément, il fit plonger le vaisseau éclaireur, rétablissant sa position à peine trente mètres au-dessus du sol tout en ralentissant son allure. Portant alternativement son attention sur l’horizon et les écrans de ses senseurs, il fit appel à la Force.

Il perçut une légère perturbation et tourna brusquement le manche. Mais c’était trop tard. Un choc violent et un hurlement métallique accompagnèrent l’explosion de l’aile tribord du vaisseau, recouvrant d’éclats la verrière du cockpit et l’entraînant en vrille vers le sol.

Il tira de toutes ses forces sur les commandes, sa main libre volant sur les panneaux de contrôle alors qu’il essayait d’enclencher les systèmes de secours. Mais trop près du sol, il n’en eut tout simplement pas le temps. Une forêt de tiges fauves surgit devant lui, et l’éclaireur percuta durement le sol en un choc violent.

— Qu’entendez-vous par il est parti en éclaireur ? demanda Anakin Skywalker, en lançant un regard furieux à Fivvic, le commandant du corps expéditionnaire, alors que le grand Barabel se tenait à côté de la console de l’officier de pont. Ce dernier, pour sa part, absorbé par son datapad, tentait de se faire oublier.

« Qui lui en a donné l’autorisation ? »

— Cela tient en deux points, Padawan Skywalker, répondit froidement le grand Barabel. Anakin sentait le réflexe de colère inhérent à son espèce refaire surface. Les Barabels étaient très respectueux des Jedi, pathologiquement selon lui, mais ce respect ne s’appliquait pas toujours aux apprentis, en particulier lorsque cet apprenti critiquait un Chevalier Jedi accompli.

« D’une part : en tant qu’officier commandant, le Général Kenobi n’a besoin de la permission de personne pour mener sa mission comme il l’entend. D’autre part : puisque vous et votre ailier de l’équipe de surveillance avez été retardés, il a trouvé plus judicieux d’utiliser son temps en commençant la mission de reconnaissance. »

Malheureusement, les deux éléments se tenaient.

— Très bien, concéda Anakin. Dans combien de temps peut-on partir à sa recherche ?

Fivvic se retourna afin d’observer les vaisseaux de reconnaissance éparpillés autour de la plate-forme du hangar, le chasseur Jedi d’Anakin penché sur un côté, comme un cousin étrange à un pique-nique de famille.

— Vous avez pris une sacrée correction là-bas, fit remarquer le Barabel. Certaines réparations peuvent attendre. Mais d’autres doivent être faites avant que vous ne puissiez repartir.

Anakin inspira profondément, essayant tant que possible de cultiver la patience qu’Obi-Wan essayait toujours de lui inculquer.

— Combien de temps ?

— Trois jours. Peut-être quatre.

Anakin sentit sa gorge se serrer, comme il regardait l’équipe de maintenance se déplacer avec détermination autour des vaisseaux éclaireurs endommagés. Trois jours. Une éternité, surtout au beau milieu d’une guerre.

Cependant, Obi-Wan était un Chevalier Jedi, et l’installation des Séparatistes sur Dagro une rumeur. Les chances étaient grandes que ces rumeurs soient infondées et qu’Obi-Wan perde son temps en partant en reconnaissance.

Alors d’où venait cet inconfortable picotement dans le haut de sa colonne vertébrale ?

— Je présume, continua Fivvic légèrement sarcastique, que quatre jours sera acceptable ?

Anakin caressa doucement la prothèse mécanique de sa main droite.

— Faites-le en trois et ce sera parfait, dit-il.

Lentement, Obi-Wan reprit conscience, plein d’une obscure sensation de désorientation, et d’un sentiment d’urgence plus sombre encore. Prudemment, sans esquisser le moindre geste, il ouvrit lentement ses paupières…

Pour contempler le visage d’un jeune garçon, et d’une fille plus jeune encore.

— Là, dit la fillette, fière d’elle. Tu vois ? Je t’avais bien dit qu’il n’était pas mort.

— Oui, d’accord, bougonna le garçon. Donc il n’est pas mort. Pas encore.

— Et j’espère pas avant longtemps, acquiesça Obi-Wan. Regardant derrière les deux enfants, il essaya de s’orienter. Mi-assis, mi-allongé au milieu d’une parcelle de paille fauchée et aplatie, son dos reposait en partie contre un objet dur et métallique. À sa gauche il vit la poupe froissée de son vaisseau éclaireur et sentit l’odeur âcre du plastique brûlé.

« Est-ce vous deux qui m’avez sorti de mon vaisseau ? demanda-t-il aux enfants. »

— C’est papa qui l’a fait, dit le garçon apparemment un peu irrité d’avoir eu tort sur l’état d’Obi-Wan. Il est parti chercher la charrette pour vous sortir de là.

— Une charrette ? Prudemment, Obi-Wan tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule, grimaçant sous les élancements de sa nuque. Il reposait le flanc appuyé contre l’une des moissonneuses qu’il avait vues œuvrer dans les champs, l’un des énormes crochets de la benne juste au-dessus de sa tête.

— N’aurait-il pas pu utiliser ceci ?

— Il aurait pu s’il avait voulu détruire toutes les cultures entre ici et la maison, dit la fillette avec une patience exagérée. Vous êtes un soldat ?

— Ce n’est pas un soldat, c’est un Jedi, intervint le garçon avant qu’Obi-Wan ne puisse répondre. Tu vois ? Il a un sabre laser.

Obi-Wan baissa les yeux et vit l’extrémité de son sabre émerger de sa tunique.

— En fait, je suis les deux, leur dit-il en remettant l’arme hors de vue. Il plaça ses mains derrière lui pour essayer de se relever.

Et réprima un grognement de souffrance comme une douleur atroce traversait sa jambe droite.

— Je ne pense pas que vous devriez faire ça, dit la fillette. Papa a dit que vous ne pourriez sans doute pas marcher.

— Et papa avait raison, dit Obi-Wan, en se rasseyant doucement sur le sol. Je m’appelle Obi-Wan Kenobi. Et vous ?

— Moi c’est Kit Swens, s’identifia le garçon. Et voici ma sœur Zizzy. Vous vous êtes écrasé sur notre ferme.

— Désolé, s’excusa Obi-Wan, scrutant le ciel tout en faisant appel à la Force. (Il n’y avait plus aucun signe de l’attaque, mais elle pouvait ressurgir à n’importe quel moment.) Si on ne veut pas qu’il y ait encore plus de dégâts, il faut me mettre hors de vue, ajouta-t-il, essayant de regarder de l’autre côté de la moissonneuse. R3 ?

Pas de réponse.

— Papa a dit que votre droïde avait l’air mort, suggéra Kit.

Mort, ou bien désactivé. Les droïdes de reconnaissance de la République étaient ainsi conçus, si la capture semblait inévitable, pour essayer d’empêcher les Séparatistes d’extraire quoi que ce fût d’utile de leurs banques de données.

— À quoi ressemble le reste du vaisseau ? demanda-t-il.

— À peu près pareil. Kit tendit le cou. Il arrive.

Obi-Wan fronça les sourcils, écoutant attentivement. Aucun bourdonnement de répulseur, mais il cru entendre des bruits de pas rythmés couvrant le bruissement du vent dans les épis. Un moment plus tard, deux minces zèles à cornes courtes apparurent au détour de la moissonneuse ; attelées ensemble, ils tiraient une charrette pourvue de roues en bois. Un homme barbu et imposant était assis sur une banquette à l’avant du véhicule et tenait entre ses mains un palonnier reliant les rênes. Il jaugea Obi-Wan du regard comme il arrêtait la charrette.

— Vous avez repris conscience à ce que je vois, commença-t-il. C’est grave ?

— Rien de sérieux, mais j’aurai besoin d’être transporté, lui répondit Obi-Wan. Et d’un endroit où me cacher.

— Je peux vous fournir le premier, poursuivit le fermier. Il déposa le palonnier sur le siège à côté de lui et sauta au sol. Mais pour le second, j’en suis pas si sûr.

— L’un sans l’autre ne m’apportera pas grand chose, lui fit remarquer Obi-Wan pendant que l’homme lui prenait le bras et le redressait. Les forces Séparatistes peuvent revenir à tout moment pour en finir.

— Votre meilleure chance est de vous rendre à Vale City, dit l’homme comme il le menait à la charrette, soutenant la majeure partie du poids d’Obi-Wan. Je peux essayer de vous y emmener.

— S’agit-il de cette ville au nord ? demanda Obi-Wan. Si c’est le cas, jamais nous n’arriverons aussi loin.

— Vous préférez vous terrer dans les champs ? lui rétorqua le fermier. C’est à peu près tout ce que vous trouverez entre ici et Vale.

— Et pourquoi pas l’une des dépendances de votre ferme ? suggéra Obi-Wan. (Il indiqua les zèles d’un signe de tête.) Dans celle où vous mettez vos animaux peut-être, là où ils pourraient masquer ma signature vitale.

— Oubliez ça, grogna le fermier comme il hissait Obi-Wan à l’arrière de la charrette, lui faisant franchir le rebord latéral. Je ne risquerai ni ma famille ni ma ferme pour vous. Une chose est sûre, je ne vous aiderai pas à ramener votre guerre ici sur Dagro. Kit, Zizzy, dans la charrette.

— Écoutez-moi, dit calmement Obi-Wan en s’appuyant sur un bras. J’ai été attaqué par des droïdes de combat de la Fédération du Commerce. Ce type de droïdes ne voyage pas en petits groupes. Cela veut donc dire que les Séparatistes sont ici. Et s’ils sont ici, la guerre l’est aussi.

— Pas si on vous empêche de les combattre, répliqua le fermier, en aidant sa fille à s’installer sur la banquette à côté de son frère avant de grimper à son tour. Et épargnez-moi le refrain sur la République voulant nous protéger des forces du mal. Coruscant ne nous a jamais accordé plus d’attention qu’à un droïde estropié avant que tout cela n’éclate.

Il saisit le palonnier et tira dessus d’un coup sec. La charrette avança en cahotant.

« On va laisser les enfants à la maison puis on ira à Vale. »

Obi-Wan examina le ciel. Il était à peine midi, mais même à pleine vitesse, atteindre Vale demanderait aux zèles le reste de la journée.

— Je suppose que vous n’avez rien de plus rapide.

— Regardez autour de vous, grogna le fermier. Soixante-dix pour cent de notre récolte est composée de sargheet. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué – et c’est probablement le cas – les cours du sargheet se sont effondrés il y a six mois. (Il fit un geste en direction des zèles.) Rayure et Trotteur mangent de la paille et produisent du fertilisant. Les landspeeders mangent de l’argent et produisent des dettes.

— Je comprends, dit Obi-Wan en grimaçant. (Il était parfois bien trop facile pour un Jedi d’oublier ce qu’était la vie d’un citoyen ordinaire de la République.) Toutes mes excuses. Je m’appelle Obi-Wan Kenobi, au fait.

— Kirlan Swens, répondit l’homme avec réticence. Vous êtes un Jedi, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Je l’avais deviné.

Ils atteignirent la propriété des Swens dix minutes plus tard. C’était une maison ancienne à deux étages mais bien entretenue, jouxtant une large étable et entourée d’une demi-douzaine de hangars de stockage de taille plus modeste. Kirlan mena la charrette jusqu’à l’étable et les enfants en descendaient déjà lorsque Obi-Wan entendit finalement ce qu’il attendait depuis l’explosion soudaine qui avait accidenté son vaisseau de reconnaissance.

— Des STAPs, dit-il, en scrutant le ciel. (Il ne voyait rien, ce qui signifiait qu’ils arrivaient par l’ouest, cachés par l’étable.) Et ils sont nombreux.

— Maudits soient-ils, grogna Kirlan dans sa barbe, ses yeux braqués vers le ciel. Les enfants, rentrez à la maison. Dites à votre mère de se taire. Venez, Jedi, ne restons pas là.

Avec la moissonneuse toujours dans le champ, la majeure partie de la grange était vide.

— Par là, grommela Kirlan portant à moitié Obi-Wan vers un objet assez large, de la taille d’une capsule d’évacuation, logé dans un angle. (Un bloc cabine/moteur de moissonneuse, l’identifia Obi-Wan non sans hésitation.) Je le garde pour les pièces détachées. Il devrait y avoir assez de place pour vous loger dans le compartiment moteur. Vous arrivez à ouvrir le panneau de cette bouche de ventilation ?

— Oui, dit Obi-Wan. Puisant dans la Force, il tira sur panneau qui s’ouvrit. L’espace libre derrière semblait un peu restreint, mais en se serrant un peu, cela devrait aller. S’accrochant au rebord, il se hissa à l’intérieur tout en essayant d’empêcher sa jambe de cogner contre la paroi. Se tortillant pour trouver une position plus ou moins confortable, il s’aida de la Force pour refermer le panneau.

« De quoi ça a l’air ? demanda-t-il. »

— Ça devrait marcher si vous vous taisez, répliqua Kirlan. Je vais rentrer les zèles et les attacher à proximité. Ne bougez pas jusqu’à ce que je revienne vous chercher.

Il fallut environ une heure aux forces Séparatistes pour se rendre du lieu du crash à la propriété des Swens. D’après les sons qui filtraient faiblement à travers la grille de ventilation, les recherches semblaient avoir commencé par la maison, s’être poursuivies dans les plus petits bâtiments, avant de se terminer par la grange. Il percevait autour de lui les habituels bruits métalliques, les ordres et les réponses mécaniques usuels. Il n’eut qu’un seul moment de panique lorsque l’un des droïdes de combat se hissa à hauteur de la grille pour y appliquer un photorécepteur.

Heureusement, Obi-Wan, prévoyant, avait passé la majeure partie de sa première heure à détacher discrètement une large bobine de radiateur afin de l’installer devant la grille. Le droïde vit ce qui ressemblait à un compartiment rempli de mécanismes et redescendit d’un bon.

Quelques minutes plus tard, l’escouade entière sortit de la grange. Et quelques instants après, il entendit les STAPs s’élever dans les airs afin de poursuivre les recherches.

Alors, comme il l’avait prévu, la vraie attente commença.

Ce ne fut qu’après la tombée de la nuit que Kirlan revint enfin dans la grange.

— Jedi ? appela-t-il doucement en contrebas du panneau d’accès.

— Toujours là, lui assura Obi-Wan, en dégageant la bobine de radiateur qui le camouflait. Tout est calme dehors ?

— Suffisamment, grommela le fermier. Il y eut un grincement métallique, et Obi-Wan sentit une bouffée d’air frais lorsque le panneau s’ouvrit.

— Venez, il faut qu’on parle.

Ils traversèrent le sol désert de la grange et émergèrent dans l’air nocturne. Obi-Wan avait profité du temps dont il avait disposé depuis le départ des droïdes pour effectuer une série de brèves transes curatives, et bien que sa jambe demeure incomplètement guérie, elle l’était suffisamment pour lui permettre de marcher sans l’assistance du fermier. Il percevait d’ailleurs combien cela le surprenait, bien qu’il ne fit aucun commentaire.

Ce fut lorsqu’il lui fit traverser la cour qu’Obi-Wan sentit la présence d’autres personnes dans la maison.

— Vous avez de la compagnie ? demanda-t-il doucement.

Kirlan lui lança un regard de biais comme il grimpait les marches du porche de la porte de derrière.

— J’ai invité quelques voisins, dit-il.

Ouvrant la porte, il lui indiqua un couloir qui s’étirait devant eux.

« Après vous. »

Réprimant une grimace, Obi-Wan descendit le couloir. À son extrémité, une salle de discussion vaste mais simple s’ouvrait à gauche.

Et dans la pièce, les invités de Kirlan attendaient, suffisamment nombreux pour l’emplir entièrement.

— Bonjour, dit-il. Il s’arrêta sur le seuil de la pièce et les salua d’un signe de tête. Les hommes et des femmes présents possédaient tous une peau endurcie et brûlée par le soleil, caractéristique apparemment commune à tous les fermiers de la galaxie. De leur côté, ces gens le détaillaient en silence, leurs émotions oscillant entre suspicion et peur.

« Je suis le Général Obi-Wan Kenobi de l’armée de la République. »

Un léger murmure parcourut l’assemblée, l’humeur générale s’assombrissant un peu plus encore.

— Un général maintenant, marmonna quelqu’un.

Obi-Wan s’admonesta silencieusement pour son inconséquence. Ce titre, si étrange à son oreille lorsqu’il lui avait été attribué pour la première fois, s’échappait à présent un peu trop facilement de sa bouche.

— J’avais raison, gronda l’un des hommes, foudroyant Obi-Wan d’un regard accusateur. La guerre est arrivée. Et c’est lui qui l’a amenée.

— Doucement, Hanco, l’avertit Kirlan.

— Du calme, mes fesses ! riposta Hanco, le regard toujours rivé sur Obi-Wan. Et bien, Jedi ? Qu’est-ce que vous répondez à ça ?

— Tout dépend de ce que vous comprenez par la guerre, dit calmement Obi-Wan. Si vous parlez du combat pour la survie de la République, alors la guerre est partout. (Il parcourut la pièce du regard.) Si vous faites allusion aux batailles, à la mort et à la destruction, alors Dagro devrait encore pouvoir y échapper.

— Pourquoi êtes-vous ici ? demanda une femme.

— Nous avons eu vent d’une rumeur insinuant que les Séparatistes se seraient installés sur votre monde, leur dit Obi-Wan. Je suis venu m’assurer de la véracité de ces rapports. Apparemment, ils l’étaient.

— Peut-être que oui ; peut-être que non, le contra Hanco. Nous n’avions jamais vu ce type de droïdes de combat avant que vous ne vous montriez. Peut-être qu’ils vous ont suivi jusqu’ici, non ?

— Possible, mais peu probable, répondit Obi-Wan. En fait, que vous ne les ayez jamais vus auparavant est bon signe. Cela veut peut-être dire qu’ils sont encore en repérage et qu’avec un peu de chance il sera possible de s’en débarrasser sans trop de difficultés.

— C’est ce que vous comptez faire ? intervint une voix juvénile. Obi-Wan cilla alors qu’il focalisait son attention vers le fond de la salle à droite. Kit et Zizzy s’y trouvaient, assis en tailleur sur le sol devant une femme sur une chaise, sans doute leur mère. Tous deux le fixaient de leurs yeux grands ouverts.

— Excusez-moi ?

— Je vous demandais si vous alliez les chasser d’ici, répéta Zizzy.

Obi-Wan jeta un œil sur l’expression glaciale de leur mère, puis ramena son attention sur les enfants.

— Même un Jedi ne serait pas assez intrépide pour attaquer seul une base ennemie, leur dit-il solennellement. Non, pour le moment je vais me contenter d’attendre que le reste de mon équipe d’inspection me retrouve. Bien que de manière subtile, la tension de la pièce s’atténua nettement. Manifestement, certains avaient craint qu’il soit venu pour les enrôler au service de l’armée de la République.

— Alors qu’attendez-vous de nous ? demanda l’un des hommes.

— Seulement que vous ne me livriez pas aux Séparatistes. (Obi-Wan regarda Kirlan.) Et peut-être Kirlan m’autorisera-t-il à l’aider en travaillant à proximité de sa ferme.

Les yeux de Kirlan s’étrécirent.

— Quel genre d’aide ?

— Peu importe, dit Obi-Wan. Vous m’avez dit que Coruscant ne vous avais jamais accordé plus d’attention qu’à un droïde estropié. Je pourrais peut-être compenser un peu cette négligence.

— Vous pourriez commencer par augmenter le cours du sargheet, suggéra quelqu’un. Un ricanement léger mais sincère se propagea dans la foule.

— J’avais plus dans l’idée d’aider à rentrer les récoltes, dit Obi-Wan un sourire aux lèvres. Il comprenait maintenant qu’ils n’étaient opposés ni à la République, ni à lui. Il s’agissait tout simplement de gens durs à la tâche qui ne souhaitaient pas voir leurs vies devenir plus difficiles encore.

— En fait, ce dont j’ai surtout besoin pour le moment, c’est de quelqu’un pour dénuder les épis, dit Kirlan. Je vous montrerai comment faire demain matin. Merci à tous d’être venus. Et si un tas de métal avec un blaster vient par ici en posant des questions, faites les idiots.

Au son des bruits de chaises et des murmures de conversations, la foule se leva et commença s’éparpiller, quelques-uns s’attardant pour parler à Kirlan ou à sa femme. Obi-Wan resta au niveau de la porte, échangeant des signes de tête silencieux avec les fermiers qui se succédaient devant lui, jusqu’à ce qu’il ne reste enfin plus que lui et la famille Swens.

— Vous devez être l’épouse de Kirlan, commença Obi-Wan comme il revenait dans la pièce, saluant d’un signe de tête la femme toujours assise avec ses enfants.

— Je suis Trissa Swens, confirma-t-elle en le saluant à son tour, l’air à peine moins glacial, son visage toujours dépourvu de sourire. J’aimerais pouvoir vous dire que c’est un honneur de vous avoir parmi nous, Général Kenobi.

— Mais avec les forces Séparatistes à mes trousses, vous ne voyez que la menace que je fais planer sur votre famille ? suggéra Obi-Wan.

Kirlan fit un pas dans sa direction.

— Tenez-vous à l’écart des pensées de ma femme, Jedi, l’avertit-il.

— Je ne les lisais pas, répondit Obi-Wan avec lassitude, assailli par d’un sentiment de frustration et de tristesse. C’est juste que j’ai suffisamment combattu dans cette guerre pour connaître la réaction des gens à mon contact.

Trissa pinça ses lèvres et Obi-Wan y capta une once de culpabilité.

— Je suis désolée, dit-elle. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Nul besoin de vous excuser, fit-il en se frottant les tempes. À moins que vous n’ayez d’autres questions, j’aimerais retourner dans la grange et dormir un peu.

Trissa regarda son mari.

— Il n’est pas nécessaire que vous y retourniez, dit Kirlan d’un ton un peu bourru. Nous avons suffisamment de chambres à la maison.

— Merci, répondit Obi-Wan. Mais pour cette nuit au moins, je préfèrerais rester dehors. Les droïdes pourraient revenir ; et s’il doit y avoir combat, je ne veux pas que cela ait lieu dans la maison.

Kirlan grimaça.

— J’apprécie, fit-il un peu à contrecœur. Je vais vous apporter des couvertures et un matelas. De quoi manger, également. Il me semble que vous avez manqué le souper. Il regarda Obi-Wan des pieds à la tête.

« Et je ferais bien de vous apporter d’autres vêtements, ajouta-t-il. Cette tenue est peut-être discrète en ville, mais personne ici ne porterait quelque chose d’aussi léger. »

— Merci, répéta Obi-Wan, en faisant un pas vers le couloir. Bonne nuit à tous. Je vous reverrai demain matin.

Si les droïdes de combat repassèrent à proximité cette nuit-là, ils furent suffisamment attentionnés pour le faire en silence. Obi-Wan dormit profondément, ne se réveillant que lorsque Kit vint le chercher pour le petit-déjeuner peu après le lever du soleil.

Le repas fut rapide mais agréable, une pointe de la tension sous-jacente ressentie la veille persistant encore. Apparemment une bonne nuit de sommeil – ou peut-être plus important encore, une nuit de sommeil sans histoire – avait contribué à apaiser certaines de leurs craintes.

Après le petit-déjeuner, Kirlan ramena Obi-Wan dans la grange vers un énorme tas d’épis de céréales d’une dizaine de centimètres de long, empilés à proximité d’une corbeille tressée en fil en fer.

— La récolte de chaume, explique Kirlan. Les parties basses des épis de sargheet. D’ici à ce que la moisson soit terminée, nous espérons en avoir assez pour nourrir les zèles le reste de l’année.

Il ramassa l’un des épis et indiqua une douzaine de fins poils bleus reliés à la base et se dressant sur environ la moitié de sa longueur.

« Mais uniquement si nous retirons ces poils avant toute chose, continua-t-il. Si les animaux les mangent, ils s’accumulent dans leur appareil digestif et finissent par les tuer. »

Obi-Wan ramassa un épi et essaya de tirer sur l’un des poils. Il se détacha et resta entre ses doigts avec moins d’effort qu’il ne l’avait cru nécessaire.

— Ouais, ils s’arrachent très facilement, acquiesça Kirlan. C’est bien pour ça qu’ils vont rester dans les boyaux des zèles. Bref, ce seau là, c’est pour les poils. Trissa en fait une très bonne soupe. L’épi dénudé va dans ce panier en fil de fer. Pigé ?

— Pigé, confirma Obi-Wan, réprimant l’envie de suggérer qu’un droïde pourrait faire ce travail avec bien plus d’efficacité. C’était une évidence. Tout comme le fait que Kirlan ne pouvait se permettre d’en acheter un.

— Très bien, dit le fermier en se dirigeant vers la porte. Nous serons aux champs toute la journée. Les enfants et moi, mais Trissa vous amènera de quoi déjeuner en temps voulu.

— Emmenez-vous de quoi manger avec vous ?

Kirlan hésita.

— Je prends quelque chose pour les enfants. D’habitude Trissa et moi nous contentons de deux repas par jour.

C’était clairement un autre moyen de faire des économies.

— C’est très Jedi, lui fit remarquer Obi-Wan en conservant un ton désinvolte. S’il vous plaît, dites-lui de ne pas s’embêter avec un déjeuner pour moi non plus.

Un bref instant, les yeux de Kirlan semblèrent chercher le visage d’Obi-Wan.

— Dans ce cas, j’enverrai les enfants vous chercher quand il sera l’heure de dîner. Amusez-vous bien.

Aussi surprenant que cela puisse l’être pour Obi-Wan, ce fut le cas. Il avait parfois l’impression que depuis la Bataille de Géonosis, sa vie entière n’avait été que combats, prises de décisions vitales, et longues journées de voyage en hyperespace. Exécuter un travail utile et ne nécessitant guère d’effort mental se révélait un changement bienvenu, apaisant et satisfaisant. Lorsque Kit et Zizzy vinrent le chercher, il avait à moitié rempli le seau de poils bleus et éprouvait ce sentiment de paix et de satisfaction intérieure qu’il n’atteignait d’habitude qu’après une période de méditation Jedi.

— Comment ça se passe ? demanda Kirlan alors que les enfants conduisaient leur invité vers une large table de bois d’un côté de la cuisine.

— Très bien, lui dit Obi-Wan. J’ai traité environ un quart de la pile.

Kirlan regarda les enfants, l’air étonné.

— C’est vrai, confirma Kit.

— Je suis impressionné, fit Kirlan. En fait, je… (Il hésita, puis haussa presque imperceptiblement les épaules.) Pour être honnête, je suis surpris que vous ayez voulu entreprendre ce travail. C’est habituellement le genre de tâches qui échouent aux enfants.

— C’était moi qui le faisais avant que vous n’arriviez, dit Zizzy en plissant son nez. Ça devient très vite ennuyeux.

— Ennuyeux ou pas, il n’y a aucun mal à faire un travail honnête, lui répondit Obi-Wan.

— Ce n’est pas l’avis de certains des officiels qui visitent la vallée à l’occasion, lança dédaigneusement Trissa devant sa cuisinière. En particulier les femmes. Elles semblent horrifiées que l’on puisse vivre ainsi.

— J’en connais moi-même quelques uns de ce genre, acquiesça Obi-Wan un sourire aux lèvres. Et comment s’est passé le travail aux champs ?

— On s’en sort, dit Kirlan en lui faisant signe de s’asseoir autour de la table. J’ai essayé de réfléchir à un moyen de vous sortir d’ici pour vous emmener en ville. Mais ces fichus droïdes de combat n’ont pas cessé de nous survoler toute la journée.

— Vraiment ? s’étonna Obi-Wan en s’asseyant. (Il n’avait entendu aucun STAP depuis la grange.) À quelle altitude volaient-ils ?

— Assez haut, répondit Kirlan en s’asseyant en bout de table. Il fallait regarder attentivement pour ne pas les confondre avec des oiseaux.

— Se sont-ils rapprochés à un moment ou à un autre ?

— Pas à ma connaissance. Vous pensez qu’ils se méfient d’une attaque du sol ?

— Cela me semble improbable, répondit le Jedi en fronçant les sourcils. Tout mon armement à longue portée se trouve toujours avec mon vaisseau éclaireur. Ils ont sûrement récupéré les débris à l’heure qu’il est.

— À moins qu’ils pensent que vous n’étiez pas seul, suggéra Kit tout en amenant un saladier de légumes sur la table. Peut-être qu’ils croient que vous essayez de les faire tomber dans un piège.

— On peut l’espérer, acquiesça Obi-Wan. Il n’y a rien à l’heure actuelle que je ne souhaite plus que de les voir garder leurs distances.

— Quand votre équipe d’inspection doit-elle arriver ? demanda Trissa en posant un plat contenant une petite volaille rôtie devant son mari.

Obi-Wan secoua la tête.

— Je n’en sais rien. Mon Padawan a été retenu en revenant avec son groupe, ce qui explique pourquoi je suis parti en éclaireur.

— Pas très malin, répliqua Zizzy d’un ton guindé en posant un verre d’eau à côté de l’assiette d’Obi-Wan. Même moi je sais qu’il vaut mieux ne pas s’aventurer tout seul en terrain inconnu.

— Je ne te contredirai pas sur ce point, dit piteusement Obi-Wan avant d’avaler une gorgée d’eau bienvenue. Il était sensé arriver au point de rendez-vous hier, mais d’après son rapport il semble que certains vaisseaux aient été endommagés. Le problème, c’est que je ne sais pas à quel point. Il leur faudra probablement quelques jours de plus avant d’arriver jusqu’ici.

Kirlan siffla entre ses dents.

— C’est un peu long pour garder quelqu’un caché dans une grange.

— Du moins, dans la même grange, acquiesça Obi-Wan. Mais si suffisamment de vos voisins s’avèrent près à nous aider, peut-être pourrais-je me rendre de grange en grange jusqu’à Vale City.

— Comme lorsque l’on voyage de ferme en ferme ? demanda Kit.

— Exactement, confirma Obi-Wan. Je partirais de nuit, peut-être attaché sous l’un de vos zèles pour dissimuler ma signature infrarouge.

— Cela semble risqué, grommela Kirlan. (Il saisit ses couverts et commença à découper la volaille.) Et pas uniquement pour vous, en plus.

— Ça coûte rien de le leur demander, intervint fermement Trissa, en s’asseyant à côté de son mari.

Je suppose que non, lui accorda Kirlan. Ce n’est probablement pas une bonne idée d’utiliser les comlinks, mais je dois accompagner Pickers et Jurvi dans leurs champs demain. Je leur en parlerai à ce moment là.

Kirlan et les enfants revinrent avec l’accord de Pickers et Jurvi, même s’ils n’avaient pas fait montre d’un grand enthousiasme. Trissa avait préparé un ragoût épais et épicé pour le souper, et tout en mangeant, les Swens discutèrent des plans de départ d’Obi-Wan.

Cependant, au moins ce soir-là, aucun d’eux n’aboutit. Les droïdes de combat reprirent leurs rondes de surveillance au moment où les étoiles apparaissaient, patrouillant à plus basse altitude que d’habitude comme s’ils devançaient une tentative de fuite de leur proie. Assis dans la grange en train d’écouter les STAPs, Obi-Wan finit par abandonner et s’installa pour dormir.

Le lendemain, il se leva avant l’aube et travaillait depuis une demi-heure déjà lorsque Zizzy l’appela pour le petit-déjeuner. Après un rapide repas, il se remit au travail, déterminé à réduire de moitié le tas de chaume récolté avant le souper. Le temps que les autres reviennent, il avait presque atteint son but, ressentant un intense sentiment de victoire qui ne dura que le temps qu’il fallut à Kit pour ramener les zèles et la charrette à côté de la pile et décharger le chaume qu’ils avaient ramassé ce jour là.

Ils dînèrent tous ensemble, puis Obi-Wan retourna dans la grange pour préparer son départ. Une fois encore, après minuit il fut clair que la vigilance des droïdes rendait cela impossible, et il s’en retourna à contrecœur dormir sur son matelas.

Ce fut le matin du quatrième jour, alors qu’il finissait tout juste de s’habiller, que les droïdes finirent par arriver.

L’oreille collée contre un pan fissuré du mur de la grange, il écouta attentivement le son caractéristique des cinq STAPs supplémentaires alors qu’ils prenaient position dans la cour. D’après ses calculs, douze se trouvaient au sol, tandis que douze ou treize autres patrouillaient dans les airs.

Vingt-cinq contre un. Des statistiques catastrophiques que la présence de civils sur les lieux n’arrangeait en rien.

En particulier lorsqu’il s’agissait d’individus qu’il commençait à considérer comme des amis.

Il s’éloigna du mur et respira profondément.

— Un Jedi ne connaît que la paix, murmura-t-il à part lui. Cachant son sabre laser sous la chemise de fermier fournie par Trissa, il s’approcha de la porte.

Il l’atteignait presque lorsque le panneau s’abattit brusquement, laissant entrer un droïde de combat.

— Vous, halte ! lança-t-il d’un ton sec, alors qu’il pointait son blaster en direction de la poitrine d’Obi-Wan.

— Hé, j’ai rien fait de mal, dit Obi-Wan. Il leva les mains et feignit la surprise. C’est vrai, j’ai rien fait.

La tête du droïde pivota comme il inspectait le reste de la grange, puis se riva de nouveau sur lui.

— Venez ! ordonna-t-il.

Le reste de la famille était regroupé au milieu de la cour lorsque le Jedi et son escorte arrivèrent. D’un bras, Kirlan enserrait fermement les épaules de Trissa, tandis qu’elle-même pressait ses enfants contre elle. Derrière eux, la maison paraissait sombre et inquiétante sous les teintes rouges et rosées de l’aube qui coloraient le ciel en arrière-plan. Déployés en demi-cercle autour d’eux, un groupe de droïdes de combat se tenait sur ses gardes.

— Ah, fit un droïde portant des insignes d’officier, alors qu’Obi-Wan était amené devant le groupe. Voilà l’autre, comme prévu. Vous, identifiez-vous.

— Hé, j’ai rien piqué, protesta Obi-Wan. J’ai juste dormi ici, ok ? C’est tout.

— Identifiez-vous, répéta l’officier plus sèchement.

— Je m’appelle Marsh Fixter, dit Obi-Wan. J’ai juste… écoutez, j’ai rien volé, ok ? J’ai seulement dormi là.

À la grande surprise d’Obi-Wan, Kirlan comprit la manœuvre.

— C’est rien qu’une pourriture de clochard, gronda le fermier. J’ai bien dû l’expulser de mes terres une bonne douzaine de fois.

— Nous verrons, répéta l’officier.

Prudemment, Obi-Wan fit appel à la Force, se concentrant sur les senseurs optiques du droïde, leur appliquant une légère vibration. Son visage figurait à coup sûr dans la liste des agents ennemis indubitablement transmise à l’officier, mais altérer la vision du droïde devrait suffisamment brouiller son image pour rendre son identification impossible.

Apparemment, cela fonctionna.

« Sans importance, grogna le droïde d’une voix électronique. Vous êtes un menteur. Vous travaillez dans cette grange depuis deux jours. Autrement, les deux enfants n’auraient pas été libres de travailler aux champs avec leur père. »

Obi-Wan sentit sa gorge se nouer. Voilà ce que recherchaient les patrouilles droïdes volant à haute altitude : une modification des habitudes des fermiers. Il aurait dû y penser.

— Vous êtes donc un espion, conclut l’officier. Emmenez-les tous.

Obi-Wan regarda les Swens qui attendaient en silence, leurs regards fixés sur lui. Ils l’avaient nourri et habillé, risqué leur vie pour l’aider. Il percevait la peur qu’ils ressentaient pour eux-mêmes mais aussi pour lui.

Puis il se focalisa sur les visages des enfants où un sentiment de confiance et de calme ajoutait une lueur d’espoir à la peur qu’exprimaient leurs yeux. Un Jedi, voilà ce qu’il était, un de ceux qui se prétendaient gardiens du peuple ; et malgré tout le cynisme de leurs aînés, ils avaient toujours foi en lui. Ils croyaient toujours qu’il pouvait les aider, et qu’il le ferait.

Un frémissement anima la Force… et soudain il sut ce qu’il devait faire.

— Non, dit-il, en s’avançant d’un pas comme les droïdes s’approchaient de la famille. Laissez-les tranquille.

— Ou bien ? contra l’officier.

Un sourire dur aux lèvres, Obi-Wan leva une main, s’immergea dans la Force, et projeta le droïde en arrière, lui faisant brutalement percuter le sol.

La cour plongea instantanément dans la stupeur. Pivotant à l’unisson, les droïdes détournèrent leurs blasters de la famille pour les pointer vers cette nouvelle menace.

Mais il était déjà trop tard. Obi-Wan saisit son sabre laser et un sifflement sec se fit entendre lorsqu’il l’activa, la lame bleue scintillante projetant des ombres sur la maison plongée dans l’obscurité. Il fit un pas en direction des Swens, puis feignit de se raviser et commença à reculer.

Les droïdes réagirent exactement comme il l’avait escompté. Leur cercle se décala en conséquence, se refermant sur lui, oubliant les quatre autres humains. Obi-Wan capta le regard de Kirlan et lui adressa un léger signe de tête. Le fermier lui rendit son geste et commença battre lentement en retraite en direction de la sécurité toute relative qu’offrait la maison, entraînant sa femme et ses enfants à sa suite.

Au-dessus, les STAPs se rapprochaient également, refermant sur lui leur part du cercle mortel. Obi-Wan continua de reculer, agitant son sabre d’avant en arrière. S’il parvenait à focaliser toute leur attention encore quelques secondes…

Brusquement, il entendit les moteurs des STAPs vrombir derrière lui. Un droïde hurla un avertissement sec.

Et, tel un ange vengeur, un chasseur de combat Jedi jaillit du soleil levant qui se dessinait au-dessus de la maison, ses canons laser détruisant tout sur son passage comme il s’élançait au milieu de la formation des STAPs.

Obi-Wan était déjà en mouvement. Il bondit vers une extrémité du cercle de droïdes, attaquant à grand coups de sabre laser, puis il le fit tournoyer pour dévier les décharges de blaster envoyées tardivement dans sa direction par les droïdes éloignés. Du coin de l’œil, il vit la famille Swens se ruer vers la maison, se mettant en sécurité hors de la zone de combat. Au-dessus de lui, le reste de l’équipe de reconnaissance surgit dans le sillage du chasseur, leurs canons lasers s’occupant systématiquement des STAPs manqués par Anakin.

Un sourire grave aux lèvres, Obi-Wan en appela à la Force pour préparer son corps et son esprit au combat.

Trois minutes plus tard, tout était fini.

— J’ai entendu des tas d’histoires, commença Kirlan, en secouant la tête, l’air stupéfait, alors qu’il triturait la tasse fumante devant lui. Mais je n’avais jamais réellement vu un Jedi en pleine l’action.

— C’était cool, intervint Kit, contenant difficilement son excitation. Vous pouvez m’apprendre comment on fait ?

— Kit, fit Trissa d’un ton réprobateur comme elle déposait deux tasses devant Obi-Wan et Anakin.

— En fait, je ne peux pas, lui répondit Obi-Wan. Pas à moins que tu ne sois né avec ces aptitudes. (Son comlink bipa, et il le sortit de sa poche.) Oui ?

— Tout est en ordre, fit la voix du commandant Fivvic. Nous avons neutralisé la plupart de leurs renforts, à l’exception d’un petit groupe qui a réussi à s’échapper dans cette large gorge vers l’est.

— Alors c’est terminé ? demanda Trissa.

— Pour le moment, lui confirma Anakin. Nous allons avertir Coruscant qu’il y a bien une présence Séparatiste sur cette planète, et dès qu’ils pourront libérer un groupe d’intervention, ils l’enverront ici pour tout nettoyer. (Il regarda Kit et Zizzy.) Enfin, s’ils ne renoncent pas et ne s’enfuient pas d’ici-là.

— Mais vous allez partir ? demanda Zizzy.

— Non, intervint Obi-Wan. Pas encore.

Anakin le regarda, et il perçut la surprise de son Padawan.

— Pourquoi pas ?

— Parce que quelque chose cloche ici, fit remarquer Obi-Wan, en essayant de mettre des mots sur ses pensées et ses impressions. Ce commandant droïde a dit avoir vu Kit et Zizzy dans les champs alors qu’au moins l’un d’eux aurait dû se trouver occupé à travailler sur les épis. Mais ce genre de raisonnement dépasse largement les capacités des droïdes de combat. Ce qui signifie qu’il doit certainement y avoir des Neimoïdiens ou d’autres êtres vivants sur cette planète.

— Ce qui ne colle pas avec une petite garnison, répliqua Anakin, d’une voix soudain songeuse.

— En effet, acquiesça Obi-Wan. Par contre il pourrait s’agir d’une installation de Recherche et Développement… et mon éclaireur a été abattu lors d’une attaque que je n’avais pas vu venir.

— Une nouvelle arme, murmura Anakin, les yeux dans le vide.

— Il semblerait, lui accorda Obi-Wan. Et Fivvic dit que les droïdes rescapés se sont maintenant enfuis dans la gorge. Comment ont-ils su qu’il y aurait assez de place pour s’y mouvoir à moins qu’ils ne l’aient déjà vérifié ?

— Il s’agit peut-être de l’emplacement de leur base, suggéra Kirlan. Ces falaises s’étendent sur dix kilomètres. Elles sont suffisamment vastes pour toutes les installations qu’ils veulent.

— Je suis d’accord, répondit Obi-Wan. Mais quand ils se sont lancés à ma recherche la première fois, ils ne venaient pas de là. Ils arrivaient de l’ouest. Je m’en souviens car la grange leur bouchait la vue.

— C’est vrai, c’est de là qu’ils venaient, murmura Kirlan pensivement. Hum.

— Et alors ça veut dire quoi ? demanda Kit.

— Qu’ils ont pris le temps de faire un détour afin que personne ne puisse deviner où se trouve leur base, lui répondit Obi-Wan.

— Mais ils viennent de nous le montrer, objecta Zizzy.

— Exactement, confirma Obi-Wan. Ce qui implique que l’individu aux commandes a décidé que cela n’avait plus aucune importance que nous le sachions. Mais également qu’ils sont sur le point d’achever ce qu’ils sont en train de faire. (Il regarda Anakin.) Nous ferions donc mieux d’y jeter un coup d’œil tant que nous le pouvons.

— Je ne sais pas, dit Anakin, dubitatif. L’équipe de reconnaissance a un agenda plutôt serré, et il n’y a aucun groupe d’assaut dans le secteur.

— Alors nous allons laisser partir l’équipe de reconnaissance, lui annonça Obi-Wan. Nous pourrons garder ton chasseur et l’un de leurs vaisseaux éclaireurs. Nous les rejoindrons quand nous en aurons terminé.

— Attendez un peu, objecta Trissa, commençant à s’alarmer. C’est vous qui nous avez dit qu’un Jedi seul ne pouvait prendre d’assaut toute une base ennemie.

— J’ai dit qu’un Jedi ne pouvait le faire seul, la corrigea Obi-Wan, un léger sourire aux lèvres. Maintenant, nous sommes deux.

Kirlan secoua la tête.

— Pourquoi ai-je soudain comme un mauvais pressentiment ? dit-il.

DEUXIÈME PARTIE

LE PEUPLE DU GARDIEN

Après un dernier salut à travers la verrière de son cockpit, le commandant Fivvic du corps expéditionnaire s’éleva du sol dans son vaisseau éclaireur, le reste de l’équipe de reconnaissance à sa suite. Debout à l’extérieur de la grange de la ferme de la famille Swens où il avait passé les quatre derniers jours, Obi-Wan Kenobi les regarda disparaître dans le ciel de Dagro, se demandant s’il s’agissait là de la plus intelligente décision qu’il ait prise ce mois-ci.

À ses côtés, Anakin Skywalker s’agita.

— Il n’est pas trop tard pour les rappeler, remarqua-t-il.

Obi-Wan inspira profondément. Intelligente ou pas, ils devaient faire avec.

— Si, ça l’est, dit-il fermement.

— Bien.

Anakin pivota vers l’est, une main en visière pour protéger ses yeux des premiers rayons du soleil.

— Ils sont donc là-bas, n’est-ce pas ?

Obi-Wan se tourna dans la même direction. Non loin de là, une ligne de hautes falaises grises se découpait par-delà la vaste étendue de terres cultivées. À environ un kilomètre au sud de leur position, une rivière blanche et tumultueuse jaillissait d’une gorge étroite à flanc de falaise, ses eaux agitées se calmant peu à peu en se répandant dans un lit plus large avant de bifurquer vers le nord.

— Il semblerait bien, confirma-t-il à Anakin. La difficulté sera de les y rejoindre.

— Y aller par les airs n’est pas envisageable, songea Anakin. Ils s’y attendront, et une gorge à ce point étroite ne laisse pas beaucoup d’espace pour manœuvrer. On pourrait descendre en rappel du haut de la falaise ?

— Un rappel extrêmement long, fit remarquer Obi-Wan dubitatif, jaugeant le relief du regard. Au moins cinq cents mètres. Et comment savoir de quel point partir, d’après Kirlan, les montagnes s’étendent sur dix kilomètres à partir des falaises.

— Alors il ne reste qu’une approche possible, dit Anakin. Si nous ne pouvons ni voler ni descendre en rappel, il nous faudra nager.

— Je craignais que tu ne le suggères, fit Obi-Wan. Allons voir ce qu’en pense Kirlan.

La réponse de Kirlan Swens fut à peu près celle qu’attendait Obi-Wan.

— Vous deux, déclara-t-il, vous êtes complètement fous.

— Cela va sans dire, admit Anakin. Mais est-ce possible ?

— Certainement pas, poursuivit Kirlan, leur faisant signe de s’attabler. Trissa, peux-tu nous apporter un peu de misti ?

— Bien sûr, dit sa femme, en se dirigeant vers le percolateur frémissant. Les enfants, allez faire vos corvées.

— Mais maman, protesta Kit, du haut de ses dix ans. On peut pas rester pour écouter ?

— On ne les interrompra pas, ajouta sa petite sœur Zizzy. Promis.

— Allez-y, vous deux, poursuivit fermement Trissa. C’est une discussion d’adultes. Plus tard, vous pourrez peut-être rester un peu avec nos invités.

Silencieusement, mais à contrecœur, les enfants quittèrent la pièce.

— Le premier problème, c’est le courant, commença Kirlan, en se retournant vers les Jedi. Pour pouvoir avancer, vous auriez besoin bateau de plongée rapide, même si je doute qu’une telle embarcation dispose d’assez d’espace pour naviguer dans le dédale de rocher où la rivière jaillit.

— Et pourquoi ne pas arriver par l’amont de la rivière ? demanda Obi-Wan.

Kirlan secoua la tête.

— L’entrée de la gorge est encore plus étroite que sa sortie. Je ne connais aucun bateau de plongée capable de s’y glisser.

— Et une embarcation ordinaire ? demanda Anakin.

— Ils détecteront à coup sûr tout ce qui se trouvera à la surface de l’eau, fit remarquer son maître. Serait-il possible de nous y frayer un passage en escaladant depuis l’extrémité amont ? À mi-hauteur de la falaise par exemple, là où ils n’ont probablement disposé aucun détecteur ?

— Vous pourriez essayer en rappel, suggéra Trissa tout en apportant un pichet de misti tout frais sur la table.

— Ils surveilleront toute intrusion venant du sommet, lui rétorqua Obi-Wan.

— Je ne parlais pas à de ce type de rappel, expliqua Trissa. Je l’imaginais plutôt sous l’eau.

Obi-Wan cilla.

— Pardon ?

— C’était quelque chose que mes amis et moi avions l’habitude de faire lorsque nous étions plus jeunes, expliqua-t-elle. Vous attachez un câble au-dessus de l’entrée de la gorge, puis vous vous y tenez et vous laissez glisser le long, permettant au courant de vous porter vers l’aval.

Kirlan la regarda, sa bouche légèrement entrouverte.

— Ta mère m’avait dit que tu avais été une enfant plutôt turbulente, intervint-il. Mais ça c’est complètement barge.

— Rappelez-moi de vous raconter à l’occasion la carrière de pilote de pods d’Anakin, fit sèchement Obi-Wan. Trissa, peut-on le faire en immersion complète, ou la rivière est-elle trop peu profonde à cet endroit ?

— Nous n’étions jamais entièrement sous l’eau, fit Trissa tout en réfléchissant, les sourcils froncés. Du moins, pas volontairement. Mais tant que nous restions au milieu du lit de la rivière, je ne me souviens pas que les rochers nous aient posé problème. Je pense que vous pourriez avancer sous l’eau suffisamment longtemps pour rester caché et à l’abri. Bien sûr, vous auriez besoin d’un équipement pour respirer.

— Ça, on a, réplica Obi-Wan. Qu’en penses-tu Anakin ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— Si c’était facile, tout le monde le ferait, dit-il. Allons voir combien de câble nous avons pris avec nous.

La rivière formait un étroit torrent d’écume et d’embruns se frayant un chemin à travers une gorge creusée dans les montagnes comme elle filait vers la chaîne de falaises et la vallée en contrebas.

— En général, nous débutions plus en aval, au tout début des falaises, précisa Trissa, sa voix couvrant à peine le brouhaha. Je ne connais pas d’emplacement convenable pour fixer vos câbles ici.

— Nous trouverons, lui assura Obi-Wan en examinant les alentours.

Il aurait été plus simple, en effet, de débuter directement dans la gorge, mais les Séparatistes risquaient sans doute d’y avoir implanté des détecteurs afin surveiller d’éventuelles intrusions. Ici, quelques virages en amont, ils pouvaient espérer plonger assez profondément pour s’y introduire sans se faire remarquer.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Anakin, en indiquant un arbre au tronc court mais épais logé entre deux gros rochers sur le versant opposé.

Sans attendre de réponse, il fit un bond de Jedi au-dessus des eaux tumultueuses et atterrit à côté de l’arbre. Il testa le tronc de deux tractions successives, puis se retourna et hocha de la tête.

Obi-Wan acquiesça en retour.

— Il semblerait que nous soyons prêts, indiqua-t-il à Kirlan et Trissa. Merci de votre aide. Et remerciez encore Pickers de notre part pour vous avoir permis de lui emprunter son landspeeder.

— Bien sûr.

Kirlan regarda la rivière en contrebas.

— Vous voulez qu’on vous attende quelque part ?

— Non, rentrez simplement chez vous, répondit Obi-Wan. Nous vous avertirons le moment venu si nous avons besoin d’un moyen de transport.

— Très bien, dit le fermier. Bonne chance.

Il se retourna et commença à rebrousser chemin entre les rochers afin de rejoindre l’endroit où ils avaient laissé le landspeeder. Trissa s’attarda le temps d’adresser un dernier regard à Obi-Wan, puis elle hocha la tête en silence et suivit son mari.

Obi-Wan les observa jusqu’à ce qu’ils soient hors de vue. Puis, s’aidant de la Force, il bondit par dessus la rivière vers là où Anakin venait juste de finir de ceindre sa corde autour de l’arbre.

— Tout cela ne semble pas réjouir Trissa, commenta le jeune homme.

— Elle était plutôt en colère contre son mari lorsqu’il m’a ramené chez eux après que je me sois fait abattre, expliqua Obi-Wan tout en tirant un bout de corde de son propre dérouleur. Elle est restée polie, mais c’était évident. Je pense qu’elle se sent un peu coupable à présent.

— Et bien, il est clair que je ne voudrais pas risquer ma famille pour un étranger, dit sombrement Anakin. Enfin… si j’avais une famille.

La gorge d’Obi-Wan se noua quand il perçut la douleur que renfermait le cœur de son Padawan. Douze années s’étaient écoulées depuis la mort de sa mère, et pourtant sa perte restait aussi fraîche qu’au premier jour. Un jour, il devrait faire en sorte que le jeune homme lui raconte la totalité de l’incident.

— Cette eau ne va pas nous réchauffer, souligna Anakin, alors qu’Obi-Wan le sentit refouler la douleur au plus profond de son esprit.

— C’est vrai, fit-il, en vérifiant sa corde puis celle de son apprenti.

Les feuilles de l’arbre dont ils se servaient étaient larges et violettes ; il en arracha une poignée et les fourra dans sa tunique.

— À quoi vont-elles vous servir ? demanda Anakin.

— Tu verras, répliqua Obi-Wan en sortant un respirateur Aquata A99 de sa poche, faisant ainsi ressurgir de douloureux souvenirs. L’appareil lui rappellerait toujours cette mission sur Naboo, et la perte de son maître Qui-Gon…

Il chassa ses pensées.

« Fais attention aux senseurs, dit-il avant de mettre le respirateur entre ses dents. »

Agrippant son dérouleur, il pénétra dans la rivière.

L’eau lui arrivait à peine aux genoux lorsqu’une hausse soudaine du flux le déséquilibra. Il bascula en arrière, mais Anakin se tenait prêt et l’agrippa par l’intermédiaire de la Force pour le stabiliser. Recouvrant son équilibre, il déroula le câble et évolua courbé le reste du chemin.

Un jour, longtemps auparavant, il s’était fait surprendre dehors par les imprévisibles orages de mousson de Matarri, où de très grosses gouttes, projetées au sol par de violents vents descendants, s’abattaient avec suffisamment de force pour vous bleuir la peau, voir même parfois tuer de petits animaux. Les sensations étaient très similaires, à ceci près qu’au lieu de la tiédeur des pluies tropicales, l’eau était ici froide à vous en engourdir l’esprit. Elle lui martelait la tête et les épaules, tirant sur ses cheveux et sa tunique, le ballottant violemment et essayant de lui détourner la tête alors qu’il s’enfonçait plus avant dans le courant.

À cinquante centimètres sous la surface, heureusement, les turbulences disparaissaient presque. Cependant le courant y semblait, si cela était possible, encore plus violent. Il ne se trouvait plus en pleine tempête, il se sentait à présent comme traîné au travers d’un lac par un acklag enragé lancé au galop. Baissant légèrement la tête pour essayer de voir au-delà de ses pieds, il grimaça lorsque ce changement de position fit courir un torrent d’eau glacée juste à la base de son cou, puis il commença sa descente vers l’aval.

Du coin de l’œil, il aperçut quelque chose d’assez gros le dépassant aisément. C’était Anakin ; mais au contraire de l’approche les pieds devant par trop précautionneuse d’Obi-Wan, son Padawan s’était retourné et descendait la rivière la tête la première, le dérouleur calé conter sa poitrine, le câble légèrement enserré entre ses bottes pour assurer sa stabilité. Il lança un regard à son Maître en le dépassant, le visage fendu d’un bref sourire derrière son respirateur, puis continua son chemin. Secouant mentalement la tête, le Chevalier Jedi le suivit, espérant que son apprenti ne s’assomme pas contre un rocher.

Ils avaient franchi le deuxième méandre lorsqu’il capta l’avertissement mental d’Anakin. Stop.

Il accusa réception et ralentit l’allure. Le jeune home l’attendait non loin de là, à cinq mètres d’une zone où les rayons du soleil filtrés par l’écume s’évanouissaient, marquant l’entrée de la gorge. À cet endroit, attaché à un gros galet là où la lumière cédait sa place à l’obscurité, se trouvait un détecteur de mouvement de la forme d’un petit disque noir. Apparemment, les Séparatistes ne prenaient aucun risque, même avec un accès aussi improbable.

Malheureusement pour eux, leur installation de sécurité n’avait pas prévu l’arrivée de Jedi. Agrippant son câble d’une seule main, Obi-Wan sortit les trois feuilles qu’il avait ramassées auparavant. Il les plaça juste sous les yeux d’Anakin, perçut qu’il le comprenait et les laissa s’en aller.

Le courant s’empara d’elles, les envoyant ricocher en contrebas. Faisant appel à la Force, Obi-Wan guida leur mouvement, les faisant tourner autour puis dépasser le scanner. Et, juste à l’instant où la dernière arrivait au niveau du détecteur, il l’agrippa par le biais de la Force, la maintenant vacillante devant le senseur comme si sa tige s’était accrochée dans une fissure.

Anakin partit dans l’instant, glissant le long de son câble à une vitesse vertigineuse. Obi-Wan se tenait juste derrière lui, maintenant la feuille devant le détecteur jusqu’à ce qu’ils soient passés sans encombre. Puis il la relâcha pour la voir fuser devant lui avant de disparaître. Reprenant une allure plus raisonnable, les deux Jedi poursuivirent leur chemin, à l’affût de nouveaux senseurs.

Ignorant l’emplacement exact de la base Séparatiste le long des dix kilomètres de gorges, Obi-Wan avait craint qu’ils n’en viennent à manquer d’air ou de câble avant de l’atteindre. Mais il se trouva, tout compte fait, qu’il n’y avait pas d’inquiétude à avoir. Ils avaient à peine parcouru deux kilomètres lorsque le courant repris soudain une allure raisonnable, et un moment plus tard, il aperçut une forêt de larges piliers émergeant des rochers du fond de la rivière, là où la lumière diffuse de la surface disparaissait complètement. Tapotant l’épaule d’Anakin, Obi-Wan lui fit signe, puis ils se dirigèrent ensemble vers l’un des piliers sur leur gauche.

Ils remontèrent à la surface et émergèrent deux mètres sous l’extrémité d’une plateforme de permabéton enjambant la gorge. Le pilier était trop large pour qu’ils puissent le ceindre de leurs bras, mais le martèlement constant de la rivière avait creusé des trous de la taille d’une main à sa surface, leur permettant de l’escalader sans trop d’efforts pour atteindre la plateforme.

Prudemment, ils passèrent leur tête par dessus le rebord.

Il s’agissait bel et bien d’une station de recherche Séparatiste, exactement ce à quoi Obi-Wan s’attendait. Par contre, il n’avait pas prévu qu’elle soit si grande. Sur la dalle de permabéton reposaient au moins une douzaine de bâtiments. Certains, relativement compacts, servaient de laboratoires de recherche et de générateurs d’énergie, d’autres plus grands, au stockage des droïdes et aux installations de rechargement, d’autres encore, de vastes de hangars d’entreposage d’équipements et d’ateliers de réparation. Un bâtiment, proche du centre, ressemblait sans nul doute à des quartiers d’habitation Neimoïdiens.

Mais ce fut un complexe de deux bâtiments extrêmement larges adossés aux bords opposés de la caverne qui le fit frissonner. Un frisson sans aucun lien avec l’eau glacée dans laquelle il venait de passer l’heure précédente. Chacun d’eux comptait trois étages, des murs anonymes, à l’exception de larges portes au rez-de-chaussée et de rangées de petites fenêtres sous le surplomb du toit.

Le type même de bâtiment capable d’abriter d’importantes chaînes de fabrication.

— Ouah, murmura Anakin. Ils ont été bien occupés, non ?

— En effet, acquiesça Obi-Wan, grimaçant tandis qu’il replaçait le respirateur dans sa poche. Vois-tu, juste après les bâtiments, de quelle manière la gorge se rétrécit à nouveau ? Tout cela me laisse à penser que cette partie de la caverne est artificielle, creusée dans la roche afin de leur fournir plus d’espace.

— Nous n’aurons pas fait tout ce chemin trempés pour rien, fit Anakin. (Il indiqua à Obi-Wan les bâtiments qui avaient capté son attention.) Je vote pour commencer par ces grosses constructions sur les côtés. Elles sont très proches des parois de la caverne, il ne devrait donc pas y avoir grand monde autour pour nous ennuyer, et ces fenêtres ont l’air assez grandes pour nous permettre d’entrer.

— À supposer que les constructeurs aient daigné en mettre du côté de la paroi, répliqua Obi-Wan dubitatif.

— J’en suis sûr, lui assura Anakin. Ces fenêtres servent principalement à la ventilation, et les constructeurs auront voulu utiliser l’avantage des flux d’air circulant le long du mur.

Le Chevalier Jedi haussa les épaules, scrutant les hauteurs. Loin au-dessus de leurs têtes, bien que toujours protégés par les parois de la gorge, il pouvait apercevoir des points noirs indiquant la présence de patrouilles de STAPs. Ils avaient bien fait de ne pas tenter de venir par là.

— Il n’y a qu’un seul moyen pour le découvrir, dit-il. Silence absolu, à présent.

Ils replongèrent dans le courant et se frayèrent un chemin sur la gauche à travers la forêt de piliers de soutien. Quand Obi-Wan jugea qu’ils s’étaient suffisamment éloignés, il découpa dans la roche avec son sabre laser quelques prises pour leurs mains et leurs pieds et se hissa sous la plateforme. À l’affût du moindre signe de danger, il tailla prudemment un large trou dans le permabéton, usant de la Force pour le déposer dans l’eau. Il ne vit ni droïde ni Neimoïdien lorsqu’il passa la tête par l’ouverture pour s’en assurer, et une minute plus tard, tous deux se tenaient dans l’étroit espace séparant le bâtiment du mur de la caverne.

Son Padawan avait raison : les même fenêtres que celles qu’ils avaient aperçues se trouvaient également de ce côté, et nombre d’entre elles étaient ouvertes pour assurer la ventilation. Glissant son sable laser sous ceinture, il s’aida de la Force pour bondir jusqu’à l’une des fenêtres ouvertes, agrippant le bord de ses doigts. D’une traction des bras, il scruta l’intérieur.

Il avait imaginé un bâtiment empli du sol au plafond de lourdes chaînes de fabrication. À son grand étonnement, il était presque complètement vide, la plupart des équipements de recherche repoussés sur les côtés, un mètre à peine séparant les murs des différentes consoles afin d’assurer l’aération. Une douzaine de Neimoïdiens se trouvaient rassemblés autour d’un large tapis étendu au milieu du sol, alors que des droïdes ouvriers travaillaient sur différentes tables d’assemblage installées à l’intérieur de l’anneau de consoles. Un labyrinthe de rails de grues s’entrecroisait au plafond, et une passerelle de service courait aux quatre coins de la pièce sous les fenêtres. Après avoir franchit l’ouverture, Obi-Wan se laissa tomber à plat ventre sur la passerelle et rampa jusqu’à son bord.

Il étudiait le sol en contrebas lorsqu’Anakin rampa vers lui.

— J’abandonne, murmura-t-il. C’est quoi cet endroit ?

— Aucune idée, répondit Obi-Wan. Les équipements périphériques laissent penser à un laboratoire de recherche. Mais la raison pour laquelle ils n’utilisent pas le centre de la pièce, ça je n’en sais rien.

— Peut-être que la chose sur laquelle ils travaillaient se trouve maintenant à l’extérieur, suggéra son apprenti. Et ce grand tapis pourrait être ce sur quoi elle reposait.

— Alors pourquoi semblent-ils tous si intéressés par le tapis en lui-même ? objecta Obi-Wan.

— Bien vu, approuva son Padawan. Vous voulez que j’aille le leur demander ?

— Essayons d’être un peu plus subtils, veux-tu ? répondit le Jedi en étudiant la pièce en contrebas. Peut-être pouvons-nous commencer par extraire les enregistrements de cet ordinateur R-408 là en bas. Si seulement nous avions un droïde avec nous.

— Peut-être que c’est le cas, dit Anakin, pointant son doigt vers la droite. N’est-ce pas le R3 de votre vaisseau éclaireur ?

Surpris, Obi-Wan cligna des yeux. Il s’agissait bien de R3, sanglé à un grand casier de pièces détachées et connecté à un analyseur de cryptage.

— J’aurais dû me douter qu’ils l’amèneraient ici, fit-il, étudiant plus attentivement la pièce.

Pour l’instant, le droïde se trouvait hors du champ de vision des Neimoïdiens regroupés au centre. S’il parvenait à descendre de la passerelle sans être vu pour venir se positionner derrière l’analyseur, il devrait être capable de libérer le droïde sans déclencher l’alarme. Une fois sa tâche accomplie, ils pourraient se déplacer dans le couloir de ventilation à l’arrière des consoles pour atteindre le R-408.

— Attend ici, dit-il à Anakin, alors qu’il s’accroupissait.

— Non, j’y vais, répliqua son apprenti.

Avant que son maître n’ait eu le temps de s’y opposer, il agrippa le bord de la passerelle, s’élança par-dessus et retomba en silence sur le sol en contrebas. Se cachant derrière le meuble le plus proche, il se mit à quatre pattes et se dirigea vers R3.

Obi-Wan reporta son attention sur les Neimoïdiens, toujours occupés à travailler sur le tapis. Mais alors qu’il les surveillait, l’un d’eux se redressa et commença à se rapprocher de l’une des consoles les plus proches avec une nonchalance exagérée. Apparemment, la chute d’Anakin n’avait pas été aussi discrète qu’escompté.

Il grimaça, mais il n’y avait plus rien à faire. Retirant son dérouleur, il en extirpa quelques mètres de câble, et fixa un crochet à son extrémité, puis le lança pour qu’il s’accroche à l’une des grues fixées au plafond. Dégainant son sabre laser, il s’élança vers les Neimoïdiens en contrebas.

Celui qui se dirigeait vers la rangée de consoles poussa un cri guttural et se mit à courir. Toujours en plein vol, Obi-Wan verrouilla son sabre laser et le lança en direction de l’extraterrestre. L’arme se fraya un passage à travers les trois casiers les plus proches, déclenchant une pluie d’étincelles, la panique figeant net le Neimoïdien.

— Que personne ne bouge, ordonna-t-il en touchant le sol, usant de la Force pour récupérer son sabre laser.

L’ordre était superflu. Le reste des Neimoïdiens se contenta de se tourner vers lui, figés à l’endroit même où ils se tenaient alors qu’il amorçait sa descente, nerveusement regroupés à l’angle le plus éloigné du tapis.

Un comportement inhabituel pour cette espèce, d’après l’expérience d’Obi-Wan. Ils auraient dû se mettre à courir comme des neeks effrayés, se ruant vers les sorties, les déclencheurs d’alarme ou à la recherche d’un endroit où se cacher. Sabre laser au poing et tous ses sens en alerte, il se rapprocha d’eux. Alors qu’il atteignait le bord du tapis, il perçut un curieux relent d’impatience dans l’air comme il s’apprêtait à faire un nouveau pas.

Alors, sans crier gare, la surface du tapis se fendit le long de ses diagonales et cent petits objets en jaillirent.

Il stoppa le mouvement initial de son pied, poussant violemment sur l’autre et bondit cinquante centimètres en arrière alors qu’un groupe de disques volants tournoyait en formation d’attaque et fusait vers lui. Son sabre fouetta l’air, coupant leur trajectoire. Vibrant violemment, ils explosèrent en une pluie de débris étincelants.

Ce furent ses réflexes de Jedi qui le sauvèrent. Il plongea, si bien que les fragments de métal perforèrent son épaule et son dos plutôt que sa tête et sa gorge. Supprimant sa douleur, il se retourna et découvrit un autre groupe de disques tournoyant vers lui. Les saisissant par le biais de la Force, il les projeta violemment à l’autre bout de la pièce.

Il léger avertissement perturba la Force et lorsqu’il regarda au sol, il découvrit une douzaine de petits droïdes rectangulaires trottinant vers lui sur leurs minuscules pattes. Il fendit l’air de son sabre laser tout en bondissant hors d’atteinte, le visage crispé comme il anticipait de nouvelles explosions. Mais il n’y eut aucune déflagration de ce genre. À la place, des flaques d’un liquide vert d’aspect diabolique s’écoulèrent des entailles de chacun d’eux, et la pièce commença à s’emplir d’acres vapeurs d’acide, grésillant comme il rongeait le permabéton et le métal du sol.

— Attention ! cria la voix d’Anakin derrière lui.

Il détacha son regard des droïdes à acide pour découvrir deux escadrons de petites sphères à courtes ailes de planeur faire feu sur lui. Plongeant de côté, il exécuta une roulade, se rétablissant sur un genou. Les sphères dévièrent leur trajectoire pour le rejoindre, et il transperça la première de son sabre laser.

Obi-Wan sursauta lorsque le droïde explosa en une brillante décharge d’énergie et envoya un arc électrique allant de ses bras au bas de ses flancs, provoquant des spasmes et l’enveloppant brièvement d’un brouillard résiduel. Les autres sphères se rapprochaient toujours ; serrant les dents, et essayant désespérément de détendre ses muscles, il fit tournoyer son arme à leur rencontre.

Au moment où Obi-Wan réalisa qu’il n’y parviendrait jamais à temps, un cri retentit derrière lui et Anakin bondit en attaquant, balayant de son sabre laser l’espace où se trouvaient les sphères tout en remontant leur formation. Lorsque ses pieds retrouvèrent le sol, la moitié d’entre elles n’étaient plus que débris fumants éparpillés. Esquivant les autres, le jeune Jedi tendit la main et les projeta au loin.

— Merci, parvint à dire Obi-Wan, luttant toujours pour reprendre le contrôle de ses muscles.

— Pas de problème, répondit Anakin, montrant l’autre bout de la pièce.

Les Neimoïdiens s’étaient finalement décidés à fuir, mettant toutes leurs forces à déguerpir vers les sorties.

— Doit-on se soucier du départ de nos amis ?

— Non, laisse-les aller, haleta Obi-Wan, ses genoux tremblant encore du contrecoup de l’attaque électrique. Tu as téléchargé les données techniques, non ?

— R3 les récupère en ce moment-même, lui assura Anakin, en indiquant l’un des angles de la pièce d’un signe de la tête. Il semblerait que nos autres amis soient en train de se regrouper.

Obi-Wan regarda dans la direction indiquée. Les droïdes explosifs en forme de disque qu’il avait mis en fuite plus tôt s’étaient rassemblés dans un coin, planant en formation lâche comme s’ils recherchaient quelle structure adopter pour leur prochaine attaque.

— Et tes droïdes électrocuteurs semblent faire de même, fit-il, en faisant un signe de tête vers un autre angle où s’étaient regroupées les sphères ailées dispersées par Anakin.

Les droïdes ouvriers, remarqua-t-il du coin de l’œil, s’étaient réfugiés vers le couloir de ventilation derrière les rangées de consoles, cherchant clairement à rester hors du coup.

— On dirait qu’ils préparent quelque chose.

— Ils sont beaucoup trop petits pour posséder ce genre d’intelligence, avança le jeune homme. Quelqu’un ou quelque chose doit les contrôler.

— Sans doute quelque chose à l’intérieur même du tapis, suggéra Obi-Wan. J’ai cru entrapercevoir un réseau de fils électriques quand il s’est ouvert.

— Et bien, peu importe ce qui les commande, débarrassons-nous en, conclue son Padawan. Oh oh…

— Quoi ? demanda le chevalier, alors qu’il essayait d’atteindre les disques par le biais de la Force.

Surpris et consterné, il ne parvint à en saisir aucun correctement.

— Ils vibrent, fit remarquer Anakin. À des fréquences et des intensités différentes. Il ne va pas être facile de… Attention !

Obi-Wan arrêta de les observer, abaissant instinctivement son sabre laser en réaction à une incitation urgente de la Force. Juste à temps ; son attention distraite par les droïdes flottant à travers la pièce, une demi-douzaine de droïdes à acide étaient parvenus à s’approcher furtivement de lui. Alors que la pointe de la lame de son arme s’enfonçait dans le permabéton du sol, le droïde de tête cracha un étroit jet de liquide vert en direction de son torse. Le liquide heurta sa lame d’énergie et y ricocha en un éventail de gouttelettes qui se répandirent sur trois de ses congénères, les dispersant telle une bourrasque de carapaces brûlantes et sifflantes.

Avant qu’un autre ne puisse réagir, Anakin se servit de la Force et les retourna sur le dos, orientant leurs vaporisateurs dans une direction moins dangereuse.

« Ils sont sympa, grommela le jeune homme en regardant leurs courtes pattes s’agiter violemment. »

— C’est bon, répliqua sinistrement Obi-Wan. On peut être sympas, nous aussi. Crois-tu pouvoir t’emparer de l’un de ces disques explosifs pour moi ?

Anakin, se concentrant, fronça les sourcils.

— Laissez-moi essayer… oui, je l’ai.

— Alors tiens-toi prêt, lui répliqua son maître.

Saisissant l’un des droïdes à acide grâce à la Force, il le projeta à travers la pièce vers les sphères volantes.

Il fallut peut-être une demi-seconde au système de contrôle pour comprendre, mais c’était tout ce dont il pouvait disposer. Alors même que les sphères volantes rompaient leur formation et commençaient à se disperser, Anakin leur envoya violemment son droïde explosif, le balançant sur une trajectoire de collision avec celui d’Obi-Wan.

Leurs chemins se croisèrent juste devant les sphères en dispersion, et après un éclair de feu, elles se retrouvèrent brusquement enveloppées d’un nuage d’acide vert. Avant même que le son de la détonation ne s’évanouisse, les deux Jedi saisirent les droïdes à acide restants et commencèrent à les envoyer comme des missiles intercepteurs vers les disques explosifs.

Ces derniers tentèrent désespérément d’esquiver, mais les projectiles arrivaient bien trop vite, et il n’y avait tout simplement pas assez d’espace dans l’angle pour manœuvrer. Deux nouvelles collisions, deux nouvelles explosions de fumée verte, et le combat prit fin.

— Et bien, on s’est bien amusés, déclara Anakin. Vous allez bien ?

— Je pense, répondit son maître, observant le dernier droïde électrique fumant vaciller sur le sol puis s’immobiliser.

Désactivant son sabre laser, il essaya de remuer ses doigts. L’engourdissement s’était quasiment estompé, cependant ses blessures au dos causées par les fragments de métal nécessiteraient une transe curative sur le chemin du retour.

« Ça ira. »

— Bien, commença Anakin. Règle numéro 1 : essayer de ne pas être en contact avec le sol lorsque vous êtes frappés par une arme à haute tension.

— J’essaierai de m’en souvenir, répliqua sèchement l’autre.

— Règle numéro 2, continua le Padawan, sa voix se tendant alors qu’il levait sa main droite. Ne pas avoir de main artificielle dans ce genre de situation.

Une main qui, remarqua Obi-Wan, tremblait visiblement.

— Peux-tu encore te battre avec ? demanda-t-il.

Anakin haussa les épaules.

— Ça ne va pas trop mal, mais je ne pourrai peut-être pas affronter une garnison entière de droïdes de combat.

Il marcha vers le tapis éventré, prenant garde de ne pas mettre les pieds dans les trous encore grésillant sur le sol en permabéton.

— Un bien joli coli piégé avec lequel ils sont venus ici.

— Oui, approuva Obi-Wan, en l’étudiant avec attention.

La machinerie de base formait une mince couche à l’intérieur, mais à part cela la chose semblait plutôt légère, peut-être même étanche à l’eau.

« Va chercher R3, » dit-il, tout en jetant un regard circulaire à la pièce.

Ses yeux s’arrêtèrent sur un groupe de trois casiers d’équipements, chacun d’eux mesurant plus d’un mètre de large et de profondeur, et bien deux mètres de hauteur. Il traversa la pièce pour s’en rapprocher. Activant son sabre laser, il trancha leurs supports, libérant les boîtes d’équipement qui vinrent s’écraser au sol en un amas de câbles et de lignes électriques.

Soulevant les trois casiers, Obi-Wan les transporta sur le tapis vide, les alignant sur le côté, au centre du matériau. Le temps qu’Anakin revienne avec R3, il avait tiré les bords du tapis, les liant fermement aux côtés des casiers, accrochant le tissu aux attaches de montage.

— Ça m’a l’air intéressant, commenta Anakin en regardant la construction. J’espère que vous n’espérez pas qu’ils nous laissent fuir en flottant là dessus.

— J’espère qu’ils auront des choses plus importantes à s’occuper à ce moment-là, lui assura Obi-Wan, sortant de nouveau son sabre laser pour creuser le sol. Mets R3 à bord et tiens-toi prêt.

Il termina de découper leur échappatoire, laissant tomber la plaque de permabéton dans la rivière impétueuse en contrebas. Ensemble, ils soulevèrent le bateau de fortune au-dessus de l’ouverture et le firent descendre avec précaution. Anakin, remarqua-t-il en l’approuvant silencieusement, avait lié une corde à une extrémité du bateau, et la fixait à présent à l’aide d’un grappin en amont de l’ouverture. S’appuyant sur les bords du trou, les deux Jedi se laissèrent descendre.

Au grand soulagement d’Obi-Wan, sa construction douteuse flottait.

— Nous n’avons qu’à suivre le courant ? cria son apprenti pour couvrir le vacarme ambiant, plissant les yeux lorsque les vagues projetèrent de l’écume en se fracassant contre les piliers de part et d’autre.

— Oui, en semant un peu de trouble au passage, répliqua le Jedi.

Activant son sabre laser, il en abattit la lame en l’inclinant selon un angle précis pour trancher le pilier le plus proche. Accompagné d’un grincement sourd, la partie supérieure de la colonne glissa partiellement sur la partie inférieure, faisant apparaître une série de fissures sur la plateforme à l’endroit où son poids l’entraînait maintenant.

— Ah, dit Anakin, hochant la tête en comprenant. Comme vous disiez, des choses plus importantes à s’occuper.

Il trancha le pilier du côté opposé du bateau, puis se retourna et coupa leur ligne d’amarrage.

Leur embarcation décolla, chevauchant les vagues comme un animal au galop. Les deux Jedi continuèrent leur œuvre, découpant tout pilier passant à leur portée au cours de leur périple. Au devant, l’extrémité de la plateforme surgit, et ils déboulèrent à découvert dans la gorge pour se retrouver face à une douzaine de droïdes de combat en embuscade sur des STAPs. Repérant le bateau, ils pivotèrent pour lui faire face et ouvrirent le feu.

Obi-Wan se plongea dans le Force, la laissant guider son sabre laser pour parer les tirs trop proches. Quand l’embarcation passa sous la ligne de défense, il se retourna pour maintenir son arme entre les droïdes et lui lorsque ces derniers virèrent pour leur donner la chasse. Gardant son sabre en mouvement et déviant les rayons sur les STAPs dès qu’il le pouvait, il adopta une position de défense.

Ils avaient peut-être parcouru une douzaine de mètres supplémentaires lorsque le fait qu’Anakin ne se servait pas de la technique Jedi classique de réflexion des tirs droïdes contre eux pénétra sa vision restreinte par le combat. En fait, alors que le Jedi s’arrêtait brièvement le temps de reprendre son souffle, il constata que les tirs déviés par son Padawan filaient vers la base elle-même sans provoquer de dégâts.

Sa main artificielle était-elle encore défectueuse ? Dans ce cas, ils seraient bientôt dans de sales draps. Une nouvelle formation de STAPs venait d’apparaître au-dessus de la base, bien plus que ce dont il pouvait s’occuper seul.

— Anakin ! cria-t-il pour couvrir le rugissement de l’eau. Tu n’atteins pas les droïdes !

— Je ne les vise pas ! cria-t-il en retour. Je cible ce générateur d’énergie sur le côté de la base !

Obi-Wan sourit largement. Il aurait dû le savoir. Retournant au combat, il commença à envoyer les tirs qu’il déviait la même direction.

Les renforts de droïdes venaient juste de franchir l’angle de la base lorsque le générateur explosa, projetant des débris et envoyant une onde de choc dans la gorge en contrebas, manquant d’éjecter Obi-Wan hors de l’embarcation. À travers la fumée, il entraperçut une douzaine de STAPs plonger, totalement hors le contrôle, alors qu’au-dessous d’eux, une section arrachée de la plateforme de permabéton s’effondrait lourdement dans la rivière.

Avec leur base en train de se désintégrer et leurs maîtres Neimoïdiens sur le point de se noyer, les droïdes eurent soudain en effet des choses plus importantes pour lesquelles s’inquiéter que l’évasion de deux Jedi. Juste avant qu’une légère déviation de la gorge ne lui bouche la vue, Obi-Wan aperçut les STAPs survivants faire demi-tour et partir en mission de sauvetage.

Selon toute probabilité, ils n’y arriveraient jamais à temps.

— On les a baptisés les transporteurs rampants, précisa Anakin à Kirlan et Trissa lorsqu’ils furent de nouveau assis autour de la table de la cuisine. C’est un système expérimental d’acheminement d’armes conçu pour empêcher toute intrusion à l’intérieur d’une base ou d’une cité.

— Et en quoi sont-ils meilleurs que les transporteurs blindés conventionnels ? demanda Kirlan.

— Principalement parce qu’ils peuvent acheminer leur cargaison bien plus loin avant d’être repérés, répondit Anakin. Ils avancent très lentement dès qu’ils détectent des sondes de senseurs ou lorsqu’ils se trouvent à proximité d’observateurs, et n’accélèrent de nouveau que lorsque personne ne les regarde. Ajouter leur quelques dispositifs de camouflage, et ils pourraient se retrouver devant votre porte avant même que vous ne le réalisiez.

— Ce n’est pas une chose que vous pouvez employer au cœur d’une bataille, ajouta Obi-Wan. Il s’agit d’une arme qui s’utilise sur le long terme que vous mettriez en action des jours voire des semaines avant la date prévue de l’attaque.

— Ou que vous utiliseriez même sans qu’il y ait officiellement d’attaque, grommela Kirlan. Regardez ce qu’elles transportent ; des mines antipersonnelles, des acides pouvant abattre des bâtiments, des condensateurs capable de détruire un réseau électrique. Cela ressemble à des armes de terroristes.

— Vous avez peut-être raison, concéda Obi-Wan. Les Séparatistes ne nous ont jamais habitués à ce genre de choses, mais il semblerait qu’ils soient en train d’explorer de nouvelles options.

— Cela paraît tellement incroyable, murmura Trissa. Pensez-vous qu’une telle chose puisse vraiment fonctionner ?

— C’est déjà le cas, lui répondit le Jedi d’un air résolu. C’est sans nul doute l’une de ces choses qui a abattu mon vaisseau de reconnaissance. (Il regarda Anakin de biais.) Ce qui nous amène à la mauvaise nouvelle. D’après les enregistrements de la base, ce transporteur est toujours en cavale.

Trissa retint son souffle.

— Vous voulez dire qu’il se trouve dans nos champs ?

— Les vôtres ou ceux d’un autre, répliqua Anakin. Ces transporteurs sont autonomes, ce qui signifie que la disparition de leur base ne les a perturbés en rien. S’il était pleinement rechargé, il pourra se déplacer encore un long moment.

— Mais vous pouvez le retrouver, n’est-ce pas ? demanda Trissa anxieusement.

— Nous allons essayer, bien sûr, répondit Obi-Wan. Je ferais une ronde demain matin à la première heure avec mon vaisseau de reconnaissance. Mais avec tous ses boucliers et ses systèmes de camouflage, il va être assez difficile à localiser.

— Sans compter que tous nos détecteurs de mouvement sont conçus pour localiser et réagir à des objets arrivant à vive allure, ajouta son apprenti. C’est probablement la raison pour laquelle ils ont choisi d’expérimenter quelque chose d’aussi lent.

— Il se dirige à coup sûr vers Vale City, bougonna Kirlan. C’est la seule agglomération du coin suffisamment grande pour présenter un intérêt.

— Je suis d’accord, dit Obi-Wan. Il nous faut le repérer avant qu’il ne l’atteigne.

Il hésita.

« Puis trouver comment l’arrêter. »

— Vous ne pouvez pas appeler de renforts ? demanda Trissa.

— On pourrait les appeler, mais ils ne répondront probablement pas, intervint Anakin. Il y a pas mal d’actions en cours dans le secteur en ce moment, et nous sommes déjà trop peu nombreux. Le Centre de Commande du secteur ne pourra sans doute libérer personne.

— Et en particulier si les enjeux se résument à une cité mineure d’une planète qui l’est encore plus ? demanda farouchement Kirlan.

Obi-Wan grimaça mais approuva d’un hochement de tête.

— Oui.

Le fermier acquiesça à son tour.

— Merci d’être honnête. Très bien, alors. Pouvez-vous le détruire ?

— Je ne sais pas, dut admettre Obi-Wan. Ils sont programmés pour analyser toute menace et y répondre en conséquence, ce qui explique pourquoi celui de la base s’est ouvert lorsque je m’en suis approché. À l’extérieur, avec d’autres cibles, les droïdes pourraient parfaitement se disperser avant qu’Anakin et moi ne puissions nous en débarrasser. Nous devons trouver un moyen de détruire cette chose entièrement avant que cela ne se produise.

— J’ai une question, intervint Trissa. Que se passera-t-il si vous l’attaquez sans parvenir à le détruire, mais avant qu’il ait atteint Vale ?

— Alors il s’en prendra à tout ce qui se trouvera sur son chemin, répondit calmement Obi-Wan. Ce qui veut dire une ou plusieurs fermes.

— Et il tuera tout le monde, murmura Trissa.

Obi-Wan acquiesça.

— Oui.

Il fit une pause, s’attendant aux inévitables accusations et récriminations car, en fin de compte, tout était de sa faute. S’il n’avait pas volé suffisamment bas pour que le transporteur rampant ne l’atteigne, ou si lui et Anakin s’en étaient tout simplement allés avec le reste de l’équipe de reconnaissance tôt ce matin, rien de tout cela ne serait arrivé.

Mais à sa grande surprise, l’inévitable n’eut pas lieu. Kirlan et Trissa se regardèrent, se comprenant sans mot dire comme il l’avait déjà observée entre personnes très proches ; et après un infime signe de tête réciproque, ils se retournèrent vers les deux Jedi.

— Alors je suppose qu’il nous faut nous assurer que cela n’arrive pas, déclara le fermier résolu tout en se relevant. Venez.

— Où allons-nous ? demanda Obi-Wan comme il sortait de la cuisine et descendait le hall.

Kirlan ne répondit pas et se dirigea simplement vers le salon et lui fit signe d’entrer. Obi-Wan franchit le seuil et cligna des yeux. La plupart des amis et voisins rassemblés par le couple de fermiers la nuit de son arrivée se trouvaient là, silencieusement assis sur des chaises et des canapés.

— Je me demandais bien qui pouvaient être les autres, murmura Anakin derrière lui.

— Je ne les avais même pas remarqués, confessa son maître tout en étudiant leurs visages.

La dernière fois qu’il avait affronté ce groupe, la peur et l’hostilité prédominaient. La peur était toujours présente, mais elle était maintenant teintée de détermination et de soutien.

— Que se passe-t-il ?

— J’aurais cru que c’était évident, dit Hanco.

Le même homme, se souvint Obi-Wan, qui l’avait formellement accusé d’avoir apporté la guerre sur Dagro, il y a quelques jours de cela.

— Kirlan a dit que vous auriez sans doute besoin d’aide. Nous voilà.

— Je vois, dit le Jedi. Ne le prenez pas mal, mais qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

Hanco fit un mince sourire.

— Vous, dit-il. Kirlan vous a donné l’une des tâches les moins intéressantes qui soit, dénuder la récolte d’épis, et vous vous êtes exécuté. Et sans broncher, en plus. (Il leva légèrement le menton.) Ça me suffit amplement, en ce qui me concerne.

— Et par ailleurs, ajouta leur hôte, comme vous l’avez dit, la guerre est déjà là. Je pense que le moment est venu de faire notre part du travail.

Anakin se racla la gorge.

— Sans vouloir vous offenser, je ne suis pas sûr que vous soyez réellement équipés pour ce genre de combat.

— Équipés ou non, nous pouvons au moins vous aider en ce qui concerne la première partie du problème, répondit Kirlan. Ce transporteur rampant est peut-être invisible aux yeux des gens de la ville qui ne mettent pas les pieds dans le vrai monde plus d’une fois l’an, mais il n’a aucune chance de se cacher aux yeux de ceux qui connaissent leurs champs aussi bien que nous.

— Et pour le reste, vous pourriez être surpris, continua calmement Hanco. Entrez et asseyez-vous. Nous avons une stratégie à mettre au point.

Au moment où la réunion prit fin, trois heures plus tard, ils tenaient les prémices d’un éventuel plan.

Deux jours après, lorsque l’une des filles de Hanco repéra enfin le transporteur rampant, ils étaient prêts à passer à l’action.

— Là-bas, fit Obi-Wan en pointant son doigt à l’extérieur de la cabine de la moissonneuse, indiquant un emplacement où le champ de sargheet avait été récemment récolté. Un peu au nord du milieu du champ.

À côté de lui, aux commandes de la machine, Kirlan secoua la tête.

— Je vais vous croire sur parole, dit-il. Je n’arrive toujours pas à voir ce fichu truc.

— Franchement, moi non plus, admit Obi-Wan tout en décalant son regard vers la droite.

La moissonneuse de Hanco avançait parallèlement à quelques mètres d’eux, son propriétaire, déterminé, crispé sur les commandes. Au loin, Obi-Wan apercevait les toits de la ferme et de la grange de Hanco, à portée des droïdes d’attaque du transporteur s’ils échouaient. Sans doute était-ce la raison de l’expression sévère du fermier.

— Mais Hanco semble sûr de lui, ça me suffit.

— Obi-Wan ? fit la voix d’Anakin à travers son comlink. Nous sommes prêts.

— Nous aussi, confirma son maître. Allons-y.

— Très bien.

Rattachant le communicateur à sa ceinture, le Jedi ouvrit la porte de la cabine.

— Assurez-vous de rester sur la droite, du côté est du transporteur, rappela-t-il à Kirlan. Et quoi que vous fassiez, n’ayez jamais l’air de vouloir l’écraser.

— Compris, répondit le fermier d’une voix ferme. Bonne chance.

— Merci.

S’agrippant au cadre de la porte, Obi-Wan se retourna pour atteindre la première marche. Il changea de prise, pivota et gravit la pile de chaume qui dépassait des parois de la vaste benne à grains de la moissonneuse. Il se décala du côté gauche, grimaçant du contact rêche des épis lorsqu’il passa au travers. À l’avant et sur la gauche, de l’autre côté du champ récolté, les moissonneuses commandées par Pickers et Jurvi bourdonnaient au sud dans leur direction. Anakin se tenait perché sur la récolte de la plus proche, celle de Jurvi.

Les quatre moissonneuses se rapprochaient à présent du transporteur camouflé, celles de Kirlan et de Hanco du côté est, les deux autres par l’ouest. Obi-Wan retint son souffle. D’après les données de la base, le transporteur se trouvait à l’extérieur depuis une semaine et demie, et depuis ce temps, il avait sûrement vu passer d’autres moissonneuses et en conclure qu’elles ne constituaient pas une menace.

La question était de savoir si en voir quatre réunies serait également perçu comme inoffensif.

Obi-Wan pouvait à présent deviner le transporteur, ressemblant aux yeux de tous à une zone légèrement surélevée d’un champ de sargheet moissonné. Observant attentivement la scène à travers la récolte lui servant de camouflage, il vit Anakin se pencher à la vitre de la cabine de la moissonneuse et dire quelque chose, puis Jurvi ajusta légèrement sa trajectoire dans leur direction.

Toujours aucune réaction du transporteur. Portant la main à sa ceinture, Obi-Wan saisit son sabre laser et se tint prêt.

Au signal, alors que l’appareil se trouvait à peine à cinq mètres devant eux, Pickers ralentit brusquement, laissant Jurvi le dépasser, puis bifurqua vivement à gauche pour couper la route du transporteur rampant, se positionnant côté nord. Au même moment, Jurvi appuya à fond sur l’accélérateur, et Obi-Wan dut se tenir fermement à une poignée lorsque Kirlan l’imita. Regardant par dessus son épaule, il vit Hanco réaliser, comme dans un miroir, une manœuvre similaire à celle de Pickers, s’écartant de la moissonneuse de Kirlan pour venir se placer le long de l’extrémité sud de l’ennemi. Avec une précision à faire pâlir une équipe d’assaut, les moissonneuses s’arrêtèrent, encadrant habilement le transporteur.

Avant même qu’elles ne soient complètement à l’arrêt, Obi-Wan bondit hors de la benne, atterrissant à côté de la moissonneuse de Kirlan. Activant son sabre laser, il trancha en deux mouvements rapides les loquets sur le côté du compartiment.

S’aidant de la Force, il bondit en arrière, se plaçant hors d’atteinte avant que la paroi latérale de la benne ne s’ouvre brusquement, déversant la cargaison de graviers dissimulée sous la couche de chaume. Son saut l’amena sur le flanc de la moissonneuse de Hanco, et alors que le rugissement provoqué par l’avalanche de graviers emplissait l’air, il frappa de nouveau, ouvrant cette nouvelle benne pour ajouter son chargement de gravier au précédent. Bondissant droit devant lui, hors de portée, il s’agrippa au rebord du compartiment, tirant sur ses bras pour rejoindre la cabine, avant de se retourner pour jouir du spectacle.

C’était encore plus impressionnant qu’il ne l’avait espéré. Le gravier affluant de quatre directions avait déjà recouvert la majorité du transporteur rampant, dont seule une petite zone centrale restait visible. Levant son sabre laser, il surveilla cet emplacement avec attention, se demandant si le transporteur aurait le temps de lancer quelques-uns de ses droïdes d’attaque.

Mais rien ne se produisit. Les derniers signes de la machine de guerre s’évanouirent sous le gravier, et la pile grossit encore, jusqu’au moment où le vacarme cessa enfin, seul subsistant le bruit des moteurs des moissonneuses tournant au ralenti.

— Tout est réglé, déclara Obi-Wan en descendant du chasseur d’Anakin pour rejoindre la famille Swens qui l’attendait. Une équipe d’analyse arrivera demain. Ils extrairont le transporteur rampant et l’emmèneront pour l’étudier.

— Je leur souhaite bonne chance, répondit Kirlan dubitatif. Il doit être pas mal aplati.

— Ils ont l’habitude d’examiner les restes de crashs ou d’explosions, indiqua sèchement le Padawan. Croyez-moi ; ce sera une promenade de santé. Qu’a dit le Général Bavris pour la prime ?

— C’est également réglé, confirma Obi-Wan.

— Une prime ? demanda Trissa en fronçant les sourcils.

— Une récompense pour avoir découvert et rapporté un nouvel équipement Séparatiste, expliqua Obi-Wan. Cela devrait être plus que suffisant pour vous rembourser toutes les pièces de moissonneuses qu’Anakin et moi avons détruites, permettre de débarrasser le champ de Hanco du gravier, et j’espère, vous dédommager suffisamment pour le temps de travail que vous avez perdu en nous aidant.

— Vous nous quittez ? demanda Zizzy, une pointe de protestation dans la voix.

— Oui, vous pouvez pas rester encore un peu ? ajouta Kit.

— Je suis désolé, répondit Obi-Wan en regardant les enfants. Peut-être pourra-t-on revenir un jour. Mais pour le moment, nous avons une guerre à mener.

Son regard revint sur Kirlan et Trissa.

— Et avec un peu de chance, ajouta-t-il, cette tâche nous gardera un long moment à bonne distance de votre monde.

— Nous l’espérons, dit Kirlan, en tendant la main pour serrer celle d’Obi-Wan. Mais si la guerre devait revenir sur Dagro, vous savez qui appeler.

— Nous nous en souviendrons, répondit le chevalier. Que la Force soit avec vous.

— Et que les Jedi soient avec nous, ajouta Trissa. Toujours.