Fragile Alliance

De 7 ap. BY
à 9 ap. BY

Nouvelle République #2

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chrofuckeursoublies.toile-libre.org
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CHRONOLOGIE

7 ap. BY

— Un piège nommé Krytos,
(The Krytos Trap), Michael A. Stackpole [R]

— La guerre du Bacta,
(The Bacta War), Michael A. Stackpole [R]

— L’escadron Spectre,
(Wraith Squadron), Michael A. Stackpole [R]

— Le poing d’acier,
(Iron Fist), Aaron Allston [R]

— Aux commandes : Yan Solo !,
(Solo Command), Aaron Allston [R]

— La mort de Chessa,
(Chessa’s Doom), Peter Schweighofer [CO]

— Big Quince,
(Big Quince), Peter Schweighofer [CO]

— Un récit explosif,
(Explosive Developments), Peter Schweighofer [CO]

— L’incroyable récit de Starter,
(Starter’s Tale), Peter Schweighofer [CO]

— Vengeance,
(Vengeance Strike), Peter Schweighofer [CO]

8 ap. BY

— À la croisée,
(Crossroads), Christopher Cerasi [CO]

— Le mariage de la Princesse Leia,
(The Courtship of Princess Leia), Dave Wolverton [R]

— Intermède à Corphelion,
(The Corphelion Interlude), Troy Denning [CO]

— Premier contact,
(First Contact), Timothy Zahn [CO]

— Le fantôme de Tatooine,
(Tatooine Ghost), Troy Denning [R]

9 ap. BY

— L’héritier de l’Empire,
(Heir of the Empire), Timothy Zahn [R]

— La bataille des Jedi,
(Dark Force Rising), Timothy Zahn [R]

— L’ultime commandement,
(The Last Command), Timothy Zahn [R]

— Mission à Zila,
(Mission to Zila), Charlene Newcomb [CO]

— Les ombres des ténèbres,
(Shadows of Darkness), Charlene Newcomb [CO]

— Rendez-vous avec le destin,
(Rendez-vous with Destiny), Charlene Newcomb [CO]

— La trahison du chevalier,
(Betrayal by Knight), Charlene Newcomb [CO]

— La vengeance d’Isard,
(Isard’s Revenge), Michael A. Stackpole [R]

LA MORT DE CHESSA

LA MORT DE CHESSA

Peter Schweighofer & John Paul Lona

7 ap. BY

Chronologie

Tour à tour nouvelliste, anthologiste, éditeur, rédacteur d’articles, de Sourcebook ou de guides, Peter Schweighofer est un nom qui compte dans l’Univers Étendu Star Wars. Ses collaborations avec West End Games ou Wizards of the Coast en ont fait un expert des jeux de rôles made in Star Wars et l’un des fondateurs et éditeurs du célèbre Star Wars Adventure Journal.

John Paul Lona a commencé sa carrière en tant qu’illustrateur freelance pour West End Games. Il a notamment travaillé sur plusieurs guides et Sourcebook avec Peter Schweighofer et illustré les premières nouvelles publiées par ce dernier dans le Star Wars Adventure Journal. Une des particularités de la forme desdites nouvelles est de raconter une même histoire en alternant habilement les textes de Schweighofer et les dessins de Lona.

La Mort de Chessa est probablement leur première collaboration du genre. Publiée dans le premier numéro du Star Wars Adventure Journal le duo Schweighofer-Lona nous fait partager une tranche de la vie de Dirk Harkness, jeune ingénieur en chef d’un transporteur anonyme, et les raisons de son engagement au sein de l’Alliance Rebelle.

Titre original : Chessa’s Doom

— Et voilà toute l’histoire, commença Starter.

— Encore une histoire à dormir debout, s’écria Platt, redressant la tête et rabattant ses cheveux blonds platine en arrière. Un vrai tas de bouse de bantha.

— J’ai surtout aimé la partie où tu as dégommes un Destroyer Stellaire à toi tout seul, dit Tru’eb sur un ton presque grave. Tu as un grand sens de l’héroïsme.

— Mais je vous le dis, c’est comme ça que ça s’est passé, reprit Starter. Pour de vrai.

— Ouais, mais il faut bien l’admettre, c’est une superbe histoire, ajouta Jai.

— Dis-moi, Harkness, tu n’as pas dit un mot de toute la soirée, dit Starter. Tu dois bien avoir une histoire qui surpasse la mienne.

Harkness leva les yeux de sa chope, étudia les visages de ses compagnons rassemblés autour de la table centrale du Repos de Gorkin, et gratta le bout de tissu blanc qui cachait son œil gauche.

Il reposa les yeux sur sa chope.

— Oh, Harkness, arrête de te morfondre, ça ne prend pas avec nous, dit Platt. On te connaît trop bien.

— Allez, Dirk, rien qu’une histoire, demanda Jai, massant d’une main l’épaule d’Harkness.

Harkness reposa sa chope sur la table, s’enfonça contre le dossier de sa chaise et posa ses bottes sur la table.

— Une histoire. Pas plus.

— Super ! Raconte-nous comment un vieux grincheux comme toi s’est retrouvé dans la Rébellion, dit Starter.

— Je n’ai pas toujours été grincheux, commença Harkness. J’étais plutôt un jeune homme insouciant et séduisant. Tout a commencé lors de la destruction de la première Étoile Noire. J’avais peut-être vingt, vingt-et-un ans…

— Impossible ! dit Jai, tapant sur son épaule. Tu n’es plus tout jeune.

Harkness adressa un sourire à Jai.

— J’étais mécanicien à bord d’un cargo. En gros, le second et moi, on avait une histoire.

— C’était Chessa, pas vrai ? demanda Jai.

— Ouais, elle s’appelait Chessa, et c’était probablement la personne la plus douée qui m’ait été donné de rencontrer à l’époque. On avait l’habitude de s’asseoir dans le poste d’ingénierie et de rêver du jour où on se marierait, où on s’installerait sur un monde paisible, où on fonderait une famille. Mais au même titre que vous tous, l’Empire s’est mis en travers de notre route. On venait tout juste de décharger une cargaison de moteurs-répulseurs au spatioport de Kelada. Le capitaine Granf était déjà parti régler quelques affaires, nous laissant, moi et Chessa, nous occuper du déchargement. Je pensais que les équipes de transport au sol avaient emporté toutes les caisses lorsque Chessa vient me voir et me demande de l’aider à charger quelques caisses supplémentaires sur un esquif de transport…

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ? demanda Dirk, faisant glisser la dernière caisse sur l’esquif.

Chessa était en train d’attacher les autres caisses au compartiment de stockage.

— Oh, juste des pièces détachées que j’ai mises de côté pour une commande spéciale. Un gars que je connais sur Kelada tient une boutique de réparation de moteurs à répulsion et il aime avoir un stock de rechanges.

— Et qu’est-ce tu fais après avoir effectué cette livraison spéciale ? demanda Dirk.

Chessa se pencha au-dessus des caisses puis par-dessus la rambarde et embrassa délicatement Dirk sur le front.

— Pourquoi on n’irait pas dans cet endroit dont je t’ai parlé…

— Je pourrais t’inviter à dîner, suggéra Dirk.

— Ou je pourrais t’inviter à dîner, reprit Chessa en l’embrassant de nouveau sur le front. Je dois y aller.

— On sera en train de nettoyer la soute, dit Dirk en grimpant sur la rampe d’embarquement du cargo. On se voit tout à l’heure.

Il s’arrêta au sommet de la rampe pour regarder, d’un air rêveur, Chessa attacher les dernières caisses de son chargement.

Dirk s’apprêtait à entrer dans le sas qui conduisait au poste d’ingénierie lorsqu’il entendit une autre voix résonner à travers le sabord de charge.

— Halte ! hurla le sergent en armure blanche.

Dirk jeta un œil à l’extérieur du sas. Huit soldats impériaux étaient en train d’approcher Chessa depuis la zone de chargement.

— Qu’est-ce qu’il y a dans ces caisses ? demanda le sergent. Montrez-moi vos papiers d’identités…

Le blaster décocha des faisceaux lumineux, il y eut des cris, des soldats impériaux s’écroulèrent, et Dirk hurla. Il continua de faire cracher son arme jusqu’à ce que ses oreilles se mettent à brûler.

Lorsque Harkness ouvrit les yeux, il réalisa qu’il était dans l’embrasure de l’accès au quai de chargement. Il lâcha son pistolet blaster d’une main tremblante et rétablit son équilibre. Il entendait des voix en provenance du quai de chargement, derrière lui. Il ne se tourna pas pour regarder. Harkness se mit à courir dans les rues du spatioport de Kelada.

Harkness ne savait pas pendant combien de temps il avait couru ; ce n’était que des images floues : les rues défilant devant ses yeux, les spationautes le fixant du regard, la surface du sol, le ciel, le grondement des cargos en plein décollage et les entrées rotatives aux quais de chargement.

Il s’arrêta devant une petite devanture qui ressemblait à un bar.

— Vas-y, gamin, dit un passant qui le poussa légèrement vers la porte. Tu ressembles à quelqu’un qui aurait bien besoin d’un verre.

Les portes s’ouvrirent brutalement et Harkness plongea dans une foule déroutante de spationautes fumant et bavardant.

— Hé, fais attention, l’ami !

— Gley hinga to’el natcha !

— Ça va, gamin ?

— Yulek nakot key.

— Le bar est par là.

Le bar se matérialisa devant les yeux de Harkness et il faillit le percuter. Il posa ses coudes sur le comptoir et enfonça sa tête dans ses mains.

— Hé, gamin, je peux t’offrir un verre ?

La femme derrière le bar était suffisamment âgée pour être la mère de Harkness, et avait une l’allure d’une matrone. C’était peut-être son tablier de barmaid taché de gras.

Harkness leva la tête, ses yeux injectés de sang et bouffis. Il acquiesça.

— Qu’est-ce qu’il te faut ? demanda la femme.

Harkness haussa les épaules. Il tapota le bar de deux de ses doigts.

— Qu’est-ce que tu dirais d’un Redresseur Noonien ? Ça t’aidera peut-être à oublier tes problèmes.

Lorsque la femme revint, elle glissa un verre sous le nez d’Harkness. Il fouilla ses poches à la recherche de quelques crédits, mais ne trouva qu’un nettoyant de ventrateur de rechange et quelques pinces pour chargeurs d’alimentation.

La femme derrière le bar examina Harkness pendant un moment.

— À court de crédits ? Ne t’inquiète pas, c’est la maison qui offre.

Harkness baissa les yeux et sirota une gorgée de son verre. Lorsqu’il releva les yeux, la femme était partie.

Il prit une autre gorgée. La boisson était trop forte à son goût, mais il s’en fichait. Chessa était morte.

Au-dessus des bulbes à bières et des machines auto-mélangeuses se trouvaient d’autres clients situés près d’un second comptoir. La foule grouillante et l’atmosphère étouffante du bar faillirent faire perdre connaissance à Harkness. Il posa sa tête sur le comptoir avant de siroter une autre gorgée de sa boisson.

Il manqua de sursauter lorsqu’il vit un homme à l’autre bout du bar. Il fixait Harkness du regard comme un gundark embusqué. Était-ce de l’écume qui dégoulinait de ses lèvres ? L’homme se contentait de l’observer. Ses cheveux étaient en bataille, et son visage n’était que crasse et larmes.

— N’aie pas peur, dit la femme du bar en se positionnant entre Harkness et l’étrange individu. Ce n’est qu’un miroir. Tout le tripot en est rempli.

Harkness fixait son reflet du regard. Il y voyait le visage d’un homme perdu. Il ne ressemblait pas à un ingénieur de vaisseau spatial. Son regard avait changé ; il avait perdu sa lueur.

— Hé, calme-toi, dit un homme à la barbe bien taillée. On est là pour t’aider.

— On est des amis de Chessa, dit celui qui avait une moustache noire. On a appris que quelque chose lui été arrivé.

Harkness voulait leur dire qu’elle était morte, mais aucun mot de sortit de sa bouche.

Les deux hommes échangèrent un regard, puis reportèrent leur attention sur Harkness.

— Tu nous expliqueras tout ça plus tard, dit le barbu, prenant délicatement Harkness par le bras. Mais pour l’instant, on doit t’emmener en lieu sûr.

— Et c’est comme ça que j’ai rencontré le général Corros et rejoint la Rébellion.

— Pas de Destroyer Stellaire en flammes ou de batailles ? s’écria Starter, apparemment déçu.

— C’est tout, dit Harkness, enlevant ses pieds de la table et se retirant dans un coin.

— Je dois bien l’admettre, dit Platt, ton histoire est aussi morose que toi.

— Mais elle révèle les sombres origines de la position de Dirk, ajouta Tru’eb.

— Qu’est-ce qui s’est passé après avoir rencontré Corros ? demanda Starter. Comment est-ce que tu t’es retrouvé à travailler pour les Services de Renseignements de l’Alliance ?

— Comme je l’ai déjà dit, une seule histoire pour ce soir.

Harkness replongea son regard dans le fond de sa chope.

BIG QUINCE

BIG QUINCE

Peter Schweighofer & John Paul Lona

7 ap. BY

Chronologie

Tour à tour nouvelliste, anthologiste, éditeur, rédacteur d’articles, de Sourcebook ou de guides, Peter Schweighofer est un nom qui compte dans l’Univers Étendu Star Wars. Ses collaborations avec West End Games ou Wizards of the Coast en ont fait un expert des jeux de rôles made in Star Wars et l’un des fondateurs et éditeurs du célèbre Star Wars Adventure Journal.

John Paul Lona a commencé sa carrière en tant qu’illustrateur freelance pour West End Games. Il a notamment travaillé sur plusieurs guides et Sourcebook avec Peter Schweighofer et illustré les premières nouvelles publiées par ce dernier dans le Star Wars Adventure Journal.

Big Quince, paru dans le Star Wars Adventure Journal #2, fait indirectement suite à la Mort de Chessa et use du même procédé narratif, à savoir l’alliance savoureuse du texte de Schweighofer et des dessins de Lona. Cette fois-ci, le duo nous fait partager un moment fort de la vie du Twi’lek Tru’eb, alors esclave, et sa rencontre avec la fameuse contrebandière Platt Okeefe, héroïne créée par Peter Schweighofer et qui fait probablement ici sa première apparition.

Titre original : Big Quince

— Je ne parviens toujours pas à croire que tu aies pu changer autant, dit Starter, en trébuchant à la sortie du Repos du Gorkin avant de se rattraper à Platt.

— Qui aurait pu penser que ce grincheux de Dirk Harkness puisse un jour tomber amoureux ou même simplement sourire.

— Tu ne crois donc pas qu’une crise a le pouvoir de changer les gens en si peu de temps ? demanda Tru’eb.

— Je suis sûr que notre Casanova de service a toujours été aussi prétentieux, dit Platt en retirant la main de Starter de son épaule.

Tru’eb se tourna vers Starter et lui adressa un sourire sournois.

— Un jeune garçon comme toi pourrait-il croire que j’ai jadis été le serviteur en chef d’un seigneur du crime esclavagiste, et qu’avant ça j’ai failli hériter de la position de chef de clan dans une cité de Ryloth ? demande Tru’eb.

— Moi, je pourrais le croire, dit Platt. Tru’eb lui lança un regard sévère.

— Ce n’est pas juste, Platt. Tu connais déjà l’histoire.

— Quelle histoire ? s’écria Starter.

— Il y a de nombreuses années, avant de débuter ma carrière d’entrepreneur, j’étais un jeune homme idéaliste vivant dans la cité de Kala’uun, sur Ryloth, commença Tru’eb. Je devais hériter de la place de mon père en tant que chef de clan de la cité. Ku’amar, mon fourbe de cousin, aspirait à la même position. C’est pourquoi il conspira afin de me faire kidnapper et livrer à des esclavagistes. Ainsi je devins bientôt le serviteur personnel et contraint de l’infâme esclavagiste Big Quince…

Big Quince était assis sur son sofa de commandement sur le pont du Quincey’s Girl, l’immense vaisseau esclaves qui écumait les Territoires de la Bordure Extérieure, collectant et faisant commerce de sa cargaison vivante. Les jambes du Sludir pendaient du sofa en se balançant, son torse penché contre la pique de force qu’il tenait à la main. Les individus présents sur le pont couraient dans tous les sens, se préparant au prochain saut hyperspatial.

— Twi’lek ! hurla-t-il.

Tru’eb s’avança. En tant que serviteur personnel de Quince, il était le seul esclave autorisé à rester en présence du maître, et ne se voyait jamais confiné aux enclos à esclaves situés dans la soute.

— Oui, votre bienveillance…

— Nous sommes sur le point de rencontrer notre vieil ami le Moff Jellrek, dit Big Quince. Va aux enclos à esclaves et choisit une femme esclave – et pas une Twi’lek. Nous l’offrirons à ce bon Moff. Et choisis-en une qui ne lui sautera pas au cou.

Tru’eb jeta un regard furtif aux autres mercenaires qui occupaient le pont. Plusieurs d’entre eux avaient un bandeau sur l’œil…

— Emmène-là dans mes quartiers, nettoie-là, et fais en sorte qu’elle soit au hangar d’appontage dans deux heures, ordonna Quince.

— À votre guise, maître, répondit Tru’eb, s’inclinant tandis qu’il s’éloignait du Sludir.

Ils arrivèrent à la cabine de Big Quince. Tru’eb y entra avec la femme du maître surveillés par deux gardes esclavagistes. Les quartiers étaient ornés de trésors volés à de nombreux mondes. Une tapisserie Andalienne recouvrait un mur, plusieurs têtes faisant office de trophées en paraient un autre, et deux lampes somptueuses encadraient une grande fenêtre. Plusieurs caisses en métal étaient empilées devant le bar, près d’un autre divan conçu pour accommoder un Sludir.

Tru’eb fit signe à la femme de s’avancer vers l’immense bain qui accueillait habituellement le corps imposant de Big Quince.

Elle tendit ses poignets liés en direction de Tru’eb. Il s’avança et retira délicatement la bande de tissu onéreuse.

— As-tu un nom ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? répondit-elle.

— Existe-t-il un terme par lequel je pourrais t’appeler ? demanda Tru’eb. Quelque chose d’autre que “femme esclave”…

Elle fronça un sourcil.

— Vous pouvez m’appeler Oakie.

— Très bien, Oakie. Je t’ai préparé un bain. Lave-toi et enfile les vêtements que l’on t’a fournis.

Alors qu’Oakie prenait son bain, Tru’eb examina les quatre caisses métalliques posées près du bar de Quince. Il ouvrit l’une d’elles et passa ses doigts dans la poudre bleue et blanche contenue à l’intérieur. Du ryll. Probablement une partie du pot-de-vin glissé par Quince au Moff Jellrek pour qu’il le laisse vaquer à son trafic d’esclaves. Tru’eb ferma la caisse. Il parcourut du regard les richesses qui recouvraient la pièce jusqu’à ce qu’Oakie sorte de son bain.

— Alors… Pourquoi est-ce que vous travaillez pour le Sludir ? demanda Oakie, s’essuyant et s’habillant derrière un panneau richement décoré.

— Je suis un esclave, répondit Tru’eb. Il m’a offert de travailler pour lui, comme serviteur, et je savais que je ne survivrais pas longtemps dans les enclos à esclaves. J’ai accepté son offre, jusqu’à ce que l’occasion se présente et que je puisse reprendre ma liberté.

— Eh bien, d’un esclave à un autre, qu’est-ce que vous diriez si l’on s’en allait d’ici ?

Oakie réapparut, vêtue d’une robe chic. Tru’eb la trouva étonnamment séduisante pour une humaine.

— On n’irait pas bien loin, dit Tru’eb. La porte est gardée par deux gardes, et…

— Je ne voulais pas dire maintenant, dit Oakie en passant près de Tru’eb en direction des caisses de ryll. Qu’est-ce que Quince me réserve ?

— Il va t’offrir au Moff Jellrek, ainsi que ces caisses de ryll, afin de persuader le Moff de fermer les yeux sur ses opérations d’esclavage.

— Où compte-t-il m’échanger ? Sur la place du marché locale ?

— Une fois lavée et habillée, je dois t’escorter au hangar d’appontage où le Moff Jellrek nous attendra, expliqua Tru’eb. Les gardes emporteront sans doute ces caisses de ryll.

— Hmmm…

Oakie fixa les caisses de ryll d’un air pensif, puis son regard se mit à errer parmi les diverses richesses qui ornaient la pièce. Ses yeux se posèrent finalement sur le placard à liqueur situé à côté du divan Sludir.

Elle commença à fouiller le placard, et en retira finalement une bouteille de Tovash Gruvien d’une forme étrange. Oakie posa la bouteille pleine sur l’une des caisses de ryll, puis disparut en direction du bain. Après avoir remué l’eau pendant un moment, elle revint avec une grosse motte grise et visqueuse.

— C’est du savon Sludir, expliqua-t-elle. Quince s’en sert sûrement pour maintenir une peau ferme. Si on le mouille, il devient malléable et collant.

Vous voulez bien ouvrir cette caisse de ryll ?

Tru’eb ouvrit la caisse puis regarda Oakie enduire le couvercle à charnière de savon pâteux. Oakie prit la bouteille de Tovash Gruvien, en but une bonne gorgée, puis remit le bouchon en place avant de coller la bouteille au tas de savon Sludir. Après un moment, le savon sécha, maintenant la bouteille en place.

— Maintenant, abaissez lentement le couvercle, mais laissez suffisamment d’espace pour que je puisse retirer le bouchon avant que la caisse soit refermée, dit Oakie.

Tru’eb s’exécuta, lui laissant juste assez d’espace pour que ses doigts habiles puissent extraire le bouchon. La bouteille était positionnée de manière à ce qu’aucune goutte d’alcool ne se déverse jusqu’à ce que quelqu’un rouvre la caisse.

— Merci, dit Oakie. Est-ce que ça veut dire que vous allez m’aider à m’échapper ?

— Je ne comprends toujours pas ton plan, dit Tru’eb. Mais s’il inclut ma libération, je t’aiderai.

— Faites-moi confiance.

La porte des quartiers de Big Quince s’ouvrit et l’un des gardes entra à l’intérieur.

— Dépêchez-vous, grogna-t-il. On va sortir d’hyperespace.

Tru’eb regarda Oakie, qui retourna au bain pour enlever les restes de savon Sludir de ses mains. D’autres esclavagistes entrèrent pour emporter les caisses de ryll. Tru’eb vit les marques sur celui qui transportait la caisse qu’ils venaient de piéger. Il ne se doutait pas le moins du monde de ce que Oakie prévoyait de faire.

La femme revint.

— N’ayez crainte, dit-elle à voix basse. La caisse fera diversion. Quand vous verrez de la fumée, courez jusqu’à la navette du Moff.

Big Quince et plusieurs esclavagistes se tenaient alignés dans le hangar lorsque Tru’eb, Oakie, et les gardes qui portaient les caisses de ryll arrivèrent. La rampe d’embarquement de la navette impériale récemment arrivée était en train de s’abaisser, et Tru’eb pu voir les bottes des soldats impériaux attendant de descendre. Lorsque la rampe percuta le sol, une escouade de soldats impériaux émergea de la navette, suivie du Moff Jellrek, un homme décharné paré d’une barbe taillée de manière à inspirer la peur.

Big Quince s’avança en prenant appui sur son pique de force.

— Bienvenue, mon bon Moff, beugla-t-il. Nous vous avons apporté quelques présents tirés de mon butin. (Il fit signe aux esclavagistes de déposer les caisses aux pieds du Moff Jellrek.) Le ryll bleu le plus fameux de tout Ryloth, expliqua Quince. Et une esclave.

Tru’eb reconnut le signal. Il tira Oakie par les bandes qui liaient ses mains.

Le Moff Jellrek l’étudia du regard, esquissa un sourire sournois, puis se tourna vers les caisses de ryll.

— Ouvrez-la, ordonna-t-il à un soldat impérial.

Tru’eb reconnut la caisse qui contenait le Tovash Gruvien. Il leva les yeux vers Oakie, qui jeta un regard inquiet en direction de la rampe d’embarquement de la navette.

— Vite, brouillez les communications, ordonna Oakie.

Tru’eb manipula quelques contrôles et parvint à activer les systèmes d’armement de la navette avant qu’Oakie n’intervienne.

— Vous n’avez jamais piloté de vaisseau, n’est-ce pas ? demanda Oakie.

— Vous êtes très observatrice.

— Quand on sera tirés d’affaire, je vous apprendrai deux ou trois choses sur les vaisseaux spatiaux. (Elle enfonça l’accélérateur et la navette vira loin du Destroyer Stellaire.) Laissez-moi une minute, le temps que je nous trouve des coordonnées d’astro-navigation susceptibles de nous sortir de là, dit-elle.

Une décharge de turbolaser fit trembler la navette.

— Je croyais qu’on avait brouillé leurs communications, dit Tru’eb.

Oakie regarda par le hublot. Le Quincey’s Girl était à leur poursuite, faisant cracher ses batteries de turbolasers.

— On dirait que Quince est plus malin que je le croyais. Levez les boucliers arrières… le panneau de contrôle est sur votre droite.

Tru’eb pianota sur le panneau de contrôle juste avant qu’une autre décharge vienne frapper la navette.

— Tu aimes vivre dangereusement.

— Hé, je vous signale que c’est seulement la deuxième fois que je vole à bord d’un engin pareil, cracha Oakie. Encore une seconde et… voilà !

Des voyants lumineux verts s’allumèrent sur le panneau de contrôle d’Oakie. Elle tira sur plusieurs leviers, ce qui eut pour résultat d’allonger les étoiles, et la navette disparut en hyperespace.

— Mais je ne comprends pas, dit Starter en sortant dans la rue. Pourquoi est-ce que la caisse de ryll a explosé ?

— Elle n’a pas explosé, expliqua Platt. Le ryll réagit violemment lorsqu’il est mélangé à certains produits chimiques, y compris le Tovash Gruvien. Ça créé une fumée bleue. En petites quantités, c’est inoffensif. En fait, je connais des accrocs au ryll qui boivent des shots de Tovash après avoir ingéré une petite quantité de ryll. Ils se mettent à recracher des bouffées de fumée bleue. En plus grandes quantités, la fumée bleue a l’air de provenir d’un feu ou d’une explosion.

— Alors, est-ce que Oakie t’as appris des choses sur les vaisseaux spatiaux ? demanda Jai.

— Elle m’a appris tout ce que je sais, répondit Tru’eb en adressant un sourire fier à Platt. Je dois l’admettre, Platt, tu étais une esclave plutôt séduisante.

— Merci, répondit-elle. Mais plus jamais…

UN RÉCIT EXPLOSIF

UN RÉCIT EXPLOSIF

Peter Schweighofer & John Paul Lona

7 ap. BY

Chronologie

Tour à tour novelliste, anthologiste, éditeur, rédacteur d’articles, de Sourcebook ou de guides, Peter Schweighofer est un nom qui compte dans l’Univers Étendu Star Wars. Ses collaborations avec West End Games ou Wizards of the Coast en ont fait un expert des jeux de rôles made in Star Wars et l’un des fondateurs et éditeurs du célèbre Star Wars Adventure Journal.

John Paul Lona a commencé sa carrière en tant qu’illustrateur freelance pour West End Games. Il a notamment travaillé sur plusieurs guides et Sourcebook avec Peter Schweighofer et illustré les premières nouvelles publiées par ce dernier dans le Star Wars Adventure Journal.

Troisième opus des travaux mixtes de Schweighofer et Lona, ce Récit Explosif nous fait cette fois-ci découvrir un épisode de la vie trépidante de Jai Raventhorn, un acolyte du Twi’lek Tru’eb et de la contrebandière Platt Okeefe. Paru dans le troisième numéro du Star Wars Adventure Journal, tous les ingrédients des précédentes nouvelles du duo sont repris, à savoir des illustrations qui complètent le texte au lieu de l’illustrer.

Titre original : Explosive Developments

Cette nuit-là, le groupe de la taverne avait sillonné les rues du quartier du spatioport de Wroona en suivant une série de ruelles.

— J’ai connu le Moff Jellrek, dit Jai en s’avançant devant le groupe. J’ai failli le tuer moi-même.

— Tous ceux qui rencontrent le Moff Jellrek pour la première fois ont envie de l’assassiner, dit Tru’eb.

— J’ai essayé encore et encore et il a fini par mettre une prime sur ma tête, répondit Jai.

— De quoi est-ce que tu t’es servi ? D’un fusil à lunette ? demanda Platt.

— Les fusils, ce n’est pas mon truc, dit Jai. J’ai utilisé des explosifs. Un genre concentré.

Le groupe s’arrêta devant une porte au fond d’une ruelle sombre. Dirk donna trois coups sur la porte, puis cette dernière s’ouvrit.

— Lo hong, lo hong, nechak, dit le rodien à l’intérieur.

— Viens-en au fait, Tulagn, dit Dirk, faisant signe aux autres d’entrer. La remise était remplie de caisses en plastique dépourvues de marquage. Où est la marchandise ?

Le rodien marcha en direction d’une caisse située au centre de la pièce. Il l’ouvrit et esquissa un sourire en découvrant les charges explosives contenues à l’intérieur.

— Whoa ! s’écria Starter. Il doit y avoir assez de bombes dans cette caisse pour faire sauter un Destroyer Stellaire. Qu’est-ce que tu vas faire avec tout…

Platt colla sa main contre la bouche de Starter, l’intimant de se taire.

Dirk soupesa l’une des charges dans sa main. Il leva les yeux vers Jai.

— À ton avis, combien il nous en faut ?

Jai s’approcha de la caisse et examina une autre charge.

— Je dirais que cinq devraient suffire.

Starter, libéré de l’emprise de Platt, ouvrit une autre caisse et en sortit un détonateur thermique.

— Hé, Jai, attrape ! dit Starter à voix haute en lançant le détonateur vers sa collègue.

Elle pivota, les yeux écarquillés et le regard perdu lorsqu’elle vit le détonateur voler dans les airs. Jai l’attrapa avec une main puis s’assura qu’il n’était pas armé.

Starter se tint dans l’angle, ricanant de sa petite plaisanterie.

— Alors, Jai, on est un peu nerveuse ?

Avant que Starter n’ai pu inhaler une autre bouffée d’air, Jai lui serra le cou à l’aide de sa main libre, le plaquant contre le mur.

— Ne refais jamais, jamais ça, gronda-t-elle. Ou tu vas te retrouver avec un de ces trucs enfoncés dans la gorge…

— On ne pourrait pas agir en êtres civilisés pour une fois ? demanda Tru’eb. (Jai lâcha prise et Starter pu à nouveau remplir ses poumons d’air.) Merci, dit Tru’eb.

— On va en prendre cinq, dit Dirk au Rodien.

— Pourquoi est-ce qu’elle aussi nerveuse d’un coup ? demanda Starter à Platt. Ce n’était qu’une plaisanterie.

— Ta réaction à la farce de Starter était plutôt extrême, lui fit remarquer Tru’eb.

— Disons que ces machins m’en ont fait voir de toutes les couleurs, répondit sèchement Jai.

— Tu veux nous en parler ? demanda Platt.

Jai passa un doigt sur la cicatrice qui courait le long de sa joue, puis jeta un regard vers Dirk, qui était occupé à négocier le prix des explosifs avec le Rodien.

— Je suppose qu’on a le temps, dit-elle en s’asseyant sur une caisse.

— Le Moff Jellrek avait déjà émis une prime sur ma tête pour toutes mes tentatives d’assassinat infructueuses, commença Jai. Je devais le buter avant que l’un de ses hommes de main ne fasse de même avec moi. J’étais sur Romar, la planète où le Moff Jellrek avait un domaine. J’ai caché mon vaisseau dans le Désert de Derrbi et marché pendant trois jours, évitant les capteurs et les patrouilles d’éclaireurs, jusqu’à ce que j’atteigne le manoir…

Jai s’accroupit derrière un massif d’arbustes soigneusement taillés, scrutant la zone à la recherche de la moindre patrouille. Deux soldats impériaux montaient la garde près de l’entrée principale du manoir, mais la voie qui menait au quai était libre. Elle vérifia son pistolet blaster lourd, s’assurant que la sécurité était enlevée puis vérifia que les deux charges explosives dans sa sacoche étaient prêtes à être fixées. Elle referma le sac, sonda les alentours pour voir si d’autres gardes étaient apparus, et fonça jusqu’au quai.

Le quai était désert. Quelques speeder-bikes étaient suspendus dans les airs le long d’un mur, mais le speeder blindé de commandement du Moff était stationné tout près de l’entrée du quai. Jai jeta un œil à sa montre ; le Moff allait partir pour le spatioport dans cinq minutes. Si Jai était suffisamment rapide, ce serait le vol le plus court de sa vie.

Elle ouvrit le sas côté pilote et s’engouffra à l’intérieur. Elle régla le minuteur du détonateur sur cinq minutes, arma la charge et la fixa sous la console de commande du pilote grâce à une plaque d’attache magnétique. Elle fit de même avec l’autre charge explosive, mais cette fois-ci, la fixa sous la console d’en face.

Jai s’apprêtait à sortir du speeder lorsqu’elle remarqua un petit écran d’affichage et un bouton dissimulé sous la console du pilote. Après avoir vérifié les câbles et les circuits reliés à la petite unité, elle tourna le bouton de quelques clics. L’écran s’alluma.

01 : 00… 00 : 59… 00 : 58… 00 : 57…

Le Moff Rellnek ne va pas y échapper cette fois, se dit Jai.

Elle se glissa hors du speeder de commande et voulut refermer le sas.

— Halte ! hurla le soldat qui se trouvait près de l’entrée du quai. On ne bouge plus !

Dans un geste rapide Jai dégaina son blaster et abattit le soldat. D’autres gardes entendraient sans doute le vacarme. Elle devait s’échapper tout de suite, et surtout pas à bord du speeder de commandement.

Un soldat chevauchant un speeder-bike la rattrapa et se positionna sur son flanc, mais il heurta de plein fouet un amas de rochers et son véhicule explosa.

Après avoir effectué quelques réparations sur l’unité de répulseurs du speeder-bike, Jai retourna à son vaisseau, le Prophète, un petit cargo Ghtroc niché au creux de l’un des canyons du Désert de Derrbi. Elle bondit hors du speeder-bike et cracha sur le sol poussiéreux. Elle venait encore de manquer le Moff Jellrek.

Jai fit un pas en direction de son vaisseau et se figea. Quelque chose n’allait pas. Elle sortit son blaster, tout en scrutant les rochers escarpés aux alentours. Jai renifla l’air. Quelqu’un était venu ici.

S’approchant prudemment du sas d’accès au vaisseau – qui était verrouillé – elle inspecta le sol poussiéreux. Elle avait vu juste.

Des empreintes de pas.

Les traces allaient du canyon jusqu’au sas d’accès.

Jai enfonça le bouton d’ouverture sur le panneau d’accès et se posta sur un côté de la rampe d’embarquement.

La rampe se décolla de la coque en gémissant. Des empreintes de pas dans le sable conduisaient à l’intérieur du cargo. Jai entra avec prudence dans le vaisseau, blaster au poing. Les empreintes menaient à l’habitacle de pilotage, mais Jai vérifia d’abord la station d’ingénierie, les quartiers de l’équipage et la soute. Lorsque la porte qui conduisait au cockpit s’ouvrit, Jai ne détecta aucune présence. Elle s’approcha des sièges du pilote et du copilote.

— Qu’est-ce que…

Un détonateur thermique était posé sur le siège du pilote. Des lumières colorées clignotaient méthodiquement autour du dispositif…

Jai se retourna et courut en direction du sas d’embarquement, baissant la tête en traversant l’ouverture. Elle était enfin à l’extérieur lorsque…

Jai fixa le chasseur – une femme, semblait-il – du regard, puis remarqua un autre détonateur thermique attaché à sa ceinture. Elle sentait la pointe glaciale de son couteau niché sous sa gorge. Jai s’empara du détonateur, activa le bouton d’armement, puis asséna un coup de pied dans le ventre du chasseur de primes. Le couteau fit une entaille le long de son visage tandis que le chasseur de primes le laissait tomber par inadvertance. Jai courut vers la rampe du vaisseau, bondit dans la soute, et referma l’accès derrière elle. En retournant au cockpit, elle retrouva le détonateur thermique qui était posé sur le siège du pilote :

Jai jura, puis activa les systèmes du vaisseau. Tandis qu’elle entamait le décollage, le détonateur thermique qu’elle avait activé à la ceinture du chasseur de primes provoqua une éruption de flammes dans le canyon et secoua le Prophète. Afin de s’assurer qu’elle était hors de danger, Jai pilonna le canyon avec les canons du Prophète. Mais il n’y avait aucun signe du chasseur de primes…

— Et aujourd’hui encore, j’ignore ce qui est arrivé à Beylyssa, dit Jai. Ce qui explique pourquoi je deviens si nerveuse quand les gens comme toi commencent à jouer avec des explosifs.

Elle lança un regard sévère à Starter.

— Hé, je ne savais pas que ce chasseur de primes avait entaillé ton visage comme ça, dit Starter. Ce n’est pas que ça te rende laide ou quoi que ce soit… Je veux dire, c’est comme, euh…

— Celui qui garde le silence vit plus longtemps que celui qui jase, dit Tru’eb, tapotant l’épaule de Starter.

— J’ai entendu dire que Beylyssa est toujours dans le circuit, ajouta Platt. Ou du moins, quelqu’un qui lui ressemble et qui s’amuse à faire le coup du détonateur désarmé.

— Eh bien, elle doit bien acheter ses explosifs quelque part, grogna Dirk. Dis-moi, Tulagn, tu ne connaîtrais pas quelqu’un qui s’amuse à retirer les goupilles des détonateurs thermiques ?

Le Rodien haussa les épaules.

— Ne hinga, ne lochak.

— Laisses tomber… marmonna Dirk. On a ce qu’on est venu chercher.

— Parfait, dit Platt. Qu’est-ce que vous diriez d’aller boire un verre à bord de mon vaisseau ? J’ai un stock de Tovash Gruvien qui vous aidera à bien dormir…

L’INCROYABLE RÉCIT DE STARTER

L’INCROYABLE RÉCIT DE STARTER

Peter Schweighofer & John Paul Lona

7 ap. BY

Chronologie

Tour à tour nouvelliste, anthologiste, éditeur, rédacteur d’articles, de Sourcebook ou de guides, Peter Schweighofer est un nom qui compte dans l’Univers Étendu Star Wars. Ses collaborations avec West End Games ou Wizards of the Coast en ont fait un expert des jeux de rôles made in Star Wars et l’un des fondateurs et éditeurs du célèbre Star Wars Adventure Journal.

John Paul Lona a commencé sa carrière en tant qu’illustrateur freelance pour West End Games. Il a notamment travaillé sur plusieurs guides et Sourcebook avec Peter Schweighofer et illustré les premières nouvelles publiées par ce dernier dans le Star Wars Adventure Journal. Une des particularités de la forme desdites nouvelles est de raconter une même histoire en alternant habilement les textes de Schweighofer et les dessins de Lona.

L’Incroyable Récit de Starter se déroule en l’an 7 après la Bataille de Yavin et nous raconte, en flashback, l’histoire du pilote Starter qui, plusieurs années auparavant, a eu affaire avec la clique des chasseurs de primes de Vador menée par Bossk et Boba Fett, avant de faire face au Seigneur Noir lui-même.

Titre original : Starter’s Tale

Le groupe d’amis sillonna les rues du spatioport de Wroona jusqu’au quai de chargement où le cargo de Platt, le Dernière Chance, était amarré à côté de l’Étoile Luudrienne de Tru’eb. Tout le monde monta à bord du Dernière Chance et s’installa confortablement dans le salon de l’équipage.

Dirk Harkness et Jai Raventhorn s’affalèrent dans un vieux divan Wroonien qui sentait le renfermé, tandis que Tru’eb prit le temps de rabattre ses robes avant de s’installer sur un trône en peau de nashath que Platt avait gagné lors d’une partie de sabbacc inhabituelle. Starter se dirigea immédiatement vers la caisse de boissons de Platt et se mit à fouiller à l’intérieur. Il sortit quelques verres puis versa des quantités généreuses de Tovash Gruvien dans chacun.

Platt saisit un verre et s’assit sur le siège de commande près de la station d’ingénierie auxiliaire située au bout de la cabine. Starter fit passer les autres verres, sirota une gorgée dans son propre verre et s’appuya contre la paroi interne de la coque près du sas de pont. Le groupe resta silencieux tandis que chacun d’entre eux buvait une gorgée de sa boisson et fixait le fond de son verre.

— Au fait, est-ce que je vous ai déjà raconté la fois où j’ai fait la Route de Kessel en moins de sept parsecs ? demanda Starter en rompant le silence contemplatif.

Platt leva les yeux vers lui en fronçant un sourcil.

— Tiens donc ! Solo prétend l’avoir fait en moins de douze parsecs. Au moins, sa version reste quelque peu crédible…

— Non, pour de vrai, rétorqua Starter en entendant le gloussement de ses compagnons. J’ai fait la Route de Kessel en moins de sept parsecs. Bien sûr, j’ai fait fondre mon hyperdrive, mais ça valait le coup. En fait, je venais d’acheter des plans secrets qui avaient été volés à Jabba le Hutt…

— Laisse-moi deviner… C’était les plans de la seconde Etoile de la Mort, c’est ça ? dit Jai sur un ton moqueur. On va encore avoir droit à une histoire à dormir debout. Comme celle où tu as détruit un Destroyer Stellaire sans l’aide de personne !

— Avec un peu de chance, elle sera plus éloquente que la première histoire, dit Tru’eb. Quoique, je serais le premier à admettre que l’éloquence ne fait pas partie des qualités premières de Starter.

— Allez, c’est une histoire géniale, reprit Starter. Bien meilleure que celle du Destroyer Stellaire…

Le chasseur Aile-X isolé émergea d’hyperespace et mit le cap en direction de la géante gazeuse du système Anoat. Starter tenta de stabiliser sa trajectoire, mais son hyperdrive était probablement sur le point de lâcher. Voyager trop près des masses sombres gravitationnelles présentes dans l’hyperespace avait pratiquement vidé l’hyperdrive de toute sa puissance. Il était maintenant complètement hors d’usage.

Starter extirpa un datapad de derrière le panneau de commande et sonda son contenu. Les informations qu’il tira des relais d’ordinateurs illégaux de Jabba auraient une valeur inestimable pour l’Alliance Rebelle. Mais personne ne le croirait s’il ne pouvait pas prouver ce que l’Empire planifiait. Si seulement il pouvait apporter le datapad à la base rebelle de Renforra avant que l’Empire ne découvre qu’il était en sa possession et qu’il ne lance des chasseurs de primes à ses trousses – ou avant que Jabba ne se rende compte que les quatre caisses de ryll qu’il avait payé en échange d’informations étaient en fait remplies de sable bleu séché récupéré sur les plages de Wroona…

L’Aile-X de Starter fonça à travers l’atmosphère supérieure de la géante gazeuse et se retrouva bientôt au beau milieu des nuages. Son droïde d’astro-navigation l’appelait Bespin, mais après son dernier saut en hyperespace, il n’était pas prêt de se fier à nouveau à cette boîte de conserve sur pattes. Il y avait, prétendument, une colonie minière quelque part sur cette planète…

Une voix jaillit de son système com.

— Vaisseau non-identifié, maintenez votre trajectoire et veuillez transmettre vos codes d’identification.

Starter regarda à tribord et repéra une voiture des nuages biplace le suivant à la même hauteur.

— Ici le capitaine Stitar du Petit Chercheur. Vaisseau de patrouille sérieusement endommagé, besoin de réparations. (Starter regarda en direction du cockpit de la voiture des nuages afin de voir si l’équipage avait avalé son histoire.) J’ai interrompu mon dernier saut hyperspatial un peu trop tôt et grillé mon hyperdrive. J’aurais besoin d’une autorisation d’atterrir afin de procéder à des réparations.

Il vit le pilote de la voiture des nuages étudier la carlingue de son Aile-X. Fort heureusement, il était incapable de distinguer une Aile-X modifiée et déglinguée d’un vaisseau de patrouille rafistolé. Starter commençait à avoir la bougeotte. Si cette rencontre tournait au vinaigre, il serait coincé dans ce système et n’aurait nulle part où faire réparer son vaisseau.

— Petit Chercheur, dit la voix de l’autre côté de la fréquence com. Vous avez autorisation d’atterrir sur le quai d’amarrage cent quarante-deux. Une équipe de réparation arrivera peu après votre atterrissage.

La voiture des nuages vira de bord et reprit sa patrouille.

Une immense cité flottait droit devant au-dessus des nuages. Starter mit le cap vers l’énorme structure et lança la recherche de la balise marquante du quai d’amarrage cent quarante-deux. Lorsqu’il verrouilla la balise, il modifia sa trajectoire en conséquence et posa délicatement son vaisseau sur la plateforme d’amarrage.

Il n’y avait personne ici, pas même les techniciens que Starter s’était attendu à voir débarquer pour travailler sur l’hyperdrive de son Aile-X. Il bondit hors du cockpit, son datapad à la main, et tendit la main vers le panneau d’accès aux capteurs du vaisseau. Il se sentirait mieux en sachant que le datapad qui contenait les informations secrètes était caché quelque part dans le vaisseau plutôt que sur lui-même. S’il lui arrivait quelque chose sur la Cité des Nuages, au moins les informations qu’il détenait serait relativement en sécurité dans son vaisseau. Ouvrant le panneau d’un coup de poing bien placé, il commença à fouiller à travers les entrailles des capteurs, essayant de trouver l’endroit idéal pour dissimuler le datapad.

Derrière lui, il entendit une porte blindée s’ouvrir.

Ça doit être les techniciens, se dit-il.

Mais lorsqu’il se retourna, il se retrouva face aux chasseurs de primes les plus dangereux de la galaxie : Zuckuss, Boddu Bocck, Dengar, Beylyssa, 4-Lom, Zardra, et Bossk. L’Empire les avait sûrement envoyés pour capturer Starter et récupérer les données volées…

— Tu te fiches de moi ! s’écria Platt en se levant de son siège. Tu n’aurais jamais pu échapper à ces chasseurs.

— Il me semble peu probable que ta grande bouche ait pu te sauver la vie, ajouta Tru’eb. Bien qu’il soit possible que tes ennemis soient littéralement morts d’ennui en écoutant l’une de tes histoires incroyables.

— Hé, c’est mon histoire. Contentez-vous d’écouter, reprit Starter en se servant un autre verre.

— Cette histoire semble être de plus en plus longue et de plus en plus incroyable à mesure que tu avales ce Tovash Gruvien, dit Jai sur un ton sec. Gardes-en un peu pour nous.

Affalé, Dirk ronflait à côté d’elle.

— Hé, quelqu’un pourrait réveiller Harkness ? On arrive à une partie qui pourrait l’intéresser, dit Starter.

— De quelle partie tu parles ? demanda Platt. Celle où les chasseurs de primes te passent à tabac ?

— Vous me prenez pour un menteur ? rétorqua Starter. Je vous rappelle que j’étais acculé sur une plateforme d’amarrage suspendue au-dessus de la Cité des Nuages. Ces machins ne sont pas équipés de rambardes de sécurité, vous savez…

Starter recula jusqu’à se retrouvé adossé au fuselage de son Aile-X, approchant doucement la main de son pistolet blaster lourd.

— Si vous croyez me faire peur, cracha-t-il. Je pourrais vous battre, ici et maintenant, avec une main dans le dos.

Les chasseurs de primes continuaient d’avancer vers lui en longeant le bord de la plateforme.

Starter en avait assez. Il dégaina son blaster et le leva vers Dengar, l’homme de tête. Mais avant même qu’il ait pu presser la détente, une tige en métal trancha son blaster un peu au-dessus de la gâchette, faisant sauter l’arme de sa main. Il leva les yeux pour voir Boddu Bocck esquisser un sourire tandis qu’il abaissait son arbalète laser modifiée.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Que je vais me rendre ? dit Starter d’un air méprisant.

— Non, grogna Dengar. On est là pour te tuer.

Des gouttelettes de sueur se mirent à couler le long du front de Starter. Les chasseurs de primes s’approchaient de plus en plus. Dans sa tête, il se repassa toutes les escroqueries, toutes les arnaques qu’il avait réalisées au cours de sa vie, essayant d’en identifier une qui pourrait le sortir de cette situation. C’est là qu’il eut une idée. Il saisit sa ceinture multifonction à l’endroit où il rangeait sa poche de ration – une boîte carrée de la taille de son poing où il stockait les aliments et les liquides qui lui permettaient de survivre aux longs voyages en hyperespace à bord de son Aile-X.

— Tu ne t’en tireras pas cette fois, dit Beylyssa d’un ton railleur.

Bossk se contenta de grogner.

— On va te découper en morceaux, membre après membre, dit Zardra. Et je vais y prendre beaucoup de plaisir.

— Cible acquise, dit IG-88, paré à éliminer.

Boddu Bocck chargea de nouveau son arbalète laser.

— Il est temps de mourir.

Dans un geste rapide, Starter détacha la boîte de rations de sa ceinture et la tendit vers les chasseurs de primes d’un air menaçant.

— Pas tant que je tiendrais ce détonateur à photons dans la main.

Les chasseurs de primes s’arrêtèrent à seulement quelques mètres de l’endroit où Starter se tenait.

Beylyssa se tourna vers 4-LOM.

— Il bluffe, dit-elle. Les détonateurs à photon n’existent pas.

— Vous voulez peut-être attendre sagement ? Histoire de voir ce qui se passe ? dit Starter à haute voix.

Sur ce, il jeta sa boîte à rations directement au milieu du groupe de chasseurs de primes. La plupart d’entre eux se dispersèrent pour se mettre à couvert, le terme “détonateur à photon” résonnant encore dans leur tête, tandis que Starter bondissait en avant et se jetait sur 4-LOM.

Starter fit trébucher le droïde et lui asséna un coup de pied à la tête. La tête de 4-LOM s’envola, et son corps suivit, basculant par-dessus le rebord de la plateforme d’atterrissage pour entamer une longue chute vers la Cité des Nuages.

Starter entendit Beylyssa s’approcher par-derrière. Il tourna sur son axe et donna un coup de coude dans le casque du célèbre chasseur de primes, puis activa le détonateur thermique qui était fixé à sa ceinture. Il la repoussa en direction du groupe de chasseurs de primes, espérant que l’explosion ne l’atteigne pas.

— La partie est finie, dit Boddu Bocck d’un ton sec. (Ilse trouvait à côté de lui, son arbalète pointée en direction de son torse. De l’autre côté de Starter se tenait Zardra, brandissant lui aussi un blaster a l’air particulièrement affreux.) T’es à moi, dit Bocck.

Starter plongea au sol tandis que Bocck décochait sa flèche-laser et que Zardra faisait cracher son blaster. Les deux chasseurs de primes s’effondrèrent sans vie.

Starter bondit sur Zuckuss, le frappant à la tête et le poussant hors de la plateforme. Bossk saisit Starter par-derrière, enroulant ses bras autour de lui pour le soulever au-dessus du sol. Starter transféra son poids vers l’avant jusqu’à ce que ses pieds se retrouvent de nouveau sur le sol, puis fit basculer le Trandoshan corpulent par-dessus son dos pour le faire suivre la même direction que Zuckuss – droit sur la Cité des Nuages.

Dengar tentait désespérément de désarmer le détonateur thermique de Beylyssa. Starter plongea à terre juste au moment où le dispositif explosait.

Il se releva lentement et frotta sa veste pour en retirer la poussière.

Pas très coriaces pour des chasseurs de primes, se dit-il.

Puis une grande forme surgit hors de la fumée, hurlant « Éliminer ! Éliminer ! ». IG-88 était en train de foncer droit sur lui.

Starter bondit sur le côté, laissant le droïde assassin s’écraser contre la coque de son Aile-X. Il attrapa le torse du droïde et le lança plusieurs fois contre la coque du vaisseau jusqu’à ce que la tête du droïde se mette à pendre mollement de son cou.

— Adieu, haleine de moteur, dit Starter tandis qu’il jetait le droïde par-dessus la plateforme d’atterrissage.

Il semblait si content de voir IG-88 plonger dans le vide qu’il n’entendit pas Boba Fett éteindre son jetpack avant de se poser derrière lui.

C’est beaucoup trop facile, pensa Fett tout en frappant Starter à la tête…

Dark Vador était agenouillé devant l’hologramme de l’Empereur Palpatine. Fett avait emmené le pilote rebelle sur l’Exécuteur et collecté sa prime, mais les agents de Vador éprouvaient des difficultés à faire parler le rebelle têtu.

— A-t-il révélé la localisation des plans volés, mon jeune ami ? demanda l’empereur d’une voix rauque.

— Non, maître. Nous essayons de briser sa détermination, mais en vain.

— Dans ce cas, vous devriez utiliser des méthodes plus convaincantes, suggéra l’empereur. Interrogez ce rebelle vous-même. Il ne pourra pas résister au pouvoir du côté obscur de la Force. Et s’il refuse de parler, alors vous l’amènerez devant moi.

— Oui, maître.

Vador se leva tandis que l’image de l’Empereur s’évanouissait. Il retourna à sa capsule de méditation, tentant de trouver à un moyen de pousser le rebelle à révéler la localisation des données qu’il avait dérobés.

La porte des quartiers de Vador s’ouvrit et l’amiral Ozzel entra.

— Seigneur Vador, dit-il. Nous avons tenté de faire craquer le rebelle en utilisant des méthodes conventionnelles, mais déjà cinq droïdes interrogateurs ont échoué. Les techniciens ont conclu qu’ils ont été victimes de ce qu’on appelle une “surcharge sensorielle”…

— Ce rebelle semble être invulnérable à nos monstruosités technologiques, amiral. Voyons s’il peut résister au pouvoir du côté obscur de la Force. Amenez-le-moi tout de suite.

— Il me semble évident que ton histoire a perdu tout semblant de réalité, déclara Tru’eb. As-tu planifié cette succession d’événements improbables, où est-ce que tu improvises au fur et à mesure ?

— C’est véridique, rétorqua Starter. Vous vous rappelez ? Je venais de dérober des données impériales secrètes.

— Si c’était aussi important, qu’est-ce qui était contenu dans ces données ? demanda Platt d’un air provocateur.

— Euh, je n’ai jamais eu l’occasion de faire de le vérifier complètement…

— Tu veux dire que tu n’as pas demandé à tes chers amis Vador et l’Empereur de te mettre au parfum ?

— Tu n’aurais peut-être pas dû tuer tous ces chasseurs de primes, suggéra Tru’eb. Ils auraient pu t’aider à décoder les données.

— Je vous assure que cette histoire est vraie, reprit Starter en geignant.

Harkness ronflait. Jai dormait également à poings fermés, la tête posée sur l’épaule de Dirk.

— Ouais, eh bien autant finir ton histoire, dit Platt d’un air moqueur. Tru’eb et moi on n’arrivera pas à dormir sans savoir comment tu as échappé à Vador.

La portion supérieure de la chambre de méditation de Dark Vador s’éleva dans un ronronnement mécanique menaçant tandis que Starter était conduit à l’intérieur de ses quartiers. Le soldat qui l’escortait se tint sur un côté, fixant nerveusement les yeux sur le sol. Starter sentit le regard du Seigneur Vador se lever pour se poser sur lui froidement.

— Qu’avez-vous fait des donnés volées ? demanda Vador d’une voix grave et tonitruante.

— Voyez-vous, je ne sais rien sur un quelconque vol d’informations, commença Starter, agitant les mains et haussant les épaules. J’étais en route vers Alderaan depuis Dantooine quand je me suis rappelé que vous l’aviez fait sauté, alors j’ai dû faire un petit détour mais vous voyez, j’ai fait grillé mon hyperdrive alors j’ai dû atterrir sur la Cité des Nuages pour effectuer des réparations et ensuite…

— Assez ! hurla Vador. Vous allez me dire où vous avez caché les plans secrets que vous avez dérobé.

Starter regarda le soldat à côté de lui – qui était probablement plus effrayé que Starter en présence du seigneur noir.

— Je suppose que je ferais mieux de faire ce que Vador m’a dit, dit-il au soldat.

Le soldat lança un regard nerveux vers Vador et Starter le frappa à la tête. Avant que le soldat n’ait eu le temps de tomber au sol, Starter attrapa son pistolet blaster et pivota pour le brandir droit sur Vador.

Plusieurs décharges d’énergie jaillirent du blaster, manquant complètement Vador, mais frappant la console de commandes située à l’intérieur de sa chambre de méditation. La moitié supérieure de la chambre tomba brusquement, enfermant Vador à l’intérieur avant que le seigneur noir n’ait eu le temps d’émettre le moindre son.

Fonçant à travers la porte, Starter abattit quelques officiers et soldats impériaux sur le pont tandis qu’il courait en direction des turbo-ascenseurs. Il déblaya le passage à coup de blaster jusqu’aux quais d’amarrage principaux, où il trouva une navette classe Lambda prête à décoller. Après avoir éliminé les soldats qui gardaient le vaisseau, Starter grimpa le long de la rampe d’embarquement, assomma le pilote, et sortit du hangar à toute vitesse…

— Et c’est comme ça que j’ai volé la navette Tydirium que les rebelles ont utilisé pour l’opération Endor, dit fièrement Starter. Mon Mothma a elle-même menacé de se retirer si l’on ne m’autorisait pas à mener les troupes de l’Alliance Rebelle, mais je ne pouvais pas me séparer de mes Ailes-X. Je devais me remettre au travail et continuer de voler.

— On aura tout entendu, dit Platt. (Elle s’extirpa de son siège et se mit à fouiller à travers un conteneur de stockage.) Je veux dire, je pourrais comprendre que tu sois capturé par des impériaux, mais être interrogé par Vador lui-même ? Et s’échapper sans aide ? Dans la navette Tydirium ? Je n’en crois pas un seul mot.

— Franchement, Starter, pourquoi est-ce que Mon Mothma, un leader et un diplomate éminent, se retirerait du commandement rebelle pour laisser un pilote baratineur comme toi mener les troupes de l’Alliance ? demanda Tru’eb. Et j’ai autant de mal à croire que tu refuserais une offre pareille simplement pour piloter des Ailes-X. S’il y a bien quelqu’un pour diriger l’Alliance Rebelle mieux que Mon Mothma, je pense que tu serais parfaitement qualifié.

— Je n’arrive pas à croire que vous refusez de prendre au sérieux mes expériences personnelles du combat, dit Starter, se laissant tomber sur le siège de Platt. Tout s’est passé comme je vous l’ai raconté.

— Chut, dit Platt à voix basse en retirant une couverture du compartiment de stockage. (Elle posa la couverture sur Jai et Dirk.) Ils ont eu une grande idée, dit-elle en faisant un signe de tête en direction de ses deux compagnons dormant à poings fermés sur le divan. Je crois que j’ai entendu assez d’histoires pour aujourd’hui.

VENGEANCE

VENGEANCE

Peter Schweighofer & John Paul Lona

7 ap. BY

Chronologie

Tour à tour nouvelliste, anthologiste, éditeur, rédacteur d’articles, de Sourcebook ou de guides, Peter Schweighofer est un nom qui compte dans l’Univers Étendu Star Wars. Ses collaborations avec West End Games ou Wizards of the Coast en ont fait un expert des jeux de rôles made in Star Wars et l’un des fondateurs et éditeurs du célèbre Star Wars Adventure Journal.

John Paul Lona a commencé sa carrière en tant qu’illustrateur freelance pour West End Games. Il est, pour cette dernière collaboration avec Peter Schweighofer, aidé d’Allen Nunis, illustrateur de divers comics (Classic Star Wars, X-Wing Rogue Squadron 3 : Opposition rebelle) et de jeux de rôles Star Wars.

L’an 7 après la Bataille de Yavin sert toujours de cadre à ce récit publié dans le cinquième numéro du Star Wars Adventure Journal et qui voit le retour de Dirk Harkness et Jai Raventhorn. Leur mission : détruire le Destroyer Stellaire Vengeance ; leurs alliés : Platt Okeefe, Tru’eb Cholakk et Starter ; leurs ennemis : le Conseiller Impérial Bregius Golthan et ses espions.

Titre original : Vengeance Strike

Dans à peu près une heure, Golthan sera mort.

Haut dans le ciel de Wroona, Dirk Harkness et Jai Raventhorn regardèrent par le hublot de leur navette pour voir le Vengeance, le Destroyer Stellaire impérial qui était actuellement amarré à l’unique dock spatial de Wroona. Des traces d’impact jonchaient certaines parties de la coque du Destroyer Stellaire, et certaines sections du vaisseau étaient entièrement assombries. Une troupe de mécaniciens vêtus de combinaisons spatiales flottait autour du vaisseau, essayant de réparer les dégâts occasionnés lors de la dernière rencontre entre le Vengeance et les forces de la Nouvelle République.

Jai souleva un sac d’équipements par-dessus son épaule tandis qu’elle enfilait avec gêne son uniforme de technicien du spatioport. Elle ajusta de la même manière sa casquette, nouant ses cheveux en-dessous. Harkness ramassa sa boîte d’outils, jetant un coup d’œil superficiel aux autres techniciens des docks présents à bord de la navette. Il reporta son regard sur le Vengeance.

Golthan est à bord de ce vaisseau, se dit Dirk. C’est l’heure de la revanche.

Durant les mois qui suivirent la Bataille d’Endor, le Conseiller Impérial Bregius Golthan et ses espions avaient tenté d’utiliser Harkness et son équipe pour collecter des informations sur un Empire à l’agonie. Lors d’une occasion, ils avaient même capturé Harkness. Ils l’avaient torturé, lui avaient bandé les yeux, mais ses amis des Corniauds Noirs l’avaient sauvé juste à temps. Aujourd’hui, Dirk était déterminé à faire payer Golthan pour toute la souffrance qu’il avait causée…

— Hé, est-ce que ça va ? demanda Jai, remarquant le regard absent de Dirk.

Il se concentra de nouveau sur l’instant présent et acquiesça. Jai regarda par le hublot tandis qu’ils se rapprochaient du Destroyer Stellaire, espérant que leur contact à bord du Vengeance avait bien tout préparé pour leur diversion. Elle ajusta son sac d’équipements sur son épaule, essayant de ne pas entrechoquer les charges explosives contenues à l’intérieur.

Une fois la navette amarrée, Jai et Dirk baissèrent leurs casquettes de techniciens et marchèrent avec le reste des mécaniciens, croisant un groupe de soldats impériaux en patrouille dans les hangars du Vengeance. Dirk glissa une main dans sa poche et pressa le bouton d’un petit transmetteur. Quelque part sur le pont, les systèmes de capteurs partiraient en fumée jusqu’à ce que…

— Y a-t-il un technicien capable de réparer des capteurs ici ? demanda un officier impérial au groupe qui quittait la navette. Les rapports en provenance du pont indiquent que les capteurs de détection viennent de sauter.

— Nous, on est qualifié, dit Jai en agitant son faux badge d’identification. On peut s’en occuper sur le champ.

Dirk frissonna et se maîtrisa tandis que deux soldats impériaux recevaient l’ordre de les escorter sur le pont.

Tru’eb Cholakk, Platt Okeefe et Starter se tenaient ensemble sur le quai d’amarrage du dock orbital de Wroona, se serrant la main. Leurs vaisseaux, l’Étoile Luudrienne, le Dernière Chance, et l’Aile-X de Starter, attendaient patiemment non loin de là.

— On y est, dit Platt. J’espère que Jai et Dirk savent ce qu’ils font.

— Oh, j’aurais aimé aller avec eux, dit Starter. Je parie que ça aurait fait une superbe histoire…

— On a entendu assez d’histoires comme ça, dit Tru’eb en esquissant un sourire à Starter. Maintenant il est temps de forger nos propres légendes.

— Rappelez-vous, dit Platt, tout ce qu’on a à faire, c’est de rester dans la zone d’approche et de départ de Wroona jusqu’à ce que le pont de Destroyer Stellaire explose, ensuite on entre et on s’assure que ces deux-là s’en sortent vivant.

— Tu ne penses tout de même pas que Harkness va tenter l’une de ses fameuses cascades, dis-moi ? demanda Starter.

— Le self-control ne fait pas exactement parti des qualités premières de Dirk.

Tru’eb observa.

— Harkness déteste Golthan autant que nous tous, dit Platt. Tout ce qu’il veut, c’est mettre Golthan hors-jeu. Ça nous facilitera la vie, à nous et à la Nouvelle République. Mais ce n’est pas en jacassant qu’on va y arriver, alors allons là-haut et faisons quelques dégâts.

— Vous êtes le spécialiste des capteurs ? demanda l’officier de pont.

Jai acquiesça.

— Montrez-nous simplement où se trouve le problème.

Elle s’efforça de ne pas regarder dans les tranchées de l’équipage, car elle savait très bien que c’était là que les capteurs avaient été sabotés, juste à côté du panneau d’accès situé près de la paroi de la coque. Le pont grouillait d’officiers, de techniciens, et de quelques gardes. Leur escorte en armures blanches n’était pas très loin non plus. La tâche ne serait pas facile.

— Là, au-dessus de la tranchée de commandement tribord, juste devant, dit l’officier, pointant du doigt la tranchée en question et les hublots panoramique en transparacier. Il lança un regard sévère à Harkness tandis que ce dernier et Jai passaient à côté de lui, puis s’éloigna pour informer le Conseiller Golthan du début des réparations.

Dirk et Jai retirèrent rapidement les panneaux de contrôle des capteurs, arrachant des poignées de câbles fondus.

— On dirait qu’il y a des dommages internes près des circuits de contrôles, dit Harkness pour l’effet. (Le peu de techniciens et d’officiers aux alentours ne semblèrent pas entendre. Les soldats impériaux étaient occupés à une quelconque activité de l’autre côté du hublot.) Tu veux bien y jeter un œil ?

— Pas de problèmes.

Jai adressa un clin d’œil à Harkness tandis qu’elle posait délicatement son sac d’équipements et manœuvrait dans la zone d’accès située derrière les contrôles.

Harkness continua de vaquer aux “réparations” tandis que Jai rampait à l’intérieur du compartiment des capteurs jusqu’au passage étroit situé plus loin. Poussant son sac d’équipements devant elle, elle finit par atteindre la zone la plus proche de la paroi extérieure de la coque. Jai arma les cinq charges explosives, les réglant de manière à ce qu’elles percent un trou dans le fuselage.

— On n’a pas beaucoup de temps, murmura Jai à Dirk alors qu’elle s’extirpait du compartiment des senseurs. Harkness remit en place plusieurs disjoncteurs et plaquettes électriques, puis referma les panneaux de contrôles des capteurs.

— Tout est prêt, dit-il en rangeant ses outils dans sa boîte. (Les deux techniciens émergèrent de la tranchée de commandement tribord au moment où l’officier de pont venait vers eux pour s’informer de l’évolution de la situation.) Les capteurs de proue sont de nouveau fonctionnels, lieutenant, dit Dirk en faisant son rapport.

L’officier lui adressa un autre regard suspicieux.

Ça doit être le cache-œil, pensa Harkness.

— Parfait, répondit le lieutenant. Faites votre rapport à l’équipe numéro douze ; ils travaillent en ce moment même sur les systèmes de contrôle de l’hyperdrive.

Alors que Dirk et Jai s’éloignaient des tranchées de commandement, ils commencèrent à réfléchir à un moyen de se débarrasser de leur escorte. Ils ne descendraient pas dans les entrailles du vaisseau pour travailler sur l’hyperdrive ; ils devaient se rendre au hangar d’appontage où ils retrouveraient Platt peu après l’explosion.

Le duo se trouvait presque aux turbo-ascenseurs lorsqu’une porte latérale s’ouvrit.

— Que les choses soient claires, chasseur de primes Beylyssa, dit une silhouette squelettique et imposante vêtue de robes impériales richement ornées. Je veux que vous éliminiez Harkness et ses Corniauds Noirs pour qu’ensuite je puisse m’occuper de Sluis Van.

Les deux silhouettes qui émergeaient de la chambre manquèrent de heurter celles qui passaient près de la porte.

— Regardez où vous mettez les pieds, pauvres techniciens incompétents, aboya le Conseiller Impérial.

Dirk leva les yeux vers le visage aminci de Bregius Golthan. Jai leva la tête et vit son propre reflet dans le viseur poli de Beylyssa. Quatre visages du passé se tinrent figés pendant un moment. Golthan brisa le silence.

— Idiots ! hurla-t-il. C’est eux, les Corniauds Noirs ! Tuez-les sur le champ !

Dirk attrapa l’un des soldats impériaux qui les escortaient, le fit tourner sur son axe et le poussa en direction de Golthan et de Beylyssa. Jai mit l’autre soldat au tapis et s’empara de son blaster lourd. Avant qu’aucun autre soldat sur le pont n’ait pu ouvrir le feu, elle se précipitait déjà vers le turbo-ascenseur, déployant un barrage de tirs mortel. Des étincelles jaillirent des panneaux de contrôle et deux soldats impériaux tombèrent, blessés, dans la tranchée d’équipage tribord.

— Allons-y, Harkness ! hurla Jai. Tu prendras ta revanche plus tard.

Mais Dirk avait déjà mis Golthan à terre, le couteau qu’il rangeait dans sa botte prêt à découper l’œil du Conseiller Impérial. Une botte surgissant de nulle frappa Harkness et le projeta en arrière. Il s’écarta en effectuant une roulade juste au moment où Beylyssa faisait cracher son fusil blaster en direction du sol. Dirk lança son couteau, mais il rebondit sur l’armure du chasseur de primes. Il voulut bondir vers le pistolet blaster d’un soldat qui gisait au sol mais Golthan tendit le bras et attrapa sa jambe. Harkness leva les yeux pour voir Beylyssa brandir son blaster dans sa direction.

Jai courut vers Beylyssa en hurlant, faisant cracher son blaster frénétiquement, touchant des panneaux de contrôle, Golthan, et le chasseur de primes. Le blaster de Beylyssa sauta de ses mains, projetant des volées de tirs dans toutes les directions. Mais le temps que Jai enjambe le corps inerte du chasseur de primes, Harkness était déjà étendu au sol, son épaule et son estomac portant des impacts fumants de blaster.

— Il faut qu’on s’en aille tout de suite, dit Jai en gardant un œil sur Beylyssa, étendue à plat ventre sur le sol et gravement blessée.

Harkness ouvrit un œil et esquissa un sourire, ce que Jai ne l’avait jamais vu faire. Elle réalisa que le corps de Golthan gisait sans vie à côte de lui, le cou tordu.

— Donne-moi un blaster, dit Dirk.

Le turbo-ascenseur arriva enfin. Sa porte s’ouvrit pour révéler une escouade de soldats impériaux prêts au combat. Dirk ouvrit le feu tandis que Jai l’entraînait dans la pièce que Golthan et Beylyssa venaient de quitter – les quartiers privés de Golthan. Les deux rebelles se postèrent de chaque côté de la porte et commencèrent à abattre les soldats en armure blanche et les officiers de pont qui ripostaient.

Dirk se tourna vers Jai.

— Bon, eh bien ça y est, dit-il. On ne quittera jamais ce pont vivant.

— C’est le bon esprit, rétorqua Jai sur un ton sarcastique. (Elle parcourut la chambre du regard et remarqua un sas sur le mur.) Maintenant arrête de dire des bêtises et garde ces soldats à distance.

Dirk continua de faire pleuvoir des tirs sur ses ennemis tandis que Jai le tirait jusqu’au sas. Davantage de tirs fusèrent à travers la pièce alors que les soldats impériaux atteignaient la porte. Dirk reçut un autre tir, mais Jai continua de le traîner jusqu’au sas. Elle venait à peine de l’ouvrir lorsque les charges explosèrent.

Platt, Tru’eb, et Starter avait lancé leur attaque contre le Vengeance au moment où de longues flammes s’étaient mises à jaillir du pont du Destroyer Stellaire. Tru’eb avait fait entré son cargo dans la structure du dock orbital en premier, détruisant les emplacements de turbolasers grâce à ses canons driver de masse. Starter l’avait suivi à bord de son Aile-X, arrachant la coque du Destroyer Stellaire à l’aide de ses torpilles à proton. Mais Platt s’était positionné avec soin sous le vaisseau géant, manœuvrant prudemment jusqu’au quai d’amarrage.

Elle avait attendu assez longtemps. L’explosion avait ravagé le pont depuis cinq minutes, et le Vengeance était déjà en train de se pencher d’un côté, arrachant les structures du dock orbital. Platt pilonna les quelques groupes de soldats impériaux qui se dirigeaient vers son vaisseau, arrachant même des morceaux du dock au passage.

Une explosion dans le plafond de la baie fit tomber une rangée de chasseurs TIE stationnés. La rangée s’écrasa à la surface du dock, chaque chasseur explosant à la manière d’une bombe.

— C’était juste, se dit Platt.

Jai et Dirk n’étaient nulle part. Dans quelques moments, la baie exploserait entièrement.

Platt esquissa un sourire de dédain. Si elle n’abandonnait pas ses amis maintenant, elle ferait très bientôt partie des décombres du Destroyer Stellaire. Après avoir sondé la baie d’amarrage une énième fois, elle enclencha les réacteurs ioniques du Dernière Chance et quitta la baie en trombes. Derrière elle, le Vengeance se scinda, de petits geysers de flammes jaillissant depuis l’intérieur de la coque. Le vaisseau qui avait harcelé les Corniauds Noirs et la Nouvelle République n’était maintenant rien d’autre qu’une carcasse de métal inutile. Le Vengeance était mort.

Avec Dirk et Jai, pensa Platt.

L’explosion avait dépassé les attentes de Jai. Elle était si puissante qu’elle les avait projetés, elle et Dirk, dans la capsule de sauvetage privée de Golthan avant que le pont de passerelle entier n’ait été dépressurisé. Fort heureusement, le verrou du sas et le panneau de contrôle d’éjection étaient toujours intacts.

Jai essuya la suie qui recouvrait son visage puis regarda Dirk. Il était affalé à côté d’elle dans le petit espace de la capsule. Jai déchira plusieurs morceaux de son uniforme de technicien en lambeaux pour isoler les différentes blessures et brûlures de son compagnon, mais les premiers secours ne faisaient pas vraiment partie de ses attributs. Cependant, Harkness était encore chaud, ce qui voulait dire que son pronostic n’était pas engagé.

Jai déforma le chignon qu’elle avait caché sous sa casquette de technicien et passa ses doigts dans ses cheveux pour les démêler. Ceci fait, elle se mit à chercher le compartiment médipack de la capsule.

À travers le petit hublot elle put observer le Vengeance, sa coque déformée et mourante dérivant de plus en plus tandis que la capsule retournait à Wroona.

— Si jamais on s’en sort, on aura une sacrée histoire à raconter, dit-elle.

À LA CROISÉE

À LA CROISÉE

Christopher Cerasi

8 ap. BY

Chronologie

À la croisée est une nouvelle parue sur internet en août 2008 dans la section Hyperspace du site officiel www.starwars.com. Elle est écrite par Christopher Cerasi, ancien responsable d’édition chez Lucasbooks.

L’histoire se déroule en l’an 8 après la Bataille de Yavin, trois mois avant les événements relatés dans le roman Le mariage de la Princesse Leia, de Dave Wolverton. Cette nouvelle nous raconte les impressions de Leia suite à sa première rencontre avec la Reine Mère Ta’a Chume, lors d’une mission diplomatique sur Hapès. Ses pensées errent alors entre son fort désir de retrouver Han et Luke et le trouble laissé par les sous-entendus mystérieux de la Reine Mère de Hapès.

Titre original : Crossroads

La Princesse Leia Organa n’arrivait pas à trouver le sommeil. Après plusieurs heures passées à s’agiter et à se tourner dans son lit, elle décida de se lever et d’utiliser ce temps perdu de manière constructive. Depuis qu’elle avait quitté l’Amas de Hapès cinq heures standard auparavant, elle n’avait toujours pas réussi à calmer son esprit et se sentait toujours aussi accablée par tout ce qu’elle avait pu voir et discuter avec Ta’a Chume, la redoutable Reine Mère hapienne.

Leia s’était rendue sur Hapès sur ordre de Mon Mothma et des autres chefs du conseil afin d’obtenir une aide militaire pour la bataille engagée par la Nouvelle République contre le Seigneur de Guerre Impérial renégat Zsinj. Les Hapiens, d’habitude assez reclus et confidentiels, avaient fait le geste inédit d’inviter un représentant de la Nouvelle République à visiter chacune des soixante-trois planètes habitées de l’Amas, et Leia avait été choisie à l’unanimité pour cette tâche diplomatique intimidante. Mon Mothma avait rapidement montré que les compétences diplomatiques de Leia étant de loin les plus rodées, et de par sa compassion légendaire, elle constituait le choix le plus logique. En temps normal, Leia aurait tenté de refuser une mission qui l’éloignait autant de chez elle et de ses êtres les plus chers, mais étant donné que Han et Luke étaient tous deux pris dans des affectations à long terme et ne seraient pas de retour de si tôt, elle avait accepté de représenter la Nouvelle République sur Hapès.

Elle se servit un verre d’eau et arpenta la pièce centrale de sa cabine privée. Ses quartiers à bord du destroyer Rêve Rebelle étaient spacieux et élégants, mais ce soir-là Leia se sentait à l’étroit et en ébullition. Elle avait dû rester à bord de ce navire la quasi-totalité du temps passé dans l’Amas de Hapès au cours de ces nombreuses semaines, et il lui tardait de retourner sur Coruscant. Là-bas elle pouvait réfléchir et bouger, et c’était aussi là-bas qu’elle retrouverait enfin Han.

Han. Cela faisait bientôt deux mois qu’elle avait dit au revoir à son cher pirate de l’espace, et il lui manquait terriblement. Toujours général dans l’armée de la Nouvelle République, il n’avait cessé de traquer Zsinj dans l’espoir de mettre fin à son règne de terreur. Bien qu’il ait essayé de la contacter aussi souvent que possible, cela n’avait pas été assez pour l’un comme pour l’autre. Leurs communications se faisaient en général à la hâte et sans le moindre romantisme, mais la guerre ne laissait pas vraiment de place à la romance. Leia essayait de s’en souvenir à chaque fois qu’elle se sentait seule, ce qui s’avérait être assez souvent ces temps-ci.

Elle redirigea ses pensées vers sa mission dans l’Amas de Hapès. D’une façon assez frustrante, Leia n’arrivait pas à savoir si la mission avait été un succès ou pas, étant donné que les Hapiens et leur Reine Mère étaient restés complètement insondables et très évasifs. Après des semaines de réunions diplomatiques, de réceptions, de dîners et de cérémonies, Leia ne parvenait toujours pas à bien cerner la Reine Mère. Quand Leia quitta Hapès, Ta’a Chume lui dit simplement qu’elles seraient amenées à se revoir bientôt. Et c’était tout.

Hapès en soi avait été un rêve. Dès la minute où sa navette avait touché le sol, qu’elle avait humé l’air frais et odorant de cette planète luxuriante et senti la douce bise sur ses joues, elle avait compris pourquoi les Hapiens chérissaient tant leur monde. Il était en même temps si étranger et pourtant si familier. Elle se sentait comme sur Alderaan. Elle se sentait à la maison. Et cela la rendait encore plus mélancolique qu’elle ne l’était déjà. Alors que la Reine Mère Ta’a Chume l’accueillait chaleureusement et la conduisait à travers une verte pelouse vers quelques rafraîchissements artistiquement déposés, Leia avait eu un flash d’un possible futur où elle et Han vivaient ensemble sur ce monde, et cela la remplit d’un tel désir qu’elle crut que son cœur allait exploser. Lorsque la Reine Mère fit signe à Leia de s’asseoir en face d’elle, elle se força à refouler ses sentiments et à se concentrer sur sa tâche présente.

— Vous avez conscience que si l’on vous accorde un support militaire et financier, nous attendrons quelque chose en retour, dit Ta’a Chume en abandonnant toute langue de bois.

Leia cacha sa surprise face au caractère direct de ce discours. Elle fit son meilleur sourire diplomatique à Ta’a Chume en lui répondant.

— Bien sûr. Nous ne prétendrions pas penser autrement. Hapès et ses citoyens constitueraient des membres à part entière de la Nouvelle République, et bénéficieraient de tous les avantages que cela implique, politiques et autres.

— Oui, bien sûr, Princesse. Mais vous m’avez mal comprise. Nous attendrions quelque chose de vous personnellement.

Cette fois Leia ne put masquer sa surprise. Elle se ressaisit et reposa délicatement sa tasse de thé sur sa fragile soucoupe.

— De moi ? Pardonnez-moi, votre majesté, mais je ne suis qu’une ambassadrice. Je ne vois pas ce que je pourrais bien…

Ta’a Chume la coupa net.

— Vous êtes celle qui nous impressionne, Princesse. Votre réputation et votre force ont été maintes fois prouvées et plus que justifiées au cours de ce voyage. Comme vous avez pu le constater lors de votre séjour parmi nous, nous sommes une société qui estime la force de ses femmes plus que toute autre chose. J’ai remarqué cette même force en vous, et c’est pourquoi je vais considérer cela avec une attention particulière. Votre Nouvelle République devrait être reconnaissante d’avoir quelqu’un d’aussi solide. Quelqu’un qui puisse les guider vers des jours meilleurs. Je vais délibérer de tout ceci avec mon conseil, puis nous vous recontacterons dès que nous aurons pris notre décision.

— Merci, votre majesté, répondit Leia tout en essayant d’obtenir une réponse définitive de Ta’a Chume.

Le sentiment d’angoisse dans le ventre de Leia lui signifiait qu’elle savait déjà que la Reine Mère n’en lâcherait pas plus, et que sa longue mission touchait à sa fin.

— J’espère que ce seront de bonnes nouvelles, et qu’elles arriveront au plus tôt.

Si la dernière tentative de Leia n’échappa pas à la Reine Mère, elle n’en donna aucune indication verbale ou gestuelle. Ta’a Chume lui sourit énigmatiquement tout en faisant signe à un serveur de rafraîchir le thé de Leia.

— Vous devez absolument vous joindre à nous pour un dernier repas avant de vous en retourner vers Coruscant et votre Nouvelle République. Je suis sûre que vous devez terriblement languir votre peuple.

Leia passa le reste de la journée à faire le tour des endroits de Hapès qu’elle n’avait pas vus au cours de sa visite initiale. Au moment où Ta’a Chume la laissa seule pour qu’elle puisse se changer pour le dîner, Leia se sentit soudainement exténuée et mélancolique. Elle ne parvint pas à se redonner de l’entrain pendant le long dîner élaboré qu’elle partagea avec Ta’a Chume. Après avoir dit au revoir à ses hôtes et être montée dans la navette, elle resta perdue dans ses tristes pensées. Elle s’était dirigée directement vers ses appartements et avait demandé à ne pas être dérangée afin d’essayer d’évacuer sa fatigue et sa tristesse par un sommeil réparateur.

À présent, alors qu’elle se tenait debout à regarder la mer d’étoiles qui semblait s’étirer à l’infini derrière le hublot, ce qui la rongeait plus que le renvoi abrupt de Ta’a Chume et son absence frustrante de réponse, plus encore que les forces armées de Zsinj, était le fait que la vie après la défaite de l’Empereur était loin de ce qu’elle avait espéré et voulu qu’elle soit. Elle, Han et Luke se retrouvaient continuellement aux premières lignes, d’escarmouche en escarmouche, bataille après bataille. Les choses n’étaient-elles pas censées se calmer après Endor ? Leia voulait trouver du temps à passer avec Luke, pour apprendre à connaître le frère qu’elle s’était récemment découvert, malgré le fait qu’ils se connaissaient maintenant depuis des années. C’était encore nouveau et incroyable pour elle, mais ces derniers temps Luke était sans cesse par monts et par vaux dans sa quête continuelle de nouveaux Jedi. Et Han ?

Elle aurait dû passer plus de temps avec Han, et non pas moins. La défaite de l’Empire était censée leur avoir amené la paix et le calme dont ils avaient tant besoin, une chance pour eux d’être ensemble, après avoir été séparés tous ces longs mois quand Han était congelé dans la carbonite et trônait cruellement sur le mur du palais de Jabba. Au lieu de cela les réunions, les entraînements et les missions les séparaient constamment, et à présent il y avait cette fichue guerre contre Zsinj. Ce n’était pas ce qu’elle avait voulu pour eux, absolument pas. Elle se sentait égoïste de penser ainsi. Une petite partie d’elle n’en avait que faire, mais elle savait que le devoir passait toujours en premier, et elle en second. C’était de cette manière qu’elle avait été éduquée, et c’était ce qu’elle et les autres, elle le savait, attendaient d’elle.

Mais elle ne pouvait ignorer cette infime partie d’elle-même qui désirait seulement retrouver Han et s’enfuir avec lui. Abandonner les affaires du gouvernement et de la diplomatie et, pour lui, laisser tomber ses carrières de contrebandier et de militaire. Elle voulait qu’ils débutent une nouvelle vie ensemble, qu’ils soient juste tous les deux, sans être dérangés.

Mais cela était pure fantaisie, et elle vivait dans la réalité. Parfois, elle détestait la réalité. Et d’autres fois elle arrivait à l’accepter et à s’en accommoder pour faire de son mieux. Elle soupira et décida d’essayer un dernier acte de diplomatie. Elle se dirigea vers l’unité de communication de sa suite, et après quelques secondes, le capitaine du vaisseau lui répondit.

— Oui, Votre Grandeur ?

— Capitaine Carhill, pouvez-vous essayer d’établir un contact avec le Général Solo, je vous prie ?

— Tout de suite, Princesse.

En attendant d’être connectée avec Han, Leia se fustigea de s’apitoyer ainsi sur son propre sort et se résolut à occuper son temps au mieux jusqu’à ce que Han revienne de cette guerre. Elle se renseignerait également sur la date prévue pour le retour de Luke de sa dernière mission afin d’essayer de prendre du temps tous les deux, comme une vraie famille.

Il y avait tant de choses qu’elle souhaitait dire à Han, partager avec lui. Elle voulait qu’ils se rapprochent à nouveau tous les deux, qu’ils se retrouvent après tant d’éloignement. Il lui arrivait de penser qu’il n’y avait personne dans la galaxie qui la comprenait aussi bien que lui ; pas même son propre frère.

La sonnerie de l’unité de communication ramena Leia à la réalité et, avec un sourire, elle s’apprêta à entendre la voix de Han. Elle sentit qu’il lui avait manqué plus que jamais dernièrement, et il lui tardait de lui parler de sa mission sur Hapès et de lui dire combien il aimerait la planète, combien elle lui avait rappelé Alderaan.

Mais ce fut la voix du Capitaine Carhill qui s’adressa à elle à la place.

— Je suis désolé, Votre Grandeur, mais nous n’avons pas pu joindre le Général Solo. Il est soit hors de portée, soit engagé dans une autre conversation. Nous avons reçu des rapports stipulant que les combats sur les lignes de front avaient été intenses, cela en est peut-être la raison. Dois-je essayer à nouveau ?

— Non. Non, merci Capitaine. Merci quand même.

— Pas de problème, votre Grandeur. Bonne nuit.

Leia se déconnecta et resta debout devant l’unité de communication pendant quelques secondes, maudissant entre ses dents. Elle revint vers sa chambre en quelques pas et s’écroula sur le canapé, accablée. Elle décida de faire quelque chose qu’elle n’avait pas eu le luxe de pouvoir faire depuis des semaines, voire des mois. Elle décida de laisser enfin libre cours à ses sentiments. Des vagues de tristesse et de frustration la submergèrent et la Princesse Leia Organa se mit à pleurer. Elle ne put s’arrêter avant un long moment.

INTERMÈDE À CORPHELION

INTERMÈDE À CORPHELION

Troy Denning

8 ap. BY

Chronologie

Intermède à Corphelion est une courte nouvelle de l’un des auteurs de Star Wars les plus calés : Troy Denning. C’est à lui qu’on doit le merveilleux Étoile Après Étoile, le surprenant Fantôme de Tatooine et le très bon épilogue au Nouvel Ordre Jedi qu’est la trilogie DarkNest.

Suite à une idée de LucasBooks, elle fut publiée gratuitement en février 2003 sur le site de Del Rey – la maison d’édition détenant la licence Star Wars – à l’occasion de la Saint Valentin.

Cette très courte histoire relate une étape de la lune de miel du couple fétiche de Denning : Leia et Yan. L’intrigue se déroule donc très peu de temps après Le Mariage de la Princesse Leia et prend place sur une petite station située sur un astéroïde servant d’observatoire aux célèbres comètes de Corphelion.

Titre original : The Corphelion Interlude

Le vol de comètes paraissait suspendu au-dessus du dôme d’observation, leurs têtes lumineuses formant une double flèche irrégulière, leurs longues queues se détachant du ciel sombre en un éclat argenté. La plus grosse du groupe avançait lentement à travers l’espace. Une autre… une géante flamboyante munie d’une queue tressée semblant s’étendre à travers la moitié du système… grossissait rapidement jusqu’à prendre la taille d’un melon hubba. La vue était le même que sur la publicité, un cadre parfait pour une lune de miel et Han Solo pouvait dire, en entendant les conversations des trois cents êtres regroupés sur le petit pont d’observation, que tous étaient de son avis.

Leia se tenait au côté de Han, vêtue confortablement, mais à la mode, d’un doublet sans manches accompagné d’un pantalon collant zoosha que Han trouvait particulièrement séduisant. Le visage arborant une expression polie de diplomate plus proche du masque que du sourire, elle fixait de ses yeux bruns le patio au-dessous d’eux.

Derrière eux, un essaim de bourdonnant Kubaz les frôla alors qu’ils se ruaient hors du turbo-élévateur, commentant la fermeture de l’accès au pont d’observation.

Un arrêt pour observer les Comètes de Corphelion lui était apparu comme une façon romantique de commencer leur lune de miel, du moins jusqu’à ce qu’ils découvrent que c’était la pleine saison et que tous les lieux de villégiature de l’astéroïde étaient déjà surpeuplés.

— Désolé pour tout ça, fit Han à Leia. Je suppose que le dôme privé n’est pas très privé, non plus.

— Ce n’est pas grave, tant que nous sommes ici ensemble, fit Leia en prenant la main de Han et commençant à descendre une large série de sombres marches de bois dur. Il y a deux chaises vides au milieu, là-bas. Une fois que nous y serons assis et que nous aurons commandé une boisson, nous ne remarquerons même plus le bruit.

— J’en suis certain. Une Nébuleuse Rose me paraît être une bonne idée.

Jouer des coudes pour pouvoir se déplacer ne correspondait pas exactement à la façon romantique dont Han avait espéré commencer leur mariage, mais les choses allaient nécessairement s’améliorer. Près de Leia, les évènements se passaient toujours ainsi.

— Peut-être que le serveur droïde a des boules Quiès ou quelque chose de ce genre.

Ils étaient au milieu de l’escalier quand une explosion de rayons lumineux emplit le ciel. Les Solo s’arrêtèrent pour regarder et virent la comète géante se fractionner de manière spectaculaire en deux parties identiques. Le patio encombré devint silencieux.

— Voilà qui est mieux, fit Han.

Les jumelles commencèrent à s’éloigner l’une de l’autre, leur queue se croisant au moment où l’une d’entre elles s’inclinait vers le reste du Corphelion. L’autre continua de grossir dans l’obscurité juste au-dessus du dôme. Finalement, quand sa tête atteignit un diamètre apparent de plus d’un mètre, un murmure nerveux commença à se répandre sur le patio au-dessous d’eux.

Leia se retourna vers le haut de l’escalier.

— Peut-être devrions-nous retourner au Faucon.

Han lui attrapa le bras.

— Pas si vite. Il continua d’étudier la comète qui approchait ; où plutôt l’obscurité qui l’entourait, essayant de déterminer à quelle vitesse et avec quelle régularité la tête masquait les étoiles éloignées.

— Je pensais que tu voulais voir les comètes de Corphelion ?

— Pas de si près, Han.

— Détend-toi. Tout est sous contrôle.

Comme il l’avait espéré, les étoiles en bas à gauche de la comète disparaissaient par douzaines ; celles en haut à droite s’effaçaient seulement par deux ou trois.

— Tu as déjà dit ça auparavant, objecta Leia. Tu es sûr que nous ne devrions pas retourner au Faucon ?

— J’en suis sûr. (Han glissa une main sur ses reins.) Et cette fois je peux dire. Tout est sous contrôle, ma chérie.

Leia regarda son mari puis la comète qui approchait, puis de nouveau Han. Son expression devint plus confiante et elle sourit sournoisement.

— Ok, l’acrobate. (Elle prit son bras.) Ma vie est entre tes mains.

Ils descendirent le reste de l’escalier bras dessus bras dessous. La comète avait doublé de volume au cours des dernières secondes, sa queue se transformant en éventail s’étendant sur le quart du dôme. Un couple de Bothans corpulents se levant et se tournant vers l’escalier suffit pour que la foule se précipite vers les postes d’évacuation à l’intérieur de l’astéroïde.

Leia attira Han dans un coin calme et leva ses deux mains. Alors que les humains et les extra-terrestres, tout en marmonnant et grognant, continuaient de se ruer vers le haut des escaliers, proches de la panique, elle noua ses doigts derrière le cou de Han et plongea son regard dans le sien.

Le cœur de Han commença à battre plus vite.

— Comment as-tu arrangé ce coup là ? demanda Leia.

— Arrangé quoi ?

Han paraissait sincèrement troublé. Leia attira lentement la tête de Han près de sa bouche.

— La comète. (Elle a donna un petit coup de langue le long du lobe de son oreille, puis continua d’une voix sensuelle.) Allons, l’acrobate, tu peux me le dire. Est-ce que c’est Wedge qui t’a aidé ?

— Wedge ? Tu penses que Wedge est dehors, et se déplace autour des comètes ?

Leia lui mordilla doucement le lobe de son oreille. Il sentit une douce chaleur l’envahir… Il se sentait bien, merveilleusement bien.

— Lando, alors. Il a tiré sur ce grand astéroïde, c’est bien son style. Grandiose, efficace. (Elle jeta leva les yeux vers le patio maintenant déserté.) Et juste un petit peu tordu.

— Lando est occupé sur Nkllon. Tu le sais bien, lui répondit Han, tout en gardant un œil sur la comète.

— Tu ne veux pas me le dire ? répondit Leia en glissant ses mains sous l’ourlet de la tunique de Han avant de faire courir ses doigts avec espièglerie vers le haut de son dos. Tu es sûr ?

— Et bien, je suis… (Leia pressa du bout des doigts la chair derrière ses épaules.) Pratiquement sûr… Je pense.

La comète était maintenant de la taille d’une lune d’Endor et il commençait à se demander si son œil de pilote ne l’avait pas trahi. La rapidité avec laquelle disparaissaient les étoiles environnantes suggérait qu’elle approchait selon un certain angle mais, à moins que les étoiles de droite n’arrêtent de disparaître… et rapidement… la comète ne pourrait probablement pas éviter la station.

— Euh, Leia ?

— Non, j’ai changé d’avis, Han. (Leia baissa les mains et, un bras toujours enroulé autour de la taille de son compagnon, se tourna pour regarder le ciel.) Je ne veux pas savoir comment tu as arrangé ça.

— Mais…

— Chut, fit-elle en lui posant un doigt sur les lèvres. Je veux simplement regarder. Cela me fait juste regretter le fait que nous ne puissions pas laisser tomber Coruscant et rester ici pour toujours.

— Sans blague !

La comète était maintenant grande comme un bantha. Han jeta un coup d’œil vers l’escalier vide, essayant d’estimer pendant combien de temps il pourrait encore garder son secret… le fait qu’il puisse avoir mal calculé la trajectoire de la comète… avant qu’ils ne doivent se ruer comme des fous vers les abris d’évacuation.

— Je devrais être capable d’arranger ça.

— Si seulement tu pouvais, fit Leia, inclinant la tête contre son épaule.

— Oh, je pourrais…

La comète était devenue si brillante que son éclat éclairait entièrement le dôme et il n’y avait plus aucune étoile visible aux alentours. Décidant que les choses commençaient à devenir dangereuses, Han sortit Leia du coin où ils s’étaient réfugiés.

— En fait…

La traînée blanche d’une antiqueue1 apparut finalement devant la tête de la comète, et l’astre entier commença à changer de cap, s’écartant du dôme… s’éloignant de la station. Han laissa échapper un soupir, puis prenant son plus beau sourire en coin se tourna vers sa femme.

— En fait quoi, Han ? demanda Leia, perplexe.

— En fait… (Han attendit alors que la comète dérive au-dessus de leurs têtes vers l’autre côté du dôme, puis déclara :) Tu vas vraiment être impressionnée par ce que j’ai organisé après.

— Tu as l’air bien sûr de toi ? fit-elle en plissa le front.

— J’ai mes raisons, fit Han en hochant la tête.

L’astéroïde passa dans la queue de la comète et des milliards de minuscules grains de poussière explosèrent contre le bouclier à particule de la station. L’espace au-dessus d’eux éclata en un voile brillant de micro-flashes.

— D’accord, je suis impressionnée, concéda Leia. Vraiment impressionnée.

— Ça ce n’était rien. Voilà ce dont je te parlais.

Il attira Leia à lui et posa ses lèvres sur les siennes. Elle se serra contre son mari et lui rendit son baiser passionnément. Ils restèrent ainsi jusqu’à ce qu’une acclamation bruyante provenant du haut de l’escalier ne les interrompe.

Han ouvrit un œil et, découvrant un public de deux douzaines d’observateurs de comète les lorgnant depuis l’étage, mit fin au baiser.

— Leia ?

— Oui, Han ?

— Peut-être devrions-nous retourner au Faucon après tout.

Leia prit sa main et avança vers l’escalier.

— Han, je pensais que tu ne le demanderais jamais.

1  L’antiqueue d’une comète est une traînée lumineuse, généralement courte et étroite, apparaissant parfois, par un effet de perspective dans le prolongement du noyau en direction du soleil à l’opposée de la queue principale. Elle est due à l’accumulation de grain de grosses tailles ( > 50 mm) qui s’échappent lentement du noyau et ont été émis à une époque bien antérieure.

PREMIER CONTACT

PREMIER CONTACT

Timothy Zahn

8 ap. BY

Chronologie

Premier contact est probablement l’une des nouvelles les plus connue de Timothy Zahn. Publiée pour la première fois en 1994 dans le premier numéro du Star Wars Adventure Journal, elle fut reprise en 1996 dans un numéro best of du même magazine, puis en 1997 dans le recueil Tales from the Empire avant d’ouvrir le bal des publications du service Hyperspace du site officiel en 2004.

Zahn, comme il aime à le faire dans ses nouvelles, continue de développer son univers personnel en racontant des moments clés de la vie de ses personnages fétiches. Ainsi, à l’instar de Transfert (Handoff) ou de Mist encounter qui contaient respectivement les rencontres de Mara Jade et Ghent et celle de Talon Karrde et Thrawn, First Contact nous présente celle de Mara Jade et Karrde.

Sur Voronat, une planète de seconde zone sans grand intérêt, Talon Karrde vient enquêter sur les activités d’un contrebandier Krish nommé Gamgalon. Sous couvert d’un safari aux Morodins, un animal local, il compte bien trouver un moyen de tirer profit du trafic mis en place par le Krish. Cependant, les safaris ne sont pas des promenades d’agrément et les accidents sont si vite arrivés…

Titre original : First Contact

Les répulseurs du yacht spatial Uwana Buyer grésillèrent une dernière fois avant qu’il ne se pose sur l’aire d’atterrissage grossièrement taillée à travers la jungle de Varonat.

— Mais quel joli monde civilisé nous avons là, commenta Quelev Tapper, en regardant par delà la verrière du cockpit. Êtes-vous sûr que nous n’avons pas été trop loin et que nous ne nous sommes pas posés sur un tas de débris végétaux ?

Talon Karrde examina les arbres jaune pâle qui entouraient la zone et la trentaine de bâtiments délabrés nichés en dessous.

— Non, c’est bien ici, confirma-t-il à son lieutenant. La Grande Jungle de Varonat. Site d’installation d’une poignée de dépôts de marchandises de troisième zone et quelques milliers de colons trop bêtes pour aller voir ailleurs.

— Et d’un Krish très laid nommé Gamgalon, fit Tapper. Je ne sais pas, Karrde. Je continue de penser que nous aurions du venir avec le Wild Karrde et le Starry Ice accompagnés d’une puissance de feu décente. Nous avons l’air de mynocks assis ici.

— Nous sommes là pour observer, et non pour nous attirer des ennuis, lui rappela Karrde, en se levant. Gamgalon ne s’embêterait pas avec ces chasses privées aux Morodins si elles n’impliquaient pas d’importants profits. Je veux juste savoir ce qu’il prépare, et si nous pouvons en tirer bénéfice.

— Raison de plus pour venir avec une assurance, maugréa Tapper, en ajustant le viseur de son blaster tout en suivant Karrde jusqu’à l’écoutille arrière. Mais c’est vous le patron.

— Exact. Tu es prêt ?

Tapper inspira profondément, puis expira bruyamment.

— Allons-y.

Karrde frappa du poing la commande de l’écoutille qui coulissa dans la carlingue. Humant les arômes exotiques, il descendit la rampe accompagné de Tapper, puis ils traversèrent l’aire dégagée en direction d’un bâtiment pourvu d’un panneau Installations Portuaires défraichi.

Ils étaient à peine à mi-parcours lorsque deux hommes qui paraissaient près d’un autre bâtiment s’en éloignèrent, s’approchant avec nonchalance des nouveaux venus.

— Salut, fit l’un d’entre eux alors qu’ils arrivaient à portée de voix. Bienvenue à Tropis-sur-Varonat. Vous venez faire du tourisme ?

— Très amusant, le complimenta Karrde. Non, nous sommes venus ici dans l’espoir de trouver un mécanicien spécialisé en hyperdrive.

— Ah, dit l’autre, en jetant un coup d’œil à l’Uwana Buyer. Ouais, je ne suis pas surpris. Plus la coque brille, plus l’intérieur est pourri.

— Garder votre accent pittoresque pour les touristes, grogna Tapper. Y a-t-il oui ou non un mécanicien d’hyperdrive ici ?

L’autre l’observa un moment, puis il se tourna de nouveau vers Karrde.

— Les manières de votre ami sont un peu abruptes, dit-il.

— Mais son habileté le rattrape, répondit Karrde. (Il tira une poignée de pièces de monnaie de valeur de sa poche et commença à les trier avec ostentation sous leurs yeux.) Il faut que vous compreniez. D’importantes affaires nous attendent sur Svivren.

— Bien sûr, je comprends, fit l’autre. Il n’y a pas de problèmes, euh…

— Syndic Pandis Hart du Conseil de Sif-Uwana, s’identifia Karrde. Voici mon pilote, le Capitaine Seoul. (Il choisit l’une des pièces et la lui tendit.) Et nous sommes plus que pressés.

— Eh, pas de problème. (L’homme sourit et montra du doigt les bâtiments portuaires tout en s’emparant habilement la pièce de la main de Karrde.) Buzzy, va leur dire qu’ils ont un client. Pour un travail urgent.

Son compagnon acquiesça silencieusement et s’élança vers les constructions.

— Je m’appelle Fleck, Syndic, continua-t-il. À première vue, je dirais que vous allez rester coincés quelques jours ici. Vous avez des projets ?

Karrde regarda ostensiblement autour de lui.

— Y a-t-il des choses à faire ?

— En fait, oui, fit Fleck. Les habitants d’ici organisent un agréable safari dans la jungle – il y a d’ailleurs un départ demain matin à la première heure. Connaissez-vous les Morodins ?

— Je ne pense pas, dit Karrde. C’est un gros gibier ?

— Le plus gros qui soit, lui assura Fleck. Un genre de lézard-limasse géant, long de dix à vingt mètres. Un joli trophée à mettre dans une entrée ou sur un grand mur. (Ses lèvres s’étirèrent en un sourire sardonique). Ils ne sont ni rapides, ni féroces. La proie idéale pour un débutant.

— C’est bon à savoir. (Karrde regarda Tapper.) Qu’en penses-tu, Seoul ?

— Ça n’a pas l’air trop dangereux, monsieur, fit Tapper avec juste ce qu’il fallait d’intérêt. J’espère que vous ne serez pas seul ?

— Nan, il y a quatre autres chasseurs engagés, dit Fleck. Et le patron prend toujours une escorte d’un ou deux guides. Vous vous y sentirez autant en sécurité que dans un cocon.

— Je préfèrerais vous accompagner, monsieur, persista Tapper. Je me débrouille plutôt bien avec un BlasTech A280.

— Attendons d’abord de savoir combien il nous en coûtera de ce cocon, fit sèchement Karrde.

— Presque rien, renifla Fleck. Pour un gentleman comme vous. Seulement douze mille par personne.

Karrde sourit.

— Un homme comme moi n’en arrive pas là où il en est en jetant l’argent par les fenêtres. Quinze mille pour nous deux.

Fleck sourit.

— Vous êtes dur en affaire, hein ? Vingt.

— Et vous un homme d’affaire averti, le corrigea Karrde. Dix-sept.

Il plissa le front puis se détendit.

— D’accord pour dix-sept.

— Très bien, dit Karrde. Quand partons-nous ?

— Demain matin, à cinq heure et demie, répondit Fleck. Ici même. Je dirai au patron que vous venez. N’oubliez pas d’apporter les crédits. (Il indiqua le champ.) Vous pouvez vous équiper de la tête aux pieds dans ce bâtiment là, et prendre une chambre pour la nuit à l’hôtel à côté. C’est, heu, mieux à l’intérieur qu’il n’y paraît.

— C’est à espérer, acquiesça Karrde. Je suis sûr que personne ne s’offusquera si nous faisons l’impasse sur la chambre. Les équipementiers connaissent-ils le matériel nécessaire ?

— Bien sûr, lui confirma Fleck. Comme je vous l’ai dit, le patron organise tout le temps ce genre de safaris.

— Très bien. Venez, Seoul, allons voir ce qu’ils ont à nous proposer.

Le temps que Karrde et Tapper finissent par revenir à l’Uwana Buyer avec leurs achats, le soleil de Voranat commençait à se coucher derrière la jungle.

— J’espère que nous leur avons laissé assez de temps, commenta Tapper en escaladant la rampe.

— J’en suis persuadé. Il ne faut pas longtemps à un professionnel pour fouiller un vaisseau de cette taille. Et je ne pense pas que Gamgalon emploie des amateurs.

Brusquement, Tapper lui toucha le bras.

— C’est peut-être le cas, dit-il, en baissant la voix.

Karrde fonça les sourcils. Puis il l’entendit : un bruit métallique étouffé provenant de la section arrière du vaisseau.

— Peut-être devrions-nous jeter un coup d’œil ? murmura Tapper.

— Il paraitrait suspect que nous ne le fassions pas, dit Karrde, en grimaçant. (Si tout tombait à l’eau à cause de l’incompétence des hommes de Gamgalon…) Gentiment et en douceur.

En silence, ils descendirent le couloir principal vers la sale des machines ; percevant un nouveau bruit métallique alors qu’ils atteignaient la porte. Karrde capta le regard de Tapper, puis hocha la tête. Ce dernier lui retourna son signe de tête tout en posant ses paquets sur le pont pour saisir son blaster. Karrde actionna le mécanisme de contrôle et la porte s’ouvrit en glissant…

Une femme jeune et séduisante se tenait assise sur le sol à côté du panneau d’accès ouvert, une cascade de cheveux roux-dorés relevés et attachés derrière la tête. Son visage était calme et posé lorsqu’elle leva les yeux suite à leur entrée soudaine ; sous son survêtement, sa silhouette paraissait mince, athlétique et joliment proportionnée.

Dans la main elle tenait une clé hydraulique et l’un des connecteurs de flux d’énergie provenant de l’hyperdrive de l’Uwana Buyer.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle froidement.

— Je pense que vous l’avez déjà fait, dit Karrde, le bref moment de surprise passé. (Les hommes de Gamgalon n’avaient pas tout gâché, en définitive.) J’y suis, vous êtes le mécanicien d’hyperdrive.

— Bonne déduction, dit-elle. Célina Marniss. Vous avez des problèmes ?

— Seulement avec l’hyperdrive, répondit Karrde. Pourquoi, pensiez-vous à autre chose ?

Célina haussa les épaules, ramenant son attention sur le connecteur de flux d’énergie.

— J’ai connu des hommes dans ma vie qui ne pensaient pas qu’une femme puisse être à la fois physiquement agréable et compétente.

— Personnellement, c’est la combinaison que je préfère, lui répondit Karrde.

Elle le gratifia d’un regard un mi-figue, mi-raisin.

— Donc, vous êtes le Syndic Hart. Vous avez grandement impressionné Buzzy.

— C’est toujours un plaisir, dit Karrde. Je ne vous demanderai pas ce qui l’a impressionné. (Il fit un signe de tête en direction de l’accès ouvert.) Une idée de ce qui ne va pas ?

— Et bien, pour commencer, vos connecteurs de flux sont désynchronisés d’environ quatre degrés, commença Célina en soupesant le premier dans sa main. Ils n’ont pas du être vérifiés depuis longtemps pour avoir dérivé à ce point.

— Je vois, fit Karrde, l’impression favorable qu’elle lui avait faite de prime abord s’améliorant encore. (Chin lui avait assuré que trouver le coup du connecteur de flux prendrait en au moins une journée à un mécanicien d’hyperdrive moyen.) Je vais devoir parler à mon homme de maintenance.

— Personnellement, je le renverrai, dit Célina. Je vais m’occuper de ces réajustements, puis nous pourrons nous occuper des autres choses qui ne vont pas.

— Bien, fit Karrde. Comme Buzzy l’a peut-être mentionné, nous sommes assez pressés.

— Drôle de façon de le montrer, dit-elle, en indiquant les paquets dans le couloir derrière eux. Les safaris de Gamgalon prennent habituellement plus de quatre jours.

— Je sais d’expérience qu’une panne d’hyperdrive demande en général au moins six à dix jours pour être réparée, dit Karrde.

— Une autre raison de licencier votre mécanicien, grommela Célina. Je pense être capable de le faire en deux ou trois jours.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que nous partons en safari ? Demanda Tapper suspicieux.

— Vos achats, pour commencer, lui répondit Célina. Par ailleurs, vous êtes apparemment riches, et vous avez discuté avec Fleck. C’est le rabatteur en chef de Gamgalon… et il fait plutôt bien son travail. (Elle haussa les épaules, ramenant son attention sur le connecteur de flux.) De plus, qu’y a-t-il d’autre à faire par ici ?

— Bien raisonné, fit Karrde. Cependant, vous faîtes fausse route en ce qui concerne ma fortune personnelle. Je suis simplement l’acheteur principal du Conseil de Sif-Uwana.

— Un titre honorifique, commenta Célina. Cela témoigne sûrement de la manière prudente avec laquelle les Sif-Uwanis abordent les questions de gestion et d’argent.

— Vraiment, fit Karrde, conforté dans la bonne impression qu’il s’était fait d’elle. (Il aurait parié n’importe quoi que personne sur Varonat n’avait jamais entendu parler de Sif-Uwana, et encore moins su la moindre chose à son sujet.) Y-êtes-vous déjà allé ?

— Une fois, dit Célina. C’était il y a quelques années.

— Pour les affaires ou le plaisir ?

— Les affaires.

— Quelles genres ?

Elle haussa les sourcils.

— Je ne me souviens pas avoir été invitée à jouer aux Trois Questions avec vous, Syndic.

— Je ne voulais pas vous offenser, dit Karrde. C’est juste que je trouve intrigante votre présence ici. Vous avez l’air trop qualifiée et d’avoir trop voyagé pour vous retrouver coincée ici, dans ce trou perdu du Corridor d’Ison. Sans parlé de vos autres qualités évidentes.

Il espérait engendrer une réaction, chambouler un peu sa façade calme. Mais elle refusa de mordre à l’hameçon.

— Peut-être que j’aime simplement la paix et le calme, le contra-t-elle. Peut-être que je recherche la meilleure opportunité pour partir d’ici. Elle riva son regard sur le sien. Des yeux verts, nota distraitement Karrde. Un vert saisissant, en plus de cela.

« Ou peut-être que je me cache de quelque chose. »

Karrde se força à soutenir son regard. Derrière ses yeux couvait un feu presque glacial, alimenté par une tempête d’émotions. Il avait vu juste : elle n’était pas qu’un simple mécanicien d’hyperdrive dans un trou perdu.

— Vous devez m’inspirer confiance, parvint-il à dire.

Un sourire sardonique se dessina aux coins de ses lèvres ; et brusquement le feu s’évanouit comme s’il n’avait jamais existé. Ou peut être n’avait-ce été qu’une illusion.

— Bien, dit-elle abruptement. Peut-être que la prochaine fois vous tiendrez vous à distance de votre mécanicien d’hyperdrive.

— Je vois ce que vous voulez dire, dit Karrde, en s’inclinant légèrement. Nous serons dans les quartiers d’habitation avant si vous avez besoin de quelque chose. Bonne soirée.

Il fit signe à Tapper, et ensemble ils sortirent de la salle des machines, ramassant leurs paquets comme la porte se refermait.

— Qu’en penses-tu ? demanda Karrde comme ils progressaient vers l’avant.

— Vous avez raison, elle n’est pas ce qu’elle dit être, convint l’autre. Un des agents de Gamgalon ?

— Probablement, fit Karrde. Peut-être une doublure pour Fleck, ou une simple fouineuse. Les mécaniciens et les personnels d’entretien ont tendance à être invisibles.

— C’est possible. (Tapper jeta un coup d’œil dans le corridor derrière eux.) Si vous me le demandez, cependant, c’est gâché son talent que de l’utiliser pour de la surveillance pure.

— Je suis d’accord, dit Karrde, en pinçant ses lèvres. Pourrait-elle également faire office de saboteur.

— Ou de voleur de vaisseau, renchérit Tapper. Gamgalon dissimule quelque chose derrière ces safaris.

Ils avaient atteint les quartiers d’habitation du Yacht.

— Bien, il ne pourra pas voler celui-là sans un effort considérable, lui rappela Karrde en se déchargeant de ses bagages sur sa couchette. Quant à le saboter ; et bien, nous devrions être capable de réactiver l’hyperdrive en vingt minutes si nous devons partir. Et le Wild Karrde peut être ici en quatre heures en cas de besoin.

— Je suppose que cela signifie que vous prévoyez toujours d’emmener un relais-com ?

— Absolument, lui assura Karrde. Mais je ne pense pas que nous aurons à l’utiliser. À mon avis nous allons tout simplement découvrir que ces safaris ne sont pour Gamgalon qu’un moyen d’organiser des rencontres clandestines de contrebandiers, et que Fleck et ses hommes sont là pour écarter les fonctionnaires impériaux qui pourraient gêner leurs affaires. Viens, nous devons préparer nos affaires. Cinq heures et demie viendra bien assez tôt comme ça.

Les autres participants du safari s’étaient déjà rassemblés lorsque Karrde et Tapper émergèrent de l’Uwana Buyer peu avant cinq heures et demi le lendemain matin.

— Un groupe bien éclectique, commenta Tapper tandis qu’ils se rapprochaient d’eux et de trois airspeeders Aratech Arrow-17.

— En effet, dit Karrde, en les passant en revue. Un Thenngora, un Saffa, et deux Duros, leurs tenues et leurs matériels aussi rutilants que s’ils venaient de sortir de l’emballage, tout comme ceux que Tapper et lui portaient. Un Krish, un Rodien et Burry, l’homme laconique, se tenaient légèrement à l’écart, vêtus d’habits d’aspect bien plus usagés.

Tapper indiqua le Krish d’un signe de tête.

— Ce n’est pas Gamgalon, n’est-ce pas ?

Karrde secoua la tête.

— Un de ses lieutenants, je pense. Je doute que Gamgalon en personne nous accompagne.

— Eh, les appela le Krish, avec autant d’allégresse qu’un Krish pouvait physiquement en montrer alors qu’il pointait Karrde et Tapper du doigt. Bienvenue. Vous devez être le Syndic Hart. Je m’appelle Falmal ; je mènerai votre expédition.

— Ravi de vous rencontrer, le salua Karrde. Sommes-nous en retard ?

— Pas du tout, dit Falmal. Les autres étaient simplement en avance. Permettez que je vous présente ceux qui chasseront avec vous : Tamish – il fit un geste en direction du Thenngora – Hav et Jivis – les Duros – et Cob-caree – le Saffa. Messieurs : le Syndic Hart et le Capitaine Seoul de Sif-Uwana.

— Je suis heureux de faire votre connaissance, dit Karrde, en les regardant un par un. Aucun de ces noms ne lui était familier, mais cela ne voulait évidemment rien dire. Tapper et lui n’utilisaient pas non plus leurs véritables identités.

— Nous perdons du temps, grogna Tamish. Mettons-nous en chasse, Falmal.

— Certainement, répondit-il. Si vous voulez bien prendre tous place à bord.

Karrde et Tapper choisirent l’un des airspeeders et s’y sanglèrent. Quelques minutes plus tard Falmal grimpa derrière leur pilote Krish, puis ils s’élancèrent.

— Vous organisez souvent ce genre de safari ? demanda Karrde comme ils survolaient lentement les ondulations dorées de la jungle.

— Quelques fois à chaque saison. (Falmal lui adressa un regard spéculatif.) En fait, vous avez eu de la chance d’arriver au bon moment.

Karrde indiqua le râtelier de fusils BlasTech à l’arrière de l’airspeeder.

— Je ne le considérerai ainsi que si nous attrapons quelque chose, dit-il. J’ai dépensé bien trop d’argent pour une simple ballade dans la jungle.

— Vous serez comblé, lui promit Falmal. Tout le monde l’est toujours. Soyez-en assuré.

Ils volèrent une heure avant de se poser dans une clairière au sommet d’une colline. Un petit camp apparemment semi-permanant avait été construit là, quatre bâtiments groupés autour de l’aire d’atterrissage calcinée.

— Vous devez utiliser souvent cet endroit, commenta Karrde comme ils se posaient au sol.

— Ce camp de base sert pour tous les safaris, dit Falmal. Les pilotes et les airspeeders attendront ici pendant que nous continuerons à pieds. Prenez vos sacs et vos armes, s’il vous plait. Nous partons immédiatement.

— Dix minutes plus tard tous suivaient un sentier quasiment indiscernable qui serpentait entre des arbres jaunes, des buissons jaune-verts, et sur un sol violet pâle à l’aspect perturbant d’une masse de vers gras. Falmal avançait en tête, Tamish, Karrde, et Tapper derrière lui. Buzzy venait ensuite, suivi par Hav, Jivis et Cob-caree, le Rodien fermant la marche.

Ils avancèrent presque une heure durant avant que Falmal ne décide d’une pause dans une petite clairière sur laquelle débouchait le chemin.

— Je manque un peu d’entraînement pour ce genre d’exercice, souffla Karrde alors qu’il se débarrassait de son sac et le laissait tomber sur le sol. Quelle distance devons-nous parcourir aujourd’hui, Falmal ?

— Vous êtes déjà épuisé ? demanda le Krish, en lui adressant un sourire carnassier. Ne vous inquiétez pas, Syndic Hart. Encore trois heures, peut-être quatre, et nous arriverons dans la zone de chasse principale.

— Des Morodins sont venus ici, grogna Tamish derrière lui.

Karrde se retourna pour le regarder. Le Thenngora s’était accroupi à la lisière de la clairière, examinant à l’aide d’un couteau une sombre décoloration entaillant le revêtement du sol.

— De la bave de Morodin ici, dit-il. Vieille de plusieurs semaines.

— Bien observé, approuva Falmal. Il y a deux mois l’un de nos safaris a tué des Morodins dans cette région. Malheureusement, leur migration les a depuis menés bien plus loin.

— Je me demande pourquoi nous ne nous sommes pas posés plus près pour commencer alors, murmura Tapper.

— Peut-être les airspeeders effraient-ils nos futures proies, suggéra Karrde, en fronçant les sourcils.

À un mètre derrière Tamish, sur le bord de la marque baveuse, un rang régulier de courtes pousses rosées sortait du couvert d’un groupe de buissons jaune-verts.

Et derrières elles, un éclat métallique scintillait dans l’ombre. Contournant Tapper, il passa derrière lui et s’approcha pour mieux voir…

— Il est temps d’y aller, appela Falmal, en frappant brusquement dans ses mains. Prenez tous vos sacs. Nous devons continuer si nous voulons arriver suffisamment tôt pour commencer à chasser.

Karrde hésita à examiner quand même l’objet métallique, puis renonça, retournant là où il avait laissé son sac.

— Êtes-vous botaniste, Syndic Hart ? demanda Falmal.

— Non, répondit Karrde comme Tapper l’aidait avec son sac. Pourquoi ?

— Je vous ai vu examiner les pousses de Yagaran aleudrupe là-bas, dit-il, en pointant un long doigt en direction des pousses roses. J’ai peur que vous ne découvriez un grand nombre de ces plantes étrangères dans la jungle – des souvenirs de précédents visiteurs de la jungle de Voronat plus qu’imprudents avec leurs provisions.

— Leurs provisions ? Demanda Tapper comme il se chargeait de son propre sac.

— Les baies d’Aleudrupe sont considérées comme des mets raffinés sur de nombreux mondes, dit Falmal. Certains de ceux qui se sont joints à nos safaris insistent pour apporter leurs propres provisions. Quelques-uns en ont imprudemment laissé tomber des graines… (Il fit un geste compliqué.) Nous ne pouvons qu’espérer que la jungle elle-même traite ce genre d’intrusion. Venez, nous devons partir.

Ils ne repérèrent aucun autre vestige visqueux avant d’atteindre l’emplacement choisi par Falmal pour établir le camp, du moins rien que Karrde ne pu identifier comme tel. De la même manière, aucune autre aleudrupe ne fut découverte. Peut-être les visiteurs imprudents avaient-ils été avertis par la suite.

— Alors, dit Tapper, en apportant deux tasses pleines d’un liquide fumant jusqu’à Karrde, exténué et appuyé contre un arbre à côté de leur tente. Que pensez-vous de nos compagnons de voyage.

Karrde les passa en revue alors qu’ils se débattaient toujours pour planter leurs propres abris avec l’aide de leur escorte.

— D’après les plaintes de ces dernières heures, je dirais qu’ils sont exactement ce qu’ils semblent être : fatigués, des nantis à la recherche d’excitation quelque peu contrariés d’avoir à travailler pour l’obtenir.

— Pas tout à fait des contrebandiers typique, en d’autres termes.

Karrde haussa les épaules.

— Peut-être s’agit-il d’hommes d’affaire à demi honnêtes avec lesquels Gamgalon souhaite travailler.

La galaxie regorge de lieux où il pourrait organiser des rencontres privées avec moins de difficultés, lui fit remarquer Tapper, en sirotant sa tasse.

— C’est vrai. De la même manière, as-tu remarqué cette pièce métallique enfoncée dans le sol derrière les aleudrupes lors de notre première halte.

— Oui, acquiesça Tapper d’un signe de tête. Elle m’a fait penser à la balise d’un transpondeur. Elle sert probablement à la fois à marquer le chemin et à garder trace de la migration des Morodins.

— Peut-être, dit Karrde. Cependant, je ne peux m’empêcher de penser que Falmal a réagi plutôt vivement lorsque je m’en suis approché.

— Vous pensez qu’il s’agit de quelque chose de moins inoffensif ?

— C’est possible, fit Karrde. Peut-être un débris de senseur déployé pour…

Il s’interrompit brutalement. Un grondement proche, profond et ronflant, émergea des arbres. Dans le camp, Falmal se redressa alors que Buzzy et le Rodien saisissaient le fusil blaster qu’ils portaient à l’épaule.

— Ça pourrait en être un, murmura Karrde. (Il saisit sa propre arme et se dressa sur ses pieds.) Falmal ?

— Chut ! siffla le Krish. Vous allez l’effrayer. Reformons les équipes de trois des airspeeders.

Il se hâta de rejoindre Karrde et Tapper alors que les autres retrouvaient leurs groupes et pénétraient dans la jungle.

— Venez. Rapidement et en silence.

Ils avancèrent, fusils blaster prêts à faire feu.

— Comment les Morodins font-ils pour circuler entre ces arbres ? demanda Tapper. Je croyais qu’ils étaient grands.

— Les Morodins sont longs mais minces, indiqua Falmal, en scrutant attentivement l’espace entre les arbres. Ils peuvent circuler aisément dans la jungle. Ah… regardez !

Karrde balayait les alentours de son fusil blaster ; mais Falmal ne visait que le sol.

— Des traces de bave fraîche, intervint le Krish. Vous voyez ?

— Oui, répondit Karrde, en observant la longue ligne argentée qui parcourait la végétation au sol et disparaissait entre les arbres.

Une trace remarquablement droite, ne déviant que pour contourner d’occasionnels arbres.

— Et très large, également, compléta Falmal. Venez. Nous allons la suivre.

— Ça n’a pas l’air très sportif, grogna Tapper comme Falmal ouvrait la marche à travers les arbres.

— La piste ne sera plus très longue, fit le Krish par dessus son épaule. Elle apparaît et disparaît.

Karrde examina le terrain sur sa droite. Difficile à dire à travers tous ces buissons, mais…

— Ne serait-ce pas une autre trace là-bas ? demanda-t-il à Falmal. À trois mètres, parallèle à la notre.

— Oui, ils se déplacent généralement par deux, répondit Krish. Silence maintenant. Regardez, la piste tourne.

Devant eux, la piste déviait brusquement vers la gauche. Karrde tendit le cou ; l’autre trace tournait bien parallèlement.

— Le virage est plutôt raide, murmura Tapper. Vous pensez que quelque chose les a effrayés ?

— Silence, répéta Falmal.

Discrètement, ils suivirent la trace. Dans les minutes qui suivirent, elle changea deux fois de plus de direction, bifurquant aussi abruptement et précisément que la première fois. Et puis, à la surprise de Karrde, elle se scinda, suivant deux directions différentes.

— Comment a-t-il fait cela ? demanda-t-il.

— Un troisième Morodin les a rejoints, expliqua Falmal. Taisez-vous. Ils sont peut-être justes devant.

— Peut-être un troisième, un quatrième, un cinquième, intervint Tapper, en agitant la tête vers la droite. La trace de bave parallèle se séparait en trois dont deux tournaient brusquement trois mètres plus avant sur le sol. Karrde déglutit puis leva son fusil blaster et fit un nouveau pas…

… et soudain, il apparut : long de cinq mètres, dressant l’avant de son corps arrondi à trois mètres au-dessus du sol, une créature jaune tachetée pourvue d’un museau en forme de spatule, de pattes boudinées, et de larges dents.

Un Morodin.

— Tirez ! éructa Falmal. Vite !

Karrde avait déjà épaulé son fusil, le canon visant l’énorme créature devant eux. Le Morodin s’éleva d’un mètre de plus au-dessus du sol, produisant le même grondement profond que celui entendu au camp. Karrde plissa les yeux dans le viseur…

— Attendez une minute, dit-il à Tapper. Ne tirez pas. Il ne fait qu’attendre ici.

— C’est un Morodin, grogna Falmal. Tirez avant qu’il ne soit trop tard.

Mais il était déjà trop tard. Une soudaine bordée de tirs de blaster crépita à leur droite, frappant de plein fouet le flanc du Morodin. Tamish et Cob-caree, suivis du Rodien, les avaient rejoints en suivant une autre des pistes de bave. Le Morodin gronda une fois de plus, puis percuta le sol dans un bruit de tonnerre.

— Joli tir, exulta Falmal. Nous préviendrons les airspeeders, et les pilotes prépareront votre trophée. Retournons au camp maintenant ; le bruit a du chasser les autres. (Il observa Karrde l’air incertain.) Peut-être que demain ce sera votre tour, Syndic Hart.

— Peut-être, répondit Karrde, en regardant le Morodin au sol. Ce n’était donc que cela. Le grand, le dangereux safari aux Morodins… ne s’avérait guère plus stimulant que l’abatage d’un bruallki piégé dans un filet.

« J’ai hâte d’y être. »

Les pilotes arrivèrent dans l’heure, et environ deux heures plus tard le camp grouillait d’activité quand ils rapportèrent des tranches de viande de Morodin du lieu de l’abattage, discutant interminablement avec Tamish et Cob-caree pour déterminer qui aurait quelle partie de la tête et leurs préférences quant au montage et à l’encadrement de leur trophée. Karrde se tenait à l’écart, retranché sur son siège à la lisière des arbres, un mélodium portable entre les mains, laissant à Tapper le soin d’effectuer leur part du travail. Il perçut un ou deux commentaires plutôt bien sentis à son encontre, à propos d’un manque d’esprit sportif, mais il les ignora. Penché en arrière contre un arbre, les yeux à demi-clos, il laissa la musique émanant du mélodium l’envelopper…

… et, furtivement, manœuvra les réglages du relais-com dissimulé à l’intérieur du dispositif.

Le temps que les pilotes finissent leur travail et que les airspeeders reviennent à proximité du camp de base, le soleil disparaissait déjà derrière la forêt.

— J’espère que vous êtes content de vous, intervint Tapper, en s’asseyant à côté de Karrde. (Il s’essuya le visage d’un revers de la manche de son habit de chasse bien moins rutilant.) Certains parmi les autres pensent que vous boudez.

— Qu’ils pensent ce qu’ils veulent, fit Karrde. Ne t’installe pas, nous allons faire un tour.

— Merveilleux, grommela Tapper, en se remettant péniblement sur ses pieds. Dans quel but ?

— Je me suis un peu occupé du relais-com, répondit Karrde, en plaçant la bretelle du mélodium en bandoulière. Si Falmal et ses hommes ont planté des transpondeurs dans le voisinage, nous serons capables de les repérer. Pratique et élégant ; sans risque d’attirer l’attention.

Ils sortirent du camp et pénétrèrent dans la jungle. L’intuition de Karrde était bonne : presque immédiatement, le relais-com trafiqué détecta un signal, en provenance du lieu d’abatage du Morodin. Suivant de nouveau la piste de bave, ils atteignirent rapidement les restes de la dépouille, déjà prise d’assaut par des charognards.

— Il est là-bas, indiqua Tapper, en pointant du doigt un bosquet de buissons à quelques mètres de là. C’est effectivement un transpondeur. Et encore une fois juste à proximité d’une piste.

— Oui, confirma Karrde, s’agenouillant pour mieux voir. Il vit que le sol sur le bord de la trace avait récemment été retourné. Presque comme si l’on avait planté quelque chose ici…

Il leva brusquement les yeux, attirant l’attention de Tapper. L’autre répondit d’un signe de tête : il avait également perçu le léger crissement.

— Ça vient du camp, murmura-t-il.

Le son se reproduisit.

— Prenons un chemin détourné, murmura Karrde, indiquant la portion de piste baveuse par laquelle Tamish et Cob-caree étaient arrivés plus tôt.

Il pourrait être difficile d’expliquer à Falmal et sa clique pourquoi il avait emporté son mélodium pour une promenade dans la jungle. Surtout s’ils y découvraient le relais-com trafiqué.

Ils perçurent une nouvelle fois le crissement au moment où ils quittaient le site, mais il sembla disparaître derrière eux par la suite. C’était aussi bien. Après à peine quinze mètres dans la jungle la trace s’interrompit ; et lorsqu’elle reparut à trois mètres de là, elle compta soudain trois branches de plus.

— Euh-oh, marmonna Tapper. Quel chemin ?

— Je ne suis pas sûr, fit Karrde, en jetant un coup d’œil derrière lui. (L’idée d’un troupeau entier de Morodins rodant alentour n’était pas spécialement plaisante.) Essayons celle-ci, dit-il, en indiquant la plus à droite des deux. Avant toute chose, nous marquerons l’un de ces trois arbres pour pouvoir revenir sur nos pas en cas de besoin.

Tapper regarda fixement la jungle.

— Essayons d’abord d’aller un peu plus loin, suggéra-t-il lentement. Nous pourrons toujours faire marche arrière.

Karrde le regarda en fronçant les sourcils.

— Une idée ?

— Un pressentiment, fit Tapper. Juste un pressentiment.

Karrde pinça les lèvres.

— À quelle distance veux-tu aller ?

— À environ trois cents mètres, répondit Tapper. Je me souviens d’avoir vu une crête dans cette direction sur la carte, surplombant une sorte de dépression dans le sol.

Karrde grimaça. Trois cents mètres dans une jungle inhospitalière ne devaient pas être pris à la légère. Mais d’un autre côté, les rares pressentiments de Tapper valaient presque toujours le coup d’être suivis.

— Très bien, dit-il. Mais pas plus loin que la crête. Et nous ferons demi-tour plus tôt si notre piste s’arrête.

— Ça marche. Allons-y.

La trace baveuse se scinda de nouveau sur quelques mètres encore, puis s’interrompit deux fois de plus sur trois mètres de distance avant de réapparaître, formant de nouvelles branches partant dans différentes directions. Pendant un temps Karrde essaya de garder en mémoire le nombre de pistes, espérant pouvoir évaluer la quantité d’animaux à laquelle ils étaient confrontés. Mais il arrêta rapidement. Si les Morodins décidaient de devenir agressifs, la différence entre six ou soixante ne serait que sémantique.

— Voilà la crête, intervint Tapper, en pointant du doigt la dernière rangée d’arbres qui semblait s’ouvrir sur le ciel bleu au-devant d’eux. Allons y jeter un œil.

Ils continuèrent d’avancer, marchant entre les arbres. Là, une large dépression ressemblant à la vallée décrite par Tapper s’étendait en-dessous d’eux sur peut-être cent mètres. Et, à l’une de ses extrémités, plus d’une cinquantaine de Morodins s’étaient regroupés.

— Nous avons trouvé le troupeau, très bien, marmonna Karrde, mal à l’aise. La pente menant de la crête où ils se trouvaient jusque dans la vallée était légèrement escarpée, mais il doutait que cela puisse gêner une chose de la taille et de la musculature d’un Morodin. En fait il en était sûr ; les traces gluantes qu’ils avaient suivies contournaient la crête puis descendaient sans marquer d’arrêt.

— Ne regardez pas les Morodins, commença Tapper. Regardez leurs traces visqueuses.

— Qu’est-ce qu’elles ont ?

— Regardez-les, le pressa Tapper. Dites-moi que vous les voyez également.

Karrde fronça les sourcils, se demandant là où il voulait en venir. La dépression tout entière était pleine de trainées, clairement visibles entre les arbres et sur les buissons piétinés. Un grand nombre d’entre elles, montraient les mêmes sinuosités et ramifications que celles rencontrées plus tôt…

Et puis, brusquement, il comprit.

— Je ne peux pas le croire, soupira-t-il.

— Moi non plus, fit Tapper. Regardez… Il y en a un qui essaye.

L’un des Morodins s’était détaché du reste du groupe s’engageant dans l’espace de trois mètres séparant deux des traînées. Se dandinant rapidement sur ses courtes pattes, il gagna le premier virage et tourna à gauche…

… dans la première portion d’un labyrinthe minutieusement élaboré.

— Faisons demi-tour, fit Karrde, en secouant la tête, incrédule. J’ai l’intuition qu’il ne faudrait pas que les hommes de Gamgalon nous trouvent ici.

— Trop tard, fit une voix douce.

Prudemment ; Karrde regarda par-dessus son épaule. Falmal et deux des pilotes Krish se tenaient à deux mètres derrière lui, fusils blaster au poing. Derrière eux un quatrième Krish attendait, le regardant pensivement.

— En effet, convint Karrde. (Il baissa le canon de sa propre arme et se retourna vers eux.) Et bien, au moins nous n’aurons pas de problème pour retrouver le chemin du camp.

— Le retour au camp doit encore être décidé, intervint le quatrième Krish de cette même voix douce. Posez vos armes, s’il vous plait. Et dites moi ce que vous faîtes ici.

— Nous recherchons des Morodins, répondit Karrde comme Tapper et lui posaient leurs fusils blaster sur le sol. En cours de route, nous nous sommes aperçu qu’ils sont plus que de simples animaux. (Il leva un sourcil.) Ce sont des êtres d’une extrême conscience, n’est-ce pas, Gamgalon ?

Le Krish sourit.

— Bien joué, dit-il. Pour votre double analyse. Vous connaissez mon nom ; quel est le votre ?

Vues les circonstances, continuer cette mascarade ne leur apporterait rien de plus.

— Talon Karrde, s’identifia-t-il. Voici mon associé, Quelev Tapper.

Falmal siffla.

— N’est-ce pas comme je l’avais dit, monseigneur ? grogna-t-il. Des contrebandiers. Et des espions.

— Il semblerait bien, répondit Gamgalon. Pourquoi êtes-vous ici, Talon Karrde ?

— La curiosité, fit le contrebandier. J’avais entendu des histoires à propos de vos safaris. Je voulais découvrir ce qui s’y passait.

— Et avez-vous réussi ?

— Vous chassez des êtres conscients, fit-il. En violation de la loi Impériale. Même à l’heure actuelle, j’imagine que ce qui reste de l’Empire ne serait pas tendre avec vous s’il le savait.

Gamgalon sourit encore.

— Vous imaginez mal. Il se trouve que le gouverneur Impérial en charge de Varonat est pleinement conscient de ce qui se passe ici. Sa part sur les profits suffit pour éviter ce genre de questions sur les chasses.

Karrde fronça les sourcils.

— Vous ne devez pas soudoyer un gouverneur Impérial avec des tickets de safari.

— Non, en effet, confirma Gamgalon. Mais comme les safaris fournissent une couverture idéale pour nos opérations de plantation et de récolte, il est dans son intérêt de permettre qu’ils continuent.

— Vous ne le soudoyez pas avec des baies d’aleudrupe, n’est-ce pas, indiqua Tapper. Vous pouvez en acheter sur le marché libre pour trente ou quarante crédits le chargement.

— Oh… mais il ne s’agit pas ce type de baies d’aleudrupe, fit Gamgalon d’un air suffisant. Celles-ci sont cultivées dans une terre saturée en bave de Morodin… et au cours de leur croissance, elles subissent une modification chimique extrêmement intéressante.

— De quel genre ?

Falmal siffla à nouveau.

— Monseigneur… ?

— Ne t’inquiète pas, l’apaisa Gamgalon. Imaginez, Talon Karrde, un navire marchant transportant trois chargements vers un monde politiquement tendu : du rethan-K, du promhassic triaxli et des baies d’aleudrupe. Tous inoffensifs, tous légaux, aucun ne valant suffisamment pour déclencher une quelconque protestation de la douane Impériale ou des fonctionnaires de la Nouvelle République. Le vaisseau gagne ensuite la surface, où il est accueilli avec enthousiasme par ses commanditaires…

… qui, à peine une heure plus tard, lanceront une attaque contre leurs ennemis politiques ou militaires. Avec des armes utilisant une formulation de blaster aussi puissante que du gaz Tibanna condensé.

Karrde le regarda fixement, un nœud à l’estomac.

— Les baies servent de catalyseur ?

— Excellent, approuva Gamgalon. Falmal était dans le vrai… vous êtes en effet assez intelligent pour être dangereux. Pour être précis, ce sont les noyaux des baies qui créent ce nouveau gaz à partir du rethan et du promhassic. Le fruit en lui même est tout à fait normal, et peut supporter les tests chimiques.

— Et les safaris masquent à la fois la plantation et la récolte, acquiesça Karrde. Les transpondeurs vous servent à retrouver les cultures une fois plantées. Tous les profits de la contrebande d’armes, sans aucun de ses risques.

— Vous avez compris, exulta Gamgalon. Vous devez également comprendre pourquoi nous ne pouvons laisser transpirer le moindre indice sur tout cela.

Il fit un geste, et l’un des pilotes Krish avança d’un pas, se baissant maladroitement pour ramasser les fusils blaster posés à terre par Karrde et Tapper.

— Bien sûr que je comprends, répondit Karrde. Peut-être pourrions-nous discuter d’un arrangement ? Mon organisation…

— Il n’y aura aucune discussion, fit Gamgalon. Et je décide moi-même de mes arrangements. Par ici, s’il vous plait. Le pilote se redressa, leur indiquant le chemin à l’aide du fusil de Karrde…

Soudain les bras de Tapper surgirent, arrachant le fusil des mains du pilote, plantant fermement le canon contre le torse du Krish. Plongeant sous le couvert de l’arbre le plus proche, il retourna l’arme en direction de Falmal et Gamgalon…

… et roula au sol comme deux tirs de blaster provenant de la crête, à sa droite, le transpercèrent. Il hoqueta une dernière fois, puis s’immobilisa.

— Je suis sûr, Talon Karrde, fit Gamgalon, rompant le silence, que vous ne serez pas assez fou pour faire montre d’une pareille résistance.

Karrde leva les yeux du visage crispé de Tapper, et vit le troisième pilote Krish sortir du couvert de la crête, son fusil pointé vers la poitrine du contrebandier.

— Pourquoi le serai-je ? demanda-t-il. (Sa voix résonnait désagréablement à ses oreilles.) Vous allez me tuer de toute façon, n’est-ce pas ?

— Choisissez-vous mourir ici ? riposta Gamgalon. Par ici, s’il vous plait.

Karrde inspira profondément. Tapper mort ; lui-même désarmé et seul. Complètement seul… même les Morodins en contrebas s’étaient évanouis, apparemment effrayés par le tir de blaster.

Mais, non, il ne souhaitait pas mourir ici. Pas tant qu’il lui resterait la moindre chance de survivre assez longtemps pour venger la mort de son lieutenant.

— D’accord, soupira-t-il. Deux des pilotes firent un pas un avant et le saisirent par les bras, puis ils se mirent en route tous ensemble.

Karrde n’avait pas espéré qu’ils le ramènent jusqu’au camp, et ils ne l’y ramenèrent pas. Vu la direction dans laquelle Falmal les entrainait, il semblait se diriger vers l’une des clairières qu’ils avaient franchies juste avant d’installer le camp. À n’en pas douter l’airspeeder de Gamgalon les y attendrait.

— Quel genre de système de distribution avez-vous ? demanda-t-il.

— Je n’ai aucun besoin d’aide, fit Gamgalon, en regardant par-dessus son épaule. Comme je l’ai déjà dit.

— Mon organisation pourrait toujours vous être utile, signala Karrde. Nous avons des contacts tout autour du…

— Vous allez vous taire, le coupa Gamgalon.

— Gamgalon, écoutez…

Un grognement profond se fit entendre derrière eux. Un grognement qui se répéta un instant plus tard sur leurs deux flancs.

Le groupe s’arrêta brusquement.

— Falmal ? fit sèchement Gamgalon. Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi y-a-t’il des Morodins ici ?

— Je n’en sais rien, répondit Falmal, d’une voix incertaine. Ça ne leur ressemble pas.

Les grognements se répétèrent, provenant apparemment des mêmes positions.

— Peut-être se sont-ils finalement fatigués d’être les proies, intervint Karrde, en regardant autour de lui. Peut-être ont-ils décidé de faire leur propre safari.

— N’importe quoi, s’agaça Falmal. Mais il scrutait les alentours lui aussi. Et il commençait à trembler. Monseigneur, je suggère que nous partions. Vite.

Un nouveau rugissement retentit.

— Falmal, prenez le prisonnier, ordonna Gamgalon, sa voix se faisait brusquement plus sombre comme il sortait un blaster de sous sa tunique. Les autres : couvrez les côtés et l’arrière. Tirez sur tout ce que vous verrez.

Méfiants, les trois pilotes se dispersèrent dans la jungle, fusils blaster levés. Falmal marchait à côté de Karrde, une main fermement enserrée autour de son bras.

— Dépêchez-vous, siffla-t-il.

Gamgalon se tenait de l’autre côté du contrebandier, et tous trois se dépêchaient d’avancer. Devant eux, entre les arbres, Karrde percevait les reflets de la lumière du soleil sur l’airspeeder. Un autre chœur de grondement de Morodins se fit entendre, tous en provenance de l’arrière cette fois. Ils atteignirent la dernière ligne d’arbres, pénétrèrent dans la clairière…

… et avec un hoquet de surprise Falmal relâcha soudain le bras de Karrde et trébucha avant de s’affaler sur le sol, un manche de couteau sortant de son flanc. Gamgalon grogna et se retourna de tous côtés, son blaster recherchant une cible.

Il n’en trouva pas. Au moment même où, par réflexe, Karrde plongeait sur le côté, la tunique du Krish fut transpercée d’un bref jet de flammes lorsqu’un tir de blaster silencieux le frappa en plein milieu du torse. Il tomba à la renverse sur le sol, immobile.

Karrde se retourna ; mais ce ne furent pas ses compagnons de chasse qu’il vit émerger du couvert des arbres qu’ils venaient juste de traverser.

— Ne restez pas là, grommela Célina Marniss, en baissant le petit blaster qu’elle tenait à la main alors qu’elle passait à côté de lui et avançait vers l’airspeeder. Mon airspeeder est trop loin, nous prendrons le leur. À moins que vous ne souhaitiez être encore ici quand les autres Krish nous rejoindront.

— Beau travail, commenta Karrde alors que l’Uwana Buyer fonçait à travers les hautes couches de l’atmosphère de Varonat vers l’espace profond. Très beau travail. Bien que j’avoue être déçu que ce ne soient finalement pas les Morodins qui aient pris leur revanche.

À côté de lui, Célina grogna à voix basse.

— Considérant qu’ils ne peuvent probablement pas discerner un humain d’un Krish, et encore moins un humain d’un autre, vous pouvez vous estimer heureux qu’il ne ce soit pas agit d’eux. Ils vous auraient taillé en pièces de la même manière que Gamgalon et sa clique.

— C’est fort probable, concéda Karrde. Où vous êtes vous procuré les enregistrements des grognements de Morodins ?

— Un fois, Gamgalon m’avait fait participer à l’un de ses safaris, commença Célina. Cela remonte au temps où il pensait encore avoir une chance de me recruter dans son organisation.

— Vous ne travaillez donc pas pour lui. Nous nous posions la question.

— Je n’aime pas les Krish, dit-elle d’un ton catégorique. Même les plus honnêtes ne sont pas très longtemps dignes de confiance, et Gamgalon pouvait difficilement être qualifié d’honnête. D’ailleurs, il n’attendait qu’une chose de moi, que je joue les espions pour lui au spatioport. Pas vraiment une perspective d’avenir.

— Plus maintenant, acquiesça Karrde. Alors dès que vous sortiez dans la jungle, vous partiez devant pour enregistrer des grognements de Morodins ?

Elle haussa les épaules.

— Je pensais qu’il pourrait être utile d’avoir quelque chose comme ça en réserve. Avec le recul, j’avais raison. (Elle lui jeta un regard.) Au fait, vous m’êtes redevable de ces trois enregistrements. Ils ne vont pas être bon marché.

— Je vous suis redevable de bien plus que cela, lui rappela sobrement Karrde. Mais, pourquoi êtes-vous partie avec nous ?

— Oh, allons, se moqua-t-elle. Hart et Seoul ? Sans parler d’un vaisseau du nom d’Uwana Buyer ? C’est très malin ; et je me rappelle avoir entendu parler d’un chef de la contrebande qui a un penchant pour les jeux de mots malins. J’ai donc tenté ma chance.

— Et ça a porté ses fruits, fit Karrde. Vous avez gagné une récompense considérable. Demandez ce que vous voulez.

Elle tourna vers lui ses yeux verts pour le regarder.

— Je veux un travail, déclara-t-elle.

Karrde fronça les sourcils. Ce n’était pas la réponse à laquelle il s’attendait.

— Quel genre de travail ?

— Peu importe, dit-elle. Je peux piloter, me battre, rabattre les clients dans les spatioports…

— Mécanicien d’hyperdrive ?

— Aussi, répondit Célina. Tout ce que vous avez, je peux l’apprendre. (Elle inspira profondément puis expira.) Je veux juste reprendre pied dans une société normale.

Karrde haussa un sourcil.

— Vous avez une vision étrange de la contrebande si vous la considérez comme une société normale.

— Faites-moi confiance, dit-elle sombrement. Comparé à certaines choses que j’ai faites, elle l’est.

— Je n’en doute pas, répondit-il, en étudiant son visage. (Un visage très marquant, et un corps qui l’était tout autant. Belle et compétente ; sa combinaison préférée.) Très bien, dit-il. Marché conclu. Bienvenue à bord.

— Merci, dit-elle. Vous ne regretterez pas de m’avoir engagée.

— J’en suis sûr. (Il sourit légèrement.) Et puisque nous travaillons officiellement ensemble… (Il leva sa main.) Vous pouvez m’appeler Talon Karrde.

Elle sourit doucement en prenant sa main.

— Enchantée de vous connaître, Talon Karrde. Vous pouvez m’appeler Mara Jade.

MISSION À ZILA

MISSION À ZILA

Charlene Newcomb

9 ap. BY

Chronologie

Charlene Newcomb nous doit une ennéalogie de nouvelles, toutes parues dans le Star Wars Adventure Journal. Ces neuf nouvelles nous racontent l’histoire d’Alex Winger au fil des années.

Mission à Zila est la cinquième partie de cette série. Elle se déroule 9 ans après la bataille de Yavin. Elle est parue dans le Star Wars Adventure Journal 3 en Août 1994.

Alors qu’elle est victime d’étranges visions, Alex Winger apprend par son père que les Impériaux présents sur Garos IV envisagent la construction d’une nouvelle arme pour prévenir toute invasion rebelle. Mais ceux-ci sont déjà là…

Titre original : Mission to Zila

La pièce était sombre, faiblement éclairée par le doux scintillement d’un équipement médical en veille. Son ronronnement était le seul son qui brisait le silence.

Alex se sentait épuisée. Ses mouvements semblaient particulièrement lents. Sa tête lui faisait mal. Comment suis-je arrivée ici, se demanda-t-elle. Où suis-je ?

Il y eut un mouvement derrière la porte. Elle ressentait une présence familière, mais cette présence semblait hésiter à entrer dans la pièce, comme si elle avait peur de le faire. Puis des bruits de pas résonnèrent à travers le corridor. La porte s’ouvrit. Un faisceau de lumière l’obligea à plisser les yeux en regardant la silhouette qui approchait de la couchette. Elle ne pouvait distinguer que l’insigne d’un capitaine de la Marine Impériale.

— Alexandra ? appela-t-il, d’une voix qui semblait distante.

— Où-suis-je ? demanda-t-elle, tout juste capable de former des mots.

— Vous êtes sur le Judicator.

— Quoi ? Alex leva les yeux vers le visage se tenant au-dessus de sa couchette.

Elle reconnut le Capitaine Brandei.

— Vous ne vous souvenez pas de ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête lentement.

— Votre chasseur a été abattu, puis nous vous avons prise dans notre rayon tracteur.

Mon chasseur ? pensa-t-elle.

— Votre père ne sait pas qu’il a élevé une traîtresse envers l’Empire.

Père ?!

— Non !

Alex se réveilla brusquement. Elle était allongée dans son lit. Son cœur battait la chamade, et elle tentait de respirer correctement. Son regard parcourut la pièce. Il n’y avait aucun équipement médical, aucun Capitaine Brandei. Elle était tout simplement dans sa chambre universitaire.

Elle retomba sur son coussin et fixa le plafond. Était-ce juste un rêve ? Moi ? Volant dans un chasseur stellaire ? Capturée par un Destroyer Stellaire Impérial !

Était-il possible que ce soit une vision du futur ? La Nouvelle République viendrait-elle sur Garos IV ? Et travaillerait-elle avec eux à libérer ce monde qui était le sien ? C’est ce pour quoi elle s’était toujours battue…

C’est ce pour quoi elle pourrait bien mourir…

Une alarme retentit. Alors que la lumière du soleil filtrait à travers la fenêtre, Alex jeta un œil à son chrono. 0715. Elle était censée rencontrer son père au quartier général Impérial dans quarante-cinq minutes.

— Bonjour, messieurs, salua-t-elle les deux officiers dans la salle de réception du Général Zakar.

— Bonjour, Mademoiselle Winger, dit le lieutenant Nilo, hochant la tête.

Dair Haslip se leva et rejoint Alex. Il lui serra la main délicatement.

— Bonjour, Alex. Je ne pensais pas vous voir aujourd’hui.

— Père avait un rendez-vous avec le général, et il avait besoin que je récupère quelques rapports avant que nous partions pour Zila. Je n’ai qu’une minute. Pouvez-vous m’accompagner à son bureau ? lui demanda-t-elle.

Dair lança un regard à Nico.

— Oui, je pense pouvoir lui faire confiance pour ce qui est de garder un œil sur les choses.

— Merci pour votre confiance, ô sage lieutenant, lui dit Nico sur un ton amusé.

Alex mena Dair dans le corridor où ils séparèrent leurs mains. Protocole militaire oblige. Il était réellement attiré par Alex. Cette « relation » qu’ils avaient établie comme partie de leur couverture avec la résistance de Garos IV était bien plus difficile pour lui qu’il ne l’aurait admis. Mais il savait ce qu’Alex ressentait. Elle avait toujours été honnête avec lui. Amis, avait-elle dit… simplement amis.

— Quand revenez-vous ?

— Ce soir. Il y une réunion de groupe d’étude à 1200 à laquelle je compte assister, lui dit-elle.

Il hocha la tête… il prévoyait de se rendre à ce meeting de la résistance, lui aussi.

— Très bien, je suppose que je ne vous verrai pas avant demain, dit-il, jouant avec la conversation afin de leurrer ceux qui les croisaient dans le corridor.

— Peut-être pourrions-nous déjeuner, suggéra-t-elle, hochant la tête à un groupe d’officiers qui la saluaient.

— Puis-je compter sur toi ?

— Bien sûr, lui dit-elle en souriant, réprimant un bâillement.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il.

— Juste un peu fatiguée. J’ai fait un rêve des plus étranges.

— Peut-être pourrais-tu m’en parler au déjeuner. (Il s’arrêta juste devant le bureau de son père.) Écoute, sois prudente là-bas aujourd’hui… pas de cascades inutiles.

— Hé ! Je suis toujours prudente, Lieutenant Haslip ! dit-elle sur un ton rieur.

Il sourit, secouant la tête. La porte s’ouvrit sur la salle de réception du Gouverneur Impérial. Le gentleman à l’air distingué se tenant près du bureau se retourna et sourit au jeune couple.

— Eh bien, je ne suis pas surpris ! s’exclama-t-il. Je savais exactement où envoyer l’équipe de recherche.

— Oh, Père !

— Comment allez-vous, Gouverneur ? demanda Dair, tendant la main.

Pour un homme de soixante-dix ans, Tork Winger avait une poigne aussi forte que celle d’un homme de trente ans.

— Je vais très bien, Gouverneur. C’est bon de vous revoir. Pourquoi Alexandra ne vous a-t-elle pas invité à dîner au manoir ces derniers temps ? dit-il.

Dair haussa les épaules.

— C’est à votre fille qu’il faut demander ça, Gouverneur.

— Très bien. Si vous vous liguez contre moi, je m’en vais, grogna Alex.

Winger plaça un bras autour de la taille de sa fille, et adressa un regard à Dair.

— Je ne manquerai pas de parler de vous à vos supérieurs, Lieutenant, dit-il.

— Merci, monsieur.

— Si nous y allions, ma chérie ?

— Oui, Père.

Alex sourit, saisissant le bras de son père, et l’emmena jusqu’à la porte.

— Bon vol, monsieur.

— Merci, Haslip.

— À demain, lui dit Alex alors que la porte se refermait derrière eux.

Le spatioport d’Ariana était bondé de nouveaux arrivages, et les habitués étaient difficiles à repérer. Les têtes passaient, les visages disparaissaient, et les mains s’agitaient, alors qu’Alexandra Winger marchait en toute confiance à travers le corridor. La fille de vingt ans du Gouverneur Impérial Tork Winger était connue de tous ici. Elle pilotait depuis l’âge de onze ans… probablement l’un des meilleurs pilotes sur Garos IV. Et lorsqu’elle n’était pas en classe à l’université, elle était forcément en pleine conversation avec les techniciens du spatioport. Alex en savait autant sur les airspeeders que la plupart d’entre eux.

— Bonjour, mademoiselle Winger, dit le coordinateur des systèmes de vol alors qu’elle s’enregistrait au bureau du contrôleur.

— Bonjour, Lieutenant Vilsics.

— Votre airspeeder est prêt à partir. Le Technicien Haras a travaillé sur le problème que vous avez signalé. Il a dit que vous aviez raison à propos du stabilisateur. Il est comme neuf.

— Bien. Je n’aimerais pas que le Gouverneur ait un mauvais vol, lui lança Alex sur un ton amusé.

— Il ne pourrait pas être en de meilleures mains, répliqua Vilsics avec un sourire.

— Merci d’en avoir pris soin, dit-elle, passant par la porte dans le corridor.

Alex cacha ses émotions derrière un sourire alors qu’elle comptait au moins une douzaine de vaisseaux en plein chargement de ravitaillement… ravitaillement signifiait effectif du personnel Impérial accru sur Garos IV. Leur présence sur ce monde s’était renforcée ces dernières années.

La résistance, avec laquelle Alex avait travaillé pendant presque quatre ans, parvenait à faire capoter des opérations Impériales lorsque c’était possible, perturbant les lignes de ravitaillement, dérobant de l’équipement… n’importe quoi qui rendrait la vie des Impériaux difficile. Mais chaque jour apportait des dangers nouveaux alors que l’Empire cherchait à protéger ses intérêts dans les mines au sud de la cité d’Ariana.

— Tout est prêt ? demanda le Gouverneur Winger alors qu’elle entrait dans la baie du hangar.

— Oui, monsieur. Le Lieutenant Vilsics a dit que le problème des systèmes du stabilisateur a été réglé. On ne devrait pas avoir de problèmes aujourd’hui, lui dit Alex.

— Excellent, répondit son père alors qu’ils s’installaient tous les deux dans le airspeeder.

Alex guida le véhicule en dehors du spatioport. Elle prit la direction de l’ouest, volant au-delà des Collines Tahika, au-dessus de l’Océan Locura. La vue était à couper le souffle. L’une des plus belles vues de la planète. Les Collines s’étendaient le long des côtes, présentant un obstacle considérable pour ces aventuriers dans l’âme qui osaient les escalader.

L’airspeeder survola ensuite les Collines en direction du sud sur un kilomètre avant qu’Alex n’accélère au-dessus de l’océan, loin de la zone de vol imposée par l’Empire, autour du complexe du centre minier. Elle pouvait faire le chemin jusqu’à Zila les yeux fermés si elle le voulait. C’était un parcours qu’elle avait souvent fait pour visiter une vieille amie, Shana, qui travaillait elle aussi pour la résistance.

— C’est génial que nous ayons pu coordonner nos agendas, Père. Votre meeting, ma visite chez Shana.

— Oui, Alexandra. Cela nous laisse le temps de discuter. Je te vois à peine depuis que tu as emménagé sur le campus, dit-il.

C’est lui qui lui avait suggéré d’emménager à l’extérieur du manoir. Il s’inquiétait pour sa sécurité depuis que la résistance avait pris pour cible les convois de ravitaillement qui passaient près de leur maison.

— Je sais, Père, dit-elle. Nos discussions autour du déjeuner me manquent aussi.

C’était un rituel chez la famille Winger auquel Alex avait participé depuis son adoption à l’âge de six ans. Un nombre incalculable de repas pris en silence, suivis de conversations. Elle avait prit une place importante auprès de son père adoptif, mais aussi au sein de la politique et des activités Impériales sur Garos IV. Plutôt utile pour une opération de la résistance.

— Alors, dites-moi Père, qu’y a-t-il de si important à Zila en ce moment ?

Tork Winger étudiait sa fille. Cela l’étonnait toujours de savoir qu’il avait élevé cet enfant qui pouvait parler de n’importe quel sujet en toute connaissance de cause, de la politique à l’astrophysique, et qui pouvait prendre les commandes d’un airspeeder comme elle avait été formée à le faire.

— Le Conseiller Baro souhaite des assurances concernant les intentions de l’Empire envers sa cité enchanteresse, lui dit Winger.

Alex prit son regard le plus incrédule.

— Depuis quand l’Empire a besoin de justifier ses actions ?

Je n’arrive pas à croire que j’ai dit ça, pensa-t-elle. La gentille fille Impériale… Ah !

— Père, il y a des rumeurs à l’Université selon lesquelles le Général Zakar souhaiterait demander des renforts de chasseurs TIE afin d’aider à sécuriser le centre minier.

— Nous avons discuté de cette possibilité. Mais un bon nombre des vaisseaux dans notre Marine Impériale ne dispose pas des équipements du TIE. (Il fit une pause, se demandant ce qu’elle savait.) Je suis sûr que tu as entendu parler de Coruscant.

— Ce n’est pas difficile de remarquer le personnel militaire supplémentaire ici, dit-elle.

— Oui, beaucoup d’entre eux ont été évacués de Coruscant et d’autres mondes suite au passage de la vermine Rebelle, lui dit Winger.

Elle grimaça intérieurement. Alors, les rumeurs sont vraies.

— Les Rebelles sont à portée de tir de la Capitale ?

— Cela ne pouvait être qu’une question de jours avant que Coruscant ne tombe aux mains des Rebelles.

Il secoua la tête en un signe de dégoût évident. Il avait visité la Cité Impériale des années auparavant et ne pouvait supporter l’idée de sa destruction.

Alex tendit la main et la posa sur celle de son père. Elle savait ce qu’il pensait. Mais au fond de son cœur, elle chérissait la nouvelle selon laquelle la Nouvelle République était sur le point de prendre Coruscant… même si cela signifiait plus d’Impériaux sur Garos. Fort heureusement, cette situation serait temporaire.

La Nouvelle République viendrait sûrement. D’abord Coruscant, ensuite Garos IV. Un autre système s’extirpant des griffes d’un Empire Galactique affaibli.

— Alors, vous ne pensez pas que nous obtiendrons ces TIE ? demanda-t-elle.

— Pas pour le moment. Ils ne peuvent être réquisitionnés. (Il remarqua sa déception.) Pourquoi poses-tu la question ?

Alex eut un sourire machiavélique.

— Eh bien, dit-elle, j’étais en train de penser que je pourrais essayer d’en piloter un !

— Je le savais ! Alexandra, que vais-je faire de toi ?! s’esclaffa-t-il.

— Regarde ça ! dit-elle allégrement.

Alex fit tournoyer l’airspeeder, pointant son nez vers l’est. À chaque seconde, sa vitesse augmentait. Les Falaises Tahika étaient à portée de vue, et le vaisseau plongea en piqué vers l’océan. À quelques mètres de la surface, Alex tira sur les manettes de contrôle et l’airspeeder releva son nez en laissant un sillon à la surface de l’eau.

Le comlink sonna.

— Vaisseau non identifié, vous pénétrez une zone de vol restreinte. Partez immédiatement ou nous ouvrirons le feu, déclara la voix ponctuée de parasites alors qu’un vaisseau de patrouille Impérial sortait de nulle part et se positionnait parallèlement à leur propre airspeeder.

— Alexandra ! s’exclama Winger.

— Oups ! Pardon Père. Je suppose que je me suis trop approché des mines, dit-elle alors qu’elle tournait le vaisseau vers le sud-ouest afin de se diriger vers la partie la plus au sud du continent.

— Ouvre un canal, Alexandra.

Elle fut surprise lorsqu’il s’adressa à la patrouille Impériale.

— Ici le Gouverneur Impérial Winger, résonna sa voix, sur un ton qui devait attirer l’attention. À qui suis-je en train de m’adresser ?

La voix de l’autre côté du comlink sembla hésiter un moment.

— Ici le Lieutenant Norban, Gouverneur. (Il fit une pause et s’éclaircit la gorge.) Nous venons à l’instant de recevoir la confirmation ID de votre airspeeder, monsieur.

— Ce n’est pas trop tôt, vous ne trouvez pas Lieutenant ?

Une autre pause.

— Oui, monsieur.

— Travaillez sur vos temps de réponse, Lieutenant, dit Winger, adressant à Alex un regard sournois.

Elle secoua la tête.

— Oui, monsieur.

— Vous pouvez y aller.

— Merci, Gouverneur, répondit la voix alors que l’airspeeder Impérial s’éloignait du leur.

Le visage de Tork Winger s’illumina du plus grand sourire qu’Alex avait jamais pu voir alors qu’il coupait la transmission du comlink. Elle rit si fort qu’elle en eut les larmes aux yeux.

— Père, je ne savais pas que vous pouviez être si sournois !

— Moi ? Sournois ? Alexandra, non mais vraiment ! (Il soupira, puis fouilla dans une boîte remplie de datacartes, pour en tirer finalement une.) Ah, là voilà. Je dois revoir ce rapport avant que nous arrivions à Zila, ma chérie.

— Très bien, Père. Je vous laisse travailler.

Alex observait l’horizon de l’autre côté de l’habitacle de pilotage. Les Falaises Tahika avaient laissé la place à des collines arrondies alors que l’airspeeder parcourait l’extrémité sud du continent et se dirigeait vers l’ouest. De belles plages couvertes de sable étaient caressées par une mer bleue peu agitée.

Mais ce qu’Alex avait à l’esprit, c’était cette rencontre qu’ils avaient fait dans la zone de vol restreinte. Le temps de réponse des Impériaux n’avait pas été si mauvais… cela n’avait pas pris plus de trente secondes, se dit-elle, plus les quelques secondes qu’il leur avait fallu pour identifier l’airspeeder. Bien sûr, trente secondes étaient bien suffisantes à un chasseur pour se rendre jusqu’au centre minier. Peut-être la Nouvelle République serait-elle bientôt là pour les mettre à l’épreuve. Oui, se disait-elle. Ils viendront.

Une vision d’un croiseur Mon Calamari lui vint à l’esprit. Elle avait fait ce rêve de nombreuses fois… des Ailes-X dans des hangars de lancement se préparant à la bataille. Et elle était là, assise dans l’habitacle de pilotage de l’un de ces chasseurs, observant les étoiles qui formaient un éblouissant fond de diamants sur la toile de velours noire que constituait l’espace. Mais soudain, Alex se retrouva en plein milieu d’une bataille rangée…

— Blue 4, deux cibles à 0-3-0.

— Je les vois, Blue Leader. Je m’occupe de celui qui est sur la gauche.

— Regarde ça, Blue 4, tu l’as eu du premier coup.

Un tir fusa près de la verrière de l’Aile-X alors qu’Alex faisait tourner le chasseur de côté dans une manœuvre d’évitement. Tournoyant sur elle-même une demi-douzaine de fois, elle manœuvra le vaisseau jusqu’à ce que le TIE se retrouve dans la ligne de mire de son Aile-X. Alex verrouilla sa cible et fit exploser le TIE en milliers de particules de poussière.

Sa victoire fut de courte durée. Deux tirs provenant de derrière vinrent percuter violemment son Aile-X. Puis plus rien…

Ce rêve qu’elle avait fait la nuit dernière… son Aile-X abattue, et capturée ! Était-ce vraiment une vision de son futur ?

Nilo roula les yeux alors qu’il coupait la transmission de son comlink avec le Général Major Carner, situé au centre minier. Il avait davantage écouté que parlé pendant que Carner se plaignait du désordre bureaucratique habituel qui semblait infecter chaque commande qu’il passait. Nilo se demandait s’il ne s’habituerait jamais aux délicats égos de ses officiers supérieurs.

Dair remarqua l’air exaspéré sur le visage de Nilo lorsqu’il revint à leur bureau.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— Carner veut savoir quand arriveront les ravitaillements du Tempête.

C’était certainement utile d’avoir un camarade aussi bavard.

— Le Tempête ? C’est un Star Destroyer de classe-Victoire, n’est-ce pas ?

— Exact. De Dulathia, lui dit Nilo. Nos hommes sont partis juste avant que les Rebelles n’envahissent la zone. Il a livré de l’équipement qu’ils sont parvenus à sauver pour nous.

Dair haussa les épaules, lançant un regard vide vers l’espace.

Nilo secoua la tête.

— Où étais-tu, Haslip ?

Puis il remarqua ce regard amoureux dans les yeux de Dair. À chaque fois qu’Alexandra s’arrêtait en chemin, le cerveau d’Haslip semblait prendre congés le reste de la journée.

— Oublie ça !

— Quoi ? Allez, qu’est-ce que tu disais ?

— Le Tempête a dû stocker la majorité des ravitaillements de Carner à Zila.

— Pourquoi ? demanda Dair.

— Je suppose qu’ils ne veulent pas que la résistance mette la main dessus, dit Nilo.

— Et qu’est-ce qu’ils ont stockés à Zila ? demanda-t-il.

— Des systèmes d’armement.

— Comment ça ? Comme les SP.9 ?

— Pense plus grand, Haslip. On n’est pas seulement en train de parler d’armement anti-infanterie là.

Nilo hocha la tête en signe d’assurance, son ego flatté par le fait qu’il était le seul à connaître les détails de ce chargement prioritaire. Juste un problème mineur. Il sourit doucement.

— Qu’est-ce qui est si drôle ? demanda Dair.

— Il semble que lorsque nos hommes ont quittés Dulathia, ils ont oublié une pièce indispensable de l’équipement. (Il eut un sourire sarcastique à nouveau.) C’est terriblement dur de creuser un trou de quarante mètres de profondeur dans la montagne sans foreuse à plasma !

Les yeux de Dair s’écarquillèrent lorsqu’il réalisa ce que Nilo voulait dire. Un trou de quarante mètres. Un puits pour un réacteur ?! Bon sang ! L’Empire est en train d’installer un canon à ions anti-orbital dans les mines ! Rien que cette idée le rendait malade.

— Hé, Haslip ! Ça va ?

Dair secoua la tête.

— Tu sais ce que ça signifie, non ? demanda-t-il calmement.

— Je sais, dit-il, l’impudence disparue alors que son front se plissait.

La seule chose que cela pouvait signifier était davantage de défenses aux mines afin d’anticiper tout assaut de l’Alliance Rebelle.

— Tu penses vraiment qu’ils viendront ici, Haslip ?

Dair déglutit, le visage inquiet.

— Ouais, dit-il. Je compte là-dessus, des milliers de pensées lui traversant l’esprit alors qu’il regardait par la fenêtre. Je me demande s’ils nous évacueront.

Nilo le regarda.

— On aura peut-être pas à s’inquiéter pour ça, dit-il d’une voix pleine d’espoir. Ce grand Amiral enterrera peut-être les Rebelles une bonne fois pour toutes !

— Quel Grand Amiral ? demanda Dair, sentant un sentiment d’horreur le saisir.

— Tu es vraiment dans les nuages, hein ? lui dit Nilo en plaisantant.

— Quel Grand Amiral ? insista-t-il sur un ton qui surprit Nilo.

— Calme-toi, Haslip ! Un certain Grand Amiral a pris le commandement de la flotte. Le Capitaine Emba du Tempête a dit au général que son vaisseau avait rejoint un point de rendez-vous dans les systèmes en bordure, avec nos vieux amis du Judicator.

— Qu’est-ce que tu as entendu d’autre sur ce Grand Amiral ? demanda Dair.

— Pas grand chose, dit-il en secouant la tête. Apparemment, il est en activité dans les Régions Inconnues depuis que l’Empereur est mort.

— Et il réorganise la flotte ?

— Oui. Emba dit que ce mec est un vrai génie de la stratégie.

— Un génie, hein ?

— Ce sont ses mots. Je suppose qu’il prévoit un gros coup… voilà pourquoi le Judicator est là depuis peu.

Pendant un moment Dair fut perdu dans ses pensées. Des rumeurs circulaient si souvent à propos d’un gros coup, tout comme Nilo en parlait. Mais un Grand Amiral… ça c’était nouveau. Ce Grand Amiral pouvait-il faire revenir l’Empire sur une position offensive ? Qu’est-ce que cela signifierait pour Garos IV ?

— Haslip ?

— Quoi ? demanda Dair, tout juste conscient de la sonnerie retentissant dans la pièce.

— Tu comptes répondre ou le laisser sonner toute la journée ? demanda Nilo, un sourire amusé se dessinant sur son visage.

— Oh, oui, c’est vrai.

Il s’éclaircit la gorge et prit l’appel entrant.

— Bureau du Général Zakar, répondit-il, attendant la réponse de son interlocuteur.

Il ne put s’empêcher de sourire. Un certain Capitaine voulait prévenir le général que les Systèmes de Défenses Aériens avaient presque abattu l’airspeeder du Gouverneur. Alex et ses cascades folles !

— Oui, Capitaine. Je suis sûr que le général présentera vos excuses au Gouverneur Winger. (Il fit une pause, secouant la tête. Oui, monsieur, je lui dirai.) Merci pour votre appel, monsieur.

Dair coupa la transmission et vit que Nilo avait écouté toute la conversation. Ils rirent tous les deux alors que Dair remerciait silencieusement la Force de veiller sur Alex. Il était impatient d’entendre sa version de l’histoire.

— Alex ! appela Shana Turi, se précipitant vers son amie. Ponctuelle… comme d’habitude ! s’exclama-t-elle.

— Tu peux toujours compter sur moi ! Bonjour, Shana, lui dit Alex alors qu’elle la prenait dans ses bras. Tu as eu des problèmes à libérer ton après-midi ? demanda-t-elle.

— Non. Je leur ai simplement dit que je prenais mon déjeuner avec ma bonne amie Alex et son père, notre Gouverneur Impérial.

— Toi alors ! dit Alex sur un ton amusé. Allez, on y va ! dit-elle alors qu’ils grimpaient dans le landspeeder de Shana.

— Je ne t’attendais pas avant une dizaine de jours. Dis-moi, est-ce une coïncidence que tu sois venu avec ton père ?

— Pas tout à fait.

— Je n’en pensais pas moins. Alors pour être honnête, Alex, j’étais surprise lorsque j’ai entendu qu’il venait à Zila.

— Affaires Impériales. C’est pour quoi j’ai pensé que je passerais te voir, expliqua Alex. Père espère pacifier les locaux. Il n’a pas donné de détails, mais qu’est-ce qui a changé ici depuis ma dernière visite ?

— Tu ne remarques rien ? demanda Shana alors que le speeder traversait le centre-ville de Zila.

— On dirait qu’il y a davantage d’Impériaux en ville. Ils sont en visite, où tu penses qu’ils vont rester un moment ?

— Contente-toi de rester assise et je pense pouvoir répondre à ta question. Fouille la boîte dans ma valise.

Alex étudia les holos que les membres de la cellule de résistance de Shana s’étaient procurés.

— Ces holos ont été pris au spatioport ? demanda-t-elle.

Shana hocha la tête.

— Hier après-midi, répondit-elle.

— Une idée de ce que ces unités modulaires peuvent être ? demanda-t-elle, bien que grâce à ses propres connaissances des équipements Impériaux elle pouvait facilement le deviner.

Elle préférait faire durer le suspense.

— Non. Mais ils ont été déplacés dans les montagnes.

Qu’est-ce qui, à Zila, pousse l’Empire à se munir d’un défenseur de planète, se demandait Alex.

Vingt minutes plus tard, Shana arrêta le landspeeder au sommet du Mont Berin sur les orées de Zila. De la crête, la jeune femme pouvait voir l’ancienne cité s’étendre au loin sous ses yeux. Au-delà des colonnes de pierre qui sillonnaient les bords de mer, l’Océan Cabalia ressemblait à un tapis bleu s’étendant infiniment à l’horizon.

Shana tendit à Alex les lunettes macro binoculaires.

— Regarde à 0-1-0, dit-elle.

— Whah !

Tout en haut d’une montagne à l’est, des droïdes de construction étaient occupés à installer une garnison Impériale. Les grues montées au sommet des droïdes hissaient des sections d’unités préfabriquées très répandues dans les bases Impériales. Des techniciens et du personnel de support déambulaient à travers la zone, vérifiant le travail en cours.

— Quartier général Impérial, Secteur Sud, dit Shana.

Alex secoua la tête.

— Pas étonnant que le Conseiller Baro veuille des rapports concernant les objectifs de l’Empire ici, commenta Alex.

— Regarde le versant le plus à l’ouest…

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une usine de stockage. C’est là qu’ils ont déplacé ces unités.

Alex fronça les sourcils. Des KDY v-150 en stockage ? Étrange, pensait-elle, alors qu’elle étudiait le reste des composés.

— Et je vois qu’ils sont aussi en train de construire une plateforme d’atterrissage pour navette. Plutôt occupés, hein ? dit-elle sur un ton sarcastique.

— Des équipes travaillent dessus depuis la nuit dernière, lui dit Shana.

— Et en ce qui concerne la sécurité ?

— Deux escouades d’éclaireurs Impériaux, plus une compagnie entière de soldats.

Alex grimaçait intérieurement et se demandait ce que les Impériaux préparaient.

— OK. Continue de documenter tout trafic entrant et sortant de la montagne, tous les programmes, changements de garde… tu connais la routine, dit-elle. J’aurais besoin d’holos de la base, également. Nos gars voudront avoir un aperçu.

— Tu les auras avant de partir, lui dit Shana alors qu’elle faisait demi-tour.

Alex jeta un dernier coup d’œil aux structures en construction avant que Shana ne les emmène au loin. Un sentiment d’horreur la submergea, et l’air sembla soudain si froid d’un coup…

La vision d’un versant de montagne enneigé lui vint à l’esprit. C’était une vision qu’elle avait eu de nombreuses fois, mais jamais aussi claire… deux silhouettes, vêtues de blanc, étaient tout juste visibles sur l’arrière-plan neigeux. Le vent soufflait. La neige recouvrait tout. Ils descendirent le flanc de la montagne en rappel, s’arrêtant sur une corniche qui dépassait d’environ un mètre de la paroi montagneuse.

Soudain, une forte bourrasque souffla. Alex perdit l’équilibre. Elle tomba en arrière, glissant sur la corniche de la montagne. Elle se rattrapa à une surface de glace. Mais elle ne trouva rien à quoi s’accrocher.

Ensuite, des mots résonnèrent dans son esprit… calme-toi, calme-toi.

Les secondes passèrent. La corde se tendit. Elle avait peur de lever les yeux, peur que le moindre mouvement puisse rompre la corde, déjà très fragile.

Quelque part, par-dessus le hurlement du vent, elle pouvait entendre une voix appelant son nom.

— Alex, dit la voix, prends ma main.

— Je ne… peux pas ! dit-elle.

Elle leva les yeux sur la silhouette qui l’avait appelée. Perchée à presque cinquante centimètres au-dessus de sa tête, il y avait un homme qu’elle avait souvent vu en rêve… un homme aux cheveux bruns sablonneux et aux yeux bleus. Il était penché, lui tendant la main.

— Prends ma main, dit-il à nouveau, d’une voix presque envoûtante.

Alex leva lentement un bras au-dessus de sa tête. De toute sa force, elle étendit son bras par-dessus le flanc glacé jusqu’à ce que les extrémités de leurs doigts se rencontrent.

Elle ressentit une énergie l’entourer… elle semblait la porter vers lui. Il saisit sa main fermement et la hissa jusqu’au bord.

Ils se tenaient tous les deux appuyés contre la montagne, essayant de reprendre leur souffle. Chaque muscle de son corps était endolori, mais elle tirait sa force de l’énergie qui découlait de sa présence. C’était complètement différent de tout ce qu’elle avait ressenti auparavant.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête. Je vais bien…

Le boom d’un éclair distant ramena Alex à la réalité. Shana était en train de la fixer, le visage teinté d’inquiétude.

— Alex, tu trembles ! Est-ce que ça va ?

Elle parvint à hocher la tête alors qu’elle essuyait la sueur sur son front. Elle avait si froid, comme si elle revenait tout juste de ce flanc de montagne neigeux. Elle prit de profondes inspirations et ferma les yeux.

Où était cette montagne ? Pourquoi dominait-elle ses rêves ? Et qui était cet homme ? Pourquoi lui semblait-il si familier ? Qui es-tu ?

— Alex, dit Paca Magir, il semble que tu nous aies rapporté quelques objets intéressants de Zila. Il observait les visages des leaders de la résistance qui s’étaient rassemblés dans le centre des opérations. Si personne n’a d’objection, commençons par votre rapport.

— Oui, Alex. Une idée sur la nature de ces unités modulaires que l’Empire à apporté à Zila ? demanda le Dr Carl Barzon, pointant du doigt les holos qu’ils faisaient défiler tout autour de la table.

— Oui, répondit Desto Mayda. Pourquoi cet essor des activités autour de Zila ?

— Juste au nord de la cité, l’Empire construit actuellement une nouvelle base. Ils ont stockés les unités dans une usine de stockage… ici, dit-elle, montrant le second groupe d’holos qui défilaient autour de la table.

— Et cette idée me répugne, messieurs, leur dit Alex, mais ces unités modulaires ressemblent aux morceaux d’un défenseur de planète v-150.

— Quoi ? grogna Mayda, ses joues rougissant sous l’effet de la colère.

Barzon ferma les yeux et prit sa tête dans les mains, refusant de croire ce qu’il venait d’entendre.

— Dair, pouvez-vous confirmer ceci ? demanda Paca.

— Alex a raison à propos des holos. Les unités stockées par les Impériaux à Zila sont des morceaux de KDY v-150… des canons ioniques lourds. Mais ces armes ne sont pas là pour défendre Zila. (Il fit une pause, regardant chaque visage à tour de rôle.) Ils seront installés au centre minier, dit-il finalement.

Il y eut un soupir audible dans la pièce.

— Canons ioniques lourds ? Ici même, à Ariana ? s’exclama finalement Mayda.

Dair hocha la tête alors que ses camarades tentaient de digérer l’information.

— J’ai cependant une bonne nouvelle, leur dit-elle.

— Très bien, toute bonne nouvelle est la bienvenue ! dit Paca, espérant remonter le moral de ces hommes et femmes qui travaillaient si dur pour mettre un terme à la domination Impériale de leur monde.

Des yeux pleins d’espoir se posèrent sur Dair.

— Ils rencontrent quelques difficultés, expliqua-t-il. Ils sont contraints d’attendre jusqu’à ce qu’une foreuse à plasma leur soit livrée.

Eh bien, ça c’était une bonne nouvelle, en quelque sorte.

— Pourquoi stockent-ils les unités à Zila ? demanda le Dr Barzon.

— Ils trouvent que Zila est plus isolée. Hors de portée des activités résistantes qui ont infectées Ariana, dit Alex au groupe.

Mayda hocha la tête lentement, alors qu’un sourire se dessinait sur son visage moins usé par l’âge que pas le stress.

— Et Zila n’a pas vu de telle activité ces temps-ci, dit-il calmement.

Pas encore, pensait Alex. Elle pouvait ressentir les esprits en pleine réflexion. La résistance ferait bientôt savoir qu’elle est à Zila. Nouvelle base à Zila, défense renforcée aux mines… on dirait que l’Empire est en train forer ici sur Garos, observa Barzon.

— Non, je ne pense pas, docteur. Avec la chute imminente de Coruscant, on entend beaucoup de bavardages au quartier général, dit Dair. Mais le Général pense que l’Empire renforce la sécurité ici pour gagner le temps nécessaire au transfert du minerai, des mines à leur complexe de recherches secret.

— Alors, vous pensez qu’ils vont évacuer Garos ? demanda Paca.

— S’il y le moindre signe qui prouve que la Nouvelle République se dirige par ici, je pense que vous verrez un départ massif du personnel.

— Rien n’est sûr, mais le contact semble indiquer qu’on n’a pas à attendre quoi que ce soit avant au moins deux semaines. Ils mijotent quelque chose… un point de rendez-vous dans les régions en bordure, expliqua Dair.

— Un point de rendez-vous ? répéta Paca.

Dair hocha la tête gravement. Comme s’ils n’avaient pas eu leur lot de mauvaises nouvelles.

— Il y a une rumeur selon laquelle un Grand Amiral est revenu des Régions Inconnues. Il est en train de réorganiser la flotte, dit-il.

— Un Grand Amiral ? Que la Force soit avec nous ! s’exclama Mayda.

Alex ressentit presque l’onde de choc que cette nouvelle avait provoqué chez tout le monde. Comme les autres, elle était abasourdie. Les rumeurs de l’avancée de la Nouvelle République vers Coruscant avaient donnée aux combattants de la liberté de Garos IV l’espoir d’une aide à venir. Combien de temps encore leur monde resterait-il entre les mains des Impériaux ?

Paca prit enfin la parole. Très bien, mes amis. J’ai bien peur que nous ne soyons contraints de laisser le problème de ce Grand Amiral à la Nouvelle République.

— Nous devons concentrer nos efforts sur les Impériaux déjà sur place, conclut le Dr Barzon.

— Supposons que nous avons ces deux semaines avant que la foreuse à plasma ne soit livrée, dit Paca. Ils ne soupçonneront jamais une attaque sur la base de Zila.

— Nos hommes là-bas peuvent-ils détruire les unités dans l’usine de stockage ? demanda Mayda.

— Ils ne sont pas équipés pour une telle mission, dit Paca.

— Qu’est-ce qu’on peut faire pour aider ? demanda Dair.

— Desto, arrangez-vous avec nos hommes pour commencer le déplacement à Zila immédiatement.

Mayda hocha la tête, prenant note sur son datapad.

— Alex, quand retournez-vous voir notre ami ? demanda Paca.

— Dans huit jours.

— Vous pouvez livrer quelques armes pour nos hommes à Zila. Je contacterai notre homme au spatioport et ferai affréter votre airspeeder avec quelques extras.

— Très bien.

Paca ramassa les holos de la table, les fixant d’un air pensif.

— Je ne pense pas que l’Empire se soucie de cette livraison de foreuse à plasma. (Il secoua la tête lentement.) Ils n’auront aucun canon ionique à installer au centre minier de toute façon, dit-il.

Alex était dans le centre d’opérations de la résistance à Ariana. Elle avait demandé à participer à la mission de Zila, mais Paca était convaincu que sa présence là-bas pour la troisième fois en deux semaines aurait éveillé les soupçons. Ainsi, elle était là, attendant comme tous les autres, des nouvelles de Zila.

L’après-midi avait été long. Elle jeta un coup d’œil à son chrono, se tenant au-dessus des stations d’interception de communications… encore une heure avant que l’équipe ne pénètre la base comme prévu.

Elle ferma les yeux pour se reposer quelques minutes. Et soudain, dans son esprit, elle put voir un esquif de ravitaillement se dirigeant vers le complexe Impérial de Zila…

— Écoutez Lieutenant, mes ordres stipulent clairement que je dois livrer ces équipements à l’usine de stockage. Puis-je simplement les déposer ? dit Chance à l’officier à la porte.

— Je n’ai aucun enregistrement pour ce chargement.

— Avec tout ce qui entre et qui sort de la montagne, cela ne me surprend pas, dit Chance, sachant que l’officier avait probablement expérimenté les désordres bureaucratiques auparavant.

— Oui, c’est vrai. Il hésita un moment. Très bien, allez-y.

— Merci, Lieutenant, dit Chance alors qu’il passait la porte à bord de son esquif.

Il prit une profonde inspiration et jeta un œil à son chronomètre. Encore quelques minutes.

Il étudia l’aménagement du complexe. L’unité résistante à Zila avait fourni un plan détaillé… ils n’avaient omis aucun détail. Les tours d’observation étaient toujours en construction, mais la garnison elle-même semblait prête à accueillir les milliers de personnes constituant le personnel Impérial que la résistance s’attendait à voir arriver dans quelques jours. Une plateforme d’atterrissage surplombait la zone. Bien, pensait-il, le hangar des walkers est désert. Il n’y avait eut aucun signalement d’AT-AT dans la zone.

Alors que l’esquif se déplaçait derrière la garnison vers l’usine de stockage à l’extrémité ouest du complexe, Chance tapa sur l’une des caisses. Deux hommes émergèrent calmement de leur cache et bondirent inaperçus de l’esquif, sans jeter un œil derrière eux.

Chance se dirigea vers la baie de chargement à l’usine de stockage. Il approcha l’officier en service.

— Bonjour, officier, dit-il, tendant une datacarte à l’homme.

Cette datacarte contenait des ordres falsifiés mais bien documentés.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda le Lieutenant, pointant l’esquif du doigt.

— Aucune idée, monsieur. Quelques hommes du bureau du Major Rena à Zila ont chargé les caisses. Je me contente de faire le transport.

L’officier étudiait l’information sur son datapad. Rien d’inhabituel. Surtout des équipements que le Major voulait ici lorsque son nouveau bureau serait complet.

— OK, déchargez ça, qu’on soit enfin débarrassé.

— Bonne idée, officier, dit Chance en signe d’approbation, alors que l’officier appelait deux techniciens afin d’aider au déchargement de l’esquif.

Soudain, une violente explosion retentit dans la garnison.

— Qu’est-ce que… s’exclama l’officier.

Quelques secondes plus tard, la résistance ouvrait le feu à l’aide de fusils blaster et d’artillerie lourde depuis les versants de collines entourant le complexe.

Chance sortit son blaster, et avec seulement une seconde d’hésitation il abattit les deux techniciens et l’officier confus avant qu’ils n’aient le temps de réaliser qui il était réellement.

Des soldats Impériaux en patrouille dans le secteur réagirent rapidement. Leurs fusils blaster lourds se dressèrent des collines. D’autres sondèrent le complexe, essayant d’identifier un ennemi qui leur semblait invisible. Des éclaireurs Impériaux émergèrent du complexe… certains étaient pris dans de vicieux tirs croisés.

Deux autres explosions secouèrent la garnison. Puis le whoosh caractéristique d’un missile Plex sonna au-dessus de leurs têtes. La plateforme d’atterrissage vacilla après avoir été frappée. Un deuxième missile, puis un troisième, explosèrent contre un autre de ses supports, amputant proprement un pilier de la plate-forme. La plateforme d’atterrissage s’effondra au sol dans un bruit assourdissant.

Chance n’aimait pas tout ce qui se passait autour de lui, mais il se contentait de faire son boulot. Il lança une grenade dans l’usine de stockage. Des tirs fusèrent de l’intérieur du bâtiment. Il lança une seconde grenade à travers la porte ouverte. À l’autre bout du complexe, un officier Impérial le cibla et ouvrit le feu. Un tir passa près de sa tête alors qu’il plongeait à l’intérieur du bâtiment. Il roula derrière un tas de conteneurs qui ne vacilla pas sous la décharge d’un tir. Son blaster était prêt, mais les grenades avaient éliminé toute résistance.

Se déplaçant rapidement à travers la salle, Chance fixa des charges à la demi-douzaine d’unités modulaires. Deux soldats Impériaux chargèrent à travers l’entrée de l’immeuble alors qu’il complétait sa tâche. Le timing était crucial… ces charges étaient sur le point d’exploser et il ne prévoyait pas d’être dans les parages au moment ça arriverait.

Alors que les soldats tentaient de l’encercler, Chance lança une grenade vers le premier, et chargea le second en lui tirant dessus. Sa fougue et sa détermination les prirent par surprise. Tous les deux furent victimes de sa gâchette fatale.

Chance sauta par-dessus le corps prostré d’un soldat Impérial mort et jeta un œil prudent de l’autre côté de la porte. Deux motospeeders fonçaient droit sur lui. Il regarda plus attentivement pour être sûr, puis sourit. Ce n’étaient pas des éclaireurs Impériaux, c’étaient ses camarades !

L’un de speeder bikes ralentit. Chance bondit par-dessus le dock de chargement et atterrit sur l’esquif de ravitaillement. Il sauta sur le speeder bike derrière son camarade. Une explosion retentit derrière lui. La première charge avait explosé dans l’usine de stockage.

— On lève le camp ! hurla-t-il.

Les motospeeders rugirent à travers l’installation. Un flot continu de tirs éclata autour d’eux. Les canons laser montés sur chaque speeder ouvrirent le feu sur les gardes à l’entrée. L’un des soldats Impériaux réussit un tir chanceux. Chance vit le speeder bike de son camarade exploser en une boule de feu. Il cibla la silhouette en armure blanche qui avait prit la vie de son camarade. Cet homme ne tuerait plus personne désormais.

La motospeeder coupa à travers les sentiers de la montagne loin de la base Impériale. Plusieurs explosions illuminèrent le ciel obscur derrière eux.

Une sonnerie ramena Alex au centre d’opérations. Elle parcourut la pièce du regard, et remarqua que Dair Haslip était arrivé. Il se tenait derrière l’un des dispositifs d’interception, esquissant un sourire alors qu’il étudiait les événements. Alex s’empara de son casque et écouta les communications Impériales qu’ils interceptaient.

À travers les parasites elle pouvait entendre le rapport.

— … une attaque ! Une explosion fit crépiter le canal de communication… explosions dans le complexe. On est… (Davantage de parasites)… dans les collines entourant le camp… La transmission fut coupée.

Les combattants de la liberté dans le centre d’opérations célébrèrent paisiblement cette victoire. Alex laissa un sourire se dessiner sur son visage. Paca hocha la tête vers elle de l’autre côté de la pièce où ils étaient assis, surveillant toujours les communications.

Alex redirigea son regard vers l’un des panneaux d’affichage. Pendant quelques secondes elle ressentit une présence autour d’elle, quelque chose qui lui était familier, et pourtant qu’elle ne parvenait à saisir. C’était une énergie si puissante qu’elle emplissait la salle entière. Puis une voix retentit, cette même voix qu’elle avait entendue dans ses rêves.

La Force sera avec toi… Pour toujours.

LES OMBRES DES TÉNÈBRES

LES OMBRES DES TÉNÈBRES

Charlene Newcomb

9 ap. BY

Chronologie

Charlene Newcomb nous doit une ennéalogie de nouvelles, toutes parues dans le Star Wars Adventure Journal. Ces neuf nouvelles nous racontent l’histoire d’Alex Winger au fil des années.

Les Ombres des Ténèbres est la sixième partie de cette série. Elle se déroule 9 ans après la bataille de Yavin et fait directement suite à Mission à Zila. Elle est parue dans le Star Wars Adventure Journal 4 en Novembre 1994.

Sur Garos IV, des impériaux kidnappent le fils du Docteur Carl Barzon. Lorsqu’elle l’apprend, Alex Winger demande à son père d’intervenir contre les Impériaux. Mais elle apprend qu’un Destroyer Impérial est en route…

Titre original : Shadows of Darkness

La scène était devenue presque trop familière dans la cité d’Ariana. Six soldats Impériaux émergeaient d’un transport. Ils se déplacèrent efficacement jusqu’aux vieilles marches de pierre menant à la maison. Les fusils blaster étaient déjà prêts à faire feu au moindre signe de menace. TK-121 jeta un coup d’œil à ses camarades et hocha la tête. Il fit sauter la porte et quatre des soldats se glissèrent dans l’ouverture.

Ses occupants avaient été brusquement réveillés par le son de l’explosion. Carl Branzon apparut à l’embrasure de la porte de sa chambre.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-il alors que TK-718 le poussait par derrière.

— Laissez-moi ! criait son fils, luttant contre deux soldats Impériaux qui le tiraient de force d’une autre pièce.

— Plus personne ici, monsieur, rapporta TK-718.

— Très bien. Mettez-le dans le transport, ordonna TK-121.

— Où emmenez-vous mon fils ? demanda le Docteur Barzon. Il n’a rien fait de mal !

Les soldats Impériaux ignorèrent les paroles de Barzon alors que son fils, Cord, était escorté loin de la maison. Le jeune garçon vit la douleur dans les yeux de son père.

— Père, ne t’inquiète pas. Tout se passera bien, lui hurla-t-il.

Barzon regarda avec horreur la scène alors qu’ils emmenaient sa seule famille. Il ne s’était jamais senti si impuissant. S’appuyant contre l’encadrement de la porte, il regarda le transport s’éloigner et réalisa à quel point il était injuste que les impériaux aient arrêtés son fils. Cord, élève à l’université où Barzon enseignait et conduisait des recherches, n’avait jamais été impliqué dans de quelconques activités liées à la résistance ici sur Garos. Et il ne soupçonnait même pas le rôle de son père au sein de ce groupe. Le Docteur Barzon savait qu’un jour les soldats impériaux frapperaient à sa porte… mais pour lui, pas pour son fils.

Ils avaient emmené Cord. Et il n’y avait rien que Carl Barzon puisse y faire.

Deux boetays sauvages hurlaient au loin. Un groupe de crupas volait dans le ciel, à la lumière des lunes de Garos. Les créatures de la nuit se déplaçaient en direction de l’Est, vers la vallée, alors que les vents se rafraîchissaient dans les montagnes entourant le centre minier.

Chance regarda les crupas disparaître dans les feuillages de la forêt, puis détourna son attention vers le complexe minier. C’était la première fois qu’il s’en était autant approché depuis un moment – les patrouilles impériales et les senseurs localisés au sud d’Ariana avaient empêché la résistance d’observer les environs pendant les derniers mois.

— Eh bien, petit F, dit-il, utilisant le surnom qui correspondait à « petite fille » – un surnom qu’il avait attribué à sa camarade depuis leur première mission il y a presque quatre ans – j’ai entendu dire que c’est toi qui nous a trouvé cette faille dans le réseau des senseurs.

— Avec le bon équipement sur un airspeeder, vous pouvez faire n’importe quoi, répondit Alex, alors âgée de vingt ans. D’autant plus que la Défense Aérienne n’était prête d’abattre l’airspeeder de son père.

Ils s’étaient habitués aux cascades folles d’Alex, lui rappelant poliment d’éviter la zone de vol interdite. Être la fille du Gouverneur Impérial de Garos avait certainement des avantages.

— Ouais, dit-il avec un sourire grimaçant, le bon équipement et le bon pilote !

Alex pointa ses lunettes macrobinoculaires sur l’entrée de la mine.

— On dirait que c’est l’heure de changer les gardes, dit-elle.

Cinquante mineurs, tous vêtus de la même combinaison grise, émergeaient des mines, escortés par des soldats Impériaux. L’éclairage autour du complexe illuminait les visages fatigués et salis des mineurs. Ils se traînaient à travers la station vers les baraquements.

— C’est devenu une routine maintenant. Le sourire de Chance se transforma en grimace alors qu’il resserrait sa cagoule autour de sa tête afin de se protéger du froid.

— Qu’est-ce que t’en penses ? demanda-t-il alors qu’il scannait le reste du complexe. Encore dix ou douze heures avant qu’ils ne terminent la construction de cette plateforme d’atterrissage ?

Alex étudia la structure s’élevant du côté sud-ouest du complexe.

— Pas plus, s’accorda-t-elle.

Chance ne parvenait pas à détourner le regard de cette plateforme alors qu’il pesait les options possibles.

— Tu sais, petit F, on pourrait le frapper avec le Plex. Une portée d’à peu près deux cent mètres. Deux ou trois tirs devraient pouvoir faire pas mal de dégâts, lui dit-il.

— Et faire rappliquer la moitié des forces Impériales de Garos ! lui rappela-t-elle. Nos possibilités de fuite sont plutôt maigres de ce côté du complexe, Chance. Le seul passage est à l’est. Et ils pourraient très vite le bloquer…

— Alors, tu crois que ça n’en vaut pas la peine ?

Alex secoua la tête.

— Ce stock de minerai ne semble pas être prévu pour un transport. Cela fait des mois que l’on n’a pas vu de Star Destroyer embarquer ces stocks. J’espère qu’on en saura plus sur ce qui se passe là-bas, dit-elle, inclinant la tête vers les étoiles. C’est devenu si calme.

— Ouais.

Il sirota une gorgée de sa thermogourde, adossé contre un petit rocher, fixant le ciel étoilé.

Alex remarqua le regard distrait de Chance. Il n’était vraiment pas fait pour cet endroit. Comme elle, il avait les étoiles dans le sang.

— J’ai toujours cru que ma destinée était quelque part là-haut, lui dit-elle. Tu n’es pas de Garos non plus, c’est ça, Chance ?

Il se retourna, son esprit traversé de nombreux souvenirs, et se demanda comme elle le savait. Il n’avait jamais parlé de son passé. À quiconque.

— Exact, dit-il.

Alex soupira.

— On m’a emmenée ici quand j’avais six ans. Ma famille a été tuée durant un raid impérial, dit-elle calmement alors que des cris lointains perçaient ses pensées.

Elle pouvait à peine se souvenir de ses grands-parents qui l’avaient élevée après la mort de ses parents. Elle avait sûrement été confiée à leurs soins par un père dont elle se souvenait encore moins, un père qui ne réalisait probablement pas qu’elle était toujours en vie. Mais les souvenirs du raid étaient encore vifs, même après toutes ces années.

— Je… Chance marqua une pause, décidant de ne pas révéler à Alex ce qu’il savait sur son passé, ou sur le sien.

Il s’approcha et prit délicatement sa main.

— Je suis navré, dit-il finalement.

Il avait été là lorsqu’ils avaient trouvé la petite fille de six ans enterrée sous les décombres. Il avait assisté à la destruction que causait l’Empire qu’il avait jadis servi. Cela avait changé la vie d’Alex… et la sienne.

Il éloigna toute pensée triste.

— Tu crois au destin, Chance ?

— Tu veux dire, est-ce que je crois que c’est à cause de ce qui est arrivé à ta famille que tu as fini sur Garos à travailler pour la résistance ? Eh bien, oui, fit-il en hochant la tête, j’appellerai ça le destin, petit F.

Elle lui sourit.

— Alors, quand est-ce que j’aurai le droit d’entendre ton histoire, mon ami ?

— Un jour, répondit-il. Peut-être.

Le faible éclairage donnait l’impression qu’une nuit éternelle baignait le centre souterrain des opérations de la résistance. Mais enterré aussi profondément sous le sol du quartier général impérial, l’endroit était envahi d’opérateurs regroupés autour des équipements et des ordinateurs de communication qui éclairaient leurs visages d’une douce lueur bleutée. On ne pouvait sentir le passage du temps qu’à travers une horloge qui pendait au-dessus de la porte d’entrée.

Quand Alex entra dans la pièce à 0800, elle hocha la tête à l’attention des opérateurs postés aux stations d’interception de communications, et fit un signe de tête à un camarade qui prenait des notes sur l’écran principal à l’autre bout de la pièce. Puis elle vit Mika Kaebra, qui lui indiquait la direction du bureau de Magir Paca.

Elle jeta un œil vers la baie vitrée qui séparait le bureau peu fourni de Paca de la salle principale des opérations. Un sentiment d’horreur la submergea. Pendant un bref moment, elle eut une vision d’un versant de montagne enneigé, une vision qu’elle avait eue si souvent.

Carl Barzon s’assit et prit sa tête dans ses mains. Magir Paca, l’un des leaders de la résistance, était penché à ses côtés, sa main posée sur l’épaule du docteur.

— Il y a un problème ? demanda Alex, alors qu’elle entrait dans la pièce.

Barzon leva les yeux vers Alex, le regard empli de tristesse. Elle ne l’avait jamais vu dans cet état.

— Ils m’ont pris mon fils, Alex ! Ils m’ont prit Cord ! s’exclama-t-il.

— Qui a fait ça ? demanda-t-elle, bien qu’elle connaisse déjà la réponse.

— Les Impériaux ! Ils sont venus à la maison cette nuit et me l’ont enlevé !

Alex leva les yeux vers Paca.

— Il est détenu au quartier général ? lui demanda-t-elle, espérant qu’ils seraient capables de libérer Cord avant qu’il ne soit emmené aux mines.

— Ils l’ont déjà emmené, Alex, répondit Barzon.

— Comment ça ?

— Ils l’ont déjà emmené au centre minier, lui dit Paca. Il n’est jamais allé au quartier général Impérial pour y être interrogé comme les autres.

Cela voulait-il dire que les Impériaux savaient que Cord Barzon n’était pas un membre de la résistance ? Qu’est-ce qu’ils préparaient ? Une alarme retentit aux oreilles d’Alex. L’Empire avait montré un intérêt tout particulier pour les recherches du docteur Barzon sur le minerai extrait des mines Garosiennes et ses utilisations possibles en technologie de camouflage. Ils avaient essayé de nombreuses fois de le persuader de travailler plus longuement sur ses recherches. Vu que la corruption s’était avérée inefficace, avaient-ils décidé d’utiliser son fils comme moyen de pression ?

Alex s’assit en face de Barzon et prit ses mains.

— On va tirer tout ça au clair, docteur.

Il hocha la tête, se demandant quel bien leur apporterait une telle découverte. Ils ne pouvaient pas suivre les traces de Cord. Le centre minier était trop bien défendu. Et Carl Barzon le savait mieux que quiconque.

— Est-ce que ça va aller ? lui demanda-t-elle.

— Je n’ai pas le choix, Alex. (Il prit une profonde inspiration et se releva.) Je dois me rendre sur le champ à l’université. J’ai un cours à donner.

Alors qu’ils le regardaient partir, un frisson parcourut l’échine d’Alex… ce versant neigeux de montagne vint à nouveau illuminer son esprit. Pourquoi ? se demanda-t-elle.

— Il s’en sortira, dit Paca, bien que le ton dans sa voix indique qu’il n’était pas complètement convaincu.

— Tu penses que c’était un enlèvement aléatoire, Paca ? demanda Alex.

Paca se frotta les yeux en un signe de fatigue.

— Non. Ça doit être un piège, dit-il, rejoignant son idée. Je parlerai à Carl plus tard, et je verrais avec lui si l’idée de disparaître un moment le dérange.

— Tu n’arriveras jamais à le convaincre de se cacher, Paca, lui dit Alex. Il sait ce que l’Empire fera à Cord.

Paca le savait aussi.

— Bon sang, dit-il doucement.

Puis il se souvint qu’Alex était venu pour faire son rapport sur les activités Impériales autour des mines.

— Alors, Alex, se pourrait-il que la fille du Gouverneur Impérial de Garos ait de bonnes nouvelles à nous offrir ce matin ?

— J’aurais aimé en avoir, grogna-t-elle. Nos amis impériaux sont extrêmement occupés. Ils travaillent sans relâche jour et nuit. On a compté cinquante mineurs toutes les quatre heures. Et ils ont déplacé deux autres de ces conteneurs de minerai à la zone d’exploitation. Elle est sous très bonne garde.

— Hmm. Nos opérateurs d’interception n’ont capté aucune communication concernant un transfert, mais il semblerait qu’ils attendent de réceptionner un chargement.

— Bien, ils vont sûrement déplacer le minerai des mines jusqu’aux vaisseaux en orbite. La plateforme d’atterrissage sera opérationnelle dans quatre ou cinq heures.

Paca jura silencieusement. Il travaillait avec la résistance depuis des années ; et pourtant il ne s’était jamais senti si impuissant.

Ils avaient perdu une cellule résistante entière deux semaines plus tôt… cinq membres… quand l’Empire avait commencé à passer à l’action. Sans oublier la sécurité renforcée, la plateforme d’atterrissage, le minerai stocké, et maintenant le fils de Carl détenu. Et il n’y avait rien qu’il puisse faire. Il secoua la tête en signe de dégoût.

Alex ressentait son accablement. Mais elle savait que l’arrestation de Cord Barzon pouvait avoir des répercussions sur de nombreuses vies bien au-delà de Garos IV – peut-être bien plus que Paca ne le réalisait lui-même. Elle tressaillit à l’idée de ce qui pourrait arriver si Carl Barzon était forcé de terminer ses recherches. Ne pouvait-on rien contre l’Empire ?

La porte du bureau de Paca s’ouvrit, et Alex sentit un souffle d’air glacé la caresser alors que la pièce semblait s’effondrer sous ses pieds. Soudain, elle se trouva suspendue à une corde, s’agrippant aux parois de la montagne couverte de neige qu’elle avait vue dans ses visions…

— Alex, prend ma main !

À travers la neige tourbillonnante, une main agrippa la sienne. Elle lutta pour atteindre la main tendue vers elle. Sa main s’égratigna contre la roche, puis le flanc glacé de la montagne. Leurs mains se rencontrèrent, avant d’être séparées par une forte bourrasque de vent froid… et Alex tomba, sombrant dans de sombres abysses…

— Non ! cria-t-elle.

— Alex, qu’est-ce qu’il y a ? Est-ce que ça va ? demanda Paca, se penchant pour attraper son bras.

Il n’avait jamais vu un tel regard dans les yeux d’Alex. Elle secoua la tête afin de clarifier sa vision, puis jeta un coup d’œil à Paca avant de vérifier son chrono, essayant de cacher le flot d’émotions qui la submergeait.

Cette vision… elle avait eu cette vision des douzaines de fois ces deux dernières années. Ce n’est pas ainsi que cela doit arriver, cria une voix au plus profond de son esprit. Leurs mains ! Elles s’étaient toujours rejointes avant ! L’homme de sa vision l’avait toujours hissé au sommet. Je ne comprends pas !

— Je… je ferais mieux d’y aller ou je vais être en retard en cours, dit-elle finalement.

— Tu es sûre que ça va ?

— Ouais, je vais bien, lui dit-elle, mais cette étincelle qui lui avait toujours donné une lueur d’espoir avait disparu.

— OK.

Il ne savait pas quoi dire d’autre.

Le Gouverneur Impérial Tork Winger pénétra dans le foyer du manoir et scruta la pièce de son regard vide. Il était exténué, plus fatigué que jamais. Peut-être était-ce l’âge. Peut-être se faisait-il trop vieux pour les intrigues politiques.

Winger soupira, jetant un regard vers l’ancienne horloge du foyer… 2200. Il avait manqué le dîner de ce soir avec Alexandra. Depuis qu’elle s’était installée à l’université quelques mois plus tôt, ils ne dînaient ensemble qu’une fois par semaine. Et là, il ne parvenait pas à la voir. Il fronça les sourcils. Cela aurait pu être la seule bonne chose de la journée.

Il entendit un bruit venant du haut des escaliers. Il leva les yeux d’un air épuisé, et posa le regard sur son adorable jeune fille.

— Alexandra ! s’exclama-t-il. Je ne m’attendais pas à te trouver ici. Je pensais que tu serais retournée en ville.

Il remarqua alors l’air sur le visage de sa fille – un air morose. Non, c’était pire… il y avait de la colère dans ses yeux.

Alex descendit les escaliers.

— Alex, que se passe-t-il ?

— Les soldats Impériaux ont arrêté l’un de mes amis la nuit dernière ! Ils l’ont chassé de sa maison au beau milieu de la nuit !

— Qui était-ce ? demanda-t-il.

— Cord Barzon.

— Le fils du Dr Barzon ? (Winger était aussi surpris qu’Alex était en colère.) Peut-être Cord travaillait-il pour la résistance, dit-il.

— Cord ? Père, je le connais depuis des années. C’est ridicule !

— Je suis sûr qu’il y a une explication rationnelle à tout cela, Alexandra. Demain nous…

— Père, vous savez très bien que les Impériaux s’amusent à enlever les gens. Ils ne recherchent pas la résistance ! Ils se moquent de leurs victimes !

— Alexandra, je t’en prie…

Elle se précipita dans le patio surplombant les Falaises Tahika. De si nombreuses fois Alex avait trouvé le réconfort à la vue du ressac venant s’écraser sur les Falaises. Mais pas ce soir. Elle tremblait de colère. Elle serra le point, et ferma les yeux. Un sentiment de vulnérabilité menaça de la submerger.

À peine quelques mois étaient passés depuis la nouvelle de la progression de la Nouvelle République vers Garos. Cependant, il y avait eu récemment des rumeurs portant sur un Grand Amiral et une offensive renouvelée de la part de l’Empire. Les secours semblaient plus loin que jamais. Ce Grand Amiral pouvait-il réussir là où l’Empire et Dark Vador avaient échoué auparavant ?

Soudain, une voix parvint à ses oreilles à travers l’obscurité. Elle semblait si familière, et pourtant ses mots lui étaient inconnus…

Souviens-toi, Alex. La peur et la colère mènent au Côté Obscur de la Force. Sereine. Tu dois être sereine…

— Alexandra ? prononça une autre voix.

Alex ouvrit les yeux. Son père s’était installé à côté d’elle.

— Je suis désolé pour Cord, Alexandra, dit-il, prenant délicatement sa main.

Elle le regarda dans les yeux.

— Je sais, père. Ce n’est pas de votre faute. Je ne voulais pas vous crier dessus.

Il serra sa main.

— Nous vivons des temps difficiles, Alexandra.

— Mais cela justifie-t-il l’usage de la force contre des personnes innocentes ? lui demanda-t-elle, espérant lui faire comprendre ce qu’elle pensait réellement de l’Empire.

Il prit une profonde inspiration et soupira.

— Non, admit-il. Je verrai ce que je peux faire pour le jeune Barzon.

— Merci, père, dit-elle, alors qu’elle s’agrippait à son bras et embrassait sa joue.

— Ma chérie, puis-je compter sur ton aide pour la réception d’après-demain afin d’accueillir les officiers seniors du Star Destroyer Tempête ?

— Le Tempête revient sur Garos ? Cela fait des mois que nous n’avons plus de visiteurs.

— Oui, j’espère que cela annonce le succès de l’offensive du Grand Amiral. Peut-être aurons-nous à célébrer la victoire !

— Oui, elle eut un sourire forcé, et posa sa tête sur son épaule. Je suis impatient d’entendre les nouvelles.

— Il fait un peu froid ce soir, observa Winger.

— Vous feriez mieux de rentrer, père. Je ne voudrais pas que vous tombiez malade, lui dit-elle.

— Très bien, ma chérie.

— Je vous rejoins, lui dit-elle.

— Voilà, dit-il, plaçant sa veste sur les épaules de sa fille. Ne tarde pas trop.

— D’accord, dit-elle alors qu’il la laissait dans le patio.

Une des lunes de Garos était visible à travers les arbres. Elle projetait un faisceau lumineux à travers la nuit qui obscurcissait le paysage autour du manoir. Alex observa la lueur et se sentit portée. Là où il y a de la lumière, il y a de l’espoir, se dit-elle.

Oui, il y avait encore de l’espoir… il y aurait toujours de l’espoir, même pendant les heures les plus sombres qui s’annonçaient.

Alex observa ensuite le ciel. Et ce n’est pas de la peur qu’elle ressentit, mais de la puissance. La Force serait avec eux.

Le calme de la paisible nuit Garosienne fut rompu par le crissement d’une machinerie lourde. Des grues au sommet de la plate-forme d’atterrissage hissaient des conteneurs de minerai stockés au sol de la forêt.

La sécurité était bien plus resserrée que lors de leurs précédentes missions à proximité des mines. Chance et Alex avaient été contraints de se déplacer deux fois durant la dernière heure à cause des patrouilles impériales renforcées dans les versants de montagne, tout autour du centre minier. Les impériaux patrouillaient tout autour du complexe. D’autres montaient la garde autour des stocks de conteneurs qui étaient chargés.

— Chut !

— Pas encore, murmura-t-il, ouvrant l’œil à la recherche du moindre signe de danger.

— Écoute, dit Alex.

Chance fronça les sourcils, prenant un air concentré. Le bruissement symphonique des branches d’arbres et des crupas étaient noyés sous les bruits émanant du complexe. Il ne pouvait rien entendre d’autre. Puis il remarqua qu’Alex regardait à travers ses lunettes macrobinoculaires, sondant l’horizon.

Soudain, il aperçut la navette à travers les branches de la forêt, longeant les montagnes. Il ne pouvait pas croire qu’elle était parvenue à l’entendre. Même alors que le vaisseau se rapprochait, le son de ses moteurs restait à peine audible.

— Vaisseau cargo, observa-t-il. Je ne suis pas sûr du modèle.

Alex hocha la tête. Il était là pour ramasser le minerai afin de le transporter sur le Tempête. Il semblait alors que la résistance ne parviendrait pas à stopper ce chargement.

Chance laissa pendre ses lunettes macrobinoculaires à son cou, et remarqua le froncement de sourcils d’Alex.

— Tu ne penses pas ce que je pense que tu penses, dit-il, se demandant si elle envisageait de se servir à nouveau du Plex contre cette plateforme d’atterrissage.

— Non, dit-elle mélancoliquement.

Soudain, elle tourna sa tête afin de sonder le versant de la colline derrière eux. Elle se retourna rapidement vers Chance et tendit un doigt devant sa bouche pour lui faire signe de faire silence. Il n’entendait toujours rien, mais perçut un mouvement dans les arbres à environ vingt mètres de leur position.

— Allez, par là, murmura-t-il.

Deux éclaireurs Impériaux étaient en train de patrouiller le secteur. Ils n’avaient pas repéré leur proie, mais il était évident que leurs senseurs ne les avaient pas menés jusqu’ici par hasard. Heureusement pour Chance et Alex, les soldats n’étaient pas parvenus à les localiser car les senseurs ne fonctionnaient pas bien aux alentours des mines.

Alex rampa derrière Chance à travers l’épais sous-bois et réalisa qu’il n’y avait pas que deux soldats Impériaux dans les parages. De toute évidence, ils avaient appelé des renforts. Ils étaient encerclés par au moins une demi-douzaine de soldats.

— Ils ont bouclé le secteur, murmura Chance.

— On ferait mieux de se séparer, lui dit-elle.

— D’accord, va jusqu’au speeder, dit-il. Et ne m’attend pas.

Alex prit la direction du nord, espérant que les impériaux ne la soupçonnerait jamais d’aller vers l’enceinte du périmètre qui longeait le centre minier. Avec un peu de chance, elle pourrait passer entre les mailles de leur filet. Elle jeta un regard en arrière et vit Chance disparaître derrière un talus en direction de l’est. Deux éclaireurs passèrent chacun à environ dix mètres d’elle. Le bruit du centre minier couvrait celui de ses pas sur les branches cassées. Elle se déplaça rapidement à travers les collines, puis prit la direction de l’Est afin de rejoindre le speeder qu’elle et Chance avaient cachés dans l’une des nombreuses grottes de Garos.

Deux kilomètres plus loin, elle se sentit enfin en sécurité. Mais des tirs de blaster émergèrent et fusèrent à sa droite. Alex s’en approcha. À travers les arbres elle repéra Chance, à genou, soutenant son bras. La lueur de la lune se reflétait sur des armures blanches. Un éclaireur Impérial se tenait là, son blaster pointée sur la tête de Chance. Ses camarades ne devraient plus tarder maintenant. Alex savait qu’il ne lui restait que peu de temps.

Oh, qu’est-ce que le bruit de ces grues près du centre minier aurait été utile ! pensa-t-elle. Mais il n’y avait qu’un bourdonnement distant, pas suffisamment fort pour permettre une approche furtive. Elle n’avait qu’une seule option.

Ok, Alex. Un tir, et il vaudrait mieux que ce soit le premier et le dernier. Elle prit une profonde inspiration et brandit son fusil blaster en direction de l’éclaireur Impérial. Elle verrouilla sa cible et fit feu. Le tir illumina le versant de la colline pendant une fraction de seconde avant que le soldat ne s’effondre.

— Est-ce que ça va ? demanda Alex alors qu’elle se précipitait vers Chance.

— Je m’en sortirai, Alex. Merci, lui dit-il en souriant. Allez, son speeder est par là… ah ! Il fit l’erreur de le pointer à l’aide de son bras blessé et émit un gémissement de douleur.

— On ferait mieux de se dépêcher ! dit-elle en l’aidant à se relever. (Elle pouvait déjà entendre le bruit distant des moteurs d’autres motospeeders au loin.) On va avoir de la compagnie.

Ils grimpèrent sur la moto-speeder. Chance s’assit derrière Alex, saisissant sa taille avec son bras valide. Alex fit chauffer les moteurs, enfonça un interrupteur pour brouiller les communications des impériaux, et pressa l’accélérateur.

Desto Mayda était installé dans le bureau de Paca. Ce n’était pas un homme enjoué.

— J’ai encore du mal à croire que nous n’arrivions pas à mettre au point un plan pour détruire cette plateforme d’atterrissage, répéta-t-il à trois reprises.

— Desto, mon vieil ami, pense à ce qui s’est passé lors de l’opération de la nuit dernière ! (Sa voix était teintée d’exaspération.) Si vous pouvez trouver un moyen de détruire cette plateforme sans provoquer une seule perte, je suis tout ouïe, lui dit Paca alors qu’Alex entrait dans le bureau.

— Bonjour, Alex, dit Paca, remarquant que l’expression morose de son visage s’accordait avec sa propre humeur. Du nouveau ?

— J’étais là-haut avec Dair dans le bureau du Général Zakar, dit-elle, se référant à l’un de leurs hommes qui travaillait sous couverture dans l’Armée Impériale. Nos opérateurs ont-ils capté la moindre nouvelle de Coruscant ?

— Non. Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— L’Empire a dressé un blocus tout autour de Coruscant !

— On ne recevra jamais l’aide de la Nouvelle République dans ce cas ! beugla Mayda.

— D’où vient cette information ? demanda Paca calmement.

— Nilo, l’auxiliaire de Zakar, a intercepté des communications Impériales, leur dit-elle, sachant qu’un large pourcentage de ces informations provenait d’une source fiable. Et un Destroyer Stellaire est en chemin pour Garos, ajouta-t-elle, transmettant la nouvelle que son père lui avait apporté. On dirait qu’ils s’apprêtent à déplacer le minerai définitivement.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’exclama Mayda.

Il semblait qu’il n’y avait que des mauvaises nouvelles à annoncer depuis que ce Grand Amiral avait fait surface. Même sur Garos, la résistance ne parvenait plus à mener des incursions. Quand est-ce que tout cela prendrait fin ?

Mayda tapota le moniteur sur le bureau de Paca, et une image du centre minier s’afficha.

— Alex, en parlant de ce minerai, dit-il. On travaille sur le cas de la plateforme d’atterrissage.

Alex tiqua. Paca se saisit le front, désespéré de voir que Mayda voulait poursuivre le sujet. Alex vit l’expression sur son visage et dissimula une grimace.

— Tu es l’une des rares à avoir approché le complexe de si près, dit Mayda. N’y a-t-il aucun moyen de le détruire ?

— Desto, nous avons discuté de ceci des centaines de fois, lui rappela Paca. À l’ouest et au sud, toute retraite est coupée par les Falaises Tahika. Et la sécurité a été lourdement renforcée ces derniers mois…

— Et si on utilisait le Plex ?

Il fixait Alex, ignorant délibérément Paca.

— Pour avoir un tir précis, nous devrions pratiquement être à l’intérieur du complexe, dit Alex.

— Trop risqué, dit sèchement Paca. À une telle portée, quelles seraient les chances pour que vous vous enfuyiez avant que les troupes Impériales ne vous tombent dessus ?

Alex regarda Mayda dans les yeux. Elle se souvenait de ce que Chance et elle avaient traversé il y a quelques heures. Aucune.

Il frappa du poing son bureau, empli de frustration.

— Et un convoi de ravitaillement ? demanda-t-il, bien que cette idée ait été rejetée précédemment.

Paca secouait la tête, n’ayant pas changé d’avis à ce sujet. Mais soudain, les yeux d’Alex s’illuminèrent.

— Attendez une minute, dit-elle, se remémorant soudain une autre conversation qu’elle avait surprise dans le bureau du général. Les tours d’inspection.

Alex était en train de formuler un plan dans sa tête.

— Mon père et le général ont une inspection prévue demain, leur dit-elle.

— Non, Alex, dit fermement Paca. Si tu les accompagnes, et que tu parviens à poser quelques charges, tu serais le suspect principal…

— Écoutons son plan, Paca, dit Mayda.

— Ça fonctionnera, dit-elle, hochant la tête. Laissez-moi vous expliquer…

Quelques moments plus tard…

— … Et une équipe se tiendra en embuscade pour intercepter le pilote après notre retour de l’inspection. La plateforme explose, le pilote est porté disparu… Ils le soupçonneront d’être le responsable du sabotage.

Mayda hocha la tête, enthousiaste.

— L’explosion devra être chronométrée pour que nous partions avant qu’ils ne changent les tours de gardes. Lorsque cette plateforme explosera, il n’y aura personne dans les parages pour contester votre histoire, observa-t-il. Personne n’oserait questionner la fille de notre gouverneur Impérial.

Paca hocha la tête lentement.

— Ça pourrait marcher, dit-il.

— Ça marchera, dit Mayda, confiante.

Paca observa Mayda puis Alex. Il restait beaucoup de détails à revoir.

— OK. On s’y remet…

La navette classe-Lambda venait de l’Ouest, approchant du centre minier en survolant l’Océan Locura. Le pilote tourna l’appareil vers le sud et longea les Falaises Tahika après avoir reçu l’autorisation du centre de commandement de la Défense Aérienne.

Peu après leur départ du spatioport, Alex s’était installé confortablement dans l’habitacle de pilotage, posant nonchalamment sa cape sur le dossier de son siège. Elle engagea la conversation avec le pilote, lui expliquant ce qu’elle connaissait du fonctionnement de la navette. Elle tentait de le convaincre de lui passer les commandes – après tout, elle avait bien neuf ans d’expérience et tous la considéraient comme l’un des meilleurs pilotes de Garos IV. Mais avec le général Zakar à bord, le jeune lieutenant n’était pas prêt de confier le pilotage de la navette à un quelconque civil, même la fille du gouverneur impérial.

La navette survola ensuite les Falaises Tahika. Pendant plusieurs secondes, la seule vue qui s’offrait à Alex était celle de la cime des arbres, jusqu’à ce que la plateforme apparaisse à l’horizon, niché entre la forêt et les montagnes. Le pilote descendit doucement à hauteur des arbres et posa délicatement la navette au sol, juste à côté d’un vaisseau cargo.

Le général de division Carner, l’officier commandant du centre minier, s’approcha de la navette, accompagné de quatre soldats en armure. Ils se placèrent en ligne alors que la porte du vaisseau s’ouvrait.

— Gouverneur Winger, Général Zakar, mademoiselle Winger. Bienvenue au centre minier. Nous sommes prêts pour l’inspection, dit-il sur un ton ferme.

— Merci, général, répondit Winger. Je vois que vous êtes déjà occupé à charger le minerai, dit-il, pointant du doigt le vaisseau cargo.

— En effet, nous pouvons enfin faire notre travail sans subir les méfaits de la résistance, leur dit Carner.

— Excellent, dit le général Zakar.

— Si vous voulez bien me suivre.

Le turbo-ascenseur les mena au niveau du sol en moins d’une minute. Un court laps de temps, se dit Alex. Un autre soldat impérial attendait en bas. Il suivit le groupe à une distance modérée jusqu’au bâtiment principal du complexe. Le général de division Carner était ravi de montrer ses troupes à l’œuvre, sa garnison bien défendue, et bien sûr, sa nouvelle plateforme.

Alex trembla alors qu’une brise froide balaya le complexe. Elle saisit le bras de son père.

— J’ai laissé ma cape dans la navette, Père. Continuez la visite, je vous rattrape dans quelques minutes.

— Bien sûr, ma chérie.

— Notre inspection débutera au bunker, mademoiselle Winger, dit Carner, indiquant un bâtiment qui creusait la montagne à l’autre bout du complexe.

— Je vous rejoins là-bas, dit-elle, rebroussant chemin vers le turbo-ascenseur.

Alors que le turbo-ascenseur remontait les quarante mètres jusqu’à la plateforme, Alex étudiait le panneau de contrôle.

Bon sang, se dit-elle, ça s’annonce plutôt intéressant.

La porte s’ouvrit. Des soldats montaient toujours la garde. Alex les ignora et se dirigea droit vers la navette. Le pilote lui fit un signe de la tête et sourit lorsqu’il vit qu’elle venait récupérer sa cape.

— Il fait froid, là-dehors.

— Très froid, lui dit-elle alors qu’elle passait sa cape autour de ses épaules et redescendait la rampe d’accès.

Très bien, pensa-t-elle. Tout va bien.

La porte du turbo-ascenseur s’était à peine refermée derrière elle quand Alex saisit le médaillon qu’elle portait. Les bords pointus de l’objet Sunburst étaient utiles pour ouvrir des choses en faisant levier. Elle se demandait ce que son père pourrait dire en apprenant ce qu’elle faisait de son cadeau.

Alex abattit son poing contre le mur. Du calme, se dit-elle. Ça va marcher. Elle replaça le panneau de contrôle une demi-seconde avant que les portes du turbo-ascenseur ne s’ouvrent à nouveau au niveau du sol.

Mais elle n’était pas préparée à voir un soldat impérial lui bloquer le passage. Elle eut le souffle coupé, et fit un pas en arrière. Mais lui aussi sembla être pris par surprise. Il s’écarta de son chemin pour la laisser sortir du turbo-ascenseur. C’est là qu’elle tomba nez à nez avec Cord Barzon.

Non ! C’est impossible ! se dit-elle.

Ils échangèrent un regard. Il sourit, presque embarrassé. Il haussa les épaules, tendant les poignets pour montrer ses menottes. Alex était frappée par son sang-froid, sa capacité d’adaptation au danger. Elle savait que Cord comprenait les magouilles derrière son incarcération. Et il n’y avait aucun sentiment de peur chez lui, aucune colère à l’égard de son père.

— Cord, je…

— Désolé, mademoiselle. Personne ne peut s’entretenir avec le prisonnier, lui dit le soldat sur un ton ferme.

Alex passa son chemin, ne regardant pas derrière.

Y avait-il quoi que ce soit qu’elle puisse faire pour les arrêter ? Et elle ne serait pas la seule personne à se compromettre… elle condamnerait des douzaines d’autres personnes liées à la résistance. Ses seules connaissances, entre les mains de l’Empire, pouvaient balayer tout le mouvement de résistance d’Ariana.

Pouvait-elle les retenir ici quelques minutes… trois longues minutes ?

— Sergent, où emmenez-vous cet homme ?

— Seul le général Zakar peut communiquer cette information.

— Mais…

Un autre soldat encouragea Cord à monter dans le turbo-ascenseur. Alex voulut protester, mais la porte se referma avant qu’elle ne puisse prononcer un mot. Elle fixa la porte, incapable de détourner le regard. Elle savait qu’à cause d’un coup du sort malheureux, Cord Barzon était sur le point de mourir.

Alex se retourna lentement, et se força à s’éloigner de la plateforme. Elle avait l’esprit tourmenté. Bien qu’elle ait risqué sa propre vie à plusieurs reprises, elle n’avait jamais fait face à une telle situation. Sacrifier une vie pour que d’autres puissent poursuivre le combat… c’était une décision qu’elle espérait ne jamais avoir à refaire.

Alex faisait des efforts pour se contenir. Elle lança un dernier regard vers la plateforme d’atterrissage. Elle espérait que Carl Barzon comprendrait.

Soudain, une explosion fit trembler le complexe. Alex agrippa son père et se mit instinctivement à terre, le forçant à se mettre à couvert avec elle.

En quelques secondes, une douzaine d’explosions supplémentaires retentirent en dehors du périmètre. Alex leva les yeux et vit l’un des piliers de soutien de la plateforme vaciller. En quelques secondes, le métal céda et la plateforme s’écrasa au sol.

Le Général Zakar lut le rapport des événements sur son datapad, puis secoua la tête en signe d’horreur. Il s’était rendu au Quartier Général Impérial une heure auparavant, après le désastre au centre minier. Il avait sous-estimé la résistance Garosienne pour la dernière fois. Dès que cette affaire avec le Docteur Barzon serait réglée, il s’occuperait d’eux.

Il cliqua sur son intercom.

— Haslip, pouvez-vous venir à mon bureau ?

— Tout de suite, monsieur, répondit la voix de l’autre côté de la ligne.

— Vous vouliez me voir, Général ? demanda Dair Haslip alors qu’il entrait dans le bureau de Zakar.

— J’ai préparé ce rapport pour le capitaine Embra du Tempête, dit Zakar alors qu’il tirait une carte du datapad. Veuillez emmener ceci aux communications, faites-la crypter et transmettez-la immédiatement, lieutenant.

— Oui, mon Général, répondit-il.

L’intercom sonna.

— Oui, dit Zakar.

— Le Docteur Barzon est ici, mon général, dit le lieutenant Polg du bureau extérieur.

— Faites-le entrer, dit Zakar, percevant le froncement de sourcils d’Haslip, mais le mettant sur le compte de la curiosité.

Dair reprit rapidement un visage impassible, pour ne pas révéler qu’il connaissait personnellement le Docteur Barzon.

— Autre chose, mon général ? demanda Dair.

— Non, ce sera tout pour le moment, Haslip.

Carl Barzon était menotté, et son visage était pâle. Alors que Dair le croisait, ils échangèrent un bref regard, et un hochement imperceptible de la tête. La porte se referma.

— Docteur Barzon. Je vous en prie, entez. Asseyez-vous, dit-il.

Barzon resta silencieux. Il regarda son adversaire, prenant place sur le siège face au général.

Zakar ignora son regard.

— Je suis désolé de vous faire venir d’une telle manière, dit-il en signe d’excuse. Gardes, retirez les menottes du Dr Barzon. J’ai appris que votre fils avait été arrêté il y a quelques jours, continua Zakar, remarquant l’étincelle de souffrance dans les yeux du docteur.

Il fit une pause, attendant une réponse de la part de son interlocuteur, mais Barzon n’offrit aucune réponse.

— Docteur, si vous voulez que je facilite la libération de Cord, alors vous devez coopérer.

— Coopérer ? questionna Barzon. Mon fils n’a rien fait de mal !

Bien, pensa Zakar, une réaction… la voix de Barzon était teintée de colère.

— Non, bien sûr que non, dit-il.

— Pourquoi me l’avez-vous enlevé, général ?

Zakar choisit de ne pas répondre à cette question. Non, il ne pouvait pas dire à Barzon que Cord était déjà mort. Ils n’auraient plus de moyen de pression. Il se pencha en avant sur son bureau.

— Vous voyez, docteur, votre absence récente d’activité n’est pas passée inaperçue. Le grand amiral est… il fit une pause dramatique, déçu de savoir que vous n’avez fait aucun progrès dans vos recherches sur le minerai.

Barzon se mit sur la défensive.

— J’ai passé des années sur ce projet ! La recherche prend du temps, général.

Zakar étudia le visage de Barzon.

— Le Grand Amiral pense que vous avez besoin de plus de motivation pour compléter vos recherches, lui dit Zakar.

Barzon soupira, hochant la tête en signe de compréhension.

— Alors vous avez enlevé mon fils et le retiendrez en otage jusqu’à ce que je vous donne ce que vous voulez.

— « Enlever » est un mot vulgaire, docteur.

— Général, si j’avais les réponses, je les offrirais avec plaisir à votre grand amiral pour pouvoir retrouver mon fils. Mais je ne les ai pas. On ne fait pas de percées tous les jours. Ça pourrait prendre des années avant que le minerai ne soit raffiné à un point que l’Empire pourrait trouver utile dans la construction de dispositifs de camouflage.

— Néanmoins, docteur, peut-être ceci vous donnera-t-il une bonne raison de pousser vos recherches. Zakar remarqua que la colère de Barzon disparaissait.

Barzon regarda par la fenêtre, arborant un visage inexpressif. Briser le mental d’un homme n’était pas une chose que Zakar aimait faire, mais les ordres étaient les ordres. N’était-ce pas pour la gloire de l’Empire ?

Il cliqua sur l’intercom.

— Polg, contactez le spatioport. Informez le commandeur Skilis à bord de la navette Kandarra que le Docteur Barzon est en route.

— Oui, monsieur, répondit Polg.

— Où m’emmenez-vous, général ? demanda Barzon calmement.

— Dans notre centre de recherches.

— Mais, je dois donner des cours…

— Nous nous ferons un plaisir d’informer vos collègues de l’université.

Alors, on y est, se dit Barzon. Ils le forceraient à travailler. Oh, bien sûr, il s’y était attendu. Mais quel choix avait-il ? Au moins, ils ne soupçonnaient pas son implication dans les affaires de la résistance.

— Et pour mon fils ? demanda-t-il.

— Cord a été conscrit au service de l’Empire, docteur, dit Zakar. Lorsque vous aurez complété vos recherches, Cord sera autorisé à partir s’il le veut.

— Je vois, dit-il doucement, doutant de la parole de Zakar quant à la possibilité que Cord quitte le service librement. J’ai besoin de mes notes…

— Tout ce dont vous avez besoin vous sera livré au centre de recherches. Zakar se leva, indiquant que leur discussion était terminée.

Barzon se leva lentement de sa chaise.

— Gard, dit Zakar, observant toujours attentivement Barzon. S’il vous plaît, escortez le Docteur Barzon au spatioport, leur dit-il.

Alors qu’ils partaient, Zakar ajouta quelque chose.

— Bonne chance dans vos travaux, docteur.

C’était dangereux pour Dair Haslip d’accéder aux tunnels de la résistance en passant par l’entrée secrète du quartier général impérial, en particulier en plein milieu de journée. Mais Dair devait prévenir ses amis de ce qui était arrivé à Carl Barzon.

Quand il arriva au centre principal des opérations, Dair trouva Paca dans les bras d’une Alex en pleurs.

— Ne t’inquiète pas, Alex, disait-il, on va prévenir Carl tout de suite.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Dair.

Alex regarda Dair de ses yeux tuméfiés.

— Cord Barzon est mort au centre minier. Tout est de ma faute !

— De quoi tu parles ?

— Ce n’est pas de ta faute, Alex, dit Dair sur un ton qui se voulait rassurant. Le minuteur n’est probablement pas allé jusqu’au bout des trois heures, expliqua-t-il à Dair.

— Tu veux dire que tu étais là-bas quand tout a explosé ! Est-ce que tu vas bien ? demanda Dair, l’air soudain inquiet.

— Je les ai vus emmener Cord à la plateforme d’atterrissage. J’aurai dû les arrêter !

— Tu aurais été mise en état d’arrestation, Alex. Ou pire encore… ils t’auraient tué, dit Paca, remerciant la Force que des explosions de diversion avaient intensifié la confusion au centre minier. Ne te blâme pas. Tu n’aurais pas pu sauver Cord !

— Oh, non, dit Dair tout bas. Le Dr Barzon…

Alex sentit la confusion soudaine de Dair. Avant qu’il ne puisse prononcer un mot, elle savait déjà ce qu’il allait dire.

— Qu’est-ce qui se passe avec le docteur ? demanda Paca, réalisant soudain que Dair venait rarement au centre des opérations à cette heure de la journée.

— Ils ont arrêtés Carl Barzon.

Paca resta immobile un moment. Lui et Carl s’étaient entretenus le soir d’avant sur cette possibilité. Barzon avait choisi de ne pas se cacher, craignant pour la vie de son fils. Mais maintenant, son fils était mort. Et il ne le savait même pas.

— Est-ce qu’ils l’ont emmené au bloc de détention ? demanda Paca.

Dair les regarda tout à tour.

— Non, il est en route pour le spatioport.

— Ils l’emmènent sur une autre planète ?

— On doit les arrêter ! dit Alex.

Paca savait qu’ils devaient essayer.

— Très bien, tu ferais mieux de retourner à ton bureau, Dair.

Il appela Mika Kaebra à la station des communications.

— Envoyez une équipe au spatioport. Si Carl n’est pas lourdement gardé, nous avons une chance de le libérer.

La tension était palpable. Tout le monde dans le centre des opérations regardait Paca faire les cent pas. Il ne faisait jamais ça.

Toutes les pensées étaient tournées vers Carl Barzon. Il était un membre précieux de la résistance depuis quatorze ans. Pouvaient-ils le sauver de ce sacrifice inutile ? Un sacrifice qu’un père avait fait afin de sauver la vie de son fils… un fils qui était mort sans avoir eu le temps de réellement connaître son père.

Alex s’assit à côté de Mika, se sentant toujours responsable pour ce qui était arrivé. Si seulement elle était arrivée au centre des opérations quelques heures plus tôt ! Ils auraient pu avertir Carl pour qu’il disparaisse avant d’être arrêté.

Elle pencha la tête en arrière, se prenant la tête dans les mains et essayant d’ignorer la souffrance. Elle secoua la tête en signe de dégoût… elle savait qu’il était trop tard pour organiser un sauvetage.

Oui, trop tard, se dit-elle alors qu’elle baissait la tête pour vérifier son chrono. Et soudain, elle ne se trouva plus au centre des opérations… elle eut une nouvelle vision.

Elle observa un corps étalé au sol, remarqua un blaster dans sa propre main, puis se tourna vers son compagnon.

— Il a dû appeler la sécurité, lui dit-il. On ferait mieux d’y aller.

Il avait à peine prononcé ces mots qu’Alex sentit qu’il était déjà trop tard pour faire demi-tour. Il le sentit, lui aussi, bien avant qu’ils n’entendent les bruits de pas en provenance du bout du couloir.

— Par là, dit-elle, attrapant sa main et le guidant à travers un laboratoire obscur.

À l’autre bout de la pièce, elle remarqua une autre sortie.

En quelques secondes, ils arrivèrent à l’extérieur, regardant par-dessus un balcon, sur la paroi de la montagne. Le vent soufflait, projetant de la neige sur eux. Aucun d’eux ne dit un mot. Ne perdant pas de temps, ils saisirent leurs grappins fixés à leurs ceintures d’utilité. Ils agirent vite, sachant que les soldats impériaux n’étaient pas loin.

Un jet rapide et précis et les grappins se calèrent entre des rochers sur le flanc de montagne au-dessus d’eux. Alex grimpa sur une corniche située juste au-dessus d’eux, sauta en arrière, et descendit en rappel jusqu’au pied de la montagne. À travers l’épais rideau de neige balayé par le vent, elle vit son compagnon faire la même chose quelques mètres plus haut.

Puis soudain, elle perdit l’équilibre et glissa du versant de la montagne ! Quelques secondes plus tard, la corde se tendit, stoppée dans sa descente par une force invisible.

— Alex ! cria-t-il par-dessus le hurlement du vent. Prend ma main !

Elle sentait une force puissante, et un sentiment de calme intense la submergea. La main de l’homme atteignit la corniche glacée pour rencontrer la sienne…

— Paca, j’ai trouvé le canal, disait Mika, alors qu’Alex réalisait qu’elle était dans le centre des opérations.

La tragédie continuait. Un calme mortel imprégnait la salle. Alex sentit les mains de Paca sur ses épaules alors qu’elle observait l’affichage de Mika à la station d’interception. Pendant qu’il transcrivait les transmissions entre la navette et le spatioport, Mika ouvrit un canal de communication pour que tout le monde dans le centre des opérations puisse entendre les transmissions du vaisseau qui emmenait leur camarade.

— Navette Kandarra, vous êtes autorisés à décoller, dit une voix sur le comlink.

Au revoir, vieil ami, se dit Paca.

Alex fixait l’affichage. Ce versant de montagne neigeux occupait toujours ses pensées. Et soudain, tout était clair à son esprit. C’est là qu’ils emmenaient Carl Barzon ! Ce devait être la localisation de la base de recherches impériale secrète !

D’une quelconque façon, quelque part, elle trouverait cette montagne. Elle trouverait Carl Barzon. Cette montagne faisait partie de son destin. Elle en était persuadée !

Deux silhouettes sur une montagne couverte de neige… deux mains se joignant… une force puissante les rapprochant… la montagne devait être conquise… et la lumière reprendrait le dessus.

La Force sera avec toi… pour toujours.

RENDEZ-VOUS AVEC LE DESTIN

RENDEZ-VOUS AVEC LE DESTIN

Charlene Newcomb

9 ap. BY

Chronologie

Charlene Newcomb nous doit une ennéalogie de nouvelles, toutes parues dans le Star Wars Adventure Journal. Ces neuf nouvelles nous racontent l’histoire d’Alex Winger au fil des années.

Rendez-vous avec le Destin est la septième partie de cette série. Elle se déroule 9 ans après la bataille de Yavin et fait directement suite à Les Ombres des Ténèbres. Elle est parue dans le Star Wars Adventure Journal 6 en Mai 1995.

Sur Garos IV, Alex Winger a découvert des indices à propos d’une base de recherches secrète Impériale, et a appris qu’un de ses amis, le Docteur Carl Barzon, y est emprisonné. À cause de ses rêves récurrents, elle est convaincue qu’elle doit y aller seule…

Titre original : Rendezvous with Destiny

Les murs étaient d’un gris triste, dépourvus d’ornements. L’air confiné passait par un ancien système de ventilation. Cet endroit n’avait pas vu la lumière du jour depuis plus d’un millénaire.

Alex Winger posa ses coudes sur la table, prenant sa tête dans ses mains. Depuis combien de temps était-elle là ? Quatre heures ? Huit ?

Ses yeux bleus se posèrent sur le moniteur vidéo suspendu au plafond. Elle se demandait qui avait bien pu observer l’interrogation précédente et sa réaction à cet enfermement. Croiraient-ils son histoire ?

La porte s’ouvrit. Deux hommes, vêtus d’uniformes militaires de la Nouvelle République, entrèrent dans la pièce et s’assirent face à elle. Le lieutenant se remuait légèrement sur sa chaise – il était de toute évidence inexpérimenté. Le major arborait un visage inexpressif, et un regard fixe en direction d’Alex. Elle sentait qu’il restait sceptique quant à son histoire.

— Très bien, mademoiselle Winger, dit le major, prononçant soigneusement chaque mot. Dites m’en plus sur ce centre impérial de recherches secret.

Alex le regarda dans les yeux, essayant de masquer son impatience croissante. Elle expliqua calmement – probablement pour la quatrième fois – que l’un de ses amis, un chercheur du nom de Carl Barzon, avait été emmené de force dans la base secrète impériale. Et que du minerai, acheminé depuis son monde, Garos IV, était transporté ici. La localisation de la base restait obscure, protégée par le voile du secret impérial que ses compagnons de la résistance Garosienne n’étaient pas parvenus à pénétrer.

La voix du major était aussi froide que son regard.

— Et vous espérez nous faire croire que la fille d’un gouverneur impérial travaille secrètement pour la résistance de Garos IV ?

— C’est exact, dit-elle, tapant sur la table sous l’effet d’une frustration grandissante.

Soudain, elle entendit une voix familière l’appeler.

— Alex ?

Scrutant la pièce de droite à gauche, Alex se frotta les yeux. Des ordinateurs, des équipements de communications, et des écrans de toutes sortes faisaient clignoter un arc-en-ciel de couleurs dans la pièce faiblement éclairée. Tout ce qu’elle entendait, c’était le cliquetis des doigts sur les touches d’un clavier. Elle se trouvait dans le centre d’opérations de la résistance – sur Garos IV – à des années-lumière de cette salle d’interrogatoire de Coruscant qu’elle avait vue en rêve.

Son ami, un opérateur des communications répondant au nom de Wink Tasion, fronçait les sourcils alors qu’il transcrivait un message entrant. L’inquiétude sur son visage n’aurait pu être plus évidente. Mais il ne regardait pas son écran. Il regardait Alex.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il, interrompant sa transcription du message. On dirait que tu reviens de loin.

Alex soupira, esquissant un sourire à son égard.

— On peut dire ça, dit-elle, reposant son casque. Tu ne me croiras jamais, mais j’ai rêvé que j’étais interrogée par des agents des services de renseignements de la Nouvelle République !

Elle hocha la tête et afficha un grand sourire. Ils avaient du mal avec le concept d’une fille de gouverneur impérial travaillant pour les gentils.

Dans un gloussement, Wink se souvint de sa première rencontre avec la combattante de la liberté Alex Winger, dans ce même centre d’opérations. Il avait pointé son blaster sur elle jusqu’à ce que ses camarades le convainquent que la fille du gouverneur Tork Winger était effectivement un membre de la résistance de Garos. Ils en avaient souvent ri depuis.

— Vraiment ? dit-il en signe moquerie. Eh bien, tu dois admettre que ça a l’air un peu tiré par les cheveux.

Le sourire d’Alex disparut et elle posa un regard vide sur son écran.

— Comment arriverais-je à les convaincre que je dis la vérité ? demanda-t-elle, ignorant sa raillerie.

— Tu n’es pas seule dans ce cas, Alex, lui rappela-t-il.

Mais Alex ne semblait pas l’écouter.

— Nous n’avons simplement pas beaucoup de temps, dit-il calmement.

Une image lui revint à l’esprit – deux silhouettes, deux mains se rejoignant, le vent soufflant très fort, des mains qui se séparent, la chute… Non !

— Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Wink.

Il vit le regard distant dans ses yeux.

Elle soupira, hochant la tête.

— C’est juste un sentiment que j’ai eu.

Wink se retourna vers son moniteur.

— Ton rêve est peut-être un signe, Alex. Regarde ce message que je viens de recevoir.

Alex se pencha vers lui pour lire l’écran. Ses sens frissonnèrent d’appréhension. L’un de leurs opérateurs au pub Chado leur rapportait une conversation intéressante sur un vaisseau qui devait transporter des équipements au spatioport.

— Hmm. Capitaine du Star Quest… Ce ne serait pas le cargo léger Suwantek posé dans la baie numéro trois ? demanda-t-elle à Wink.

— Celui-là même, lui dit-il.

Les marchands libres étaient de plus en plus présents au spatioport d’Ariana depuis la défaite du grand amiral Thrawn. Avec la flotte Impériale en désordre, ces marchands indépendants étaient engagés pour transporter des équipements supplémentaires au centre impérial de recherches. Alex et ses amis de la résistance furent pleins d’espoir en apprenant que l’existence de cette opération serait bientôt connue de la Nouvelle République – peut-être par le biais d’un contact, comme le capitaine de ce cargo léger.

— Je vais jeter un œil, dit Alex.

— J’en informerai Paca.

Alex hocha la tête, jetant un œil à son chrono qui affichait 0200 heures.

— Non, ne le dérange pas, répondit-elle. C’est probablement une autre fausse piste.

— OK, dit-il alors qu’elle se levait pour quitter la pièce. Hé, Alex ?

— Oui ? Elle le vit en train d’étudier son visage.

— Bonne chance, dit-il. Que la Force soit avec toi.

Alex se demandait si Wink savait qu’elle prévoyait de faire plus que simplement « jeter un œil » à l’équipage de ce vaisseau. Elle n’avait jamais parlé de ses visions de la montagne enneigée qui abritait cette base secrète impériale. Quelque chose, ou quelqu’un, l’encourageait à y aller. Elle devait y aller. C’était son destin.

Hochant la tête à l’attention de son camarade, Alex se dirigea vers les tunnels de la résistance. Elle avait un pressentiment quant à ce vaisseau cargo. Un pressentiment qui disait que ce n’était pas seulement un vaisseau de plus réquisitionné par l’Empire.

Des yeux roses et des antennes hauts perchées étudiaient les écrans sur une douzaine de panneaux différents dans l’habitacle du pilotage du Star Quest. Satisfait en apprenant qu’ils étaient arrivés à la bonne destination, le capitaine Tere Metallo tira le levier de l’hyperdrive et regarda les lignes stellaires se transformer en points lumineux distincts. Trois heures plus tôt, leur cargo avait quitté Garos IV chargé d’équipements en tout genre. Leurs ordres leur stipulant de se rendre à ces coordonnées, leurs instructions étaient simplement d’attendre l’arrivée du contact.

Saisissant son datapad, Metallo fit un rapide scan du virus qu’elle libérerait dans le réseau informatique impérial de Sarahwiee – sa petite contribution en tant que renforts des commandos de Paca. Elle esquissa un petit sourire, parcourant pensivement du doigt la cicatrice qui traversait son visage…

Gil Crosear, le camarade de Metallo, se glissa discrètement dans le cockpit. Metallo avait compris, il y a longtemps, que sa capacité étonnante à se déplacer furtivement était un talent que le jeune homme possédait par nature. Après quatre ans de travail avec Gil, il y avait des fois où elle ne pouvait même pas le repérer dans une foule.

Scannant le vide tout autour d’eux, Gil tapa d’impatience sur l’un des détecteurs longue portée du vaisseau.

— D’accord, où sont-ils ? demanda-t-il finalement.

Ses yeux sombres se déplaçaient rapidement entre les panneaux et les espaces entre les verrières.

Metallo se rassit sur son siège, faisant tournoyer doucement ses doigts maigres autour de sa natte argentée longue d’un mètre qui partait de sa tête. Sa « scantenne », telles que Gil appelait ses senseurs naturels, captèrent un pouls en accélération. La patience était une vertu que Gil ne maîtrisait toujours pas.

— Relax, Gilly, lui dit-elle gentiment. Ils vont venir.

Gil prit une profonde inspiration et écarta une mèche noire de son visage.

— À quelle distance se trouve l’autre équipe ? demanda-t-il.

— Un point trois heures.

— Alors, dit Gil, pointant du doigt le datapad dans la main de Metallo, tu penses que ce virus balayera tout ce que les bombes de Page n’auront pas vaporisé ?

Metallo hocha la tête.

— Sans aucun doute, répondit-il.

— C’est une mission de ravitaillement étrange, capitaine, dit Gil, tapotant soigneusement les touches d’un panneau afin de modifier ses détecteurs. Rester planté au milieu de nulle part, dit-il d’un air agacé.

Adressant un clin d’œil à son partenaire, les antennes de Metallo tressaillirent légèrement. Bien qu’elle tente de le cacher, Gil était bien plus énervé que lors de leurs précédentes missions.

— Selon les rapports du commandant, c’est la procédure standard, le rassura-t-il.

— Le commandant ? demanda une voix à l’arrière de l’habitacle de pilotage. Metallo et Gil se tournèrent au même moment. Deux blasters se pointèrent sur le jeune passager clandestin. Puis tout à coup, une alarme retentit dans le Star Quest.

— Ce sont eux que vous attendez ? demanda calmement Alex, pointant du doigt le croiseur impérial de classe Strike qui sortait d’hyperespace à environ 1 000 kilomètres d’eux.

— Bon sang, qui êtes-vous ? demanda Metallo, utilisant sa langue natale de Riileb.

— Je m’appelle Alex, leur dit-elle. Vous ne pensez pas que vous devriez répondre à ce signal ?

Gil avait les yeux écarquillés, son blaster pointé vers Alex, alors que Metallo éteignait l’alarme de proximité. Pressant un interrupteur sur le panneau de commande, elle prit la parole :

— Ici Tere Metallo, capitaine du Star Quest.

— Transmettez le signal de reconnaissance, Star Quest, répondit une voix autoritaire à l’autre bout du canal de communication.

— Transmission en cours, répliqua Metallo, fixant Alex du regard.

Son antenne vacilla imperceptiblement, évaluant la jeune femme qui regardait par-dessus l’épaule de Gil. Elle ne décela aucun signe de détresse. Juste un calme résolu. Et cela la surprit. Au lieu de s’inquiéter pour leur couverture, elle était bien plus préoccupée par ce nom… Alex. Elle ne l’avait utilisé que pour une femme. L’un de ses compagnons, Matt Turhaya, avait autrefois parlé d’une jeune fille qu’il avait perdue lors d’un raid impérial. Son nom était Alex.

— En attente de nouvelles coordonnées, Star Quest.

La voix sévère interrompit la réflexion de Metallo.

— Quand vous voulez, répondit-elle.

— Transmission en cours.

Metallo vérifia ses écrans alors que leur nouvelle destination était transmise à l’ordinateur de bord du vaisseau.

— Transmission reçue. Star Quest, terminé, répondit-elle.

Éteignant les communications, Metallo reporta toute son attention sur leur invitée surprise. Elle savait que cette femme était plus importante qu’elle n’en avait l’air.

— Que faites-vous à bord de mon vaisseau ?

— Je fais partie de la résistance de Garos IV, leur dit Alex.

Les sourcils de Gil se soulevèrent derrière ses dreadlocks noires. Il jeta un regard vers Metallo. Ses yeux étaient toujours rivés sur Alex.

— On a attendu quelqu’un comme vous pendant si longtemps, continua Alex.

— Attendu ? demanda Metallo.

— La Nouvelle République…

— Une minute ! Qui a parlé de la Nouvelle République ? Nous sommes payés pour transporter des équipements pour l’Empire, insista Gil, tout juste conscient d’après l’expression sur le visage d’Alex que toute subterfuge serait vain.

— L’Empire vous paiera peut-être, répondit Alex, mais j’ai surpris l’une de vos conversations, et je sais où va votre loyauté.

Metallo demeurait indifférente.

— Continue, dit-elle à Alex.

— Voyons voir... dit Alex. Le commandement a dit que c’était une procédure standard, l’autre équipe est devant, des bombes, des virus informatiques… On dirait que vous prévoyez de livrer plus que des équipements impériaux.

— Ça n’explique toujours pas pourquoi vous êtes là, dit Gil.

— L’un de mes collègues a été arrêté sur Garos. Ils le forcent à travailler dans un centre de recherches, dit Alex, regardant Metallo attentivement. Je vous en prie, capitaine, je veux simplement le sortir de là.

Metallo sonda Alex à l’aide de son antenne… pouls régulier, pression sanguine normale… La fille semblait dire la vérité. Se souvenant du briefing que les commandos avaient fait sur Garos IV, Metallo savait que des activités résistantes avaient été rapportées sur la planète.

— Vos supérieurs sont-ils au courant de cette petite escapade ?

Alex fuyait le regard de Metallo.

— Pas vraiment, répondit-elle.

Gil secoua la tête en signe d’incrédulité, et Metallo remarqua qu’il était plus détendu qu’avant.

— Tu veux dire que tu as décidé d’y aller seule ? demanda-t-il.

Alex observa Gil et Metallo tour à tour.

— J’ai le sentiment de devoir le faire, dit-elle. Je ne peux pas l’expliquer. Elle jeta un œil à travers la verrière. Il semble que le temps passe vite, dit-elle calmement.

Metallo observait la jeune femme, frappée par le ton dans la voix d’Alex et par son regard. Quelque chose chez elle lui rappelait l’expression que Luke Skywalker arborait pendant les briefings de mission. Il y avait quelque chose dans son regard à elle aussi… Cette sensation d’urgence, l’appréhension quant à l’idée de dévoiler un autre secret de l’Empire. Même après tout ce qu’il avait traversé ces dernières semaines, tout ce que Gil dit fut :

— On doit y aller.

— Tu as pris un gros risque, fillette, dit Metallo. Et si nous avions été des partisans de l’Empire ?

— Eh bien… Alex hésita, je suppose que je me serai présentée comme la fille d’un gouverneur impérial.

Les yeux roses de Metallo s’écarquillèrent.

— Mignonne, dit-elle. Vraiment mignonne.

— Pas une mauvaise idée, dit Gil en gloussant. Juste une jeune rebelle partant en balade, hein ?

— Ouais, dit Alex, poussant un soupir de soulagement, quelque chose comme ça.

— Alors… tu as un plan pour sauver ton ami ? lui demanda Metallo.

— Eh bien, j’ai quelques idées pour contourner la sécurité, leur dit Alex.

Gil gloussa à nouveau, un large sourire se dessinant sur son visage. Une chose est sûre, elle a du cran ! pensa-t-il.

Alex esquissa un sourire pour la première fois de la journée. Metallo fronça les sourcils, mais Gil avait raison. Son attitude forçait l’admiration. Elle posa les yeux sur l’ordinateur de bord. Ils devaient se mettre en route.

— Gil, vérifie ces coordonnées, dit-elle à son partenaire.

— J’ai l’impression que nous sommes sur la bonne route, capitaine, dit-il, vérifiant leur itinéraire.

— Nos cartes stellaires n’indiquent aucune planète dans le secteur. Mais, connaissant l’Empire, je parie qu’on va tomber sur un complexe de recherches secret.

Metallo hocha la tête, étant tout à fait d’accord.

Alex tapota gentiment l’épaule de Metallo.

— Capitaine ?

— Oui ?

— Je ne poserai aucun problème, lui dit Alex. Et je n’interférerai pas avec votre mission.

— C’est sûr, fillette, répondit Metallo. Allez, on y va. On a une mission à accomplir. Elle leva les yeux vers les étoiles. Et notre amie résistante de Garos va devoir répondre à quelques questions.

Seules trois planètes orbitaient autour de la naine blanche que l’Empire avait baptisé Bseto. Bseto I et Indikir n’abritaient aucune vie humaine. La ceinture d’astéroïde Lweilot faisait quatre-vingt dix millions de kilomètres de large, sur une orbite jadis occupée il y a un millénaire par les planètes avoisinantes. Puis il y avait Sarahwiee. C’était un monde entièrement couvert de neige. Des continents neigeux s’élevaient au-dessus des océans glaciaux – un endroit vraiment inhospitalier.

Mais même à plusieurs milliers de kilomètres de là, la présence de l’Empire était difficile à rater.

— Destroyer stellaire, dit Alex.

— Voilà notre croiseur de classe Strike posé dans le hangar, indiqua Gil alors que le Star Quest était scanné par les senseurs.

Quelques secondes passèrent avant qu’ils ne reçoivent l’autorisation d’approcher de la planète. Une fois les coordonnées entrées, le vaisseau plongea à travers la couche supérieure de l’atmosphère de Sarahwiee.

— Regardez-moi ça, dit Gil.

— Magnifique, murmura Metallo.

Les derniers rayons de soleil faisaient briller un glacier alors que le Star Quest effectuait sa descente. Des canyons de glace s’élevaient majestueusement dans le ciel. Ici et là, des morceaux de parois glaciales se détachaient, s’écrasant dans le lit d’une rivière miroitant la lueur de la lune.

Alex ne pouvait en détourner son regard, impressionnée par la vue imprenable. Puis elle s’agrippa davantage au siège du copilote. Elle vit la montagne – cette même montagne couverte de neige qu’elle avait vue dans ses visions…

— Alex, prend ma main ! L’homme aux cheveux bruns et aux yeux bleus hurlait afin de couvrir le son du vent hurlant. Il attrapa sa main…

Poussant un soupir, Alex ferma les yeux, préférant ne pas savoir comment cela finirait cette fois-ci. Pendant un bref moment, elle sentit une présence apaisante. Mais cette présence s’évanouit lorsqu’elle ouvrit à nouveau les yeux et surprit Metallo en train de la fixer. Alex eut un sourire, hochant la tête à l’attention du capitaine. Durant leur voyage qui avait duré deux jours, ils s’étaient entretenus sur des centaines de sujets. Mais elle ne lui avait jamais révélé ses visions.

— OK, capitaine, je l’emmène, dit Gil.

À travers de fins nuages, la garnison impériale apparaissait au sommet de la montagne. Avec la lune pour seul éclairage, son ombre baignait d’obscurité l’un des versants de la montagne, dissimulant des rochers couverts de neige ainsi qu’un commando de la Nouvelle République.

— OK, vous êtes prêts à faire la fête ? demanda Metallo alors que le Star Quest atterrissait délicatement dans l’une des baies de lancement creusée dans le flanc de montagne, à plusieurs centaines de mètres sous la garnison.

— Prête, dit Alex, en hochant la tête.

— Allons-y.

Alors qu’ils descendaient le long de la rampe d’embarquement, un esquif de transport émergea de l’ancien cargo Corellien stationné à côté du Star Quest. L’esquif s’enfonça dans la baie vers le monte-charge où un soldat impérial montait la garde, son blaster collé à sa poitrine. À l’autre bout de la baie, un cargo léger Kazellis était garé. Alex remarqua le bref échange entre Metallo et Gil, ainsi que l’expression sur le visage de Gil qui suggérait qu’il connaissait le vaisseau – le cargo de l’autre équipe, se dit-elle.

De lourdes portes protégées par un bouclier déflecteur se refermèrent derrière eux dans un bruit assourdissant. Tirant le col dans sa veste, Alex tenta d’éloigner le vent glacial qui balayait le hangar.

— Regardez là-haut, murmura Gil dans sa barbe.

Alex hocha la tête, jetant nonchalamment un œil dans la direction qu’il avait indiquée. Surplombant la baie entière, deux techniciens occupaient la salle de contrôle équipée de vitres en transparacier. Il est pourtant tard, se dit Alex.

De l’autre côté du cargo Kazellis, la porte d’un turbo-ascenseur s’ouvrit. Un officier impérial monta à bord d’un speeder à l’arrêt, faisant signe au pilote de démarrer. Longeant des rangées d’esquifs de transport, le speeder s’arrêta finalement à mi-chemin entre le Star Quest et le cargo Corellien.

Le conducteur du speeder observa Metallo, dont la taille et la silhouette dépassait celles de ses compagnons. Le passager qu’il transportait, un jeune lieutenant, attendit – non sans impatience – que Metallo et son équipage s’approchent. Mettant pied à terre, il jeta un œil à Metallo. Puis, avec toute l’autorité qui lui était confiée, il s’adressa à Gil.

— Capitaine Metallo ? demanda-t-il.

Gil esquissa un sourire et pointa son doigt en direction de Metallo. Son visage était impassible. De toute évidence, elle avait l’habitude que des officiers impériaux supposent que Gil était le capitaine du Star Quest. Mais Alex pouvait sentir qu’elle était plus amusée que vexée. Il semblait savourer la gêne du jeune homme.

— Lieutenant, dit Metallo en fronçant les sourcils à son attention, caressant lentement du pouce la cicatrice sur son visage, quel est le programme ?

L’officier hésita une seconde, regardant Metallo dans ses yeux roses et calculateurs.

— Je suis l’officier en chef Cdera, dit-il. Deux vaisseaux sont arrivés avant vous, capitaine. Le déchargement de votre vaisseau est prévu à 0300 heures.

— Excellent. Je suis sûr que vous vous débrouillerez très bien sans nous.

— C’est exact, capitaine, dit le lieutenant, esquissant un sourire sarcastique.

Il ne dissimulait même pas l’aversion qu’il ressentait à l’égard des capitaines de cargo impudents.

— Y a-t-il un lieu ici où mon équipage pourrait se relaxer ? demanda Metallo, scrutant la baie alors qu’un second esquif sortait du cargo Corellien.

— Votre équipage n’a accès qu’à ce niveau, capitaine. Il y a un bar, dit Cdera, pointant du doigt un couloir qui passait sous la seconde salle de contrôle. Peut-être vous et votre équipage y trouverez une occupation, dit-il, esquissant une grimace à l’égard d’Alex et de Gil en plein milieu de sa phrase.

— Je suis sûr que l’on trouvera quelque chose, lieutenant, répondit Metallo.

Cdera adressa un regard froid à Metallo, puis se tourna brusquement d’une façon militaire et remonta à bord du speeder. Il marmonna quelque chose au conducteur pendant que le speeder s’éloignait.

Metallo haussa les épaules. Elle venait d’assister à un spectacle intéressant, mais le lieutenant n’avait pas du tout été impressionné.

— Je suis impressionnée, capitaine, répondit Alex aux pensées de Metallo, bien que celle-ci ne les ait pas dites.

— Hein ? Comment est-ce que…

— Capitaine, l’interrompit Alex, il y a une station d’ordinateurs de l’autre côté du vaisseau.

— Deux techniciens chargeant le cargo Corellien dans la baie numéro deux, capitaine, remarqua Gil. Alex devrait pouvoir les utiliser pendant quelques minutes.

— Garde un œil sur ce soldat impérial, Gil. Fillette, dit Metallo à Alex, tu viens avec moi.

En une minute, Alex était parvenue à s’introduire dans la base de données des ordinateurs. Des fenêtres s’affichèrent à l’écran, révélant le plan de la garnison. Alex fit défiler des quantités d’informations pendant que Metallo l’observait.

— J’espère que tes amis connaissent l’existence des points de contrôle de ce complexe, lui dit Alex.

— Ne t’inquiète pas pour mes amis. Tu as trouvé le Docteur Barzon ? demanda Metallo.

— Niveau 18, salle 14E, répondit Alex, coupant le système.

— OK, dit Metallo, faisant le guet.

Son regard se posa sur Gil. Il était évident qu’elle prenait soin de lui, un peu comme une mère.

— Tout va bien se passer, capitaine, dit doucement Alex, sentant l’inquiétude de Metallo. Je surveillerai Gil.

Metallo se racla la gorge. Elle se retourna vers Alex, cachant ses émotions derrière un masque teinté de sévérité.

— Souviens-toi, fillette. Tu as trois heures pour revenir au vaisseau.

Alex étudia le visage de la femme. Son air sévère disparut, remplacé par un sentiment de confiance qui grandissait entre elles depuis qu’elles s’étaient rencontrées.

— Veille à ne déclencher aucune alarme, ajouta Metallo avec un sourire sournois. Alex esquissa un sourire.

— Promis, répondit-elle.

Metallo fit une pause, puis hocha la tête pour lui signifiait qu’elle avait confiance en elle.

— Bonne chance, Alex.

— Capitaine Metallo ?

— Oui ?

— Que la Force soit avec nous.

Metallo était assise, l’air impassible, épiant ses adversaires. C’était la meilleure main de Sabacc qu’elle obtenait depuis le début de la soirée. Heureusement pour elle, le technicien en fin de service et les deux Corelliens ignoraient les talents polygraphiques des Riilebs – ou ils l’auraient déjà accusé de tricherie !

La conversation qui animait la table voisine s’était intensifiée avec les heures, mais Metallo était concentrée sur son jeu. Personne n’aurai pu deviner qu’elle connaissait la jeune femme pilote qui racontait des histoires fantastiques à l’autre technicien.

Sirotant une gorgée de sa bière, Metallo scrutait les moindres faits et gestes du vieux corellien Sapra, certaine qu’il avait un bon jeu. Après que la dernière carte fut distribuée, son cœur sembla exploser. Vérifiant son propre jeu, elle dissimula un sourire. Un 11 lui offrirait les points dont elle avait besoin pour remporter la partie. Mieux encore, le commandeur lui donnerait un parfait 23.

Gil fit un clin d’œil discret à Metallo de l’autre côté de la pièce, et prit Alex par la main. Les dernières cartes furent distribuées aux joueurs. Les paris étaient faits, et le dealer pressa le hasardeur. Les valeurs des cartes se matérialisèrent. Metallo le tenait enfin ! Elle poussa un cri strident et toutes les têtes de la salle se tournèrent vers elle. Sapra jeta ses cartes hors de la table, alors que l’arbitre annonçait le total des points. Le timing n’aurait pu être mieux s’il avait été planifié de cette manière – ce qui était le cas. Personne n’avait remarqué le départ de deux jeunes gens.

De l’autre côté du couloir, après la porte qui menait à la salle de contrôle un étage au-dessus, Alex et Gil se glissèrent furtivement dans une salle de stockage. Alex localisa, dans un coin de la pièce, le panneau d’accès qu’elle avait vu en étudiant les schémas de la garnison.

En silence, ils rampèrent à travers le système de ventilation. Des voix distantes résonnaient par-dessus le bruit de la machinerie du tunnel artificiel. Le bruit se transforma en un vrombissement alors qu’ils passaient à proximité de la cage du turbo-ascenseur des niveaux supérieurs de la garnison.

— On a de la chance, chuchota Gil, pointant du doigt la cage d’ascenseur qui s’était arrêtée à moins d’un mètre juste en dessous d’eux. Prête ?

Alex hocha la tête, saisissant les mains de Gil. Gil la fit descendre sur la cage d’escalier puis sauta discrètement à son tour. De ses mains gantées, il posa une charge à retardement sur le sol de l’ascenseur – cette explosion coïnciderait avec une autre que l’équipe de Page créerait dans d’autres sections de la garnison.

Alex le regarda programmer l’explosion sur quarante-huit minutes. Prenant une profonde inspiration, elle tenta de se détendre. Quarante-sept minutes. Un frisson lui parcourut l’échine.

— Quelqu’un vient, dit-elle, bien que plusieurs secondes eurent le temps de s’écouler avant que Gil n’entende des bruits de pas.

La porte sous leurs pieds s’ouvrit, et deux passagers montèrent à bord. Le turbo-ascenseur commença à monter, coincé dans un tunnel de roche creusé dans la montagne. Les murs d’acier remplacèrent ceux de roche alors que la cage d’ascenseur arrivait au niveau de la garnison. Gil essayait de compter les étages qui défilaient. Mais à cette vitesse, ils devenaient difficiles à distinguer. Le turbo-ascenseur s’arrêta enfin.

Alors que la porte s’ouvrait en dessous d’eux, Alex sauta de la cage jusqu’à un conduit horizontal.

— Allez, murmura-t-elle à Gil.

Gil se retrouva suspendu au conduit par les mains alors que le turbo-ascenseur disparaissait sous ses pieds.

— Une aide ne serait pas de refus, lui dit-il à vois basse.

Alex tendit la main, et pendant un instant elle se souvint de la vision qu’elle avait eue… une main tendue vers elle pour la sauver, exactement comme elle le faisait pour aider Gil. Gil pouvait-il être l’homme de ses visions ? Gil, avec ses cheveux et ses yeux noirs, ne ressemblait en rien à l’homme de ses visions.

Mais si ce n’était pas Gil, alors qui était-ce ? Le trouverait-elle ici ? Une fois qu’elle eut hissé Gil à l’intérieur du conduit, ils reprirent leur parcours.

— Une idée de l’endroit où l’on est ? lui demanda-t-elle.

— On doit monter encore de quelques étages. Et je pense, fit Alex en indiquant un couloir de maintenance vertical, que j’ai trouvé un passage.

Vingt-cinq mètres plus haut, ils arrivèrent au niveau 18 en passant par une salle de maintenance. En silence, ils traversèrent le couloir en direction de la pièce où Barzon était retenu.

— Voilà, on y est, dit Gil.

Il n’y avait aucun code de sécurité sur le panneau d’accès de la porte – ce qui était inattendu, bien que sans surprise. Le climat rude des montagnes de Sarahwiee suffisait à dissuader quiconque penserait à s’échapper de cet endroit.

Alex pressa un interrupteur sur le panneau et la porte s’ouvrit. Prudemment, ils entrèrent à l’intérieur de la pièce sombre.

— Qui est là ? demanda un homme caché dans la pénombre.

La froideur dans sa voix correspondait parfaitement à la température de la petite pièce.

— Docteur Barzon ? demanda Alex doucement. C’est moi, Alex.

Une lumière s’alluma.

— Alex ? (Carl Barzon arborait déjà une barbe grisonnante). Comment diable es-tu arrivée là ? demanda-t-il en regardant Gil.

— On en discutera plus tard, lui dit-elle. Je vous présente Gil, un ami qui travaille pour la Nouvelle République.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, docteur, dit Gil. Nous devons sortir d’ici.

Barzon détourna le regard, essayant de dissimuler son air tourmenté.

— Je ne peux pas partir, dit-il. Ils tueront mon fils.

Dehors, le vent hurlait. La pièce semblait plus froide qu’avant. Alex prit les mains de Barzon. Le souvenir de ce jour fatal sur Garos IV envahit ses pensées.

— Cord est mort, docteur. Nous avons essayé de vous prévenir avant que vous ne soyez arrêté…

— Avant que je sois arrêté ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je… je suis désolée. J’étais au centre minier. J’ai saboté la plateforme d’atterrissage, lui dit Alex, luttant pour trouver un meilleur moyen de dire à son ami ce qui s’était passé. Je… elle fit une nouvelle pause, et des larmes emplirent ses yeux. Je les ai vus emmener Cord au turbo-ascenseur. Je ne savais pas qu’ils comptaient l’emmener à la plateforme…

Carl Barzon secoua la tête, et prit Alex dans ses bras.

— Oh, Alex ! hurla-t-il.

— J’aurais pu les arrêter, docteur…

Barzon la regarda dans les yeux. Il était conscient de l’angoisse qu’elle avait connue.

— Non, Alex, je ne pense pas. (Il sécha ses larmes doucement.) Je te connais bien, Alex Winger. Sauver Cord aurait compromis tout ce que toi et nos amis de la résistance avaient fait.

Elle hocha la tête. La liberté ne pouvait se conquérir sans sacrifice. Elle s’était dis ça des milliers de fois depuis la mort de Cord. Mais l’entendre de la bouche du père de Cord, son ami, lui offrit enfin la paix de l’esprit.

Gil ne dit pas un mot. Il n’en avait pas besoin. Le regard de Gil se posa d’abord sur Alex puis sur Barzon, et revint enfin sur Alex. Il lui adressait un regard accusateur.

— Tu aurais du nous le dire, Alex !

— Gil, tout ce que je vous ai dit est vrai. J’ai omis un petit détail, est-ce que c’est si grave ?

— Un petit détail ! Ce n’est pas un petit détail, Alex ! hurla-t-il. Il se retourna, tentant de maîtriser sa colère. Bon sang ! Je pensais que tu plaisantais lorsque tu disais que tu te serais présentée comme la fille d’un gouverneur impérial, grogna-t-il sur un ton sarcastique.

— Je suis désolé, Gil, dit-elle, sentant qu’il était plus blessé que furieux. J’aurai dû vous faire confiance.

— Ouais, tu aurais dû, répliqua-t-il. D’autres surprises ? Laisse tomber, s’interrompit-il avant qu’elle n’ait une chance de parler. Je ne veux pas le savoir. On doit sortir d’ici, dit-il à voix basse.

— Oui, dit Barzon. Je n’ai plus aucune raison de rester ici. En fait, Gil, j’ai des informations qui intéresseraient probablement vos amis. Mais je dois récupérer certains fichiers dans mon labo.

— Ce n’est peut-être pas une bonne idée, docteur, dit Gil. C’est trop dangereux et il nous reste peu de temps. (Il regarda Alex.) Tu as entendu ce que le capitaine Metallo a dit, Alex. On récupère le docteur et on retourne au vaisseau.

Alex observa tour à tour Gil et Barzon.

— Peut-on accéder aux fichiers d’ici ? demanda-t-elle au docteur.

— Non, ce sont mes notes privées. Des recherches que je n’ai pas osé entrer dans la base de données impériale, dit Barzon.

Gil hocha la tête.

— Alex, si on croise le commando dans le labo…

— C’est bon, Gil. (Quelque chose lui vint à l’esprit.) Je dois aller là-bas, dit-elle calmement. Ramène le Docteur Barzon au Star Quest.

Gil la regarda en silence, puis hocha finalement la tête en signe d’accord.

Quelques minutes plus tard, ils se séparèrent. Gil lui fit un signe du pouce avant de disparaître avec le Dr Barzon dans la salle de maintenance d’où ils étaient arrivés. Alex se retourna, traversant à nouveau le couloir jusqu’à turbo-ascenseur. Elle pressa le bouton d’appel et vérifia son chronomètre. Le temps jouait contre eux.

Bien avant que les portes du turbo-ascenseur ne s’ouvrent au niveau 23, Alex eut le pressentiment que quelqu’un l’attendait. Alors qu’elle sortait du turbo-ascenseur, elle vit un homme se tenir dans l’embrasure d’une porte à mi-chemin du couloir. La lumière venant du labo décrivait sa silhouette, son visage était dissimulé dans l’obscurité. Mais elle pouvait sentir qu’il semblait la reconnaître.

— J’ai senti ta présence, dit-il calmement, faisant un pas en avant.

Alex hocha la tête et s’avança vers lui, persuadée que c’était là l’homme qu’elle était destinée à rencontrer.

— Vous étiez dans mes visions, lui dit-elle.

Il esquissa un sourire.

— L’escalade de la montagne ?

Ainsi, il avait eu les mêmes visions.

— Oui, dit-elle, alors que l’un de ses camarades émergeait du labo.

— Nous en avons terminé, ici, Luke, dit l’homme. Le lieutenant Page vient d’émettre le signal depuis l’entrepôt. Lui et Lilla se dirigent vers la baie de lancement.

— Bien. Merci, Korren, dit Luke. Vous et les autres partez devant. On vous rejoindra, moi et Alex.

Luke ? Les yeux d’Alex s’écarquillèrent.

— Luke Skywalker ? demanda-t-elle.

Luke hocha la tête.

Alex n’avait jamais pu mettre un nom sur ce visage qu’elle avait vu dans ses visions. Elle n’avait pu connaître la nature des ses pouvoirs. Sa destinée était-elle liée à la sienne ?

— Il reste très peu de temps, Alex, dit-il.

Alex perçut la détresse dans sa voix. Elle sonda ses yeux bleus. Des yeux qui semblaient irradier de fatigue. Et au-delà de la fatigue, elle sentait quelque chose d’autre dans son esprit. Quelque chose semblait le hanter. Quelque chose, ou quelqu’un, qu’il devait affronter. L’obscurité s’intensifia, et Alex fit un pas en arrière, effrayée par les nuages noirs tourbillonnant qui menaçaient de l’engloutir.

Luke tendit sa main gantée vers elle.

— Souviens-toi, Alex, le Côté Obscur le Force se nourrit de nos peurs. Reste calme. Sois en paix, dit-il calmement. C’est la voie des Jedi.

Ses mots semblaient familiers. Elle les avait entendus dans ses visions. Ils faisaient partie d’elle-même.

— Je comprends, dit-elle, agrippant fermement sa main.

— Tu es puissante dans la Force, Alex…

Whoosh ! La porte du turbo-ascenseur s’ouvrit à l’autre bout du couloir. Deux soldats impériaux en sortirent, assignés à une routine de vérification des labos.

— … et le lieutenant a dit que… dit un soldat impérial avant de s’interrompre en surprenant Luke et Alex. Hé, que faites-vous ici ? hurla-t-il, pointant son blaster en direction des intrus.

Alex dégaina son blaster et pressa la gâchette, touchant l’un des soldats. Luke activa son sabre-laser alors que le second soldat impérial faisait pleuvoir des décharges de blaster dans tout le couloir. La lame verte du sabre-laser dévia chaque tir. Des étincelles ricochèrent de chaque mur, illuminant le couloir d’une espèce de feu d’artifice. Le soldat battit en retraite vers le turbo-ascenseur alors qu’Alex décochait un second tir. D’une seule pression, elle abattit le soldat, qui alla s’écraser contre le mur.

— Je ne pense pas qu’ils aient eu le temps d’appeler la sécurité, lui dit Luke pendant qu’il désactivait son sabre-laser. Mais nous ferions mieux de partir.

— Attendez ! Je dois récupérer les fichiers du Docteur Barzon, dit Alex.

Se précipitant vers le labo, elle croisa des tables recouvertes d’outils et de machines expérimentales pendant que Luke gardait un œil sur elle depuis le couloir.

Une demi-douzaine d’armoires longeait un mur. Mais, suivant les instructions du docteur, Alex ouvrit celle du fond. Tendant la main pour récupérer les dossiers, elle une à nouveau la vision de la montagne. Quoi qu’il puisse se passer – peu importe quelle version de sa vision se jouait ici même – elle savait que Carl Barzon était en sécurité avec Gil, à bord du Star Quest. Elle avait accompli sa mission.

— C’est bon, on peut y aller, cria-t-elle à Luke.

— Allez, c’est par là, dit-il, lui indiquant une cage d’escalier pas loin.

Quelques secondes plus tard, ils arrivaient aux remparts, surplombant un vide obscur. Bien plus bas sur le versant de montagne, les portes à écrans déflecteurs des deux baies de lancement étaient grandes ouvertes – les lumières les guideraient.

Le vent soufflait comme un animal sauvage à l’agonie. La neige tourbillonnante balayait leurs visages. Ils agirent en silence, enfilant les équipements de rappel que les commandos avaient laissés derrière eux. Sautant en arrière du sommet du mur, ils commencèrent leur descente jusqu’à la garnison.

À chaque mètre, Alex se servait de ses jambes pour se projeter légèrement loin du mur, la propulsant vers le bas. Elle sentait la présence apaisante de Luke à proximité alors qu’ils descendaient dans ce vide sombre. Arrivés à la base de la forteresse, ils firent une pause pour ajuster leurs câbles.

— Tout va bien ? demanda Luke, criant suffisamment fort pour couvrir le hurlement du vent.

— Aucun souci, répliqua Alex.

Tout à coup, un vent violent frappa Alex, qui fut projetée en arrière. Glissant le long de la montagne, elle perdit rapidement la trace de Luke. Elle alla s’écraser sur un rocher qui émergeait de la paroi rocheuse. Elle en eut le souffle coupé, mais cela n’arrêta pas sa chute. Une douleur insupportable traversa son corps. Comme une ombre menaçante, le souvenir de la vision emplit son esprit de peur.

Calme-toi. Elle entendit Luke lui parler à travers la Force. Tu dois rester calme.

Dans son esprit, Alex vit Luke. Elle pouvait voir son câble tanguer violemment sous la force du vent. Luke le toucha par la Force, et le câble s’envola jusque dans sa main tendue. Elle se tendit, interrompant abruptement la chute d’Alex. Secouée, elle lutta pour reprendre son souffle.

— Alex ?

Alex sentit le contact de Luke. Elle tenta de se détendre, de s’envelopper d’un voile de calme. Faisant appel aux dernières forces qui lui restaient, elle lutta pour rester concentrée jusqu’à ce que Luke arrive jusqu’à elle. Elle sentit une grande douleur envahir ses bras alors qu’elle glissait le long de la paroi glacée. Ses jambes étaient engourdies. Mais finalement, par-dessus le souffle du vent assourdissant, elle l’entendit hurler son nom.

— Alex, prend ma main ! Luke était juste au-dessus d’elle, perché sur une corniche rocheuse.

Il était penché en avant, tendant sa main le long de la paroi neigeuse.

Alex leva le bras. Soudain, la neige s’effondra sous ses pieds. Désormais suspendue au-dessus du gouffre, elle s’agrippa au câble de ses deux mains.

— Je n’y arrive pas ! hurla-t-elle à Luke.

— Tu peux le faire ! lui dit-il.

C’était presque comme s’il lui transmettait la force de lever le bras et d’attraper sa main. Elle sentait la Force l’entourer alors que Luke se penchait encore pour attraper sa main.

Il la hissa jusqu’à lui.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il.

Prenant une profonde inspiration, Alex chasse la douleur physique loin dans son esprit, et hocha la tête.

— Ouais, répondit-elle.

Luke étudia son visage un moment. De sa main, il essuya le sang qui coulait d’une coupure qu’Alex avait au front. C’était évident qu’elle n’était plus en état de continuer sa descente jusqu’à la baie de lancement où deux vaisseaux les attendaient.

— Passons par la baie de lancement supérieure, dit-il, pointant du doigt des éclairages situés trente mètres plus loin au bout de la corniche.

Alex leva les yeux vers la direction que Luke indiquait. Puis elle scruta la paroi obscure, tout juste capable de distinguer la silhouette de la forteresse située au sommet de la montagne. Elle n’avait pas réalisé sur quelle distance elle était tombée.

— J’ai dû prendre un raccourci, hein ?

Luke esquissa un sourire.

— Et quel raccourci !

— J’essaierai de ne pas m’éloigner cette fois, dit-elle en esquissant une grimace.

Ils traversèrent péniblement la corniche qui longeait le versant de montagne, jusqu’à ce qu’ils arrivent à la baie où une navette de classe Lambda était prête à décoller.

— Alex, je veux que tu te concentres, lui dit Luke. (Cela semblait être un endroit aussi bien que n’importe quel autre pour commencer une formation de Jedi.) Combien de présences sens-tu ?

Alex se concentra sur la baie, ignorant le froid et le vent hurlant. Elle ferma les yeux.

— Deux, dit-elle, penchant la tête d’un côté alors qu’elle sentait une ombre distante à la lisière de son esprit. Non, trois, reprit-elle.

— Très bien. D’accord, prépare-toi.

Alex hocha la tête, curieuse de savoir ce que Luke avait en tête. Soudain, un lourd fracas résonna dans la baie.

— Allons-y ! dit Luke.

Alors qu’ils couraient à travers la baie, Alex surprit deux techniciens confus courant vers une pile de caisses qui étaient tombées d’un esquif de transport, près du monte-charge de la navette. Le conducteur de l’esquif était à l’arrêt, les mains sur les hanches, observant le désordre.

La diversion avait fonctionné. Personne ne remarqua Luke et Alex monter à bord du turbo-ascenseur. Pendant qu’ils descendaient vers la baie de lancement, où leurs vaisseaux étaient stationnés, Alex fixait Luke, remarquant l’expression troublée dans son regard. Faisant appel à la Force, elle sentit la présence inamicale qu’ils s’apprêtaient à rencontrer.

Luke voulut saisir son sabre-laser. Alex l’interrompit, entrelaçant ses doigts autour des siens.

— Faites-moi confiance, lui dit-elle.

Passant son bras autour du cou de Luke, elle le poussa contre le mur et l’embrassa.

La porte du turbo-ascenseur s’ouvrit. Un jeune technicien se tenait là, bloquant le chemin jusqu’à la baie. Pendant quelques secondes, Alex parvint à oublier les risques qu’elle et Luke encouraient. Elle sentait qu’il appréciait le baiser impromptu autant qu’elle.

Esquissant un sourire, le technicien se racla la gorge.

— Vous descendez ici ? demanda-t-il, alors que Luke faisait un pas en arrière.

Alex rougit, et baissa les yeux. Luke observa le technicien, regarda par-dessus son épaule vers la baie de lancement, et hocha la tête. Hochant la tête de droite à gauche, le technicien regarda Luke et Alex s’éloigner main dans la main.

Alex aperçut Metallo près de la rampe d’embarquement du Star Quest. Le lieutenant Cdera, l’officier qui les avait accueillis quelques heures plus tôt, était là lui aussi, se disputant avec le capitaine. Cdera fit un geste en direction de la douzaine de soldats impériaux qui descendait le long de la rampe du cargo. Quelque chose disait à Alex que les ennuis n’étaient pas finis.

Mais au moins, son stratagème semblait avoir fonctionné. Le technicien monta à bord du turbo-ascenseur alors qu’Alex observait les soldats impériaux d’un air inquiet. Puis soudain, une vague de colère frappa son esprit. Elle sentit l’humeur du technicien se noircir. Cela le frappa comme un éclair – seul le personnel impérial avait un degré d’accréditation suffisant pour utiliser les turbo-ascenseurs qui serpentaient la garnison. Il bloqua la porte du turbo-ascenseur avant qu’elle ne se referme.

— Hé… attendez une minute ! hurla-t-il.

Alex se retourna, dégaina son blaster, et ouvrit le feu. Le technicien s’écroula sur le sol du turbo-ascenseur et la porte se referma doucement. Entendant le coup de feu, le lieutenant Cdera se retourna brusquement. Il dégaina son blaster en se mit en position d’attaque.

— Arrêtez-les ! ordonna-t-il, couvrant le bruit des moteurs du vaisseau.

Il n’eut pas le temps de commencer à tirer. Metallo le désarma.

Tout en haut, dans la salle de contrôle, l’un des techniciens se précipita vers l’alarme. Des tirs de blasters illuminèrent la salle, et deux autres impériaux tombèrent.

Les soldats impériaux ouvrirent le feu. Luke brandit son sabre-laser, déviant les tirs qui étaient destinés à Alex pendant qu’ils traversaient la baie en direction du vaisseau. Près de la rampe d’accès du Star Quest, Metallo neutralisait méthodiquement des soldats impériaux. Un tir noircit un panneau près de la tête de Metallo alors que Luke et Alex la rejoignaient. Un autre tir rebondit sur la lame de Luke. Aux commandes du vaisseau, Gil activa les canons lasers camouflés. Un tir de barrage pulvérisa les impériaux.

Plusieurs soldats impériaux, à la recherche d’un endroit où se mettre à couvert, se précipitèrent vers le cargo Kazellis. Positionnées près de la rampe d’accès du cargo, ils furent embusqués par les commandos rebelles.

En quelques secondes, la bataille était finie.

— Merci pour votre aide, Metallo, dit Luke alors qu’il fixait son sabre-laser à sa ceinture.

— J’aimerais rester et discuter de certaines choses, Luke, lui dit Metallo. Mais je suppose que nous allons avoir davantage de compagnie.

Luke semblait être ailleurs. Il leva les yeux et hocha la tête en direction d’une silhouette qui se tenait dans la salle de contrôle.

— Page a brouillé les communications. Et il a désactivé les turbo-ascenseurs. Il leur faudra quelques minutes pour découvrir ce qui se passe ici.

Metallo fit un signe à Luke pendant qu’elle courait à son vaisseau. Alex se tourna face à Luke. Elle comprenait enfin – les visions, les vues inhabituelles – toutes les pièces du puzzle s’étaient reformées. Luke Skywalker lui avait ouvert un tout nouvel horizon rempli de possibilités. Il ferait toujours partie de sa vie. Peu importaient les événements qui les mèneraient sur des mondes différents, ils faisaient partie de la Force, reliés par ses forces. Et peut-être, un jour, viendrait-elle à maîtriser la Force. Mais pour le moment, ils avaient tous les deux une mission à accomplir ailleurs.

— Je dois retourner sur Garos pour poursuivre le combat, dit-elle à Luke.

— Et tu ne seras plus seule, désormais, lui répondit Luke.

Alex jeta un œil au cockpit du Star Quest et hocha la tête. Son regard se posa sur Luke à nouveau, et elle tendit la main. Un sourire gêné se dessina sur son visage. Il prit sa main dans les siennes et la serra délicatement.

— Nous nous retrouverons, Alex, dit-il.

Il la regarda monter la rampe d’embarquement du cargo. Alex jeta un dernier regard derrière elle et le dit au revoir d’un signe de la main.

Le Star Quest s’éleva dans le ciel au moment où le soleil émergeait par-dessus les nuages à l’Est. Carl Barzon suivit Alex dans l’habitacle de pilotage, posant son bras sur les épaules de la jeune femme.

— Je n’aurais jamais pensé pour quitter cet endroit, dit-il. Merci, capitaine Metallo.

— Vous devriez remercier Alex, docteur, lui dit Metallo. Pour une fille de gouverneur impérial, elle est plutôt Rebelle.

Barzon adressa un sourire à Alex et l’embrassa délicatement sur la joue avant de retourner au compartiment passager.

— Gil t’a tout dit ? demanda Alex.

— Oui.

— Je…

— Il n’y a rien à dire, fillette, fit Metallo.

Alex hocha la tête alors que Gil entrait dans le cockpit, lui faisant un clin d’œil, et s’installait sur le siège du copilote.

Une explosion retentit derrière eux alors que le Star Quest quittait l’atmosphère de Sarahwiee pour plonger en espace profond.

— Gil, calcule l’itinéraire le plus rapide pour quitter cet endroit.

— Itinéraire défini, coordonnées entrées, capitaine.

— C’est parti, dit Metallo à haute voix, tirant la manette de l’hyperdrive.

Alex regarda à travers la verrière pendant que les étoiles s’allongeaient en des lignes infinies. Un sentiment de calme profond inonda l’esprit d’Alex. Par-delà les frontières sans fin de l’espace, elle sentit l’esprit de Luke toucher le sien une dernière fois.

LA TRAHISON DU CHEVALIER

LA TRAHISON DU CHEVALIER

Charlene Newcomb

9 ap. BY

Chronologie

Charlene Newcomb nous doit une ennéalogie de nouvelles, toutes parues dans le Star Wars Adventure Journal. Ces neuf nouvelles nous racontent l’histoire d’Alex Winger au fil des années.

La Trahison du Chevalier est la huitième partie de cette série. Elle se déroule 9 ans après la bataille de Yavin et fait directement suite à Rendez-vous avec le Destin. Elle est parue dans le Star Wars Adventure Journal 12 en Février 1997.

Garos IV n’a jamais été aussi proche de la Nouvelle République, et jamais aussi éloignée. Pour Alex Winger, le moment de vérité, où elle devra déclarer la vérité à son père, est sur le point d’arriver. Mais elle a d’autres problèmes. L’Empire a désigné un Jedi Noir pour mener l’opération d’évacuation de la planète. Un homme qu’Alex connait…

Titre original :

Alex poussa un cri lorsqu’une douleur insoutenable traversa son bras jusqu’à son épaule. Elle sentit le tissu brûlé sous sa main et en fixant sa veste du regard, elle vit une entaille sur sa peau. Le visage ruisselant de sueur, Alex leva les yeux en direction de la silhouette imposante qui se tenait au sommet de la colline.

— Qui êtes-vous ?

Un rire diabolique résonna depuis les ténèbres impénétrables qui recouvraient le versant de la montagne.

— Pourquoi faites-vous cela ? hurla Alex.

— Mademoiselle Winger ? demanda une voix grossière, ramenant Alex Winger à la réalité.

Le cœur battant la chamade, elle essuya la sueur de son front et écarta une mèche de cheveux de sa figure.

— Mademoiselle Winger.

Vous pouvez passer.

Alex leva les yeux vers le visage d’un soldat impérial. Alors qu’elle passait le poste de sécurité, elle sentit sous ses pieds les douces vibrations émises par les moteurs à répulsion de son landspeeder.

— Désolée, dit-elle, reprenant sa carte d’identité.

Alors que le soldat impérial lui faisait signe de passer, son esprit était toujours hanté par cette vision cauchemardesque.

Fermant les yeux, elle prit une profonde inspiration, puis expira. Calme-toi, si dit-elle. De brefs aperçus de la scène se rejouèrent dans sa tête. Les images étaient vives, poignantes, et la remplirent d’effroi et d’impuissance.

Tout comme dans sa vision, une douleur traversa son corps. Alex pouvait entendre la pulsation du sabre-laser qui écorchait sa peau. Ses mains se serrèrent sur les commandes. Pâle et tremblante, elle ressentit une autre présence essayant de l’atteindre depuis la vision obscure. Quelqu’un qu’elle aimait poussa un cri d’agonie.

Poussant les moteurs du landspeeder au maximum, Alex lutta pour semer l’apparition obscure. Des tirs de blaster résonnèrent au loin, et du coin de l’œil, elle remarqua des mouvements de troupes sur les toits des bâtiments qui longeaient l’avenue principale d’Ariana.

Depuis que la rumeur d’une invasion imminente de la Nouvelle République circulait à travers la capitale, la situation sur Garos IV avait changé de manière drastique. Le trafic urbain était surchargé – des esquifs de transport vides se dirigeant au nord de la ville – tandis que des éclaireurs impériaux escortaient d’autres esquifs chargés d’équipements et d’officiers impériaux en direction du spatioport, au sud de la ville.

Alex ignora le spectacle chaotique, son esprit sondant la vision à la recherche d’indices. Tout droit sorti de sa mémoire, l’apparition se matérialisa dans son esprit. C’était un renégat sans visage consumé par des énergies obscures qui menaçaient de l’engloutir. À ses pieds, sur le flanc de colline, Alex pouvait voir un corps. Derrière eux, un orage violent faisait trembler le sol. Quel pouvait bien en être la signification ?

Alex empoigna fermement les commandes du speeder et l’arrêta non loin du quartier général impérial. Elle étudia le vieux bâtiment en granitite. Ses arches jaillissantes et ses lignes gracieuses étaient un hommage à l’ingéniosité garosienne. Des piliers gris longeaient les entrées de la façade. Haut de presque quatre étages, les imposantes et immobiles sentinelles de pierre portaient le poids de la structure et symbolisaient les idéaux des hommes et des femmes qui travaillaient à l’intérieur. Son regard se porta finalement sur le bureau en coin du quatrième étage – la suite du gouverneur impérial Tork Winger.

Elle prit une profonde inspiration, fixant du regard le déplacement des ombres sur les fenêtres du bureau privé de son père. Elle repensa à l’homme qui l’avait adopté lorsqu’elle avait six ans. Bien qu’elle l’aimait de tout son cœur, l’idée de lui annoncer son intention de rester sur Ariana ne l’enchantait pas. Alex avait imaginé la conversation dans sa tête une douzaine de fois, mais l’issue était incertaine.

Winger ne savait rien de ses activités avec le mouvement de résistance sur Garos, ou des liens qu’elle avait récemment établi avec la Nouvelle République. Comment pouvait-elle lui dire la vérité ? Comment pouvait-elle lui dire que sa fille était une traîtresse à l’Empire qu’il servait ? Ce n’était qu’une question de temps avant que les acteurs du mouvement pour libérer Garos du joug impérial ne soient démasqués. Et le nom d’Alexandra Winger serait en haut de la liste.

Alex baissa la tête, essayant de ralentir le rythme frénétique de son cœur. Lissant le décolleté de sa robe de saphir, elle descendit de son speeder et ferma la porte. Sa lourde traîne pesait sur son dos et ses épaules, mais elle ignora son fardeau et entra dans le couloir.

Les grilles d’éclairage à l’intérieur furent une véritable bénédiction. Au sein de la lumière chaude, il n’y avait aucune ombre pour la railler ou pour pousser un cri d’agonie. Arrivée au niveau à accès restreint de la suite de son père, elle descendit de la plateforme. Les soldats impériaux à l’autre bout du passage remarquèrent tout juste son arrivée, étant habitués aux fréquentes visites qu’elle rendait à son père. Alors qu’elle s’approchait du bureau, elle remarqua que la porte était légèrement entrouverte. De l’autre côté de la porte, elle entendit des voix.

— Alors c’est vrai ? C’est un Jedi Noir ? demanda le lieutenant Dair Haslip.

Alex reconnut la voix de l’officier impérial et s’arrêta nerveusement, attendant, tout comme lui, une réponse.

— C’est vrai, c’en est un, répondit Winger, ce qui explique pourquoi on l’a envoyé pour superviser l’évacuation. Sa formation fut un temps dispensée par l’Empereur, je crois. Avant toute cette… (Alex entendit son père tousser brusquement et se racler la gorge) avant toute cette affaire d’Alliance Rebelle sur Endor. C’est une véritable aubaine pour nous qu’il soit également acteur. Je pensais qu’une mise en scène inattendue éveillerait quelques esprits. Il était d’accord.

— N’y a-t-il personne de plus digne de confiance que Brandl pour accomplir cette tâche ?

— Personne qui soit aussi disposé. N’oubliez pas, le seigneur Brandl était de toute évidence capable de satisfaire l’Empereur. Sinon, il serait déjà mort.

Brandl. C’était un nom tout droit sorti du passé, un nom qui glaçait le sang d’Alex. C’était le nom d’un Jedi Noir qui, par ordre de l’Empereur, avait causé la destruction de son monde d’origine et la mort de ses grands parents, il y avait quinze ans de cela. À la mention de son nom, son esprit fut empli des images des vaisseaux et des soldats impériaux qui avaient provoqués la destruction. Son corps souffrait encore des souvenirs intenses laissés par les gravats et le transparacier chauds et noircis qui avaient failli constituer sa tombe. Jaalib Brandl. Était-il possible que ce soit le même homme ?

Alex jeta un œil dans le bureau de son père, élargissant légèrement l’ouverture de la porte. Tork Winger se tenait près de la fenêtre, les bras croisés dans le dos, fixant du regard le ciel assombri.

— Êtes-vous sûr de ne pas vouloir vous joindre à nous, lieutenant ? Alexandra sera tellement déçue.

— Je me rattraperai, monsieur, répondit Dair Haslip. Je n’ai jamais été mordu de théâtre. Je laisserai le seigneur Brandl et son entourage à vos soins.

— Le seigneur Brandl ? demanda Alex, masquant son effroi derrière un sourire.

— Bonsoir, Alex, dit Dair.

— Qui est ce Brandl ? demanda-t-elle à nouveau alors qu’elle traversait la pièce pour rejoindre son père près de la fenêtre.

— Un acteur, dit Dair sur un ton sarcastique.

Alex leva les yeux et croisa son regard. Chassant la boule qu’elle avait au ventre, elle perçut l’inquiétude sur le visage de Haslip et accusa réception avec un subtil hochement de tête.

— Ce n’est pas un simple acteur, Alexandra. Jaalib Brandl est le gentilhomme chargé de superviser l’évacuation d’Ariana. (Jetant un regard intransigeant à Dair, Winger accompagna son regard sévère d’un sourire.) Et ses aptitudes sont impeccables… aussi bien à la tête de troupes qu’à la tête d’une audience. (Il prit délicatement la main d’Alex, la souleva, et l’embrassa.) Tu es ravissante ce matin, Alexandra.

— Merci. (Alex rougit sous l’effet du compliment.) Mais je ne comprends vraiment pas, père. Il semble absurde d’assister à une telle représentation alors que nous sommes sur le point d’être envahi par la Nouvelle République.

— Le seigneur Brandl a la situation bien en main, Alexandra. De plus, cette représentation dramatique serait susceptible de calmer les nerfs de nos camarades. (Winger jeta un œil par-dessus son épaule, en direction de l’activité des rues.) C’est bon pour le moral, tu sais.

Alex regarda Dair, remarquant l’expression de dégoût qui défila sur son visage. Comme elle, il n’avait rien d’autre que du mépris à l’égard de l’Empire Galactique et de son autorité. L’uniforme qu’il portait était une simple couverture. Il lui permettait d’infiltrer le commandement militaire impérial de Garos dans le but de l’ébranler et de le démanteler.

— Dair, êtes-vous sûr de ne pas vouloir nous accompagner ? demanda à nouveau Winger.

— Navré, gouverneur Winger. (Dair baissa le regard vers Alex et haussa les épaules.) J’ai promis à des amis de les retrouver au Pub de Chado. L’évacuation a causé des changements d’affectation, alors nous voulions nous retrouver pour un dernier verre.

— Alors je vous souhaite de passer une bonne soirée, lieutenant. Viens, ma chérie. Notre escorte est arrivée.

Winger offrit à Alex son bras tandis que l’intercom bourdonnait afin de signaler leur arrivée. Le gouverneur hocha la tête en direction de Dair.

— Dites-leur que nous arrivons.

Une brume fine tombait des carreaux du plafond sur la scène du Théâtre Tihaz tandis qu’un léger brouillard recouvrait la surface depuis les rideaux. Le rythme trompeur de la pluie printanière résonnait depuis les encastrements internes et le toit élaboré d’une villa d’un noble. Cette scène du drame se déroulait la nuit, et en arrière-plan, les cris nocturnes d’un animal blessé résonnaient dans le lointain. Ce hurlement d’agonie était en fait un subtil signal du metteur en scène.

Assis sur un escabeau à l’extrémité d’une table de jeu antique, l’acteur explosa en une tornade de mouvements. Sous la rage, il balaya la table de Jj’abot de ses bras, faisant tomber la plupart des pions à terre. Alex étouffa un halètement, faisant comme si de rien n’était tandis que l’audience installée autour d’elle sursautait sur leurs sièges. Il y eut une puissante perturbation dans la Force lorsque Jaalib Brandl fit appel à ses pouvoirs pour manipuler son audience hypnotisée.

Alex voyait cela comme une conjuration malveillante de ses talents et de ses capacités. Elle prit une profonde inspiration. Une boule se forma dans son estomac en voyant l’épanchement d’obscurité émanant de la présence sur scène. Elle déglutit en observant les visages autour d’elle. Les subordonnés et les pairs de son père étaient captivés par l’intensité de la performance, souriant et portant une attention toute particulière au drame qui se déroulait sous leurs yeux.

Alex abhorrait leur insensibilité. Agacée, elle se concentra sur la silhouette noire et maussade assise juste derrière les ombres. Vêtu d’une longue robe noire, le corps dressé de Brandl avait cet air arrogant caractéristique d’une l’aristocratie inhérente. Bien que ses longs cheveux noirs fussent coiffés sur le côté, la lumière faiblissante de la scène empêchait de faire une estimation correcte de son âge. Était-ce l’homme qui avait conduit les impériaux sur son monde d’origine ? Elle ne pouvait en être certaine.

Alors que le fracas des pièces de jeu s’évanouissait, la porte de la villa s’ouvrit et l’actrice principale se tint au portail, baignée d’un halo de lumière.

— Mon cher Dontavian, dit l’actrice à voix basse. (Alex roula des yeux, reconnaissant le ton surfait dans sa voix.) Ne reviendrez-vous pas de la froideur de la nuit ?

— Me forceriez-vous à quitter ma tombe ? répondit Brandl.

— Quitter votre tombe, Dontavian ?

— Oui, quitter ma tombe, tout comme j’ai quitté mon père et quitté mon roi !

La voix grave et impassible de Brandl provoqua un frisson qui remonta l’épine dorsale d’Alex. Il y avait dans sa voix une nuance sinistre qui s’était fait entendre tout au long de la tragédie. Et désormais, dans les actes finaux, la menace était tout à fait réelle. Ayant choisi la loyauté envers son roi au détriment de l’amour pour son père, et ensuite, trahi son roi pour l’amour de son père, le guerrier et chevalier Dontavian était seul face aux conséquences de sa double trahison.

— Je suis un homme sans patrie, sans famille, sans allégeance. Je suis pire que n’importe quel cadavre dans sa tombe. (Brandl se tourna pour regarder sa collègue affolée.) Mon seul souhait serait pour la paix du tombeau. Car je ne suis rien ! Ni un fils, ni un chevalier, rien !

Il se releva de l’escabeau, arrachant une image sculptée d’un chevalier noir du plateau de Jj’abot. Alex devint curieuse quant à l’utilité de l’objet, et à sa signification. Un chevalier noir pour un Jedi Noir, que c’est approprié.

— Dontavian ! (L’actrice tomba à ses pieds, empoignant ses robes noires.) Dontavian, mon mari, qu’adviendra-t-il de vous ? (Elle haleta, faisant de toute évidence du zèle dans son jeu. Elle enfonça son visage dans les ourlets des ses robes, faisant semblant de pleurer sur leur détresse.) Où irez-vous ?

— Je deviendrai telle une ombre, déclara Brandl. (Il fixa le public du regard, comme s’il essayait de croiser le regard de chaque spectateur.) Et j’irai… là où seules les ténèbres règnent.

Au signal final, le rideau se referma sur la scène. Le public d’officiers et citoyens impériaux soigneusement choisis se mit à applaudir, époustouflé par la performance. « Sensationnel, tout simplement sensationnel ! » dit l’un des officiers commandants, se levant de son siège pour se joindre à l’unanime ovation. À contrecœur, Alex se leva elle aussi de son siège et applaudit la performance avec le plus de sincérité qu’elle pouvait feindre, masquant son incertitude sous un sourire étincelant.

— Qui aurait pu penser qu’un Jedi Noir était capable d’une telle performance, dit son père sur un ton incrédule. (S’étalant sur le dos de son siège, il observa les rideaux oscillants tandis que Jaalib Brandl passait au travers pour saluer la foule.) Je pense qu’il est temps de rencontrer ce jeune homme. N’ai-je pas raison, Alexandra ?

Il se leva, offrant un bras à Alex.

À ce moment, Alex fut contente que sa robe soit lourde, car elle retardait sa rencontre avec le seigneur Brandl. Des officiers et des citoyens aisés quittèrent la salle avant eux, hochant la tête respectueusement lorsqu’ils passaient entre les rangées. Tandis que son père l’escortait le long de l’étroite allée bondée de dignitaires de Garos, Alex posa son regard sur le Jedi Noir. Se tenant à seulement cinquante centimètres au-dessus de la foule entourant la silhouette sinistre, elle étudia la profondeur glacée de ses yeux bleus. Impossible, pensa-t-elle, se concentrant sur son beau visage. Il était un peu plus vieux qu’elle. Il aurait été un enfant au moment du meurtre de ses grands parents.

Un officier impérial, probablement un lieutenant, se tenait dans l’ombre de Brandl, scrutant la foule. Alex ne reconnut pas la chevelure blonde platine et l’expression indéchiffrable sur le visage de l’étranger. Ses manières étaient celles d’un homme calme, mais vigilant, comme prêt à empêcher toute attaque contre le Jedi Noir. Il se tourna, comme s’il avait sentit le regard furieux d’Alex.

N’ôtant pas son regard d’elle, l’officier tapota l’épaule de Brandl.

Le regard empli d’une intensité tangible, Brandl se tourna vers eux. Ses yeux brillèrent immédiatement lorsqu’il reconnut ses visiteurs.

— Gouverneur Winger, dit-il en s’inclinant respectueusement. C’est un grand honneur de vous rencontrer.

— Je pense que l’honneur me revient, répondit Winger sur un ton sincère, tendant sa main au Jedi en signe d’amitié. (Se tournant vers Alex, le gouverneur força sa fille à s’approcher de lui et la présenta chaleureusement.) Seigneur Brandl, voici l’étoile la plus brillante de mon système. Ma fille, Alexandra.

Plus grand qu’Alex de quelques centimètres, Brandl fit un pas vers la jeune fille, projetant sur elle l’étendue de son ombre. Alex dû lutter contre un soudain tremblement qui traversa son dos tandis que la vision cauchemardesque revenait importuner son esprit. Brandl prit délicatement sa main et fit à nouveau la révérence, sans la perdre des yeux.

— Enchanté, mademoiselle Winger. (Remarquant les contours gracieux de son visage et la forme en amande de ses yeux, ces yeux brillant d’un bleu passionné, il sourit humblement.) Une étoile aussi resplendissante rendrait envieux n’importe quel homme, gouverneur.

Le sourire de Winger s’élargit sous l’effet du compliment.

— Vous semblez tout à fait qualifié, seigneur Brandl. J’ai hâte de vous confier la supervision de l’évacuation, à vous et à votre équipe.

Le gouverneur acquiesça à l’attention de l’officier situé à côté de Brandl.

Désespéré, le Jedi Noir roula des yeux.

— Ai-je oublié mes manières ? En parlant de qualification, voici le lieutenant Werth, Bane Werth, mon assistant. Il supervisera les zones auxquelles je ne pourrai m’atteler personnellement.

— Gouverneur, murmura Werth. Mademoiselle Winger.

— Vous devez être épuisé après une telle performance, dit Winger tandis que la foule de notables impériaux se rassemblait autour d’eux. Permettez-moi de vous offrir ma maison en guise de sanctuaire, à vous à votre assistant, seigneur Brandl.

— Gouverneur Winger, puis-je vous dire un mot, demanda un commandant impérial situé derrière le groupe de notables. À propos de cette affaire non résolue avec la résistance, gouverneur.

Alex vit le visage de son père s’assombrir à la mention du mouvement de résistance.

— Alexandra. (Il se tourna vers elle, murmurant.) S’il te plaît, emmène le seigneur Brandl et le lieutenant Werth au manoir, qu’il reçoive toute l’hospitalité qu’ils méritent. J’ai quelques affaires à régler. Je vous retrouverai bientôt.

— Reste avec le gouverneur, dit Brandl à Werth. (Il y avait une certaine urgence dans sa voix qu’on ne pouvait manquer.) J’insiste, gouverneur, dit-il avant que Winger n’ait pu protester.

— C’est une très bonne idée, père, ajouta Alex, observant attentivement la réaction du Jedi Noir. Mon landspeeder est garé juste devant le bâtiment, seigneur Brandl. Vous me suivez ?

Brandl esquissa un sourire maléfique.

— Une flotte de destroyers stellaires ne saurait m’en empêcher.

Il offrit son bras avec un air de défi.

Alex se mordit la langue et accepta son bras. Elle les conduisit jusqu’à son landspeeder.

— Alex !

En entendant son nom, elle se tourna en direction de l’obscur Pub de Chado. La taverne impériale grouillait d’uniformes et de chefs d’entreprises. Malgré cela, elle reconnut instantanément Dair Haslip en train de lui faire signe depuis la cabine en coin. Elle lui renvoya son geste de la main, sentant le regard curieux de Brandl se poser sur elle.

Alex se retourna pour ouvrir la porte du landspeeder. Elle s’arrêta, fixant Brandl, qui jetait un regard en direction du pub.

— Le Pub de Chado, lui dit-elle. C’est un endroit très populaire, comme vous pouvez le voir. Même au beau milieu de la crise.

— Est-ce un de vos amis ?

— À moi et mon père.

Brandl prit une expression pensive, comme s’il était en train de déterminer la vérité dans ses paroles. Puis, sans prévenir, il esquissa un sourire agréable.

— Allons-y.

Alex se tourna pour jeter un regard au pub, curieuse de savoir quel sombre intérêt Brandl avait bien pu découvrir en l’établissement. S’installant derrière les commandes du landspeeder, elle enclencha les moteurs et quitta les lieux, suivant la route principale vers le sud en direction du manoir du gouverneur, sa maison.

Une mosaïque élaborée d’étoiles recouvrait le ciel noir de Garos IV. Trop nombreuses pour que quiconque puisse les compter, les lumières oscillantes fournissaient une toile de fond aux lunes jumelles suspendues en orbite elliptique autour de la planète. Alors que la lueur émise par la lune recouvrait la campagne, une douce brise remuait les arbres de la propriété du gouverneur. Les orbes célestes illuminaient le littoral situé sous le domaine et laissaient une traînée de lumière blanche au-dessus des eaux de l’océan Locura.

Alex observa une volée de crupas qui décollait du toit du manoir pour passer devant les lunes jumelles de Garos et plonger dans la nuit. Écoutant le grondement de la mer s’écrasant contre les collines, elle ferma les yeux et se délecta de la sérénité qu’offrait sa maison.

— Merci pour la visite guidée, Alexandra, dit Brandl. Il posa son verre de vin sur la vieille balustrade rocheuse du patio. Se penchant sur la surface lisse, ses yeux suivirent le rayon de lune qui recouvrait les versants de colline garosiens et plongeait dans les ténèbres par-delà les collines.

— Dommage que vous deviez laisser tout cela derrière.

Se demandant si Brandl se moquait d’elle, Alex redressa les épaules et leva fièrement le menton.

— J’aime réellement cet endroit. (Tandis qu’elle étudiait ses traits dans l’obscurité, l’apparition émergea à nouveau des profondeurs de son esprit. Elle se força à enterrer ses visions au plus profond de son subconscient.) Et si nous marchions au bord de la colline ? La vue y est absolument superbe.

— Les sentiers ne sont-ils pas semés d’embûches la nuit ?

— Pas lorsque la lune brille si fort. Et pas avec un guide expérimenté pour vous ouvrir la voie.

Alex sourit, emmitouflant la traîne de sa robe sous son bras.

Brandl se hâta de l’aider avec ses lacets, et de libérer ses jambes afin de se déplacer sur un sol irrégulier.

— Après vous, déclara-t-il galamment, lui permettant d’ouvrir la marche.

Longeant les corniches rocheuses, Alex ouvrit la marche le long d’un chemin usé.

Elle fit semblant de glisser sur la surface lisse et sentit les mains de Brandl se poser sur ses épaules, la stabilisant avec fermeté. Alors qu’il l’aidait à reprendre appui sur la roche couverte de mousse, il dit :

— Vous ne m’avez pas fait part de vos impressions sur la représentation de ce soir.

C’était une question légitime, se dit Alex.

— Très bien. Le père de Dontavian ?

Brandl se tourna vers elle, intrigué par la question implicite.

— Eh bien ?

— Il était aveugle, n’est-ce pas ?

— En effet, il l’était.

— Dans ce cas, pourquoi lui et ses servants se sont-ils déguisés en pilleurs Tuskens afin d’éviter d’être capturé ? Un tusken aveugle ? N’est-ce pas un peu grotesque ?

— Je crois que vous ne saisissez pas le symbolisme derrière…

Un animal brailla plaintivement au loin, créant un écho à travers le versant de la montagne et les arbres.

Brandl se tourna instinctivement, fixant son regard sur les ombres qui se déplaçait sous les feuillages de la forêt.

— De quoi s’agit-il ?

— Un boetay sauvage. Ils parcourent la campagne en petits groupes.

— Sont-ils dangereux ?

— Ils peuvent être vicieux, surtout si vous perturbez leurs progénitures. Mais ils ont tendance à éviter tout contact avec les humains.

— En avez-vous déjà vu un ?

Brandl descendit le chemin en prenant de l’avance, sondant les bois à la rechercher du moindre signe d’une créature.

— Seulement à distance, répondit Alex, déroutée par l’excitation soudaine de l’homme.

Pendant un moment, Brandl sembla redevenir un petit enfant, curieux et intrépide face à un danger certain. Il ferma les yeux, son visage passant d’une expression sombre à une expression transcendante d’absolue tranquillité. Alex portait un regard fasciné sur la scène, sentant la présence de la Force tandis que le Jedi concentrait sa force vitale autour de lui. À travers ses talents, elle devint une essence tangible, une extension de son esprit, tournée vers la présence dissimulée dans les ténèbres.

Il y eut un bruit faible dans le sous-bois qui devint progressivement plus fort, rompant la concentration du Jedi. Avant qu’Alex n’ait pu réagir au bruit, un bébé boetay bondit hors de l’obscurité. Âgé d’à peine trois semaines, la peau de l’animal était de couleur fauve, teintée à intervalles réguliers de lignes noires qui couraient le long de son cou, et de son dos. Avec un certain entrain, le petit animal sorti du sous-bois sec, ses jambes chétives freinées par un tas de branches entremêlées et de feuilles mortes. Sans hésiter, il trotta jusqu’à Brandl et bondit dans ses mains. Le Jedi se redressa, serrant le boetay dans ses bras.

— Un boetay ? dit-il en tendant la créature à Alex.

— Vous n’avez pas compris ? La mère de ce petit doit être dans les parages. Si elle découvre que vous…

— Derrière vous, Alex. (Il y avait une nuance sinistre dans la voix de Brandl. Sa déclaration était un ordre, non une requête.) Regardez.

Lançant un regard furieux à Brandl, Alex se résolut à obéir, jetant un regard prudent par-dessus son épaule. Elle réprima un hurlement lorsque l’ombre d’un boetay adulte se trouva dans sa ligne de vue. La mère du petit boetay était à cinquante centimètres de lui. L’animal haleta en voyant la jeune femme, ignorant l’odeur de peur qui émanait d’elle. Avec une complaisance rare, le boetay prit appui sur ses hanches et s’inclina à ses pieds, comme s’il attendait la fin des présentations.

— Vous voyez, dit Brandl à voix basse, se penchant par-dessus l’épaule de la jeune femme. Il n’y a rien à craindre, Alex. Tenez.

Il tapota la créature une dernière fois et la posa dans les bras d’Alex.

Alex ne put résister à l’envie de caresser la tête du boetay, sentant sa fourrure douce sous ses doigts. Le bébé boetay mordilla doucement sa main, et commença à jouer avec Alex. Elle déglutit, se penchant pour rendre la créature à sa mère. D’un geste courageux, elle caressa la tête du boetay adulte. « N’ayez pas peur » murmura Brandl derrière elle. Alex se releva, pleine d’admiration. Comme à travers le côté illusoire d’un miroir, elle regarda le boetay prendre son petit dans sa gueule et s’éloigner en direction du sanctuaire obscur des bois.

Alex expira, encore sous le choc de l’émotion. En se tournant vers Brandl, elle découvrit son visage souriant teinté d’émerveillement.

— Comment… comment avez-vous…

Le crépitement d’un comlink l’interrompit.

— Seigneur Brandl, contact code rouge. À vous.

Alors que Brandl tendait son comlink à sa bouche, son visage se durcit sous la lueur de la lune.

— Au rapport !

— Il y a une explosion à proximité du quartier général impérial. Dégâts structurels. Dommages collatéraux. Toute la panoplie.

La voix du lieutenant Werth émettait une sensation de calme, faisant paraître la situation moins chaotique qu’elle ne l’était.

— Mon père ! hurla Alex.

— Le gouverneur ?

— Il n’était pas sur le lieu de l’explosion. Nous étions dans le quartier général. Vous feriez mieux de venir ici. Ça vaut le détour. Werth, terminé.

Il y avait un air de déjà vu dans la voix de Werth qui éveilla la curiosité d’Alex. Mais elle était trop inquiète pour son père pour penser à ses craintes quant au Jedi et à son aide militaire. Alors que Brandl la prenait par le bras, elle rebroussa chemin jusqu’au patio. Ils n’échangèrent aucun mot en revenant au landspeeder, qui était garé sous le portique avant du manoir.

Brandl bondit au-dessus de la porte fermée du côté passager et atterrit sur le siège, tandis qu’Alex s’installait derrière les commandes, ignorant la gêne causée par sa robe trop serrée. Après avoir enclenché les moteurs, elle appuya sur l’accélérateur et s’engagea sur la route principale menant à Ariana.

À environ un kilomètre de la cité, le bruit assourdissant des sirènes de police couvrait le grondement des moteurs du landspeeder. Alex se déporta à travers un poste de sécurité abandonné et s’arrêta brusquement tandis que le lieutenant Werth émergeait de la concentration de véhicules médiaux et d’équipements de secours pour les accueillir.

Jetant un rapide coup d’œil à Alex, Werth plissa la bouche comme pour se préparer à dire quelque chose. Mais lorsque le regard sévère de Brandl se posa sur lui, l’officier se raidit, ignorant même jusqu’à l’existence d’Alex.

— C’était un détonateur thermique, dit Werth.

Derrière lui, les équipes de sauvetage luttaient pour extraire un autre corps des décombres du Pub de Chado. La façade entière du bâtiment s’était effondrée sous l’explosion. De la fumée et des flammes s’élevaient toujours du lieu de la détonation tandis qu’un duo de droïdes aspergeait la zone d’une mousse anti-incendie. Ayant été soufflés à quelques quatre-vingt mètres de distance, du verre et des débris recouvraient le passage jusqu’aux marches du quartier général impérial situé à l’autre bout de la rue.

— Où est le gouverneur Winger ? demanda Brandl, faisant signe à un détachement de soldats impériaux de le rejoindre sur le site de l’explosion.

— Nous étions dans son bureau au moment de la détonation. Il doit être en route pour inspecter l’étendue des dégâts lui-même, répondit Werth. (L’homme se tourna vers Alex, sentant venir sa question.) Il est un peu secoué, mais il est sain et sauf.

Alex scruta la foule d’un air éperdu, cherchant le moindre de ses amis du regard tandis que deux véhicules d’urgence s’éloignaient de la scène. En entendant le rapport concernant son père, elle se tourna vers Brandl et vit le soulagement qui se dessina sur son visage.

— Lieutenant Werth, savez-vous qui a survécu ? Qui ont-ils emmené au centre médical ?

— Aucun nom pour l’instant, mademoiselle Winger. Je suis sûr que l’équipe d’extraction nous…

— Alex !

Alex reconnut immédiatement la voix.

— Dair ! Grâce aux étoiles, tu vas bien. (Elle se précipita vers le miraculé pour le prendre dans ses bras.) Comment t’en es-tu sorti ?

Recouvert de particules de verre projetées par l’explosion, Dair balaya les manches de son uniforme.

— Je suis parti environ une minute avant l’explosion. Nilo et moi étions en face du quartier général lorsque tout a sauté.

Il fixa du regard les décombres du pub et secoua la tête d’un air incrédule.

— Je veux que toute la zone soit bouclée ! Pas de question ! hurla Brandl. Sergent, je veux que l’on dresse un blocus tout autour de la ville. Personne n’entre, personne ne sort. Chaque transport doit être fouillé, de fond en comble. Vous avez vos ordres, maintenant bougez-vous !

Tandis que Brandl était occupé, Alex se tourna vers Dair, masquant son visage dans la pénombre.

— La résistance ?

Prenant le soin de vérifier si le moindre regard était posé sur eux, Dair expira, évitant le regard d’Alex. Il secoua la tête en signe d’acquiescement subtil à sa question concernant leur ami commun de la résistance. Le Pub de Chado était bien plus qu’un simple lieu de rencontre populaire pour les impériaux et les citoyens. C’était un fief de la résistance garosienne, duquel le mouvement tirait la plupart de ses informations et de ses rapports tactiques.

Alex regarda fixement la vingtaine de sacs de cadavres alignés sur le trottoir à côté du bâtiment en ruines.

— Qui pourrait autoriser une telle chose, Dair ?

— Je n’en ai aucune idée, Alex, murmura-t-il, observant un détachement de soldats impériaux qui escortait le gouverneur Winger sur le site de l’explosion. Mais fais attention à toi. Le seigneur Brandl n’est peut-être pas ce qu’il prétend être.

— Quoi ?

— Lieutenant Haslip, dit Werth à voix haute. Puis-je vous parler un moment ?

Alex eut un nouveau frisson en entendant cette teinte à la fois sinistre et familière dans la voix de Werth. Elle s’attarda dans les bras de Dair, le libérant seulement après un bref regard.

— Fais attention à toi, Alex, murmura-t-il à nouveau.

Elle le regarda pendant un moment, s’efforçant d’entendre la conversation par-dessus le crépitement des flammes et des comlinks alentours. « Non » l’entendit-elle dire, « je ne me souviens pas avoir vu quelqu’un d’étrange. Le pub était plein d’habitués, comme tous les soirs… »

— Satanés rebelles ! gronda le gouverneur Winger. En voyant sa fille, il hurla « Alexandra ! ». Alors qu’il se précipitait vers Alex, les onze soldats impériaux assignés à sa protection hâtèrent leur pas afin de ne pas se laisser distancer. Le gouverneur prit sa fille dans ses bras.

— Tu vas bien, ma chérie ?

— Je vais bien, maintenant que tu es là. (Elle écarta une mèche de cheveux de son visage tout en restant près de son père.) J’étais avec le seigneur Brandl.

Lorsqu’elle prononça son nom, Alex se tourna pour voir le Jedi traverser la rue pour les rejoindre. Large d’épaules, il avait une démarche furieuse, sentant tout le fardeau de son autorité l’accabler.

— Je me fiche de savoir à qui appartient ce transport, gronda-t-il au subordonné qui se hâtait à ses pieds. Rien ne passe avant la sécurité du gouverneur et de sa fille. Est-ce clair ? Je veux que cet esquif soit prêt à partir dans l’heure. (S’arrêtant brusquement, il se tourna à nouveau vers l’officier.) Vous répondrez de vos actes devant la justice… ma justice. Est-ce bien clair ?

— Oui, seigneur Brandl.

Se détournant du Jedi, l’officier fit signe à plusieurs hommes de l’assister. Non loin, Alex vit le lieutenant Werth en train d’observer la scène, le visage marqué d’un petit sourire en coin. Remarquant qu’elle était en train de l’observer, il se remit rapidement à questionner Dair.

— Était-ce la résistance, seigneur Brandl ? demanda Winger, impatient.

Le visage de Brandl était assombri par un flot d’émotions. Ses intentions cachées se déroulèrent devant ses yeux en détachant son regard du sol noirci pour croiser le regard du gouverneur.

— Cela ne fait aucun doute.

Menteur ! se dit Alex. Elle sentait que c’était un mensonge, même en connaissant les liens que le Pub de Chado avait entretenu avec le mouvement de résistance.

— Étant donné la nature aléatoire de cette attaque, si près du quartier général impérial, j’insiste pour que vous et votre fille m’accompagniez jusqu’à mon refuge, gouverneur Winger. Mes supérieurs m’ont entretenu à propos du mouvement de résistance garosienne. Je n’aurai jamais cru qu’ils tenteraient une telle chose contre nous.

Winger secoua la tête en signe de protestation.

— Je ne pense pas que cela soit nécessaire…

— Gouverneur, il ne s’agit pas d’un groupe de radicaux marginalisé. (Brandl raffermit sa pose, baissant le regard vers Winger.) Ces gens sont armés, et susceptibles d’agir sur les ordres de la Nouvelle République. Ils ne s’arrêteront devant rien pour atteindre leurs objectifs. Votre sécurité et la sécurité de votre fille sont ma responsabilité. Maintenant, s’il vous plaît, laissez-moi remplir mon devoir envers vous, (Il hocha la tête en direction d’Alex) et envers elle. (Le Jedi leva fit un geste dissuasif pour couper court à toute objection.) Ce ne sera que pour quelques heures, jusqu’à ce que notre transport soit prêt à partir. Vous avez ma parole.

— Très bien, seigneur Brandl, répondit Winger. Lieutenant Werth. Vous nous accompagnerez au manoir.

Werth acquiesça de façon formelle.

— Vous êtes libre, dit-il à Dair, le laissant quitter les lieux.

Alex regarda Dair traverser la rue. Son visage était empreint d’une grave inquiétude pour elle et pour son père. Mais en voyant la ténacité dans le regard de son père, Alex comprit qu’elle ne pouvait rien y faire. Il avait prit sa décision. Désormais, le seigneur Brandl était aux commandes.

Transformé en refuge temporaire, le poste d’écoute impérial abandonné était bâti au plus profond de la campagne montagneuse du sud d’Ariana. Haut d’environ trois étages, le bunker était dissimulé dans une forêt isolée de Garos IV. Dépourvu d’équipement de renseignements et de personnel de soutien, le refuge offrait peu d’agréments. Alex observa son environnement de droite à gauche. La petite garnison lui rappelait une cellule de prison ou un centre d’interrogation. Les seuls meubles à disposition étaient un sofa peu confortable et une table de conférence entourée de quatre sièges standards – de toute évidence confisqués au quartier général impérial.

La seule fenêtre de la pièce s’ouvrait sur un balcon d’observation duquel elle pouvait voir l’un des cinq éclaireurs impériaux assignés à leur protection. Depuis la plateforme, les murs intérieurs de la garnison souterraine glissaient le long de la paroi rocheuse de la montagne et s’entrouvraient sur un petit hangar. Il y avait peu de lumière, car la base puisait le minimum des ressources du générateur. Les formes fragmentées de lumière qui se reflétaient sur l’armure du soldat provenaient d’une source extérieure, d’une lampe avoisinante ou de la lueur de la lune qui filtrait à travers les portes du hangar.

Arpentant les contours de la petite pièce, Alex se sentait comme un animal en cage. La prison secrète qui la retenait n’avait aucune porte, aucun barreau, aucune chaîne pour la contraindre – ce qui ne faisait qu’accentuer son agitation. Sa loyauté et sa dévotion envers son père constituaient un obstacle. Il se tenait près de la verrière d’observation et la regardait d’un air impatient. Prenant son front dans une main, Winger prit un air renfrogné, faisant preuve d’une démonstration émotionnelle rare.

— Veux-tu bien arrêter cela, Alexandra, dit-il sur un ton sévère. Que t’arrive-t-il ? Je ne me souviens pas t’avoir jamais vu aussi affolée.

Alex serra les poings, faisant craquer ses phalanges sous la tension.

— C’est juste que… (Elle secoua la tête, cherchant les mots justes pouvant décrire sa situation difficile.) Je ne me sens pas en phase avec la situation. (Elle interrompit sa marche et prit appui sur le bord de la table, empreinte de frustration.) J’ai l’impression d’être prisonnière !

— Ce n’est que temporaire. Le seigneur Brandl m’a assuré que cela ne prendrait pas plus d’une heure ou deux tout au plus. Et depuis cette affaire d’explosion, nous serons bien plus en sécurité ici, sous sa protection, jusqu’à ce que nous quittions la planète.

Je ne partirai pas, se dit-elle frénétiquement. Elle prit une profonde inspiration afin de se calmer. C’était impossible qu’elle quitte Garos. Si cela signifiait admettre son allégeance à la Nouvelle République, elle espérait que son père comprenne, d’une manière ou d’une autre.

— Père, nous ignorons si c’est la résistance qui a posé cette bombe au pub.

— Et qui d’autre aurait pu le faire, Alexandra ? Qui d’autre aurait eut accès à des explosifs de catégorie militaire ?

Observant le hangar obscur sous-jacent depuis la plateforme d’observation, Alex se demanda où Brandl était et ce qu’il savait sur l’explosion.

— La résistance ne ferait jamais une telle chose, père. Je sais qu’ils ne le feraient jamais. Cela n’aurait aucun sens.

Elle se tourna vers son père, remarquant les traits profonds sur son visage. La tension causée par le mouvement de résistance et l’invasion imminente l’avait vieillit ces derniers jours.

Winger la fixa du regard.

— Que veux-tu dire ?

— La résistance garosienne ne tue pas les innocents. Pas même les innocents impériaux. Ils ne visent que les convois de ravitaillement, les arsenaux, les cibles militaires. (Alex chassa la boule qu’elle avait dans la gorge et se détourna de lui.) Je le sais, murmura-t-elle, j’ai conduit moi-même plusieurs de ces missions.

— Tu es l’une d’entre eux ?

Alex acquiesça, mordant sa lèvre inférieure sous l’effet de la nervosité.

— Depuis cinq ans.

— Cinq ans ? (Winger secoua la tête, incrédule. Une expression affligée émana de son regard alors que des larmes coulaient le long de ses joues.) Ma propre fille ?

En s’approchant de lui, Alex croisa son regard agonisant. Elle prit ses mains dans les siennes, les posant près de son cœur.

— Je vous aime, père. N’en doutez jamais. Vous avez toujours été bon envers moi, vous m’avez toujours témoigné votre amour, votre respect. Aucune fille ne pourrait en demander plus.

— Alors pourquoi… (Sa voix déraya alors que le regard défiant d’un officier impérial se dessinait sur son visage. Il ôta ses mains de celles de sa fille, consterné par sa confession.) Je t’aimais comme ma propre fille, ma chair et mon sang. Alexandra, je te faisais confiance ! Cinq ans… cinq, dit-il d’une voix teintée de rage. Je te faisais confiance ! Que suis-je censé penser maintenant ?

Avant qu’Alex n’ait pu répondre, Winger fit un geste méprisant lui intimant de garder le silence. L’angoisse dans son cœur était si pesante qu’elle se manifesta sur ses épaules et sur sa nuque.

— Je me souviens, lorsque tu étais une petite fille, que tu disais toujours vouloir être aux commandes d’un chasseur stellaire. Bien sûr, je croyais que parlais d’un chasseur TIE. (Il plissa les yeux d’un air suspicieux, comme s’il remettait maintenant en question la réalité de ces souvenirs.) Toutes ces années, tu parlais d’intégrer l’académie.

— Tout ce que je voulais était combattre les injustices de l’Empire, père.

— L’Empire que je sers.

— L’Empire qui vous force à le servir. (Alex leva les bras en signe de frustration et s’assit à la table de conférence.) L’empire qui a tué mes grands parents et des milliers d’autres innocents sur ma planète.

— On m’a affirmé que ce sont les rebelles qui ont détruit Janara III, et assassiné les leurs pour effacer toute trace de l’affaire.

— L’empire vous a menti, père. Il ment à tout le monde !

Inclinant sa tête sous l’effet de l’amertume, Winger était aux prises avec cette révélation.

— Lorsque tu es arrivé sur Garos, tu nous as apporté, à Sall et à moi, plus de bonheur que nous n’en avions jamais connu.

Il secoua la tête, toujours aux prises avec la révélation de sa fille.

— Père, les impériaux vous ont menti ! dit Alex sur un ton sévère. Vous ne les avez jamais remis en cause parce que vous ne vouliez pas affronter la réalité.

— Peut-être en étais-je incapable. Je n’étais pas prêt. Pas à ce moment, pas maintenant. (Winger prit une profonde inspiration.) J’ai travaillé toute ma vie pour maintenir la paix sur Garos. La guerre civile déchirait ce monde, littéralement.

— Et vous avez réussi, dit Alex. À travers la puissance impériale.

Elle fixa du regard l’écran d’observation, tentant de perdre ses émotions dans la réflexion du verre. Un mouvement dans le hangar attira son attention tandis qu’une ombre traversait la surface de la baie d’amarrage. L’éclaireur impérial se fit connaître et fit un salut militaire.

— Je ne quitterai pas Garos, père.

Alex se redressa et fit un pas sur la plateforme d’observation qui surplombait le hangar. Alors qu’elle scrutait l’obscurité, elle vit une forme indistincte rôder dans le hangar. Déclenché par un capteur de mouvements, une lumière de service illumina la forme mince de Jaalib Brandl. Il leva le regard vers elle puis se dirigea vers la porte de sortie du hangar.

Elle se tourna vers son père.

— Vous avez toujours fait ce que vous croyiez juste pour Garos. J’espère seulement que vous comprendrez. (Elle croisa son regard avec une résolution ferme, ressentant l’ampleur de sa douleur.) Peut-être comprendrez-vous qu’il n’est pas trop pour tard pour changer de camp.

Elle traversa la pièce et ouvrit la porte.

— Où vas-tu ? demanda Winger.

Alex esquissa un sourire lorsque l’inquiétude dans sa voix prit le dessus sur la colère quant à sa trahison.

— Je pense qu’on devrait prendre le temps de réfléchir à tout cela. Je vais prendre l’air.

Elle se rendit à l’extérieur, glissant dans la chaleur de la nuit garosienne. Empruntant la cage d’escalier découpé au laser, elle atteignit le rez-de-chaussée du bunker. Là, il y avait deux éclaireurs impériaux en service à l’entrée des portes du hangar. Avant qu’elle ait pu les questionner, elle sentit la présence de Brandl. Se tournant instinctivement vers le seul chemin qui menait au bunker à au hangar, Alex vit Brandl à l’autre bout du complexe. Une silhouette sinistre baignée d’ombre chevauchait un speeder bike, sa cape balayée par la brise. Il semblait l’attendre. Faisant vrombir les moteurs de l’engin, il s’en alla en direction de la route étroite et sinueuse.

— Où va-t-il ? demanda Alex aux éclaireurs impériaux.

— Nos capteurs ont indiqué des relevés inhabituels, mademoiselle Winger, répondit le chef d’escouade. Le seigneur Brandl veut faire sa propre enquête.

Pourquoi ne pas envoyer un duo de soldats vérifier l’origine de l’anomalie ? Qu’est-ce qui pourrait être si important pour que Brandl décide de s’aventurer dans la forêt seul ? Une méfiance naquit dans son esprit tandis que les ténèbres l’encourageaient à le suivre. Il y avait un camp de résistance non loin. Et si ses amis du mouvement de la liberté les avaient suivis jusqu’ici ? Leur présence avait-elle été détectée ?

Alex se précipita en direction du seul speeder bike qui restait. « Mademoiselle Winger ! » entendit-elle. « Mademoiselle Winger, le seigneur Brandl a transmis des ordres précis. Vous ne pouvez pas… » Sa voix fut étouffée par le grondement des moteurs à répulsion du speeder bike lorsque Alex pressa l’accélérateur et se lança à la poursuite de Brandl.

Les lunes jumelles créaient une faible illusion de nuit tombante. La lumière qu’elles émettaient recouvrait l’épaisse forêt, projetant de longues ombres sur les dangereux sentiers de la montagne. Alex dirigea prudemment le speeder bike, prenant avec aisance les virages les plus serrés. À deux kilomètres du refuge, elle ralentit et scruta rapidement l’obscurité. Surprenant Brandl en train de disparaître derrière un virage, elle se concentra sur le grondement des moteurs de sa proie. La plainte des moteurs diminua lentement, mais pas à cause de la distance. Il ralentissait, peut-être pour quitter la route et explorer le versant de la colline.

La plainte familière de son véhicule laissa un écho dans le feuillage des arbres, mais son véhicule était à l’arrêt. Brandl s’était arrêté non loin et il faisait vrombir ses moteurs. Que prépare-t-il ? se demanda-t-elle.

Elle passa inconsciemment sa main le long de son bras. Un frisson traversa son épine dorsale tandis qu’une sensation de brûlure et qu’une odeur de chair calciné assaillaient ses sens. Les paroles de Dair lui revinrent soudain en tête : « Fais attention ». Le seigneur Brandl n’était peut-être pas celui qu’il prétendait être.

Il y avait quelque chose d’effrayant mais de néanmoins fascinant chez Brandl. Depuis son arrivée, des choses inhabituelles étaient arrivées. L’explosion au Pub de Chado n’était sûrement pas l’œuvre des combattants de la liberté de Garos. Se remémorant l’incident, le visage de Brandl surgit de sa mémoire. Son expression était indéchiffrable, aussi déconcertante que l’intérêt qu’il avait porté au pub quelques heures plus tôt.

Étudiant la profonde noirceur de la forêt, Alex sentit son cœur battre plus rapidement. Les ombres s’étendaient toujours autour d’elle, défiant la lumière des lunes jumelles de Garos. Un profond silence s’installa au cœur de la forêt, comme si toute vie alentour avait soudainement disparu.

À bord de son speeder bike, elle quitta le sentier et traversa une étendue d’arbres jusqu’au sommet d’un bas plateau. Brandl se tenait à la lisière du précipice. Le dos tourné à l’horizon, il lui faisait face, observant son approche avec intérêt. Le vent se leva brusquement, balayant ses longs cheveux sombres. La Force était avec lui, grondant un vacarme d’hostilité totale.

Ce n’était pas la douce vibration qu’Alex avait éprouvée lors de sa rencontre avec Skywalker. Il s’agissait là d’une manifestation malveillante, et Brandl en était l’origine.

Tendant instinctivement la main à cause de la visibilité réduite, elle trébucha lorsque la présence du côté obscur la frappa violemment. Les dents acérés et glaciales de son fantôme rongeaient sa peau.

Ma vision, se dit Alex avec horreur. Ses doigts glissèrent le long de la coque du speeder bike, cherchant à tâtons le pistolet blaster rangé dans le fermoir. Gardant son arme près des on flanc, elle descendit du véhicule et entama sa montée jusqu’au sommet de la colline.

— C’est vous qui êtes responsable de l’explosion au Pub de Chado, n’est-ce pas ?

Brandl poussa un rire diabolique.

— C’est moi.

— Vous êtes ici pour éliminer la résistance. Dans quel but ? La Nouvelle République est en chemin. L’Empire n’a aucune chance de regagner ce monde.

— Oh, mes intentions ne sont pas si grandes, répondit Brandl à voix basse.

— Dans ce cas, quelles sont vos intentions ? répliqua Alex. En tuant les combattants rebelles présents au pub, vous avez tué des impériaux. Des gens innocents. N’y a-t-il pas de loi contre cela ?

— Je vous l’ai dis, Alexandra. Je ne suis pas là pour combattre le mouvement rebelle ou pour retarder l’avancée de la Nouvelle République. Je n’ai que faire de ces choses. Je suis ici pour envoyer un message à mes propres maîtres de l’Empire. (Sa voix était teintée d’un certain amusement enfantin.) Je ne veux plus rien avoir à faire avec eux, avec leurs jeux, ou avec leur guerre.

— Alors pourquoi ne pas simplement partir ? Pourquoi tuer des innocents ?

Les épaules de Brandl se balancèrent dans le courant ascendant venant des basses terres, ses robes balayées par le vent telles les ailes gigantesques d’un oiseau prédateur sinistre.

— Ce n’est pas aussi simple que vous le pensez.

L’Empire a les moyens de rééduquer tous ces esprits ternes qui le fuient. Particulièrement ceux d’entre nous qui ont… des talents précieux. (Il fit quelques pas vers elle et s’immobilisa tandis qu’elle se crispait à son approche.) J’avais besoin de marquer clairement la séparation, de brûler tous les ponts dans mon sillage. Il n’y a pas de retour possible, pas de place pour le fils prodigue.

— Vous espérez vous séparez de l’Empire en détruisant ses ennemis ?

— Oh, non. (Un sourire malveillant se dessina sur son visage tandis que son regard noir et défiant se concentrait sur elle.) Mon plan pour colmater la brèche entre moi-même et mes supérieurs commence et finit avec l’assassinat du gouverneur et de sa seule fille. (Le sourire malveillant sur son visage s’accentua dans les ténèbres.) Ironique, n’est-ce pas ? Que je sois chargé de me rendre sur Garos pour protéger le gouverneur et sa famille, alors que mes réelles intentions sont de vous tuer, vous et votre père.

Alex devint progressivement pâle. Elle tressaillit sous la douleur qui tiraillait sa poitrine.

— Vous m’avez amené ici pour me tuer ?

— Non, je vous amené ici pour vous épargner. (Brandl eut un rire malsain.) Je n’aurai jamais imaginé que vous pouviez être une jeune femme aussi fascinante, Alexandra Winger. Pas même dans mes rêves les plus fous.

— Et mon père ?

— Oh, il est loin d’être aussi fascinant que vous. (Il jeta un coup d’œil au-dessus de son épaule, en direction du camp.) Et dans quelques moments, il mourra.

Tandis qu’elle finissait d’assimiler les intentions du Jedi Noir, Alex hurla à travers ses dents serrées et brandit son blaster. Avant qu’elle n’ait eu le temps de presser la détente, l’arme s’envola de ses mains. Elle vola à travers les airs, atterrissant dans un sous-bois hors d’atteinte. Tandis que Brandl riait, la forêt vint à la vie et attira l’arme dans ses profondeurs.

Désarmée et furieuse, Alex bondit sur Brandl, tentant de lui asséner un coup. Alors que le Jedi Noir esquivait l’attaque avec agilité, le sifflement soudain d’un sabre-laser rompit le silence. La lame fendit l’obscurité en dessinant un arc de cercle et trancha la veste d’Alex jusqu’à la peau. Elle cri de douleur, serrant son bras entaillé.

— J’ignore pourquoi vous êtes si contrariée, dit Brandl sur un ton railleur. Une fois Winger mort, vous serez libre. Libre de rejoindre vos amis de la résistance.

Alex le regarda de ses yeux écarquillés, sentant la chaleur monter dans ses joues.

En voyant sa réaction, Brandl se mit à rire.

— Croyais-tu vraiment que je ne savais pas ? À propos de toi et de tes liens avec le mouvement de résistance ? C’est la seule raison pour laquelle vous êtes encore en vie.

La présence du côté obscur était si forte en lui qu’elle étouffait Alex.

— Comment avez-vous su ?

Brandl se mit à rire à nouveau, arborant un charme enfantin qui dissimulait la nature obscure de son être.

— Vos pensées et vos émotions sont si faciles à lire, Alexandra. Je suis surpris que Skywalker vous laisse vivre en émettant tant de choses. (Ses yeux s’écarquillèrent, considérant la stupéfaction dans les yeux d’Alex tout bonnement risible.) Oui, je sais pour le grand maître Skywalker et pour votre affection toute particulière pour lui.

Furieuse, Alex se releva rapidement.

— Vous ne savez rien ! Sur moi ou sur la résistance !

— Oh, si je sais, dit-il à voix basse sur un ton sincère. Je sais pour la petite fille perdue, effrayée et seule, enterrée sous les décombres brûlants de sa maison ; orpheline et isolée sur un monde reculé et submergé. (Le rire de Brandl résonna dans la forêt.) Tout cela me rappelle une tragédie banale que j’ai écrite jadis lorsque j’étais un enfant. (Son apathie était effrayante.) Pas étonnant qu’ils vous aient trouvé.

— Ils ? demanda Alex en plissant les yeux.

— Mon père, le seigneur Adalric Cessius Brandl et l’armada impériale qui a rasée Janara III. Mon père était l’un des Hauts Inquisiteurs de l’Empereur – les exécutants Jedi de la volonté de l’empereur, des observateurs sans remords. Il devait vous chercher, vous et d’autres comme vous. (Brandl s’assit sur une souche avoisinante.) Un millier de vies, si ce n’est plus, pour trouver une toute petite fille et une poignée de Jedi prometteurs.

Il renifla dédaigneusement, reprenant son souffle en gloussant.

— Il serait probablement en train de rire s’il était avec nous maintenant. Je vous l’assure. Je sais qu’il…

Le tonnerre soudain d’une explosion lui coupa la parole. Derrière eux, une lumière blanche et aveuglante jaillit, chassant momentanément la nuit alors que des flammes et des débris fondus étaient projetés à presque cent mètres dans les airs.

Brandl se détourna de l’explosion et fixa Alex du regard, étudiant son expression. Esquissant toujours un sourire, il dit à voix basse :

— Et voilà que, quinze ans plus tard, l’histoire se répète.

— Père !

Tressaillant de douleur, Alex fonça vers les speeder bikes. Tandis qu’elle s’installait aux commandes du véhicule, les moteurs s’enclenchèrent, la ramenant droit sur le sentier de la forêt. Elle suivit les braises mourantes de l’explosion jusqu’à une traînée de fumée acide qui s’échappait du site de l’explosion. À environ cinq cent mètres du bunker, les arbres étaient à terre, déracinés et abattus par la détonation. Alex traversa la lisière du rayon de l’explosion. Le sous-bois était réduit en cendres, et ces cendres s’envolaient sur son passage.

À l’extérieur de la station d’écoute, les corps des éclaireurs impériaux avaient été projetés à trente mètres des escaliers. L’odeur d’armure brûlée rendit soudain Alex malade alors qu’elle arrêtait son speeder et qu’elle est descendait. Elle courut en direction de ce qui restait de l’entrée.

La façade entière de la montagne s’était effondrée sur elle-même. Avec une explosion d’une telle force, il était impossible d’imaginer que quiconque ait survécu. Le prétexte que Brandl avait utilisé pour les amener ici, dans cet endroit isolé de la forêt, était un coup de génie. Ils étaient complètement coupés, isolés, et sans renforts. Rien ni personne n’aurait pu l’empêcher de les tuer et de s’échapper ensuite.

Toute la zone en ruines était baignée de silence, à l’exception du crépitement des quelques flammes restantes. Alex réprima des larmes, tremblante sous le poids du désespoir. Son regard oscillait d’une section détruite à une autre, déterminée à retrouver son père et à l’extraire des décombres. Bien qu’elle savait que ses efforts étaient vains, elle continua à scruter les ruines fumantes. Elle ne pouvait se résoudre à accepter la mort de son père.

Puis soudain, elle entendit un léger frottement métallique. Focalisant son attention, elle entendit le son s’intensifier. Il provenait du dessous des décombres fumants situés près du hangar. Concentrant ses sens sur le frottement, elle perçut une faible lueur de vie enterrée sous la roche et le mortier.

— Père ? dit-elle d’une voix tremblante, tandis qu’une présence familière se précisait.

Bondissant sur les débris, Alex se mit à soulever les rochers et à creuser à travers les décombres. Elle ignora la douleur des lacérations qui engourdissait ses mains, cherchant désespérément son père qui était enterré sous les restes du mur de la façade. Puis, elle découvrit l’une de ses mains.

— Alexandra ? dit-il d’une voix étouffée.

Réitérant ses efforts, elle ignora la distension de ses muscles et continua à creuser les décombres.

— Père, vous pouvez bouger ? dit-elle à voix basse, libérant son torse, ses bras, et enfin ses jambes. Winger restait inerte.

Derrière eux, elle entendit le grondement distinct d’une paire de moteurs à répulsion. C’était Brandl qui revenait sur le lieu du crime. En inspectant son œuvre, son visage prit un air triomphant.

Alex attrapa son père, utilisant son poids léger pour l’extirper de son tombeau fumant. Tandis qu’ils sortaient du cratère, il y eut une seconde explosion au plus profond du bunker. La détonation déplaça les débris alors que le bunker s’enfonçait plus profondément dans le creux de la montagne, enterrant les pieds de Winger sous les ruines.

Alors que la secousse assourdissante se calmait, Alex trébucha et tomba à genoux près de son père. Levant le regard, elle vit Brandl en train d’observer la scène.

— Aidez-moi, dit-elle.

— Cela ne fait pas partie de mon plan, répondit-il, esquissant un sourire arrogant. Dans cet acte, le père de l’héroïne doit mourir.

— Espèce de…

Alex serra les dents et tira, libérant enfin le corps de son père des décombres. Il était toujours en vie, tout juste. Mais sans assistance médicale, le plan de Brandl serait une totale réussite.

Derrière les décombres du bâtiment se trouvaient des chambres de stockage. Elles étaient encore intactes, dissimulée dans une alcôve de larges rochers. Soutenant le poids de son père, Alex lutta pour rejoindre le sombre abri. Elle l’allongea dans un lit de camp temporaire qui avait probablement servi à des sentinelles en poste. Alex activa le panneau d’alimentation, mais elle libéra un juron en voyant que l’éclairage clignotait en bribes sporadiques. Le panneau de secours, non gardé en l’absence de personnel de soutien, était à plat et inopérable. Lorsqu’elle tenta de l’activer, l’unité s’éteignit, faisant revenir l’obscurité.

Sur l’appareil mural, Alex vit un bâton lumineux. Elle le saisit et l’activa, puis attrapa un kit de premier secours sur une pile d’équipements jetés.

Gisant inconscient à ses pieds, Tork Winger ignorait que sa fille tentait de récupérer ce qu’il restait de sa vie. Sa respiration difficile devint plus profonde lorsqu’il commença à succomber à ses blessures.

— Non ! dit Alex à voix basse, serrant les mains de Winger. Père, vous devez vous battre. Battez-vous ! (Lorsque la silhouette triomphante de Brandl vint assombrir l’entrée du refuge, elle se tourna vers lui.) Il est en train de mourir.

— C’est ce qui est écrit sur le script.

Alex fixa Brandl du regard, mesurant son attitude provocatrice.

— Jaalib, je vous en prie. Vous avez déjà gagné. Je dirai à l’Empire comment vous les avez trahis. Comment vous avez failli tuer le gouverneur. Je le dirai à la Nouvelle République. Vos souhaits seront exaucés. Je vous en prie. (Des larmes commencèrent à couler le long de ses joues.) Je vous en prie, aidez-moi.

Ses supplications furent enfin entendues. Alex vit le vernis endurci de satisfaction disparaître de son visage, remplacé par un fin masque de remords.

— Vous n’êtes pas assez puissante, répondit-il.

— Alors je me servirai du côté obscur de la Force s’il le faut !

— Êtes-vous sûre de vouloir emprunter cette voie, Alexandra ?

— Dites-moi seulement ce que je dois faire.

— Êtes-vous consciente de ce que tout cela implique ? (Les larmes et le défi dans son regard interpellèrent le Jedi Noir.) Non, j’en doute.

— Ne vous inquiétez pas des conséquences.

— La trahison est le pire crime qu’un Jedi puisse commettre. La trahison d’un être aimé, d’un ami, d’un mentor. La trahison de soi-même est un crime bien plus grave. (Brandl se tenait droit, baissant le regard vers elle depuis une hauteur qu’elle percevait comme inaccessible.) La voie du côté obscur est différente pour chacun de nous. Je ne peux pas vous dire comment vous y rendre. Ce qui vous guidera sera entièrement différent des circonstances qui m’ont mené là. Mais une chose est sûre… vous y êtes déjà allée. La voie est vieille et familière. (Évitant de croiser son regard, il parla à voix basse.) La colère et la peur seront vos guides.

La trahison. Alex regardait fixement le Jedi Noir, troublée par ses paroles. Fermant les yeux, elle prit une profonde inspiration qui fit vibrer ses poumons. Elle se concentra sur le visage de son père, ressentant sa douleur aussi fortement que la coupure cautérisante d’une lame de sabre-laser. Sans prévenir, sa douleur s’intensifia. Hémorragie interne, os brisés, organes écrasés. Alex s’effondra au sol dans un bruit sourd. Se tordant de douleur, elle chercha le confort, le soulagement. Ses pouvoirs de Force étaient limités et dépourvus de maîtrise. Sa tentative de contrôle et de définition de ce pouvoir ne fit qu’accentuer sa douleur et prolonger sa souffrance, faisant croître sa colère.

Les yeux écarquillés par la terreur, son attention se porta sur les ombres dans le coin de la pièce. Elles l’appelaient, mais elle résista à la tentation, doutant soudainement de la situation – et d’elle-même. La peur de l’échec accentua son tourment, empêchant toute possibilité de canaliser la Force de la manière que Skywalker lui avait enseignée.

Ne résiste pas. Les ombres progressaient, l’invitant à rejoindre les ténèbres. Alex fit tomber ses défenses et s’abandonna aux ombres, laissant le côté obscur s’insinuer en elle.

Elle eut un soudain sursaut d’énergie alors que chacune des cellules de son corps s’imprégnait de vie et de sensation. La désorientation et la peur laissèrent place à l’émerveillement, tandis que ses sens s’éveillaient à la force apparemment sans fin qui entourait Garos. Bercée de cette vaste source de pouvoir, elle croyait être capable de drainer toute vie hors de n’importe quelle créature, de réorganiser cette énergie, et de la diriger à volonté. Elle se délecta de la sensation, devenant une avec le tissu complexe de la vie. Tandis que son esprit s’emballait, elle sentit les secrets incommensurables de l’univers se concentrer au creux de sa main. Elle lutta pour conserver sa concentration sur le présent, résistant à la tentation de bondir en avant vers ces royaumes inconnus.

Posant ses mains sur le torse de son père, elle transmit le flot d’énergie en lui. Mais tandis qu’elle s’émerveillait sur ses nouvelles facultés, son pouvoir commença à s’estomper. Sans haine ni peur, plus rien ne pouvait nourrir son pouvoir à l’exception de sa force de vie déjà fragile.

Elle céda à la panique lorsque l’influence du côté obscur commença à se nourrir de son énergie. C’était un maigre prix à payer pour la vie de son père, mais elle était maintenant mourante. Alors que le déferlement corrompu continuait de se nourrir d’elle, elle perdit tout pouvoir de se sauver elle-même.

Les ombres se concentrèrent sur elle et Alex sentit soudain une présence. Au milieu des fantômes voraces, Brandl se tenait face à elle, tendant la main. Elle tira de la force de sa main, n’hésitant pas un seul instant malgré la faiblesse de sa respiration. Elle s’approcha de la vision obscure, mais ce n’était pas Brand qui la regardait fixement depuis le voile de ténèbres qui se dressait devant elle.

Reconnaissant son propre visage dans le tourbillon noir, elle tenta de s’éloigner. Mais l’apparition ne lâchait pas prise. Son autre main se dirigea vers sa gorge.

Horrifiée, Alex recula, sentant la main osseuse atteindre son cou. Tandis qu’elle luttait pour se libérer, la main resserra sa prise, empêchant l’air de circuler jusqu’à ses poumons.

— Inutile de résister, lui dit l’apparition. Inutile de résister.

Alex se laissa faire, et pendant un bref moment, la souffrance s’apaisa. Mais alors qu’elle reprenait la lutte, la compression de son cou reprit, coupant de nouveau sa respiration.

Bondissant sauvagement, elle s’en prit à l’apparition. Ses mains se serrèrent fermement autour de son cou, chassant l’hallucination de sa conscience. Mais très vite, elle se trouva elle-même agenouillée sur le sol crasseux du refuge, se tordant de douleur. Tremblante et couverte de sueur, elle se redressa brusquement et se mit à fixer du regard le visage de son père. Sa respiration était toujours difficile, mais régulière. Alors que le sinistre pouvoir du côté obscur s’évanouissait en elle, elle vit les forces de son père revenir et sa respiration devenir celle d’un homme simplement endormi.

Et qu’en est-il de tes propres forces, Alex ? Elle ferma les yeux et frissonna en entendant l’écho de sa propre voix teintée de démence. Elle se sentait bafouée, trompée. De nouveau sur pieds, elle émergea de l’obscurité, tentant de se placer dans le faible halo de lumière créé par le bâton lumineux.

— Méfiez-vous de la brillance du côté lumineux, dit Brandl à voix basse, car tandis qu’elle illumine et réchauffe, elle projette un éclat glacial et aveuglant sur ceux trop humbles pour regarder au-delà, dans l’obscurité. (Le Jedi s’approcha d’elle, lui offrant sa main.) Ma chère Alexandra, (Il soupira d’un air triste.) Ne reviendrez-vous pas de la froideur de la nuit ?

Tremblante dans la lumière, Alex leva les yeux vers lui.

— Qu’ai-je fait ?

— Le côté obscur a un prix. Vous n’avez eu qu’un bref aperçu de son pouvoir.

Caressant son visage, il l’embrassa, espérant que cela chasserait le froid.

Bien qu’elle entendait parfaitement sa voix, elle ne pouvait décrire son ton profond et instable. Elle ressentait sa présence, sa chaleur, mais ses sens s’affaiblissaient. Les murs du refuge et les installations commencèrent à se troubler, et elle sentit ses genoux faiblir sous son poids. Brandl l’attrapa avant que son corps ne heurte le sol. Incapable de résister, Alex posa sa tête contre le Jedi Noir et une fois encore, elle succomba aux ténèbres.

Alex se réveilla sous le hurlement plaintif d’un boetay. Au loin, le cri désespéré résonna dans sa tête, accentuant la douleur derrière ses yeux. La tête emplie de douleur, elle ouvrit les yeux et lutta pour se redresser. Alors que sa vision revenait, elle se concentra sur l’ombre particulière qui était assise en face d’elle. Quelques minutes plus tard, le visage serein de Bane Werth apparut à la douce lueur du bâton lumineux.

Vêtu d’une combinaison de vol corellienne, il semblait plus à l’aise dans le costume d’un contrebandier que dans un uniforme impérial. Ses cheveux étaient humides et il repoussa une mèche trempée de son visage, la fixant du regard avec un sentiment de regret si tangible qu’Alex pouvait ressentir ses émotions, claires et distinctes.

— Où est mon père ? demanda-t-elle, prenant appui sur le bord du lit.

Werth se leva de sa chaise et fit quelques pas vers l’entrée du refuge. « Elle est réveillée ! » hurla-t-il. De toute évidence troublé, il se retourna pour jeter à Alex un regard teinté de remord. Puis, sans mot dire, il poussa la porte et s’en alla.

Alors qu’il partait, Alex entendit le rythme régulier de la pluie qui tombait à l’extérieur. Inquiète pour son père, elle balança ses jambes d’un côté du lit, et elle se leva lentement. Le gouverneur Winger était étendu sur un matelas, là où elle l’avait laissé. S’agenouillant près de lui, Alex vérifia ses signes vitaux et esquissa un sourire en découvrant qu’il était en vie. Malgré sa faible condition, son père se réveilla en sentant le contact de ses doigts.

Ouvrant des yeux bouffis, Winger sourit, et la vit se tenir au-dessus de lui.

— Alexandra, murmura-t-il, essoufflé par l’effort.

Il trembla en levant le bras afin de caresser son visage. Son sourire s’élargit en voyant que ce n’était pas une hallucination. Elle était saine et sauve. Puis, lentement, il sombra de nouveau dans un sommeil paisible.

À chaque seconde qui passait, Alex pouvait sentir ses forces se restaurer. Et en ressentant cette énergie, elle sentit le pouvoir de Brandl à l’œuvre, enveloppant l’essence vitale de son père. Assis sur le sol à côté de Winger, elle se tourna vers l’apparition qui se tenait dans l’embrasure de la porte derrière elle.

— Serez-vous toujours là, au-dessus de mon épaule, m’observant depuis les ténèbres ?

— La prochaine fois que vous regarderez dans les ténèbres, vous sentirez-vous plus en sécurité en sachant que j’étais là ? (Brandl resta dans l’embrasure de la porte, loin de la lumière.) Si telle est votre requête, gente dame, en tant que votre chevalier servant, je serai toujours là dans les moments où vous aurez le plus besoin de moi. (Alex entendait la sincérité qui émanait de sa voix.) Les forces de la Nouvelle République sont arrivées, dit-il. J’ai prit la liberté de les alerter de votre situation. Ils devraient être ici dans quelques minutes.

— L’invasion ? demanda Alex, curieuse quant à la progression de la Nouvelle République.

— La Nouvelle République se rapproche de la victoire, au moment même où nous parlons. Vous et vos compagnons de la résistance êtes sur le point d’avoir votre heure de gloire. Garos IV est libre. (Levant le menton avec arrogance, Brandl baissa le regard vers elle.) Je peux m’arranger pour que votre père retourne à l’Empire en toute sécurité. Il serait sous bonne garde…

— Bonne garde ! cria Alex. Laquelle ? La vôtre ? (Elle secoua la tête avec une détermination ferme.) Mon père a juré allégeance à Garos, seigneur Brandl. Pas à l’Empire ou à la Nouvelle République. Je ferais tout ce qui est nécessaire pour honorer ses vœux.

— Ils sont là. (La voix de Werth semblait provenir de l’ombre.) Il est l’heure de partir.

Évitant le regard perçant de Brandl, Alex se mit à genoux. Elle tira les couvertures vers le cou de son père, lui tenant la main dans son sommeil. Souhaitant voir le Jedi Noir rester, elle dit à voix basse :

— J’ignore si je dois vous remercier, ou vous maudire.

— Vous saurez quoi faire en temps voulu.

Le Jedi Noir lança un objet obscur dans sa direction.

Alex vit l’étrange figurine atterrir sur les couvertures. Ramassant la pièce sculptée de Jj’abot, elle observa le chevalier noir, et se rappela la pièce de théâtre.

— Qu’adviendra-t-il de vous ? dit-elle en citant la fameuse réplique. Où irez-vous ?

— Je deviendrai tel une ombre, ma chère, répondit-il. Et j’irai là ou seules les ténèbres règnent. (Brandl sourit, faisant la révérence. La sincérité de son chagrin touchait Alex.) Au revoir, Alex.

Au son des équipes de recherches qui approchaient, Brandl fit un pas dans l’obscurité de la nuit, et disparut dans les ténèbres. Alex écouta la cadence creuse de la pluie tombante sur le toit. Serrant davantage la main de son père autour de la pièce de Jj’abot, elle posa sa tête sur la couverture chaude et attendit que la lumière émise par les vaisseaux et les forces terrestres de la Nouvelle République chasse l’obscurité régnante.