Aube de la rébellion

De -18 av. BY
à -1 av. BY

Empire #1

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chrofuckeursoublies.toile-libre.org
et starwars-universe.com.

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CHRONOLOGIE

-18 av. BY

— Modèle de force,
(Patterns of Force), Michael Reaves [R]

— La 501e,
(501st), Karen Traviss[R]

— À double tranchant,
(A Two-Edged Sword), Karen Traviss[CO]

-17 av. BY

— Les armes de Keldor-Ai,
(The Guns of Keldoro-Ai), Jason Fry [CO]

-10 av. BY

— Sombre vendetta,
(Dark Vendetta), Eric Trautmann [CO]

— Le pouvoire de la Force I,
(The Force Unleashed I), Sean Williams [R]

-8 av. BY

— Le coup du Paradis,
(The Paradise Snare), A. C. Crispin [R]

-7 av. BY

— Le Gambit du Hutt,
(The Hutt Gambit), A. C. Crispin [R]

-6 av. BY

— L’aube de la rébellion,
(Rebel Dawn), A. C. Crispin [R]

-3 av. BY

— L’Étoile Noire,
(Death Star), Michael Reaves et Steve Perry [R]

— Le dernier acte,
(The Final Exit), Patricia A. Jackson[CO]

— Instant décisif,
(Turning Point), Charlene Newcomb[CO]

-2 av. BY

— Passages,
(Passages), Charlene Newcomb[CO]

— Et Leebo fut le troisième,
(And Leebo Makes Three), Michael Reaves et Maya Kaathryn Bohnhoff [CO]

-1 av. BY

— Course dans le Dédale,
(Maze Run), David J. Williams et Mark S. Williams[CO]

— Le pouvoir de la Force II,
(The Force Unleashed II), Sean Williams [R]

— Yan Solo au Bagne des Étoiles,
(Han Solo at Star’s End), Brian Daley [R]

— La revanche de Yan Solo,
(Han Solo’s Revenge), Brian Daley [R]

— Yan Solo et le trésor de Xim,
(Han Solo and the Lost Legacy), Brian Daley [R]

— Le Vagabond des étoiles,
(Wanderer of Worlds), John Dunivant [CO]

— L’échappée belle,
(Breaking Free), Dave Marron [CO]

— Soldat impérial,
(Soldier for the Empire), William C. Dietz[CO]

À DOUBLE TRANCHANT

À DOUBLE TRANCHANT

KAREN TRAVISS

-18 av. BY

Chronologie

À Double Tranchant est une nouvelle parue dans le Star Wars Insider #85. Écrite par Karen Traviss, auteur entre autre de la série des Republic Commando et de trois romans de la série Legacy of the Force, c’est la suite de À Son Image, nouvelle du même auteur parue en VF dans Le Guide Ultime de Vador, Hors-Série #4 du Lucasfilm Magazine.

L’histoire se déroule en l’an -18, soit un an après l’avènement de l’Empire. Un an également après la commande passée par l’Empereur Palpatine et Dark Vador à Arkanian Micro pour de nouveaux clones issus de la Main de l’Empereur : Sa Cluis, et de l’aide de Vador : Lekauf (cf. À Son Image), les clones sont sur le point d’être prêts. Après un dernier exercice d’entraînement qui a lieu au Centre d’Entraînement Impérial sur la planète Yinchorr, le retour vers Coruscant à bord d’une navette de classe Lambda s’avère plus mouvementé que prévu. Certains clones semblent en effet avoir hérité d’une loyauté un peu trop exacerbée en plus du patrimoine génétique de leur donneur.

Titre original : Two-Edged Sword

« Que peut-on apprendre en quelques mois à un clone et qui prendrait toute la vie pour un homme normal ? » – L’Empereur Palpatine à Dark Vador

Yinchorr, Bordure Médiane : Centre d’Entraînement Impérial

Pour un homme mort, Sa Cuis faisait encore preuve d’une bonne technique au sabre laser. Dark Vador fit balancer sa lame et les deux faisceaux d’énergie rouge crissèrent l’un contre l’autre.

Cuis – un de ses clones en tout cas – décrivit un cercle et Vador de même, gardant toujours la même distance entre eux deux. Il n’avait nullement l’intention de tuer l’assassin une nouvelle fois. Il avait fallu plus d’un an à Arkanian Micro pour créer ce clone du Jedi Sombre, et c’eut été un gaspillage que de le détruire, lui ou un autre de ses cinq frères, pour seulement prouver sa supériorité.

En outre, il s’agissait d’êtres humains. Vador essayait de ne pas perdre cela de vue. S’il avait voulu une prévisibilité ennuyeuse, il aurait commandé des droïdes pour l’Armée Impériale.

Il avait tout à fait conscience des deux personnes surveillant attentivement le duel depuis l’estrade située légèrement au-dessus du sol de la salle d’entraînement ; son maître l’Empereur Palpatine et un de ses assistants, le Lieutenant Erv Lekauf. Une partie de son esprit pouvait ressentir le malaise de Lekauf à se trouver si près de l’Empereur sans Vador à ses côtés.

— Assez, dit Vador, et éteignit son sabre laser.

Le clone de Cuis éteignit sa lame d’un geste brusque mais fixa Vador avec prudence jusqu’à ce que ce dernier s’écarte pour permettre aux clones de continuer leur exercice au sabre laser avec leur instructeur. Vador était satisfait. Les clones avaient hérité de toute la vitesse et des réflexes aiguisés de la malheureuse Main de l’Empereur dont le génome était maintenant à eux. Il espéra qu’ils avaient aussi d’une manière hérité de son extraordinaire loyauté.

Je me demande si l’Empereur savait que Cuis n’aurait jamais révélé à quiconque qu’il était sa Main. Je me demande si mon maître estime ce genre de dévotion, ou compte seulement dessus.

Vador retourna sur l’estrade pour regarder les clones continuer leur entraînement au sabre laser. Ils paraient et ripostaient, contraient et surcontraient, le tout en courant, les lames rouges scintillant autour d’eux. La salle très vaste rendait l’écho du bourdonnement des sabres laser et du claquement des plaques d’armures, une combinaison de sons que Vador trouvait curieusement troublante. Leur instructeur était lui-même une autre des nombreuses Mains de Palpatine – un assassin appelé Sheyvan qui possédait un goût particulier pour les vibrolames ainsi que pour le sabre laser plus conventionnel.

Vador arpentait le hall de long en large, surveillant les couples d’adversaires d’un œil attentif. Les Mains pensaient souvent qu’elles étaient le seul et unique assassin personnel au service de Palpatine, et la plupart seraient très mécontentes si elles découvraient que ce n’était pas le cas. Sheyvan semblait bien être dans cette majorité de cas. Son coup d’œil occasionnel à Palpatine était plus accusateur qu’adorateur.

— Les hommes ont besoin de croire qu’ils sont uniques, dit Palpatine doucement. Il baissait toujours sa voix pour que les gens l’écoutent attentivement. Et les femmes également. Il nous plaît à tous de penser que l’on est spécial et irremplaçable. C’est une grande source de motivation.

Vador suspectait parfois Palpatine de pouvoir lire au-delà de ses émotions.

— Vous m’avez porté à croire que moi seul pouvait vous aider à défaire le Conseil Jedi, maître.

— Et c’était vrai, non ?

Vador s’était demandé juste une fois – pas plus – ce que sa vie aurait été s’il n’avait pas été séduit par l’assurance de Palpatine comme quoi il était le seul membre du Conseil Jedi à qui il pouvait faire confiance. C’était vrai, certes. Mais s’il avait résisté, Padmé serait morte quand même. Au moins maintenant il avait le pouvoir et la position pour remodeler la galaxie selon ses souhaits – ordonnée. Il utilisait ce pouvoir. Il l’utilisait chaque jour de plus en plus.

— Les hommes ne souhaitent pas seulement être spéciaux, dit Vador. Ils veulent aussi savoir qu’ils ont quelqu’un sur qui compter.

Les yeux jaunes de Palpatine ne trahirent aucune réaction, tout comme il ne semblait pas préoccupé outre mesure par le malaise de Sheyvan. La déception de son entourage n’avait aucune conséquence du moment qu’ils continuaient à servir son objectif, au cas contraire ils étaient éliminés.

Vous ne m’éliminerez pas, maître.

— Un jour, il se pourrait que je forme une légion de Jedi du Côté Obscur, dit Palpatine comme si l’idée venait soudain de lui venir. Ils ont un grand potentiel. Ce Cuis serait honoré de voir ce qu’il est advenu de lui.

C’était comme s’il n’avait jamais connu Cuis. Vador n’avait jamais mentionné qu’il savait que Palpatine avait envoyé Sa Cuis pour le tuer. Il n’a jamais prononcé votre nom, mon maître. Pas même quand je lui ai offert de lui laisser la vie sauve. C’est cela même que je veux dans mes rangs. La loyauté.

Vador n’avait pas pris la tentative d’assassinat personnellement. Cela faisait partie de sa formation. Le chemin vers la maîtrise des enseignements Sith se devait d’être ardu, car la puissance acquise n’était pas destinée au faible ou au paresseux. Vador comprenait cela.

Lekauf – loyal, intelligent, sans facultés exceptionnelles si ce n’est une capacité à travailler dur – semblait hésitant, rempli d’anxiété. Des clones avaient été créés à partir de lui également, mais il se sentait par trop vivant pour les voir. Il les avait cependant entraînés. Et à présent ils étaient en train d’être évalués, et ils avaient déjà réussi l’inspection concernant toutes les aptitudes essentielles excepté le combat au corps à corps.

— Vous semblez encore soucieux, dit Vador.

— Non, monseigneur…

Lekauf avait passé six mois sur ce misérable caillou aride, à former ses clones. S’ils passaient l’inspection, il pourrait enfin retourner sur Coruscant. Ses craintes étaient très claires.

— Vous n’avez pas vu votre femme et vos enfants depuis six mois, et vous redoutez de rester ici pour six autres si vos clones échouent, dit Vador.

Lekauf déglutit avec difficulté et acquiesça.

— Oui, monseigneur. En effet.

Sa courageuse honnêteté était une des qualités qui faisaient de lui à la fois un bon donateur et instructeur. Les souvenirs de Vador de se languir d’un être cher – souvenirs qu’il avait appris à enfouir et enfermer, pratiquement sans douleur à présent – faisaient écho en réponse.

Je te faisais confiance à toi aussi, Padmé. Je suis entraîné à manier la trahison maintenant.

— Vous verrez bientôt votre famille, dit Vador.

Lekauf regarda en direction des portes de la salle d’entraînement. Il était un homme à forte carrure, la trentaine, avec un visage étrangement franc et des cheveux châtains clairs en broussaille.

— J’ai toujours à cœur de ne pas vous décevoir, monsieur. Mais quand je vois de quoi les Jedi Sombres sont capables, je me demande comment les humains ordinaires peuvent bien rivaliser.

— Les stormtroopers n’auront jamais à se battre contre des Jedi, dit Vador. Seulement contre des rebelles.

Lekauf inspira et retint sa respiration alors que les six clones arrivaient au pas. Vador l’entendit, en dépit de tous les efforts déployés par l’homme pour s’en empêcher. Ils ressemblaient à ce que Lekauf lui-même devait être quelques années auparavant, avec cette même expression d’optimisme permanent. Et, Vador l’espérait, ils se révéleraient être des soldats tout aussi efficaces.

Les clones, portant la même armure Impériale que le contingent de Cuis, s’alignèrent devant l’estrade et saluèrent. Ils avaient suivi un entraînement-éclair dès le début pour devenir des soldats compétents qui pourraient incorporer n’importe quelle armée, mais pour les besoins de Vador ils devaient être mieux que ça. Il fallait qu’ils soient au niveau des clones Kaminoens qui représentaient encore la majorité de ses stormtroopers.

— Sans sabre laser. La voix de Vador résonna dans la salle d’entraînement. Utilisez des bâtons en duracier. Ceci est un exercice. Je ne veux pas de blessure grave.

Palpatine tourna très lentement sa tête pour le regarder. Vador accrocha ses pouces à sa ceinture, en signe de défi.

— Comment voulez-vous tester leur convenance si vous les handicapez ? La voix de Palpatine était douce mais lourde de sous-entendus, comme toujours lorsqu’il affirmait quelque chose. N’est-ce pas une concession ?

— Non, mon maître. Cela crée des conditions plus réalistes pour le test. Vador campait sur sa décision. Il faut seulement qu’ils mènent à bien leur mission contre des rebelles, qui ne sont pas des adeptes de la Force. Rien que de simples êtres vivants.

Palpatine fit une pause le temps de deux battements de cœur, sa marque personnelle de désapprobation tacite.

— Très bien.

Vador fit signe à Sheyvan de les rejoindre sur l’estrade afin de faire place au combat dans la salle d’entraînement. Les clones se mirent par couples, un Lekauf pour chaque Cuis.

— Commencez, dit Palpatine.

Lekauf déglutit à nouveau.

Les clones étaient à l’affût, les bâtons de duracier calés dans les deux mains. Puis le métal s’entrechoqua lorsqu’ils se jetèrent crosse contre crosse, luttant pour repousser l’adversaire. Un clone de Lekauf, avec le nom « NELE » dessiné sur sa plaque de protection ventrale, ramena son arme vers le bas en un arc afin de surprendre son opposant. Mais dès que l’homme tomba à plat sur le dos, il se remit à nouveau sur pied en un seul bond et rejeta le clone de Lekauf quasiment à l’autre bout de la salle d’entraînement par une massive poussée de la Force. Celui-ci cogna contre le mur, l’impact de sa protection dorsale faisant écho dans toute la pièce, et se remit péniblement sur pied, secouant la tête pour se remettre du choc.

Les cinq autres clones de Cuis avaient mis leur bâton de côté et envoyé rouler au loin les armes des mains de leurs opposants d’un simple geste. L’ensemble des clones de Lekauf restait sonné, gisant sur le dos, comme plaqués par une main invisible.

Cela avait été une très brève démonstration. Lekauf semblait résigné à son sort, les mains jointes derrière son dos, les yeux fixant le vide.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’un être humain normal ne défît un Jedi sans les armes appropriées, dit Palpatine.

Vador ne savait pas si cela constituait un verdict d’échec ou une simple observation. Il jeta un coup d’œil à Lekauf.

— Non, maître, dit-il, s’adressant à l’Empereur sans détourner le regard de vers son aide. Peut-être devrions-nous essayer une nouvelle fois sans autoriser le recours à la Force.

— Non, j’en ai assez vu. Palpatine tira son capuchon un peu plus sur son visage. Je vais prendre les clones de Cuis et parfaire leur entraînement. Votre série de Lekauf pourrait cependant se révéler utile pour d’autres tâches.

Nous pourrions tout simplement cloner une armée entière de modèles Cuis. Nous savons de quoi ils sont capables. Mais un soldat est le produit d’un entraînement constant. Ils ont besoin de voir de l’action.

— Je suggère de tous les mettre en service actif et ainsi voir comment ils agissent, dit Vador.

Palpatine fit une nouvelle pause.

— Oui. Mais passez quand même commande d’un bataillon de modèles Cuis auprès d’Arkanian Micro. Je suis impressionné par tout ce que les clones ont gardé de ses aptitudes à maîtriser la Force.

Les clones de Lekauf s’étaient rassemblés et attendaient au repos, les mains jointes derrière le dos.

— Est-ce que cela signifie que nous retournons au Centre Impérial ? Lekauf posa la question, incapable de cacher son désespoir.

— Oui, Lieutenant, en effet. Vador partit à grandes enjambées et Lekauf parvint à lui emboîter le pas. Ses six clones rassemblèrent casques et armes et le suivirent, tout comme la série de Cuis. Sheyvan fermait la marche, d’un air maussade.

— Je m’excuse pour notre prestation, monsieur, dit Lekauf.

Vador remarqua l’emploi de la première personne.

— Je ne m’attacherai pas à cet échec au corps à corps tant que je ne vous aurai pas vus combattre des hommes ordinaires.

— Voilà qui est très généreux de votre part, monsieur.

Non, ce n’était pas généreux : c’était juste. Le test contre les clones de Cuis était de la simple curiosité, et en aucun cas une raison de les juger inaptes. Vador les regarda monter la rampe de sa navette classe Lambda et remarqua que même avec leurs casques sur la tête, il pouvait différencier les Lekauf des Cuis rien qu’à leur maintien et à leur démarche disciplinée et synchrone. Les clones de Cuis se déplaçaient plus comme des athlètes que des soldats, et – il ne pouvait s’empêcher de noter cela – ils ne se déplaçaient pas comme une seule machine.

— Tenez-vous bien, dit Lekauf d’un ton sec, devinant à coup sûr ce que pensait Vador grâce à son habituel instinct infaillible. Vous faites partie de la 501ème à présent.

Cabine de fonction du commandant, navette ST 321,

en route pour le Centre Impérial.

— Je pense que j’apprécierais d’avoir le bataillon de Cuis sous mon propre commandement, dit l’Empereur, se radossant dans le siège de Vador alors que la navette sautait dans l’hyperespace.

Vador ignora cet empiètement sur son territoire et en retint seulement le fait que son maître ait pris la peine de le faire. C’était encore un autre de ces petits tests, la pression et les petites piques constantes destinées à attiser la soif de suprématie de Vador et sa rage pour l’obtenir. Ce millier de petites atteintes devait nourrir le côté obscur en lui, mais parfois cela semblait plutôt être du sport que de l’éducation.

Je n’ai pas besoin de vous pour maintenir ma flamme. Je n’oublierai pas ce qui me motive.

— Ils ne rejoindront donc pas l’infanterie, maître ?

Le ton de Palpatine se fit un peu plus dur.

— Je sais comment commander une armée, Seigneur Vador.

— Je veux dire que les clones de Cuis sont tous des Mains, de fait, et donc ils pourraient être parfaits pour des opérations spéciales.

L’Empereur accepta un verre d’eau de la part de Lekauf, qui ne semblait jamais trouver avilissantes les tâches ingrates.

— Oui, je vais en effet les entraîner pour effectuer de nombreuses tâches.

Vador parvenait toujours à éviter les mots qui planaient sans cesse entre eux à présent.

— Cuis fut loyal envers son maître jusqu’à la fin. Il n’a pas révélé son nom.

— Une qualité louable qui, je l’espère, se retrouvera en ses clones.

— Ça peut être génétique, mais cela peut également être encouragé.

Cela peut aussi bien être réduit à néant. Vador pensa à l’homme qu’il avait été – oui, il ne ressentait plus aucune douleur maintenant, seulement une vive et furieuse détermination – et à ceux qu’il avait aimés mais qui l’avaient trahi. Il se remémorait encore cet intense et froid sentiment de déception lorsqu’il réalisa que Palpatine avait envoyé Cuis, et que la seule chose pour laquelle il pouvait lui faire confiance était de constituer une source de constante menace. Sachant lui seul ce qu’il était vraiment aurait pu le rendre plus fort, mais cela ne le réconfortait pas. Il se doutait bien que c’était la raison pour laquelle il s’entourait des Lekaufs de ce monde – pas simplement parce que des soldats loyaux étaient de bons soldats, mais plutôt parce que cela rassurait la petite partie de son être qui avait été Anakin, la partie qui semblait encore suffisamment utile pour ne pas être supprimée. Lekauf s’était apaisé : un homme qui aimait savoir où était sa place, un homme qui voulait simplement exceller et se voir donner un objectif précis en échange de sa dévotion.

Tu ne me décevras pas. Tant de gens me déçoivent.

— Lieutenant, dit Palpatine, regardant derrière Vador là où se tenait Lekauf dans un silence patient. Qu’est-ce qui vous rend loyal envers le Seigneur Vador ?

Lekauf, d’habitude mal à l’aise à proximité de Palpatine, se relaxa légèrement. Vador pouvait le sentir. Les doutes et les passions de Lekauf étaient rarement visibles sur son visage, mais il en avait, et Vador pouvait toujours les deviner, comptant parfois dessus pour comprendre ce qui se passait au sein de l’Armée Impériale.

— Avec votre permission, monsieur, dit Lekauf en regardant Vador. C’est parce que mon Seigneur ne demande jamais à ses hommes de faire quoi que ce soit que lui-même ne ferait pas.

— Louable, dit Palpatine.

Honnête, pensa Vador. Il aurait pu dire que l’Empire était tout ce qu’il y a de plus saint et qu’il était son instrument. Mais il a donné une réponse de soldat.

L’Empereur se remit à siroter son eau, et Lekauf se tenait toujours debout immobile. Il ne s’assiérait pas tant que Vador ne le ferait pas. Ce dernier en avait pris l’habitude et devait quelquefois lui en donner l’ordre quand il était clair qu’il en avait besoin.

— Appelez votre femme, Lekauf, dit Vador. Dites-lui que vous allez arriver.

Il y eut un bref éclair d’excitation dans l’esprit de Lekauf qui illumina la Force un court moment.

— Merci, monsieur. Merci.

Lekauf salua et disparut par l’écoutille qui menait au cockpit. Le Maître et l’apprenti restèrent silencieux jusqu’à ce qu’il fut hors de portée de voix.

— Vous me surprenez constamment par votre capacité de… compassion, dit Palpatine, utilisant ce mot comme une sorte d’insulte.

— Motivation, dit Vador, osant corriger Palpatine, et espérant qu’il ne pensait pas qu’il avait réussi à le vexer. Il ne servirait à rien de refuser une si petite chose à Lekauf. Exercer le pouvoir pour lui-même ne permet pas d’avancer. Savoir quand le relâcher, si.

— Rendre les gens désireux de vous satisfaire est une aptitude importante, dit Palpatine. Vous êtes en train d’en devenir adepte. Fascinant, n’est-ce pas ? De voir ce désir d’approbation ?

Ah, il aimait ça. C’était son sport. C’était plus que l’exercice du pouvoir politique. Il aimait voir les gens, les gens insignifiants et sans défense, à son service.

Vador décida qu’il était content d’être un homme simple, comptant sur sa force et sa lucidité. Votre besoin de jouer causera un jour votre perte.

Vador s’installa dans le siège opposé – normalement celui du premier officier – et s’occupa en parcourant des rapports sur des bases Impériales de la Bordure Extérieure.

Cela aurait dû être un vol rapide et sans encombre. Et c’était le cas, jusqu’au moment où quelque chose le picota au fond de la gorge et qu’il releva la tête, la main instinctivement à la recherche de son sabre laser. Puis l’alarme rouge des postes de secours s’alluma sur la cloison et le klaxon d’avertissement lui cassa les oreilles.

Palpatine, toujours d’un calme glacial, posa son verre avec précaution sur la table la plus proche et ouvrit la communication vers le cockpit.

— Quel est le problème ? demanda-t-il.

Il n’obtint rien d’autre que le craquement de statique de l’autre côté de la liaison. Vador était déjà à l’écoutille, sa perception de la Force lui frayant un chemin à travers quelque chose ressemblant à des strates de coton et de fumée afin de ressentir clairement ce qui lui était caché par un effort volontaire. Les Jedi Sombres s’étaient révoltés, luttant pour cacher à Vador leurs intentions, mais il lui suffisait de savoir qu’ils n’avaient pas l’intention d’être loyaux envers lui.

Ils venaient probablement pour lui.

Les clones de Cuis étaient toujours sur la mission de leur donneur, semblait-il.

Vador arpenta le passage jusqu’au cockpit, sabre laser en main, la lumière rouge clignotante des postes de secours se reflétant sur son armure. Il pouvait entendre des tirs de blaster.

Il ouvrit son comlink.

— Lekauf, qu’est-ce qu’il se passe ?

— Les clones de Cuis ont tué les pilotes et se sont emparés de toute la section avant du vaisseau, monsieur. Le b-dippp d’un tir de blaster interrompit le lieutenant. Il n’y a que moi, mes clones et l’officier de navigation ici. Nous essayons de faire sauter les écoutilles de la cloison.

— Attendez-moi.

— Je ne pense pas que vous devriez descendre ici, monsieur.

— Je m’occuperai de tout ça. C’est moi qu’ils veulent.

— Sheyvan semble vouloir l’Empereur, monsieur, pas vous.

Vador sentit la navette faire une embardée comme si elle avait subi un changement soudain de direction. Il revint à grands pas à la cabine de fonction et vérifia le dispositif de navigation pour s’assurer de leur cap ; la navette se dirigeait à présent vers la Bordure Extérieure. Palpatine était toujours calmement assis dans son fauteuil, le manche de son sabre laser sur ses genoux.

Une pensée traversa l’esprit de Vador. Il la formula avec précaution.

— S’agit-il d’un exercice d’alerte incendie dont vous avez considéré opportun de ne pas m’en faire part, maître ?

— Ce n’est pas le cas, dit Palpatine.

Un autre de ses petits jeux, de toute façon. Peut-être a-t-il chargé ses clones de Cuis de me tuer.

— Vous êtes en danger, maître.

— Je peux faire face à sept Jedi Sombres, Seigneur Vador. Ce à quoi aucun de nous ne peut faire face, par contre, c’est le vide de l’espace. Assurons-nous donc qu’il n’y ait pas de brèche dans la coque.

— Sept, dit Vador. Vous comptez votre propre Main, alors.

— Soit Sheyvan est mort, soit il fait partie de la rébellion, auquel cas il mourra de toute façon.

La navette Lambda était un petit engin, 20 mètres de la proue à la poupe, et Palpatine pouvait aussi bien combattre avec ses pouvoirs tirés de la Force de la cabine de fonction qu’à portée de sabre laser de l’ennemi. Vador considéra son calme comme une preuve tacite que l’Empereur savait qu’il ne risquait rien, mais Vador si. Et soudainement, il lui en voulut de compromettre son équipage, qui méritait mieux que cela.

— Je vais m’occuper de ça, maître. Vous n’avez pas besoin de vous en charger. Ne mettez pas d’obstacles sur mon chemin. N’essayez pas de continuer à me tester. Restez en dehors de ce combat. Lekauf et moi allons rétablir l’ordre.

Vador redescendit prestement vers le passage et déboucha par l’écoutille du compartiment à l’arrière du cockpit. La fumée et l’odeur des décharges de blaster emplissaient l’air ; Lekauf, l’officier de navigation Pepin, et les clones de Lekauf avaient empilé des caisses pour faire une barrière défensive et alternaient entre les tirs vers l’écoutille et les tentatives d’en forcer les panneaux à l’aide d’une barre de duracier.

— Si on n’avait pas des Jedi de l’autre côté, ce serait déjà ouvert, dit Pepin, grognant sous l’effort alors qu’il mettait tout son poids sur la barre métallique.

— C’est Sheyvan, monsieur, dit Lekauf. C’est lui le chef.

Vador marcha vers l’écoutille, dégagea Pepin du chemin d’une main autoritaire, et frappa deux fois du poing contre le duracier.

— Sheyvan, abandonnez. Vous ne pourrez jamais me battre.

La voix de Sheyvan parut étouffée. L’ouïe amplifiée de Vador put saisir les mots distinctement même à travers l’épais duracier.

— Il nous a trahi, dit Sheyvan. L’Empereur nous a tous trahi.

— Ouvrez cette écoutille.

— Il nous utilise, Seigneur Vador. Ne comprenez-vous donc pas ?

Oh si, je comprends. Et je pourrais arracher cette écoutille par la force de ma volonté, mais je veux en entendre plus. Comment avez-vous pu trouver le courage de défier Palpatine ?

— J’ai dit ouvrez l’écoutille.

— Il nous fait croire que nous sommes chacun sa seule Main, puis on découvre que non. Il gâche nos vies, Seigneur Vador, et notre loyauté mérite mieux.

En effet elle mérite mieux. La mienne également. Contre qui suis-je toujours en colère – Palpatine ou Kenobi ? Quel maître m’a le plus déçu ?

— Clones de Cuis ! Il cogna à nouveau sur l’écoutille. Vous ne pouvez pas avoir les souvenirs de votre géniteur. En quoi vous vous sentez trahis au point de menacer votre Empereur ?

Une voix d’homme mort répondit avec un accent légèrement différent, l’accent de Sheyvan.

— Nous sommes loyaux envers l’homme qui nous a formés, Seigneur Vador.

— C’est terrifiant, dit Lekauf. Une façon élégante de retourner leurs qualités contre nous.

Il n’y avait pas lieu de mettre en doute leur capacité de loyauté, et Vador avait vu juste en décelant cette qualité chez Cuis ; mais il n’avait pas réalisé à quel point Sheyvan s’était senti trahi en découvrant qu’il n’était pas la seule Main, et en apprenant ce qui était arrivé à Cuis.

Mais Palpatine devait s’être douté qu’une telle réaction était probable. Avait-il manigancé tout cela, en plaçant un homme aigri en charge de l’entraînement de Jedi Sombres qui étaient fortement susceptibles de se rallier à leur instructeur ? Avait-il influencé l’esprit de Sheyvan ? Vador ne savait jamais combien de niveaux pouvaient composer une intrigue de Palpatine, mais seulement que cela le fatiguait.

Lekauf avait raison. La loyauté était une lame à double tranchant. Il était dommage qu’elle soit contre lui à ce moment.

— Seigneur Vador, dit Sheyvan. Seigneur Vador, aidez-nous à renverser Palpatine. Vous pourriez diriger à sa place.

Oui, je le délogerai. Mais le faire maintenant semblait très tôt, trop tôt. Vador considéra cette idée pendant un instant. Il se retourna, vit Lekauf en train de le dévisager et abandonna cette pensée.

— Restez en arrière et laissez-moi ouvrir cette écoutille, Lieutenant.

Les clones de Cuis l’entendirent. L’un d’eux sentit qu’il s’était rapproché de l’écoutille.

— Si vous tentez un assaut dans le cockpit, cria-t-il, on surchargera les canons laser pour détruire le navire.

Lekauf acquiesça.

— Ils en sont capables, monsieur, dit-il calmement. Ils ont le contrôle de tous les systèmes d’armement.

— Alors nous devrons les neutraliser sans risques.

— Sans risques pour eux ?

— Sans risques pour nous.

— Si vous êtes prêts à vous en sortir sans les systèmes vitaux pendant un petit moment, mon Seigneur, je peux sans doute couper le jus dans tout le vaisseau, dit Pepin. Le générateur est de notre côté de l’écoutille.

Cela allait paralyser les canons laser. Ce qui signifiait se battre dans l’obscurité, mais Vador et les clones avaient tous des casques améliorés qui leur permettaient de voir en infrarouge et à faible luminosité. Pepin pourrait se débrouiller d’une manière ou d’une autre.

— Ils ont toujours leurs sabres laser, monsieur, même si nous coupons le jus, dit Lekauf. Ils sont très forts pour dévier les tirs de blaster, et toute artillerie lourde pourrait faire un trou dans la coque de toute façon.

— J’ai quelque chose qu’ils auront du mal à dévier, dit Nele, le clone de Lekauf qui avait valdingué à travers le hall d’entraînement. Il souleva un énorme fusil doté d’un réservoir cylindrique là où aurait dû se trouver un viseur optique sur un fusil blaster conventionnel.

— Barbecue instantané.

Lekauf parut gêné un moment.

— Un lance-flammes, monsieur. Il a raison. Mieux vaut carboniser le compartiment que d’y faire un grand trou. Et c’est rapide.

Vador ne pouvait imaginer son lieutenant ultra formel enseigner à ses clones des phrases comme barbecue instantané, mais il y avait clairement un aspect de l’homme qu’il n’avait encore pas vu.

— Le feu est le pire danger dans un vaisseau spatial.

— Pas aussi dangereux que de les laisser faire sauter le navire, monsieur.

— Très bien, dit Vador. Il pourrait utiliser la Force pour minimiser les dégâts s’il le fallait. Sentant une présence s’approcher, il chercha Palpatine des yeux, et le vit debout, serein, à l’extrémité du couloir et tout simplement… observant la scène.

— Tenez-vous prêts.

Vador regretta le gaspillage des clones de Cuis. Mais c’était un problème de survie, et si une Main pouvait se retourner contre l’Empereur, l’homme qui au départ avait inspiré sa dévotion, alors il avait instillé en ses apprentis la capacité de faire de même.

Les clones apprenaient toujours très vite. Cela aussi était une lame à double tranchant.

Palpatine demeura au fond du couloir qui courait le long du côté tribord de la navette Lambda. Il avait projeté un champ miroitant devant lui, une déclaration silencieuse qu’il ne prendrait pas part au combat.

— J’ai confiance en vous, Seigneur Vador.

Ce tour ne marche plus avec moi, maître.

— Et j’ai confiance en mes hommes. Vador put voir à la retenue sévère se lisant sur le visage de Lekauf qu’il était loin d’être admiratif de l’Empereur sur le moment. Pour une fois, voilà quelqu’un que ce dernier n’avait pas réussi à emplir du désir de le satisfaire. Lekauf sembla sentir ce que ressentait Vador. C’était troublant de voir ça chez un homme ordinaire.

Pepin se tenait debout avec une clé hydraulique dans sa main, prêt à couper les commandes et le générateur de la navette. Lekauf positionna les six clones de part et d’autre de l’écoutille avec les lance-flammes et les blasters parés.

Vador recula. Ce dont ils avaient besoin n’était pas tant ses aptitudes au combat, mais plutôt sa faculté d’empêcher les Jedi Sombres d’utiliser la Force. Ils avaient très certainement un sens du danger aussi vif que le sien ; et les sept ensembles pouvaient surgir de derrière cette écoutille et contrecarrer Pepin ou un des clones.

Il prit sa respiration et se concentra, faisant abstraction de quasiment tout ce qui l’entourait jusqu’à n’être plus conscient que des êtres vivants dans la navette. Il sentait Lekauf et ses hommes. Il sentait Pepin aux contrôles du générateur. Et il sentait les sept tourbillons d’énergie sombre derrière la cloison dans la section avant comme si le duracier ne les séparait absolument pas.

Il y eut un clic et un ronronnement de blasters en train de se charger, puis un léger sifflement lorsque trois des clones ajustèrent la pression de leurs lance-flammes.

— Quand vous voulez, monsieur, dit Lekauf.

Vador se concentra sur Pepin et l’enveloppa dans un champ de Force.

— Pepin – maintenant !

Vador sentit une vague de concentration derrière l’écoutille, et alors que sept esprits semblaient sentir la menace et s’éloigner, Pepin coupa le générateur et la navette fut plongée dans l’obscurité, à l’exception de la lame rouge scintillante de son sabre laser. Il leva sa main gauche, sachant exactement où se trouvait le point faible de l’écoutille, et envoya une forte poussée avec la Force qui envoya balader les deux moitiés du panneau de chaque côté.

Pendant un moment, figé dans le temps, Vador vit une forêt de sabres laser rouges exactement comme le sien. Il poussa une onde de choc avec la Force à l’intérieur du cockpit juste au moment où son champ de vision se remplit de chaude lumière jaune et le puissant whooomp des flammes remplit le compartiment endommagé devant eux, le feu léchant les cloisons et se projetant par l’écoutille du cockpit.

Il pouvait voir à l’intérieur à présent. Il entendait des cris. Trois sabres laser avaient disparu, semblant se fondre dans les flammes. Des reflets dorés dansaient frénétiquement sur les armures blanches. Mais trois rayons d’énergie continuaient à rayonner, et il pouvait voir trois des clones de Cuis enveloppés dans leur propre bouclier de Force, réussissant à repousser l’assaut du lance-flamme.

Les protections et les combinaisons des stormtroopers étaient à l’épreuve du feu, et les hommes de Lekauf avaient outrepassé leur terreur du feu profondément ancrée chez l’être humain pour pénétrer dans l’enfer et continuer à projeter des jets de gaz brûlants dans le compartiment devant eux. Vador vit trois corps sur le sol, d’un noir mat carbonisé, et trois lames en mouvement, mais où était le quatrième ?

Il le chercha dans la force, scrutant derrière les panneaux brûlants et les tableaux de bord. Une nouvelle boule de feu roula de l’embout du lance-flamme à l’extrémité du pont.

Lekauf, sur les talons de Vador et sans masque à gaz, toussa lorsque de la fumée âcre tourbillonna en arrière.

— Rendez-vous, dit Vador en lançant une onde de Force à travers le bouclier des clones de Cuis, les prenant à la gorge et l’écrasant. L’un d’eux céda et Vador se rua, fit trois pas de géant et abaissa son sabre laser pour terrasser le clone.

Il en restait deux, plus Sheyvan. Il était encore en vie. Vador pouvait le sentir même s’il ne le voyait pas. Les hommes de Lekauf tirèrent des rafales de flammes vers les deux derniers clones de Cuis, les clouant contre le hublot alors que Vador s’avançait et qu’ils luttaient pour maintenir la bulle protectrice autour d’eux. De la fumée se diffusait de chaque surface de la pièce. L’intérieur de la navette était en matériau à l’épreuve du feu, mais la température dans l’espace confiné était en train de devenir insupportable.

Nele tira une nouvelle semonce de gaz brûlant vers les Jedi Sombres. Un des clones de Cuis fit un effort surhumain pour renvoyer la boule de feu vers Vador.

La tenue de Vador pouvait résister à presque tout assaut. Mais Lekauf, un homme entraîné à réagir sans discuter, se jeta par devant et prit le plus fort de la flamme. Il tomba, haletant, alors que les clones encerclaient les Jedi Sombres et que Vador faisait éclater leurs boucliers de Force avec une rage pure concentrée sur eux.

En un clin d’œil, les sabres laser s’éteignirent.

— Pepin, le système anti-incendie, maintenant ! cria Vador.

Le courant revint dans la navette, et une fine pluie tomba des extincteurs de proue, inondant les surfaces fumantes. Vador tomba sur un genou pour saisir les épaules de Lekauf et le tirer en sécurité.

L’action de Lekauf avait été un geste inconsidéré, dont Vador n’avait pas eu besoin. Mais c’était un rappel douloureux pour lui. Il n’y a pas si longtemps, c’était lui le grand brûlé qui avait désespérément besoin d’assistance : et le maître en qui il avait le plus confiance, Obi-Wan Kenobi, l’avait abandonné et l’avait laissé mourir.

Vador n’abandonnerait pas Lekauf comme lui l’avait été. Il tenait la tête de l’officier dans ses mains, pas pour gagner sa loyauté comme l’aurait fait Palpatine, mais parce que c’était ce qu’il pensait que Kenobi aurait dû faire pour lui.

La peau de Lekauf avait noirci, mais ses yeux étaient ouverts, de grosses billes blanches sur un visage à l’état de choc. Vador demanda du bacta et Nele et Pepin se ruèrent avec des médipacs. Lekauf leva un bras et regarda le dos de sa main cloqué comme celle d’un inconnu.

— Ma femme va être furieuse, dit-il de cette manière absurde qu’ont souvent les blessés graves.

— Je suis sûr que votre femme sera déjà contente de vous voir de retour en un seul morceau, dit Pepin. Allez, on vous ramène à la cabine.

Vador se redressa. Les autres clones étaient en train de fouiller le compartiment avant tout chamboulé et carbonisé, blasters à la main.

Sheyvan devait bien se trouver quelque part. Le vaisseau était trop petit pour pouvoir s’y cacher. Vador avançait précautionneusement à travers les débris fumants, rendus glissants par le liquide déversé par le système anti-feu, et fit signe aux clones de le laisser chercher seul. Il sentait que le Jedi Sombre était toujours en vie, mais avec une épaisse couche noire de cendre mouillée recouvrant tout, il était difficile de différencier un corps d’un simple bout de plastique fondu. Il poussa une forme du bout de sa botte, sabre laser à la main.

Il compta huit corps ; six clones de Cuis et les deux membres d’équipage déjà morts avant le début de l’assaut. Puis une masse noircie céda légèrement lorsqu’il la poussa.

Sheyvan sauta sur ses pieds, un cauchemar couvert de cendre noire humide. Son sabre laser trancha l’air moite suffocant, et Vador le bloqua d’un coup vers le haut.

— Il vous trahira à vous aussi, monsieur, dit Sheyvan, son sabre laser contre celui de Vador.

— Très peu de gens ne vont pas essayer de me trahir, dit Vador en se retournant vers lui. Il ne pouvait que se concentrer sur la situation désespérée de Lekauf à ce moment précis, un écho de la sienne, et la rage était une bonne lentille convergente pour renforcer sa puissance. Il ramena Sheyvan à l’arrière du pont glissant, l’envoyant trébucher. Même maintenant, après avoir résisté aux flammes et survécu à la fumée, le Jedi Sombre demeurait un formidable combattant, et Vador regretta sincèrement le coup fatal qui le trancha de l’épaule à la hanche et le laissa mort sur le pont.

Sheyvan était ce que Palpatine avait fait de lui. Dans le passé, Vador avait pensé que lui-même était tel que les plans de Palpatine prévoyaient, mais à présent il pouvait prendre sa destinée en main.

L’Empereur a même très bien pu influencer Sheyvan pour accomplir tout ça. Tant de niveaux différents. Tant de jeux.

Le cockpit était trop sévèrement endommagé pour piloter la navette sur le chemin de retour vers le Centre Impérial. Vador émit un signal de détresse et attendit les secours. Il revint à la cabine de fonction pour veiller sur Lekauf et trouva Palpatine en train de regarder le kit d’urgence comme s’il s’agissait d’une démonstration.

— Est-ce qu’il va survivre ? demanda Vador. Je sais ce que l’on ressent. Je connais cette douleur. Ses poumons sont-ils touchés ?

Pepin le prit de côté.

— Il est très gravement brûlé, monsieur, dit-il dans un murmure.

— J’ai survécu à des brûlures, autrefois, dit Vador. Et il fera de même. Il se pencha au-dessus de Lekauf et fixa son visage, découvrant une fraction de l’image qu’avait dû avoir Palpatine de lui dans le passé. Vous êtes trop loyal pour votre propre sort, Lieutenant.

— C’est mon boulot, mon Seigneur.

Il avait sans doute tenté d’être drôle. À juger de l’expression sur les visages des clones qu’il avait entraînés, il avait créé le même sentiment d’allégeance en eux. Ils avaient quasiment formé une ligne de défense autour de lui. Nele tendit à Pepin une pile de tampons imprégnés de bacta.

— Vous ne me décevez jamais, dit Vador. Lekauf, le visage et les mains enveloppés dans une gaze humide, cligna plusieurs fois des yeux. Vos excuses étaient prématurées.

Lekauf s’en remettrait en temps voulu, et il se pourrait même qu’il entraîne des hommes à nouveau. Mais maintenant il sera le père précurseur d’un bataillon de clones ; ses hommes avaient vaincu des Jedi Sombres et, même s’ils avaient été aidés par Vador, ils s’étaient tout de même bien débrouillés.

Lekauf pouvait être fier. Et au moins il allait revoir sa famille. Balafré ou pas, il avait certaines choses que les autres – même Vador – pouvaient envier.

Palais Impérial, Coruscant : deux jours plus tard.

— Comment va votre lieutenant ? demanda l’Empereur.

Vador étudiait les rangs de la 501ème Légion de la fenêtre au-dessus du terrain de la parade. Il y avait un certain confort de penser que pour la plupart – ceux dont la vie entière était dédiée à leur condition de soldat et qui n’avaient aucune autre ambition – la vie était un simple procédé direct de faire son boulot sans penser aux personnes qu’ils auraient à évincer, assassiner ou bien déjouer.

— Il va mieux, maître.

— La loyauté est une qualité précieuse.

— J’ai demandé à Arkanian Micro de produire un bataillon de clones de Lekauf. Je pense qu’ils ont fait leurs preuves.

— Oui. Palpatine se dirigea nonchalamment vers la fenêtre pour se tenir à côté de Vador comme s’il était curieux de voir ce qui avait pu attirer son attention. Annulez les commandes pour les clones de Cuis. Pour le moment.

Je l’ai déjà fait.

— Cela sera fait, mon maître.

— Vous êtes encore troublé. Je le ressens.

Vador décida de se risquer à poser la question qui le démangeait. Palpatine savait qu’il pensait à ça de toute façon. Restait à voir si Vador allait oser le formuler.

— Maître, est-ce que la rébellion de Sheyvan était conçue pour me tester ?

Palpatine tourna brusquement la tête. Ses yeux restaient dans l’ombre de son capuchon : dans le passé son visage avait semblé amical à Vador.

— Si c’était un test, Seigneur Vador, c’était pour les clones, pas pour vous. Et si c’en était un, alors la lignée de Lekauf s’est révélée être la plus fiable.

C’était donc ça votre but. Avec une légère manipulation mentale pour tourner le ressentiment de Sheyvan en sentiment de haine. Et quelle pauvre récompense pour Lekauf.

Vador infléchit sa colère uniquement pour refuser à son maître le goût de la victoire.

— Une crise réelle montre de quoi est fait un homme.

— Je n’ai pas exclu de commander d’autres clones de Cuis, bien sûr.

Combien à l’avance planifiez-vous vos petits jeux ? Vous avez attendu des décennies pour défaire les Jedi. Vous avez utilisé des milliards de vies pour y arriver. Serai-je jamais capable de vous devancer dans vos plans ?

— Je pense que les Jedi Sombres ne conviennent pas pour l’Armée Impériale.

— Avec un commandant adéquat, si.

— Et qui les entraînerait ?

— Vous, Seigneur Vador.

— Je préfère les soldats ordinaires. Ils ne convoitent pas le pouvoir. Je passerais tout mon temps à surveiller mes arrières.

— En effet, dit Palpatine.

Ça avait été un jeu au début, un jeu ennuyant, mais une simple joute verbale ; l’Empereur ne disait ni de mensonge, ni la vérité. À présent ce n’était plus un challenge, et Vador avait envie d’une relation moins complexe. La limite entre renforcer un homme par des défis constants et en faire un ennemi était ténue.

— Peut-être que la solution pour ne pas avoir à surveiller derrière son dos est de faire en sorte que son ennemi ait à le faire, dit Vador.

Ce sera mon cas à votre sujet, un jour.

— Ou bien faire en sorte que d’autres gens surveillent pour vous, dit Palpatine en se tournant afin de laisser son apprenti seul dans l’antichambre.

Vador savait à présent qu’il n’existait pas d’utilisateurs de la Force, sombre ou quoique ce soit d’autre, en qui il pouvait totalement faire confiance, et c’était en son maître qu’il pouvait le moins se fier. Vador n’avait aucune loyauté envers un autre que lui-même – excepté envers son intérêt pour le bien-être de gens comme Lekauf, des hommes sans dons ou autres capacités extraordinaires.

À moins, bien sûr, que l’on considère la simple honnêteté comme un don.

À ce moment précis, il pensait que cette dernière était équivalente à tout pouvoir issu de la Force. Oui, Vador préférait les hommes ordinaires que le travail rendait excellents. La partie de lui qui était Anakin Skywalker se souvenait du peu de choses pour lesquelles il s’était battu obstinément – l’amour, l’excitation, la liberté – et réalisait à quel point ces choses l’avaient bien plus fait vibrer que ses pouvoirs prodigieux et faciles.

Il avait lui-même été un homme, autrefois. En pensant à Lekauf, il se demanda s’il choisirait jamais d’en être un à nouveau.

LES ARMES DE KELDORO-AI

LES ARMES DE KELDORO-AI

Jason Fry

-17 av. BY

Chronologie

Jason Fry est un des auteurs les plus prolifiques de l’Univers Étendu. On lui doit de nombreux beaux livres (The Essential Atlas par exemple, ou encore de nombreux guides concernant The Clone Wars), des histoires écrites pour Wizards of the Coast, ou encore des short-stories, dont Les Armes de Keldoro-Ai. Cette nouvelle sert de complément à un autre ouvrage signé Jason Fry, The Essential Guide to Warfare.

Dix-sept ans avant la Bataille de Yavin, soit deux ans après l’avènement de Palpatine et de l’Empire, Shea Hublin, pilote renommé de l’Empire, se voit confié la mission de détruire l’armement de Keldoro-Ai, une planète peuplée d’aliens pas toujours appréciés par les Impériaux.

Titre original : The Guns of Keldoro-Ai

Secteur Steniplis, Bordure Extérieure, 17 ans avant la Bataille de Yavin.

À bien y réfléchir, Shea Hublin n’aimait pas beaucoup la planète Keldoro-Ai.

La fine croûte qui formait le sol de ce monde volcanique était pleine d’affleurements rocheux et de trous épars, l’air laissait une saveur acide sur la langue, et la luminosité était jaune et rude.

Puis il y avait les boîtes de conserve Séparatistes, sauvées et reprogrammées par leurs nouveaux Maîtres. L’Empire avait pris le contrôle des systèmes centraux de la galaxie, rapidement et avec grande discipline, mais ici, dans la spirale des Contrées Occidentales, les troupes avaient toujours été peu nombreuses, et l’autorité quasiment inexistante. Les jusqu’auboutistes séparatistes avaient fui ici pour faire cause commune avec des rois pirates et des seigneurs esclavagistes, amenant une riche quincaillerie avec eux. Aujourd’hui, une trop grosse part de cette quincaillerie se retrouvait ici, sur Keldoro-Ai, à l’abri sous un bouclier planétaire.

Shea et le reste de son escadron s’étaient installés dans une base aérienne avancée, construite à la hâte, sous ce bouclier. Leur mission était de désactiver les générateurs qui l’alimentaient – des générateurs cachés au cœur de la montagne qui se distinguait par-dessus les plaines.

Les Keldoroans nommaient la forteresse la Citadelle des Haches, et proclamaient qu’elle avait servi de château à leurs maîtres durant des millénaires. Elle était désormais la clé du secteur, protégée par d’innombrables canons et chasseurs. Quinze pilotes Impériaux du soixante-dix-septième escadron d’Ailes avaient déjà trouvé la mort sur Keldoro-Ai. Shea savait que d’autres les rejoindraient.

Non, Shea Hublin n’aimait pas du tout Keldoro-Ai.

Mais il n’allait pas le dire maintenant. En ce moment, un tout autre message était requis.

Il se tourna, et fit un signe de tête à l’opérateur d’holocam et à la charmante journaliste du Service d’Informations d’Eriadu (SIE).

— Prêt quand vous l’êtes, fit Shea.

La journaliste se tenait à ses côtés, louchant à cause de la lumière du soleil, et se tourna pour faire face à l’holocam. Derrière eux, les chasseurs de l’escadron d’Ailes-V attendaient dans la plaine Keldoroane, les traces des insignes de la République encore visibles sur leur fuselage.

— Ici Eris Herro de SIE, avec le soixante-dix-septième escadron aérien sur Keldoro-Ai, fit-elle. Et cet homme n’a pas besoin d’être présenté – Capitaine Shea Hublin, le héros de Cimarosa et de la Nébuleuse Plume.

Shea balaya tout ça d’un geste, gêné.

— Capitaine, la résistance a été particulièrement féroce par ici. Pouvez-vous nous en dire plus sur les objectifs de votre mission ?

Shea lissa le bas de sa combinaison alors que l’opérateur holocam se tournait pour zoomer sur la montagne éloignée.

— Madame, je ferai mes rapports concernant cette campagne directement au Moff Tarkin. Je ne nierai pas que Keldoro-Ai est une cible difficile, mais laissez-moi vous rappeler une chose : l’Opération Contrées Occidentales a restauré la sécurité et la loi dans huit secteurs jusqu’à présent, et nous avons effectué avec succès des opérations de libération sur pas moins de quatre-vingt quinze mondes. Nous sommes la force militaire la mieux équipée et la mieux entraînée dans l’histoire de la galaxie. Et nous sommes la justice de l’Empereur. Nous pouvons faire face à des échecs, mais nous les surmonterons.

— La justice de l’Empereur ? Que voulez-vous dire par là, Capitaine ?

— Cette région a été sans foi ni loi durant trop longtemps, fit Shea. J’ai vu des choses terribles : des goulags Séparatistes, des camps d’esclaves – des choses qui existent à cause de la corruption de la République et d’une rébellion Séparatiste. Nous sommes ici pour les arrêter. Parce que nous croyons en la vision d’hommes tels que l’Empereur Palpatine ou le Moff Tarkin, en l’autorité et la prospérité Impériale.

— Quelques personnes ont remarqué qu’il n’y avait pas de non-humains sur Keldoro-Ai. Ils disent que réclamer ce monde alien est un gaspillage de vies Impériales et de ressources.

— Madame, ces gens ont besoin qu’on leur rappelle que nous formons un seul Empire. Un Empire dans lequel chaque espèce à son rôle à jouer, du moment que ses capacités le permettent.

— Bon Dieu, Capitaine, vous commencez à parler comme l’un de ses activistes pour les droits des non-humains que nous avons interviewés récemment !

Shea sourit.

— Ne t’inquiète pas Maman, je ne vais pas ramener l’une de ses filles extraterrestres à la maison pour le dîner ! Mais peu importe notre forme, Madame, nous aimons tous nos enfants. Les Keldoroans n’ont peut-être pas de technologie sophistiquée. Ils ont peut-être des coutumes primitives. Mais ils méritent de contribuer à l’Empire en profitant de sa sécurité – voilà pourquoi nous les rallions à nous.

— De bien jolies paroles, Capitaine Hublin, fit la reporter avant de se retourner vers la caméra. C’était Eris Herro, depuis Keldoro-Ai.

L’équipe du SIE était partie, et Shea s’était trouvé un tabouret, observant, à travers la plaine, la montagne et sa forteresse cachée. Les Lieutenants Kaal et Starks, ses compagnons chefs de vol, s’avancèrent alors que l’un des membres Keldoroans de l’Escadron Épée trépignait, les yeux rivés au sol.

— Merci, Fara, fit Shea à l’alien, tendant sa jambe. Beau travail tout à l’heure.

Le Keldoroan grogna, ses yeux noirs fixant toujours le sol. Kaal, le leader du Vol Cimeterre, observa Fara avec un dégoût à peine dissimulé, puis donna une tape dans le dos de Shea.

— Belle prestation, Hublin ! s’exclama-t-il. Il semblerait presque que vous croyez toutes ces idioties concernant l’Empire unique.

Shea regarda les alentours, inquiet que l’un des gardes du nouveau Bureau de Sécurité Impériale soit présent. Kaal ne faisait jamais attention à ce qu’il disait, et était trop sûr de savoir ce que Shea pensait.

— En fait, je crois en ces idioties, fit-il. Ne sais-tu pas que Fara, ici présent, a jadis été un chef guerrier ? Il n’a certes jamais tiré avec un blaster, et n’est jamais monté à bord d’un Destroyer Stellaire, mais il a quand même été chef, d’une certaine façon. Cela ne suggère-t-il pas qu’il doit contribuer à l’Empire ?

— Nous avons suffisamment de problèmes comme ça, sans donner des blasters à des types comme lui.

Avant que Shea ne puisse répondre, Starks s’interposa pour éviter que les choses ne s’enveniment.

— Après ce prochain saut, je serai l’holostar, fit-il en souriant. Vous savez, je crois que Miss Herro vous aime bien monsieur. Et elle n’est pas la seule. Encore quelques actes héroïques, et vous serez bon pour une recommandation du Moff Tarkin lui-même.

— Je ne pense pas, fit Shea. Nous ne sommes qu’une toute petite part de cette énorme opération. Le Moff Tarkin a d’autres choses à s’inquiéter pour s’occuper de ce que nous faisons.

— Oh, je parie qu’il nous observe, fit Starks. Mais d’autres aussi. Je vois déjà le Centre Impérial se servir de vous comme modèle de clones.

— N’y pense même pas, répliqua Shea en fronçant les sourcils.

— Vous refuseriez ? demanda Kaal.

Il semblait réellement surpris.

Shea regarda autour de lui, et fut soulagé de voir qu’aucun des pilotes d’escadrons clones ne se trouvait aux alentours. Il répondit seulement ensuite à Kaal.

— Ils ont fait quelque chose à leurs cerveaux – ils les ont rendus plus obéissants, dit-il. C’est effrayant. Ou peut-être est-ce l’idée d’avoir un autre moi là dehors, qui ne me plait pas.

Kaal fronçait les sourcils, mais Starks, lui, rigolait.

— Imagine un peu un escadron tout entier rempli de Starks ! Hey, Fara, tu refais de ce porridge pour le repas ?

— Tu ne sais même pas ce qu’il y a dans cette pâtée alien, remarqua Kaal.

— Peu importe ce que c’est, j’aime ça, rétorqua Starks en grognant.

— Des œufs, expliqua le Keldoroan. Fara doit en récolter davantage.

Avant que Starks ne puisse dire quoi que ce soit, des klaxons se firent entendre et les pilotes tournèrent leur regard vers le ciel.

— Faites vite, messieurs, fit Shea. Briefing dans cinq minutes. Fara…

Le Keldoroan était déjà en train d’apporter les bottes de Shea, traînant nerveusement des pieds sur une quelconque motte de poussière.

— J’espère que Kaal ne vous a pas offensé, Fara, fit Shea.

— Fara n’écoute pas, répondit le Keldoroan, enfilant l’une des bottes autour du pied de Shea. Vos hommes de l’Empire sont d’étranges guerriers.

— Comment ça ?

— Vous tuez sans regarder votre ennemi en face, répondit Fara en observant le ciel. C’est une nouvelle façon de considérer l’honneur.

Shea fronça les sourcils, mais le Keldoroan était déjà parti, et le briefing attendait.

— Des bandits sont en route ! hurla Starks à ses hommes. Dibs ! Rocket ! Il est temps de sauter !

Alors que les neuf Ailes-V restantes de l’Escadron Épée rugissaient sur les plaines éparses de Keldoro-Ai, Starks ne put s’empêcher d’afficher un air jubilatoire.

— N’y allez pas toutes dents dehors tout de suite, Leader Dague, vous pourrez vous amuser durant le trajet de retour, fit Shea depuis le masque de gargouille de son casque de vol. Leader Cimeterre, votre vol a-t-il bien enregistré ses objectifs ?

— Bien reçu, Leader Lame.

Kaal semblait ennuyé. Shea savait qu’il était présent au briefing et qu’il avait lu le rapport, et que le connaître de long en large pourrait lui sauver la vie et celles de ses équipiers. Néanmoins, en tant que chef d’Escadron, c’était le travail de Shea de s’assurer que personne n’ait omis de détails évidents. Répéter les objectifs afin qu’ils ne soient pas oubliés une fois la bataille commencée était un moyen de s’en assurer.

— Le rapport a localisé une source d’émission près d’un tuyau quasi-vertical derrière les emplacements des armes dorsales, fit-il. Il y a quatre-vingt-deux pourcents de chance que cela mène au réacteur principal. Le tuyau est large de vingt-cinq mètres – ça ne nous laisse pas trop de place pour manœuvrer. Vol Cimeterre, vous êtes les premiers à y aller. Ça vous va ? Sinon, mon vol serait ravi d’y aller.

— Peur que je vous vole la vedette, Capitaine ? demanda Kaal.

— Vous pouvez me la voler, répondit Shea. Ok les gars, on y va – et à fond.

Cutie, l’astromec de Shea, bipa un avertissement et le tableau de bord s’illumina de diodes rouges, représentant autant de chasseurs.

— Je compte trente bandits ! s’exclama Starks. Vol Dague, lâchons-nous !

— Rappelez-vous que l’on vole en groupe, donc notre marge de manœuvre sera réduite, prévint Shea.

Des tirs de laser filèrent le long de son cockpit lorsque les chasseurs tirèrent la première vague. L’écran de Shea montra un mélange de nombreux vaisseaux – des droïdes vautours reconstruits pour des pilotes organiques, des Chasseurs de Têtes Z-95, et d’autres chasseurs qu’il n’avait encore jamais vu. Les pilotes de l’Escadron Épée vaporisèrent quatre de leurs ennemis lors de leur premier passage. Les autres tournèrent lentement, oscillant en poursuivant l’escadron Impérial.

— Leader Dague, vaporisez-moi tout ça pendant qu’on couvre le vol Cimeterre, ordonna Shea.

— Bien reçu, répondit joyeusement Starks.

Lui et ses coéquipiers firent demi-tour pour revenir affronter les bandits, tandis que Shea et ses hommes partirent voler avec le trio Cimeterre.

— Trois klicks, et en approche, fit Shea. Vol Cimeterre, vérifiez votre télémesure.

— Tout est bon, le rassura Kaal.

Devant eux, les armes de Keldoro-Ai ouvrirent le feu, les tirs à concussion de leurs canons laser lourds rebondissant sur la coque des Ailes-V.

— Accrochez-vous, les gars, fit Shea. Ce sont des canons anti vaisseaux capitaux – ils sont lents, mais ils sont capables de faire fondre vos boucliers en une nanoseconde. Redescendons vers le sol.

Un instant plus tard, Shea et ses équipiers se trouvaient à quelques mètres au-dessus de l’herbe, les échappements des chasseurs déchirant le sol mince des rochers et faisant jaillir de gros nuages de poussière dans leur sillage. La face verticale de la montagne se dressa devant eux, puis s’évanouit en un instant lorsque les Ailes-V piquèrent brusquement vers le haut. Ils grimpèrent en flèche près du sommet de la Citadelle des Haches, puis descendirent en spirale à travers un tir nourri de laser. Les systèmes vitaux du chasseur de Shea pompaient de l’air à l’intérieur de sa combinaison de vol afin d’éviter qu’il ne s’évanouisse, et il émit un grondement sous l’effort pour maintenir ses mains sur le stick.

— Objectif droit devant, fit Shea. Il semblerait qu’il y ait une sorte de grillage au-dessus de la trappe. Prenez note, Vol Leader.

— Bien reçu, Leader Lame, répondit Lame Deux – un clone dont le nom était Amp.

Shea ouvrit le feu avec ses canons et le grillage explosa en une gerbe aveuglante. Tout comme Lame Trois, qui s’était retrouvé dans la ligne de mire des canons lourds de la forteresse.

— On a perdu Ahrens, fit Shea en grimaçant. Vol Cimeterre, la trappe d’accès à la cible est libre. Amp, restez avec moi, nous allons les couvrir.

— Nous arrivons, Leader Lame, fit Kaal.

Shea lança son Aile-V dans un looping serré, arrosant de tirs de laser l’une des armes de la Citadelle. Il avait peu d’espoir d’infliger de réels dommages, mais il voulait les maintenir occupés. Au-dessous d’eux, les trois chasseurs du Vol Cimeterre traversèrent la toile de feu et s’engouffrèrent dans la trappe grande ouverte.

— Nous sommes dans le conduit, fit calmement Kaal. Des bandits derrière nous ?

— Négatif, répondit Shea.

En fait, son écran montra un quatuor de chasseurs ennemis s’extirper puis s’éloigner de la trappe.

— Qu’est-ce qu’ils…

Puis Kaal cria.

PERTE DE SIGNAL, rapporta Cutie.

— Pourrait-il s’agir d’un problème de capteur, monsieur ?

Shea grogna, mécontent, en observant ses écrans.

— Négatif. Ils sont perdus.

Un Vautour en mauvais état traversa son champ de vision, et le contraignit à entamer un looping qui fut terminé avec la désintégration de l’ennemi.

— Lame Deux, Vol Lame : on abandonne, ordonna Shea. Nettoyez tout.

Une heure plus tard, Shea, Amp, Starks, Dibs et Rocket étaient amassés autour d’un datapad, observant l’enregistrement de la caméra avant de Kaal. Près d’eux, Fara était assis sur un affleurement, traçant des sillons dans la terre à l’aide d’un bout de bois.

Après une trentaine de mètres dans le conduit, l’enregistrement de Kaal montrait les murs gris du tunnel se changer en un mélange de rose et de rouge, parsemé de tâches noires.

— Rembobine, fit Shea. Et ralentis la lecture.

Il les vit alors plus clairement. Les murs étaient couverts de longs appendices visqueux – des appendices qui jaillirent soudainement, emplissant la visière du chasseur de Kaal avant même que l’enregistrement ne se termine.

— Une quelconque entité biologique, remarqua Shea. Impressionnant temps de réaction.

— Monsieur, peut-on lâcher des bombes dans la trappe ? Ou bien y envoyer des missiles ? demanda Dibs.

Shea secoua la tête.

— Cela demande déjà suffisamment de précision de détruire un réacteur lorsqu’on peut le voir, dit-il. Quant aux missiles, que se passera-t-il s’il ne s’agit pas d’un réacteur standard ? Ou s’il y a des brouilleurs ?

— Donc on envoie les forces terrestres, fit Starks. Prenons la forteresse par l’extérieure.

— Cela va prendre une éternité, remarqua Shea. Et nous n’avons pas autant de temps. (Il observa les autres pilotes.) Nous sommes dans une impasse. Nous volons mieux que tout ce qu’ils ont, mais on ne peut pas rompre leur défense.

Il vit que Starks avait détourné son regard.

— Dis-moi Fara, qu’est-ce que tu as, là ? demanda Starks.

— Amp, remets en lecture, ordonna Shea, ennuyé de voir la facilité avec laquelle Starks pouvait être distrait. Peut-être que nous distinguerons quelque chose. Ces marques noires sur le mur, se pourrait-il que ce soit…

— Des œufs, fit Fara.

— Exactement – attendez ! Qu’est-ce que tu viens de dire, Fara ?

Le Keldoroan avait percé une rangée de petites sphères noires à l’aide de son bâton et utilisait ses doigts pour les transférer dans un bol.

— Des œufs, dit-il. Pour le porridge.

Les yeux de Shea allèrent de l’affleurement jusqu’à la montagne lointaine.

— Où est-ce que tu as eu ces œufs, Fara ? demanda-t-il. Tu dois me montrer, maintenant !

Fara cligna des yeux et indiqua le sommet de l’affleurement. Shea l’escalada, suivi par Starks, et dirigea sa lumière vers l’un des trous. Il était rempli de chair rouge et rose, parsemée de marques noires.

— La vache ! siffla Starks.

— Pour la récolte, vous devez être lent, précisa Fara. Afin de ne pas déranger la colonie.

— Comment ça, lent ?

Fara plongea son bâton dans la roche, le remuant à peine. Les pilotes se rassemblèrent autour de lui. Fara regarda vers le haut et soudain, le conduit sous leurs pieds trembla. Un instant plus tard, Fara avait en main un bâton brisé.

— Plus lent que ça, soupira le Keldoroan.

Shea acquiesça.

— On se prépare. Décollage immédiat.

— Starks, tu es avec Amp et moi pour l’entrée, fit Shea alors que la montagne grossissait devant eux une fois de plus. Dibs, Rocket, détruisez tous les bandits qui essaieraient de nous suivre.

Shea tira sur le manche, le sol et le ciel changeant de place lorsque le chasseur se mit à longer la falaise.

— Après avoir pénétré dans le conduit, on coupe notre accélération et on enclenche les freins, expliqua Shea. Seulement les répulseurs, tout au long de la descente. Nous devrons ramper – sur deux cent cinquante mètres, d’après la meilleure estimation.

— Monsieur, et s’il y a d’autres défenses, hormis la colonie ? demanda Amp.

— C’est pour cela que nous avons des armes, répondit Shea. On arrive au point d’entrée.

Leurs astromecs coupèrent les moteurs et enclenchèrent les rétrofusées une microseconde après que les Ailes-V aient franchi l’ouverture du conduit. Ils rampèrent vers l’avant, grâce à leurs répulseurs, à environ cinquante centimètres par seconde. Le silence était oppressant, mais le rythme très lent était pire encore. Shea se sentait comme visé par une demi-douzaine de fusils blaster.

Les bords de la colonie se rapprochaient doucement. Devant eux, des œufs noirs gélatineux étaient éparpillés parmi des tentacules roses. Shea entendit Starks murmurer une prière, et s’aperçut qu’il retenait lui-même son souffle. Le nez de son chasseur franchit les premiers filaments. Shea s’attendait à ce qu’ils jaillissent et qu’ils le tuent.

Rien ne se produisit.

Il se força à expirer. De la transpiration dégoulina sur son visage, impossible à atteindre à cause du casque.

— Cutie, dès que quelque chose bouge, coupe les répulseurs, fit Shea. Je m’occuperai du réacteur central. Starks, occupe-toi du régulateur de puissance nord. Amp, prends celui au sud. Après l’impact, la réaction en chaîne atteindra une phase critique en deux minutes et trente secondes.

— Nous devrons ramper dans l’autre sens pour ressortir, objecta Starks. Qu’est-ce qu’on fait si on met plus de deux minutes trente ?

— Espérons qu’on mettra moins de temps, fit Shea.

Les trois chasseurs Ailes-V continuaient de s’enfoncer dans le conduit.

— J’aperçois la fin de la colonie ! s’exclama Amp.

— Assurez-vous d’en être sortis avant d’enclencher vos accélérateurs, prévint Shea. Cutie, combien de temps avons-nous mis pour traverser la colonie ?

Les trois pilotes virent la réponse :

137 secondes.

Ils restèrent silencieux un instant. Puis Starks soupira.

— Un seul Empire.

— Un seul Empire, confirma Shea. On est sortis – Allons-y !

L’accélération les plaqua dans leur siège, et les trois Ailes-V pénétrèrent dans une basse pièce taillée dans la roche, le sol traversé de petits tuyaux. Au soulagement de Shea, ils se dirigeaient vers la silhouette familière d’un réacteur, des tours jumelles hérissées de circuits de chaque côté.

— Le voilà ! On tire et on s’en va ! cria Shea.

Les alarmes se mirent à sonner dans la pièce, et Shea aperçut des droïdes de combat gesticuler dans la confusion. Il activa ses torpilles à protons, se tourna vers le réacteur central et attendit que l’indicateur de visée passe au vert. Il appuya sur la détente. Avant même que la torpille ait atteint sa destination, il fit demi-tour et repartit vers l’endroit d’où il venait.

— C’est parti ! hurla Shea au moment où le chasseur d’Amp faisait également demi-tour pour le rejoindre. Cutie, lance un compte à rebours de 150 secondes.

Ils furent de retour dans le conduit, rampant au milieu de ce rideau rouge et rose.

120 SECONDES, rapporta Cutie.

Shea pouvait voir chaque tentacule, compter chaque œuf.

Son Aile-V grimpait affreusement lentement. Il essaya de calmer sa panique, se forçant à éloigner son pied de l’accélérateur.

— Capitaine ! s’exclama Starks. Dans cent secondes, cette fichue montagne ne sera plus qu’un nuage de vapeur.

— Je sais, fit Shea. Ne touchez pas à vos manches.

50 SECONDES.

Un faible grondement se fit entendre derrière eux. Shea fixa les murs du tunnel, les dents serrées.

— Shea ! s’exclama Starks.

— Ne touchez pas vos manches !

30 SECONDES.

La transpiration aveuglait Shea.

— La température ambiante augmente, rapporta Amp.

Shea réalisa qu’il était en train de marmonner :

— Allez, mon petit, allez mon petit, allez…

20 SECONDES.

Shea vit les murs devenir gris devant lui, mais il décida que son imagination lui jouait des tours. Il regarda à nouveau. C’était vrai.

Il y eut un bruit assourdissant quelque part sous eux. Puis un autre.

10 SECONDES.

Les Ailes-V atteignirent enfin la dernière rangée de tentacules. Shea enclencha ses moteurs et écrasa l’accélérateur, la brusque accélération le repoussant au fond de son siège. Sa vision se brouilla, il aperçut du ciel bleu – puis la montagne explosa.

Son chasseur dégringolait sans s’arrêter. Il agrippa le manche, distinguant des débris de rochers et de machines près de son cockpit ralentir à l’apogée de leur mouvement, puis redescendre hors de vue. Cutie hurlait, et son tableau de bord était entièrement rouge… mais il était vivant, tout comme Dibs, Rocket, Amp et Starks.

— Vous ne pensiez pas être une holostar tout à l’heure, fit Starks ! Attendez un peu qu’on parle de ça – Shea Hublin : l’arme la plus lente des Contrées Occidentales !

De retour à la base, Shea décida que la colonne de fumée qui s’élevait depuis la plaine améliorait grandement la vue. Il tendit l’un de ses pieds vers Fara. Le Keldoroan avait gardé ses bottes immaculées.

— Nous n’aurions pas pu y arriver sans toi, Fara, dit-il. Pas question que je te laisse partir maintenant, tu es le pion le plus utile de tout l’Empire.

— L’homme de l’Empire est trop sympathique, fit Fara, se détournant pour ôter les bottes de Shea.

Au bout d’un moment, il se mit à gratter une éraflure.

— Non, tu as mérité ce compliment, Fara, fit Shea. Et maintenant tu vas contempler la galaxie – tout du moins le reste des Contrées Occidentales.

Fara observa brièvement Shea, puis se retourna vers les plaines et les cieux de son monde natal, comme s’il essayait de les graver dans sa mémoire. Puis il cligna des yeux et revint nettoyer les bottes de Shea, le visage dénué d’expressions.

— Monsieur ! s’écria Starks. Vous avez un message prioritaire !

— Transmets-le-moi, fit Shea, qui s’assit, ébahi.

Il n’avait jamais rencontré l’homme dont l’image tremblait devant lui, mais le nez aquilin était reconnaissable entre tous.

— Monsieur, c’est un grand honneur, balbutia-t-il.

Le Moff Tarkin sourit.

— L’honneur est entièrement mien, Capitaine Hublin.

SOMBRE VENDETTA

SOMBRE VENDETTA

Eric Trautmann

-10 av. BY

Chronologie

Sombre Vendetta est une nouvelle écrite par Eric Trautmann et illustrée par Russell Walks. Elle fut publiée dans le Star Wars Galaxy n°8. Cette histoire se situe 10 ans avant la bataille de Yavin.

On y suit les pérégrinations de Corwin Shelvay et de son Maître Jedi essayant de quitter Coruscant après un interrogatoire Impérial plutôt brutal.

Titre original : Dark Vendetta

— Allez, Corwin. Faut qu’on dégage.

Darwin Arkanian traîna son compagnon humain dans l’allée plongée dans l’ombre. Au-dessus d’eux, les flèches de la ville de Coruscant se tenaient debout d’une manière impossible mais toujours bien visible, alors que la nuit était tombée depuis longtemps. L’étendue de la cité du Centre Impérial baignait dans une lumière terne, gris-blanc, où couraient les stroboscopes et les balises de trafics, la lumière des étoiles et le rougeoiement des lampes incandescentes et des cortèges incessants de publicités tape-à-l’œil. L’allée elle-même était inhabituellement sombre. Un certain nombre de lampes ardentes, qui illuminaient généralement ce passage pour piétons, semblaient mal fonctionner.

Le jeune humain – Corwin Shelvay – trébucha. Haletant, il formula des excuses envers le vieux Sullustéen.

— Je suis désolé, Maître Arkanian… Cela m’est juste impossible.

La voix de Shelvay était rauque comme un croassement pathétique. Le jeune humain était décharné, en sous-alimentation et il portait les cicatrices d’un interrogatoire impérial brutal.

— Calme-toi, Corwin. Rappelle-toi ta formation, l’encouragea Arkanian. Si tu ne le fais pas, nous ne sortirons jamais d’ici.

En amont, il y avait une petite cour intérieure – un tout petit lopin de terre – qui était tout ce qui les séparait d’une station de transport et, en fin de compte, du cargo qui les attendait pour les mener loin de Coruscant.

— Une fois que nous aurons rencontré le Capitaine Rashh, nous serons en bonne voie pour quitter la planète, mon gars, dit Arkanian, espérant avoir exhorté Corwin à aller un peu plus vite. Espérons qu’il soit ponctuel, hein ?

— Je ne m’inquièterais pas pour ça à votre place, Maître Arkanian.

La voix qui gronda depuis la cour intérieure résonnait de menace.

— Je doute fort que vous puissiez respecter votre rendez-vous avec le pilote Rebelle, reprit-elle.

Le Jedi Sullustéen se tourna vers l’endroit d’où venait là voix, décrochant rapidement son sabre laser de sa ceinture. À cette action, un sourire sardonique apparut sur le coin de la bouche du nouveau venu. Il fit quelques pas pour sortir de l’ombre et pénétra dans la cour vaguement éclairée.

Esquissant un salut moqueur, la silhouette toute de noire vêtue annonça :

— Je suis le Haut Inquisiteur Tremayne. Je crois que votre jeune compagnon se rappelle de moi.

Tremayne toisa le regard figé de Corwin.

Les genoux de celui-ci tremblèrent lorsqu’il le vit. Un gémissement grave et faible s’échappa de ses lèvres fendues et ensanglantées.

— Non… pas encore…, chuchota-t-il.

— Je suis impressionné par Shelvay, continua Tremayne nonchalamment comme s’il discutait de la pluie et du beau temps ou des résultats d’une récente course de swoop. Il a résisté à l’entretien le plus intensif que je n’ai jamais fait. J’attends avec impatience de mettre à nouveau sa résistance à l’épreuve.

Arkanian activa son sabre laser. La lame blanc-bleu bourdonna tandis que le Jedi Sullustéen se préparait à défendre son élève.

— Ne vous approchez pas de lui, dit-il dans un regard de défi transparaissant nettement à travers ses caractéristiques non-humaines.

Tremayne alluma son propre sabre laser et bien que sa lame verte miroitante fût soigneusement parée par le sabre d’Arkanian, la série de feintes et d’attaques qu’il lança était incontestablement rapide. Les armes rayonnantes virevoltaient et s’entrechoquaient, provoquant des étincelles, dans une violente danse de lumière.

— Vous êtes vraiment bon, Maître Arkanian, remarqua Tremayne. Peut-être même mon meilleur adversaire au sabre laser. C’est dommage, cependant, que vous ne vous joigniez pas à moi, alien.

— Mon allié est la Force, enfant de malheur, contre-attaqua Arkanian. Un allié qui peut aisément mettre un terme à votre règne de terreur.

Shelvay les observait avec effroi, incapable de faire plus que de ramper pour retourner se cacher parmi les ombres. Il ne vit les silhouettes en armures, dissimulées dans l’allée, que lorsqu’elles pointèrent leur blaster impérial sur lui et lui ordonnèrent de ne plus bouger.

Tremayne avait apporté des renforts.

La bataille dans la cour intérieure était dans une impasse tandis que les combattants se tournaient l’un autour de l’autre prudemment.

— Assez, cria Tremayne vers l’allée. Soldats, tuez le garçon si l’alien n’abaisse pas son arme.

Puis se tournant pour faire face au Maître Jedi Sullustéen, il gronda :

— Le choix vous appartient, Jedi. Rendez-vous, et le garçon vit. Résistez, et il meurt.

À contrecœur, Arkanian désactiva son sabre laser.

— Laissez le garçon partir. Il ne vous est d’aucune utilité, dit Arkanian sereinement. Libérez Corwin et je vous suivrai sans résistance.

— J’étais certain que vous agiriez ainsi, répondit Tremayne.

Dans un mouvement presque posé, le Haut Inquisiteur balança son sabre laser vers le Sullustéen sans défenses. Arkanian tomba à terre dans un dernier soupir s’échappant de ses lèvres et son sabre laser désactivé roula au loin.

Enfin, pensa Tremayne. J’ai finalement défait un Maître Jedi. Le Haut Inquisiteur se tenait debout au-dessus du Sullustéen. L’homme eut un sourire triomphant lorsque la vie fuit le Jedi tombé.

— Bien, Maître Arkanian, railla-t-il. Il me semble que votre voyage s’achève ici. Et bientôt, votre apprenti vous rejoindra. Ou peut-être – un sourire moqueur de satisfaction tordit ses traits anguleux – rejoindra-t-il mon Maître. L’Empereur peut avoir besoin de quelqu’un d’aussi résistant que Shelvay.

Le triomphe de Tremayne fut de courte durée. Le Haut Inquisiteur retourna vers Shelvay et réalisa que l’apprenti Jedi décharné n’était plus immobile. Tremayne sentit un bref remous dans la Force… un remous teinté du Côté Obscur. Shelvay allongea son bras et le sabre laser d’Arkanian vola à travers la cour intérieure pour atterrir dans sa main. Dans un cri agressif, Shelvay attaqua. La lame blanc-bleu du sabre frappa la garde défensive que Tremayne eut tout juste le temps d’effectuer.

La lame de Corwin siffla comme une bête enragée lorsqu’elle s’entrechoqua avec l’arme du Haut Inquisiteur. Celle-ci fut implacablement repoussée très près du visage de Tremayne. Essayant de s’écarter de l’apprenti, le Haut Inquisiteur se prépara à esquiver et à balancer sa propre arme vers le cou de Shelvay. Un coup classique que Tremayne avait perfectionné durant de long mois de pratique diligente.

Tremayne eut à peine le temps de constater sa surprise lorsque la lame de Shelvay décrivit un arc imprévisible, peu orthodoxe, un de ceux pour lesquels Tremayne – présomptueux dans ses capacités de défenses – n’était pas préparé. La lame de Shelvay coupa le bras du Haut Inquisiteur juste au-dessus de l’épaule et entailla son visage dans son mouvement de retour. Il fut aveuglé et ressentit une spirale de douleur, de peur et d’obscurité…

Tremayne pouvait se sentir flotter, une impression pas totalement déplaisante, sauvée par le fait qu’il lui était impossible de discerner le haut du bas. Lorsqu’il ouvrit les yeux, cela ne l’aida pas davantage. Son œil gauche pouvait seulement percevoir une tache gris-blanc et son œil droit ne discernait rien du tout. Une sensation de brûlure couvrait son visage, et un froid, une douleur vide, engloutissait son épaule droite. Il se vit succomber au délire, comme s’il se noyait dans un tourbillon noir comme de l’encre, un vortex qui semblait le tirer en avant et le projeter en arrière…

… dans les bras de sa mère, peu de temps après son quinzième anniversaire. Un homme calme et barbu était venu leur rendre visite et avait dit que Tremayne était doué et pouvait commencer sa formation de Jedi. Sa mère pleurait de plaisir et de fierté…

… lorsqu’il s’était tenu fièrement debout aux côtés des autres aspirants Jedi. Il avait étudié auprès de Maître Kylanu pendant trois ans et était ravi de ses progrès. Quoique Kylanu ait émis quelques insatisfactions envers la vanité de Tremayne.

— Un Jedi ne se soucie pas vraiment des apparences, l’avertit le Maître Jedi. Il se soucie de la vérité…

— … et la vérité est, dit le coursier pendant la réunion privée, que Palpatine lui-même est intéressé par l’élimination de la corruption qui a commencé à pourrir les rangs des Jedi. Et vous, Tremayne, avez été choisi pour l’aider. Palpatine est tout à fait convaincu de votre capacité, de votre intégrité et de votre fidélité. Vous serez formé par son premier représentant, Dark Vador…

… Vador, debout, telle une statue obsidienne, dans l’embrasure de l’entrée principale de la chambre de l’une de ses nombreuses forteresses privées, accueillit Tremayne comme un fils.

— L’Ordre Jedi s’affaiblit, Tremayne, lui dit Vador. Et ils sont réticents à l’idée de permettre aux nouveaux venus comme vous d’atteindre la pleine mesure de leur potentiel. Je vous enseignerai, Tremayne, dit Vador doucement. Je vous enseignerai tout ce que vous devrez savoir pour rétablir les Chevaliers Jedi de leur ancienne gloire. Vous rechercherez les traîtres et ensemble nous rétablirons les concepts de l’ordre et de la justice dans la galaxie…

… Et Tremayne sombra à nouveau dans l’obscurité…

Tremayne était tranquillement couché sur le lit médical, fléchissant son nouveau bras cybernétique. Récemment, il avait vu son reflet dans un miroir. Tandis que le côté gauche de son visage était intact, le côté droit était terriblement défiguré. Les nouveaux implants faisaient de vilaines blessures grotesques et lui donnaient une apparence plus effrayante encore. Le droïde médical révéla que Dark Vador lui-même avait exigé l’utilisation de tels prothétiques peu attrayants, comme le signe du mécontentement du Seigneur Noir envers son élève. Se remémorant la bataille, Tremayne su qu’il s’était trompé, affreusement. Shelvay – un simple débutant ! – avait eu l’ascendant sur lui, malgré ses années de formation. Cette pensée remplit le Haut Inquisiteur d’une colère bien plus vive.

La porte de la baie médicale coulissa et Tremayne sentit une pointe glaciale de crainte atténuant sa colère grandissante lorsque le Seigneur Noir entra dans la pièce. D’un simple regard, il envoya les droïdes chirurgiens et le personnel organique se précipiter hors de la chambre. Un Seigneur Noir des Sith est en effet une chose qui peut être crainte.

— Monseigneur, chuchota Tremayne, inclinant la tête en signe de prosternation. J’implore votre pardon.

— Vous m’avez beaucoup déçu, apprenti, gronda Vador. Vous aviez un Rebelle – qui plus est un Jedi potentiel – sous votre poigne et non seulement vous échouez à lui soutirer des informations utiles, vous avez permis à son Maître de le sauver mais en plus vous l’avez fait dans le Centre Impérial de l’Empereur.

— Je ne comprends pas, Monseigneur, dit Tremayne. Shelvay a résisté à un plein interrogatoire d’Intelligence avant que je ne l’interroge. COMPNOR a annoncé qu’il était physiquement épuisé mais mentalement capable de résister à leurs investigations les plus fortes. Même la plupart de mes… méthodes de persuasion ont échoué à lui délier la langue.

Tremayne fit une pause, sa voix devenant un simple chuchotement.

— Il aurait dû être brisé.

— Au lieu de cela, il vous a brisé, Inquisiteur, siffla Vador sarcastiquement. Brisé tout à fait commodément si l’on en croit les rapports médicaux.

— Donnez-moi une autre chance, Monseigneur, dit Tremayne en levant brusquement les yeux. Son œil valide émettait un mélange de honte et de colère. J’écraserai l’esprit du débutant et vous apporterai son corps brisé comme un trophée.

— Vraiment ? dit Vador d’une voix laissant paraître un amusement facétieux. Et qu’en est-il d’Arkanian ? Il protègera sûrement le garçon.

— Arkanian est mort, Monseigneur, répliqua l’Inquisiteur blessé.

— Excellent. Arkanian causait une profonde irritation chez l’Empereur depuis trop longtemps. Heureusement pour vous, Tremayne, je suis d’humeur clémente.

Vador se pencha en avant et l’air de la baie médicale sembla soudainement crépiter de menace.

— Ne me décevez plus.

Se prosternant, Tremayne parla d’une voix rauque mêlée de soulagement, de colère et de honte.

— Je n’échouerai pas maître.

Sans un autre mot, Vador disparut en laissant le Haut Inquisiteur planifier son prochain entretien avec Corwin Shelvay.

LE DERNIER ACTE

LE DERNIER ACTE

Patricia A. Jackson

-5 av. BY

Chronologie

Patricia A. Jackson a écrit de nombreuses nouvelles pour l’Univers Étendu, qui sont toutes parues dans le magazine Star Wars Adventure Journal.

Le Dernier Acte est parue dans le quatrième numéro du Star Wars Adventure Journal en Novembre 1994, avant d’être réimprimée dans la rubrique Hyperespace du site officiel puis dans le recueil Tales from the Empire.

Cinq ans avant la Bataille de Yavin, Ross, un Corellien, est engagé par Adalric Brandl, ancien Jedi, pour le déposer sur une planète lointaine. Mais le Jedi est accusé de meurtre, et part en quête de rédemption auprès de son ancien Maître.

Titre original : The Final Exit

Najiba, une planète aux extrêmes interminables, vivait dans un état de printemps perpétuel, décrivant les saisons en termes de perturbations électriques et de pluies torrentielles. Ross regardait fixement la pluie battante, intrigué par les décharges électriques des masses nuageuses qui zébraient le ciel obscur de la nuit. Réfugié sous son cargo léger YT-1300, le Kierra, le corellien scruta l’atmosphère turbulente qui surplombait l’aire d’atterrissage à ciel ouvert, suivant plusieurs formes indistinctes qui planaient au-dessus de l’épaisse couverture nuageuse.

Adoptant une posture militaire, des mèches blondes délicates luisaient sous la pluie tandis que des gouttes miniatures s’amassaient le long de sa longue chevelure. Tout en bâillant, le contrebandier s’accouda sur un montant métallique. Ses yeux bleus encore alourdis par le sommeil se fixèrent sur plusieurs natifs du coin qui s’étaient regroupés sous l’auvent du Dock de Reuther, qui n’était accessible qu’en période de marée haute.

— Cent quatre-vingt-quatorze ?

Collant son comlink contre sa joue, Ross répondit :

— Cent quatre-vingt-quatorze.

Une voix féminine et séduisante répondit :

— Qu’est-ce qui se passe, Ross ? Ça fait une heure qu’on est planté ici.

— On s’ennuie, ma chérie ? dit-il sur le ton de la moquerie, esquissant un sourire charmeur dans la faible lumière.

— Tu veux une réponse honnête ou tu veux simplement mon avis ? Allez, l’as du pilotage, dit-elle, quand est-ce qu’on décolle ?

— Ne va pas faire griller tes circuits.

Il effleura affectueusement la tourelle ventrale en se demandant dans quelle section des systèmes embarqués son interlocutrice se cachait. Nommée en l’honneur de son vaisseau, la fougueuse intelligence artificielle avec laquelle il s’était entretenu avait la fâcheuse tendance de se concentrer sur ses capteurs optiques, poussée par une curiosité féminine inhabituelle.

— Ol’val, Ross, dit une voix proche d’ici.

Bien que son interlocuteur utilisait un dialecte familier tiré du Vieux Corellien, Ross se crispa, détachant son holster avec désinvolture. Ôtant son blaster lourd de son holster, il fixa du regard la zone d’ombre la plus proche et se concentra sur la silhouette voûtée.

— Reuther ?

Le barman Najib vieillissant fit un pas sous la pluie, perdant de sa superbe. Prenant refuge sous le Kierra, il se redressa, fixant le regard du jeune corellien.

Vibrant du charme du vieux monde, son regard était perspicace, contemplant Ross de la tête aux pieds. Croisant le regard malicieux du contrebandier, il esquissa un sourire fier.

— Je vois que tu as encore fait des prouesses à Mos Eisley la semaine dernière. Les impériaux offrent cinq mille crédits pour ta capture.

— C’est tout ?

— C’est tout, dit le vieil homme en gloussant. Un peu insultant pour un voyou avec des talents comme les tiens. (Des manches rouges gonflées partaient des épaules frêles de Reuther en recouvrant ses bras, contrastant avec une tunique locale extra-large. Humidifiés par la pluie, ses cheveux gris et fins étaient fermement tressés sur son crâne couvert de taches de rousseur.) C’est bon de te voir, gamin, dit Reuther à voix basse. Débouchant une bouteille aux formes subtiles, il versa une généreuse portion du contenu dans un verre à pied en cristal et le tendit au contrebandier.

— Du whisky corellien ? demanda Ross en humant l’arôme amer. En quel honneur ?

— En l’honneur du temps qui passe, grommela Reuther en jetant un regard inquiet par-dessus son épaule. Et de la force avec laquelle on affronte nos lendemains, finit-il.

Méfiant, Ross suivit le regard anxieux du barman.

— Tu as bien dormi, Reuther ? demanda-t-il en posant doucement sa main sur son blaster.

Le vieil homme secoua la tête d’un air triste.

— Cet endroit est plutôt triste quand les Enfants de Najiba rentrent chez eux.

Sachant parfaitement qui étaient les Enfants de Najiba, Ross scruta le ciel étoilé, reconnaissant parfaitement l’étrange ceinture d’astéroïdes qui, un jour, s’était mystérieusement mise en orbite autour de leur petite planète. Aussi sinistre que les fragments de roches brisés qui flottaient au-dessus de leurs têtes, Ross discerna le ton sombre dans la voix de Reuther.

— Dans ton message, tu disais qu’il s’agissait d’une urgence.

Étouffé par l’attroupement des corps près de la porte blindée, un cri jaillit brusquement du bar. Le cri de désespoir vacilla et se transforma en une cacophonie de sanglots, qui parvenaient à couvrir le bruit de la tempête.

— Ouvre les yeux, mon garçon, dit Reuther sur le ton de l’avertissement. Je ne t’ai pas fait venir ici pour rien.

La foule rompit les rangs, s’éloignant de l’endroit d’où provenaient les cris. Un homme Najib, portant l’uniforme beige et peu confortable d’un agent de contrôle du spatioport, chancela depuis le bar pour aller s’effondrer dans la rue. Il portait dans ses bras le corps mince et sans vie d’une femme Twi’lek. Sa peau bleu claire luisait sous la pluie, immaculée et douce en dépit de la cruauté des ombres. Avec la délicatesse d’un danseur, l’homme agita ses mains au-dessus de la tête de la femme, exagérant la courbure délicate de son cou et de ses épaules. Très légèrement vêtue d’une tunique en loques, sa forme frêle convulsait dans les bras du steward.

— C’est Lathaam, dit Reuther, notre officier de port, et ça là… (Il hésita.) C’était sa femme, Arruna.

Ross chassa la tension qui s’était emparé de sa poitrine et de ses épaules, massant une crampe située dans sa nuque.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— En deux mots… Adalric Brandl, répondit-il posément. Il a débarqué il y a environ dix heures, exigeant qu’on lui donne un vaisseau avec un pilote aussi bien capable de tirer que de voler. (Poussant un soupir, il ajouta :) Eh bien, tu connais les règles, Ross. Quand les Enfants de Najiba rentrent chez eux, aucun trafic entrant ou sortant de la planète n’est toléré. Lathaam, stupide comme il est, a fait l’erreur de le rappeler à Brandl. (Le Najib anxieux frotta la partie de son nez située entre ses deux yeux.) Lathaam a toujours manqué de tact.

— Et donc Brandl a tué sa femme ?

— Oh, je ne vais pas te dire ce qu’il a fait. (Bien à l’abri dans l’obscurité, Reuther observa la scène affreuse. Dubitatif, il détourna le regard, jetant ses mains en l’air d’un air exaspéré.) La vérité, Ross, c’est que Brandl ne l’a jamais touché. Il n’a jamais posé la main sur elle, dit-il en poussant un soupir, et pourtant voilà, elle est morte. Et personne sur cette planète, pas même toi, ne peut me convaincre que Brandl n’est pas responsable de sa mort.

— Tu as passé trop de temps avec les autochtones.

— Je sais ce que tu penses, gamin, dit Reuther avec dédain. Souviens-toi, moi aussi j’étais un chasseur de primes. Brandl n’a jamais tiré un seul coup de feu. Il n’a même pas d’arme à feu. (Le barman se racla bruyamment la gorge, crachant dans le vent.) Les gens comme lui n’ont pas besoin de blaster pour tuer. (Tremblant, il marmonna :) C’est un dix-quatre-vingt-seize, crois-en mon expérience.

— Un dix-quatre-vingt-seize ? répéta Ross à voix basse.

— Si tu ne sais pas ce qu’est un dix-quatre-vingt-seize, tu ferais mieux de vite te renseigner, dit-il sur un ton méprisant. Ta vie pourrait en dépendre.

Ignorant le cynisme patriarcal du vieil homme, Ross croisa les bras.

— Et moi, où est-ce que je me place dans tout ça ?

— Brandl cherche un pilote qui sait se débrouiller. Je lui ai dit que je connaissais une douzaine de casse-cou suicidaires qui passeraient au travers du champ d’astéroïdes pour seulement mille crédits… ensuite je lui ai parlé de toi.

— Arrête, Reuther, dit Ross sur un ton railleur. Un homme seul débarque en ville et c’est toute la population qui se met à trembler des genoux ? Et puis qu’est-ce qui est arrivé à ta milice ?

— C’est comme ça qu’on l’appelle maintenant ? demanda Reuther avec dérision. (Jetant un œil au groupe de civils trop curieux, il cracha :) Des fermiers ! Tous ! Ça s’amuse à faire peur au premier étranger venu, mais ça claque des dents dès qu’il s’agit d’aider un concitoyen ! Regardez-moi ça ! (Il fixa du regard le petit groupe de gens rassemblé autour du corps.) C’est facile de contempler la misère d’un autre homme et de ne rien faire.

Dans un tonnerre de ronchonnements, la foule se dispersa brusquement dans la rue tandis qu’une ombre se déplaçait depuis le fond du bar. Éclipsant la faible lumière émise par les néons, l’étranger chancela jusqu’à l’embrasure de la porte.

— C’est lui, dit Reuther à voix basse. Je te paierai deux mille crédits de plus que ce qu’il t’offre si tu l’emmènes loin de cette planète ! (Ressortant sous la pluie, il hésita.) On raconte des choses pas très amusantes sur celui-là, Ross. Fais gaffe à toi.

Intrigué par les étranges événements qui suivaient l’étranger récemment arrivé, Ross observa soigneusement la réaction des habitants du coin lorsque Brandl les croisait, attirant les ombres dans son sillage. Frappé par la beauté inhabituelle du visage de l’homme que tous craignaient, le contrebandier avait du mal à croire qu’un tel homme était capable de la moindre violence. Séduisant, à l’allure presque cavalière, le nez et le menton de Brandl étaient taillés avec une noblesse glaciale, polis par une arrogance muette qui éveilla les soupçons du contrebandier. Des rides de sourire quasiment effacées entouraient ses fines lèvres.

D’épaisses mèches de cheveux noirs luisaient sous la pluie, parsemées de cheveux blancs, qui allaient de ses tempes jusqu’à sa nuque. Aussi inquiétante que les ombres sur le visage de Brandl, la robe qui partait de ses épaules semblait absorber les ténèbres alentours, masquant ses mains ainsi que toute arme qu’il pourrait porter.

— Capitaine Thadeus Ross ?

Esquissant une grimace en entendant son propre nom, Ross écarta son manteau, révélant son blaster et sa main posée sur la crosse de l’arme.

— Adalric Brandl ? répondit-il sèchement.

Cordial, Brandl esquissa un sourire distingué, faisant apparaître un angle sur sa pommette proéminente.

— Je serai bref, capitaine. Il me faut transport pour me rendre dans le système Trulalis.

— Trulalis ? Vous pourriez embarquer sur l’esquif local pour la moitié de ce que je suis susceptible de vous faire payer. Le transport privé, ce n’est pas donné.

— L’intégrité a un prix, capitaine Ross. Le propriétaire du bar m’a assuré que vous étiez un homme tout à fait intègre. (Redressant ses épaules, Brandl sonda le regard méfiant du contrebandier.) Je vous offre cinq mille crédits si vous m’emmenez sur Trulalis et que m’accompagnez jusqu’à la Colonie Kovit.

— Je ne décolle pas à moins de six mille crédits, répliqua Ross en plissant les yeux. Et si vous voulez que je vous tienne compagnie, il faudra payer un petit extra. Mille cinq cent crédits.

— Marché conclu, dit Brandl à voix basse. (Dans un mouvement gracieux, ses doigts extirpèrent une tablette de crédits d’une de ses poches.) Trois mille maintenant, et le reste lorsque mon travail sera terminé.

Scrutant la tablette de crédits, Ross dit :

— C’est par ici. (Le contrebandier tendit son bras vers la rampe abaissée de son cargo.) Kierra, prépare-toi à décoller.

— Ah, il était temps ! dit-elle sur un ton agacé. J’ai bien cru que j’allais prendre racine.

Ross jeta un dernier regard en direction du bar, saluant Reuther et les autres qui étaient en train de l’observer depuis le sanctuaire des ombres. Rangeant en toute confiance les crédits dans l’une de ses poches, il esquissa un sourire rassurant et grimpa le long de la rampe. Après avoir enclenché la fermeture du sas, il longea le couloir qu’il connaissait si bien en direction de l’habitude de pilotage. Le corellien esquissa un sourire espiègle, écoutant la voix dépitée de Kierra tandis qu’elle engageait la conversation avec leur passager, qui était pour le moins inhabituel.

— Vous êtes qui, vous ? demanda-t-elle. Ne cherchez pas à savoir où je suis. Je suis là où je dois être, mais vous…

— Kierra, dit Ross, je te présente notre nouveau client.

Se sentant menacée par l’arrogance de Brandl, Kierra fulmina contre son nouveau passager.

— Halle meteschun, petchuk !

— Koccicsulng ! dit Ross sur le ton de la réprimande, choqué par l’insulte cinglante – en vieux corellien, qui plus est – que son ordinateur de bord venait de lancer à l’intention de leur nouvel hôte.

Gardant un air plaisant, Brandl lui exprima ses remerciements pour la déclaration grossière et répliqua :

— Onna fulleguth.

Avant que l’intelligence artificielle n’ait pu riposter, Ross plongea un regard sévère dans l’un des capteurs optiques du vaisseau.

— Ça suffit ! lança-t-il. Enclenche le coupleur d’alimentation et charge le compresseur principal, ordonna-t-il. Et fais-le tout de suite, Kierra !

Des parasites crépitèrent à travers le système com interne, comparables à un grincement de dents provoqué par un mécontentement.

— À vos ordres, patron, répondit-elle.

Croisant les bras sur son torse, Ross s’appuya contre la paroi intérieure de la coque, écoutant l’allumage des moteurs ioniques. Concentré sur le regard insidieux de Brandl, il dit :

— Très peu de gens parlent encore le Vieux Corellien.

— Au cours de ma carrière, j’ai eu l’occasion de parler de nombreux langages.

Prudent, Brandl ajouta :

— J’étais… Je suis… Un acteur.

— Habituellement, je ne prends pas d’auto-stoppeurs, dit Ross sur le ton de l’aveu. (Traversant le compartiment, il activa l’éclairage intérieur du couloir.) Vous pouvez vous installer dans mes quartiers.

Le regard de Brandl parcourut la longueur de la modeste cabine des passagers. Hésitant à entrer, il marqua une pause dans l’encadrement de la porte.

— Dans combien de temps atteindrons-nous Trulalis ?

— Une heure ? dit Ross en haussant les épaules d’un air dubitatif. Je vous préviendrai quand on sera arrivés.

— Merci, capitaine. J’apprécie votre hospitalité.

— Ouais, je n’en doute pas, marmonna le corellien dans sa barbe. (Tandis que le sas se refermait automatiquement derrière Brandl, Ross retraça ses pas jusqu’au cockpit.) Kierra, entre les coordonnées d’astronavigation pour Trulalis.

— C’est fait.

S’installant dans son siège d’accélération, Ross parcourut brièvement du regard la console de vol.

— D’accord, ma belle, enclenche le pilotage automatique d’urgence qu’on a installé ce matin.

— Pas aujourd’hui, Ross, répondit Kierra en ayant l’air de rechigner. J’ai mal à la tête. (Observant la réaction de son propriétaire à travers ses capteurs optiques, elle calma la fureur de ce dernier.) Tu as oublié de couper les servomoteurs-freins, champion. Alors ne passe pas tes nerfs sur moi. (Un ricanement étouffé se traduisit à travers le système com interne.) Au fait, où est-ce que tu as dégoté ce type ? Il me fout la chair de poule, Thadd.

— Je t’ai déjà dit de ne pas m’appeler comme ça ! cracha Ross.

Regardant dans à travers capteur optique, il tira brutalement sur le manche à balai, faisant trembler le vaisseau avant de le faire légèrement glisser sur le côté.

— Doucement, doucement, s’écria Kierra.

Contrariée par la morosité de Ross, elle ajouta :

— Je déteste quand tu es comme ça. Tes manières…

— Oh, oublie mes manières ! rétorqua Ross.

Réfrénant sa colère, il activa une série de boutons pour se préparer au décollage. Le cargo se mit à vibrer sous ses pieds, luttant contre la gravité de la planète tandis qu’il s’élevait au-dessus des docks extérieurs.

— Occupe-toi d’abord de tes manières, gronda-t-il.

Vérifiant les relevés concernant les récentes activités du champ d’astéroïdes, le corellien ronchonna :

— Brandl me paye huit mille crédits pour cette course. C’est presque l’équivalent d’un demi-chargement d’épices. Tu pourrais au moins essayer de le mettre à l’aise.

— Comme tu veux, patron.

— Et tant que je t’ai sous la main, lance une vérification du code dix-quatre-vingt-seize.

— C’est facile. Dans le protocole impérial, il fait directement référence à une personne sujette à des déséquilibres mentaux.

— Non, ce n’est pas suffisant, dit-il d’un air contemplateur. Il doit y avoir autre chose. Lance une recherche de tous les dossiers gelés correspondant aux codes commençant par le nombre dix.

— Ça risque de prendre du temps.

— Peu importe ! dit Ross d’un ton hargneux. Je veux que tu me trouves tous les descriptifs qui s’appliquent à un dix-quatre-vingt-seize, depuis les bases de données impériales jusqu’aux archives de l’Ancienne République.

Kierra répondit avec réticence :

— Bien reçu, patron.

Accompagné d’un lourd vrombissement, le signal lumineux de l’hyperdrive se mit à s’illuminer par intermittence, recalculant le saut en hyperespace. Jetant un coup d’œil aux écrans des systèmes internes, Ross observa une hausse sérieuse de l’activité dans les programmes des archives, là où Kierra faisait ses recherches sur le code dix.

— Hyperdrive en stand-by, annonça-t-il à travers l’intercom interne du vaisseau.

Se préparant à la force de l’accélération, Ross tira sur le levier de l’hyperdrive, propulsant son passager, son vaisseau, et lui-même dans l’éclatement bleuté de l’hyperespace.

Dans les profondeurs du vaisseau, Ross s’installa sur le siège pivotant de la tourelle ventrale, se balançant d’un côté et de l’autre, tapotant très doucement et d’un air absent les gâchettes de la tourelle. Il ferma les yeux et massa une crampe située dans son épaule, esquissant une grimace tandis que son tendon endolori se resserrait puis se relâchait. Ignorant l’explosion spectaculaire de lumière et de couleur qui avait lieu au-delà de l’épaisse verrière, il s’enfonça dans son siège en cuir, se laissant emporter par un sommeil paisible.

— Tu sais, murmura Kierra, tu es mignon quand tu dors.

— Je ne dormais pas, répondit-il en réprimant un bâillement.

— Dans ce cas, on se réveille, champion ! J’ai trouvé quelque chose qui devrait t’intéresser.

Ross se redressa, se frottant les oreilles pour rétablir sa circulation.

— Je t’écoute.

— Eh bien, il semble que ton mystérieux code dix-quatre-vingt-seize remonte à une époque où les codes dix n’existaient même pas. Selon la description, et je dois admettre que je suis plutôt perplexe, le dix-quatre-vingt-seize a pour origine le mot ke’dem. C’est du Vieux Corellien.

Plongeant son regard dans le vortex de l’hyperespace, Ross répéta le mot dans sa tête.

— Continue.

— Que je continue ? s’écria Kierra. C’est tout ! Depuis bien avant l’avènement de l’Empire, le dix-quatre-vingt-seize n’a eu que deux définitions : une personne instable et un ke’dem.

Hésitante, elle dit à voix basse :

— Alors, sans vouloir flatter ton ego… tu pourrais m’expliquer ce qu’est un ke’dem ?

— C’est une variation du Vieux Corellien qui signifie condamné ou déchu.

— Voilà qui expliquerait la terminologie moderne.

— Ouais, dit-il, ça expliquerait aussi ce qui est arrivé sur la planète tout à l’heure. (Le contrebandier joignit ses mains derrière sa nuque pour fournir un support à sa tête.) Kierra, Adalric Brandl est un Chevalier Jedi.

— Un Jedi ? Voilà qui expliquerait beaucoup de choses. (La lumière émise par le capteur optique de Kierra faiblit pendant un moment.) Stand-by. L’hyperdrive est sur le point de se désengager. Trois… deux… un…

S’appuyant sur l’échelle de secours de l’artilleur, Ross ressentit la vibration des moteurs ioniques programmés pour s’enclencher une fois la transition achevée.

— Doucement sur les coupleurs d’énergie, Kierra.

— Tu ne viens pas sur le pont ? demanda-t-elle.

— J’arrive, répondit-il, mais d’abord, je dois encaisser mon argent.

Masquée par une couverture nuageuse protectrice, la planète Trulalis était richement embellie par des paysages verdoyants qui suscitaient l’admiration. Une mosaïque de prairies aux surfaces ondoyantes, des forêts à perte de vue, et de vastes océans semblaient inviter le voyageur épuisé à entrer dans un paradis. Trulalis, où des étendues sauvages s’entrecroisaient à intervalles irréguliers, offrait d’innombrables terrains plats favorables à l’atterrissage d’un petit transport. Dans un coin de sa tête, Ross marqua cette planète comme une halte potentielle pour ses prochaines courses de contrebande. Un bref scanner permit de repérer le terrain d’atterrissage le plus proche et le plus adéquat. Corrigeant les forces de déplacement au sol, il se posa près d’un petit hameau.

Une fois à la surface, Ross enfila son sac sur son épaule et accrocha une cellule d’énergie supplémentaire à son holster. Du haut de la rampe, il marqua une pause, apercevant Brandl du coin de l’œil. Le Jedi excentrique l’attendait dehors, sur la piste, à l’ombre de grands arbres noirs. D’une stature invincible – selon toute apparence – l’homme étrange se tenait avec une détermination solennelle, observant la silhouette floue du soleil de l’après-midi.

— Kierra, je ne sais toujours pas ce que ce Brandl prépare, alors sois sur tes gardes.

— Ne t’éloigne pas de ton comlink, répondit-elle. Tu sais que je m’inquiète très vite.

— Je te reconnais bien là, dit le corellien en gloussant.

Testant la terre meuble sous ses bottes, Ross rejoignit la silhouette familière de son invité. Pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté Najiba, il remarqua que les deux mains de Brandl étaient visibles, l’une d’elle grossièrement enveloppée dans un bandage noir. À travers les trous dans son bandage de fortune, il distingua des pans de chair brûlée ainsi qu’un suintement jaunâtre imprégnant l’épais tissu.

Avant que Ross n’ait pu lui poser la question, Brandl se retourna et se mit à marcher le long du sentier.

— Qu’est-ce que le Najib vous a dit sur moi ?

— Il a dit que vous aviez tué la Twi’lek, répondit Ross.

Après un moment, il reprit :

— C’est vrai ?

La réponse du Jedi fut abrupte et directe.

— Oui. (Brandl hésita tandis que le corellien poussait un grognement réprobateur.) Je vous en prie, capitaine, votre mépris est une maigre récompense pour un pèlerin repentant comme moi.

— Ah… parce qu’un meurtre, vous appelez ça une pénitence ? cracha Ross.

— Lorsqu’il devient le moindre de mes crimes… (Le Jedi marqua une pause dramatique.)… oui.

L’apathie de Brandl à l’égard de la mort de la Twi’lek était effrayant et expédia des frissons à travers le corps du corellien.

— Comment est-ce que vous avez fait ? Vous ne l’avez même pas touché. (Ross attrapa la manche de Brandl et tira dessus.) Comment est-ce que vous avez fait ?

— Je l’ai asphyxié.

— Elle s’est étouffée ? Dans une pièce aérée ?

— Un talent raffiné, dit Brandl avec un sourire méprisant, qui n’est pas fait pour les âmes sensibles.

— Vous semblez fier de vous, Jedi ! cracha Ross avec mépris. Ça vous plaît de tuer des innocents ?

— Le mal naît de la faiblesse et la faiblesse naît de l’ambition ; c’est en suivant ce grand ordre que tout homme ambitieux se retrouve vaincu ! (Le Jedi lui lança un regard de défi.) Dites-moi, capitaine, vous aussi, vous êtes un homme ambitieux. Lequel d’entre nous est réellement innocent ?

— C’est là que je dois applaudir ? lança Ross d’un ton railleur.

— Si vous le souhaitez !

— Eh bien, avant que je vous fasse une ovation, dites-moi : est-ce que c’était une vraie réplique où est-ce que vous l’avez simplement inventé pour soulager votre conscience ?

Agacé par l’emportement de contrebandier, Brandl se tourna vers lui.

— Si c’est la vengeance que vous cherchez, capitaine Ross, je vous suggère de ne pas trop vous éloigner. (Prenant un air renfrogné, il baissa le regard.) Vous pourriez encore obtenir satisfaction.

Se sentant menacé par le ton sinistre dans la voix de Brandl, Ross dégaina son blaster. Apparemment, le Jedi l’entendit bouger et pivota sur lui-même pour se retrouver face au blaster. Ross décocha une rafale de trois tirs sur le Jedi. Fort de ses années d’expérience dans le domaine, Ross ajusta sa visée pour que ses tirs pénètrent au milieu du torse de Brandl. Cependant, avant que les faisceaux d’énergie mortels n’aient pu toucher leur cible, Brandl détacha avec habileté l’objet cylindrique qui pendait à sa ceinture. Un étroit faisceau de lumière éclatante naquit de la base de l’objet, feintant et parant en accord avec les mouvements de poignets du Jedi, qui étaient d’une précision déconcertante. Déviées par la lame du sabre-laser, les décharges de blaster se perdirent dans plusieurs directions.

Effaré, Ross vit les décharges de blaster s’évanouir dans l’oubli. Tout à coup, il sentit l’emprise écrasante d’une main invisible se resserrant autour de son cou, comprimant ses voies respiratoires et bloquant l’afflux d’air qui entrait et sortait de ses poumons. Suffocant, le contrebandier tomba à genoux tandis que le paysage serein de Trulalis se brouillait sous ses yeux. Progressivement, la sensation se dissipa, laissant le corellien haletant.

— Au théâtre, il existe une loi qui s’applique à la vie réelle, capitaine Ross, déclara Brandl. Seuls les héros meurent. Seule la souffrance attend les bandits et les lâches.

Tournant le dos au pilote pantelant, il dit d’un ton hargneux :

— Maintenant suivez-moi.

Ross chassa la sensation de floue qui entravait sa vision.

— Une autre réplique ? dit-il d’un air insultant.

Brandl trembla légèrement en remettant son sabre-laser à sa ceinture, visiblement épuisé par l’effort qu’il avait dû fournir.

— Pas seulement une réplique, capitaine, mais aussi un avertissement judicieux à l’intention du pèlerin aussi humble soit-il. (Attachant le sabre-laser à sa ceinture, le Jedi scruta le ciel pendant quelques secondes.) La colonie se trouve à moins d’un kilomètre. Nous ferions mieux de partir maintenant. J’aimerais arriver avant la nuit.

Ignorant la douleur, Ross ajusta la sangle de son sac sur son épaule et rangea son blaster dans son holster. Passant près de Brandl, il cracha :

— Peur du noir ?

Située au creux de l’étreinte dominante d’une chaîne de montagne, la colonie de Kovit était à l’abri des conditions météorologiques difficiles des hautes terres du nord et des plaines de la région côtière balayées par les vents. Observant la modeste communauté de fermiers depuis les hauteurs, Ross pu vaguement discerner les mouvements des rues poussiéreuses. Tirés par des banthas fatigués, des wagons grinçaient à travers les larges avenus. Des douzaines de personnes arpentaient les rues, s’arrêtant pour discuter avec un voisin ou pour négocier avec les marchands locaux. Dans une petite allée, trois garçons grognaient et s’acharnaient derrière un landspeeder cabossé, bichonnant les moteurs du véhicule pour qu’il démarre brièvement. Non loin, au-dessus de l’étouffement sporadique d’un véhicule à répulseurs, des rires trahirent la présence d’un trio d’enfants jouant avec un droïde astromec obsolète.

Brandl marqua une pause au sommet du monticule de terre, scrutant la colonie, comme s’il était en train de reconsidérer ses options. Les épaules tombantes du Jedi indiquaient clairement qu’il était réticent à l’idée de continuer.

— D’où venez-vous, capitaine Ross ?

Surpris par la question, Ross bafouilla :

— De Corellia.

— Envisagez-vous votre retour comme une chose difficile ?

— Les retours à la maison sont toujours difficiles. (Sceptique, le corellien haussa les épaules, faisant une moue désapprobatrice.) Du moins, pour certains d’entre nous.

Sans ajouter un mot, Brandl reprit la marche, ralentissant délibérément sa foulée. Vacillant, il traversa les portes de la colonie, comme s’il s’était attendu à ce qu’une force invisible lui barre la route. L’air triste, le Jedi passa entre les rangées de chaumières, admirant la finesse de l’architecture locale. Des jardins et des parterres de fleurs ornaient les pelouses privées, chacune étant entretenue avec un soin méticuleux. Alors qu’ils approchaient du terrain communal poussiéreux de la colonie, Brandl se couvrit les yeux, les protégeant de la lumière du soleil couchant tandis qu’il observait les riches espaces agricoles de la colonie, qui s’étendaient bien au-delà des limites de la communauté jusqu’aux pieds des montagnes.

Depuis le centre de Kovit, un spectre macabre d’architecture surplombait les toits rustiques. Des contreforts supportaient la structure principale du théâtre, se déployant depuis ses fondations comme des ailes rocheuses. Recouvert de calcaire blanc-craie, l’obélisque semblait s’élever infiniment dans le ciel obscurci. Bâti intentionnellement au cœur de la colonie, le théâtre capturait les rayons déclinants du soleil, volant momentanément la gloire au village pittoresque. Une étrange sensation d’appartenance attira Brandl vers la structure, ignorant les regards stupéfaits des habitants de la colonie.

Tandis qu’ils parcouraient la lisière de la colonie, Ross jeta un regard nerveux en direction d’un hangar dont les portes entrouvertes laissaient dépasser le nez cabossé d’un Z-95. Le chasseur stellaire semblait opérationnel, même s’il était à l’étroit dans son minuscule abri et qu’il avait l’air avide de retourner au combat. Alertés par la présence d’étrangers, plusieurs hommes se rassemblèrent à l’ombre d’une petite pension, observant fixement les deux hommes.

Détachant la sécurité de son holster, Ross dit à voix basse :

— Des fans ?

— Voisins, clients, vieux amis. (Brandl marqua une pause soudaine en pleine rue, comme s’il avait été victime d’une illusion d’optique.) Mais tout ça appartient à une autre vie.

— Et que sont-ils dans cette vie ? grogna le contrebandier.

— De simples étrangers.

Traversant une série de jardins odorants qui entouraient la cour du théâtre, une femme et un jeune garçon arpentaient les chemins rocheux et granuleux. L’écho de leurs voix transporta des rires tandis que l’un racontait des plaisanteries à l’autre. Brandl les observa attentivement alors qu’ils traversaient la brume pour rejoindre les rues poussiéreuses.

Des spirales ardentes et auburn jaillissaient du visage de la femme, entourant son visage ovoïdal. Sa peau anormalement pâle rougissait sous le faible éclat lumineux, trahissant une aversion à la lumière du soleil. Grand mais légèrement affalé, le garçon n’avait pas plus de onze ou douze ans. Il avait de larges épaules, et son torse semblait être trop lourd pour sa forme frêle. Coordonnées et rythmées, ses longues jambes n’indiquaient rien de moins que la promesse d’une croissance forte et régulière.

Surprise par la sinistre apparition de Brandl, la femme marqua une pause et se tint immobile au milieu la rue, croisant le regard hostile du Jedi. Son sourire avait très vite disparu.

Perturbé par le comportement inhabituel de la femme, l’enfant regarda tour à tour le visage de marbre de celle qui l’accompagnait et le visage obscur de Brandl. Ne voyant rien d’autre qu’un étranger, le garçon tira sur le bras de sa mère et lui murmura quelque chose à l’oreille.

Visiblement désemparée, la mère serra l’enfant contre elle et reprit à la hâte son chemin à travers le terrain communal. Brandl poussa un soupir de remord, puis sans la moindre explication, reprit sa route vers le vieux théâtre. Derrière une antique porte, des fleurs sauvages, qui semblaient avoir poussé librement pendant dix ans voire plus, avaient conquis le moindre recoin de la cour du théâtre, envahissant l’allée qui conduisait aux gigantesques portes d’entrée. Surplombant le hall sombre, des statues de bronze ainsi que des sculptures longeaient le corridor.

Adalric Brandl déambula à travers l’obscurité avec une certaine grâce, suivant intuitivement les couloirs obscurs et spacieux. Fouillant dans ses souvenirs, il retraça les contours et les silhouettes de chaque tapisserie qui ondulait dans les courants d’air, les étalages d’épées et de boucliers factices, et enfin le grand hall, où le public d’antan avait l’habitude de venir pour assister aux représentations.

Ignorant la présence du corellien, Brandl accéléra le pas, arpentant l’immense auditorium. Un écho assourdissant d’applaudissements et d’encouragements grondait et résonnait dans ses tympans ; mais cette illusion fut de courte durée. Il n’y avait aucun public susceptible d’applaudir, aucun acteur enclin à faire la révérence, aucun décor de scène, aucun accessoire ; en un mot, rien de ce qu’il avait eu l’habitude de trouver dans un théâtre. La scène était honteusement dénudée.

— Qui est là ? murmura une voix en provenance de l’obscurité.

Brandl chancela, prenant appui dans l’encadrement d’une porte sculptée.

Une silhouette frêle émergea de l’ombre de l’allée intérieure.

— Rapprochez-vous, dit-il d’une voix douce.

Depuis l’obscurité qui recouvrait le mur du fond, Ross scruta le théâtre à la recherche du moindre mouvement. Détachant la sécurité de son holster, il attendit calmement dans les ailes poussiéreuses de la salle tandis que Brandl s’avançait vers la mystérieuse silhouette.

— Adalric Brandl, est-ce bien toi ? grommela le vieil homme sur un ton plaisant.

— Maître Otias, dit Brandl en s’agenouillant aux pieds de son maître. Je suis confus de voir que vous vous souvenez de moi.

Otias alluma un bâton lumineux, projetant un faisceau de lumière chaude sur son visage flétri. Il était vêtu d’une tunique de couleur gris terne, tachée d’huile de lampe et de sueur. Les veines et les muscles de son bras étaient prononcés et définis, sculptés par une vie de dur labeur et amaigris par le passage du temps. Ses yeux gris et son regard brumeux étaient presque imperceptibles sous ses taches de rousseur et l’obscurité qui trouvait refuge sur son visage.

— Depuis quand laisse-t-on la confusion se mettre en un acteur et son metteur en scène ? demanda le vieil homme.

Passant sa main tremblante dans sa crinière argentée, Otias murmura :

— Cela fait douze longues années, Adalric. Pourquoi es-tu revenu ?

— Maître O…

Brandl se tut, laissant sa phrase en suspens.

— Tout va bien, mon ami… il n’y a rien de plus évident qu’un acteur qui a besoin de se confesser.

Tout à coup, Brandl se recroquevilla sous le bâton lumineux.

— Je… Je mène ma vie… dans un tourbillon !

Saisi d’un élan de dignité, Otias laissa transparaître sa fierté, reconnaissant la célèbre réplique.

— Les dernières paroles du Vieux Soveryn, acte quatre. Tu rivalises presque avec sa vie. (Résigné, le tyran âgé poussa un soupir. Sa respiration était difficile, témoignant d’une fatigue accumulée sur toute une vie.) Les acteurs se voient accordés la chance de vivre des milliers de vies, Adalric ; mais toi, tu as choisi de vivre un millier de mensonges. Si tu es venu pour me demander mon aide, alors fais en sorte que tes paroles viennent de ton cœur, pas du vide d’un personnage tragique qui n’a jamais eu la moindre existence réelle.

De la salive dégoulinant aux coins de la bouche, Brandl dit d’un ton hargneux :

— Je ne peux pas !

— Toute figure tragique est entravée par une faille, possédée par un besoin de sauver le monde ou de se laver elle-même d’un crime impardonnable. Aucun homme ne peut se dresser contre l’humanité et la juger ouvertement, pas sans être jugé à son tour. (Otias déroula délicatement le bandage de fortune qui recouvrait la main gauche de Brandl, esquissant une grimace en découvrant la gravité de ses brûlures. La morsure cautérisée d’une lame de sabre-laser était indéniable.) Lorsque l’on poursuit des ombres, nous sommes destinés à rencontrer les ténèbres.

Regardant fixement le visage de Brandl, Otias dit à voix basse :

— Et comme tu le sais déjà, le côté obscur a toujours eu un prix.

— Que m’est-il arrivé ? implora Brandl.

— Tu as contemplé l’essence de tout être et tu l’as jugé, sans d’abord regarder dans ton propre cœur. Frustré, tu es parti en quête de la faille tragique… sans succès. Lorsque l’Empereur t’as appelé, tu n’as pas pu résister ! dit Otias. Personne ne connaît mieux les ténèbres qu’un Chevalier Jedi, et personne n’était plus apte à interpréter ce rôle que toi.

— J’ai tué une femme ! hurla Brandl, le souffle coupé. Je l’ai asphyxié ! Je pouvais sentir son cœur au creux de ma main… dans mon esprit ! Et je l’ai serré et serré…

— Tu as tué à de nombreuses reprises, rétorqua Otias. L’Empereur n’a pas les mains tachées de sang car sa volonté est faite à travers son armée.

— Otias, je vous en prie, aidez moi à trouver le chemin.

— La voie de la Force apporte l’équilibre à l’anarchie de la vie ; mais toi, Adalric… (Il secoua la tête d’un air désapprobateur.)… tu n’as jamais voulu de l’équilibre. Ta fierté était si grande, et en dépit de mes avertissements, tu es parti à la recherche du crime impardonnable, qui sépare inévitablement le héros des masses indigentes. Et tu l’as trouvé, n’est-ce pas ?

Essayant de calmer sa respiration, Brandl grommela :

— Oui ! Il était en moi, dans mon cœur noir, depuis tout ce temps.

— Il est en nous tous, dit Otias à voix basse, si l’on ose regarder au fond de nous. (Exténué, il poussa un profond soupir, passant de nouveau la main dans ce qui lui restait de cheveux.) Je ne peux justifier le mal que tu as fait, un mal que tu as répandu au nom de l’Empereur pendant si longtemps. J’ai passé les dix dernières années à observer, à attendre ton retour, à ressasser les mots que je te dirai.

D’un air triste, il continua :

— Ce que tu demandes, je ne peux te l’offrir. Aucune rédemption ne peut t’être accordée pour tes crimes. Les morts ne pardonnent pas.

Éteignant sa lampe, Otias tourna le dos au Jedi effondré et s’éloigna vers la scène. Brandl se détourna lentement de la silhouette familière, blessé par les paroles d’Otias. Appuyant le bandage humide contre sa paume brûlée, il traversa le théâtre en rond, suivant les ailes obscures vers le fond du bâtiment. Sans mot dire, il retraça ses pas à travers les couloirs spacieux, croisa les expositions archaïques, et ressortit dans la cour de l’autre côté des portes.

S’armant de courage pour chasser les violentes images qui fusaient à travers son esprit, le Jedi s’abandonna à la lumière du soleil couchant de Trulalis, imaginant que ses rayons impuissants avaient le pouvoir de lui brûler la peau.

Rageusement, il fouilla dans ses robes, sortant un objet cylindrique large. Ross eut un mouvement de recul, se rappelant le traumatisme de sa première rencontre avec le sabre-laser du curieux Jedi. Recouvrant son assurance, il remarqua que l’objet était bien plus grand, et qu’il était couvert de leviers de contrôles et d’écrans de données. Comme s’il brisait le cou d’un ennemi invisible, Brandl tordit l’objet avant de le remettre dans ses robes. Reprenant son calme, il entendit les bruits du pas du contrebandier qui s’approchait derrière lui, se mouvant avec une certaine lenteur, comme pour éviter de perturber ses pensées troublées.

— Je préfère votre mépris, capitaine, dit-il à voix basse, le regard empreint de violence. Votre pitié me dégoûte.

Allongeant le pas, il sortit brusquement de la cour du théâtre, n’étant pas entravé par la couche de poussière épaississante sous ses pieds.

En contraste avec la canopée obscure de la forêt, la coque ivoire du Kierra, une structure arrondie et lisse surplombant la lande, scintillait. Guidé par les reflets du clair de lune, Ross emprunta le chemin cabossé, pliant les chevilles contre des morceaux de roches masqués par l’obscurité.

— Kierra, allume la lumière !

Plissant les yeux sous l’étalage brillant des phares de son vaisseau, le contrebandier frissonna, ajusta le col de son cache-poussière autour de son cou. Un vent puissant soufflait depuis les terres hautes, traînant dans son sillage la promesse d’une averse à venir. Dans le corridor de la rampe d’embarquement, Ross passa une main dans ses cheveux, rassuré par la chaleur qui inondait l’intérieur du cargo.

— Enclenche les boosters principaux, ordonna-t-il d’un air distrait, remarquant que Brandl ne l’avait pas suivi à l’intérieur du vaisseau.

S’accoutumant aux changements d’humeur erratiques du Jedi, Ross observa le sol depuis le sas de la rampe d’embarquement. Plus bas, au pied de la rampe, Brandl se tenait immobile, observant l’obscurité tandis qu’une brume pâle rampait par-dessus ses épaules et sous ses pieds.

— Brandl ?

Son sens de contrebandier étant éveillé, Ross reprit :

— Kierra, éteins les lumières extérieures.

— Vous pouvez sortir maintenant, dit Brandl à voix basse, tandis que la lumière des phares disparaissait. Vous ne craigniez rien.

Ross s’appuya contre la paroi intérieure de la coque, saisissant son blaster et contractant les muscles de son bras ainsi que son épaule pour avoir une prise ferme. Ayant entendu le contrebandier s’agiter, Brandl scruta le passage obscur, désarmant le corellien d’un simple regard. Tandis que la silhouette maigrelette d’un jeune garçon émergeait des buissons, Ross sentit la tension s’évanouir et descendit le long de la rampe, reconnaissant l’enfant qu’ils avaient croisé dans les rues de la colonie. Portant des vêtements de couleur vert sombre pour se fondre dans le décor naturel de la forêt, l’enfant avait les joues rouges et son visage était couvert de sueur. Il se rapprocha prudemment des deux hommes.

Impressionné par la vue qu’offrait Brandl, enveloppé d’obscurité, et pourtant baigné de la lumière du clair de lune, l’enfant s’avança doucement vers le vaisseau, poussé par une curiosité insatiable. Il ne fit aucun effort pour masquer son émerveillement, remarquant chaque forme de la silhouette qui se dressait devant ses yeux, comme pour imprimer sa présence dans sa mémoire.

— Alors c’est vrai, dit le garçon à voix basse. Tu es un Chevalier Jedi.

— Qui-es-tu ? demanda Brandl d’une voix dépourvue de toute hostilité.

Même Ross pu entendre le tremblement dans sa voix.

Le beau garçon esquissa un sourire, tournant la tête pour croiser le regard de son père.

— Tu ne me reconnais pas ? demanda-t-il. (Regardant fixement le sabre-laser qui pendait à la ceinture du Jedi, le garçon se mit à pleurer.) Je suis ton fils ! Jaalib, tu te souviens ?

Recouvrant son calme, il reprit :

— Mon nom de famille est aussi Brandl.

Brandl caressa délicatement les cheveux et les joues du garçon, sentant le contact de sa peau douce sous le bout de ses doigts. C’était une sensation particulière qui enflamma chacun des nerfs de son corps. En dépit de la tendresse de sa caresse, Ross ressentit un certain malaise lui ronger l’estomac.

— C’est un vrai sabre-laser ? Je n’en ai jamais vu. (Le garçon était bavard.) J’ai déjà vu des accessoires de scène, mais…

Sa tendre voix de ténor chancela, en proie au silence tandis que Brandl lui tendait l’arme. Regardant l’objet fixement, Jaalib attrapa le sabre-laser avec hésitation, puis recula.

— N’aie pas peur, dit Brandl d’un ton encourageant.

— Je n’ai pas peur, dit Jaalib d’un air confiant, prenant la main de son père plutôt que son sabre-laser.

Une fine coulée de larmes scintilla dans le coin de ses yeux. Ravalant son émotion, Jaalib dit à voix basse :

— Je suis venu pour te prévenir. J’ai entendu Menges et les autres discuter ensemble. Ils sont furieux après toi. Mère pense qu’ils ne feront rien, mais je sais que Menges a un vaisseau.

Surprenant la conversation, Ross dit d’un ton hargneux :

— Kierra, vérifie les capteurs !

Tout à coup, l’éclairage du corridor s’éteignit.

— Je vous suggère à tous de baisser la tête !

Une gigantesque explosion jaillit près de la poupe du vaisseau, dans le périmètre de la forêt, et fut accompagnée par le vrombissement d’un chasseur stellaire. Cherchant à éviter les projections de racines, de débris, et de particules rocheuses, Ross se glissa sous la rampe d’embarquement, plongeant à couvert sous la coque de son cargo. Des étincelles et des débris fondus s’éparpillèrent autour de sa tête et de ses épaules, faisant griller ses vêtements. S’agitant dans tous les sens, il ôta les débris chauffés de sa veste. Non loin, Brandl aidait le jeune garçon à se relever, murmurant des mots d’encouragement à l’enfant traumatisé.

— Rapport d’avaries !

— Ils ne nous ont pas ratés, patron, répondit Kierra. Missiles à concussion. (Il y eut une brève pause tandis qu’elle analysait les données entrantes.) Les boucliers sont H.S. Les moteurs sont opérationnels à soixante-dix pour cent. Il y a de grandes chances pour que les coupleurs ioniques nous lâchent si on essaie de les pousser.

— Est-ce qu’on peut décoller ?

— Avec toi aux commandes, champion, dit-elle d’un ton amusé, tout est possible.

Serrant le garçon contre lui d’un air protecteur, Brandl dit à voix basse :

— Si on ne leur fait pas savoir qui nous sommes, ils finiront par s’en aller.

— Écoutez, aboya Ross, tout ça est vraiment touchant, mais ce dernier passage lui a seulement servi à verrouiller notre position. La prochaine fois… (Il grogna.)… laissez tomber, je ne vais pas rester là pour savoir ce qui va se passer. On décolle, maintenant !

Agité par la soudaine tournure des événements, Brandl posa ses mains sur les joues du garçon.

— Est-ce que ta mère sait que tu es là ?

— Non.

— Alors… (Brandl bégaya.)… comment as-tu su ?

Tenant fermement les mains de son père, Jaalib esquissa un sourire :

— Otias m’a tout dit il y a longtemps. Il m’a montré les holos de tes pièces de théâtre. Mère n’aimait pas ça au début, mais ensuite elle est venue avec moi et elle a pleuré tout du long. (Le garçon jeta un regard triste au loin, évitant le regard de Brandl.) Quand elle a su que tu étais revenu, elle s’est mise à pleurer. Alors j’ai su que c’était toi. (Regardant Ross fixement, le garçon prit un air renfrogné, sachant pertinemment que le moment de se séparer était venu.) Est-ce que tu reviendras à la maison un jour ?

Brandl embrassa délicatement le front de l’enfant.

— Je ne peux rien promettre.

Jaalib se força à sourire.

— Je comprends. Otias a dit que tu avais d’autres rôles importants à jouer, des rôles qu’un petit monde comme Trulalis ne t’offrirait jamais.

S’accrochant à la présence de son père, le garçon dit à voix basse :

— Quand je serai assez grand, je serai un acteur interplanétaire comme toi. Otias m’a dit qu’il m’aiderait. (Il hésita.) Je veux être aussi célèbre que toi, père. (De nouvelles larmes pointèrent au coin de ses yeux, menaçant d’inonder ses joues.) Je ne t’oublierai jamais.

Se servant de l’épaisse canopée de la forêt pour se protéger, Jaalib courut le long du sentier et disparut dans la nuit.

— Ils ne lui ont jamais dit la vérité, dit Brandl en déglutissant d’un air grave, luttant contre ses émotions.

— Pourquoi ne pas lui avoir dit ? demanda Ross en refermant le sas de la rampe d’embarquement.

— Vous m’accordez du crédit pour mon courage ? Un homme de courage est un homme de conviction, capitaine Ross.

Passant près du corellien, le Jedi reprit :

— J’ai perdu le mien le jour où j’ai décidé de croire aux vieilles légendes.

Se jetant dans son siège d’accélération, Ross commença les contrôles pré-vol. Ses mains survolèrent avec zèle la console de commandes, faisant preuve d’une parfaite dextérité. Inquiet quant à la menace d’un chasseur stellaire hostile s’agitant sur l’écran radar, il activa les réacteurs, agrippant fermement les commandes. Un gémissement profond inonda l’habitacle de pilotage de signaux parasites et de vibrations tandis que les moteurs ioniques luttaient pour soulever le cargo. Le crépitement métallique du plancher résonna à travers chaque corridor pour terminer sa route dans la soute du cargo.

— Oh, grogna Kierra, ça c’est mauvaise signe.

— On s’en fiche, contente-toi d’activer les générateurs de boucliers ! (Luttant pour garder le contrôle du vaisseau, Ross se bagarra avec l’accélérateur partiellement ionisé, optimisant l’apport d’énergie au moteur endommagé.

— Le plus dur, ce sera de traverser l’atmosphère, dit Brandl en jetant un coup d’œil aux relevés de données.

— Encore faut-il qu’on arrive à décoller, grommela Ross. Kierra, donne-moi sa position !

— Un Z-95 Chasseur de Têtes en approche rapide, et selon mes relevés, le vaisseau excède le poids normal d’un vaisseau de sa classe.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire : davantage de missiles à concussion. Il est lourdement armé.

— Active la tourelle principale, marmonna Ross, concentré sur les dommages du cargo. Quand est-ce que le générateur de bouclier sera en ligne ?

— Laisse-moi encore cinq minutes. La pression hydraulique n’a pas encore atteint un niveau fonctionnel.

— Dépêche-toi. À ce rythme-là, il nous pulvérisera avant même qu’on ait atteint l’espace. (Ross leva les yeux vers la couche inférieure de l’atmosphère basse, enveloppant son départ d’une brume nocturne.) Qu’est-ce que tu peux faire pour les moteurs ioniques ?

— Prier ? répondit Kierra. On n’a aucun chargement, aucun matériel en surplus. Et, ajouta-t-elle avec une pointe de fierté féminine, ce vaisseau a toujours été en-dessous de son rapport-poids. On est plus légers qu’un cerveau Gamorréen.

— Combien de temps avant interception ?

— Disons que je ferais mieux de lever les boucliers maintenant.

Tout à coup, le cargo léger modifié trembla sous l’impact d’un autre missile à concussion. Violemment secoué par le choc, le Kierra fonça à travers la couverture nuageuse tandis que le faisceau d’énergie destructrice rebondissait sur ses boucliers-arrière, se dissipant simplement au contact de la coque.

— Avaries ? demanda Ross, haletant.

— Les boucliers ont encaissé, répondit Kierra d’un ton las, faisant toujours le tri parmi les informations qu’elle recevait depuis ses multiples systèmes. Mais le niveau d’hydraulique est déjà en baisse. On ne tiendra pas longtemps comme ça.

Traversant à toute vitesse la stratosphère, le Chasseur de Têtes continua sa poursuite acharnée. Handicapé par l’atmosphère épaississante de Trulalis, il tanguait d’un côté et de l’autre, s’approchant pour effectuer un nouveau mitraillage en règle.

Armant la tourelle ventrale, Kierra se connecta à la tourelle automatique, crachant des rafales sporadiques en direction du vaisseau hostile. Ne s’attendant pas à la moindre riposte de la part du cargo endommagé, le chasseur stellaire fonça à travers l’atmosphère sans dévier sa trajectoire, son aile bâbord crachant brusquement des flammes. Fuyant la précision mortelle de la tourelle, le Z-95 battit en retraite, effectuant un tonneau qui le plaça hors de portée.

— Ça devrait le calmer pendant un moment.

— Mais ça ne durera pas, rétorqua Ross.

Évitant l’œil aiguisé de Brandl, il grommela :

— S’il y a quelque chose dans le guide de survie des Jedi qui pourrait nous tirer de cette situation, c’est maintenant qu’il faut le dire.

Brandl acquiesça, le visage fatigué et décharné. Fouillant de nouveau sous ses robes, il en sortit une étrange capsule. L’objet de forme cylindrique était astucieusement conçu pour avoir l’air d’une clé hydraulique ou d’un outil de mécanicien. Regardant l’objet fixement, Ross se souvint l’avoir vu lors de leur brève excursion au théâtre. Tandis qu’il observait attentivement l’objet, un signal lumineux en provenance d’une cellule d’énergie cachée se mit à clignoter.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kierra.

Intriguée par l’étrange dispositif, son capteur optique scintilla, étendant la mise au point sur le transmetteur.

— C’est un transpondeur, répondit Brandl. Et il émet un signal depuis presque une heure.

Le Jedi soupira péniblement, s’enfonçant contre le dossier de son siège d’accélération. À la lumière crue de l’habitacle, son arrogance ne pouvait cacher les joues décharnées et les rides d’épuisements qui avaient commencé à éroder son beau visage ; le visage d’un homme jadis fier. Les signes morbides de résignation et de reddition étaient faciles à déchiffrer sur son visage anciennement noble.

Sans prévenir, le Chasseur de Têtes mit fin à la poursuite, faisant une violente embardée en direction de la planète. Ses réacteurs de poupe trahissaient sa hâte, indiquant clairement que le pilote poussait un maximum sur son manche à balai pour disparaître dans l’épaisse couverture nuageuse au-dessus de la planète. Suspicieux, Ross regarda Brandl, sentant la peur lui serrer la gorge.

— C’est quoi le piège ?

— Vous feriez mieux de vous préparer, dit Brandl à voix basse.

Les alarmes de proximité se mirent à retentir, projetant un écho assourdissant à travers les couloirs du cargo. Débordé de données tactiques et de messages d’avertissement concernant une collision imminente, les capteurs du Kierra se verrouillèrent sur la gigantesque structure du Destroyer Stellaire Impérial qui venait d’émerger d’hyperespace.

Tandis que le Destroyer Stellaire se mettait en position d’interception, Ross s’enfonça contre le dossier de son siège, vaincu avant même d’avoir tiré la moindre salve. Des dizaines de batteries turbolasers se tournèrent lentement vers eux, se verrouillant sur le Kierra. Toujours handicapé par un réacteur ionique défectueux, le cargo léger fit une embardée vers le Destroyer Stellaire.

— Est-ce qu’ils nous tiennent ? demanda Ross en gémissant, se frottant les yeux et le front.

Kierra émit un rire sarcastique.

— Est-ce que Boba Fett aime son job ?

— Est-ce qu’on peut les semer ?

— À ce stade, il vaudrait mieux oublier ça, champion. On est à leur merci.

Posant la tête et les bras contre la console de vol, Ross poussa un soupir, acceptant l’inévitable.

— Vous avez réussi. J’ai signé mon arrêt de mort.

— Au contraire, j’ai obtenu qu’on vous laisse partir.

Le Jedi esquissa un sourire sournois.

— Ma tête est mise à prix ! Une prime impériale ! cracha Ross.

— Vous êtes sur le point de découvrir que l’Empereur peut se montrer très généreux, surtout lorsque l’un de ses citoyens s’assure que ses biens lui sont rendus.

— Vous êtes un des monstres de foire de l’Empereur ? demanda Ross. Qu’est-ce que vous faisiez sur Najib… Vous fuyiez ?! (Regardant fixement le Destroyer Stellaire Impérial par-delà la verrière, il poussa un soupir.) Vous fuyiez l’Empire ? Pourquoi ?

— Ça n’a plus d’importance maintenant, dit Brandl à voix basse. Le moment est venu d’affronter les ténèbres et de les voir pour ce qu’ils sont… De simples ombres.

— Certains ombres peuvent tuer.

Tandis qu’ils entraient dans le hangar d’appontage externe du vaisseau impérial, le cargo se retrouva englouti par l’obscurité.

— Alors donnons-leur pour leur argent.

Ouvrant le pont avant depuis le panneau de commandes, Ross détacha rapidement son blaster, vidant sa ceinture ainsi qu’une cache remplie de détonateurs thermiques et d’autres armes illégales. Parfaitement au courant des amendes impériales dont il écoperait pour possession d’équipements et d’armes à feu non-autorisés, il se rendit jusqu’à un placard à fournitures hors de l’habitacle de pilotage. Attrapant un petit tas de cellules d’énergie pour blaster, le corellien retourna sur le pont d’un air agité pour trouver Brandl en train de fouiner dans le compartiment caché.

— Kierra, assure-toi que le générateur de bouclier est intact. Je ne veux pas qu’ils tombent sur tes cellules d’énergie.

— Bonne idée, patron. Une fille a droit à son intimité, dit-elle d’un ton railleur.

Refermant le panneau caché, Ross enclencha le verrou de contamination. Si les détecteurs impériaux passaient par là, ils contourneraient cette zone pour cause de « mécanique contaminée ». Tout à coup, l’éclairage intérieur vacilla tandis que les niveaux d’énergie tombaient, passant en mode auxiliaire.

— Tout est paré, hurla Ross.

— Je vais faire passer mes coupleurs d’énergie pour une cellule subalterne. Même s’ils trouvent mon générateur principal, ils ne sauront pas ce que c’est. Mais ça veut dire que je ne pourrais ni surveiller les fréquences com ni sonder le périmètre.

— Et il vaudrait mieux que tu ne mentionnes pas Trulalis, commença Brandl. C’est pour ton propre bien.

Se rappelant de la femme et du fils de Brandl, Ross fit un signe de tête pensif.

— Kierra, efface tous les fichiers et tous les journaux enregistrés depuis notre départ de Trulalis, et remplace-les par les données de la mission précédente. Qu’est-ce que ça nous donne ?

— La dernière fois, on s’est posé sur Tatooine. Tu te souviens ?

— Je préfère ne pas m’en rappeler, répondit Ross d’un air mélancolique. Contente-toi d’effacer les preuves et soumets un addendum concernant les problèmes de réacteurs au-dessus de Trulalis.

— À vos ordres, patron.

— Et Kierra… fais-toi discrète. Ils vont probablement inspecter chaque centimètre de ce vaisseau.

— Détecterais-je un soupçon d’inquiétude dans ta voix, mon chou ?

— Ouais, grommela-t-il.

Ignorant la tension qui engourdissait ses épaules, il traversa le corridor jusqu’au sas et désactiva le verrou.

Avant que la rampe n’ait pu entièrement s’abaisser, deux soldats impériaux foncèrent à bord du vaisseau, brandissant leurs armes en direction de Ross, qu’ils plaquèrent contre la paroi de la coque. La force du choc lui coupa le souffle et le corellien se plia, haletant désespérément pour reprendre son souffle. Une vingtaine de soldats en armure blanche se positionna à l’extérieur du cargo, leurs armes pointées en direction de la rampe d’embarquement, droit sur le Jedi Noir.

N’étant pas intimidé le moins du monde par la démonstration de force impériale, Brandl scruta la parade d’armures blanches, jusqu’à ce que son regard se pose que le visage familier d’un officier impérial situé derrière les rangées de soldats. Le Jedi s’écarta légèrement pour laisser trois soldats impériaux entrer dans le vaisseau.

— J’ose espérer que vous allez coopérer, annonça l’officier. (L’air pompeux, il ajusta le bord de sa casquette noire.) Et si ce n’est pas pour votre propre bien, faites-le au moins pour le bien de votre compagnon.

Feignant un soupçon de défaitisme et adoptant une pose dramatique, le Jedi proclama :

— Comment puis-je coopérer ?

— Ne pensez à rien. Ne faites rien. Ne dites rien sauf si l’on vous pose une question. (Aidant le contrebandier haletant à se relever, Brandl esquissa un sourire sournois, tournant le dos à l’assemblée de soldats impériaux.) Capitaine Grendahl, vous découvrirez que je ne peux rien faire correctement.

Le visage de Grendahl était menaçant.

— Il est prévu que nous rejoignions Y Interrogateur d’ici une heure, dit l’officier. L’Inquisiteur Tremayne est impatient de vous revoir, Seigneur Brandl… très impatient.

Pointant Ross du doigt, Grendahl continua :

— Emmenez-le à la salle d’isolation en attendant son interrogatoire. (Changeant son air discret en un caractère frauduleux, Grendahl tapota son chapeau avec un respect moqueur.) Seigneur Brandl, si vous voulez bien vous donner la peine. Nous avons fait préparés vos quartiers.

Massant les ecchymoses qui jonchaient son torse et ses bras, Ross posa sa tête contre le mur de sa cellule qui embaumait le nettoyant antiseptique. Plusieurs heures s’étaient écoulées, ponctuées par des sessions d’interrogatoire de routine. Tout à coup, la porte s’ouvrit, laissant entrer deux soldats impériaux ainsi que le capitaine Grendahl, qu’il avait rencontré la première fois dans le hangar d’appontage. L’officier impérial s’installa tranquillement en face de lui, posant un grand datapad sur la table qui les séparait.

— Reconnaissez-vous cet homme ? demanda-t-il en affichant une photo sur le petit écran du datapad.

Ross rit, reconnaissant les courbes distinguées de son propre visage.

— Vous me croirez si je vous réponds non ?

Grendahl esquissa un sourire.

— Non. (Croisant les mains sur la table, il lui adressa un regard méprisant.) Faire entrave à une enquête impériale est un crime passible d’emprisonnement.

— Une enquête impériale ? dit Ross d’un ton moqueur. C’était une bagarre, et même pas à armes égales, déclara-t-il. Deux soldats impériaux contre un Jawa, vous appelez ça comment ?

— Je n’en ai rien à faire, répondit Grendahl posément. Vous avez quand même fait entrave. Cependant…

— Cependant ? répéta Ross d’un ton railleur, se moquant clairement de l’officier.

— Cependant, je suis habilité à vous accorder l’amnistie. Si vous acceptez de coopérer et que vous répondez à quelques questions.

— L’amnistie ? dit Ross en gloussant. (Il se gratta la tête, visiblement agité.) L’amnistie impériale a presque autant de valeur qu’un Wookie nain et sans poils.

Grendahl prit un air renfrogné, masquant sa consternation sous un professionnalisme avisé.

— Vous avez la garantie de l’Empereur, capitaine Ross. Aidez-nous dans notre enquête et vous serez innocenté.

Cherchant à gagner du temps, Ross demanda :

— Votre Empereur me doit de l’argent !

— Je ne peux vous promettre qu’il vous sera restitué, rétorqua Grendahl, mais vous serez indemnisé de dix mille crédits. (Esquissant un sourire machiavélique, il observa la surprise sur le visage du contrebandier.) Il s’agit de dix pour cent de la prime offerte pour la capture de Brandl.

Intrigué, Ross se pencha au-dessus de la table.

— Vous voulez dire que la tête de Brandl vaut cent mille crédits ?

Soucieux de garder l’attention du contrebandier, Grendahl se contenta d’acquiescer.

— Vous avez de la chance d’être en vie, capitaine Ross. Adalric Brandl est hautement instable, capable des pires atrocités. Néanmoins, sa valeur aux yeux de l’Empereur fait de lui une ressource primordiale. Où l’avez-vous rencontré ?

— Najiba.

Perplexe, le visage de Grendahl s’assombrit.

— Najiba est soumise à des réglementations formelles qui limitent le trafic entrant et sortant de sa ceinture d’astéroïdes.

— Le temps que j’arrive là-bas, expliqua Ross, plus personne ne se souciait des amendes du spatioport. Tout ce qu’ils voulaient, c’était que quelqu’un lui fasse quitter la planète.

— Y a-t-il eut le moindre trouble ? Quelqu’un a-t-il été blessé ?

Le corellien haussa les épaules nonchalamment.

— Je n’ai pas quitté mon vaisseau, répondit-il, alors je n’en sais rien.

Bien sûr, c’était un mensonge.

— Et où alliez-vous ?

— Mos Eisley, mais vu comment s’est terminée ma dernière visite là-bas, je ne comptais pas aller plus loin qu’Anchorhead, dit Ross en riant. Après ça, il se serait débrouillé seul.

— A-t-il mentionné une seule fois son lien à l’Empereur ?

— Pas avant que vous nous preniez dans vos champs tracteurs.

— Et les dégâts visibles sur votre vaisseau ?

— Une attaque de pirates, répondit Ross. Mon hyperdrive nous a lâchés et on a tout juste réussi à arriver jusqu’ici.

Grendahl hésita.

— Vous conservez un journal de bord précis, capitaine Ross. Votre ordinateur de bord et vos manifestes confirment votre histoire.

— Une vieille habitude que j’ai prise quand j’étais chasseur de primes, déclara Ross. À l’époque, si vous vouliez être payé correctement, mieux valait avoir une documentation rigoureuse.

Parcourant la pièce d’un regard prudent, un lieutenant cadet salua Grendahl, ignorant la présence du prisonnier.

— Mon capitaine, l’amiral Etnam requiert votre présence sur le pont immédiatement. Le Seigneur Brandl a reçu l’ordre de raccompagner le civil à son vaisseau.

— Quoi ?

Ross masqua son sourire en coin derrière le col de son cache-poussière. Feignant la surprise, il se leva de sa chaise et s’appuya contre la table luisante, se demandant comment Brandl avait bien pu obtenir cette assignation.

— Capitaine Grendahl, dit le lieutenant à voix basse, choqué par son emportement. Les ordres de l’amiral Etnam sont très clairs. Il a rendez-vous avec l’Inquisiteur Tremayne. Étant l’assistant personnel d’Etnam, et ne craignant aucune représailles de la part de Grendahl, il adressa un hochement de tête au soldat le plus proche et dit :

— Veuillez emmener le prisonnier.

Grendahl lutta pour maintenir son calme, irrité par l’influence de Brandl qui, malgré son acte de déshonneur envers l’Empereur, avait toujours une place importante, même en présence du personnage intrépide qu’était l’amiral Etnam. Gonflant les narines, il dit en serrant les dents :

— Très bien.

Puis, afin de rétablir son ego face à aux hommes qui travaillent sous ses ordres, il se tint de toute sa hauteur, effaçant son air renfrogné.

— Vous êtes libre, capitaine Ross. La clémence de l’Empereur peut être très grande. Mais la prochaine fois que vous vous immiscez dans une affaire impériale… (Il marqua une pause.)… c’est du mauvais côté de la justice impériale que vous vous retrouverez. (Croisant les bras dans son dos, Grendahl se dirigea vers le couloir.) Souvenez-vous en la prochaine fois que vous envisagez de déjouer les pronostics.

Jetant un œil par-dessus les épaules de plusieurs soldats impériaux, Brandl regarda Grendahl s’en aller. Souriant avec dédain derrière l’officier impérial, le Jedi Noir laissa transparaître son mépris tandis qu’il conduisait le contrebandier à travers le corridor.

— Êtes-vous superstitieux, capitaine Ross ?

Préoccupé par l’escorte armée qui les suivait, Ross dit à voix basse :

— Mon grand-père disait toujours que la superstition est le fondement d’un esprit faible.

— Alors c’est que nous sommes tous perdus, car la base même de notre civilisation repose entre les mains de hauts prêtres, shamans, et autres moines. (Brandl eut un rire sincère. La lueur dans ses yeux trahissait son émotion et Ross remarqua que les rides de sourire autour de sa bouche étaient plus prononcées. Adalric Brandl était de bonne humeur.) Votre grand-père était un homme avisé.

Ross ignora le compliment et dit :

— Juste un contrebandier qui s’est retrouvé du mauvais côté de la justice impériale. (Il renifla dédaigneusement, se remémorant la menace de Grendahl.) C’est pour que ça que je suis devenu chasseur de primes. J’espérais éviter de finir comme lui.

— Et ensuite ?

— Et ensuite je me suis ennuyé. Je suppose que je n’étais pas fait pour ça.

— Nous passons presque toute notre vie à chercher le rôle adéquat qui marquera la fin de notre existence de quelques moments de gloire, ignorant le fait que la renommée et la réputation ne sont que de vains parfums de vertu. Ils ne durent jamais.

— Une autre de vos répliques ? demanda Ross d’un ton railleur.

— Le métier d’acteur est une instruction fondamentale qui aide à cerner la nature humaine, et c’est la raison pour laquelle il me hante tant. Mais alors que mon esprit se développait, mes principes moraux ne cessaient de disparaître et je suis devenu la chose même que je méprisais tant.

— Et quelle est cette chose ?

— L’être humain. Je n’étais ni un roi, ni un héros, ni un dieu. Simplement un homme obsédé par sa passion du théâtre.

— Et maintenant ? Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Ross.

— Ma vie est un drame continuel, dit Brandl, une tragédie, j’en ai bien peur. Et elle n’a pas cessé de me faire trébucher, scène après scène, acte après acte, comme une sorte de néophyte apeuré. Ce soir, le destin exige une issue finale. Je ne peux plus faire perdurer ce mensonge.

— Vous retournez auprès de l’Empereur, c’est ça ? Après ce qu’il vous a fait ?

— Il n’a rien fait à part me montrer le chemin. C’est moi qui ai choisi de le suivre et de me mettre à son service.

— Et vous oubliez votre famille ? Votre fils ? Et si l’Empereur découvrait leur existence ?

— Je vous l’assure ; il ne leur sera fait aucun mal. (Il poussa un soupir d’un air euphorique.) Ils sont en sécurité.

Ross le croyait. Il y avait une certitude chez le Jedi qui dépassait de loin les ombres sinistres qui avaient entretenu le conflit entre les deux hommes. Mais pour sa propre sûreté, la conscience du contrebandier en demandait plus.

— Comment est-ce que vous pouvez en être sûr ?

— Je n’ai jamais été aussi sûr de toute ma vie. (Il plaça une puce de crédits dans la main du contrebandier et referma ses doigts. Ross remarqua un autre objet dans la main de Brandl, un objet que le Jedi Noir tenta de cacher en croisant ses mains par-dessus.) Voici le reste de la somme que je vous dois ainsi que la prime versée par l’Empereur pour avoir capturé un dangereux criminel.

Amusé par son propre sarcasme, Brandl esquissa un sourire malveillant.

Glissant la puce dans l’une des poches de son cache-poussière, Ross distingua une forme métallique et sphérique nichée au creux des mains de Brandl, remarquant que le numéro de série avait été effacé de l’explosif grâce à de l’acide. Comprenant ce que le Jedi s’apprêtait à faire, il posa un regard fixe sur le visage tranquille de Brandl.

— Considérez toutes vos dettes comme remboursées, dit le Jedi.

Tournant brusquement les talons, il se retira dans le couloir du hangar, suivi de près par son escorte.

Ross se dépêcha de monter le long de la rampe, refermant à la hâte le sas derrière lui.

— Kierra ! dit-il à haute voix en courant le long du couloir d’accès vers l’habitacle de pilotage. Kierra, réveille-toi !

— Comment ça réveille-toi ? rétorqua-t-elle d’un ton sec. Je fais chauffer les moteurs depuis une heure. J’ai même réussi à replacer l’un des coupleurs ioniques en ouvrant le panneau du générateur de bouclier. (Elle grogna, projetant une sorte de hoquet à travers le système com.) Pourquoi se presser ? Les bases de données principales ont été épurées et d’après le petit droïde astromec qu’ils ont fait monté à bord…

— T’inquiète ! hurla Ross en bouclant sa ceinture sur le siège d’accélération. Brandl a pris l’un de mes détonateurs thermiques et je pense que…

Une explosion distante résonna à travers les couloirs d’amarrages, projetant de la fumée et des débris dans le hangar d’appontage. Des sirènes d’alarme stridentes se mirent à retentir, alertant les toubibs et les techniciens présents dans le secteur. Au milieu des hurlements, de sirènes d’alarmes, et des bruits de bottes, le Kierra flotta momentanément au-dessus du tarmac. Plusieurs petites explosions retentirent non loin, secouant les chasseurs TIE ainsi que la navette fixés aux supports de déploiement du hangar.

Abasourdie, Kierra cracha :

— Qu’est-ce qui pourrait bien le pousser à commettre un coup pareil ?

— Il devait protéger sa famille, répondit le contrebandier d’un ton las.

— Mais maintenant qu’il est mort, il n’y a aucune garantie que l’Empire ne les trouvera pas. Mais il n’y a pas non plus de garantie que l’Empire se mettra à leur recherche.

Agacée par les insinuations de son pilote, elle dit :

— Je suis simplement contente que tout ça soit fini.

— Ce n’est pas fini, dit Ross à voix basse. (Passant au-dessus d’une rangée de chasseurs TIE et de supports d’éjection, Ross guida le Kierra hors du hangar, tirant plusieurs fois sur les manettes de contrôle des moteurs épuisés.) Adalric Brandl a beau avoir tiré sa révérence, la pièce est loin d’être finie… pour nous… et pour sa famille.

Le corellien laissa transparaître la nostalgie sur son visage. Fasciné par le visage verdoyant de Trulalis, il regarda la planète effectuer son mouvement de rotation, physiquement sauve, habitée d’une inconscience innocente, momentanément inchangée. Il poussa un soupir, son sens de contrebandier étrangement au repos. Les ombres s’en étaient allés.

D’un air nonchalant, il paramétra le système d’astronavigation pour Najiba et se tint prêt. Le Kierra se retrouva projeté dans une explosion de lignes étoilées brillantes puis disparut dans le tunnel brillant et translucide de l’hyperespace.

INSTANT DÉCISIF

INSTANT DÉCISIF

Charlene Newcomb

-3 av. BY

Chronologie

Instant décisif est une nouvelle de Charlene Newcomb parue dans le Star Wars Adventure Journal #5 en février 1995 puis archivée sur internet dans la section Hyperspace du site officiel www.starwars.com.

L’histoire se déroule environ 3 ans avant la Bataille de Yavin, sur la planète Garos IV en passe de devenir une base permanente pour les troupes impériales. Cette nouvelle nous raconte les péripéties de Dair Haslip à quelques jours de son départ pour l’Académie Impériale de Raithal et l’instant décisif qui va le faire changer de camp. On y apprend également les circonstances de l’adoption d’Alex Turhaya, rebaptisée Alex Winger pour l’occasion, et dont les aventures seront à suivre dans la nouvelle Rendezvous with Destiny du même auteur.

Titre original : Turning Point

Les lunes jumelles étaient majestueusement suspendues dans le ciel nocturne au-dessus de l’océan Locura. Elles éclairaient la côte, illuminant doucement les falaises de Tahika et créant comme un air de tranquillité.

Une douce brise balayait le visage du grand jeune homme à la chevelure sombre, appuyé sur la rambarde du balcon placé au bord de la falaise. Dair Haslip sentait que cette brise ajoutait à l’illusion de calme. Plus bas, près de l’eau, vents traîtres et vagues impitoyables frappaient la falaise.

Dair aimait cet endroit de son monde natal plus que tout autre. Ici, il pouvait se consoler dans ses moments de désespoir. Ici, il pouvait trouver de l’inspiration. Et, alors qu’il s’apprêtait à quitter Garos IV pour la première fois, il désirait graver chaque détail – les vagues, les vents, les falaises, les lunes – dans sa mémoire. Il pourrait s’écouler un long moment avant qu’il ne puisse retourner chez lui.

Il avait grandi sur ces falaises. De là où il se tenait, les lumières de la maison de sa grand-mère, au sud, étaient à peine visibles. Il pensa à Jos, son meilleur ami, et le temps où ils gravissaient les collines des environs, utilisant ces lumières comme un repère les guidant vers la maison. Durant les nuits comme celle-ci, ils planifiaient ensemble leurs futurs à l’Académie de Raithal. Dair secoua la tête d’un air triste. Jos ne partirait pas avec lui désormais. L’Empire ne voit pas d’un air favorable ceux dont le père est recherché pour trahison. Il se demandait comment les choses avaient-elles fait pour finir ainsi.

Cherchant une réponse parmi les étoiles, Dair regardait fixement le ciel. Il n’y avait aucune réponse pour Jos, mais ce que vit Dair emplit son cœur de fierté.

Silhouette cachant une lune, la navette Impériale de classe Lambda descendait à travers les nuages vaporeux, glissant sans effort vers le spatioport au sud d’Ariana. Cette navette, et l’Empire qu’elle représentait, signifiait beaucoup pour lui, maintenant qu’il était accepté à l’Académie. Et avec l’intérêt de l’Empire pour Garos IV chaque jour plus évident, c’était une promesse de prospérité accrue et de travail pour les Garosiens, des opportunités à saisir pour les jeunes hommes comme lui.

— Avez-vous jamais vu une vue plus magnifique ? demanda quelqu’un derrière lui.

Dair se retourna. Se redressant, il retira ses coudes de la rambarde. La voix de baryton, profonde et riche, ne semblait pas correspondre à l’homme de petite stature qui le rejoignait sur le patio.

— Non, monsieur, accorda-t-il. Comment allez-vous ce soir, ministre Paca ?

— Bien. Très bien, répondit Paca, prenant une profonde inspiration de l’air marin. Vous êtes Dair Haslip, si je ne me trompe ?

Dair lui sourit, surpris que l’assistant du Ministre du Commerce se rappelle de son nom, leur seule rencontre ayant eu lieu presqu’un an auparavant.

— Oui, monsieur. J’avais escorté ma grand-mère à la réception cette nuit-là. Paca hocha la tête.

— Keriin Haslip. Oui, je suis assez familier avec votre famille, Dair, reprit-il en avançant vers la rambarde du balcon. J’admirais le travail de votre père. Quelle tragédie.

Dair détourna le regard. Il se souvint la bombe Sundar qui avait pris la vie de ses parents durant la guerre civile, toujours en cours, entre les Garosiens natifs et les colons venants de Sundari. Six ans après, la peine ne voulait toujours pas s’estomper.

— Pensez-vous que l’Empire sera capable de stopper la violence, Ministre Paca ? Interrogea-t-il.

— Le ministre Winger travaille avec l’aide des officiers Impériaux dans ce sens. Paca observa l’horizon et soupira. Bien sûr, dit-il doucement, il y a un prix à payer quand l’Empire aide un monde.

— Oui, forcément, dit Dair naïvement. Des taxes plus importantes, une présence militaire plus grande. Mais au moins, nous aurons la paix sur Garos.

Paca regarda au-dessus de la rambarde, regardant la mer s’échouer sur la falaise loin au-dessous d’eux.

— La paix, répéta-t-il. Il y avait de la tristesse dans la voix de Paca qui poussa Dair à se tourner vers lui pour l’observer. Mais quoi qu’il ait cru entendre ou voir, tout disparut dans un large sourire sur le visage de Paca.

— Alors, M. Haslip, quels sont vos plans, maintenant que votre grand-mère a vendu les mines ?

— Je suis pour l’instant à l’université, monsieur, mais j’ai été accepté à l’Académie Impériale pour la rentrée prochaine, répondit fièrement Dair.

— Alors vous allez quitter Garos pour un plus vaste univers, là-haut, dit le vieil homme, pointant son doit vers le ciel. Soldat ou pilote ?

— Soldat, monsieur. J’aime avoir les pieds sur terre.

Paca ri.

— Je comprends.

— Très bien, Magir Paca, pris sur le fait ! Êtes-vous en train de corrompre mon petit-fils ?

La lumière astrale reflétait les longs cheveux argentés de Keriin Haslip. Les rides de son visage témoignaient des coups durs qu’elle avait vécus, mais il y avait une étincelle dans ses yeux sombres, comme un feu brûlant si intensément, que même les coups durs n’avaient pas étouffé.

— Bien sûr que non, madame Haslip.

Vous me connaissez mieux que cela, rétorqua-t-il en la taquinant, avant de baiser la main qu’elle lui tendait. Nous étions en trains de parler de l’avenir de Dair. Je viens justement d’entendre de bonnes nouvelles.

Garos sera fière de voir l’un de ses plus prodigieux jeunes hommes entrer à l’Académie.

Dair se redressa un peu plus encore, remarquant le bref éclair de fierté qui traversait le visage de sa grand-mère. Mais son sourire lui semblait presque forcé. Il avait déjà remarqué que, plus le moment de quitter Garos approchait, plus elle se faisait discrète sur le sujet. Il était sa seule famille après tout, ce qui devait expliquer le peu d’enthousiasme qu’elle affichait.

Keriin passant son bras autour de Dair.

— Dites-moi, Paca, dit-elle, s’éclaircissant la voix, y a-t-il une once de vérité dans les rumeurs que j’ai entendue sur le Ministre Winger ?

— Je pense que nous somme sur le point d’avoir notre premier gouverneur Impérial, dit Paca.

— Oncle Tork ? Je veux dire, Ministre Winger ? s’émerveilla Dair. C’est fantastique, n’est-ce pas grand-mère ?

— Oncle ? demanda Paca.

— Les Winger ont toujours été considérés comme de la famille, expliqua Keriin sous le regard amusé de Paca. Et oui, Dair, Tork Winger sera un bon choix étant donné ses connaissances sur la négociation de paix actuelle avec les Sundars, ajouta-t-elle.

Paca hocha la tête pour confirmer.

— Oui, espérons que l’Empire ne forcera pas la paix, ajouta-t-il, détournant les yeux, visiblement gêné par l’expression intriguée de Dair.

— Forcer la paix ? Dair fronça les sourcils, observant sa grand-mère puis Paca alors que des bruits de pas résonnaient sur les vieilles pierres du patio. Il vit la tension apparaître sur le visage de Paca.

— Ministre Paca ? Je suis désolé de vous interrompre.

— Qu’y a-t-il, Linsa ?

— La navette du Lieutenant Brandei vient juste d’atterrir. Le ministre Winger vient d’être convoqué pour le rencontrer.

— Aussi tard ? Que c’est étrange. Excusez-moi, madame Haslip, Dair. Je dois parler au ministre Winger avant qu’il ne parte.

— Bien sûr, monsieur, répondit Dair. Bonne nuit.

— Bonne nuit, mon ami, fit Keriin. Eh bien, Dair, je suppose que nous allons devoir faire d’autres projets pour ce soir et renter à la maison.

Dair soupira. Il souhaitait recevoir la visite de Winger depuis le début de la semaine.

— Oncle Tork devait me parler plus en détail de son séjour à l’Académie, dit-il à sa grand-mère.

— Eh bien, peut-être une autre nuit. Elle sourit : Dis-moi, jeune homme, es-tu sorti pour échapper à une vielle dame ?

Dair prit une profonde inspiration.

— Je suppose que je pensais à Jos, grand-mère. Il aurait dû être là cette nuit.

— Il aurait pu venir avec nous, Dair.

— Je le lui ai dit. Mais il pense que tout le monde aurait parlé de son père. Et il avait raison, grand-mère ! La moitié des conversations que j’ai entendues ! « Ont-ils capturé le vieux Desto Mayda ? », « Ils vont l’exécuter, pour sûr ! »…

— Je sais que Jos aurait été blessé, dit doucement Keriin. Lui as-tu dit que tu as été pris à l’Académie ?

— Oui. Il s’y attendait, mais il ne veut vraiment pas en parler. Il a cependant dit qu’il voulait que j’y aille.

— Et tu ne crois pas qu’il était sincère ?

— Ce n’est pas ça. C’est juste que je ne sais pas comment je me sentirais si la situation était inversée. C’est mon meilleur ami, grand-mère. Un sourire traversa le visage de Dair. Un événement se rappela à son souvenir, comme s’il était arrivé la veille. Je ne t’ai jamais dit ce que Jos et moi avions fait l’été de mes dix ans ?

Keriin secoua la tête.

— Tu vois cette falaise étroite juste au sud du Mont Usca, on allait grimper là-bas tout le temps, commença Dair, remarquant que, même à la lueur des lunes, son visage semblait pâle. Je suis tombé, continua-t-il. Je ne m’étais pas fait très mal, grand-mère. Mais j’avais tellement peur que je ne pouvais plus bouger.

— Qu’est-il arrivé ?

Dair pouffa.

— Jos est descendu me rejoindre. J’étais agrippé à un rocher comme à ma propre vie ! Il est venu à côté de moi, se balançant au-dessus de l’océan au bout de sa corde. Et il a lancé une conversation normale, comme si nous étions sur terre ! Nous avons parlé pendant dix bonnes minutes sans bouger ! Il est parvenu à me faire rire, et avant que je ne m’en rende compte, nous grimpions la falaise ! Dair soupira. Il a toujours été là pour moi, grand-mère. Et maintenant, j’ai l’impression de l’abandonner.

— Oh, Dair…

— Keriin ?

Dair se retourna brusquement, déçu d’avoir été interrompu. Mais l’arrivée de Sali Winger lui fit temporairement oublier son inquiétude pour Jos. Tante Sali avait été l’amie la plus proche de sa mère et était devenue encore plus proche de sa grand-mère depuis la mort de West et Nieka Haslip.

Dair pouvait comprendre pourquoi Tork Winger s’était lui-même déclaré l’homme le plus chanceux de la planète : une femme comme Sali était le rêve de tout politicien. Attirante, charmante et intelligente, elle pouvait transformer une affaire diplomatique ennuyeuse en un succès retentissant.

— Ma chère Sali, tout va bien ? demanda Keriin.

— Oui, tout va bien, répondit Sali, souriant doucement à Dair en lui serrant doucement le bras. Mais comme vous l’avez entendu, le Lieutenant Brandei a demandé à Tork et moi-même de le rejoindre au centre médical.

— Au centre médical ? Que c’est étrange ! Observa Keriin.

— Oui, c’est également ce que j’ai pensé. Mais il a déclaré qu’il voulait que nous rencontrions quelqu’un. Si cela ne te dérange pas de venir avec nous, nous pouvons toujours nous arrêter chez vous comme nous l’avions prévu, juste après ce meeting.

— Bien sûr, ma chérie, ce sera parfait. Keriin sourit. Nous pourrions même inviter le lieutenant !

— Quelle excellente idée, Keriin ! Dair, es-tu sûr que cela ne te dérange pas de quitter la réception ?

— Non, pas du tout, tante Sali, répondit Dair avec enthousiasme, excité par l’opportunité de rencontrer un officier naval en poste sur un Star Destroyer. Il offrit un bras à chaque femme.

— Quel gentleman ! rit Sali alors qu’ils marchaient vers la porte. Au fait, Dair, pourquoi Jos et toi n’êtes pas venus au manoir dernièrement ? J’espère que Jos n’est pas gêné au sujet des choses horribles que j’ai entendues au sujet de son père…

— Brandei, au nom du ciel, de quoi s’agit-il ? demanda Tork Winger en saluant son vieil ami. Que faisons-nous ici ?

— Viens avec moi, se contenta de répondre Brandei en souriant mystérieusement.

Dair marchait derrière le groupe à travers le corridor du centre médical d’Ariana. Gardant un œil sur le lieutenant Impérial, Dair était impressionné par sa démarche, délibérément rapide et la manière dont il se tenait. Tout dans l’homme exprimait la confiance. Dair se demandait si l’obtention de son diplôme à l’Académie de Raithal lui apporterait une telle confiance.

— J’en déduis que vous êtes venu seul, fit Winger.

— J’ai accompli une tâche spéciale dans le système Reega, et ai obtenu une permission pour venir ici pour des affaires non officielles, cher ami, répondit Brandei. Le Judicator arrivera dans quelques jours. Le capitaine vous envoie ses respects, et m’a demandé de vous transmettre qu’il vous rencontrera à ce moment.

— Très bien, mais, dans ce cas, que faisons-nous ici ?

Brandei s’arrêta devant une grande vitre qui les séparait de la chambre d’un patient. Dair vit un jeune lieutenant, pas plus âgé que lui, assis au chevet d’une enfant dont la tête était bandée et le visage meurtri.

— Oh, la pauvre enfant ! s’écria Sali Winger, cherchant un soutien auprès de Keriin.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Keriin.

— Nous l’avons trouvée, presque morte, dans les décombres d’une maison après un raid. Maudits Rebelles, fit Brandei, d’un air dégoûté. Les médecins assurent qu’elle va s’en sortir. Mais elle n’a plus de famille, Sali. Ils ont été tués dans le raid. Sali se tourna vers son mari. Dair vit ses yeux emplis de larmes. Puis elle regarda Brandei, espérant avoir bien compris ce qu’il sous-entendait.

— Vous allez nous la laisser ? demanda-t-elle.

Brandei prit la main de Sali. Il savait qu’elle était incapable d’avoir des enfants.

— J’ai parlé de vous au capitaine. Il a pensé que c’était une excellente idée. Il sourit gentiment. Quelle justice poétique, façon de parler – que la fille d’un Rebelle soit élevée par un officier de l’Empire.

La fille d’un Rebelle ? L’esprit de Dair parcourut des milliers de kilomètres en une seconde. Il se demanda quel genre de personne pourrait faire cela à son propre peuple – à ses propres enfants.

— Comment s’appelle-t-elle ? questionna Sali. Dair vit oncle Tork l’observer son épouse dans le reflet de la vitre. Il n’y avait aucune trace du politicien tout-puissant dans ses yeux, seulement un homme profondément amoureux de sa femme. Brandei secoua la tête.

— Elle ne cesse de perdre conscience et n’a pas dit un mot.

— Qui est le jeune homme avec elle ? Demanda Winger.

— C’est le Lieutenant Chanceller. Il l’a sortie des décombres et il semble qu’il se soit autoproclamé son gardien.

— Puis-je enter ?

— Bien sûr, Sali.

— Keriin, viens avec moi, s’il te plaît ? implora-t-elle.

Keriin hocha la tête, poussant Dair à les suivre. Il se demanda pourquoi elle semblait si insistante pour qu’il entre dans la chambre. Elle savait à quel point il détestait ce lieu – trop de mauvais souvenirs du jour où il avait perdu ses parents.

Alors que la porte se refermait en glissant derrière eux, Dair frissonna. L’équipement médical ronflait doucement, de faibles lumières jaunes et bleues éclairant la pièce. La salle était froide et peu attrayante, mais seul Dair semblait le remarquer.

— Lieutenant Chanceller, j’ai appris que vous avez sauvé cette enfant, dit Sali au jeune homme qui se levait lentement en se tournant vers elle. Ses yeux d’un bleu perçant rencontrèrent ceux de Sali.

— Oui, m’dame. J’ai… Je ne pouvais pas la laisser mourir là-bas.

— Merci d’être resté à ses côtés, lui dit-elle.

— Il y a quelque chose de spécial au sujet de cette petite fille, m’dame.

— Spécial ?

— C’est comme si elle allait de l’avant, aspirant la force de tout ce qui se trouve autour d’elle, juste pour essayer de rester en vie. Il secoua la tête tristement. Ce qui est arrivé à sa maison est une honte.

— Un raid Rebelle ?

— Oh, non, m’dame. Nous étions à la recherche d’une forteresse Rebelle juste à côté de la maison de cette petite. Nos forces ont détruit la moitié de la ville.

Il prit la main de l’enfant dans la sienne. Et ajouta doucement :

— Je ne veux jamais revoir quelque chose de pareil.

— Nos forces ? Demanda Sali.

Les yeux de Chanceller étaient rivés sur Sali.

— Oui, m’dame. Nous l’avons fait, fit-il avec amertume. Il n’y avait pas de Rebelles là-bas.

Sali resta sans voix, ses yeux grand ouverts sous le choc. Dair fronça les sourcils, sceptique. Il y avait sûrement eu une erreur. Le lieutenant exagérait.

— Cela ne peut pas être vrai, protesta-t-il.

— J’y étais, gamin. Je sais ce que j’ai vu, répondit Chanceller.

Du coin des yeux, Dair vu l’expression de sa grand-mère. Son regard était rivé sur l’enfant. Et le hochement silencieux de sa tête fut une confirmation plus puissante que n’importe quel mot. Elle le croyait ! Je ne comprends pas !

Chanceller surprit Sali lorsqu’il prit sa main.

— Vous prendrez bien soin d’elle, m’dame, dit-il en mettant gentiment la main de l’enfant dans la sienne.

— Oui, je le ferais, lieutenant, assura-t-elle. Merci de lui avoir donné une chance de vivre.

— Une chance… Il hocha la tête. Oui, m’dame. Au revoir, m’dame.

Le vent s’engouffrait dans les branches dans la forêt dense des collines au nord des mines. Les arbres baraka avaient pris une tonalité violacée – le temps serait bientôt plus frais. Il restait trois heures avant le lever du jour, mais les ombres avaient déjà commencé à s’étendre sur le paysage. Les montagnes grouillaient de vie animale, mais c’était les cris des prédateurs qui inquiétaient Dair.

— Chut ! Veux-tu te taire ! Nous pourrions avoir beaucoup de problèmes, murmura Dair à son ami. Il ne pouvait pas croire qu’il avait laissé Jos l’embarquer dans cette histoire.

— Pourquoi ? Nous ne faisons rien de mal, répliqua Jos Mayda, défiant.

— Je ne crois pas que ces scout-troopers Impériaux soient d’accord avec toi, objecta Dair en regardant à travers ses macrobinoculaires.

Jos bougea, ses yeux brillants de mille feux.

— Tu t’inquiètes trop, Dair. Nous nous sommes promenés dans ces collines pendant des années. Après tout, ce terrain appartient à ta grand-mère !

— Lui appartenait, lui rappela Dair, scrutant nerveusement les collines. Roulant les yeux, Jos ignora ce détail mineur. Il s’adossa contre un arbre, plaça ses mains derrière sa tête, et soupira.

— Tu te souviens de la fois où nous nous sommes perdus dans les mines, Dair ?

Dair grimaça.

— Oui, j’ai cru que ton père allait nous vaporiser quand il nous a retrouvés… Il marqua une pause, se souvenant du sujet tabou. Je suis désolé, Jos. Je ne voulais pas…

Jos secoua la tête.

— Ça va, je dois assumer les faits, tu sais. Nous ne sommes plus des enfants. Mon père est un hors-la-loi, un traître. Je ne le verrai plus jamais !

Il y avait plus que de la colère dans la voix de Jos.

— Je sais qu’il se fait du souci pour toi, Jos.

— S’il se faisait autant de souci, pourquoi ne m’a-t-il rien dit, pourquoi ne m’a-t-il pas expliqué ce qu’il faisait, pourquoi a-t-il ressenti le besoin de travailler avec les réseaux clandestins ? s’exclama Jos. Il enfonça son visage dans ses mains et éclata en sanglots.

Dair s’assit silencieusement, partageant la peine de Jos. Il plaça sa main sur l’épaule de son ami. Il savait qu’aucun mot ne pourrait le réconforter.

— Tu sais, la seule chose que je n’aie jamais voulue était entrer à l’Académie, reprit finalement Jos. Tu te souviens de nos projets, Dair ? Nous devions découvrir la galaxie ensemble ! Ils ne me laisseront jamais entrer à l’Académie désormais !

— Il y a toujours un espoir, Jos. Ma grand-mère pourrait parler au ministre Winger…

— Oh, oublie ça, Dair ! Je vais rester coincé sur Garos pour toujours !

Fronçant les sourcils vers son ami, Dair le regarda essuyer ses larmes. Jos avait beaucoup changé durant ces dernières semaines. Il avait toujours été capable d’assurer dans toutes les situations.

— Eh bien, peut-être que je vais rester aussi, proposa Dair. Nous pouvons toujours aller à l’université puis ouvrir notre propre affaire !

Le front de Jos se plissa en signe de désapprobation.

— Non, Dair, tu dois partir. Le ton de sa peau tourna au gris léger. Oui, je veux que tu partes. Puis tu me raconteras tout, d’accord ? reprit-il en scannant les collines avec ses macrobinoculaires. Ouais, je veux que tu apprennes à tourner en rond dans la boue en se faisant crier dessus par un idiot de sergent !

Dair rit.

— Je ne t’épargnerai aucun détail ! promit-il. Il savait que, derrière cette remarque clairvoyante, il était plus difficile à Jos de lui dire de partir qu’à lui de proposer de rester.

— Regarde ! Deux soldats à 1-2-0, dit Jos. Mince, ces speeders, c’est quelque chose. J’ai entendu dire qu’ils avaient une vitesse de pointe de 500 kilomètres/heure ! Tu peux imaginer ça ?

— Silence ! murmura Dair.

— Je parie qu’ils sont à la recherche de cet officier qui a déserté.

— Où as-tu entendu cette histoire, Jos ? Demanda Dair.

— Dans un bar de Chado. Ils parlaient de ce lieutenant… Je crois qu’il s’appelait Chanceller.

— Chanceller ? Pourrait-il s’agir de l’officier qu’il avait vu au centre médical quelques jours plus tôt ?

— L’un des types a dit qu’il s’agit de l’assistant d’un officier du Judicator ! Jos secoua la tête comme s’il ne pouvait imaginer que quelqu’un puisse déserter. Amène-toi, allons voir de plus près ces scout-troopers !

— Tu es dingue ? De toute façon, c’est trop tard, dit Dair. Ils viennent de disparaître derrière le relief. Viens, rentrons à la maison.

Soudain, Dair entendit le son des turbines. À travers une trouée entre les arbres, il aperçut les deux motospeeders. Les scout-troopers faisaient demi-tour vers eux à toute vitesse.

— Vite, Jos ! Dans les mines, lança-t-il en se ruant au travers des collines. Jos hésita quelques secondes puis s’élança parmi les arbres dans la direction opposée à Dair.

Des lasers fusèrent. À quelques mètres de Dair, un arbrisseau fut coupé en deux. Il plongea dans un buisson au moment même où un tir filait juste au-dessus de sa tête. Chutant sur ses mains et ses genoux, il rampa à travers les buissons et gagna les mines.

Dair n’avait pas eu le temps de reprendre sa respiration qu’il entendait un des speeders s’arrêter à proximité. Des branches d’arbres brisées craquèrent sous les lourds pas de l’homme en armure. Le scout-trooper approchait.

Le cœur de Dair battait très fort. Il s’accroupit, restant immobile dans la sombre cavité de la mine, espérant que le soldat abandonnerait les recherches. D’expérience, Dair savait que le minerai contenu dans les montagnes de cette partie de Garos brouillait les senseurs. Et dans la caverne, il serait protégé de leurs sondes.

Le scout-trooper secoua quelques buissons autour de l’entrée de la mine puis s’arrêta brusquement. Dair réalisa que quelqu’un criait au loin. Des tirs de blaster résonnèrent à travers les collines. Le scout-trooper se précipita vers sa moto.

Dair sortit sa tête avec précaution des buissons, jetant un œil sur la motospeeder qui survolait la crête d’une colline proche. Il était sauf. Mais Jos ? Les tirs de blaster qu’il avait entendu… Avaient-ils capturé Jos ?

Dair se précipita sur la colline à la poursuite du scout-trooper. Quelques minutes plus tard, il repéra les deux motos speeder abandonnées à mi-chemin de la colline. Il s’en approcha silencieusement.

Des voix étouffées flottaient dans l’air comme un murmure spectral. Puis, à une dizaine de mètres derrière les motos, il vit les armures blanches à travers les feuillages verts et bruns de la forêt. Un fusil blaster était posé comme une figure de proue sur l’un des speeders.

« Pitié, non » se murmura Dair à lui-même alors qu’il se déplaçait derrière les speeders pour se cacher. La main de Jos bougea. Dair respira en soulagement lorsque son ami se mit lentement à genoux.

— Où est ton compagnon ? demanda l’un des soldats à Jos.

— Lève-toi, espion ! cria le second.

Dair ne put entendre la réponse de Jos, mais le vit tenter de se lever.

— Tu n’en es pas un ? Alors que faisais-tu près de ces mines ? Tu ne sais pas que c’est une zone interdite ?

Jos répondit, toujours trop faiblement pour que Dair puisse entendre.

— Se promener ? C’est une belle histoire, espion ! gronda le soldat.

— Ramenons-le au quartier général, dit l’autre. Attention !

Brusquement, Jos se jeta en avant, mettant à terre l’un des soldats. Ils roulèrent à terre, et Jos se débattit pour prendre le fusil blaster des mains du soldat. Mais alors qu’il désarmait son adversaire, le fusil vola dans les airs, pour atterrir à portée de main de Dair. Jos se débattit pour s’échapper de la poigne du scout-trooper. Puis, une fois debout, il se sauva, ignorant que Dair avait récupéré le fusil.

L’autre soldat aligna le viseur de son pistolaser avec la silhouette mouvante. Un tir mortel perça l’air. Jos tomba à terre.

— Non ! hurla Dair.

Surpris, les deux scout-troopers se retournèrent simultanément pour lui faire face. Un autre tir résonna dans les montagnes.

L’assassin de Jos était mort.

Visiblement secoué, Dair soutint le fusil blaster dans la direction du second scout-trooper.

— Ne bougez pas ! cria Dair.

Il ne voulait pas tuer un homme désarmé.

Le soldat l’ignora, récupérant le pistolet de son camarade décédé en faisant une roulade sur le sol de la forêt. Deux tirs se succédèrent. Puis soudainement les environs semblèrent affreusement silencieux.

Le second scout-trooper était étendu, mort. Dair observa le fusil dans ses mains tremblantes, puis le laissa tomber sur le sol.

— Jos ! cria-t-il, courant vers son ami à terre.

Dair prit la main sans vie dans la sienne. Choqué, il s’assit à côté de Jos pour un long moment, incapable de bouger, incapable de parler.

Alors que les ténèbres s’étendaient sur de la montagne, Dair pleura. Luttant contre ses larmes, il ferma doucement les yeux de Jos.

Dair s’évanouit sur les marches en pierre du patio. Il observait le ressac, qui ne lui apporta aucune paix cette nuit-là. Une brise soufflait doucement sur la mer et s’ajoutait à l’odeur des pâtisseries cuites au four, l’un des plats favoris de sa grand-mère, qui s’affairait dans la cuisine. Il pouvait l’entendre d’ici.

Il n’avait aucune chance de renter discrètement dans la maison : elle l’entendrait forcément. Il s’accorda un sourire. Il se souvint que Jos disait que sa grand-mère avait les oreilles plus fines que les boetays sauvages des montagnes Garosiennes.

Jos. Une larme commença à couler. Jos était mort.

— Dair, c’est toi ? Sa voix parvint de la cuisine.

— Oui, grand-mère, c’est moi, lui répondit-il, essuyant ses larmes d’un geste tremblotant de la main alors que la porte du patio s’ouvrait.

Elle n’eut aucun mal à remarquer à quel point il était sale.

— Dieux du ciel, fils ! Que t’est-il arrivé ?

Se mordant la lèvre, Dair se tourna pour la regarder. Elle put voir la peine dans ses yeux.

— Nous devons parler, dit-elle fermement. Va te laver, je vais te faire un thé.

Il hocha la tête, celle-ci bougea lentement. Puis il marcha lourdement vers sa chambre. Un quart d’heure plus tard, grand-mère Haslip versait le thé puis s’assit à côté de la table de son unique petit-fils.

— Eh bien, tu sembles aller beaucoup mieux, dit-elle, essayant de lui remonter le moral.

— Oh, grand-mère… Les larmes commencèrent à déborder.

Elle plaça ses mains sur les siennes.

— Qu’est-il arrivé ?

— C’est Jos, grand-mère. Il est mort.

— Quoi ! S’exclama-t-elle. Comment ?

— Nous étions près des mines. Deux scout-troopers pensaient que nous étions en train d’espionner. Ils ont tué Jos ! Ils lui ont tiré dans le dos, grand-mère !

Si elle fut choquée par cette révélation, cela ne se vit pas sur son visage.

— Qu’est-il arrivé aux scout-troopers, Dair ?

— Je… Je les ai tués. Il hésita. Et j’ai caché leurs armes dans une caverne près des falaises, ajouta-t-il, essayant d’éclaircir ses pensées. Il n’était pas sûr de la raison pour laquelle il l’avait fait, mais cela avait semblé être la bonne chose à faire sur l’instant.

Keriin Haslip poussa sa chaise vers la table. Elle entoura ses bras autour de Dair et le serra gentiment.

— C’est bon, Dair, le rassura-t-elle. Tout va bien se passer.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils aient tiré dans le dos d’un homme désarmé, grand-mère ! reprit Dair quand ses larmes eurent cessé de couler. Est-ce là ce que je vais devenir si je rejoins l’armée Impériale ?

— L’Empire ne suit pas les règles des êtres civilisés, Dair, lui dit-elle. Il suit ses propres règles et les change à sa convenance.

— C’est ce que tu as toujours pensé de l’Empire, grand-mère ? lui demanda-t-il.

— Oui.

— Mais tu leur as vendu les mines ! Et tu étais sur le point de me laisser aller à l’Académie !

— J’ai été forcée de vendre les mines, Dair. Je n’avais pas le choix. Et tu devais te faire ton propre avis sur l’Empire, ce qui est juste, ce qui est mal. Elle fit une pause, cherchant son regard. Au-delà de la peine, elle trouva ce qu’elle voulait. Je savais que tu trouverais la réponse le moment venu.

Dair hocha la tête.

— Qu’allons-nous faire maintenant, grand-mère ? demanda-t-il.

— Les Impériaux vont penser que les clandestins ont fait ça. Je dois parler à… Elle s’arrêta brusquement.

Dair regarda sa grand-mère et fronça les sourcils.

— Parler à qui, grand-mère ?

Keriin Haslip étudia le visage de son petit-fils, les yeux sombres qu’il tenait de son père. Il avait beaucoup mûri durant les dernières heures. Il avait appris une dure leçon de la vie. Sur l’Empire. Il était temps.

— Grand-mère ?

— Certains de mes amis voudront savoir ce qui s’est passé près des mines aujourd’hui.

— Des amis ?

— Dair, je pense qu’il est temps pour toi d’apprendre la vérité sur ta vielle grand-mère. Allons-y. Il y a quelques personnes que je voudrais que tu rencontres.

La salle, profondément enfouie au fond de la librairie de l’université, était humide, contrairement aux cavernes où Dair jouait étant enfant. L’air sifflait via une ventilation dans la salle, Dair aurait pu jurer qu’il sentait la vibration de la mer se jetant contre les falaises à proximité.

À l’exception de la table et de quelques chaises, la salle était équipée d’une carte holographique de la cité d’Arianna et de la zone entourant les mines. Même avec le faible éclairage, Dair pouvait voir l’expression sinistre sur la demi-douzaine de visages alors qu’ils écoutaient son histoire.

Dair jeta un œil autour de la table. Il connaissait les deux hommes assis aux côtés de sa grand-mère. Le ministre-assistant Magir Paca, avec lequel il avait parlé quelques jours auparavant, et Desto Mayda, l’ami de son père. Il reconnut le troisième homme grâce aux vidéos d’informations couvrant la guerre civile garosienne : Camron Gelorik, un leader radical des Sundars, paisiblement assis aux côtés de Garosiens qu’il avait auparavant ordonné à ses sous-fifres de pourchasser. Garosiens et Sundars unis. Leur combat contre l’Empire avait commencé.

— Ce n’était qu’un enfant ! s’exclama Mayda lorsque Dair eût fini de raconter ce qui s’était produit dans les mines. Qu’ils soient tous maudits !

— Vous réalisez que les Impériaux vont accuser les clandestins pour ceci, dit Keriin Haslip au reste du groupe.

— Je vois déjà les vidéos d’information, ajouta Gelorik. « Scout-troopers tués alors qu’ils essayaient de protéger un jeune garçon de voyous clandestins » !

Plusieurs acquiescèrent, mais Paca leva la main pour ramener le silence.

— Contrairement à l’Empire, nous ne tuons pas d’innocents, leur rappela-t-il. Nos amis nous connaissent mieux que cela.

— Mais nous devons quand même passer le mot, dit Keriin Haslip. Tout le monde doit savoir que ce sont de véritables brutes !

Desto Mayda secoua la tête.

— Cela pourrait être dangereux pour votre petit-fils, Keriin. L’amitié entre Dair et Jos est bien connue, ajouta-t-il.

— Oui, acquiesça Paca, Desto a raison. Si la rumeur dit que quelqu’un était avec Jos au moment du meurtre, les Impériaux n’auront aucun mal à soupçonner Dair.

— Cela pourrait amener beaucoup trop de questions, dit doucement Gelorik. Il étudia le visage de Dair. Et cela pourrait les mener à nous.

— Vous voulez dire que l’on devrait cacher la vérité ? demanda Dair. Vous allez les laisser vous accuser du meurtre ?

— J’en ai bien peur, fiston, dit Desto. Du moins pour le moment.

Dair hocha la tête, comprenant que ces gens faisaient plus que placer leur confiance en lui. Ce sacrifice pourrait apporter plus d’ennemis pour le réseau clandestin. Ils se sacrifiaient pour lui, alors qu’il n’était même pas l’un d’entre eux. Pour le moment.

— Puis-je faire quelque chose pour vous aider ? Demanda-t-il.

— Eh bien, dit Paca, nous allons envoyer une équipe pour récupérer les fusils blaster que tu as cachés.

— J’aimerais aller avec eux, monsieur le ministre, je veux dire, Paca, lui dit Dair.

— Bien fiston. Nous sommes heureux de t’avoir avec nous tant que tu seras sur Garos. Tu pars bientôt à l’Académie de Raithal, n’est-ce pas ? lui demanda Paca.

— Quoi ! Dair secoua la tête, incrédule. Je ne peux plus aller à l’Académie maintenant. Je ne veux pas être l’un d’entre eux !

Desto Mayda attrapa la main de Dair depuis l’autre bout de la table, le fixant droit dans les yeux.

— Tu ne comprends pas, Dair ? Tu as l’opportunité de travailler contre l’Empire de l’intérieur, comme Paca le fait au ministère.

— Tu ne peux pas annuler ton inscription maintenant. Pense à quel point cela pourrait paraître louche, ajouta Paca.

Dair commença à voir sa carrière dans l’Empire d’une tout autre façon.

— Cela pourra te prendre des années. Le travail d’infiltration peut être un processus long et éprouvant. Mais de petites choses, comme l’envoi de ravitaillement au mauvais centre de commandement…

— Des petits problèmes informatiques, ajouta Mayda.

— Des ordres qui ne sont pas effectués au moment opportun, renchérit quelqu’un d’autre.

— Tout cela minera l’effort Impérial, continua Paca. Pense à toutes les possibilités.

— Au final, tu pourras demander un transfert pour revenir sur Garos. Tu aurais une valeur inestimable pour nous ! lui dit Gelorik.

— Penses-y, fiston, termina Paca.

Les fixant les uns après les autres, les yeux de Dair rencontrèrent finalement ceux de sa grand-mère, emplis de larmes. Keriin Haslip savait quel serait son choix. Elle pourrait perdre son petit-fils pour l’Empire, mais il ne se sacrifierait pas pour eux, il le ferait pour elle.

Dair se tenait dans l’entrée, fixant son reflet dans le miroir, le reflet de quelqu’un étant passé en quelques mois à peine à l’âge adulte. Il se sentait plus fort, plus confiant que jamais. Mais alors qu’il était sur le point de s’embarquer pour un long voyage, il réalisa qu’il serait seul là-bas, entouré de personnes qui serviraient aveuglément l’Empire. Mais il était déterminé à jouer le jeu à sa façon, apprenant tout ce qu’il pourrait apprendre. Il ferait la différence !

Se tenant droit dans sa tunique bleue-grise, il fit signe à son reflet. Les doubles portes du salon s’ouvrirent et Keriin Haslip désigna son petit-fils.

Dair prit une profonde inspiration et la rejoignit à l’entrée tandis que des applaudissements se faisaient entendre. Il regarda tous les visages de ses amis et rougit, embarrassé. Un groupe d’anciens camarades s’approcha, lui tapotant le dos et lui serrant la main.

À travers la salle, Dair vit le nouvellement nommé Gouverneur Impérial Winger engagé dans une discussion animée avec Magir Paca. Bien qu’il ne soit plus aussi naïf sur la véritable nature de l’Empire, Dair admirait toujours oncle Tork. Winger s’était avéré être la voix de la modération, appelant à la fin de la purge impériale sur les radicaux des deux camps de la guerre civile. Dair comprenait maintenant ce que Paca voulait dire en parlant de « forcer la paix ».

— Bonne chance, fiston, dit Paca en serrant fermement la main de Dair.

— Merci, ministre Paca, lui répondit-il. Ils s’étaient fait leurs véritables adieux dans le centre des opérations clandestin quelques heures auparavant.

— Dair, je ne serais pas plus fier si tu étais mon propre fils, fit Winger.

— Merci, Gouverneur, répondit Dair. J’espère seulement satisfaire les espérances de tout le monde. Il jeta un œil à sa grand-mère et à Paca.

— C’est le cas, fiston, lui dit Winger. Je n’en ai aucun doute. Tu es passé par des moments assez difficiles ici. Il secoua la tête. J’espère seulement qu’ils vont trouver les radicaux qui ont tué le pauvre Jos Mayda…

Keriin Haslip hocha la tête, presque imperceptiblement, à Paca.

— Je sais que tout va bien se passer à Raithal, lui dit Winger. C’est une expérience que tu n’oublieras jamais. Et ne regretteras jamais. Je me souviens lorsque j’étais à l’Académie sur Carida…

— Oh, Tork ! Pas une de tes vieilles histoires de guerre maintenant ! Nous sommes censés faire la fête, l’arrêta Sali Winger, poussant doucement son mari sur le côté pour serrer Dair dans ses bras.

— Ah, oui. Eh bien, Dair, montre-leur que nous sommes des durs, ici.

— Je n’y manquerais pas, Gouverneur. Comment allez-vous, madame Winger ? salua Dair

— Dair, je n’arrive pas à croire que tu nous quittes ! Regarde-toi ! Tes parents auraient été si fiers de toi ! s’exclama-t-elle, se tournant pour attraper une main invisible. Alexandra, viens dire au revoir à Dair, demanda-t-elle à l’enfant aux cheveux noirs.

Des yeux bleus étincelants apparurent aux côtés de la robe de Sali.

— Bonjour Alex.

— Salut, dit-elle, lui présentant sa main pour qu’il la serre.

— Je vais manquer nos jeux de cartes de la semaine, dit-il.

— Tu m’avais promis de m’apprendre à jouer au sabacc, tu te rappelles ?

— Ouais, pour que tu puisses me battre à ce jeu-là aussi ! Il rit. Viens, allons admirer notre vue favorite une dernière fois, ajouta-t-il en prenant sa petite main dans la sienne pour l’emmener dehors, sur le patio. Il sentit ses doigts serrer les siens.

— Je parie que tu auras beaucoup grandi quand je reviendrais, lui dit-il alors que la seconde lune de Garos apparaissait à l’horizon. Et soudainement, un pincement se forma dans sa gorge et dans son cœur. Il se surprit à penser encore une fois à Jos.

— Il te manque, pas vrai ? demanda doucement Alex.

— Oui. Il hocha la tête. Hein ? Comment savais-tu que je pensais à Jos ?

Alex bougea.

— Pourquoi est-ce que tu dois partir ? demanda-t-elle.

Dair la souleva pour la prendre dans ses bras.

— Tu sais bien, je rejoins l’armée Impériale.

Alex se pencha un instant en arrière. Puis elle le fixa, étudiant son visage de ses yeux bleus. Il n’avait jamais vu une telle intensité dans le regard de quelqu’un de si jeune. On eut dit qu’elle lisait en lui.

Croisant ses doigts en se rapprochant, Alex murmura à son oreille.

— Je ne te crois pas, mais je ne dirais rien.

Dair la regarda, troublé, puis lui sourit.

— D’accord, souffla-t-il. Merci.

Un vent froid souffla sur la falaise. Dair et Alex regardèrent la mer se jeter sur les falaises, les forces violentes de la nature au travail. Il y avait d’autres forces au travail sur Garos, des forces créées par l’homme, qui avaient changé la vie de Dair pour toujours.

PASSAGES

PASSAGES

Charlene Newcomb

-3 av. BY

Chronologie

Charlene Newcomb nous doit une ennéalogie de nouvelles, toutes parues dans le Star Wars Adventure Journal. Ces neuf nouvelles nous racontent l’histoire d’Alex Winger au fil des années.

Passages est la seconde partie de cette série, la première étant Instant Décisif, déjà disponible sur SWU. Elle se déroule trois ans avant la bataille de Yavin. Elle est parue dans le Star Wars Adventure Journal 7 en Août 1995.

Lorsque Matt Turhaya perd une partie de sabacc contre Tere Metallo à Mos Eisley, il devient son copilote à bord de son vaisseau, le Star Quest.

Titre original : Passages

Des voix distantes se firent entendre aux abords de son subconscient – des voix bourdonnant doucement dans une langue qu’il avait déjà entendue auparavant mais qu’il n’avait jamais fais l’effort d’apprendre. Luttant pour relever sa tête de la table, Matt Turhaya frotta ses yeux devenus vitreux à force d’avoir bu trop de bières. Sa tête lui fit mal.

De la musique traversait la pièce, le boum-boum des notes d’une basse KeyBed accentuant les voix qui croissaient en intensité à mesure que Matt retournait à un état semi-conscient. Se concentrant sur ce qui l’entourait, il se rappela enfin où il se trouvait. La cantina.

Vers le milieu de la pièce, au bar, une violente dispute avait lieu. Matt reconnut le Wookiee. Mais il n’avait encore jamais vu l’adversaire du puissant alien dans la cantina. Après réflexion, il ne se rappela pas avoir vu quelqu’un lui ressemblant. Son crâne était complètement chauve, hormis une tresse d’argent tombant bien au-dessous de sa taille. Elle y avait attaché un lien noir soyeux, qui ajoutait un air élégant à son apparence, apparence que sûrement seuls les mâles de son espèce pouvaient trouver attirante.

Parlant dans la langue natale du Wookiee, elle lui fit baisser les yeux pour qu’il regarde les siens – elle faisait à peine un centimètre de moins que lui. Des longs doigts minces se dirigèrent rapidement vers la poitrine velue du Wookiee, tel un tir de barrage d’artillerie. Elle était stupide, ou très courageuse, décida Matt alors qu’il passait une main sur son visage fripé.

Matt remarqua que d’autres clients de la cantina s’étaient trouvés de bonnes planques. Sa main restait posée sur le DL-44 accroché à sa hanche. Elle tourna lentement sa tête vers le tenancier du bar. La lumière illuminait sa peau grisâtre et pour la première fois, Matt put voir la terrible cicatrice qui ornait son visage juste dessous son œil droit.

Le Wookiee grogna en direction de la femme. Elle gronda une réponse, puis observa la pièce. Ses yeux roses rencontrèrent ceux de Matt. Son froncement de sourcils s’évanouit, et les deux sortes d’antenne présentes sur sa tête remuèrent. Matt soutint son regard. Tout sembla s’arrêter dans la pièce, figé dans le temps et l’espace. Ses yeux s’emplirent de douleur – sa douleur à lui, et pas les airs de pitié ou de dégoût qu’il avait obtenues d’autres personnes une centaine de fois auparavant. Quelque chose semblait les lier comme s’ils ne formaient qu’un seul esprit. Et d’une certaine façon, bien qu’ils ne se connaissent pas, il put affirmer qu’elle le comprenait mieux que quiconque ne le pourrait jamais.

Elle fit demi-tour pour faire face au Wookiee, aboyant une autre réplique. Ses yeux bleus s’écarquillèrent, puis il éclata de rire. Elle sourit, le frappant dans le dos. Tout le monde dans les environs se relaxa immédiatement.

Matt l’observa pendant quelques secondes de plus, incapables de détacher ses yeux d’elle.

Tremblant, il prit une profonde inspiration, puis attrapa le verre sur sa table. Vide. Il le scruta, le faisant tourner dans ses mains, contemplant la lumière refléter un prisme de couleurs, se demandant s’il pourrait encore s’émerveiller de tels petits miracles. Se demandant s’il pourrait encore s’inquiéter de quelque chose, de quelqu’un. Pendu un battement de cœur ou deux, il fut transporté en un autre lieu, en un autre temps, lorsque soudainement, une voix familière se fit entendre dans la pièce. Reposant le verre sur la table, Matt fit craquer sa nuque avec ses mains.

— Très bien, où est-il ?

Même avec le groupe de musique jouant dans le fond, la mélodieuse voix grave de Jamie Turhaya passa au-dessus du bourdonnement des conversations de la cantina.

— Où est mon frère ? appela-t-il.

La tête blonde et très bronzée de l’homme faisait apparaître un visage beaucoup plus avenant que la majorité des patrons de cantinas. Une forte mâchoire et des pommettes hautes illuminaient son visage. Il était plus grand que son jeune frère, et plus musclé également. Jamie épia Matt, puis se fraya un chemin entre une demi-douzaine de tables.

— Allez Mattie, fit-il, c’est l’heure de rentrer. Demain va être une dure journée au magasin. Tu as besoin d’une bonne nuit de sommeil afin d’être capable de m’aider. Grommelant, Matt enroula son bras autour des épaules de Jamie et laissa son aîné le traîner chez lui. Il essaya de ne pas prêter aux paroles qu’il avait déjà entendues de nombreuses fois.

— Tu sais Matt, ça fait six mois que tu es ici. Tu ne peux pas continuer à t’infliger ça, fit Jamie d’un ton qui ne montrait aucune condescendance.

Matt savait que Jamie l’aimait tendrement. Il avait supporté l’ivresse de Matt, l’avait guidé dans ses moments de mélancolie, et refusait de perdre espoir en lui malgré tout ce que les autres avaient dit.

— Je sais que tu as vécu beaucoup de choses, continua Jamie. Perdre Anii et Alex en moins d’un an, c’est un terrible fardeau à porter. Mais, Matt, tu dois reprendre ta vie en main…

Décombres. Aussi loin que l’œil pouvait voir. Aucune habitation ne se tenait sur ce qui avait jadis été les collines vertes de Janara III. Une brume noirâtre recouvrait les ruines. De la fumée s’élevait vers le ciel sombre.

Matt s’agenouilla parmi les ruines de sa maison familiale. Il naviguait parmi les morceaux brisés de sa vie – du plastacier provenant de la table, un morceau de poterie issu d’un vase précieux, des plats cassés. Son cœur se mit à battre lorsqu’il retrouva une partie d’une holo-image en marbre que sa femme avait donnée à ses parents. Utilisant ses deux mains, il fouilla parmi la poussière et trouva – brûlé, à moitié cassé, les bords abimés – un holo d’Anii en compagnie d’Alex. C’était le seul objet de sa femme et de sa fille qu’il lui restait.

Tremblant, il regarda vers le ciel, serrant le holo contre sa poitrine. Un visage, au loin, surprit son regard – une ombre fantomatique surveillant le terrain – l’armure blanche d’un stormtrooper Impérial. L’Empire qu’il avait jadis servi était responsable de cette destruction.

Des larmes apparurent sur ses joues.

— Non ! cria-t-il.

Un impitoyable vent froid soufflait, transportant sa voix à travers le paysage calciné. Se roulant en boule sur le sol, Matt agrippa férocement le holo alors que le soleil faisait ses adieux à la ville de Sreina.

Montrant sa fière tête orange à l’horizon, l’un des soleils jumeaux annonçait une autre journée chaude et sèche sur Tatooine. La lumière du soleil s’infiltrait par une fissure à travers les volets partiellement fermés. Alors que le soleil s’élevait davantage, un flot de lumière éclaira le sofa et le visage de Matt. Se réveillant soudainement, surpris par les rayons du soleil, il s’assit durement alors que le cauchemar le fuyait.

Jamie ronflait bruyamment à l’arrière de la maison. Matt retomba sur le sofa où il avait dormi afin de faire passer les effets dus à sa visite à la cantina. Sa tête ne lui faisait plus mal, mais il se sentait engourdi, émotionnellement épuisé. Pendant un long moment il resta là, étendu, à écouter le ronronnement monotone du générateur de contrôle climatique. Finalement il se leva, s’habilla en silence, puis se glissa dehors, dans les rues de Mos Eisley.

Coupant par une allée sombre de l’autre côté de la rue du magasin de son frère, Matt passa devant le magasin de souvenirs de Heff, toujours fermé. Pour une ville qui ne dormait pratiquement pas, Mos Eisley semblait inhabituellement calme ce matin. Même le pasteur du coin de la rue n’avait pas encore pris sa place.

Depuis l’entrée de la cantina, Matt laissa ses yeux parcourir lentement la pièce.

— Déjà de retour, Matt ? fit Jaresh, l’un des clients réguliers, depuis le bar.

Matt acquiesça, et descendit le rejoindre pour boire un verre. Mais quelque chose au fin fond de la salle accrocha son regard. La femme humanoïde était là, en pleine partie de sabacc, tapant doucement des doigts sur sa table.

Elle observait les alentours de la table de sabacc, ses antennes remuant imperceptiblement. Cha’ba, un « homme d’affaires » Twi’lek, tel qu’il s’appelait, jouait avec ses crédits ; Pira Bland, un trafiquant d’épices Chandrilan, attrapa sa tasse et but une gorgée de bière. Et le contrebandier Corellien à la droite de la femme se balançait en arrière sur sa chaise, croisant ses mains derrière sa tête. Il repéra Matt en train d’approcher et lui fit un signe de tête.

— Pariez, fit le croupier.

— Vingt crédits, fit la femme alien, jetant ses crédits dans le pot.

— Vingt. Et je relance de vingt, répondit Bland.

Cha’ba secoua la tête.

— Da Chonda, dit-il, posant ses cartes faces sur la table.

Le Corellien se redressa sur son siège, ramassant ses cartes afin de les observer. Son regard alla de Bland à la femelle humanoïde. Lui souriant, il fit :

— Ok Metallo, je veux voir ce que tu as. Voilà mes crédits.

La valeur des cartes se figea alors que le croupier déclenchait le générateur aléatoire. Bland roula des yeux. Le Corellien secoua sa tête alors que Metallo montrait sa main gagnante et récupérait le pot du sabacc.

— Je ne sais pas comment tu fais, Metallo, fit-il d’un air amusé en jetant ses cartes sur la table. Est-ce que tous les Riilebs ont ce talent naturel pour les jeux de hasard ?

Un petit sourire apparut sur son visage.

— Nous n’avons pas de tels jeux sur Riileb, répliqua-t-elle. Mon ancien maître m’a appris comment jouer.

— Est-ce ainsi que tu as eu cette cicatrice ? railla-t-il.

Matt vit une brève vague de douleur parcourir le visage de Metallo. Le Corellien la vit également et son sourire disparut.

Metallo fit lentement courir son doigt le long de la cicatrice, longue de trois centimètres. Sa voix faiblit, à la limite du murmure, alors que son regard passait d’un visage à l’autre autour de la table.

— L’Empire a fait ceci, dit-elle.

Il y avait un semblant d’amertume dans sa voix. Ses yeux s’arrêtèrent sur Matt et pendant un bref instant, elle sembla regarder à travers lui.

— Je sais que je ne suis pas la seule qui a subi leur colère.

Toutes les têtes acquiescèrent à l’unisson. Seul le son des bottes heurtant le plancher de la cantina interrompaient leurs pensées. Un Wookiee s’approcha de la table et grommela en direction du Corellien.

— Le vaisseau est chargé ? demanda-t-il.

Le Wookiee, excité, aboya une réponse.

— Ok, très bien, j’arrive dans une minute.

Le Corellien se leva lentement, adressant à Metallo un sourire oblique.

— Bon, Metallo, qu’est-ce que je peux dire ? Le jeu est trop riche pour moi !

— Tu fais bien de partir maintenant ! éclata-t-elle de rire. Avant que je ne te pique tous tes crédits !

— Ouais, c’est vrai, fit-il, se tournant pour partir.

— Bon vent, mon ami, lui dit-elle.

Ses yeux roses se tournèrent vers les joueurs restants.

— Bon, qui est partant pour une autre manche ?

Matt se racla la gorge.

— Il vous reste de la place ? demanda-t-il.

Bland sourit, pointant du doigt le siège laissé vacant par le Corellien.

— Metallo prend les crédits de tout le monde – même les tiens, Turhaya !

Metallo releva son regard vers Matt.

— Encore un Corellien ? demanda-t-elle.

Matt fut surpris.

— Comment le sais-tu ?

— Votre nom – Turhaya – c’est du vieux Corellien. Si mes souvenirs sont bons, ça signifie « Etoile brillante », n’est-ce pas ?

Matt sourit.

— Mon père avait l’habitude de dire que la famille Turhaya était destinée à illuminer toutes les autres.

Son visage s’assombrit soudainement. Sa vie durant les trois dernières années avait été tout sauf brillante. Une carrière prometteuse dans la Marine Impériale avait été anéantie par la mort de sa femme. Puis, moins d’un an après, sa fille avait été tuée lors d’un raid visant des suspects Rebelles sur Janara III. Matt se frotta la nuque avec sa main.

— Je peux avoir à boire ? cria-t-il vers le bar.

— Oui, appela Metallo. Apportez-nous du thé.

Matt fronça les sourcils. Metallo lui rendit son froncement, ses yeux fixant les siens.

— Je ne prendrai pas les crédits de quelqu’un qui joue en étant saoul, Mr Turhaya.

Un sourire apparut au coin de la bouche de Matt.

— Ça marche, fit-il alors qu’un grand sourire balayait le visage de Metallo.

— Tu as fait quoi ? cria Jamie Turhaya, ôtant le masque qui lui protégeait le visage.

Matt recula. Il était reconnaissant envers la carcasse du XP-38 qui maintenant Jamie à plus d’une longueur de bras. Il n’avait jamais vu autant de colère dans le visage de son frère.

— J’ai parié le magasin de landspeeder lors d’une partie de sabacc, répéta-t-il calmement.

— Matt, tu n’avais pas le droit ! C’est mon magasin ! Tu n’en possèdes pas un seul crédit ! s’exclama Jamie, secouant sa tête de dégoût. Par les cieux Matt, à quoi est-ce que tu pensais ? Je pensais que si je te trouvais un bon boulot… oh, peu importe. Sors d’ici.

— Désolé, Jamie, fit Matt.

— Etre désolé ne fera pas revenir mon magasin, Matt…

Metallo, trop curieuse pour attendre dans le bureau du magasin, s’avança vers l’entrée du Magasin de Réparations de Landspeeders de Turhaya.

— Excusez-moi, interrompit-elle.

— Capitaine Metallo, fit Matt, se tournant vers elle.

D’après son expression, il était évident qu’elle avait entendu toute la conversation.

— J’étais juste en train d’expliquer…

Metallo le va la main pour faire taire Matt.

— Vous êtes le frère de Matt ? demanda-t-elle à un Jamie éberlué.

— Oui, répondit-il. Je suis le propriétaire de ce magasin.

— C’est ce que j’ai entendu dire, Mr Turhaya.

Metallo fixa Matt.

— Écoutez, Capitaine…

— Et Matt n’est pas votre partenaire en affaires ?

— C’est vrai, Capitaine, dit Jamie. Matt travaille pour moi, c’est tout.

— Donc, Matt, fit Metallo en fronçant les sourcils, vous me devez toujours cent cinquante mille crédits.

— Cent cinquante mille crédits ! s’exclama Jamie. Matt, tu es fou ? Étais-tu si saoul…

— Mr Turhaya, s’il vous plait, fit Metallo calmement. Matt n’était pas saoul. Comme vous pouvez le voir, il est sobre. Maintenant dites moi, est-ce que votre frère est un bon mécano ?

Jamie acquiesça.

— Lorsqu’il s’y met, c’est le meilleur.

Metallo observa Matt.

— Dites moi, Matt, vous y connaissez quelque chose en vaisseaux spatiaux ?

— Il est assez bon avec les vaisseaux, répliqua Jamie avant que Matt ne puisse répondre.

— Mon cargo a besoin de quelques réparations – qui ne valent pas les cent cinquante mille – et je recherche un copilote.

— Un copilote ? demanda Matt prudemment.

— Il peut travailler pour rembourser ce qu’il vous doit, ajouta Jamie.

Le regard de Metallo navigua de Matt vers Jamie, puis revint sur Matt.

— Le Star Quest est accosté à la baie numéro 87. Retrouvez-moi là-bas dans deux heures, lui dit-elle avant de se tourner pour partir.

— Il y sera, Capitaine, lui fit Jamie.

Matt bouda, lançant un regard noir à Jamie.

— Peut-être que c’est une bonne chose, Mattie, dit Jamie à son jeune frère.

— Je ne sais pas, Jamie.

— J’ai un bon pressentiment à son propos. Je l’aime bien.

Jamie sourit, puis redevint sérieux.

— Tu sais, ceci peux représenter un nouveau départ pour toi, Matt. Travailler sur des routes spatiales – tu as toujours aimé ce genre de travail. Essaie juste de rester sobre…

— Pas de leçons, s’il te plait, grimaça Matt.

— Matt, je suis sincèrement désolé.

Il fit une pause, essayant de trouver les bons mots, posant une main sur l’épaule de son frère.

— Je ne peux pas t’aider à mettre le passé derrière toi.

De la brume assombrit les yeux de Matt. Se retournant, il refoula les larmes qui menaçaient d’embrouiller sa vue.

— Ce n’est pas ta faute, Jamie. C’est quelque chose avec lequel je devrai toujours vivre.

— Te souvenir d’eux est une chose, Matt, mais tu dois tenir le coup, ravalant le sanglot dans sa gorge. Tu dois apprendre à aller de l’avant.

— C’est tellement difficile, dit Matt, se retournant vers son frère, ne ressentant pas de honte à ce que Jamie voie les larmes couler le long de ses joues. Tu n’es jamais tombé amoureux auparavant, n’est-ce pas, Jamie ?

— Non, Matt, admit-il. Mais je sais ce qu’Anii représentait pour toi.

— Vraiment ?

Le visage de Matt était empli de douleur, ses yeux brûlaient d’une passion et d’une rage qui étaient devenues beaucoup trop familières pour Jamie.

— Peut-être pas, Matt. Mais tu ne te rends pas compte ? Tu te vois offrir là une seconde chance, fit Jaime, ses yeux embués de larmes. Tout ce que je veux dire, c’est de ne pas laisser les ombres de jadis assombrir ton futur.

Matt acquiesça, bien qu’il ne crut pas réellement avoir la force, et le courage, de laisser s’évanouir tous ces vieux souvenirs.

— Tu es un bon gars, Matt, fit Jamie en l’embrassant fermement. Tu peux faire ce travail. Je sais que tu en es capable.

Cantina de Drayhar. Spatioport d’Eponte. Kabaira. Un mois plus tard…

Elle ressemblait à une centaine d’autres cantinas sur une centaine d’autres mondes. Faiblement éclairée, l’air empli de fumée et bruyante, elle était occupée par des patrons venant de plus de deux douzaines de mondes. Quelques-uns étaient blottis dans des cabines pour y effectuer des transactions professionnelles. Une poignée de mélomanes étaient assis près du podium, ou un groupe interprétait passionnément la très connue Ballade de la Mort des Etoiles. La riche voix profondément grave du chanteur se mariait en parfaite harmonie avec son trio de chœurs venant de Wranag.

Matt se pencha en arrière sur son siège, jouant lentement avec son verre de brandy Zadarien, se demandant comment il s’était retrouvé mêlé aux affaires du Capitaine Tere Metallo. Celle-ci lui avait à peine laissé un moment à lui ces quelques dernières semaines. Le dirigeant plutôt durement… Répare ceci, fais cela… elle lui rappelait un horrible sergent qu’il avait connu.

Grimaçant pour lui-même, Matt but une longue gorgée de son brandy. Quelque chose attira son regard vers l’entrée de la cantina. Elle était là, les mains sur les hanches, avec un froncement de sourcil qui allait d’une oreille à l’autre.

Matt croisa ses bras sur sa poitrine alors qu’il la regardait s’approcher de la table.

— Le chargement sera terminé dans deux heures, Matt, dit-elle.

Il acquiesça, attendant un commentaire à propos du verre à moitié vide posé sur la table.

— La modification que tu as faite sur l’hyperpropulsion de secours fonctionne à cent pourcents. Tu as fait du bon boulot !

— Ah, merci, répondit-il, prenant garde à son compliment.

— Je vais faire une dernière partie de sabacc avant de partir. Tu veux te joindre à moi ?

— Non. Je pense que je vais finir mon verre et retourner au vaisseau.

— Ok. Mais pourquoi ne viendrais-tu pas rencontrer mes amis. Il y a un couple de libres commerçants, comme nous. Les autres sont des hommes d’affaires d’ici. Et puisque nous allons devoir faire beaucoup d’affaires à Eponte, ce sont des gens que tu dois connaître.

— Bien sûr, dit-il. Si tu veux.

— Je le veux.

Quatre personnes étaient assises à la table de sabacc dans le coin au fond de la cantina. L’une, une femme d’âge moyen, était vêtue d’une combinaison bleue à l’air soyeux. À l’évidence l’un des libres commerçants, elle fit un signe de tête à Metallo et Matt alors qu’ils se dirigeaient vers elle. Si elle avait déjà rencontré des problèmes sur les routes spatiales, cela ne se voyait pas sur sa figure chérubine. Elle étudia Matt alors que le Twi’lek à sa droite lissait son ample robe rouge. Il fronça les sourcils, son seul œil valide se rétrécissant. Les deux autres hommes étaient vêtus de costumes conventionnels gris – les associés en affaires Kabairan de Metallo.

— Salutations ! leur fit-elle.

— Enfin tu te montre, Metallo. Nous étions prêts à commencer sans toi ! fit le vieux Kabairan en glissant ses doigts dans ses cheveux striés de blanc.

— Hunter, tu sais que je n’aurais pas quitté Eponte sans t’avoir laissé une chance de récupérer tout ce que tu as perdu la nuit dernière.

— Qui es ton ami ? demanda la femme.

— Matt Turhaya de Tatooine, voici mes amis – Menise, de Dantooine, fit-elle en montrant la femme. Branak, de Ryloth, et deux habitants locaux, Treimar et Hunter.

— Turhaya ? De Tatooine, hein ? demanda Menise. Tu ne serais pas par hasard apparenté au Magasin de Réparation de Landspeeder Turhaya ?

Matt soupira. À des années-lumière de Tatooine, on avait déjà entendu parler de sa perte contre Metallo.

— C’est le magasin de mon frère, acquiesça-t-il tristement.

Menise éclata si forme de rire qu’elle se mit à pleurer.

— Donc Matt, l’histoire que j’ai entendue la semaine dernière à Mos Eisley est vraie ?

— De quoi tu parles, Menise ? demanda Trainer.

Menise sécha ses larmes.

— Metallo a gagné les services de Matt après qu’il ait parié le magasin de son frère lors d’une partie de sabacc. Mais, Tere, dit-elle en étudiant Matt de la tête aux pieds, es-tu sûre d’avoir tiré le meilleur parti de l’affaire ?

Metallo sourit.

— J’en suis sûre, mes amis. Matt est un super mécano, et un bon copilote. Il en sait plus sur les vaisseaux que vous tous réunis.

— Ça suffit, fit Menise. Tu dois l’avoir impressionnée, Matt. Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise.

— Merci, répondit-il.

Hunter sourit vers Matt.

— Je parie que ce fut le meilleur jeu auquel tu n’aies jamais perdu, mon garçon.

Matt acquiesça, épiant Metallo du coin de l’œil.

— Ouais, vous devez avoir raison.

— Bon, est-ce que vous repartez pour Tatooine ? demanda Menise.

— Pas lors de ce voyage, fit Matt.

— Bon, Matt, je crois que ces gentlemen souhaitent avoir une chance de vider mes poches, dit Metallo en embrassant la table du regard.

— Oui, gronda Branak. Assieds-toi, Metallo.

— Et toi, Matt ? demanda Hunter.

— Non, j’ai du travail à faire sur le Star Quest.

— Ça peut attendre, Matt, lui dit Metallo.

— Je n’ai pas de crédit sur moi, dit-il.

— Ce n’est pas grave, j’en ai assez pour nous deux. Tu pourras me rembourser lorsque nous reviendrons au vaisseau.

Matt observa le visage de Metallo. Il ne comprenait pas la logique de cette femme Riileb. Que voulait-elle dire par rembourser ? Avec quoi ? Lorsqu’ils s’arrêtaient dans les spatioports, elle lui donnait à peine assez d’argent pour un ou deux verres. Remarque, pensa-t-il, je lui dois déjà une fortune, que signifient quelques crédits de plus ?

Deux heures plus tard, Metallo avait récupéré presque tout ce qu’elle lui avait prêté. S’étirant, elle regarda autour de la table.

— Bon, mes amis, notre vaisseau nous attend. Je crains devoir récupérer vos crédits et partir.

— Tu veux dire que nous devrons attendre ton prochain passage pour nous refaire ? demanda Hunter avec un grand sourire.

— Mon vieil ami, fit Metallo, combien de fois avons-nous répété ce scénario ? Quand apprendras-tu ?

Hunter éclata de rire.

— Mais, attends une minute, Metallo. Il me semble me rappeler que c’est moi, il y a six moi, qui t’a ruiné.

Il lui envoya un baiser, le goût de la victoire encore frais dans son esprit. Souriant sciemment vers les autres, toujours assis autour de la table, il leur dit :

— Voilà pourquoi elle a mis autant de temps pour revenir sur Kabaira.

Tout le monde éclata de rire. Mais soudain, Hunter pâlit et devint encore plus blanc que les loups des neiges qui erraient dans les montagnes de son monde natal. Il fixait la porte de la cantina. Matt regarda brièvement, puis se dépêcha de retourner sa tête, se couvrant le visage à l’aide d’une main. Son cœur battait à tout rompre.

Metallo suivit le regard d’Hunter, repérant le lieutenant de la Marine Impériale et les deux stormtroopers qui l’accompagnaient.

— Que pensez-vous qu’ils recherchent ? demanda-t-elle calmement, se rasseyant dans son siège et constatant, à sa grande surprise, qu’Hunter avait disparu. C’est étrange, ajouta-t-elle en parcourant la salle du regard, ne trouvant aucune trace de son vieil ami.

— Maudits Impériaux, fit doucement Treimar, essayant de regarder par-dessus l’épaule de Matt sans se faire voir. Mauvais signe quand ils sont là.

Branak maudit son accord.

— Silence, vous deux, grommela Menise.

— Ouais, acquiesça Metallo en ramassant les crédits sur la table. Allez Matt, je crois qu’il est temps de partir.

Marchant derrière Metallo, Matt réalisa que le bourdonnement des conversations avait presque cessé. Tous les yeux étaient concentrés sur les visiteurs Impériaux. Le fait d’être examiné minutieusement ne semblait pas les déranger le moins du monde, et le lieutenant Impérial allait avec confiance de table en table, scannant des visages. Passant près de Metallo, il l’observa avec plus de curiosité que de suspicion, oubliant tout le monde durant quelques secondes, jusqu’à ce qu’il tamponne Matt.

— Désolé, grommela Matt.

Le jeune lieutenant observa Matt, puis fronça les sourcils, une expression bizarre sur son visage.

— On s’est déjà rencontré quelque part ? demanda-t-il.

— Non, je ne pense pas, fit Matt sans se soucier de s’arrêter.

Le lieutenant attrapa le bras de Matt.

— Non, vous me semblez familier. Quel est votre nom ?

Regardant derrière le lieutenant, Matt vit que Metallo s’était arrêtée, ses antennes bougeant frénétiquement. La banda avait arrêté de jouer, et la pièce était immobile, sauf les deux stormtroopers qui semblaient se mouvoir lentement autour du lieutenant. Les battements de son cœur résonnaient dans ses oreilles.

— Mon nom est Jamie Brightstar1, dit-il, se demandant si quelqu’un d’autre pouvait entendre le tremblement dans sa voix. Vous devez me confondre avec quelqu’un d’autre.

L’officier pencha sa tête de côté, ses yeux se rétrécissant alors qu’il étudiait Matt dans la faible lueur de la cantina. Relevant un sourcil, il secoua finalement la tête et relâcha Matt. Sans se retourner, Matt repartit sur les traces de Metallo et sortit dans l’air froid du soir.

Le brouillard recouvrait la ville, un brouillard aussi épais que les ombres qui hantaient Matt. Se dirigeant vers la baie où le vaisseau était accosté, il ne put se résoudre à regarder Metallo, ses yeux fixés sur le vieux dallage de pierre des rues d’Eponte. Il serra ses poings, se frappant mentalement.

Metallo rompit finalement le silence.

— Tu sais, dit-elle, si cet officier a des notions de vieux Corellien, il fera le lien…

— Hein ? demanda Matt.

— Le nom que tu as utilisé – Brightstar.

— Ah, ouais, fit-il, raclant ses bottes sur le pavage. Je… je n’ai pas pu réfléchir assez vite.

— Ben j’espère que nous serons déjà loin avant qu’il ne devine, dit-elle.

Matt acquiesça, tremblant alors qu’une légère brise soufflait depuis les montagnes au sud.

— Tu vas me dire d’où il te connait ?

Matt la regarda, une boule commençant à se former dans sa gorge. Tous les vieux souvenirs d’Anii et Alex – les ombres d’hier – s’étiraient au fond de lui.

— Oui, je pense que tu devrais savoir, commença-t-il. J’étais dans la Marine…

— Et tu es parti, je dirais, d’une façon qui n’a pas plu à la Marine ?

— J’ai déserté.

Metallo acquiesça.

— Il va être impossible d’éviter l’Empire dans certains spatioports, Matt. Espérons que nous aurons juste à rester hors de vue dans ces moments-là.

Matt écarquilla les yeux.

— Ça veut dire que je reste avec toi ?

— Bien sûr.

— Pas de questions ?

— Pas de questions…

Soudain, des tirs de blaster se firent entendre dans les rues. Une explosion ébranla un bâtiment deux blocs à l’ouest.

— Allez ! cria Metallo. Rejoignons le vaisseau et partons d’ici !

— Je suis juste derrière toi, chef !

Courant vers la baie numéro dix, ils s’abritèrent alors qu’une autre explosion illuminait le ciel d’Eponte.

Metallo activa la rampe du Star Quest.

— Espérons qu’ils n’auront pas coupé l’ordinateur de vol, fit-elle en ralentissant afin de pourvoir baisser sa tête pour qu’elle ne heurte pas le vaisseau alors qu’elle grimpait sur la rampe.

— Peut-être que c’est juste une bagarre locale, suggéra Matt, respirant fortement.

— L’explosion était trop grosse pour n’être qu’une bagarre locale, répondit-elle, appuyant sur une touche du panneau de contrôle pour refermer la trappe derrière eux. Tu n’as pas entendu les commentaires de Treimar la nuit dernière à propos des activités Rebelles ici. Ils sont devenus de plus en plus hardis dans la ville Peut-être préparaient-ils quelque chose.

— L’Alliance Rebelle ? demanda Matt, à deux pas d’elle, alors qu’il entrait dans le cockpit.

Metallo acquiesça.

— Ouais, fit-elle, arrivant à côté de lui en sautant presque dans son siège. Ils ont volé des accessoires médicaux provenant de la Corporation Delgas ici-même à Eponte.

— Mais ils sont fous ? s’exclama Matt alors qu’il verrouillait le système de lancement. Tout ce que l’Empire a à faire, c’est envoyer un Destroyer et tous les balayer.

— On dira que tu as déjà vu ça auparavant.

— Oui, fit-il, sa voix se remplissant de douleur. Je n’en ai que trop vu.

Il se demanda s’il serait un jour capable de raconter à Metallo toute la vérité à propos de son passé. Frustré, il frappa le panneau de communication.

— Le spatioport ne nous autorise pas à partir, chef.

— Pas surprenant, répliqua Metallo. Je pense que nous allons être coincés…

Un fort bruit se réverbéra dans tout le vaisseau.

— Qu’est-ce que… ? cria Metallo, sautant de son siège et se dirigeant vers la trappe du vaisseau.

Attrapant son blaster, elle appuya sur le bouton d’ouverture de la trappe, et passa précautionneusement la tête dehors.

Le son des tirs de blasters semblait plus proche. Un transporteur armé passa devant la baie d’amarrage, crissant pour s’arrêter à moins d’un bloc de là. Scannant rapidement les lieux, Metallo aperçut rapidement la personne étendue sous son vaisseau.

— Tere, je t’en prie…

— Hunter ? Par les cieux, mon gars, que s’est-il passé ?

— Aide-moi ! pria-t-il. S’il te plait !

— Allez, Hunter, laisse-moi te tirer à l’intérieur.

— Non, non – pas ton vaisseau, haleta-t-il.

Matt s’approcha d’eux, et reconnut le vieil ami de Metallo.

— Qu’est-ce que… ?

— Matt, appela Metallo, donne moi ta main.

— Ok chef.

Ensemble, ils aidèrent Hunter à grimper la rampe du Star Quest.

— C’est bon Matt, je le tiens, menant Hunter vers l’arrière du vaisseau. Porte-moi le pack de premiers secours.

— Tere, tu ne devrais pas faire ça, grimaça Hunter alors qu’une vague de douleur traversait son épaule.

— Doucement, mon vieil ami. Dis-moi juste ce qu’il se passe.

— Les Impériaux ont découvert que je travaillais pour l’Alliance, lui fit-il alors que Matt revenait en courant avec le kit médical.

— Toi ? Un espion rebelle ? demanda-t-elle, plus surprise que troublée par l’annonce. Hunter acquiesça faiblement.

Matt regarda anxieusement vers Metallo. Comment pouvait-elle être aussi calme ? Sa carrière entière de commerçant libre pourrait être menacée. Matt haïssait l’Empire, et savait que Metallo ne pensait pas que du bien des Impériaux. Mais se lier avec les Rebelles étaient quelque chose qui n’avait jamais traversé son esprit. Bien sûr, il avait été trop saoul ces dernières semaines pour y penser. Mais qu’allait-elle faire ?

Près de la porte du cargo, Metallo entra une séquence spéciale de nombres sur le panneau d’accès. Une des plaques s’ouvrit, révélant une chambre de stockage cachée.

— Matt, soigne-le, fit-elle en faisant doucement glisser Hunter dans la petite pièce.

Matt retira des vêtements brûlés de sa chair. Hunter s’évanouit presque de douleur.

— Il est en mauvais état, chef, dit Matt, appliquant du baume sur la brûlure de blaster sur l’épaule de Hunter. Il devrait aller dans une cuve bacta.

— Non, ça ira, grimaça Hunter. Les autres…

— Quels autres ?

— Je dois aider – toussa-t-il – mes amis.

— Tu n’iras nulle part, Hunt, lui dit Metallo. Maintenant, allonge-toi là et repose-toi.

Un son métallique râpeux se fit entendre sur la coque du vaisseau.

— Ouvrez la porte ! cria une voix autoritaire.

— On a de la compagnie, railla Metallo, roulant ses yeux.

— Désolé Tere, fit Hunter. Je ne voulais pas – te mettre en danger.

Elle haussa les épaules.

— Hey, les amis sont faits pour ça, non ? (Souriant, elle pointa un doigt sur lui.) Reste calme jusqu’à ce que je revienne. Allez, Matt !

Hunter attrapa la main de Metallo, la serrant fortement.

— Merci.

Refermant le panneau d’accès à la chambre dissimulée, Metallo regarda longuement Matt.

— Tu n’avais pas imaginé que ce voyage serait aussi excitant, hein ? Tu sais, Matt, je ne veux pas t’attirer là-dedans, dit-elle en remontant le couloir. Mais Hunter et ses amis ont besoin de nous. Et cela pourrait nous mettre sur la route…

Matt prit une profonde inspiration, puis la relâcha.

— C’est bon, chef. Je t’ai dit que j’avais servi dans la Marine. J’ai vu des choses que l’Empire a faites – des choses que je ne pourrais jamais pardonner. (Il s’arrêta près de la rampe, fermant ses yeux pour évacuer les vieilles douleurs.) J’ai toujours pensé qu’il n’y aurait aucun moyen de combattre quelque chose d’aussi important, fit-il doucement. Peut-être que je me trompais.

Metallo plaça sa main sur l’épaule de Matt.

— Allos voir qui frappe à notre porte, fit-elle.

Alors que la trappe s’ouvrait, Metallo entraperçut une armure blanche.

— Des stormtroopers, dit-elle doucement.

Sans réfléchir, Matt la suivit au bas de la rampe.

— Il y a un problème ? demanda-t-elle en s’approchant d’un trooper, repérant l’autre adossé à la trappe de cargaison du Star Quest.

— Nous avons reçu l’ordre de fouiller chaque vaisseau de la zone, lui dit le stormtrooper.

— Que se passe-t-il ? Je transporte des marchandises légitimes pour un général Impérial sur Ord Draga, répliqua-t-elle.

— Des espions rebelles se sont dirigés par là, fit une autre voix familière, apparaissant derrière les stormtroopers. Donc, vous ne verrez pas d’inconvénient à nous montrer votre manifeste de cargaison et vos ordres ?

Metallo cacha son mécontentement, fixant du regard le Lieutenant Impérial qu’elle reconnaissait après l’avoir vu dans la cantina.

— Non, bien sûr que non, Lieutenant, fit-elle.

— Oui, continua-t-il, s’approchant lentement pour faire face à Metallo. L’Empire n’aime pas tellement la trahison.

— Une trahison ? demanda-t-elle. Mais de quoi parlez-vous ?

Poussant Metallo, le lieutenant s’approcha de Matt. Il leva la main, relevant le menton de Matt. Il acquiesça avec confiance.

— Vraiment Matt, fit-il en secouant la tête, j’ai presque été convaincu que tu n’étais pas mon ancien partenaire à l’Académie.

Matt regarda Metallo.

— Oui, je me suis toujours demandé ce qu’il était advenu du meilleur élève de ma promotion, continua le lieutenant, la voix pleine de sarcasmes. Lorsque j’ai appris que tu avais déserté, j’ai été assez choqué. Après tout, nous nous attendions à ce que tu commandes ton propre vaisseau un jour.

Matt rougit. Il serra ses poings, et voulut frapper l’officier. Mais il ne vit pas le stormtrooper derrière lui qui lui asséna un coup de fusil-blaster derrière la tête.

— Fouillez ce vaisseau, ordonna le lieutenant à ses subordonnées.

— Oui monsieur.

— Puis emmenez le déserteur au centre de détention des quartiers Impériaux, ajouta-t-il.

Il se tourna vers Metallo.

— Vous n’avez aucun problème avec ça, je présume ? demanda-t-il avec suffisance.

— Non, fit-elle en se rendant compte qu’elle ne pouvait rien faire pour aider Matt, du moins pour le moment.

— Faites votre rapport au quartier général demain matin, Capitaine, fit le Lieutenant. Peut-être serez-vous capable de les convaincre que vous n’étiez pas au courant du crime de cet homme. Ensuite seulement serez-vous peut-être autorisée à quitter Kabaira.

Metallo acquiesça alors que les deux stormtroopers ressortaient du vaisseau.

— Il n’y a rien d’autre à bord, Lieutenant, rapporta l’un deux.

— Passez une bonne soirée, Capitaine, dit le Lieutenant. Allons-y, les gars !

Metallo serra ses lèvres et les regarder trainer le corps inconscient de Matt. Hors de la baie d’amarrage, il n’y avait plus de transporteur, plus de tirs de blaster. Les rues d’Eponte étaient devenues mortellement calmes.

— Tu te sens mieux ? demanda Metallo alors qu’Hunter se réveillait.

Grommelant, il essaya de sourire.

— Être mort ne doit pas être pire, fit-il en faisant manœuvrer son épaule encore rigide. Que s’est-il passé ? Combien de temps ai-je dormi ?

— Deux heures. J’ai découvert qu’une demi-douzaine de tes amis avaient été tués. Deux autres sont au centre de détention, lui dit-elle.

Hunter soupira, se couvrant le visage avec ses mains.

— Six morts, répéta-t-il calmement. Quelqu’un a prévenu les Impériaux. Ils savaient exactement où mes amis se rencontraient.

— Est-ce pour cela que tu t’es précipité hors de la cantina ?

Il acquiesça.

— Mais ce qu’ils ne savaient pas est que j’allais être en retard.

— Parce que tu jouais au sabacc avec moi.

— Exact, fit-il. Si j’étais arrivé à l’heure, je ne pense pas que je me trouverais ici à l’heure actuelle.

— Cela fait un moment que les choses ont mal tourné, grimaça Metallo. J’ai un espion rebelle blessé caché dans un compartiment secret de mon vaisseau, et mon copilote a été arrêté.

Un regard perplexe passa sur le visage de Hunter.

— Matt a été arrêté ?

— Est-ce que tu crois ça ? Parmi les millions de planètes contenant des soldats Impériaux, nous avons atterri dans un spatioport où l’un d’eux l’a reconnu.

— Pourquoi a-t-il été arrêté ?

— C’est un déserteur, dit-elle.

— Depuis quand prends-tu des criminels recherchés à bord, Tere ?

— Je ne savais pas que Matt avait servi dans la Marine avant quelques heures. En parlant de criminels, depuis quand t’es-tu pris d’amitié pour l’Alliance Rebelle ?

Il sourit.

— Depuis presque trois ans. Nous avons fait des petites affaires ici sur Kabaira. Tu as entendu Treimar…

— Il n’est pas l’un d’entre vous, j’espère ?

— Non, non. Il parle trop, fit Hunter en riant, puis grimaçant lorsqu’une autre vague de douleur descendit le long de son bras.

— Donc, voler des médicaments…

— Et des armes, ajouta Hunter. Les biens médicaux ont été envoyés hors de ce monde vers la flotte Rebelle. Ils avaient désespérément besoin de notre aide.

— Et les armes ?

— Nous les stockons ici pour les utiliser contre l’Empire.

— Tu penses que quelqu’un dans ton organisation est un traitre ?

— Il semble que ce soit le cas, acquiesça-t-il.

Pensivement, Metallo fit courir ses doigts le long de sa cicatrice sur sa joue.

— Des idées ?

Les sourcils de Hunter se relevèrent à l’écoute de la question.

— Une évasion ? N’as-tu pas déjà suffisamment d’ennuis ?

— Je ne vais pas laisser Matt pourrir dans une cellule Impériale. Tu as des amis emprisonnés, toi aussi, lui dit Metallo. Peut-être pourrions-nous démasquer la taupe dans le même temps.

Hunter la regarda.

— Je savais qu’il y avait une raison pour que je sois venue vers toi réclamer de l’aide.

— Écoute, insista-t-elle, je fais seulement ceci pour faire sortir Matt…

— Mais bien sûr… fit-il, avant de redevenir sérieux. Tu sais, il se peut que tu ne puisses pas travailler…

— Je sais, je sais, fit-elle. Maintenant, on y va. Nous allons avoir besoin d’aide pour cette opération. Et je pense que tes amis connaissent mieux ce quartier général que le derrière de leurs mains.

— Ouais, fit Hunter, relevant son bras pour que Metallo puisse l’aider.

Esquissant un sourire, elle secoua la tête.

— C’est vraiment charmant, Hunter. Regarde le duo que nous formons : une femelle de Riileb portant un homme avec une blessure de blaster. Penses-tu que personne ne nous remarquera ?

— C’était ton idée, tu te rappelles ?

— C’est vrai, acquiesça-t-elle en le relevant. Allons-y.

Matt frotta la bosse à l’arrière de sa tête et grimaça pour lui-même. La lumière du soleil entrait par la fenêtre de sa cellule. Il avait été inconscient pendant un assez long moment. De l’autre côté de la cellule, un homme ronflait bruyamment. Le troisième occupant était étendu, observant le plafond.

Matt s’assit et mit ses pieds sur le sol. Attrapant les bords de sa couchette de ses deux mains, il se mit à espérer qu’il ne tomberait pas la tête la première par terre. Nauséeux, il cala ses jambes contre le lit pour se stabiliser. Il prit une profonde inspiration, puis traversa la cellule jusqu’à la fenêtre. Le bord inférieur de celle-ci s’avéra être à moins d’un mètre de sa tête. Il s’étendit, et réussit à toucher le rebord du bout des doigts.

— Tu ne sortiras pas par là, fit l’homme qui ronflait un instant plus tôt.

— C’est bien ce que je pensais, répondit Matt, se tournant pour observer son camarade de cellule.

L’homme était vieux, ses cheveux ramenés en arrière presque blancs. Des rides contournaient un visage qui n’avait jamais dû être sympathique.

Se relevant, le vieillard jeta ses jambes par-dessus la couchette.

— Je ne pense pas te connaître, fiston. Comment t’es tu retrouvé dans une cellule avec un couple d’espions Rebelles ?

Matt fixa le vieil homme. Leur compagnon de cellule n’avait pas encore bougé. Il scrutait solennellement le damier représenté au plafond, ne semblant pas prêter attention à la conversation.

— Je m’appelle Matt Turhaya, fit-il au vieil homme. Tu étais impliqué dans les explosions de la nuit dernière ?

— Ouep. Moi et Chaz ici présent, expliqua-t-il en montrant de doigt le jeune homme étendu. Au fait, je m’appelle Blaide. Les Impériaux nous ont capturés tous les deux.

Chaz reprit soudainement vie, sautant de sa couchette. Il se dirigea vers Matt et l’observa avec suspicion.

— Fais gaffe, Blaide. Il pourrait être une taupe.

— Ils l’ont frappé trop fort pour une taupe, Chaz, fit Blaide en souriant.

— Cela ne prouve rien, répliqua Chaz.

Il glissa ses doigts dans les longs cheveux blonds qui tombaient sur ses yeux verts émeraude, des yeux remplis d’expérience durant les dernières années.

— Ouais, t’as raison Chaz, concéda Blaide. Il n’y a aucun moyen d’être sûr que Mr Turhaya est bien ce qu’il prétend. Je me fais vieux.

— Je ne suis pas un espion, insista Matt.

— Alors pourquoi t’ont-ils enfermé ? demanda Chaz.

— Les Impériaux recherchaient l’un de vos amis. Ils m’ont attrapé à la place.

— Je le savais ! s’exclama Blaide, frappant sa cuisse avec sa main. Je te l’avais dit, Chaz, n’est-ce pas ?

— Savais quoi ? demanda Matt, intrigué par le changement d’humeur de Blaide.

— Notre ami, il doit s’agir de Dodger – je t’avais dit qu’il s’était échappé !

— Dodger ? répéta Matt.

— Le leader de notre groupe.

— Nous ne sommes pas sûrs qu’il s’agisse de lui, Blaide, fit Chaz d’une voix tremblante. Ça pourrait être un des autres.

— Garde tes idées pour toi, jeune Chaz.

Un petit sourire éclaira le visage de Blaide alors qu’il se levait de sa couchette. Il se dirigea vers les deux jeunes hommes et posa un bras sur l’épaule de Chaz.

— Si Dodger est encore en vie, je dirais que nous avons encore une assez bonne chance de sortir d’ici, fit Blaide d’un ton confidentiel. Oui, je commence à me sentir bien mieux à propos du bazar dans lequel nous sommes.

Mais à mesure que le jour avançait, Matt se demandait si quelqu’un essaierait quelque chose pour les aider. Il entendit le changement des gardes au bas du couloir du centre de sécurité. Les plateaux de dîner venaient juste d’être enlevés, et les lumières avaient baissé d’intensité dans la cellule. Le soleil s’était couché dans le ciel du soir. Des ombres tombaient dans la cellule.

Puis, comme surgie de nulle part, une voix féminine plaintive se fit entendre dans le couloir.

— Sergent, disait la femme d’un ton haut perché qui égratignait les oreilles de Matt, que voulez-vous dire par « Je n’ai pas d’enregistrement de cet appel. » ?

Blaide se dirigea vers les barreaux qui les séparaient de la liberté. Chaz se releva sur sa couchette, posé sur un coude, les oreilles attentives. Ils ne purent pas entendre la réponse du garde à la question de la femme. Mais sa réplique fut encore plus forte.

— Voulez-vous dire qu’un incompétent m’a appelé alors que j’étais censée avoir quitté le travail et m’a fait venir ici pour rien ?

Il y eut un moment de silence.

— Regardez, c’est juste là, Sergent – dix-huit heures quarante-deux – appel de l’EDO, prisonnier malade, venez immédiatement.

Chaz grogna, retombant sur son lit. Matt tourna dans tous les sens, puis se sourit à lui-même. Grognant à nouveau, Chaz se tordit sur la couchette.

— Ici, fit la femme. Je viens de vous dire qu’il y avait un homme malade ici.

Elle repartit vers les cellules. Le stormtrooper martela le plancher derrière elle.

— Vous devez attendre et me laisser vérifier auprès de l’EDO, insista-t-il.

Chaz avait désormais des spasmes. Matt n’avait jamais vu un homme prendre cette teinte bleue auparavant.

— Vite ! hurla Blaide depuis leur cellule. Il a des problèmes pour respirer !

Matt observa la jeune femme aux cheveux marron qui apparut. Une casquette cachait le peu de cheveux qu’elle avait sur sa tête. Elle portait une tunique noire moulante, un uniforme Impérial comportant l’insigne d’un corps médical et un badge indiquant son rang de lieutenant.

— Ouvrez cette porte, Sergent ! ordonna-t-elle.

— C’est juste un espion Rebelle, Lieutenant. Ils vont de toutes façons l’exécuter dans quelques heures, grommela le stormtrooper.

— Sergent, si vous voulez l’exécuter, parfait. Mais mon devoir est d’être certaine qu’il sera en assez bonne santé pour pouvoir se tenir debout face au peloton d’exécution. Après tout, fit-elle d’un ton sarcastique en pointant son nez vers les hommes derrière les barreaux, nous voulons être sûrs que tous ses amis sachent que nous faisons bien notre travail. Maintenant, insista-t-elle, ouvrez cette porte.

— Reculez, tous les deux, fit le stormtrooper à Matt et à Blaide.

Il entra le code de sécurité sur le panneau d’accès. Son fusil blaster prêt à l’emploi, il entra dans la cellule. Le lieutenant se trouvait deux pas derrière lui, déjà en train de fouiller dans son sac médical lorsque la porte du turbo-ascenseur s’ouvrit au fond du couloir.

Deux tirs se firent entendre dans le centre de sécurité. Réagissant promptement, le trooper se tourna, s’arrêtant au milieu du mouvement lorsqu’il réalisa que le lieutenant pointait son blaster sur sa tête.

— Lâchez votre arme, Sergent, dit-elle.

Une autre paire de pas fit écho au bruit du blaster du sergent tombant sur le sol. Matt observa, sans y croire, Metallo qui entrait dans la cellule.

— Tout le monde va bien ? demanda-t-elle.

La tension sur son visage s’évanouit lorsqu’elle repéra Matt dans le coin de la cellule.

— Juste quelques bosses, chef, lui répondit Matt en frottant l’endroit endolori à l’arrière de sa tête.

— Sortons d’ici, suggéra Blaide, se penchant pour attraper le fusil blaster du stormtrooper.

En un agile mouvement, il se redressa, pointant le canon du fusil dans la poitrine du stormtrooper. L’homme recula en arrière, mais Blaide le maintint à terre, saisit son casque et le tourna jusqu’à ce que le cou de l’homme ne craque.

— Était-ce nécessaire ? demanda Metallo.

— Nous pouvons utiliser le fusil. Qui vous a demandé de venir, d’ailleurs ?

— Ça suffit, Blaide, gronda le lieutenant.

— Content de te revoir, Midget, fit Chaz en sautant de sa couchette.

— Ta performance était remarquable, Chaz, répondit-elle.

Elle pointa du doigt le corps de l’homme mort.

— Voyons maintenant comment tu joues le stormtrooper.

Cinq minutes plus tard, Midget guidait leur transporteur dans les rues d’Eponte alors que le soleil disparaissait à l’horizon. Le brouillard s’était abattu sur la ville. Les lampadaires brillaient comme s’ils étaient masqués par un rideau. Un building en ruine fumait encore, reste de la bataille de la veille.

Blaide devint nerveux lorsque des stormtroopers les arrêtèrent à un point de passage. Chaz, qui se tenait roidement à l’arrière du véhicule, portait son fusil blaster en travers de la poitrine. Midget brandit un datapad à l’un des stormtroopers. Remuant la tête, il étudia les ordres écrits, puis observa lentement les prisonniers.

— Recherche expérimentale, hein, Lieutenant ? demanda le trooper.

— C’est ça, Capitaine, répondit Midget.

— Je n’en avais encore jamais vu des comme ça fit-il en pointant son doigt vers Metallo.

— Intéressant, n’est-ce pas ?

— Et à propos des deux autres ?

— Je ne suis que la personne qui livre, Capitaine. Je n’ai aucune idée de ce qu’ils ont prévu pour eux, répliqua-t-elle alors que deux autres troopers s’approchaient du véhicule.

Trouvant sa position inconfortable, Blaide rentra dans Chaz et lui fit perdre l’équilibre. Alarmé, l’un des stormtroopers brandit son fusil blaster et visa le groupe.

— C’est bon, fit Chaz. Je contrôle la situation.

— Il vaudrait mieux, Sergent, répondit le capitaine.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, Capitaine, j’aimerais repartir.

— Encore un instant, Lieutenant.

Matt jeta un regard inquiet vers Metallo. Calme et froide, elle se tourna lentement en laissant ses mains hors de vue. Du coin de l’œil, elle averti Blaide derrière Matt, et fit un signe de tête discret à Chaz.

Le capitaine se tourna vers l’un de ses subordonnés.

— Sergent…

Avant d’avoir une chance supplémentaire de prononcer un seul mot de plus, des tirs de blaster illuminèrent le point de passage. Midget fit feu en direction du capitaine des stormtroopers. Metallo brandit son propre blaster et visa le second trooper alors que Chaz s’occupait du troisième.

— Fais nous sortir d’ici ! cria Metallo.

Midget reprit les commandes alors qu’un tir de blaster égratignait l’arrière du véhicule. Blaide tira une dernière fois, atteignant le trooper que Chaz avait loupé.

— Je savais que je n’aurais pas dû prendre ce raccourci, fit Midget.

— C’est bon Midget, tout le monde est sain et sauf, lui dit Metallo.

— Bande d’idiots incompétents, grommela Blaide dans sa barbe.

— Heureusement pour nous, fit Chaz.

— Hey Midget, vers où nous dirigeons-nous ? demanda Blaide.

— La baie d’amarrage numéro 10.

— Aucun signe de poursuite, déclara Blaide alors que le transporteur passait devant une colonne de sombres entrepôts.

Qu’est-il arrivé à Dodger ?

— Il nous attend.

— Je te l’avais dit, n’est-ce pas, Chaz ?

— Ouais, tu avais raison, Blaide, soupira Chaz, soulagé.

— La baie d’amarrage numéro 10, répéta Dodger. Allons-nous quelque part ?

— Je serai heureuse de vous faire quitter ce monde si vous ne vous pensez plus en sécurité sur Kabaira, dit Metallo.

— Tu as un vaisseau.

— Oui. C’est un vieux cargo Suwantek. Je transporte habituellement des vivres, mais je pense pouvoir faire de la contrebande d’espions Rebelles sans problème.

Blaide acquiesça.

— Parfait, dit-il calmement.

Il pointa son blaster sur Metallo.

— C’est tout ce que j’avais besoin de savoir.

— Blaide ?

— Désolé, Chaz. Je ne suis peut-être qu’un vieux fou, mais j’ai l’intention d’être dans le camp des vainqueurs lorsque tout ce ci sera terminé.

Haussant les épaules, il pressa la détente du fusil blaster.

— Non ! cria Matt en plongeant devant Blaide au moment où le blaster se déchargeait.

Touché par la détonation, Matt s’effondra alors que le vaisseau prenait un virage dangereux. Chaz fonça la tête la première sur Blaide. Celui-ci le poussa sur le côté, essayant de retrouver l’équilibre. Il tenta de se redresser. Surpris, une expression d’incrédulité sur son visage, il se retrouva nez à nez avec le canon du blaster de Metallo. Elle fit feu. Se tenant le ventre, Blaide inspira une dernière fois avant de s’effondrer à côté de Matt.

Metallo s’agenouilla à côté de Matt.

— Ne meurs pas maintenant, Matt. Pas après tout ce que j’ai traversé.

— Je vais bien, chef, grimaça Matt, se relevant lentement alors que le transporteur prenait un autre virage.

— Qu’essayais-tu de faire ? Te faire tuer ?

— Il m’a à peine entaillé, chef. Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement.

Metallo sourit et prit son bras.

— Merci, Matt, dit-elle au moment où le véhicule entrait dans la baie numéro 10.

Hunter sortit du vaisseau, saluant ses amis depuis le bas de la rampe. Souriant, il serra Chaz dans une grosse étreinte.

— Je pensais t’avoir perdu, mon fils, dit-il.

— Je vais bien, papa, murmura Chaz à l’oreille de son père, notant les difficultés respiratoires du vieil homme qui souffrait. Et toi ?

— Ça va. Tout va bien, désormais.

Un autre vaisseau apparut à l’extérieur de la baie d’amarrage.

— Nous avons de la compagnie ! cria Midget.

— C’est l’heure de partir, les amis, fit Metallo, grimpant sur la rampe du vaisseau, Matt juste derrière elle.

Hunter referma la trappe dès que tout le monde fut à bord.

— Allez, Tere ! Fais-nous partir d’ici ! cria-t-il vers le cockpit.

Le vaisseau quitta lentement le sol de duracier de la baie d’amarrage. Soulevant de la saleté, il laissa un nuage derrière lui alors qu’une douzaine de stormtroopers entrait dans la baie.

— Matt, peux-tu te charger…

— Pas de problème, boss. Calcul d’un trajet pour partir directement d’ici, lui dit-il, pianotant fiévreusement sur les touches de la console du copilote. Le spatioport nous appelle. Ils nous ordonnent de faire demi-tour.

— Je capte plusieurs signaux, Matt.

— Que sont-ils ? demanda Hunter, observant les cieux alors que le Star Quest quittait l’atmosphère de Kabaira et se dirigeait vers la noirceur de l’espace profond.

— Trois Z-95 Headhunters, répondit Matt. Probablement la patrouille locale.

Chaz s’approcha de son père dans le cockpit.

— T’ai-je bien entendu dire Headhunters ?

— Ouais.

— Vous avez un vaisseau rapide, Capitaine ? demanda Chaz.

— Il est plutôt doué, jeune homme, lui répondit Metallo.

— Boucliers enclenchés, dit Matt. Trente secondes avant le saut.

Metallo étudia les senseurs du vaisseau. Les Z-95 gagnaient un peu de terrain sur eux.

— Ça, ce sont de bonnes heures de vol, les gars. Vous feriez mieux de vous accrocher, leur dit-elle alors que le Star Quest tanguait dangereusement.

Elle fit un clin d’œil à son copilote.

— Rappelle-moi, Matt, que lorsque nous atteindrons un spatioport tranquille, nous devrons acheter des pièces pour les moteurs, si nous devons continuer à faire ce travail.

Matt sourit.

— D’accord, chef, répondit-il alors que le vaisseau se lançait dans une série de loopings.

Plusieurs tirs passèrent près d’eux.

— Temps ?

— Cinq secondes.

— On s’en va, fit Metallo en tirant le levier d’hyperpropulsion.

Les étoiles emplirent la visière alors que le Star Quest plongeait en hyperespace. Matt observa les étoiles s’allonger, émerveillé par la beauté du spectacle. Et pour la première fois depuis très longtemps, il se sentit comblé. Ce n’était pas le futur auquel il s’était attendu, mais pour le moment, c’était un nouveau départ, un nouveau moment dans sa vie, avec des nouveaux amis, des nouvelles batailles… et des nouveaux ennemis.

1  Signifie « Étoile Brillante ».

ET LEEBO FUT LE TROISIÈME

ET LEEBO FUT LE TROISIÈME

Michael Reaves
et Maya Kaathryn Bohnoff

-2 av. BY

Chronologie

Michael Reaves est l’un des auteurs les plus appréciés dans l’univers Star Wars, spécialiste des romans « huis clos » avec très peu de personnages. On lui doit notamment l’excellente duologie Medstar, se déroulant pendant la guerre des Clones, ou encore la trilogie des Nuits de Coruscant, à paraître en France en 2012, sans oublier le roman sur l’Étoile Noire.

Maya Kaathryn Bohnoff est quant à elle en train d’émerger dans cet univers, en qualité de co-écrivain avec Michael Reaves.

On doit à ces deux auteurs le roman Shadow Games, qui paraîtra fin Novembre aux USA, ainsi que cette nouvelle, Et Leebo fut le troisième.

Parue dans l’Insider 128 en Août 2011, cette nouvelle met en scène Dash Rendar et son partenaire Nautolan Eaden Vrill, et raconte comment le droïde Leebo se joint à leur équipage. Dash et le droïde sont bien connus puisqu’ils apparaissent dans le roman Les Ombres de L’Empire. On les retrouvera également dans Shadow Games, se déroulant juste après cette nouvelle.

Titre original : And Leebo Makes Three

Le Rodien observa les alentours du Nid de Nexu comme s’il cherchait quelqu’un qu’il ne souhaitait absolument pas voir. Assis à une table, dans un coin faiblement éclairé de l’établissement portuaire miteux, Dash Rendar se demandait d’un air absent pourquoi il s’évertuait à regarder – l’air n’était qu’un nuage bilieux de fumée de bâtons de la mort et d’autres substances tout aussi illicites, de sorte à rendre le présent plus intéressant et le futur moins accessible. Ses poumons protestèrent malgré son souffle faible.

De l’autre côté de la fumée, le lieu sentait le lubrifiant pour droïde et le fruit pourri. Il avait visité de pires endroits. Il ne servait à rien d’être particulièrement fier en ce moment.

Son partenaire Nautolan, Eaden Vrill, le supportait de la même façon qu’il supportait tout – d’un stoïque silence. Les Nautolans étaient réputés impassibles. Ajoutez à cela les dizaines d’années passées par Eaden à s’entraîner à la discipline martiale du teräs kasi, et le résultat en était un alien vraiment impénétrable. Ils travaillaient ensemble depuis plus de quatre mois, et Dash trouvait toujours difficile de comprendre ce qui se passait derrière les grands yeux marron de l’amphibien.

— Très bien, regarde, dit finalement Kood Gareeda, ses organes vocaux transformant le basique en un son sifflant et râpeux, rendant sa compréhension difficile.

Une fois de plus, Dash s’émerveilla du choix du lieu de rendez-vous du Rodien. Une comédie dansante n’était pas le meilleur choix pour quelqu’un pour qui les sons chuintants et sifflants se ressemblaient tous. Dark Vador lui-même aurait paru plus à son aise ici. Mais se soucier du futur financier de Gareeda signifiait se soucier d’eux-mêmes. Pour ce que Dash en savait, tout était terminé, sauf la comptabilité. Il doutait qu’Eaden veuille dépenser l’argent, mais un mécano multifonction serait utile à bord du Cavalier.

— Rappelle-moi pourquoi il est programmé, fit Dash au Rodien.

Il aurait juré que le Rodien transpirait, et pourtant son espèce n’avait pas de glandes sudoripares.

Gareeda vérifia les données sur son écran.

— Navigation, pilotage, armement, ainsi que les capacités standard de réparation propres aux séries LE.

— Et tu le vends parce que…

Un autre regard vers la porte.

— Parce que j’ai été mal informé. M’a dit que ses protocoles de sécurité avaient été piratés. M’ont menti. (Gareeda jeta un œil au droïde inerte.) C’t’un garde du corps de pacotille. Y tire en direction des humains, mais y réussit pas à les toucher. À quoi s’qui sert ?

Un gros bong en provenance de la porte attira une nouvelle fois l’attention du Rodien. Dash décida qu’il était temps d’en terminer avec cette histoire.

Comédien ou non, le comportement de Gareeda suggérait qu’il s’attendait à ce que quelque chose de pas spécialement drôle se produise à tout moment. Cela agaçait même Eaden, comme en témoignait l’un de ses épais tentacules qui remuait dès que le regard nerveux de Gareeda se dirigeait vers l’entrée.

De plus, si le Rodien était en quelque sorte pressé par le temps, cela ne pourrait être qu’à leur avantage.

— Mille cinq cents, proposa Dash.

Il reçut un sinistre regard de la part des orbites noires du Rodien. La trompe charnue de l’alien s’agita comiquement pendant un instant, puis…

— Bien. Donnez-moi les créds. Je dois quitter c’caillou.

— Hé bien, si tu as besoin d’un moyen de sortie, nous pouvons également te le proposer.

Les yeux bulbeux du Rodien semblèrent grossir encore plus.

— Non non. Je, heu, j’peux trouver n’autre passage.

— Ce n’est pas la peine. On est là. Mille crédits – et le droïde.

Gareeda fit un son bizarre qui se rapprochait d’un claquement de dents humain, puis tendit l’une de ses mains écailleuses.

— Parfait. Marché conclu. Dans combien d’temps vous – nous – décollons ?

Dash, réprimant un sourire, reprit une puce de mille crédits.

— Une heure. Quai 84-12. L’usine au milieu de la ville.

Gareeda acquiesça et se leva pour partir. Eaden le retint.

— Il a un boulon d’entrave sur lui. Qu’y a-t-il ?

L’odeur puissante de la peur imprégna à nouveau l’air ambiant.

— Rien du tout. J’voulais juste m’assurer qu’il allait pas… partir. C’tout.

— Parfait, fit Dash. Emportons-le.

Il semblait que le Rodien allait pleurer. Dash n’avait jamais vu cela : en fait, il n’était pas sûr que les Rodiens puissent pleurer.

— Écoutez, si j’dois être à vot’ vaisseau dans une heure, j’dois partir.

Il avait l’air tellement désespéré que Dash lui fit un geste, l’enjoignant de partir ; il n’y avait rien d’amusant à torturer des gens dans un tel état.

Gareeda s’envola tel un mynock quittant Mustafar. Il ne partit pas par la porte d’entrée, mais utilisa celle de derrière.

— Bon, fit Eaden. Le voilà parti. Nous laissant plus léger de mille crédits et avec ce qui ressemble fort à un morceau de camelote.

— À ce prix là, qui s’en soucie ? Même s’il ne fonctionne pas, le châssis seul en vaut au moins la moitié.

Il enclencha le commutateur principal du droïde, et fut heureux de voir ses photorécepteurs s’allumer.

— Circuits optiques en parfait état, fit Eaden. (Il s’adressa au droïde.) Es-tu en état de marche ?

— Qui le demande ? demanda aigrement le droïde, avant de scanner la pièce bruyante et brumeuse. Qu’est-ce qui ne va pas avec cette réalité ? Où est mon patron ?

Dash roula des yeux. Merveilleux. Le Rodien avait donné au droïde une personnalité substrat. Plutôt facile à ajouter, et presque impossible à ôter, puisque plus il interagissait avec son entourage, plus le substrat s’imprégnait dans ses circuits. Elle était désormais comme un microprogramme.

Bon, il n’y a rien à y faire.

— Ton patron est parti.

Les senseurs optiques du droïde clignotèrent.

— Il m’a… abandonné ?

— Vendu. Aies une pensée pour mes mille crédits si durement gagnés.

— Mille crédits ? Mais je vaux au moins cinq fois plus que ça !

La voix du droïde était porteuse de tant d’indignation que Dash sourit malgré la situation.

— Tu as une opinion plutôt bonne de toi.

— Croyez-moi, vous n’aimeriez pas connaître l’opinion que j’ai de vous.

Avant que Dash puisse répondre, la porte d’entrée du bar s’ouvrit en claquant. Quatre être entrèrent. Deux étaient de grands humains à l’air brutal, suivis par un Barabel. Le dernier était un Trandoshan. Ils étaient sans aucun doute ce que leur attitude laissait paraître : troubles. L’un des humains se concentra lorsqu’il vit la table de Dash et la pointa du doigt. Les autres regardèrent. Puis, tous les quatre se mirent en mouvement – droit vers eux.

Eaden se leva, et fit craquer ses articulations.

Dash se tourna vers le droïde.

— Comment tu t’appelles ?

— Ce n’est pas votre problème ! Je…

— Arrête-là. Procédure de nomenclature de secours enclenchée. Nouveau nom :

Leebo.

— Intégration de la donnée. Nouveau nom : Leebo.

— Ok Leebo, reculons. Nous ne voudrions pas être touchés par des projectiles volants.

Comme Eaden l’avait prévu, Kood Gareeda ne se montra pas ; ils décollèrent sans lui. Mais à peine avaient-ils quitté le puits de gravité de la planète et se préparaient-ils à pénétrer dans l’espace profond qu’ils furent interrompus.

— Arrêtez-vous, fit une voix rugueuse dans l’intercom.

Du Shirywook, remarqua Dash avec surprise.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— Kravengash, associé d’affaires de Hox Bilan.

Dash cligna des yeux en fixant l’intercom. Aucun des noms ne signifiait quelque chose pour lui, mais il en était autrement pour les mots « associé d’affaires ». Ils signifiaient « danger », et les blasters étaient alors de sortie. Ici, aussi loin dans la Bordure Extérieure, l’omniprésent syndicat du crime, le Soleil Noir, n’était rien de plus qu’un nom, mais un nom qui inspirait la peur. Même l’Empire gardait ses distances avec cette organisation criminelle interplanétaire. Dash leur avait échappé plus d’une fois, et il les détestait de toute sa passion ; une émotion qui se répercutait chaleureusement dans le cœur de chaque criminel, bien que la haine de Dash soit encore plus profonde. Il n’avait néanmoins pas le temps de ressasser tout ça.

Il avait entendu que, dans le Noyau Profond, le rêve de la plupart des petits dirigeants d’organisations, des trafiquants d’épice et d’autres pourvoyeurs de marchandises illégales, était d’accomplir un certain exploit criminel audacieux afin d’être remarqués par les seigneurs du crime galactiques – pour devenir « un vrai de vrai », comme ils disaient.

Dash grinça des dents. Il avait pensé – espéré – qu’en partant si loin il aurait été débarrassé de cet ensemble nocif de coupeurs de gorges, au moins pour un moment. Qu’au moins quelques souvenirs auraient pu disparaître avant qu’il revienne s’installer dans le centre de la Galaxie, plus civilisé.

Apparemment non.

— Il semblerait que nous sachions maintenant pourquoi Gareeda était si anxieux de conclure son marché avec nous, fit doucement Eaden.

— Tu crois ? (Dash coupa l’intercom.) Il est temps de partir. Prépare-toi à passer en vitesse lumière.

Mais le Wookiee était impatient : il se mit à tirer avant qu’ils ne puissent effectuer le saut. Des rayons à particules les frôlèrent, passant suffisamment près pour brûler un peu de peinture.

Dash inclina le vaisseau, mais pas assez rapidement – un rayon s’écrasa contre les déflecteurs arrière, secouant le Cavalier et faisant sursauter son équipage. Une gerbe d’étincelles sortit de la console de commandes.

Eaden se tourna vers Dash.

— L’hyperpropulsion est…

— À nouveau hors service, ouais, je sais, j’ai vu.

Il enclencha les propulseurs, effectua une boucle serrée et se mit à la recherche d’une couverture. Il n’y avait rien hormis la noirceur épaisse de l’espace, avec quelques étoiles scintillantes.

Trop peu, réalisa-t-il.

Quelque part, près d’eux, se trouvait une source de lumière assez importante pour éclipser la lumière des étoiles. Dash consulta l’indicateur de masse et identifia rapidement la source – une géante gazeuse de plus de deux cents mille kilomètres de diamètre. Il ne s’arrêta pas pour réfléchir. Il fit tanguer le vaisseau de bas en haut.

— J’ai besoin de calculs, Leebo ! Détermine une trajectoire suffisamment proche de cette géante gazeuse. Si nous arrivons à accumuler suffisamment de vitesse, nous pourrons redémarrer l’hyperpropulsion.

— Mais qu’est-ce qui vous fait penser que je peux faire ça ? demanda Leebo. Et même si par chance je le pouvais, nous risquerions d’endommager la coque, et…

— Et si nous continuons à nous faire tirer dessus, la coque sera encore plus endommagée, tête de boulon ! Gareeda a dit que la navigation orbitale faisait partie de tes compétences. Donc sors-moi ces nombres, sinon je commence à lâcher du lest – et devine qui sera le premier dans le sas ?

— Vous êtes plutôt persuasif, fit Leebo.

Un moment plus tard, le droïde débita un calcul complexe.

— Implémentation, fit sèchement Dash à Eaden.

— Pas le temps de vérifier la séquence, remarqua Eaden. S’il ne se trompe ne serait-ce que d’une décimale…

— Entre les coordonnées !

Le cargo du Wookiee se rapprocha derrière eux comme s’il était happé par un rayon tracteur pendant que Dash fit plonger le Cavalier près de l’atmosphère la planète.

Derrière lui, Leebo débita des coordonnées, des vitesses et des vecteurs.

— Trajectoire optimum dans douze virgule neuf secondes. Augmentez la poussée à zéro virgule quatre-vingt un… quatre-vingt dix-sept degrés vertical, trente-sept degrés à tribord à mon signal, fit le droïde. Quatre… trois… deux… un – maintenant !

Eaden effectua les corrections pendant que Dash actionnait la poussée. Le Cavalier sortit du puits de gravité de la géante gazeuse tel un rayon laser rebondissant contre un miroir et s’évanouissant dans le vide – tellement proche du cargo qu’ils purent voir leurs reflets déformés sur son fuselage.

— Très bien ! s’exclama Dash.

Le vaisseau vibra sous l’effet combiné de la vitesse, de la gravité, et de la poussée des moteurs. Il grinça des dents, mais la coque tint bon.

— L’hyperpropulsion est de retour, fit Eaden, les yeux rivés sur les instruments.

— Enclenchez-là. Quittons ce système.

Le cargo était en train de faire demi-tour, mais il n’eut pas le temps d’achever sa manœuvre. Eaden fit plonger le Cavalier dans l’hyperespace. Les étoiles s’allongèrent un bref instant, puis ils furent de retour dans l’espace normal.

— Mon ancien maître ne m’aurait jamais crié dessus, s’indigna Leebo.

Lorsque Dash le regarda, sa colère transparaissant peu à peu, le droïde ajouta :

— Je disais juste…

Eaden se racla la gorge.

Dash se retourna.

— Quoi ?

— Il semblerait que nous ayons semé Kravengash, fit le Nautolan d’une voix exagérément douce.

— C’est vrai ?

Dash observa les deux scanners, à courte et à longue portée. Aucune signature d’hyperpropulsion n’était à signaler.

— Tu penses toujours que Leebo était un mauvais investissement ? S’il n’avait pas été là, nous serions une boule de plasma à l’heure actuelle.

Eaden ne répondit pas.

— Quoi ? Tu es trop têtu pour admettre que tu avais tort ?

— Pas du tout. Je me demandais simplement ce que ce Hox Bilan nous voulait.

Dash grogna.

— Et où désires-tu te rendre ?

— Retournons à la cantina, où vraisemblablement ces quatre énergumènes étaient à la recherche de quelque chose qu’ils pensaient que nous possédions.

Dash se tourna vers le droïde. Il n’aimait pas la tournure des évènements.

— Ils devaient sûrement avoir une raison parfaitement légitime…

— Et je suppose qu’il s’agit d’une coïncidence que Kood Gareeda ne soit pas sur ce vaisseau, alors qu’il voulait désespérément fuir Rodia. Et également qu’un seigneur du crime local a essayé de nous arrêter juste après notre décollage.

Dash cligna des yeux. Ouais. Il n’y avait pas eu besoin de prendre des cours d’astrophysique pour avoir pu déterminer leur course et les intercepter.

— Enclenche l’autopilote. Leebo et tous les deux allons descendre à la salle de réunion pour une petite discussion.

— Il m’a vendu. Je n’arrive toujours pas à y croire.

— Oui, oui, on a compris. Continuons. Pourquoi cet Hox Bilan te chercherait-il ? Et assez sérieusement pour envoyer des costauds et un cargo ?

— Aucune idée. Je n’ai rien fait qui puisse justifier de telles actions… de ce que je me souviens.

— Et Gareeda ? Il n’a pas fait quelque chose ?

— Hormis irriter des spectateurs en étant si tristement pas drôle ? (Le droïde haussa ses épaules.) Bien qu’il n’était probablement pas assez mauvais pour embrasser une carrière criminelle. Sûrement pas.

— C’est curieux, fit Eaden. Pourquoi est-ce que tu l’adores tant ?

Leebo hésita.

— Il m’a programmé pour l’aimer.

Dash éclata de rire.

— Voilà qui est drôle.

— Votre visage est drôle.

Le ton de Leebo était décidément boudeur.

Eaden avait étudié le droïde intensément. Il remarqua :

— Ce boulon d’entrave draine beaucoup trop d’énergie.

Dash le regarda.

— Et comment le sais-tu ?

— J’ai travaillé en tant qu’agent de sécurité dans une usine de droïdes sur Coruscant. Ce n’est pas un modèle standard.

— Va chercher une clé et jetons-y un œil.

Eaden enleva le boulon. Lorsqu’il le retourna, une petite puce mince tomba sur la table.

— Hmmm. On dirait une mini puce de données.

Dash prit le petit objet, qui était aussi long que l’ongle de son pouce mais huit fois plus étroit. Il se tourna vers Leebo.

— Tu as un lecteur ?

— Bien sûr.

Leebo prit la puce et l’enfonça dans le bout d’un de ses doigts. Il y eut une courte pause.

— Elle est cryptée.

Bien sûr qu’elle l’est.

— Est-ce que tu peux craquer le code ? demanda Dash.

— Peut-être.

Dash jura silencieusement. Il aurait parié le Cavalier et tout ce qu’il y avait à son bord que la puce de données appartenait à Bilan et que le criminel souhaitait la récupérer.

Cela sentait mauvais… mais peut-être pas tant que ça. Peut-être qu’ils pourraient passer un marché. S’ils arrivaient à convaincre Kravengash qu’ils ne connaissaient pas ni n’étaient intéressés par le contenu de la puce…

Hey, nous avons obtenu cela par erreur, on sait pas ce que c’est, on s’en fiche, et on est heureux de le rendre et si vous voulez, vous savez, nous donner un petit quelque chose en compensation, nous sommes d’accord, bien sûr…

Que ces escrocs ne soient pas accrocs au moindre crédit jouerait surement en leur faveur. La plupart d’entre eux étaient un peu plus évolués que les pirates de l’espace. Il pourrait gagner leur faveur en utilisant un tel discours.

Cela aurait pu être pire…

Une heure plus tard, Leebo pénétra dans le cockpit.

— J’ai décodé la puce de données.

— Et… fit Dash.

— C’est une liste des Vigos du Soleil Noir du Troisième Quadrant, accompagnée des enregistrements de leurs transactions des six derniers mois, des profits et pertes, avec les noms de ceux profitant de leur masse salariale – notamment des policiers, des militaires, des juges et des politiciens.

— Tout ça… ?

— Ce n’est que le début.

Ok, cela n’aurait pas pu être pire.

— Faisons comme si nous n’avions jamais entendu tout cela. (Il observa Leebo.) Et tu oublies que tu le sais.

— Plutôt difficile sans effacer ma mémoire.

Dash sentit sa tête exploser, comme si elle avait été frappée par un bantha.

— Comment – comment on…

— Peu importe, fit Eaden.

Dash le fixa.

— Le Rodien avait probablement besoin d’argent et à accepter de transporter – ou plutôt, de laisser le droïde transporter la puce de données. (Il se tourna vers le droïde.) As-tu une idée de la destination finale de la puce ?

— Désolé, mon patron adorait la phrase « J’ai besoin de savoir. »

Eaden déclara l’évidence :

— Les informations de ce genre représentent un danger à la fois pour le Soleil Noir et pour l’Empire. Les Impériaux vont déplacer les planètes pour obtenir ces données. Avec, ils pourraient éliminer une grande partie des organisations criminelles du Troisième Quadrant. Le Soleil Noir la veut, bien évidemment, et tous ceux qui auront appris ce qu’elle contient seront vaporisés.

Dash se tourna vers le droïde.

— Il y a sûrement un transpondeur d’une certaine sorte dans la puce. Voilà comment ils t’ont suivi.

— Oh, je me sens si aimé. Ne pouvons-nous pas l’éjecter dans l’espace et les laisser la trouver ?

— Ils pourraient se dire qu’elle a été décodée, et nous ne le souhaitons pas, fit Eaden. Notre seul espoir de survie est qu’ils – le Soleil Noir, Bilan, l’Empire ou quiconque la retrouve en premier – pensent que nous n’étions pas au courant de son existence, et encore moins de son contenu.

— Est-ce que cela aiderait, demanda Leebo, si nous étions soudainement dans l’autre moitié de la galaxie ?

— C’est sûr que cela ne ferait pas de mal. Qu’as-tu comme idée ?

Ils approchaient d’une étoile binaire, où une vieille porte de passage Hutt, officiellement hors service, fonctionnait toujours, entretenue par quelques contrebandiers qui laissaient passer les vaisseaux pressés contre un certain prix, bien sûr.

Alors qu’ils s’approchaient, ils remarquèrent deux choses : tout d’abord, l’intercom restait silencieux ; l’équipage de la porte ne répondait pas. Se pouvait-il que l’intercom soit hors-service, ou bien l’équipage était-il absent ?

Ou quelque chose de pire ?

— Aïe, murmura Leebo.

Ses senseurs optiques faiblirent un instant, et Dash savait que c’était l’équivalent droïde d’une intense réflexion.

Dash fut temporairement distrait par un ping provenant du senseur arrière.

Kravengash arrivait rapidement derrière eux.

— Capitaine Rendar, nous avons un problème, fit Leebo.

— Je sais, l’équipage de la porte est parti et le Wookiee est encore sur nos traces.

— Mais c’est le moindre de nos problèmes. (Le droïde montra un schéma holographique du système.) L’étoile secondaire de ce système est une naine blanche.

— Et ?

— Mes senseurs me disent qu’elle a accumulé suffisamment de matière dégénérée provenant de l’étoile primaire pour atteindre son seuil de masse critique.

Dash observa l’écran arrière, qui montrait une vue terrifiante du système binaire. Une liste de caractères alphanumériques défila sur l’écran.

— Et c’est proche comment ? Un millénaire ? Un siècle ? Un an ?

— Dans onze…

Dash ressentit une vague de soulagement.

— Onze ans ? Mais ce n’est pas si…

— … minutes.

Dash resta sans voix. Onze minutes avant que l’étoile ne se transforme en supernova, produisant, pendant quelques instants, plus d’énergie que l’ensemble des milliards d’étoiles de la galaxie réunies ? Ils ne pouvaient surmonter ça ! Plus le temps de s’inquiéter du fait que l’équipage de la porte ne soit plus là. Elle allait de toute façon être arrêtée pour un très long moment…

— Tu n’as rien dit à propos de ceci ! La seule chose que tu aies dite est qu’il y avait un point de passage près d’un système binaire !

— Et j’avais raison.

— Ouais, fit Dash, bouillonnant. Gloire à toi ! Tu aurais du mentionner cette étoile qui – (Il jeta un œil sur son chrono.) – nous transformera en un nuage de quarks dans neuf minutes !

— Hé bien, comment aurais-je pu savoir ? Une étoile vit pendant des milliards d’années – les chances étaient littéralement astronomiques que…

— Assez ! Nous devons passer la porte, fit Eaden. Et nous ne pouvons pas le faire tant que Kravengash bloque notre route. Il sera sur notre dos dès que nous décélérerons pour la franchir.

Dash réfléchissait rapidement et furieusement.

— Peut-être qu’il n’est pas au courant. Si nous pouvions lui dire, alors peut-être pourrions nous tous les deux sortir de…

— Oh, il le sait, fit Eaden. Il ne fait aucun doute qu’on l’a prévenu qu’il subirait une démission lente et douloureuse s’il échouait à retrouver la puce. Donc il a le choix entre une torture prolongée et une annihilation si rapide qu’il ne ressentira rien.

— Cela ne nous aide pas, fit Dash. Dans quatre minutes, nous serons tous des rayons gamma.

— Je vais le distraire, fit Leebo.

Dash cligna des yeux.

— Et comment ?

— Je vais prendre une capsule de sauvetage et le harceler. Les capsules sont-elles armées ?

— Oui, mais…

— Vous pourrez passer la porte pendant que je garderai le Wookiee occupé. Après quelques minutes, il ne pourra plus vous suivre.

— Toi non plus, constata Eaden.

Les servos de Leebo gémirent alors qu’il haussait les épaules.

— Vous avez fait preuve de plus de gentillesse envers moi en quelques heures que mes précédents propriétaires ne l’ont jamais fait. Je vous dois bien cela.

Lorsque le Wookiee arriva pour tirer, la capsule de sauvetage de Leebo zigzagua par-dessous et se mit à tirer. Les blasters de la capsule n’étaient pas très puissants, mais ils l’étaient suffisamment pour que Kravengash s’en occupe.

Dash observa par la visière.

— Allez… Leebo, murmura-t-il.

Il observa la puce dans sa main. Il imagina la garder… pendant seulement trois secondes. Il l’éjecta dans l’espace. Bonne chance pour la retrouver après l’explosion de l’étoile !

Dash dirigea le Cavalier vers la porte et Eaden pianota le code d’entrée. Dash espéra qu’il fonctionnait toujours – sinon ils allaient se retrouver du mauvais côté de la porte, en plein milieu de la sphère mortelle d’une supernova.

Il ne restait plus qu’une minute et dix secondes… il enclencha les moteurs…

… et ressentit la secousse familière du transfert d’énergie au moment où les porte les envoya dans une autre portion de la galaxie.

— C’est tellement dommage pour le droïde, fit Eaden lorsqu’ils furent saufs après leur saut. Je commençais à… bien l’apprécier.

— Quoi ?

Eaden suivit le regard de Dash par la visière.

La porte se dilatait à nouveau.

Non. Pas le Wookiee.

Il y eut un flash de lumière et une capsule de secours jaillit.

Ce n’est pas possible. Dash activa l’intercom.

— Leebo ?

Le visage du droïde apparut sur l’écran qui surplombait la visière arrière.

— Vous attendiez quelqu’un d’autre ?

— Comment ?

— J’ai réussi. Je me trouvais entre la porte et le vaisseau, combattant courageusement pour vos vies…

— Oui, fit Eaden. Est-ce que par chance le cargo n’éclipsait pas le système binaire lorsque l’étoile s’est transformée en nova ?

— Peut-être…

— Ah, dit Eaden. L’énergie de la supernova a interagi avec la matière présente dans les transmissions des deux vaisseaux pour créer localement une distorsion de l’espace-temps qui t’a protégé. Il a seulement fallu que la coque du cargo protège la capsule pendant une seconde.

Dash l’observa comme si une seconde tête venait de lui pousser.

Eaden haussa les épaules.

— De l’astrophysique élémentaire – pour un droïde correctement programmé.

Dash fixa Leebo ironiquement.

— Donc tu savais pour tout ce bazar depuis le début. Et tu m’as fait croire que tu allais te sacrifier.

— Je me sens insulté, fit Leebo. J’ai effectué cette mission loyalement, sans être égoïste, sans aucune pensée pour ma propre sécurité.

— Mais bien sûr, fit Dash. Reviens à bord. Et bienvenue dans l’équipage, boîte de conserve…

COURSE DANS LE DÉDALE

COURSE DANS LE DÉDALE

David J. Williams et Mark S. Williams

-2 av. BY

Chronologie

David J. Williams et Mark S. Williams sont deux frères qui, à l’occasion de cette nouvelle, font leurs grands débuts dans l’Univers Étendu.

Parue dans l’Insider 131 en Janvier 2012, Course dans le Dédale nous présente une aventure totalement inédite de Han Solo et son fidèle partenaire Wookiee Chewbacca. Une mission dans l’impitoyable dédale de Rishi va prendre une direction inattendue…

Se déroulant environ deux ans avant la Bataille de Yavin, cette nouvelle a été écrite à l’occasion de la sortie du Star Wars Millenium Falcon – Owner’s Workshop Manual, beau livre retraçant l’histoire du célèbre vaisseau de Han Solo.

Titre original : Maze Run

C’était la source de toutes les tempêtes électromagnétiques.

D’immenses jets de plasma jaillissaient des régions polaires du trou noir, éclairant les ténèbres de vrilles de feu étincelant. Il n’y avait qu’une seule trajectoire possible pour tout pilote sain d’esprit : s’éloigner, aussi rapidement que possible.

Le Faucon Millenium enclencha ses moteurs et fonça dans sa direction.

Ce trou noir n’était pas non plus un spécimen ordinaire. Chaque galaxie tournait autour d’un vortex supermassif, mais celui-ci était le centre d’une galaxie naine, connue sous le nom de Dédale de Rishi. De vastes champs gravitationnels, d’énergie, et de nombreux débris s’étiraient de tous les côtés. Peut-être ce labyrinthe mortel était-il la raison pour laquelle cette galaxie était appelée un dédale. Peut-être.

Han Solo s’en moquait.

Ce qui l’intéressait était les angles et les vecteurs d’approche et les trajets spatiaux. Également le fait qu’on lui avait présenté un défi de grande ampleur, puisque seuls les tous meilleurs pilotes avaient une chance de se sortir du Dédale. Voilà ce qui intéressait Solo.

Ah, et l’argent également.

La partie vraiment ennuyeuse de tout cela était que cet engagement lui avait déjà coûté une des choses dont le prix était des plus élevés : une fille. Alors qu’il s’amusait dans son bar favori sur Mos Eisley, il avait été si proche de conclure avec cette petite Jenny. Ils avaient flirté et s’étaient tourné autour durant des mois, et il avait finalement réussi à l’écarter de sa horde d’admirateurs, lorsque celui qui avait tout fait capoté était arrivé. Norund Tac, membre de la Guilde des Commerçants et trafiquant de glitterstim émérite, disait qu’il avait une course à faire qui nécessitait un sang-froid à toute épreuve… quelqu’un qui ne serait pas seulement capable d’éviter le blocus impérial de l’espace Hutt mais qui pourrait aussi se rendre au centre du Dédale de Rishi. Tac devait livrer un groupe de trafiquants d’épice qui dirigeaient une ferme d’énergie illégale au plus profond de ce maelstrom, et ils avaient désespérément besoin de ravitaillement de toutes sortes : des générateurs, des bobines énergétiques, des boucliers, bref, les choses habituelles. L’Empire avait fermé la route spatiale verticale. Ainsi, la seule voie pour atteindre les clients passait à travers les champs énergétiques dangereusement proches du trou noir de la galaxie. Ce qui en faisait une raison valable pour passer un marché à un bon prix – ou s’en éloigner complètement.

Han rejeta l’offre jusqu’au moment où Tac laissa la moitié du paiement sur la table et promit un bonus substantiel au point de livraison. D’ici à la conclusion du marché, Jenny s’était acoquinée avec Tork le Bondissant, et une autre potentielle nuit de bonheur partit d’un coup en fumée. Au matin, Han et Chewie étaient à bord du Faucon, fuyant un croiseur Impérial qui tentait de les empêcher de sortir de l’espace Hutt. Mais glisser entre les doigts des Impériaux était la spécialité du Faucon, et durant la course qui suivit, le vaisseau ne faillit pas à sa réputation, bien que ses boucliers encaissèrent quelques coups.

Bien sûr, tout cela avait constitué la partie facile. Ils devaient maintenant s’occuper du dédale. Han observait l’ordinateur du Faucon traiter les paramètres initiaux du trajet, calibrer de nombreuses variables pour désigner le chemin optimal à travers l’amas d’obstacles. Han fit courir ses doigts gantés sur l’holo-pont et se mit à changer les divers indicateurs pour les futures missions. Il avait appris cette leçon il y a longtemps : reconfigurer le pont dès que nécessaire, et ne pas rester enfermé avec le même système. La flexibilité était la clé, et Han s’était assuré que le Faucon soit le vaisseau le plus flexible qu’il ait jamais piloté. Pour beaucoup, ce n’était juste qu’un vieux cargo démodé, à peine capable de transporter un chargement assez gros sans perdre de maniabilité, mais pour Han, le Faucon était bien meilleur qu’un Destroyer Stellaire Impérial. Il avait rajouté des modifications toutes personnelles pour rendre le Faucon sans équivalent parmi les contrebandiers de la Bordure Extérieure.

Sur l’écran, les niveaux de radiation augmentaient, ainsi que le son des grognements de Chewie dans les haut-parleurs.

— Il n’y a pas de quoi s’inquiéter, fit Han d’une voix trainante.

La réplique cinglante de Chewie résonna à travers le cockpit. Il courait dans les corridors, vérifiant les réglages post-hyperespace. Ils avaient espéré bénéficier d’un peu de temps entre la sortie de l’hyperespace et l’entrée dans le Dédale, mais les vaisseaux Impériaux traînant dans le coin, ils devraient se passer de ce luxe. Mais ce dont Chewie ne se passait pas était de vérifier les réglages manuellement. Il était très prudent.

Cela convenait bien à Han. Étant donné qu’il aimait prendre des risques supplémentaires, lui et Chewie s’équilibraient. Un grand partenariat s’était bâti sur cet équilibre. Han agrippa le levier et accéléra, esquivant les ombres de quelques étoiles prises dans les orbites lointaines du trou noir. Quelques-unes de ces étoiles avaient même des planètes que le trou noir avait déjà commencé à absorber : ne subsistaient que des morceaux de roches gravitant près de leurs étoiles, leur atmosphère depuis longtemps avalée par cette gueule qui emplissait la moitié de l’espace. Le visage de Chewie apparut sur l’écran ; il pencha sa tête et grogna que tout avait été prévu pour le saut en hyperespace et qu’ils pouvaient procéder comme prévu.

— Tant mieux, fit Han. Parce que j’ai déjà commencé.

Le Wookiee protesta, mais Han continua de parler en même temps que lui :

— Je nous y emmène ; nous ne pouvons plus perdre de temps si nous voulons apercevoir ce signal lumineux avant qu’il ne s’éteigne.

Cela avait été son principal argument tout au long du voyage, en fait – Chewie n’appréciait pas particulièrement le fait de ne pas connaître avec précision l’emplacement de la ferme d’énergie rebelle, et qu’au lieu de cela, la ferme se signalerait elle-même à eux une fois qu’ils auraient suffisamment progressé au cœur du dédale et seraient joignables par comlink. Et bien que Han Solo ait remplacé les vieux senseurs du Faucon par des modèles impériaux plus sophistiqués il y a quelques années, repérer le signal au milieu de toutes les distorsions énergétiques n’allait pas être du gâteau. Il fit accélérer un peu le Faucon et navigua entre les champs de radiations. Ces champs se déplaçaient si rapidement que l’ordinateur de bord du Faucon travaillait dur pour calculer les vecteurs de vol optimaux – et travaillait encore plus dur pour gérer les interférences sur les autres instruments.

Han observa à travers la verrière du cockpit alors qu’il se faufilait entre d’immenses lacs nuageux d’énergie. Le vaisseau tangua au moment où les forces gravitationnelles augmentèrent – et soudain les niveaux de radiation grimpèrent en flèche. Le grognement interrogateur de Chewie se répercuta à travers tout le système com. Tout ce que Han put faire fut d’acquiescer en grognant.

— Ça devient un peu chaud par ici, dit-il.

Il fit lentement rouler le Faucon, plaçant son ventre vers le haut, là où les boucliers étaient au maximum. Pendant un moment, les indicateurs de radiation stagnèrent – puis se remirent à monter, frôlant le rouge, devenant tellement intenses que le cockpit atteignit le seuil critique. Han jura. Étant donné les dommages subis par les boucliers arrières, il se doutait qu’une telle chose allait se produire, mais pas si tôt. S’il restait ici, les radiations allaient le faire bouillir à l’intérieur du vaisseau. Il désactiva le pilote automatique et entreprit de couper certains systèmes fragiles du Faucon.

— Chewie, prépare la station d’ingénierie. Je dois fermer le cockpit.

Ce qui prit seulement une dizaine de secondes. Han abaissa les boucliers du cockpit et se prépara à en sortir, se dirigeant vers les contrôles auxiliaires à la station d’ingénierie. Quitter le cockpit lui laissa un goût amer dans la bouche, car il allait devoir diriger le vaisseau simplement à l’aide des instruments et du visuel de l’ordinateur. Il repensa à ses premiers vols d’entraînement et se souvint des mots de son ancien instructeur Alexsandr Badure et de l’infâme tacticien Adar Tallon.

Lorsque tout va mal, il ne te reste que tes yeux.

Mais il était désormais aveugle. Une goutte de sueur se forma sur son sourcil. Elle s’alourdit davantage lorsqu’il arriva à la station d’ingénierie et fut accueilli par un grognement éploré de Chewbacca.

— Comment ça le navordinateur est mort ?

Solo se recula, donna un grand coup de pied dans l’engin, et fut récompensé en voyant les holo-écrans revenir à la vie.

— Tu vois ? Il semblerait que cette jeune fille m’aime bien !

Ignorant un grognement sceptique de Chewie, il augmenta la résolution 3D du navordinateur au maximum. L’écran d’astronavigation se centra sur le trou noir alors que défilaient une myriade de données concernant les champs énergétiques et la gravitation. Les doigts de Solo dansaient sur les touches, effectuant des micro-ajustements sur la course du vaisseau et sa vitesse pendant que Chewie essayait de tirer le maximum des moteurs. Comme d’habitude, l’ordinateur du Faucon anticipait les trajectoires et appliquait les modifications de trajectoire comme souhaité. L’ordinateur était tellement habitué à son pilotage que Solo en était venu à le considérer comme un troisième membre d’équipage. Cette confiance portait aujourd’hui ses fruits. Pendant les vingt minutes qui suivirent, l’homme, la machine et le Wookiee naviguèrent à travers la partie la plus dangereuse de la galaxie sans subir de dommages supplémentaires. Alors qu’ils émergeaient d’un autre foyer de radiations, Solo relança une recherche pour trouver ce signal.

Seulement pour trouver quelque chose d’autre.

La totalité de l’écran était remplie de données. Il y avait tant de signatures massives que Solo se crut un instant au milieu d’un champ d’astéroïdes. Puis l’holo-écran se rafraîchit : il était en train d’observer un énorme amas de débris pris au piège d’une poche de gravité. Le grognement interrogateur de Chewie fit écho depuis la salle des moteurs.

— Bien reçu, fit Solo. C’est un cimetière de vaisseaux…

Mais au moment où il disait cela, il réalisa que ce n’était pas tout à fait exact. Un frisson monta le long de sa colonne vertébrale lorsqu’il réalisa ce qu’il était réellement en train d’observer : pas des débris de plusieurs vaisseaux, mais des morceaux d’un seul vaisseau… un croiseur de combat, long de plusieurs centaines de mètres, détruit par l’impact des champs gravitationnels. Néanmoins, l’énorme proue du vaisseau semblait intacte, droite et menaçante. Étrangement, il n’y avait aucune donnée concernant un vaisseau de ce type dans les enregistrements du Faucon, bien que Solo se soit assurée que la dernière mise à jour comporte l’ensemble des modèles qui pouvait se trouver jusque sur le marché noir. Il s’agissait sûrement d’un modèle de vaisseau que Solo n’avait pas encore rencontré, ce qui était étonnant vu le temps qu’il avait passé dans la Bordure Extérieure.

— Tu as déjà vu un vaisseau comme celui-là ? demanda-t-il à Chewie au moment où le Wookiee sortait de la salle des moteurs, portant ses lunettes de soudage, une lampe dans l’une de ses pattes.

Chewie s’avança et jeta un rapide coup d’œil, puis laissa échapper une série de petits aboiements.

— Tu penses que c’est si vieux que ça ? s’étonna Han. C’est un sacré morceau de vaisseau, ça c’est sûr ! Quelques-uns de ses systèmes fonctionnent encore…

Han fit demi-tour en voyant l’ordinateur s’allumer, affichant une demi-douzaine de contacts émergeant des débris et se déplaçant rapidement. Il jura dans sa barbe. Ses scanners avaient dû les repérer. Mais ils étaient trop petits pour être des chasseurs. Ce qui signifiait…

— Ce vaisseau doit avoir un système d’auto-défense, murmura-t-il.

Mais Chewbacca l’avait déjà deviné et fonçait déjà vers les quadrilasers. Han fit accélérer violemment le Faucon ; alors qu’il pistait les drones, il réalisa que même un tireur d’élite tel que Chewie aurait des difficultés à les détruire. Chaque drone émettait un bouclier bien plus puissant que ceux dont un engin de cette taille pouvait habituellement se vanter. Il se rappela une autre règle de ses tuteurs : peu importe le nombre de manœuvres, fonces-y dessus ! Ce n’était pas comme s’il disposait d’autres choix… Il releva le nez du Faucon et fonça.

Ce faisant, les drones se mirent en position d’attaque et crachèrent une salve de rayons laser en direction du Faucon. Solo fit effectuer une boucle au vaisseau afin de présenter les boucliers arrière à leurs assaillants. Il entendit le son, reconnaissable entre mille, des quadrilasers du Faucon répondre. Alors que Chewie réussissait un tir direct, réduisant un adversaire en miettes, les drones restants s’éparpillèrent, puis formèrent une nouvelle vague d’assaut afin d’attaquer l’avant du Faucon, non protégé par les boucliers. Ils allaient l’abattre, réalisa Solo. Tels des loups face à une proie. Mais alors qu’il s’apitoyait sur son sort, l’holo-écran attira son regard. D’autres données s’affichaient. L’ordinateur avait détecté des transmissions parmi les drones défensifs.

Des transmissions entre les drones et le vaisseau détruit.

Solo jura encore plus fort. Le système électrique et les principaux moteurs de l’ancien vaisseau étaient encore actifs ! Les senseurs captèrent les micro-ondes d’énergie quittant le vaisseau pour aller alimenter les drones. L’ordinateur était occupé à essayer de désactiver ces signaux énergétiques, mais n’arrivait pas à progresser. Pourtant… une idée folle jaillit dans l’esprit de Solo. Si folle qu’il n’osait pas la dévoiler à Chewie. Il caressa le navordinateur du Faucon comme un animal adoré.

— Allez bébé, ne me laisse pas tomber !

Et Solo fit effectuer un virage serré au Faucon, l’envoyant près de l’énorme carcasse. Les drones virèrent également afin de le poursuivre, pendant que l’ordinateur du Faucon était en surrégime, ses systèmes désespérément en recherche du signal contrôlant le vaisseau détruit. Alors que le Faucon tirait à proximité de la proue de l’immense cargo, les drones ouvrirent le feu. Ils se trouvaient trop près de leur cible, et le siège de Han trembla lorsque les voyants des boucliers passèrent au rouge. Il entendit les hurlements de colère de Chewie provenir de la tourelle des quadrilasers. Mais au moment où les drones s’apprêtaient à porter le coup final, l’ordinateur du Faucon trouva ce qu’il était en train de chercher…

— Allez, vas-y, grommela Solo entre ses dents.

… et ordonna aux moteurs du vaisseau de s’enclencher. La chaleur jaillit près des drones, qui explosèrent en une série de flashs. L’instant d’après, tout s’arrêta, le réacteur de l’engin épuisé. Il ne restait que des débris des drones. Le mouvement du bloc des moteurs du vaisseau l’envoya s’écraser contre un autre morceau de débris, qui se propulsa à son tour vers le suivant. Une puissante réaction en chaîne se déclencha, mais Han ne resta pas là pour la contempler. Il remit le Faucon en route, sortant de la poche de gravité pour revenir au milieu des champs énergétiques. Ils allaient plus vite désormais. Le trou noir se rapprochait à chaque instant, un fond contre les étoiles et les radiations, un trou autour duquel tout gravitait.

Puis soudain, Solo entendit un puissant bip.

Il pensa tout d’abord qu’il s’agissait d’un de ces drones. Mais un cri de triomphe de Chewie lui fit dire qu’il s’agissait d’autre chose.

— Enfin ! s’exclama Solo.

Ils avaient trouvé le signal. Son rythme syncopé faisait écho dans les couloirs du Faucon, l’ordinateur essayant d’extrapoler jusqu’à sa source : un rocher orbitant autour d’une étoile, elle-même orbitant à environ un téramètre du trou noir. Les indicateurs de mesure montrèrent qu’il y avait une petite base là-bas, assez grande pour repousser l’énergie du trou noir, qui s’étirait autour de la base tel un soleil dément. Solo laissa échapper un soupir de soulagement – et s’arrêta lorsqu’il vit les canons de la base se diriger vers le Faucon. Le comlink se mit à clignoter. Une voix désincarnée résonna dans le cockpit.

— Vaisseau non identifié, identifiez-vous.

Solo prit une profonde inspiration.

— E-0586-Z, déclara-t-il.

C’était la phrase codée qu’on lui avait donné à Mos Eisley, la séquence sur laquelle dépendait sa mission…

— Affirmatif, répondit la voix. Ici Base Enflammée Alpha. Nous vous reconnaissons, Faucon. Comment a été votre voyage ?

Un sourire naquit sur le visage de Solo.

— Parfaitement bien, Alpha. (Il prit un ton sarcastique.) Hormis quelques vaisseaux Impériaux au début et une sorte de vaisseau à moitié mort au milieu du Dédale.

— Il semblerait que vous ayez rencontré notre relique Sith, fit la voix.

— Votre quoi ?

— Presque toutes les routes évitent l’épave. Désolé que vous ayez emprunté celle qui fonçait dedans.

— Nous le sommes tous les deux, grommela Solo.

— Bon… Félicitations pour être restés intacts. Suivez le vecteur d’approche 1.3 Zéta pour l’atterrissage.

— Bien reçu, Alpha, acquiesça Solo. Vous pensez pouvoir nous obtenir deux verres de T’lil T’lil pour nous désaltérer ?

La voix tiqua.

— Nous verrons ce qu’on peut faire. Alpha, terminé.

Han éteignit le comlink. Un grognement sourd de Chewie se fit entendre par les haut-parleurs du Faucon. Han grimaça.

— Qu’est-ce que tu veux dire par augmentation de puissance ?

Han parcourut du regard les senseurs internes, et vit qu’ils montraient une énergie bizarre émaner du compartiment avant. Il pensa qu’il s’agissait une sorte de retour suite au signal émis par la ferme, une sorte d’écho. Mais au moment où Solo suggérait cela à Chewie, le Wookiee l’interrompit, grommelant qu’il se dirigeait vers le compartiment avant.

— Oh, pour l’amour du…

Solo activa le pilote automatique, et courut rejoindre Chewie, qui pointait un scanner manuel vers l’une des grosses caisses longues présentes dans le compartiment. Les yeux de Solo s’écarquillèrent.

— Ça vient de l’intérieur de cette boîte ? demanda-t-il.

Le Wookiee acquiesça. Han avait un très mauvais pressentiment sur tout cela. Il attrapa une barre métallique et fit violemment sauter le sceau qui maintenait la caisse fermée, révélant un cylindre de deux mètres de long recouvert de ce qui semblait être des marquages impériaux. Au sommet du cylindre se trouvait un outil qui ne pouvait être qu’un détonateur. Et quant au cylindre lui-même…

Han arracha le scanner des mains de son ami et le dirigea vers le cylindre. Le résultat s’afficha sur l’écran.

— Du baradium dit-il.

Chewie gronda de colère. Le scanner fit défiler davantage de spécificités, mais Han n’y prêta aucune attention. Il avait été un cadet Impérial suffisamment longtemps pour tout savoir à propos du baradium et des vagues destructrices que sa fusion engendrait.

Et il y en avait assez ici pour désintégrer une petite lune.

Han fit claquer ses mains contre la cloison. Il lui semblait qu’il se trouvait dans une partie truquée de sabacc dans laquelle il disposait de la meilleure main. Il n’y avait qu’un seul type de personnes assez folles pour se cacher au bord d’un trou noir, dans une ferme énergétique : des enfoirés de Rebelles. Et quel meilleur moyen pour les éliminer que d’envoyer un couple de dupes transportant innocemment une bombe lors d’un ravitaillement ? Règle numéro 1 des coups tordus à l’Académie Impériale. Le scanner manuel lui raconta le reste de l’histoire : le signal de la ferme devait s’être heurté par inadvertance à celui du détonateur thermique, l’activant prématurément. Il aurait sans doute dû s’activer lorsque le Faucon aurait atteint la base. Mais le compte à rebours était désormais en route. De combien de temps disposaient-ils ?

Un bruit sourd se fit entendre dans les haut-parleurs.

— Trente secondes avant l’atterrissage, déclara l’autopilote.

Han et Chewie s’agitèrent au même moment, luttant pour refermer la bombe dans son container, et sortir du compartiment. Alors que Chewie fermait celui-ci, Han tapa la séquence qui permettait d’ouvrir la trappe extérieure et ainsi éjecter son chargement dans l’espace.

Mais le grognement suivant de Chewie glaça le sang de Solo.

— Comment ça, les portes ne vont pas s’ouvrir ?

Han poussa le Wookiee de son chemin et appuya frénétiquement sur le bouton d’ouverture d’urgence. La trappe refusa encore de s’ouvrir. Les contrôles du compartiment avaient visiblement été endommagés – que ce soit par les radiations, les tirs des drones ou ceux du Destroyer Stellaire, cela n’avait plus d’importance. Chewie était déjà en train de courir vers le cockpit, et Han se lança à sa suite. Il trouva le Wookiee en train d’essayer toutes les combinaisons ou séquences possibles pour essayer d’ouvrir la trappe. Les superstructures massives de la base jaillirent des ténèbres alors que le Faucon effectuait son approche finale…

— Chewie, sors-nous d’ici.

Chewie se glissa dans son siège et désactiva le pilote automatique. Le vaisseau tangua lorsque Chewie quitta le vecteur d’approche et s’éloigna de la base. Les haut-parleurs gémirent.

— Alpha à Faucon, vous quittez le vecteur d’approche. Que se passe-t-il ? Je répète…

— Faucon à Alpha, nous avons une sorte de petit problème. Terminé.

Han coupa la communication et se dirigea vers la porte. Un grognement interrogateur de Chewie l’interrompit une seconde.

— Qu’est-ce que tu crois que je vais faire ? Quelqu’un doit aller ouvrir cette trappe. Et si nous n’y arrivons pas de l’intérieur…

Chewie écarquilla les yeux en réalisant ce que Han disait.

— Ce sera plus facile que d’acheter de l’eau dans les fermes de moisissure sur Tatooine.

Le Wookiee laissa échapper un grondement à vous percer les tympans. Han fixa son ami dans les yeux et lui fit ce sourire qui allait le rendre si célèbre, plus tard, dans toute la galaxie.

— Fais-moi confiance.

Le gémissement triste de Chewie suivit Solo jusqu’au casier d’équipement. Han enfila sa vieille combinaison spatiale militaire puis courut jusqu’à la trappe centrale et entreprit de s’attacher. Le vaisseau trembla et les murs remuèrent tandis que Chewie continuait à s’éloigner du vecteur d’approche et à lutter contre la gravité du trou noir. Han mit en route l’ascenseur hydraulique et vit son reflet sous ses pieds alors qu’il se dirigeait vers le plafond, se remémorant certains détails : bottes magnétiques enfilées, visière baissée, casque scellé. Il prit une profonde inspiration.

— Allez, accroche-toi Solo, murmura-t-il, où ça risque d’être une très courte balade.

La trappe dorsale s’ouvrit au-dessus de lui, et il se retrouva dans le vide spatial. Le trou noir emplissait la majeure partie du ciel, immense et menaçant. D’un côté se trouvait la Base Enflammée, dont les bâtiments étaient construits sur une sorte de rocher – et il pouvait également apercevoir les siphons énergétiques qui s’étiraient de chaque côté du trou noir, émettant suffisamment d’énergie pour alimenter un millier de vaisseaux de guerre…

Han admira la vue un instant, puis se força à ne regarder que le Faucon alors qu’il marchait à sa surface. Han sentit la coque trembler sous ses pieds alors que Chewie se battait contre l’attraction du trou noir, afin de laisser assez de temps à Solo pour atteindre les contrôles manuels de la trappe. Mais les indicateurs de son casque lui montrèrent qu’il n’avançait pas assez vite. Cette bombe allait exploser avant qu’il ne puisse l’éjecter du Faucon. Il n’allait pas réussir. À moins qu’il ne fasse la seule chose pour laquelle il avait toujours été le meilleur.

Couper les virages.

Solo éteignit ses bottes magnétiques et donna un petit coup aux propulseurs de sa combinaison. La coque du vaisseau défila rapidement sous lui, et il arriva près de la trappe. Au dernier moment, il réactiva ses bottes et réussit à atterrir à un mètre de l’écoutille avant d’atteindre le premier des deux loquets extérieurs et de le tirer avec toute sa volonté. À son grand soulagement, le loquet se mit en position ouverte. Au moment où ses mains agrippaient le second et dernier loquet, la coque du vaisseau se secoua sous ses pieds, tel un organisme vivant. Il tint bon au moment où le Faucon accéléra dans – non, vers – le trou noir. Han acquiesça. Chewie avait démarré sa course. Han devait maintenant faire sa partie du travail. Il tira sur le second loquet.

Il ne bougea pas.

Il changea de position, de sorte qu’il puisse utiliser ses deux mains. Mais au moment où il commençait à exercer une pression sur le loquet, le vaisseau trembla si violemment qu’on aurait dit qu’il allait se briser en deux. Puis il vit des morceaux du train d’atterrissage se détacher et voler vers lui tel du shrapnel. Han s’aplatit contre la coque lorsqu’il vit les échardes de métal se diriger vers lui – sauf une, qui alla heurter son pack dorsal. Il ouvrit les yeux pour constater que l’indicateur d’énergie de sa combinaison commençait à descendre vers zéro. Aïe. Il se remit sur ses pieds, agrippa les contrôles de la porte de ses deux mains et tira. Le loquet s’abaissa et la porte du compartiment s’ouvrit en même temps que la lumière devenait verte. Pendant que la combinaison de Solo tirait vers le rouge…

Soudain, il se mit à flotter au-dessus de la coque – il n’avait plus d’énergie dans ses bottes. La gueule du trou noir l’attirait inexorablement. Alors qu’il dérivait dans les ténèbres, il vit le Faucon accélérer de nouveau – puis monter soudainement, son nez pointé vers le haut pendant que tout le chargement du compartiment en était éjecté. Le Faucon se détourna du trou noir au moment où les containers éjectés l’atteignaient et la bombe explosa. Toute la lumière et l’énergie de la puissante détonation déchira l’horizon un instant, puis s’évanouit dans les ténèbres.

Han sourit.

Il lui devenait difficile de respirer.

Chewie avait au moins réussi. Il se demanda s’il aurait encore assez d’air pour atteindre cet horizon infini. Il l’espérait.

Mais cela faisait un sacré bout de chemin.

Puis il vit une autre lumière se refléter dans la visière de son casque – celle des moteurs du Faucon. Chewie avait effectué un virage avec le Faucon et revenait vers Solo, venant avec l’angle adapté pour ne pas partir en vrille vers le trou noir, tournant sur lui-même pour augmenter sa vitesse et sa maniabilité. Pendant un moment, il sembla que le Faucon allait percuter Solo… Mais au dernier moment, il s’arrêta de tournoyer et activa son rayon tracteur, attirant Solo directement vers la trappe de chargement, toujours ouverte. Solo s’enroula sur lui-même lorsqu’il pénétra dans le vaisseau. Puis les portes arrière se scellèrent.

Les portes intérieures s’ouvrirent. Il ne pouvait pas s’arrêter de rigoler. Il avait toujours pensé qu’il était un excellent pilote, mais une fois de plus son partenaire Wookiee lui avait montré qu’il en avait dans le ventre. Han rigolait encore lorsqu’un Chewie anxieux pénétra dans la pièce, et étreignit Solo de ses puissants bras.

— Je vais bien. Je vais bien… grâce à toi.

Chewie le reposa, et Solo resta un moment étourdi. Solo se recula et s’étira.

— Bon, je pense qu’après avoir déposé ce qui reste dans le compartiment, nous reviendrons dire un mot ou deux à Tac. Qu’est-ce que tu en penses ?

Le rire de Chewie résonna à travers tout le vaisseau.

LE VAGABOND DES ÉTOILES

LE VAGABOND DES ÉTOILES

John Dunivant

-1 av. BY

Chronologie

Que retenir du Vagabond des Étoiles ? Que c’est une nouvelle parue en 1996 dans le Star Wars Galaxy 9, écrite par John Dunivant qui a d’ailleurs également signé les deux illustrations qui l’accompagnent ?

Peut-être. Pour notre part, nous en retiendrons, une légende, un conte que l’on racontait aux enfants autrefois, il y a bien longtemps, dans une Galaxie lointaine, très lointaine. Certes, cette petite nouvelle de deux pages ne reprend aucun des ingrédients à succès de la saga, mais par bien des aspects elle incarne la richesse et l’exotisme de l’Univers Étendu. Le Vagabond des Étoiles est aussi loin des films que proche de l’esprit Star Wars.

Titre original : Wanderer of Worlds

Ce monde a l’air tellement mort. Calciné par des soleils jumeaux, hostile… désolé. J’ai vu de nombreuses planètes, mais aucune aussi impardonnable que celle-là. Je me demande comment quoi que ce soit peut y survivre.

J’ai erré dans les étoiles sans avoir de monde qualifiable de maison. Mon nom est Daushoroc ; mon partenaire et ami s’appelle Tamoss. Nous sommes des vendeurs de gemmes, objets précieux et autres curiosités. Je parcours les mondes de la Bordure Extérieure à la recherche d’objets susceptibles d’intéresser de riches nobles et des magnats financiers. Ils sont friands de telles marchandises, et je suis plus que content de leur soulager le porte-monnaie.

C’est ma première expédition sur Tatooine. Il semble n’y avoir que peu de ressources sur cette planète de sable. Ceux qui viennent ici rentrent souvent au service du gangster Jabba. Je me tiens à bonne distance de lui et de ses acolytes. Il n’est jamais bénéfique de traiter avec les Hutts. Tamoss et moi avons d’autres raisons d’être là.

Tout a commencé par une légende. Il y a de cela quarante ans, le vaisseau long courrier Messager d’Athallia s’est écrasé quelque part dans le désert. Les tempêtes de sable ne mirent pas longtemps à l’engloutir. Depuis, de nombreux chasseurs de trésor ont tenté de chercher l’épave, sensée contenir une cargaison d’antiques pierres précieuses. Très peu s’en sont retournés bredouilles, la plupart ont disparu, à l’évidence tués par les Hommes des Sables ou bien ensevelis dans une violente tempête de sable. Même les espiègles Jawas refusent de rechercher le Messager, mais ils ont bien voulu se séparer d’une carte et lâcher quelques vagues indices en échange de quelques caisses d’outils et de convertisseurs de puissance. Tamoss et moi sommes suffisamment courageux pour tenter la recherche de ces gemmes, et assez fous pour en ignorer les dangers.

Nous nous approchons des canyons dont les Jawas m’ont averti. Je peux déjà les sentir dans l’air. Les Hommes des Sables doivent être en train de s’approcher, se cachant dans les ombres de la nuit tombante. Je suis sûr qu’ils sont conscients de notre présence depuis un bout de temps. C’est seulement maintenant qu’ils se résolvent à forcer une confrontation. Nous devons nous rapprocher de leurs campements et de leurs réserves d’eau. Il nous faut être prudents.

Je dis à Tamoss que, si le besoin s’en fait sentir, il nous faudra pouvoir courir plus vite qu’eux ! Cette suggestion fait rire Tamoss. Nous avons attaché des couvertures réfrigérantes et des packs d’eau à nos dewbacks. Sans ça, ce climat rude viendrait à bout de nous en une journée. Nous n’avons d’autre choix que de faire la paix avec les Hommes des Sables.

Nous devrions nous tirer haut la main de cette aventure si on y arrive. Trente ou quarante mille crédits pourraient tomber dans nos poches. Cet argent pourrait nous permettre de vivre dans le luxe pour pas mal de temps, mais Tamoss et moi en aurons un meilleur usage : nos crédits nous permettront d’acheter la liberté de quelques-uns de nos frères Eirraucs. Hélas, mon peuple est esclave de l’Empire.

Ceci dit nous étions des cibles faciles. Nous avons seulement souhaité qu’on nous laisse en paix. Nous étions des fermiers et des commerçants, des scientifiques et des étudiants, des artistes et des artisans. La guerre nous était inconnue. Nous étions faibles.

Conquis, rassemblés puis dispersés à travers la galaxie, nous fûmes forcés de servir les nobles Impériaux et de travailler dur dans des laboratoires de recherche et des camps de redressement. La plupart d’entre nous ne connaissait même pas la signification du mot “résister”.

Tamoss et moi avons résisté à notre manière. Nous nous sommes libérés des enclos à esclaves, et maintenant nous utilisons les bénéfices de nos ventes pour racheter la liberté de notre peuple. Nous débarquons nos frères et sœurs affranchis sur un monde sûr, loin des yeux indiscrets de l’Empire. C’est un procédé lent et dangereux, mais petit à petit, nous réussissons.

Le silence du crépuscule tombant sur le désert, et ma propre rêvasserie, sont brisés par un hurlement haut perché. Tamoss et moi pouvons voir du mouvement de tous les côtés, et nous nous préparons instinctivement à la fuite. Nos jambes arrières vibrent d’énergie, impatientes de se dresser pour nous propulser dans les airs. Nos jambes intermédiaires tremblent, prêtes à fouler le sable pour nous envoyer au galop ! Il est difficile de contenir ces réflexes primitifs, mais nous tenons notre position et portons nos têtes hautes. Nous ne pouvons montrer ni peur ni faiblesse en ce moment.

Une demi-douzaine de silhouettes humanoïdes s’approchent. Leurs visages sont obscurcis par des masques respiratoires rudimentaires, brandissant des gaderffii au-dessus de leurs têtes. Tamoss et moi gardons nos blasters faits de nos propres mains à portée.

Leur charge est stoppée par un seul mugissement. Un autre Tusken arrive ; il est petit et frêle, et pourtant se fraye facilement un chemin parmi les agresseurs. Ce doit être un ancien. Il est temps de proposer la paix : je lui offre des réserves d’eau et un talisman de bataille Tusken. Il s’approche lentement, abaissant son bâton gaffi. Les autres se mettent à siffler et à crier, prêts à passer à l’attaque. Ils doivent penser qu’on a encore plus d’eau. J’essaie de ne pas deviner ce qu’ils vont peut-être faire ensuite.

Le vieux Tusken réduit les autres au silence d’un cri, et se retourne vers moi. Il réclame les provisions d’eau et le totem, me regardant en silence. Il a accepté ma présence – pour le moment. Tamoss s’en va vers le dewback pour prendre le petit vaporateur d’humidité. Une fois assemblé, l’appareil fait à peine deux mètres de haut, mais il peut collecter assez d’eau pour abreuver le groupe entier.

Le moment est venu de mettre cette trêve à l’épreuve. Je sors mon datapad pour lui montrer une image du vaisseau dont je suis à la recherche. L’aîné pointe calmement vers les montagnes au loin. Il utilise son bâton gaffi pour esquisser sur le sable, dessinant une coupe des montagnes distantes et faisant une paire de cercles – les soleils jumeaux. Il trace un arc à deux reprises. Il me tourne le dos, silencieux. Face à moi, il dessine un quatrième arc, puis se met à crier et lève son gaderffii d’un air menaçant. Les autres suivent son mouvement, mais s’arrêtent net dès qu’il abaisse son arme.

Trois jours pour trouver l’épave et s’en revenir par le canyon ; ça devrait suffire. Tamoss et moi tentons de calmer nos montures pendant que les Hommes des Sables repartent en se fondant dans les ombres du canyon. Maintenant, la seule trace qui reste de leur présence consiste seulement en quelques traces laissées dans le sable.

C’est alors que je réalise à quel point les miens et ces pilleurs du désert ont des points communs. Nous voulons seulement qu’on nous laisse tranquilles. Nous nous estompons dans l’ombre quand on le peut, mais livrons bataille s’il le faut.

Notre seul souhait est de survivre.

Et d’une façon ou d’une autre, on y arrivera.

L’ÉCHAPPÉE BELLE

L’ÉCHAPPÉE BELLE

Dave Marron

-1 av. BY

Chronologie

L’Échappée Belle est une short-story écrite par Dave Marron, publiée dans le Star Wars Adventure Journal 1 en Février 1994.

Cette short-story se déroule juste avant la destruction d’Alderaan par l’Empire. On y suit les aventures de Dannen Lifehold, un contrebandier né à Alderaan.

Titre original : Breaking Free

— Monsieur ?

Linkaas se retourna, fixant son subalterne d’un air pensif. Le soleil de Evas VI s’était finalement levé après trois jours de pluie continuelle, et Linkaas comptait bien profiter de cette douce chaleur. Les lampes à rayons ultraviolets étaient bien trop puissantes.

— Oui, qu’y a-t-il ? demanda-t-il en se penchant en avant. J’espère que c’est important.

Le subalterne sembla se rétrécir dans son uniforme.

— Monsieur, vous vouliez être prévenu lorsque Lifehold recevrait ses ordres de missions.

— Et est-ce le cas ?

— Oui, monsieur, il y a quelques minutes.

Linkaas se tourna vers la fenêtre.

— Excellent. Il devra d’abord s’arrêter sur Darkon III avant de se rendre sur Dohu. Envoyez Chokk et Bakk à Dohu. Je veux qu’ils soient prêts à l’accueillir.

Le subalterne semblait soulagé.

— Ils sont déjà partis, monsieur. Chokk affirme qu’ils devanceront Lifehold d’une journée au moins.

— Bien, dit Linkaas, savourant la chaleur qui caressait son visage. La pluie avait cessé, ainsi que le froid. Cela devrait leur donner suffisamment de temps pour tuer Lifehold. Il se retourna brusquement, à la surprise du subalterne. Autre chose ?

— N… non, monsieur, marmonna le subalterne.

— Très bien. Je serai sur la terrasse. Vous pouvez disposer, Qwot.

— Oui, monsieur.

Le son de l’alarme de proximité sortit Dannen d’un sommeil paisible. Après s’être étiré, il se leva de sa couchette et se dirigea vers le pont du Lifeline. Par habitude, il tendit l’oreille, se préparant à tout changement de sonorité dans l’alarme qui indiquerait une anomalie dans les moteurs. Satisfait de savoir que son vaisseau rentrerait à Evas, il s’arrêta près d’une cabine vide. Il faillit se cogner mais se baissa au bon moment. Feq était mort depuis deux mois maintenant, mais Dannen entendait toujours sa voix joviale, ses gloussements amicaux, et ses jurons. Il se mit à réparer les moteurs.

Arrête de te voiler la face, Lifehold, se dit Dannen, il est parti pour de bon. Au moins, tu n’auras plus à supporter ses ronflements.

Tournant sur lui-même, Dannen se rendit sur le pont et vint s’asseoir alors que l’hyperdrive s’éteignait et que le moteur principal prenait le relais. Après avoir vérifié ses relevés, il réalisa qu’il était tout juste à la frontière du système Dohu, à environ 20 000 kilomètres de la planète la plus proche. Il détestait sortir d’hyperespace si loin du système, mais sans copilote, il n’avait pas tellement le choix. Après tout, il devait dormir parfois. Mais comme il y avait huit planètes dans ce système, et qu’il devait se rendre sur la septième, il n’avait qu’un court vol à faire.

Il jeta un œil au siège vide du copilote. Bon, au moins c’était le dernier job qu’il lui devait. Encore une livraison, un paiement à Linkaas, et le Lifeline serait enfin à lui – sous clé, fourni, et amélioré. Ensuite, il pourrait se permettre d’engager un second, et partir librement en chasse de profits.

Deux heures plus tard, alors qu’il dirigeait son vaisseau vers la plus grande baie d’amarrage de Dohu VII, son panneau de communication commença à sonner.

— Vaisseau non identifié, ici Contrôle Spatial de Dohu, veuillez répondre immédiatement. Vaisseau non identifié, ici Contrôle Spa…

Dannen pressa la touche de réponse, interrompant la voix de l’autre côté du canal de communication.

— Contrôle Spatial de Dohu, je vous écoute.

— Vaisseau non identifié, veuillez transmettre votre balise d’identification, et préciser le motif de votre visite.

— Transmission en cours, Contrôle Spatial, dit Dannen après avoir appuyer sur un interrupteur.

Quelques secondes plus tard, le canal com crépita à nouveau.

— Contrôle Spatial à vaisseau Black Knight, veuillez préciser le motif de votre visite.

— Livraison de matériel aux entrepôts de Linkaas Corporation, dans la cité de Skagras, répondit-il.

Un petit mensonge ; en fait, c’était un ramassage.

— Vaisseau Black Knight, vous avez l’autorisation d’atterrir à baie d’amarrage 71 dans la cité de Skagras. Les coordonnées sont transmises à votre ordinateur de bord.

— Contrôle Spatial, ici le Black Knight, paré pour atterrissage dans baie d’amarrage 71, dit Dannen. Coordonnées reçues. Merci pour votre aide. Black Knight, terminé.

Skagras était une grande cité, mais la baie d’amarrage, situé à proximité de quelques bâtiments, n°71 était tout juste plus grande qu’un puits creusé dans le sol. Alors que Dannen faisait du surplace au-dessus du puits, le vaisseau tangua à tribord, et une lumière rouge se mit à clignoter. Crachant un juron, Danna lutta pour stabiliser le vaisseau alors qu’un dispositif d’atterrissage s’abaissait. Il entendit un petit fracas alors que le dispositif se mettait en place.

On y est, ça passe ou ça casse, se dit-il. J’espère simplement que ce n’est pas trop grave.

Il posa lentement le vaisseau à terre, contrôlant la perte de puissance jusqu’au bout. Le bras d’amarrage tribord toucha le sol, et Dannen réduisit la puissance du système de répulsion bâbord. Le dispositif bâbord heurta le sol dans un bruit sourd, et les jambes du vaisseau émirent un grincement alors qu’elles amortissaient le poids de l’appareil. Poussant un soupir de soulagement, Dannen coupa les moteurs et se dirigea vers la salle des machines.

En arrivant, sa vérification ne fit que confirmer ses craintes. Le système de répulsion bâbord avait surchauffé. Il était tout juste opérationnel, mais cela voulait dire qu’il ne lui restait que deux possibilités : le réparer aujourd’hui avec un argent qu’il n’avait pas encore, ou décoller avec quarante pourcents de puissance en moins. La seconde option semblait plus appropriée.

— Génial, se dit Dannen, l’air frustré. Je n’avais vraiment pas besoin de ça aujourd’hui.

Après s’être dirigé vers la rampe d’embarquement du vaisseau, il s’arrêta quelques secondes pour attraper un datapad qui contenait les coordonnées de l’entrepôt. Il consulta le contenu, et vit qu’il était situé à environ quatre kilomètres de là, au cœur de la ville. À peine sorti de la baie d’amarrage, il remarqua une cantina non loin.

Un sourire se dessina sur son visage. Il avait encore le temps de se payer un petit rafraîchissement.

Dannen fit la grimace en entrant dans la cantina. Un arôme de fumée, de transpiration, et d’encens assaillit ses narines. Marchant jusqu’au bar, il remarqua quelques clients dans l’une des cabines de la salle. Ils le scrutèrent intensément pendant qu’il commandait une boisson au barman. Après une petite conversation, l’un d’eux s’approcha de lui.

C’était un Silika, une créature au visage buriné et au teint halé. Comme tous ceux de son espèce, il avait une petite fente en guise de bouche ; mais celui-là avait également un regard curieux.

Il tapota l’épaule de Dannen son bras le plus à gauche.

— Vous êtes Dannen Lifehold ?

Dannen fixa le Silikia trop curieux.

— Qui le demande ?

L’alien semblait confus.

— Moi. À moins que vous ne voyez quelqu’un d’autre à côté de moi ?

Dannen soupira.

— Peu importe. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je veux voir l’homme qui a vaincu Kemmel Attapi à son propre jeu. Selon la rumeur, il vous ressemble beaucoup.

Dannen passa une main dans son épaisse chevelure bleue. Puis il se souvint.

— Oh, oui, ça me revient. Le Silika avec un corps creux.

— Oui, confirma l’alien. Je m’appelle Kenta Anwa. Jusqu’à ce que vous le battiez, c’était moi le challenger en titre. Ses yeux brillaient. Maintenant, c’est vous que je défie en compétition.

— Écoute, l’ami, je n’ai pas envie de jouer. J’ai eu une sale journée et ça promet d’être pire. Et je doute que tu veuilles perdre tous tes crédits.

— L’honneur exige que je vous défie, monsieur Lifehold. Et vous savez l’importance que nous accordons à l’honneur, n’est-ce pas ?

En effet, Dannen le savait. Cette compétition exigeait que le perdant accepte la défaite et renonce à toute revanche. Les crédits étaient généralement échangés par des arbitres, mais les paris entre compétiteurs étaient une chose courante. Il soupira.

— D’accord, d’accord, j’accepte le défi.

Le Silika esquissa un sourire désagréable.

— Joignez-vous à notre table, j’irai chercher vos boissons. Il fit un signe au barman. Eaux Silikannes, je vous prie. Alors que le barman allait chercher ce que le Silika avait demandé, Dannen se joignit aux autres Silika de la table. Les autres le regardèrent et décrivirent une série de gestes de leurs trois mains alors qu’il prenait place. Dannen répéta les gestes du mieux qu’il put.

— Salutations, monsieur Lifehold, vainqueur du dernier concours, dirent-ils en chœur. Nous vous souhaitons la bienvenue, et bonne chance.

Dannen poussa un soupir. Il détestait tout ce cérémonial, mais il n’y pouvait rien. Le défi avait été lancé dans les règles et accepté, et il devait se plier aux traditions. De plus, s’il se rétractait maintenant, ils l’abattraient à bout portant.

— De même pour vous, répondit-il.

En entendant sa réponse, les trois autres se relaxèrent et firent craquer leurs doigts avant la distribution. Dannen fit un signe de tête, puis balaya la poussière de ses mains. Lorsque son challenger revint à table avec diverses boissons, Dannen répéta les gestes et les mots.

Le challenger lança mille crédits sur la table – sa mise de départ. Dannen cligna des yeux à la vue des crédits ; s’il avait su, il se serait montré un peu plus catégorique. Il n’avait vraiment pas envie de jouer, mais il était trop tard.

Eh bien, au moins, il pourrait faire réparer son vaisseau.

— Êtes-vous prêts, monsieur Lifehold ?

— Oui, répondit Dannen, pressé d’en finir.

— Alors commencez.

Dannen sirota une gorgée de sa boisson, ne sachant pas ce que contenait son verre. Pas d’arrière goût étrange, aucune trace d’ingrédient inhabituel, aucune odeur artificielle… probablement inoffensive. Rassuré, il but le verre d’une traite et le reposa. Le challenger déglutit, puis posa les yeux sur son verre. Lentement, il le leva, et, tout comme les règles du concours le stipulaient, il le but de la même manière.

Cinq verres plus tard, le challenger vacilla pendant un moment, marmonna quelque chose, puis tomba violemment au sol. Ses trois camarades fixèrent Dannen avec effroi pendant qu’il saisissait les crédits posés sur la table.

— Vous êtes un vrai champion, monsieur Lifehold, dit celui du milieu. Pas étonnant que vous ayez battu Attapi.

Dannen fit une révérence.

— Mes félicitations à votre ami. C’est un être brave, bien qu’un peu téméraire.

Alors qu’il retrouvait l’air frais et son chemin vers l’entrepôt, Dannen pensait à cette réputation qu’il s’était fait. S’il n’avait jamais participé à ce concours avec Attapi, un autre l’aurait fait, bien sûr. N’importe qui aurait pu faire ce job – il était seulement arrivé au mauvais moment au mauvais endroit. Il y avait peu de créatures vulnérables à l’eau minérale, et avec leur physique siliconé, les Silika y étaient bien plus sensibles. Cela n’avait aucune importance qu’ils aient défié un humain en premier lieu, mais peut-être était-ce simplement la malchance. C’était comme défier un wookiee à un concours d’escalade.

Deux kilomètres plus loin, Dannen arriva à l’entrepôt. Il s’était habitué à la manière tout à fait particulière que Linkaas avait de travailler ; il appréciait les entrepôts sans travailleurs. Dohu n’était qu’une halte pour récupérer la cargaison, et Dannen était simplement le suivant sur la liste des transporteurs.

— Bon sang, je suis content que ce soit la dernière livraison, se dit-il. Je déteste la façon dont cet indic fait des affaires.

Après avoir tapé son code d’entrée sur le verrou de la porte, il entra à l’intérieur, et se rendit à la zone de stockage. Tournant au coin d’un couloir, il trouva la cargaison : douze caisses, chacune larges de six mètres cubes. Un tas de caisses était rangé contre le mur. Connaissant Linkaas, la cargaison serait pleine et prête à être chargé.

Dannen se dirigea vers les caisses. Alors qu’il tournait à un coin, quelque lui chatouilla la nuque. Instinctivement, il roula en avant, juste à temps pour éviter une décharge de blaster qui laissa une brûlure à l’endroit où il s’était tenu une seconde avant. Dannen se mit à couvert derrière les caisses et sorti un blaster de son holster. Sans perdre de temps, il décocha deux tirs, puis se remit à couvert.

Génial, il manquait plus que ça, se dit-il.

Soudain, quelque chose émergea de derrière lui et vint s’enrouler autour de lui, immobilisant ses bras. Quelques secondes plus tard, une aiguille vint se loger dans son cou, il tomba au sol et il fut bâillonné. Deux silhouettes musclées et rouges de peau s’approchèrent de lui. Quelque chose chez eux lui semblait familier…

Il tenta d’identifier cette chose, mais les ténèbres le recouvrirent.

Lorsqu’il reprit ses esprits, il était suspendu dans les airs, la tête en bas. En faisant tanguer son corps de droite à gauche, il comprit qu’il était pendu par les pieds à un chevron au plafond. Ses poignets étaient ficelés. On lui avait bandé les yeux, mais il pouvait entendre les malfaiteurs juste en dessous pendant qu’ils déplaçaient les caisses en dehors de l’entrepôt, jusqu’à une espèce de véhicule. Lentement, et veillant à ne pas attirer l’attention, il tortilla ses poignets pour tenter de se débarrasser de ses liens. En vain. C’était comme si ses mains étaient plongées dans du plastacier.

Il avait à nouveau un sentiment de déjà vu, mais plus intense cette fois. Le plastacier… quelque chose en rapport avec des liens aussi durs que du plastacier…

Ses réflexions furent interrompues lorsqu’il entendit une voix en dessous de lui.

— Qu’est-ce qu’on fait de lui ?

— Tu te souviens de ce qu’a dit le boss, répliqua une seconde voix. On le tue, et on le laisse ici.

J’ai déjà entendu ces voix auparavant, mais où ? se demandait-il.

— Et pour son vaisseau ? demanda la première voix.

— On le laisse pour l’instant, et on repasse le chercher plus tard.

— OK, dit la première voix.

Dannen entendit le bruissement d’un blaster que l’on dégainait, et se prépara au pire.

Je ne vais pas tarder à te rejoindre, Feq. Plus tôt que je l’imaginais, mais j’arrive.

Quand le tir fut décoché, quelqu’un poussa un cri, et plusieurs hurlements guerriers se firent entendre depuis la porte. Ensuite, il y eut une fusillade, une énorme fusillade.

— On dégage d’ici ! hurla la seconde voix. Ils sont trop nombreux !

Dannen entendit le bruit d’un transporteur en train de s’éloigner. Puis, quelques secondes plus tard, il sentit que quelqu’un le faisait doucement descendre. Une vibrolame découpa ses liens, et le bandeau qu’il avait sur les yeux tomba. Plissant les yeux sous l’effet de la lumière, Dannen vit…

— Kenta Anwa ?

Le Silika fit non de la tête.

— Non, monsieur Lifehold, je m’appelle Klin, frère et compagnon de Kenta. Êtes-vous blessé ?

Dannen se releva, grimaçant sous l’effet de la douleur qui parcourait ses muscles.

— Légèrement endolori, mais je suis en vie. Il observa les différents Silika présents autour de lui. Comment m’avez-vous trouvé ?

— L’ego de mon frère a finalement prit le dessus, dit Klin. Il voulait prouver qu’il vous avait rencontré et affronté, mais il a oublié d’amener son holo-caméra. Quand il s’est réveillé, il m’a demandé d’aller chercher sa caméra et de vous trouver. Nous avons suivi votre trace jusqu’ici, et nous sommes débarrassés de ces bandits. Son visage semblait exprimer la désolation. Nous n’avons pas pu les empêcher de s’enfuir.

— Mais vous les avez empêchés de me tuer, dit Dannen alors qu’il étirait ses muscles. Merci. Je vous dois la vie.

Klin secoua la tête de droite à gauche, vous ne nous devez rien, monsieur Lifehold. Nous sommes ravis de pouvoir aider. Mais, nous aurions une faveur à vous demander.

— Allez-y.

Klin fouilla dans son sac et en sorti une holo-caméra.

Dannen se dirigeait vers la baie d’amarrage. Il avait marché et réfléchit pendant une heure, essayant de savoir quoi faire. Sa cargaison avait été volée. Il ne parviendrait pas à livrer ce dernier chargement, et son système de répulsion bâbord était grillé. Et par-dessus tout, ces bandits lui avaient prit les crédits qu’il avait gagnés au concours.

Alors qu’il entrait dans la baie, son désespoir sembla s’intensifier. Que faire ?

Dire à Linkaas la vérité ? Bien sûr, comme s’il allait avaler une histoire pareille. Et Linkaas ignoreraient le témoignage des Silika.

Fuir ? Oui, mais où ? Il avait passé la moitié de sa vie poursuivit par les laquais de Linkaas. Son espérance de vie était donc impossible à déterminer.

Dannen s’immobilisa soudain au milieu de la baie. Les laquais… une minute…

— C’est ça ! s’écria-t-il. Cette sale pourriture de…

Son hurlement soudain fut suivi d’un bruit provenant de sous le vaisseau. Quelque chose, ou quelqu’un, avait sursauté. En l’espace d’une demi-seconde, il dégaina son blaster et le pointa vers l’endroit d’où le bruit était venu.

— Sortez de là ! hurla-t-il. Je ne suis pas d’humeur à jouer !

L’intrus émergea lentement de sa cachette. Elle mesurait environ un mètre cinquante, ses cheveux étaient bruns comme de la fourrure, et ses yeux étaient d’un bleu profond. Son visage et son corps étaient fins. Elle portait une veste usée et un pantalon déchiré. Un outil pendait au niveau de sa taille. Pieds nus, sa queue tremblait, mais Dannen ne pouvait dire avec certitude si c’était de peur, de colère, ou d’appréhension.

Dannen s’approcha lentement d’elle.

— Que faisais-tu sous mon vaisseau ?

Elle le fixait de ses yeux grands ouverts.

— Vaisseau cassé. Je le rendre meilleur.

— Tu es mécanicienne ?

— Mécanicienne ? demanda-t-elle, prononçant de toute évidence un mot qui lui était inconnu.

Dannen essaya à nouveau.

— Tu répares les choses ?

Ses yeux s’illuminèrent.

— Oui ! Je répare votre vaisseau !

Dannen baissa son arme.

— Qui t’a dit que mon vaisseau avait besoin de réparations ?

— J’ai vu vaisseau atterrir. Savais il était cassé. Venu réparer.

— Attend une minute, tu es simplement entrée ici et tu t’es mise à travailler ?

— Non, sauté mur, dit-elle en pointant du doigt le mur voisin. Vaisseau à toi ?

— Oui, à moi.

Elle sourit, révélant des incisives taillées comme des seringues.

— Très beau, dit-elle.

Le Lifeline ? Beau ? Ça c’est nouveau. Dannen lui rendit son sourire.

— Quel est ton nom ?

Elle prononça quelque chose, mais trop vite pour qu’il comprenne quoi que ce soit.

— La personne avec qui j’ai voyagé m’appelait Purr. J’aime ça.

— Très bien, Purr. Tu veux bien me montrer ce que tu as réparé ?

Elle le conduit sous la coque du vaisseau jusqu’au système de répulsion bâbord. Retirant un panneau, elle s’écarta pour le laisser regarder. Dannen jeta un œil, et haleta : Des composants et des câbles dont il n’avait même pas connaissance étaient reliés dans un désordre qui faisait penser à des nouilles Dacho pas assez cuites.

— Oh, non ! Qu’est-ce que tu as fais ? grogna-t-il sur un ton désespéré.

— Réparé, dit Purr.

— C’est une blague. Ça ne fonctionnera jamais ainsi !

— Oui, marcher maintenant. Essaie !

Elle semblait confiante en ses talents de mécaniciennes, mais tout avait l’air si désordonné…

— Tu es sûre ? demanda-t-il finalement.

— Marcher maintenant ! Promis !

Dannen jeta un dernier coup d’œil, puis poussa un soupir.

— OK, mais si ce vaisseau s’écrase avec moi à l’intérieur, je ne te parlerai plus.

— Non ! hurla Purr, enlaçant Dannen de toutes ses forces. Non ! T’écrase pas ! T’écrase pas !

— Doucement, Purr, dit Dannen, surpris. Ce n’était qu’une plaisanterie.

Purr s’assit et mit sa tête entre ses genoux.

— Jamais plaisanter avec mort ! Jamais !

— D’accord, d’accord, je suis désolé.

Elle leva les yeux vers lui.

— Promis ?

— Je te le promets. Maintenant, laisse-moi passer, je vais voir ce qu’ont donné tes réparations.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Réparations ?

— Laisse tomber.

Purr le laissa passer, et ensemble ils se rendirent sur le pont. Dannen s’assit, et Purr se glissa sur le siège du copilote. Après avoir reçu l’autorisation de décoller, Dannen augmenta lentement la puissance des répulseurs, surveillant attentivement l’alarme du vaisseau.

Le Lifeline s’éleva doucement du sol. Le répulseur bâbord portait sa part du poids du vaisseau sans montrer le moindre signe d’une perte de puissance. Dannen fit monter la puissance au maximum, et le Lifeline s’éleva majestueusement dans le ciel.

— Incroyable ! dit-il, impressionné par les talents de la petite.

— J’ai dit c’était réparé, dit Purr, esquissant un sourire fier.

— Oh que oui, tu l’as dit ! Qu’on me transforme en Bantha, ça marche ! (Puis cela lui vint à l’esprit.) Je ne peux pas te payer, Purr. Tu vois, j’ai été volé, et…

Purr leva une patte et lui fit signe de se taire.

— Veux pas d’argent. Mais… à manger ? Endroit chaud pour dormir ?

Dannen esquissa un sourire, et la conduisit à la cuisine. Elle se servit de l’autochef sans problèmes, remarqua-t-il. Après l’avoir conduite jusqu’à la couchette d’ami, il fit entrer le vaisseau en hyperespace, puis se rendit dans ses propres quartiers.

Il devait réfléchir à ce qui lui était arrivé aujourd’hui.

À environ trois diamètres planétaires d’Evas, Dannen lança un appel à Linkaas sur le canal de communication subspatial. Linkaas répondit immédiatement.

— Dannen, mon garçon, c’est bon de t’entendre, dit-il d’une voix teintée de surprise.

— Garde ta salive, Linkaas, l’interrompit Dannen. Tu ne prévoyais pas de me revoir, avoue-le.

— Qu’est-ce que tu racontes là, mon garçon ?

— Tu as envoyé Chokk et Bakk s’occuper de moi à Skagras, Linkaas. Ils m’ont embusqué et ont faillit me tuer. Je les ai vus.

Linkaas fit semblant d’être vexé par cette accusation. De toute évidence, il était très mauvais acteur.

— Même s’ils étaient là-bas, qu’est-ce qui te fait dire que c’est moi qui les ait envoyés ? Tu es l’un de mes meilleurs courriers.

Dannen esquissa un sourire vers l’écran holovidéo.

— Parce qu’ils ont été suffisamment stupides pour utiliser des fusils à filet, voilà pourquoi. Ils sont toujours en développement. Je les ai testé moi-même, et je sais très bien quel effet fait cette corde. C’est comme ça que j’ai su, idiot. Tu as essayé de te débarrasser de moi en faisant croire à un vol qui aurait mal tourné.

Pendant un moment, Linkaas laissa la rage se refléter sur son visage.

— Quelle bande d’incompétents… écoute, Dannen, je ne vois pas de quoi tu parles. Ces fusils à filets ont du être volés.

— Des clous, Linkaas. Je sais tout, tu vois. Je pense que tu voulais voler le Lifeline. J’avais presque fini de le payer, ce qui voulait dire que j’aurai mis fin à notre contrat. Alors tu as engagé deux manchots pour m’éliminer, après quoi tu aurais vendu le vaisseau, sans même payer pour son transport. Brillant stratagème. Tu mérites un A en sournoiserie. Désolé de te décevoir, mais ton plan a échoué.

Linkaas répondit au sourire de Dannen par un autre sourire.

— Tu n’as aucune preuve, tu sais. Ce serait la parole d’un contrebandier contre celle d’un président de corporation. Tu n’aurais aucune chance.

Le sourire de Dannen s’élargit.

— Qui sait ?

— J’en suis certain. Quoi qu’il en soit, tu me dois toujours un dernier paiement, plus le coût du chargement que tu as égaré…

— C’est toi qui l’a volé ! s’écria Dannen.

— Prouve-le. Donc je disais… tu me dois désormais vingt-cinq mille trois cent trente-quatre crédits, payable sur demande. Et je le demande maintenant.

Abattu, Dannen s’enfonça dans son siège. J’espère que quelqu’un empoisonnera tes fertilisants.

À ce moment là, Purr apparut dans le champ vidéo. Homme-plante ! s’exclama-t-elle, effrayée par l’apparence de Linkaas – une apparence caractéristique de tous les Pliith de la galaxie.

— Purr, sors d’ici ! dit Dannen, la poussant hors du champ de l’holocaméra.

— Tiens, qui est ta nouvelle amie, Dannen ? demanda Linkaas, oubliant momentanément sa colère.

— Euh, personne, répondit Dannen.

— Balivernes, mon garçon ; montre-la moi.

Purr se pencha dans le champ de vision de l’holocaméra. Linkaas examina son image attentivement, puis gloussa. Est-ce que sais ce que tu as là, mon gars ? C’est une Tinnell.

Dannen fronça les sourcils.

— Une quoi ?

— Une Tinnell. Ils sont atrocement stupides en tout sauf en ce qui concerne la technologie ; les meilleurs mécaniciens de la cette galaxie. Les Tinnell semblent avoir le chic pour réparer tout un tas de trucs. Ils aussi extrêmement rares. Où l’as-tu trouvé ?

— Ça ne te regarde pas.

Linkaas observa le duo pensivement.

— Tu sais, Dannen, ceci apporte une lumière nouvelle sur les choses. Je vais te dire ce que je vais faire ; tu m’apportes cette Tinnell pour qu’on l’étudie, et j’annule toutes tes dettes. Le vaisseau sera à toi, en règle et en bon état, et tu n’auras pas à payer pour le chargement.

— Oublie ça, Linkaas ! grogna Dannen. Je sais très bien ce que tu veux dire par « étudier ». Tu veux la disséquer !

— Bien sûr que non. Je veux savoir si son génie technique peut être reproduit. Elle travaillera pour moi la journée, et… je l’étudierai la nuit.

— N’insiste pas. Je ne te laisserai pas réduire un être vivant en esclavage. Et je ne paierai pas ce chargement, ou le dernier paiement pour le vaisseau.

— Je suis désolé que tu voies les choses ainsi, mon garçon, dit Linkaas. Mais tu n’as pas le choix. J’aurai mon argent, ou j’aurai la Tinnell. Et je veux dire maintenant.

— Dannen ? dit Purr, tapotant son épaule.

Dannen l’ignora.

— Tu peux toujours rêver, Linkaas. Tu vas le regretter.

— Dannen ? dit à nouveau Purr.

— Quoi ? dit-il sèchement, visiblement contrarié.

— C’est quoi ? demanda-t-elle, pointant son doigt vers la fenêtre. Il regarda dans la direction qu’elle indiquait, et vit quatre petits chasseurs stellaires émergeant de la planète dans la leur direction.

— Oh, non, dit Dannen. J’aurai du le savoir. On s’en va, Purr. Accroche-toi !

— Savoir quoi ?

— Il m’a distrait avec le canal des communications suffisamment longtemps pour permettre à ses hommes de décoller.

Purr observait les vaisseaux.

— Tu veux dire, eux sont amis ? Peut-être ils peuvent aider.

— Ce ne sont pas mes amis, Purr, ce sont les siens. Il espérait que je ne remarque rien. D’une pression sur un bouton, il activa les boucliers du vaisseau, il mit les moteurs en route et engagea le vaisseau à pleine puissance. Le Lifeline partit à toute vitesse, évitant les tirs des chasseurs.

Dannen esquissa un sourire fier en regardant les chasseurs tourner autour de lui.

— OK, bande de nigauds, prêts pour une petite danse ?

— Danse ?

— Laisse tomber. Il tendit la main et activa le navordinateur, puis vira de bord pour heurter l’un des chasseurs. Bon, où est-ce que nous pourrions aller ?

Purr réfléchit.

— Sais pas, dit-elle.

— Ce n’est pas grave, je n’en ai aucune idée non plus. Il commença à faire zigzaguer le vaisseau afin de donner du fil à retordre à ses poursuivants, les forçant à prendre des directions hasardeuses. Puis, il appuya sur quelques interrupteurs et afficha des informations sur son navordinateur.

— On va où ? demanda Purr.

— Alderaan, répondit-il. Tu y es déjà allé ?

Purr réfléchit. C’était un vrai effort pour elle.

— Crois pas, répondit-elle.

— Je connais certaines personnes là-bas. Des gens accueillants, pacifiques. À ce moment là, un tir perdu frappa ses boucliers. Dannen esquissa une grimace.

— Un peu de paix serait la bienvenue. Ne t’inquiète pas, tu te plairas là-bas.

— Promis ?

Dannen sourit.

— Promis, dit-il.

Une lumière verte commença à clignoter sur le panneau. Purr marcha jusqu’au panneau d’affichage et pointa du doigt la lumière.

— C’est quoi la lumière ?

— Ça veut dire qu’on s’en va, répondit-il, tirant sur les manettes.

Juste au moment où les chasseurs verrouillaient leur cible, le Lifeline entra en hyperespace. Le pilote du chasseur de tête activa un canal de communications.

— LC-1 à base, dit-il.

— Allez-y, LC-1.

— Ils se sont enfuis, monsieur.

— Oui, je sais, gronda la voix de Linkaas dans le haut-parleur. Vous n’avez pas été assez rapide. Mais peu importe. Lifehold, la Tinnell, et le vaisseau seront bientôt à moi. (Linkaas fit une pause.) Oh, et capitaine ? Vous êtes virés.

Il y eut quatre brèves lueurs. Les vaisseaux s’étaient autodétruits. Bientôt, il n’y aurait plus aucune preuve de leur existence.

Alors que les étoiles devenaient des lignes allongées et que l’hyperdrive du vaisseau prenait le relais, Dannen s’autorisa un moment de relaxation.

— OK, nous sommes en sécurité maintenant.

Purr le fixait.

— Pourquoi la plante voulait moi ?

Dannen réfléchit. S’il lui disait la vérité, elle serait probablement confuse. Mieux vaux rester simple.

— Il veut te tuer.

Ses yeux s’écarquillèrent sous l’effet de la terreur.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Parce que tu es spéciale. Et parce qu’il sait que ça me blesserait.

Purr ne détournait pas le regard.

— Tu le laisseras pas me prendre, hein ?

Dannen eut un sourire, et la prit dans ses bras.

— Non, Purr, je ne le laisserai pas te prendre. Je te le promets. Il se gratta la tête ; dans tout le voyage depuis Dohu, il se rendait finalement compte qu’il l’appréciait. Allez, allons-nous reposer. Un long voyage nous attend.

SOLDAT IMPÉRIAL

SOLDAT IMPÉRIAL

William C. Dietz

-1 av. BY

Chronologie

Publié pour la première fois en 1997 par Dark Horse sous le titre Dark Forces : Soldier for The Empire, Soldat Impérial est une longue nouvelle écrite par William C. Dietz.

Basé sur les jeux vidéo Dark Forces et Jedi Knight ce texte introduit le personnage de Kyle Katarn dans l’Univers Étendu littéraire Star Wars.

Récemment diplômé de l’Académie Militaire Impériale de Carida, Kyle Katarn a juré de vouer sa vie à l’Empire. Mais le décès de son père et les circonstances de cette mort prématurée vont à jamais bouleverser son existence et ses certitudes.

Titre original : Dark Forces : Soldier for the Empire

CHAPITRE UN

Le relais qui était tombé en panne, et qui avait ainsi sauvé la vie de Morgan Katarn, était une partie intégrante de la station de pompage en service dans le cadran sud-est de sa propriété. Sans le relais et la pompe, ses graines variformes dépériraient. Celles-ci, au même titre que les autres cultures, avaient besoin d’eau – une eau que le vieux draineur millénaire de Morgan amenait à la surface via des conduites tubulaires, où par des tuyaux qui descendaient sur des centaines de pieds dans le sol afin de faire transvaser l’eau depuis les sources aquifères sous-jacentes – une eau qui était partagée entre les cultures de Morgan par le biais d’un système d’irrigation gigantesque.

Lorsqu’il était à la maison, Morgan passait le plus clair de son temps dans son atelier spacieux – ce qui n’arrivait pas assez souvent à son goût. Ses responsabilités en tant qu’ouvrier agro-mécanicien lui demandaient énormément de temps. Dans l’atelier se trouvaient des armoires où ils stockaient ses pièces de rechange, des comptoirs jonchés d’outils, et des corbeilles remplies de papiers, de schémas, et de plans. Morgan contourna le plan de travail afin d’observer l’un de ses six moniteurs. Celui-ci fournissait une vue circulaire des rouages d’une pompe. Les lignes qui décrivaient le relais incriminé étaient passées du vert au rouge et ne cessaient de clignoter. C’était ennuyeux, mais il n’y avait rien d’insurmontable.

Morgan mémorisa la parcelle indiquée, ouvrit un cabinet de stockage, et en sortit une boîte. Une bouffée d’air caressa sa nuque et il entendit le bruit caractéristique du ventilateur de WeeGee. Il se retourna et esquissa un sourire.

— Hé, mon vieux… comment va ce panneau solaire ? Il fonctionne bien ? Beau travail.

Morgan avait conçu WeeGee lui-même. Vu qu’il était un roboticien autodidacte, cela n’avait pas été facile. Sa conception permettait une fonction plutôt correcte – et WeeGee était loin de ressembler à un humain. Bien qu’il fût capable de gérer des centaines de configurations, WeeGee comportait certaines anomalies. Son bras droit était trois fois plus puissant que son bras gauche. Il était muni de quatre charnières articulées et d’une pince en forme de C. Son bras gauche était moins robuste, mais était équipé d’une main à l’allure humaine qui lui permettait d’utiliser les outils rangés dans la ceinture utilitaire qui était fixée autour de son processeur.

Ce que Morgan appelait la conduite d’assemblage reliait les deux parties du droïde, et servait de plateforme pour la capsule du capteur vertical qui fournissait à WeeGee l’équivalent électronique de la vue. Grâce à un moteur à répulseurs récupérés sur un speeder-bike impérial, et grâce à des réacteurs récupérés sur un droïde-sonde, le droïde flottait à deux mètres du sol. Une lentille bombée s’inclina vers Morgan et le droïde émit un pépiement. L’humain hocha la tête en réponse.

— D’accord, on réglera ça demain matin. Chaque chose en son temps… Je dois d’abord remplacer une brèche dans la pompe quatre. Je te laisse l’atelier pendant ce temps là.

WeeGee émit un « couic » en signe d’approbation et se connecta à l’un des nombreux ports de données éparpillés dans tout le complexe. Une fois connecté, le droïde pouvait accéder aux systèmes de contrôle de la ferme tout entière sans avoir à se déplacer.

Le fermier envisagea d’utiliser un véhicule mais se ravisa. Une marche serait profitable, aussi bien sur le plan mental que physique. Morgan s’assura que son comlink était chargé, attrapa sa canne, et se glissa à travers l’embrasure de la porte.

Il prit une profonde inspiration et s’arrêta afin d’admirer Sullust s’élever dans le ciel. Morgan avait des amis là-bas, dont beaucoup travaillaient pour l’Alliance et attendaient avec impatience le jour où l’Empire s’effondrerait. Ce n’était pas une mince affaire sur une planète où l’Empire régnait par l’intermédiaire d’une vaste organisation telle que la Corporation SoroSuub. Pourtant, là où il y avait de la volonté, il y avait de l’espoir, et ils réussiraient, Morgan en était certain.

Marchant à un rythme soutenu, comme pour se maintenir en forme, le fermier prit la direction du sud-est. L’herbe sèche craquait sous ses bottes, des insectes volants dansaient devant son visage, et les étoiles envahissaient le ciel. Elles lui rappelaient son fils Kyle – et le fait qu’il obtiendrait bientôt son diplôme.

Morgan ressentait toujours de la culpabilité en pensant que l’intégration de Kyle à l’Académie Impériale Militaire avait davantage été motivée par des raisons financières que par le libre arbitre. Les Katarn étaient originaires de la Bordure Extérieure et disposaient de ressources financières limitées, et l’Académie représentait donc la meilleure chance pour Kyle de suivre une bonne éducation.

Morgan se renfrogna. S’il avait été plus arrangeant, et moins concentré sur le meilleur moyen de gagner de l’argent, peut-être en aurait-il davantage. À quoi ressemblerait Kyle à son retour ? Au garçon auquel il avait dit au revoir ? Ou à l’un de ces soldats en armure blanche qui envahissaient le spatioport ? Les étoiles formaient une toile de fond immobile, et les insectes dansaient autour de lui. Morgan était tourmenté par des questions encore sans réponses.

Le Vengeance n’était pas le plus grand destroyer stellaire de l’Empire, encore moins le plus approprié pour une telle situation. Après tout, pourquoi utiliser une épée lorsqu’une qu’une dague suffisait amplement ? Cette pensée était plutôt amusante. Le vaste pont était dégagé. L’équipage se tenait en tranchées semi-circulaires. Le Jedi Obscur connu sous le nom de Jerec se tenait au-dessus des fosses de commandement et observait la lune qui flottait à l’horizon.

Ce qu’il voyait était bien plus complexe que ce que les autres individus percevaient. Jerec était grand et émacié. Son crâne était rasé et son visage était couvert de tatouages noirs. Ses yeux étaient dissimulés derrière une fine bande de cuir noir. Sa tunique, son pantalon, et ses bottes étaient également noirs. Jerec ne portait aucun insigne – à l’exception des symboles visibles sur son col rouge sang – et gardait ses talents de Jedi secrets.

Mais telle était sa nature, et le pouvoir qu’il possédait était tel qu’aucun signe d’autorité n’était nécessaire. Jerec agissait sur les ordres de l’empereur Palpatine lui-même et attendait patiemment le jour où tous s’agenouilleraient devant lui, bien qu’il dissimulât soigneusement ses ambitions derrière le masque de la loyauté.

Le capitaine Thrawn se tenait derrière Jerec, légèrement sur sa droite. Il était aussi grand que Jerec, mais la ressemblance s’arrêtait là. Thrawn avait des cheveux bleus-noirs chatoyants, une peau bleue pâle, et des yeux rougeoyant ; des traits typiques de son espèce, les Chiss – une espèce rare au sein d’une institution aussi xénophobe que la marine impériale.

Néanmoins, autant que Palpatine détestait les autres espèces non humaines, il adorait les vainqueurs, et Thrawn comptait plus de victoires, de médailles, et de promotions que la plupart des officiers ayant réalisé le double de son service. Il se tenait droit, les mains croisées dans le dos, et attendait que son supérieur prenne la parole. Lorsque le moment vint, Jerec prononça des mots d’une voix douce, presque féminine.

— La sonde est-elle revenue ?

— Oui, monsieur, répondit le Chiss. Aucun signe d’une quelconque fuite. La surprise sera totale.

— Le vaisseau de débarquement est-il prêt à partir ?

— Oui, monsieur. Chargé et prêt à partir.

— Excellent. Lancez les opérations.

— À vos ordres.

Thrawn s’était retourné, et s’apprêtait à partir, lorsque Jerec prit de nouveau la parole.

— Encore une chose… dit-il.

L’officier Chiss se tourna aussitôt.

— Monsieur ?

— Je veux Morgan Katarn vivant.

Thrawn était tout à fait au courant de ce que Jerec voulait, mais il hocha la tête scrupuleusement et répondit avec la même intonation qu’il avait prise la première fois que le Jedi Noir avait prononcé cet ordre.

— Oui, monsieur.

En plus d’être un brillant tacticien, et un stratège hors-pair, Thrawn possédait une autre vertu : son manque absolu d’ego – une chose nécessaire pour un officier aux origines aliens dans une organisation attachée au patronage et aux politiques.

Jerec, qui désirait obtenir bien plus qu’une simple promotion dans une quelconque autre institution, hocha la tête et prit congé.

Désormais seul, Thrawn décida de prendre les choses en mains. Des ordres avaient été donnés, et il irait jusqu’au bout pour les exécuter.

Bien qu’il avait à peu près les mêmes dimensions qu’une navette d’assaut impériale, le cargo léger de conception corellienne disposait d’un armement plus léger, et portait toujours les cicatrices accumulées lors de précédentes ravitaillements à la station spatiale Kwenn. Ayant une soute pleine d’objets de contrebande au moment de sa capture, il avait été ajouté à la collection de vaisseaux civils que l’Empire utilisait pour des missions clandestines. C’était un vaisseau communément utilisé par l’Alliance. Portant des numéros d’immatriculation identiques à ceux d’un simple appareil de commerce, il constituait une doublure crédible pour la mission.

À l’intérieur, dans un compartiment qui sentait toujours les fournitures hydroponiques, une équipe de commandos des Opérations Spéciales se préparait au combat. Leur chef, un lieutenant d’une trentaine d’années nommé Brazack, observait les alentours avec attention. Il avait gagné ses jalons de la manière forte, lors d’une bataille si sanglante que tous ses supérieurs y avaient trouvé la mort. Sa promotion subséquente fut suivie d’une mission qui vit être décernées pas moins de quatre médailles de l’honneur – chacune décernée de manière posthume.

Ses pairs – presque tous ceux qui avaient été diplômés de l’Académie – jalousaient Brazack et le lien presque mystique qu’il entretenait avec ses troupes, le second peloton de la Compagnie B des Groupes des Opérations Spéciales, aussi connu sous le nom de « Bataillon Fantôme ».

En dépit de leur commune appartenance à l’une des organisations militaires de l’élite impériale, chacun des membres du peloton portait une collection de vêtements et d’armures qui n’allaient pas du tout ensemble afin de ressembler à n’importe quel agent travaillant pour l’Alliance.

Bien sûr, tout cela aurait été crédible si on ne les avait pas tous équipés de l’arme standard des soldats impériaux, et que leur groupe n’avait pas été exclusivement composé d’êtres humains.

Brazack avait émis une objection quant à ces défauts, et avait demandé un report de l’opération – le temps de remédier à ce problème – mais sa demande avait été rejetée. Il avait réagi comme à son habitude : avec un haussement d’épaules et un sourire de travers. Et pourquoi pas ? Cela ne faisait aucune différence pour Brazack si quelqu’un parvenait à déceler la supercherie, spécialement à la lumière du fait qu’il avait mit sa protestation par écrit et qu’il conservait un reçu informatique. De telles précautions relevaient d’une seconde nature chez quelqu’un qui avait gravit tant d’échelons.

Le pilote fit une annonce.

— Trois moins terre, dit-il.

Brazack descendit le long du corridor central. Il fixa du regard chaque membre de l’équipe tandis qu’il leur parlait.

— Très bien, les gars, vous connaissez la procédure. On atterrit, on sécurise la zone d’atterrissage, et on récupère le prisonnier. Des questions ? Non ? Parfait ! Épinglez-moi ce salop et la tournée est pour moi ! hurla-t-il.

Les hommes esquissèrent un sourire. Chacun d’entre eux savait que la plupart de leurs officiers supérieurs les reconnaîtraient à peine en tant qu’êtres humains – et seraient encore moins disposés à leur payer une tournée. C’est pourquoi il préférait mourir plutôt que de décevoir Brazack.

La lumière du soleil vint illuminer la verrière du cargo tandis qu’il plongeait jusqu’à la surface de la planète et se posait dans la ferme située au sud de celle de Morgan Katarn. À ce qu’on leur avait dit, cette ferme appartenait à une famille du nom de Danga. Les blasters firent pleuvoir leurs décharges, réduisant les bâtiments en cendre, et le bétail variforme s’échappa des enclos.

Le pilote impérial, un caridien du nom de Vester, esquissa une grimace et fit un autre passage. Donner aux unités terrestres suffisamment de temps pour une établir une identification formelle. C’est ce que le briefing disait, et ce qu’il ferait.

Une femme et deux enfants émergèrent de ce qui restait de la ferme en flammes et se dirigèrent vers un petit ravin. Vester inclina le vaisseau vers la gauche, verrouilla leurs images dans le viseur, et pressa la détente. Il y eut un flash qu’il trouva agréable et les colons s’écroulèrent au sol.

— Missile… dit son co-pilote d’un air détaché, tout à fait conscient que le cargo était bien trop bas pour que le lance-missiles ne s’arme. Se servant de la tourelle ventrale du vaisseau, le co-pilote frappa le centre de la zone de stationnement, ajustant son tir vers l’abri de maintenance, et surprit Don Danga alors qu’il essayait de recharger son arme. Le lance-missile portatif explosa et Don disparut.

Le cargo tressaillit, stabilisa son assiette, et mit le cap sur le nord. En attaquant la ferme des Danga avant de frapper la ferme des Katarn, et en éliminant une famille au hasard sur le chemin, ils espéraient créer l’illusion d’un raid-éclair rebelle. Vester n’y voyait aucune objection, tant qu’il se trouvait derrière le canon de la tourelle. Il pressa le bouton intercom.

— O.K., lieutenant… Trente moins terre.

Brazack reçu le message, jeta un dernier regard vers ses hommes, et se positionna sur la rampe ventrale. Il était fier de mener ses hommes au combat depuis le front – et comptait bien être le dernier à en repartir.

Vester voyait la ferme des Katarn grandir au loin. Il vira de côté pour éviter un arbre gigantesque et enclencha ses répulseurs. Le vaisseau trembla, se stabilisa puis entama sa descente. Une manœuvre vulgairement exécutée. Mais cela n’avait que peu d’importante lorsque chaque seconde comptait.

Brazack sentit les trains d’atterrissage heurter le sol. Il pressa un interrupteur situé à côté de la rampe de débarquement et se lança à travers l’ouverture. Il exécuta une roulade avant en prenant appui sur son épaule, se servit de la force de son mouvement pour le relever, et ouvrit le feu. Cela forcerait quiconque présent dans la ferme à se mettre à couvert. Ses tirs brisèrent des fenêtres et carbonisèrent des rideaux. Il n’y eut aucune riposte. Le peloton émergea du vaisseau, forma une ligne, et attendit les ordres.

Vester attendit que tous les commandos aient évacué son vaisseau pour enclencher ses répulseurs et décoller en direction du nord. Son travail consistait à causer des dommages supplémentaires, fournir un feu de support en cas de besoin, et récupérer les unités au sol. Une rapide vérification confirma qu’un groupe de cinq chasseurs TIE avaient sécurisé un itinéraire d’évasion à son intention. La mission était sur les rails et Vester était satisfait.

Morgan Katarn était arrivé sur la pente sud de la falaise qui s’élevait entre sa maison et la cour sud-est lorsqu’il entendit un grondement de moteurs. Il vit au loin un vaisseau volant à basse altitude. D’abord, il ne le regarda que comme une simple curiosité. Il s’imagina un pilote si bête qu’il avait manqué le spatioport à l’est. Puis il remarqua que les phares du vaisseau étaient éteints, et qu’il volait en dessous des altitudes réglementaires. L’estomac de Morgan se noua. Ce genre de sensation lui avait évité bien des ennuis par le passé.

En une fraction de seconde, le vaisseau ouvrit le feu. Morgan était annihilé. Des décharges de laser frappèrent le sol, un missile jaillit en direction du ciel, et quelque chose explosa.

Morgan fouilla son sac, en sortit des électro-jumelles, et les brandit devant ses yeux. Le dispositif retransmis une image, la magnifia, et afficha une meilleure résolution. En pressant le bouton « zoom », puis le bouton « enregistrement » Morgan parvint à obtenir une vue d’ensemble.

La maison Katarn était une structure modeste, dont une seule moitié était visible depuis le ciel. Le reste, pour des raisons de coût et d’isolation, était soigneusement bâti sous terre.

Brazack laissa le caporal Koyo fasse une entrée fracassante. Il attendit un feu défensif qui ne vint jamais, et entra à l’intérieur, blaster au poing. La salle de séjour était une pièce poussiéreuse qui semblait être à l’abandon, comme si elle était davantage destinée à être vue qu’à être utilisée. Elle contenait peu d’objets de valeur et ne présentait aucun intérêt. Brazack pointa du doigt deux portes.

— Kayo… Santo… voyez où ces portes mènent. Et ouvrez l’œil, ordonna-t-il.

Les hommes avaient mémorisé l’image du visage de Katarn durant le briefing. Ils retinrent le « à vos ordres, lieutenant » qui sortait désormais naturellement de leurs bouches, et se contentèrent d’un « bien reçu ».

Le rang entraînait certains privilèges et Brazack s’était réservé la meilleure piste d’investigation. Cette piste traversait une arcade et menait jusqu’à un atelier. À peine eut-il traversé la porte d’entrée que quelque chose vint le frapper au torse et le fit tomber au sol. L’armure sanglée sous sa veste lui évita bien des souffrances, mais le coup n’en restait pas moins douloureux. Le projectile consistait en un servomécanisme partiellement désassemblé, et en dépit du fait que WeeGee avait lancé le dispositif avec une précision infaillible, la menace était relativement faible. Cependant, les commandos réagirent à cette menace comme à n’importe quelle autre, et usèrent de toute la force disponible.

La grenade antipersonnelle frappa le sol, rebondit dans les airs, et explosa. Le droïde grinça. Santo enfonça une solive à travers le module vocal du droïde. WeeGee envisagea la résistance, mais finit par éloigner cette possibilité et envoya un signal d’alerte électronique à Morgan Katarn.

Perché au sommet de la falaise située derrière la ferme, Morgan sentit son comlink vibrer. Cela voulait dire que les raideurs avaient attrapés WeeGee, et qu’ils avaient désactivé son module vocal. Morgan eut la gorge serrée. Certes, WeeGee était une machine, mais c’était également son ami.

Ne pouvant faire rien d’autre qu’observer ce qui se déroulait sous ses yeux, le fermier vit des flammes dévorer ses bâtisses. Le vaisseau armé revint par le nord et stationna devant sa maison. Il y avait quelque chose chez ces hommes armés qui soulevait la curiosité de Morgan. Il eut du mal à mettre le doigt dessus, mais finit par trouver. Ces prétendus rebelles portaient des armes identiques ! Sans oublier qu’ils étaient tous humains. Ils ressemblaient à des rebelles, mais n’en étaient pas. Alors qui étaient-ils ? La réponse la plus simple, la plus évidente, était que ces hommes étaient des soldats impériaux envoyés pour tuer et – ou – capturer des chefs rebelles. Cela expliquerait l’attaque.

Morgan bondit au sol alors que le vaisseau enclenchait ses répulseurs et s’élevait dans les airs. Des flammes, dont certaines n’étaient pas plus grandes qu’une étincelle, marquèrent la trajectoire du vaisseau vers l’est. Morgan secoua la tête d’un air triste. Si les impériaux pensaient que de tels raids mettraient fin à la Rébellion, ils avaient tort. Beaucoup mourraient cette nuit – mais leur haine grandirait. Le défi était de maîtriser ses émotions, de transformer l’énergie négative en énergie positive.

Morgan vit les flammes rétrécir. Activé par l’ordinateur domestique, et par l’arbre-draineur, son système d’arrosage avait étouffé les flammes. Il fronça les sourcils et mordit les lèvres. Les biens matériels pouvaient être remplacés, mais qu’en était-il de WeeGee ? Plus important, la carte que Rahn lui avait confiée. Était-elle intacte ? Les impériaux connaissaient-ils la valeur de cette carte ? Morgan mourrait d’envie de rentrer chez lui, de fouiller sa maison, mais il savait qu’il devait s’attendre à un piège.

Le vieil homme se tourna, se baissa pour se fondre dans l’horizon, et se fraya un chemin vers l’est. Les désastres cachaient des opportunités. C’est ce que son ami Rahn disait souvent – et il espérait que c’était vrai.

Thrawn reçut la tâche incroyable d’informer Jerec qu’en dépit du succès du raid, les commandos n’avaient pas réussi à localiser et capturer Morgan Katarn. N’aimant pas remettre à plus tard une tâche déplaisante, Thrawn traversa un long corridor étincelant, hocha la tête à l’intention du soldat impérial qui montait la garde devant la suite de Jerec et attendit la permission d’entrer. Elle ne tarda pas. N’étant pourvu d’aucun organe de vision, et donc aveugle, Jerec était assis dans une obscurité presque totale. Seule la douce lueur des panneaux transmetteurs du pont éclairait la salle. Le manque de lumière était conçu pour intimider les visiteurs ; tous sauf Thrawn, qui faisait partie d’une espèce pourvue d’une vision nocturne perçante. Il attendit que Jerec prenne la parole.

— Vous êtes porteur de mauvaises nouvelles, dit Jerec.

Thrawn prit note du fait que ces mots avaient été prononcés sur un ton affirmatif, et non interrogatif. Comment Jerec pouvait-il le savoir ? C’était déconcertant.

— Oui, monsieur, dit Thrawn.

— Poursuivez.

— L’officier naval a délivré son rapport comme à son habitude : sans excuse ou élaboration aucune, dit-il.

Une fois que Thrawn eut terminé, Jerec attendit trente secondes avant de prendre la parole.

— Katarn a-t-il été prévenu de notre arrivée ? demanda-t-il.

— Il n’existe aucune preuve soutenant cette hypothèse, monsieur. Le lieutenant Brazack pense que le sujet a abandonné sa ferme pour une vie d’errance.

— Ou peut-être a-t-il senti qu’il devait partir, ajouta Jerec à voix haute. Il ressent la Force, et s’en sert même à l’occasion. Mais il est effrayé à l’idée d’embrasser son héritage. Il a peur de commettre une erreur. Peur d’abuser de son pouvoir. Peur d’être trop confiant. Une telle absurdité est inconcevable ! Je sens sa présence depuis l’orbite. Travailler, converser, tout cela est futile.

Thrawn ne put s’empêcher de froncer un sourcil. Bien que Jerec fit tout ce qu’il fallait pour dissimuler certains pouvoirs à ses supérieurs, quelques subordonnés triés sur le volet avaient droit à quelques démonstrations.

— Monsieur… oui, monsieur, répondit-il.

— Bien sûr, ceci n’est d’aucun intérêt pour vous, dit Jerec en esquissant un sourire méprisant. Car vous évoluez dans un monde physique, que vous êtes un homme d’action, un homme qui façonne tout ce qu’il peut. Eh bien, cher homme d’action, je vais vous offrir, à vous et au lieutenant Brazack, une chance de vous racheter et d’obtenir une autre de ces citations que vous désirez tant. Écoutez attentivement, car il reste beaucoup à faire.

La pièce était circulaire et bondée. À l’exception d’une équipe d’informateurs de l’Alliance détachée pour enregistrer les débats dans le cadre des efforts de communications requis pour unir des centaines d’espèces sous un seul commandement, les colons affluaient de toute la région. C’était des hommes et des femmes forts, solides, habitués à l’adversité. Chacun d’entre eux avait été élu afin de représenter d’autres colons. Ils accordaient beaucoup d’attention à ce qui était dit.

Tout chez Skorg Jameson était grand : son corps, sa voix, ses mouvements, etc. Il avait une longue chevelure hirsute qui tombait sur ses épaules, un torse qui saillait sous sa veste en cuir, et des bottes plantées au sol telles des troncs d’arbre. Il se tenait de toute sa hauteur près du foyer et scrutait les gens autour de lui.

— Je dis qu’il est temps ! Vous avez vu ce qui est arrivé à Danga, à Katarn, et à des douzaines d’autres… Il est temps de se soulever et de montrer aux autres ce dont nous sommes capables !

C’était un discours teinté de bravoure, et Morgan admirait l’engagement de Jameson. Plus particulièrement à la lumière du fait qu’un espion pouvait être présent dans les parages, ou qu’un dispositif d’écoute sophistiqué aurait pu échapper au balayage préliminaire. Bien sûr, ce discours avait été répété en coulisse, et pouvait entrer dans le cadre de la campagne de Jameson pour le Secteur Leader. Il y eut des applaudissements et Morgan attendit le calme pour faire part à ses confrères de son avis.

— Moi aussi, je suis fatigué des pressions, des extorsions, et des attaques. C’est pourquoi il est tentant de partir en quête de vengeance… mais quel en sera le prix ? Oui, des renseignements extrêmement intéressants nous sont parvenus. En supposant que les sources du citoyen Jameson sont fiables, des impériaux déguisés en rebelles ou des mercenaires prévoient d’attaquer le Drain Géothermique.

— Ce qui nous forcerait à acheter un équipement de fusion à la Corporation SoroSuub, et à payer les taxes de l’Empire, ajouta ostensiblement Jameson.

— Exactement, dit Morgan. C’est pourquoi nous avons d’abord vendu des actions et commencé à creuser des conduits. Mais s’il y avait un but plus profond à tout cela ? S’il ne s’agissait pas seulement de détruire le Drain, mais nous attirer dans une bataille rangée et éliminer les infrastructures rebelles de Sulon ? Les raids de la guérilla sont une chose, mais nos forces ne sont pas entraînées ou équipés pour affronter les commandos des Opérations Spéciales. Si nous échouons, nous perdons bien plus que le Drain-G, nous perdons Sulon.

Les spectateurs hochaient la tête, et des voix s’accordaient en murmure. Et pourtant, seules quelques secondes s’écoulèrent avant que l’un des amis de Jameson ne s’avance afin de réitérer l’opinion du discoureur. Le meeting dura quatre heures entières, et lorsqu’il prit fin, un consensus avait finalement été établi. Le temps était venu. Les rebelles de Sulon défendraient le Drain-G avec tous les moyens disponibles.

Le meeting fut ajourné et les colons repartirent en direction de leurs véhicules. Un droïde sonde lourdement modifié observait, caché derrière les branches d’un arbre. Le robot compta le nombre de personnes qui quitta les lieux, procéda à un enregistrement infrarouge de leurs mouvements, et enregistra leurs mots d’adieux. Un rapport parvint au Vengeance quelques secondes après le départ du dernier conspirateur, et n’arriva à Jerec que plusieurs minutes après. Le Jedi Noir écouta attentivement le rapport puis retourna à son repas soigneusement préparé. Il esquissa un sourire. Des graines avaient été semées, les cultures prospéraient et la récolte était proche.

L’extrémité supérieure du Géothermique, ou Drain-G, était située au cœur d’une grande caverne choisie à la fois pour sa relative proximité par rapport à la chaleur piégée dans la croûte terrestre, trois kilomètres sous la surface, et pour son imperméabilité à l’air. Un certain nombre de structures préfabriquées avait été érigé dans les alentours, incluant les bâtiments qui abritaient des pompes d’injection de l’eau, des turbines géantes, et des salles de contrôle annexes. L’affectation de Morgan était située ailleurs, mais il prit le temps de retenir son souffle, et d’admirer ce que les colons avaient accompli.

Le principe était relativement simple, et avait souvent été appliqué sur divers mondes avant l’avènement du Nouvel Ordre. Les formations de roches souterraines étaient chauffées par l’activité volcanique, le puits de magma, et la détérioration naturelle du potassium, du thorium, et de l’uranium. En forant très profondément dans la roche, les colons pouvaient forcer l’eau à voyager à travers des lézardes artificielles où elle était pouvait être chauffée puis acheminée à la surface. Là, elle ferait bouillir l’isobutane, qui lui-même voyagerait à travers des turbines génératrices de puissance. Et tout ça se faisait sans aucune perte radioactive, sans technologie potentiellement dangereuse, et sans taxes gouvernementales.

C’était là l’idée et, à en juger par l’état du complexe, cette idée deviendrait bientôt une réalité. En supposant qu’ils puissent le défendre. Une voix se fit entendre derrière Morgan, et le vieil homme se retourna.

— Citoyen Katarn ? J’espérais bien vous trouver ici.

L’officier de renseignement s’appelait Candice Ondi. Elle avait des cheveux bruns, un regard teinté de perspicacité, et un sourire charmeur. En dépit du fait qu’elle était vêtue d’une combinaison grise omniprésente que beaucoup de rebelles portaient à la place de leurs uniformes, Morgan pouvait voir qu’elle avait une belle silhouette. Il serait tombé sous son charme en d’autres circonstances, mais la possibilité de voir mourir tous ceux qui se trouvaient autour lui inhibait toute pensée de ce genre.

Ondi voyageait avec un droïde de protocole plaqué chrome spécialement équipé répondant au nom de « A-C ». Le robot parlait des douzaines de langages, possédait une lentille de zoom à la place de son capteur visuel, et était capable d’enregistrer et de stocker un millier d’heures de fichiers audio et vidéo.

A-C déambulait de la même façon que tous les robots de son genre et était continuellement engagé dans une quelconque recherche d’informations.

Morgan trouvait cela agaçant de savoir que le droïde pouvait enregistrer ses conversations à n’importe quel moment et s’efforça d’esquisser un sourire.

— Capitaine Ondi… ravi de vous revoir.

L’officier eut un rictus.

— Je vois que vous avez l’air enchanté. Écoutez, je voulais vous remercier pour les documents-image. Je suis navré pour ce que les commandos ont fait à votre ferme, mais ces photos ont une valeur inestimable pour des milliers de mondes. Des centaines de milliers d’êtres vivants les verront et sauront enfin ce qui s’est passé ici.

Une colonne de rebelles trottait à proximité, leurs armes sanglées autour de leurs torses, tous prêts à investir les canyons à la surface. C’était l’approche la plus directe vers les cavernes et celle que les impériaux seraient les plus susceptibles d’emprunter. La rivière qui était censée alimenter le Drain-G offrirait aux troupes impériales une approche en ligne droite. Morgan se tourna vers Ondi. Elle lâcha une holocam et la laissa pendre à son poignet. Ses yeux verts semblaient percer ses pensées les plus profondes.

— Alors, Morgan Katarn, vous n’êtes pas très optimiste quant à nos chances, n’est-ce pas ?

Conscient de son rôle de leader et de l’importance d’une morale à suivre, Morgan décida de mentir.

— Au contraire, capitaine Ondi, je pense que l’on peut gagner.

L’officier des renseignements n’en crut pas un mot. Elle hocha simplement la tête, esquissa un sourire de travers, et balaya une saleté de son épaule. Il y avait quelque chose dans ce geste qui rappelait à Morgan la mère de Kyle. Il sourit.

— Prenez soin de vous, capitaine. Peu importe ce qui arrivera aujourd’hui, assurez-vous que le monde le verra.

Ondi acquiesça. Le comlink de Morgan sonna, et le fermier s’en alla. Ils ne se revirent jamais.

En dépit du fait que le major Noda avait le commandement nominal des forces terrestres, il était tout à fait conscient du fait que Jerec contrôlait tous ses faits et gestes via les transmissions comlink, les droïdes sondes, et ses propres pouvoirs surnaturels. Noda était soumis à une quantité de stress considérable.

Bien que naturellement prudent, Noda n’était pas un lâche, et il avait bousculé le commandant de l’AT-AT afin de voir le terrain de ses propres yeux. Le transporteur faisait environ quinze mètres de haut et tanguait de droite à gauche tandis qu’il remontait à contre-courant. Des rives hautement érodées, couvertes de verdure, se dessinaient de chaque côté.

Il avait fallu beaucoup de temps et d’énergie pour peindre l’insigne rebelle sur la carlingue des AT-AT. Noda considérait de tels efforts comme une perte de temps. Après tout, l’idée de voir des rebelles capturer de telles machines de guerre et les retourner contre leurs constructeurs était absurde. Et pourtant, les ordres étaient les ordres, et la comédie continuerait.

Le pilote, qui avait passé les trois derniers jours assis dans un simulateur d’AT-AT, gérait le courant avec une certaine aisance. L’eau s’écoulait autour des jambes massives du véhicule et redescendait le courant. Plus loin se trouvait un virage. Noda regarda le second AT-ST l’emprunter et disparaître. Il y eut une explosion, de la fumée s’éleva de la position du transporteur. La bataille avait commencé.

Bien que Morgan ne vit pas le fameux missile que heurta l’AT-ST, il eut une description de la scène par comlink et vit la fumée s’élever par-delà le canyon. En dépit de sa position en tant que chef de la résistance et membre respecté de la communauté, Morgan avait une faible expertise militaire. C’est pourquoi il avait été posté à proximité de ce que les rebelles appelaient habituellement la « porte de derrière », la zone plane surplombant le canyon qui était accessible via un corridor qui menait lui-même à travers une série de cavernes jusqu’à la chambre principale.

Cela expliquait pourquoi les vingt-six soldats placés sous le commandement de Morgan étaient de jeunes citoyens. Tous poussèrent des cris de joie en voyant le Walker s’effondrer, et soudain une main vint se poser sur l’épaule de Morgan. C’était une femme nommée Crowley. Elle avait servi en tant que sergent dans l’Armée de la République et c’était le seul membre de son peloton avec une réelle expérience du combat.

— Regardez, Morgan ! En approche depuis le ciel !

Morgan pointa son viseur en direction du ciel. Le vaisseau était bien trop éloigné pour une identification formelle – mais les rebelles savaient très bien ce que c’était… Le même cargo de manufacture corellienne qui avait attaqué la ferme de Katarn. Chargé de commandos, il fonçait droit sur eux. Il passa sur la fréquence du peloton et avertit ses troupes.

— Vaisseau d’assaut impérial en approche ! Ne vous laissez pas avoir par ses marquages rebelles. Tout le monde évacue le corridor à l’exception de l’équipe-missile. Trot… Jen… abattez ce vaisseau avant qu’il n’atterrisse.

— Bien reçu ! dit Trot sur un ton enthousiaste. Pas d’inquiétude, Morgan, ce vaisseau tombera en miettes. Allez, Jen, charge le tube.

Les deux jeunes soldats prirent position derrière des rochers tandis que le reste du peloton se précipitait à l’intérieur du corridor pour se mettre à couvert. Trot, les yeux rivés sur l’affichage projeté à l’intérieur de son réticule de visée, voyait le vaisseau grossir à vue. Le tube de lancement était posé sur son épaule droite. Le truc, c’était d’attendre afin d’accroître ses chances de mettre dans le mille, mais pas trop longtemps étant donné que le lance-missile avait besoin de temps pour s’armer. C’est là que le vieux Danga s’était trompé. Trot était déterminé à ne pas faire la même erreur.

Vester enclencha les rétrofusées, activa les répulseurs, et redressa la proue du vaisseau en pleine descente. Cette manœuvre réduisait sa vision du sol mais laissait davantage de distance entre lui et ce que ses ennemis comptaient lui envoyer. C’était une astuce que les officiers d’infanterie craignaient car elle exposait considérablement le ventre du vaisseau au feu ennemi.

Brazack sentit le pont trembler. Il savait ce que Vester faisait, et jura dans sa barbe. Ce n’était ni le moment, ni l’endroit de se disputer avec le pilote, mais plus tard, une fois que la bataille serait terminée, il irait voir ce petit rigolo et lui donnerait une bonne leçon.

Trot entendit un léger bip provenir de l’arme. Il vérifia que le pointeur de son réticule était correctement centré sur le dessous du vaisseau, et pressa la détente. Le tube vacilla lorsque le missile décolla vers le ciel. En quelques secondes, il frappa le cargo, et explosa. Le vaisseau tangua, s’inclina de côté, et se stabilisa à nouveau. Les boucliers corelliens, conçu pour supporter les rigueurs du combat spatial, avaient absorbé le choc.

Trot sentait un malaise croître dans son estomac. Il attendit que Jen charge un nouveau missile dans le tube, et fit feu de nouveau. Le missile avait à peine quitté le lanceur qu’un rayon laser vint l’intercepter. Trot, Jen, et les rochers derrière lesquels ils étaient cachés disparurent dans un déluge de fumée.

Morgan grimaça en pensant à leurs familles. Le cargo se posa, des commandos impériaux déguisés en rebelles émergèrent de la soute, et un barrage de lasers envahit le canyon. Morgan ouvrit le feu et fut satisfait de voir un impérial tomber sous ses tirs. Mais il était temps de se replier, de prendre position derrière la première barricade de rochers, et de retenir l’assaut ennemi aussi longtemps que possible.

Les rebelles se battaient avec courage, bien plus que Jerec, Thrawn, Noda, ou Brazack ne l’auraient pensé. Mais l’issue était inéluctable. Alors que Morgan et son équipe retenaient tant bien que mal les premières vagues d’assaut, le reste des forces rebelles – celles qui avaient affronté Noda dans le canyon – fut contraint de se replier. Les impériaux souffrirent de nombreuses pertes pour progresser sur le champ de bataille, mais il y en avait toujours plus et ils étaient toujours mieux entraînés. Finalement, après quatre heures d’intense combat, deux contingents de soldats impériaux pénétrèrent dans la salle principale du complexe. Le combat qui s’ensuivit fut bref et largement inégal.

Seulement trente-sept colons étaient encore en vie à ce moment. Ceux qui pouvaient encore tenir debout étaient alignés devant le Drain-G et répartis selon les instructions données par Jerec. Le Major Noda consulta un datapad alors qu’il inspectait chaque visage. Les informations fournies par les agents de Jerec combinées aux données amassées par les droïdes sondes avaient servies à créer des profils détaillés. La plupart des rebelles seraient abattus. Quelques-uns, ceux qui occupait des postes de décision, serait épargnés pour être interrogés.

Morgan Katarn avait été blessé deux heures auparavant. Il baissa légèrement la tête tandis que le Major Noda parcourait la ligne. Le leader rebelle ne se faisait aucune illusion. Il savait ce qui l’attendait et ne ressentait que de la tristesse. Pas pour lui, mais pour les jeunes gens à ses côtés qui avaient à peine eut le temps de vivre.

Le visage de Noda ne parut pas plus clair qu’une tache floue lorsqu’il passa devant ses yeux. Morgan crut distinguer des cheveux bruns, des yeux en amande, et des pommettes saillantes. Sa voix était brusque et dénuée d’émotion.

— C’est celui-là. Emmenez-le à la navette, ordonna-t-il.

Des hommes saisirent Morgan par les bras ; il lutta pour se libérer, et tomba alors qu’une sensation de vertige envahissait son corps.

Un commando donna une claque à Morgan pendant qu’un médecin lui injectait quelque chose dans le bras. Quel que soit la nature du liquide qu’on venait de lui injecter, il chassa la sensation de vertige et le laissa naturellement alerte. Tellement alerte qu’il pouvait presque distinguer les différences microscopiques qui existaient entre les divers rivets de la coque, entendre l’air qui circulait à travers les conduits de recyclage, et ressentir les gouttes de transpiration qui tombait à la surface de sa peau. Tout ça pourquoi ? Pour qu’il puisse ressentir la douleur avec plus d’intensité et leur dire ce qu’ils voulaient savoir.

Morgan sentit le bout de ses bottes heurter sol de duracier alors que les soldats impériaux le traînaient jusqu’à la chambre d’interrogatoire et le jetaient au sol. Il était encore en train d’admirer la précision avec laquelle des droïdes de construction avaient assemblé deux plaques de duracier lorsqu’une paire de bottes étincelante se posta devant son visage. Iil ne savait pas pourquoi, mais ces bottes lui inspiraient de la crainte.

Des mains saisirent Morgan sous les aisselles et le soulevèrent au-dessus du sol. Des tatouages noirs couvraient la partie inférieure du visage face à lui. Les drogues dans son système lui donnaient des hallucinations. Les tatouages semblaient glisser et onduler. Il chercha du regard les yeux de son persécuteur, le chemin qui conduisait à son esprit, mais ne trouva rien d’autre que des ténèbres. Les paroles de l’homme étaient légères. C’était l’homme que l’on appelait Jerec. Morgan avait déjà entendu parler de lui.

— Citoyen Katarn… ravi de faire votre rencontre. Que préféreriez-vous ? Une longue et douloureuse conversation ? Ou quelque chose de bref et de clair ? Personnellement, je choisirais la seconde option.

La bouche de Morgan était sèche. Il bougea les lèvres comme pour se préparer à prendre la parole, collecta de la salive, fixa le visage de Jerec, et cracha sur les bottes de son opposant. Jerec hocha la tête d’un air moqueur.

— Que c’est décevant. Je m’attendais à plus de la part d’un homme d’une telle réputation. Une réponse cinglante, un slogan rebelle, ou même un silence héroïque. Néanmoins, il est toujours mieux de surestimer son ennemi plutôt que de le sous-estimer. Maintenant dites-moi, de qui recevez-vous vos ordres, et où se cachent supérieurs ?

Morgan sentait son cœur battre la chamade. Alors c’était ça le plan. Jerec espérait commencer par le bas de l’échelle et remonter toute la chaîne de commandement rebelle. Tuez les leaders et vous tuez la révolution. C’était aussi simple que ça. Il pensa à Kyle. Il aurait souhaité le voir une dernière fois avant de regarder lui-même la mort dans les yeux. Mais cela n’arriverait pas. Sa bouche était toujours sèche et les mots étaient difficiles à prononcer.

— Je reçois mes ordres d’une princesse gamoréenne qui vit dans ma grange.

Jerec brandit une vibrolame en forme de bâton. De l’énergie grésilla et une odeur d’ozone emplit l’air.

Morgan pensa à Kyle et à l’homme qu’il espérait qu’il était devenu. Il vit alors un flash de lumière, ainsi que le visage de sa femme, puis une sensation profonde de paix le submergea.

Jerec entendit la tête de Morgan tomber au sol, avant de désactiver sa vibrolame et de l’accrocher à sa ceinture.

— Il y a de nombreuses années, je prenais un plaisir étrange à traverser le spatioport de Sulon. Je me souviens d’une installation simple, plutôt spartiate. A-t-elle changé ?

Un sous-officier – le soldat le plus âgé qui se trouvait parmi eux – se fit entendre. Il était terrifié et incapable de le cacher.

— Monsieur ! Non, monsieur !

— Excellent. Dans ce cas, j’aimerais ajouter un peu de couleur à l’endroit. Installez sa tête là où tout le monde pourra la voir et s’en inspirer. Pendant ce temps, je veux que le message suivant soit envoyé à l’Empereur Palpatine : Sulon a été pacifiée. Votre dévoué serviteur, Jerec.

CHAPITRE DEUX

Kyle Katarn ne voulait pas mourir. Pas pour l’Empereur, par pour l’Empire, et pour personne d’autre d’ailleurs. Cette prise de conscience embarrassait Kyle. D’ailleurs, s’il ne portait pas son armure blanche, celle qui protégeait son corps et dissimulait son visage, n’importe qui aurait pu le voir rougir. Les hommes autour de lui étaient de vrais soldats impériaux et sans son casque, ils auraient tous vu la peur dans son regard.

Bien sûr, c’était là le but de l’Exercice Omega : tester les cadets en situation de combat et voir de quoi ils étaient faits. Ceux qui accomplissaient leurs missions avec un score satisfaisant recevraient leurs commissions et intégreraient l’Académie Militaire Impériale de Cliffside sur Carida. Ceux qui échouaient serviraient dans les rangs. Une place honorable pour quiconque à l’exception d’un cadet. Peut-être les rebelles le tueraient-ils avant qu’il ne se couvre lui-même de honte. Un souhait plutôt inhabituel de la part d’un cadet.

Deux chasseurs TIE procédèrent à un troisième et dernier passage, déclarèrent l’astéroïde sans danger, puis repartirent. Le navire d’assaut – un sur une centaine de vaisseaux de support amarrés à bord du Destroyer Stellaire Imperator – trembla légèrement et décolla alors que le pilote enclenchait les rétros. Il fallait certaines compétences pour s’adapter à la vitesse d’un astéroïde, et l’AX-456 n’était pas une exception. Peut-être la fée des pixels présente à bord du vaisseau savait-elle pourquoi les rebelles avaient choisi le nombre 456 pour leur station relais. Peut-être pas. Par ailleurs, cela n’importait que peu. Un vol était un vol, et le pilote se rendit aux coordonnées précises qu’on lui avait délivrées.

Le soleil émergea au-dessus de l’horizon planétaire et activa le filtre polarisant du masque du pilote. Il vérifia sa trajectoire et sa vitesse, pencha le nez du vaisseau, et brancha l’intercom.

— Nous sommes trois, je répète, trois avant terre. Vérifiez les systèmes vitaux et préparez-vous pour l’insertion.

Malgré la peur que Kyle ressentît, il avait été préparé pour ce moment, et il répondit sans réfléchir.

— Systèmes opérationnels. Paré pour insertion. Katarn, O.K.

Les noms vinrent par ordre, à commencer par son second en commandement, le sergent major Hong, suivi de tous les membres de l’escouade Une, Deux, et Trois. Tout fut vérifié. « Tout était O.K. ».

Kyle tenta de faire son rapport. Il sentit sa voix faiblir et tenta une nouvelle fois.

— Ici cadet leader Katarn, tous les systèmes sont opérationnels. Paré pour insertion.

— Bien reçu, répondit le pilote. Décompression atmosphérique initialisée. Trente avant terre.

Kyle brancha la fréquence de commandement et relaya les ordres.

— Décompression en cours. Trente avant terre. Paré.

Les soldats impériaux étaient assis sur des bancs. Ils posèrent leurs armes d’assaut à la verticale, alignèrent leurs cellules d’énergie avec leurs ports d’insertion, et assemblèrent les deux. Seuls les bleus oubliaient parfois ce genre de procédure, et ils finissaient par se faire tuer en plein combat.

Kyle fit une dernière vérification afin de s’assurer que sa cellule d’énergie était « verrouillée », vérifia l’indicateur « chargeur plein », et retira la sécurité. Le cadet portait également une arme de poing. Mais il ne pouvait pas la vérifier. Pas dans les quinze secondes qui lui restait.

Le temps sembla ralentir. Il avait l’estomac noué et se sentait étrangement fatigué.

Quel était le proverbe ? Celui inscrit sur la cheminée de la salle de séjour à Cliffside ? Quelque chose sur la façon dont les lâches mouraient mille fois… ?

Puis, avant que Kyle puisse compter toute les fois où il aurait dû mourir durant les dernières heures, le vaisseau d’assaut heurta quelque chose. Il tangua une fois, deux fois, puis se stabilisa. Tout comme son premier atterrissage, en mieux.

Les sas bâbord et tribord s’ouvrirent et les chefs d’escouade menèrent leurs hommes à l’extérieur. Hong se tenait entre les portières, adossé à l’habitacle de pilotage. Il était de petite taille, mais parlait d’une voix grave.

— On y va ! On y va ! On y va ! Mais qu’est-ce que vous attendez, Briggs ? Une lettre d’invitation ? Sortez de là et descendez-moi ces rebelles !

Kyle sentit un frisson glacial parcourir son échine et se força à se lever, se demandant quand les combats commenceraient. Les rebelles auraient déjà dû réagir. Ils auraient déjà dû ouvrir un feu nourri. Mais rien de tout ça n’était arrivé. Pourquoi ? Ou mieux encore, pourquoi pas ? Peut-être les rumeurs étaient-elles vraies. Peut-être les optimistes avaient-ils raison pour une fois. Peut-être quatre vingt dix pourcent des missions majeures n’étaient-elles que de simples promenades de santé.

Soulagé, Kyle marcha jusqu’à la proue. La gravité était mince ici, et bien que le peloton entier avait passé deux jours dans des cuves d’acclimatation pré-combat, il fallut aux hommes un peu de temps pour s’y adapter. Hong attira l’attention sur lui.

— Troupes déployées, monsieur. Aucun signe de résistance.

Kyle se demandait ce qui pouvait bien se passer derrière le casque blanc et la visière noire du sergent major Hong. Qu’est-ce qu’il savait ? Savait-il à quel point son commandant était terrifié ? Il n’y avait aucun moyen de le savoir. Mais une chose était sûre : l’opinion de Hong pèserait lourd dans la balance lorsque son score serait comptabilisé. En supposant qu’il survive jusque-là… Kyle connaissait la réponse correcte et la donna sur un ton calme et nonchalant que les instructeurs de Cliffside adoptaient souvent.

— Merci, sergent major. Débarrassons-nous de ces rebelles.

— Oui, monsieur.

Kyle fit un pas en dehors de la rampe, suivi par Hong. De la poussière voleta autour de ses bottes et retomba lentement. Le sol était rugueux et presque uniformément gris. Des cratères causés par les chutes de météorites marquaient la surface du sol. Ils offraient une excellente couverture et les soldats en tirèrent avantage. Le croiseur d’assaut était posé sur un terrain duquel il pouvait rapidement décoller ou offrir un tir de couverture si nécessaire. Le tout faisait penser à un scénario tout droit sorti d’un manuel d’entraînement, ce qui rassurait Kyle. Peut-être survivrait-il en fin de compte.

Kyle se tenait de toute sa hauteur – davantage par curiosité que par bravade. Alors qu’il scrutait la base ennemie, les électro-jumelles de Kyle offrirent un agrandissement et une portée considérables. Les installations comprenaient un centre de communications, une structure rectangulaire, ainsi qu’une baie de lancement. Tout cela avait un aspect grossier, improvisé. La simulation pré-mission avait estimé ces installations complètes à seulement cinquante pourcent, mais ces données étaient vieilles de deux semaines, et les rebelles n’avaient pas abandonné le travail.

Le but de ce complexe, et de bien d’autres comme lui, était encore sujet aux spéculations. Les renseignements avaient misés sur l’idée selon laquelle les rebelles étaient en train d’établir un réseau de stations relais qui pouvaient transmettre des renseignements et des rapports d’espionnage d’un secteur à un autre.

Ce n’est pas que cela faisait une grande différence. Quel que soit son but, Kyle savait que ce qu’il voyait à la surface en disait très peu sur le reste du complexe. Non, d’après les renseignements glanés par les droïdes sondes impériaux, il pourrait y avoir une centaine de rebelles vivant et travaillant sous la surface. Tout particulièrement durant la phase de construction. Mais alors où étaient-ils ? S’agissait-il d’une simple promenade de santé ou était-ce un piège ? Il se tourna vers Hong.

— Envoyez les éclaireurs. Dites-leur d’ouvrir l’œil. Cet endroit est beaucoup trop calme.

Hong, après avoir hoché la tête, remercia les dieux de la guerre de lui avoir envoyé une jeune recrue intelligente, et retransmis l’ordre.

— Dobbs, Trang, Sutu… allez jeter un coup d’œil aux environs. Ces paraboles ne se sont pas construites toutes seules – trouvez ceux qui les ont construites.

Les éclaireurs, chacun d’une escouade différente, jurèrent dans leurs barbes et s’éloignèrent à couvert. Des rubans de poussière volaient en spirales autour d’eux et marquaient leur progression. Ils savaient qu’un tireur isolé n’aurait aucun mal à les abattre.

Kyle scruta les environs. Les étoiles dessinaient des traînées de lumière distantes. Les rochers – ceux qui avaient survécu – se tenaient là où ils s’étaient tenus depuis des milliers d’années. Cependant, le fait que tout semblait normal – même un peu trop normal – dérangeait Kyle. À la fois parce qu’on lui avait appris à prendre des décisions à partir des faits, et parce qu’il avait un fort pressentiment. Quelqu’un, quelque chose, étaient en train de les espionner. Il le sentait. Mais les rapports disaient le contraire.

— Ici Trang. Il y a un tas de traces, mais rien d’autre. Terminé.

— Ici Dobbs. Idem. Terminé.

— Ici Sutu. R.A.S. Terminé.

La peur revint et Kyle déglutit.

— Sergent major, la deuxième escouade fera exploser le verrou, la première fournira un tir de couverture, et la troisième me suivra.

Hong acquiesça.

— Oui, monsieur. Vous avez entendu le cadet leader, sergent Morley. On se met au boulot.

D’après les informations fournies par le droïde sonde, des charges de démolitions avaient été préparées à l’avance. Elles avaient été placées et exploseraient au moment où Kyle ferait son arrivée.

L’entrée était une structure massive capable de supporter la chute d’un météore. Deux charges magnétiques avaient été attachées aux plaquettes en métal. C’était une construction en préfabriqué standard, fixée à du permacier et contrôlée via un panneau numérique.

Morley parla de sa voix traînante.

— Charges prêtes à exploser, monsieur.

Kyle scruta les alentours. Les soldats se dirent que qu’il faisait une dernière vérification avant de donner les ordres, mais Kyle était le seul à savoir de quoi il en retournait. Il était à la recherche d’une excuse, n’importe laquelle, pour annuler la mission. Rien. Kyle, qui commença à transpirer, ressentit de nouveau un malaise à l’estomac. Sa voix semblait plus grave.

— Tout le monde à couvert. Faites sauter les charges à mon signal.

Les soldats impériaux se retirèrent et se mirent à couvert. Kyle se positionna au coin du bâtiment, prit une profonde inspiration, et donna son ordre :

— Maintenant.

Morley pressa l’interrupteur et une éruption de poussière vint témoigner de l’explosion des charges. C’était le moment que Kyle avait craint de voir arriver, le moment où il traverserait le sas et recevrait une décharge de blaster en pleine poitrine. Il aurait voulu dire quelque chose, mais il ne trouvait pas les mots. Ses mouvements étaient saccadés, comme ceux des figurines de soldats que son père lui avait fabriqués dans son enfance. Des robots miniatures qui déambulaient, saluaient, et tombaient dans les irrégularités du sol de l’atelier.

Soudain, sans même se souvenir de la façon dont il était arrivé là, Kyle était de l’autre côté du sas. Il était sur le point d’entrer lorsque Morley le devança, posa une autre charge sur la porte intérieure, et hurla « à terre ! ». Il avait omis de dire « chef », mais il n’en pensait évidemment pas mois.

Les charges placées à l’intérieur du complexe explosèrent, libérant un flash de lumière intense. Morley bondit dans les airs, poussa une dalle de métal endommagée sur un côté, et jura alors qu’un tir de blaster ricochait sur son armure. Une embuscade ? Les pires craintes de Kyle s’étaient réalisées. Une vague d’apitoiement le submergea. Il s’était engagé pour recevoir une éducation, pas pour mourir sur un astéroïde. C’était injuste, non ? Ou peut-être pas. Après tout, personne ne l’avait forcé à intégrer l’Académie. C’était son choix, et ses hommes attendaient de lui qu’il donne les ordres. Quatre ans d’entraînement difficile, et rigoureux l’avaient amené ici.

— Contact ! Deux grenades. Concussion et fragmentation.

Les mots sortirent de la bouche de Kyle telles les deux grenades qui traversèrent la porte, explosèrent, et envoyèrent des shrapnels dans toutes les directions. Morley passa à travers l’ouverture en premier, suivi de Kyle, Hong, et des membres de la deuxième escouade. Soudain, Kyle dû faire face à la dure réalité de la guerre et à ce qu’elle infligeait aux gens. Il se retint de vomir et se concentra pour regarder droit devant lui.

Le sas blindé suivant, conçu au cas où une météorite détruirait le premier, s’ouvrit automatiquement. Kyle entra, blaster au poing. La seconde porte était fermée et il n’y avait aucun doute sur ce qui les attendait derrière.

— Deuxième escouade ? Armes lourdes à l’avant. Détruisez-moi ce sas.

Deux soldats impériaux, tout deux armés de canons blaster alimentés par des modules d’énergie, prirent position devant la porte. Dix soldats supplémentaires se positionnèrent à l’arrière. Hong enclencha un interrupteur et la porte émit un bruit sec. Kyle grinçait des dents.

— Premier rang, paré à tirer – deuxième, troisième, et quatrième rangs, salves sèches.

La salve sèche, normalement confiée aux officiers situés sous le feu, forçait le second, le troisième, et le quatrième rang à maintenir leurs armes à la verticale.

La porte s’ouvrit en glissant. Le premier rang ouvrit le feu et tomba sous les tirs ennemis. La première ligne de soldats impériaux périt en quelques secondes, rapidement suivie par la moitié de la deuxième ligne. L’opération leur coûtait cher en hommes.

La peur de Kyle, qui jusque là l’avait paralysé, fut remplacée par de la colère. Il ouvrit le feu, et hurla des encouragements.

— Allez, les gars ! Écrasez-les !

Kyle traversa l’embrasure de la porte et abattit une femme en pleine poitrine. Elle tomba et le cadet sentit un frisson d’effroi parcourir son corps. C’était une personne, pas une cible – cette prise de conscience l’horrifia. Il expérimenta un sentiment de remord, et se figea sur place tandis que Morley agrippait sa visière et s’effondrait sur le dos.

Le rebelle qui avait tué Morley était jeune. Tout juste un gamin, mais suffisamment âgé pour prendre une vie. Kyle lui tira dessus en pleine poitrine. Soudain, des mots sortirent de la bouche de Kyle et résonnèrent à travers le canal de commandement. Si ses hommes furent surpris, ils n’eurent pas le temps de faire le moindre commentaire.

— Morley était un être humain, lui aussi !

La bataille faisait rage. Les rebelles étaient une bande hétéroclite. Kyle voyait des hommes, des femmes, et des aliens en tout genre, dont certains appartenaient à des espèces qu’il n’avait jamais rencontré. Il y en avait de toutes les couleurs, de toutes les formes, et de toutes les tailles. Leurs armes étaient aussi disparates qu’eux-mêmes. Kyle distinguait des armes usées et d’autres neuves, ainsi que des armes à projectiles à faible vélocité, et au moins une vibrohache pré-impériale semblable à celles conçues pour aborder des vaisseaux ennemis. C’était une arme grossière capable de transpercer les armures impériales comme du papier. Hong abattit l’homme armé de la hache en pleine tête, tira une seconde fois pour être sûr, et mena la charge qui sécurisa la salle et quinze mètres de coursive.

Une fois le périmètre sécurisé, Kyle prit un moment pour évaluer la situation. Un rapide calcul révéla que le peloton avait subi trente pourcent de pertes, avec le second peloton quasiment annihilé, le troisième amputé de deux hommes, et le premier, qui avait traversé la porte en dernier, quasiment intact. Tant pis pour la théorie de la promenade. Si c’était là l’idée que l’Académie se faisait de la facilité, il était étonnant que tant d’élèves obtiennent leurs diplômes.

Une main se posa sur l’épaule de Kyle. Il se tourna pour voir un toubib debout à côté de lui. Le flan de son casque avait été brûlé par l’impact d’un blaster, et le sang d’autres soldats recouvrait ses bras.

— Que fait-on des rebelles, monsieur ? Nous leur administrons des soins, ou nous les abandonnons à leur sort ?

Kyle savait très bien ce que quatre-vingt dix-neuf pourcent de ses camarades officiers dirait : laissons-les crever. Mais il ne pouvait se résoudre à donner un tel ordre – pas de sang-froid, du moins. Il regarda autour de lui. Le sol était jonché de cadavres.

— Nos hommes d’abord, les rebelles après. Le département militaire des renseignements voudra probablement interroger les prisonniers.

Le toubib hocha la tête respectueusement et se dépêcha d’informer son équipe. Hong fit son apparition, retira son casque, et essuya la sueur qui coulait le long de son front. Hong avait les cheveux courts mais il se permettait d’entretenir une moustache. S’il était soucieux, il ne le laissait pas paraître. Kyle n’était pas absolument sûr, mais il pensait percevoir un certain respect dans le regard de l’autre homme, et sentit une certaine fierté l’envahir. Il réalisa qu’en dépit du fait que la peur était toujours tapie au fond de son estomac, il l’a contrôlait, et non pas l’inverse. Le cadet retira son casque et le mit dans le creux de son bras.

— Alors, sergent major, nos instructeurs nous ont appris que lorsque les choses tournent mal, et que nous avons besoin de conseils, tout ce qu’il faut, c’est en demander. Qu’en pensez-vous ? Devrions-nous nous retirer ? Ou continuer plus loin ?

La haute estime que Hong nourrissait à l’égard des compétences du jeune officier rendait les choses plus difficiles. Il savait par expérience que neuf collègues de Kyle sur dix se seraient montrés trop fiers pour demander conseil.

— Je pense que nous devrions appeler des renforts, et continuer la progression, monsieur. Les rebelles doivent être en train de panser leurs blessures, et je détesterai prendre davantage de vies.

Le conseil était pertinent et permit à Kyle de valider ses instincts. Il acquiesça, choisit de corriger la fréquence, et prit la parole.

— C-1 à R-1. À vous.

Il entendit le crépitement des parasites puis la voix du pilote. Le signal était brouillé dans toutes les directions.

— Ici R-1, à vous.

— J’ai besoin d’une récupération, Un. Aucun signe d’activité de votre côté ? À vous.

— J’ai intercepté une transmission codée envoyée par les Rebelles, C-1, et j’ai la mauvaise impression que des renforts ennemis sont en route. À vous.

Kyle fit une grimace en pensant à sa propre bêtise. Il avait eut si peur, s’était montré si bête, qu’il en avait oublié son comlink.

— Graissez votre antenne, R-1, et dites à l’Imperator d’envoyer des renforts. Nous avons essuyé trente pour cent de pertes rien qu’en entrant dans le complexe. À vous.

— Graisser l’antenne et appeler des renforts, dit le pilote. Bien reçu. Tenez bon, C-1. Terminé.

Kyle regarda Hong.

— Très bien, sergent major. Assez perdu de temps. On y va.

Hong esquissa une grimace, fit un salut, et fit volte-face.

— OK, les gars, vous avez entendu le cadet leader, finissons ce qu’on a commencé. Première escouade en tête, troisième escouade en deuxième, deuxième escouade à l’arrière.

Les quelques survivants de la deuxième escouade, dont la plupart étaient blessés, firent une tête d’enterrement tandis que leurs camarades descendaient un large corridor. Trois soldats lourdement armés menaient la phalange, suivis de près par Kyle et Hong.

Le corridor était suffisamment large pour accueillir de l’équipement lourd, et les murs portaient les traces laissées par les machines qui avaient creusés le complexe, ainsi que des graffiti peu originaux concernant l’empereur. Du sang laissé par les blessés et deux corps tranchés témoignaient du fait que les rebelles avaient subis de lourdes pertes également.

Des tunnels secondaires partaient à droit et à gauche. Certains d’entre eux pouvaient accueillir des humains, alors que d’autres non. La fonction de ces corridors n’était pas clairement définie, et Kyle n’y accordait que peu d’importance, tant que les rebelles ne lançaient pas une attaque depuis l’un d’eux. Il envoya des éclaireurs en reconnaissance dans les tunnels les plus larges et patienta jusqu’au « RAS » avant de continuer. C’était une progression calme, et le silence n’était rompu que par leurs bruits de pas et le son de leurs respirations.

Le calme dura pendant environ un kilomètre, jusqu’à ce que le sol se mette à trembler. Kyle entendit un lourd crépitement dans son comlink. Le bruit venait de derrière, et le cadet se retourna pour découvrir que le tunnel était en train de s’effondrer sur lui-même.

Soudain, Kyle ressentit une sensation comme jamais il n’en n’avait ressenti. Il voyait le futur. Là où s’était tenu le corridor baigné de lumière, il ne voyait que les ténèbres et l’éclat d’armes à énergie. Les mots sortirent de sa bouche sans même qu’il ne s’en rende compte.

— Tous à couvert ! Mettez-vous à terre !

Les ordres n’avaient aucun sens apparent, mais si les soldats impériaux savaient quelque chose, c’était bien qu’il fallait obéir aux ordres. Tous firent comme il l’avait ordonné. La vision de Kyle, et l’ordre résultant, sauva de nombreuses vies.

Au moment où l’éclairage fut coupé, les rebelles ouvrirent le feu à travers des brèches forées à la hâte. Les tirs, qui passaient majoritairement au-dessus des têtes des impériaux, s’écrasèrent contre le mur opposé. Kyle, sachant qu’une attaque frontale était inévitable, fit signe d’avancer.

— Mettez-vous à couvert derrière le véhicule ! Parés à engager le combat !

Kyle prononça ces paroles au moment où des grenades volaient à travers une ouverture. Les explosions retentirent à intervalle de deux secondes, puis furent suivies par des hurlements de douleur. Hong, sur un ton sévère, protesta contre ceux qui hurlaient dans toutes les directions.

— La fréquence tactique est prévue pour les communications verbales. Servez-vous en.

C’était comme si la mission s’était transformée en un cauchemar sans fin, où tout ce qui pouvait arriver de pire arrivait, suivis ensuite de choses bien pires.

L’éclairage fut rétabli et les soldats impériaux ouvrirent à nouveau le feu alors qu’une ligne de droïdes se déployait et courait dans leur direction. Kyle reconnut une paire de droïdes de construction lourds, un chargeur-araignée de fret, deux droïdes type-A, et une unité R2 en piteux état, tous programmés pour une mission suicide. Aucun de ces droïdes n’était armé, ou programmé pour le combat, mais ils étaient résistants et offraient une couverture pour les rebelles situés derrière.

Des décharges de blaster volèrent dans les airs et frappèrent plusieurs soldats impériaux. L’un d’eux tenta de se relever mais il vacilla lorsqu’on rebelle l’abattit. La portée était trop courte, bien trop courte pour utiliser des grenades sans subir des dommages collatéraux, mais Kyle ne voyait aucune autre alternative.

— Grenades ! Devant et derrière !

Les robots titubèrent puis tombèrent en pièce lorsque les grenades explosèrent tout autour d’eux. La tête d’un soldat impérial s’envola dans une fontaine de sang. Désormais à découvert, les rebelles ouvrirent le feu, et commencèrent à battre en retraite. Furieux, les soldats impériaux survivants ripostèrent. Les rebelles finirent par se tourner les talons et filèrent. Les impériaux ne cessaient de faire feu. Ce spectacle rendait Kyle malade, et il faillit donner l’ordre de cesser le feu juste avant que le dernier homme tombe. Mais il ne le fit pas. Il se traîna jusqu’à la porte en duracier.

Kyle avait abandonné tout espoir de prendre le complexe. Il devait se concentrer et sauver ce qui restait de ses troupes. Il y avait peu à sauver. Le peloton était réduit au sergent major Hong, douze effectifs, et deux blessés. Toute retraite était impossible. Pour revenir sur leurs pas ils devraient déplacer des tonnes de roches qui bloquaient le chemin – en supposant qu’ils arrivent jusque là. Non, leur seule chance était de faire exploser la porte, et de chercher une autre issue. À moins que les renforts ennemis ne fussent déjà là – ce qui changerait tout.

Kyle appela R-1, mais n’entendit que des parasites. Il essaya à nouveau. Même résultat. Peut-être la couche supplémentaire de roche brouillait-elle le signal, ou peut-être le vaisseau d’assaut avait-il été forcé de partir. Peu importait. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était se débrouiller avec les informations disponibles et rester optimiste. Kyle lança un regard à Hong.

— On ne peut pas faire demi-tour, sergent major. Dites aux hommes de fouiller les lieux à la recherche de cellules d’énergie. Mettez les droïdes devant, et faites sauter la porte.

Hong acquiesça.

— Oui, monsieur. Ils vont nous attendre, monsieur.

Kyle hocha la tête en observant les murs dégrossis, ainsi que le sol couvert de sang, et les restes de son équipe. Ce qui était étrange, c’était que la mission avait été pire que tout ce qu’il avait imaginé. Et pourtant, la peur avait disparue.

Kyle scruta les alentours et vit que ses hommes avaient pris position de chaque côté de la porte alors que le caporal Givens effectuait un ultime ajustement à la charge explosive et s’en éloignait.

— C’est quand vous voulez, monsieur.

Kyle acquiesça.

— Merci, Givens. Dispersez-vous, les gars. Baissez la tête et préparez-vous à ouvrir le feu. Ils savent que nous arrivons. Et souvenez-vous : sélectionnez vos cibles avant de tirer. Nos munitions s’amenuisent.

À l’exception des carcasses de droïdes, il y avait très peu d’objets ou de structures pouvant offrir une couverture suffisante. Pourtant, les impériaux parvenaient à tirer avantage du peu qu’ils avaient à portée. Une fois tout le monde en place, Kyle lança l’ordre. L’explosion fit sauter le panneau de contrôle du mur. Dans un jaillissement d’étincelles, la porte s’ouvrit brutalement.

Les rebelles, prêts à les recevoir, ouvrirent le feu avec tout ce qu’ils avaient. Une barricade de caisses avait été érigée et le groupe de rebelles – hommes, femmes, et aliens – avait pris refuge derrière un mur improvisé de caisses de chargement, de bobines de câbles, et de meubles.

Kyle, alors occupé à viser et à tirer, remarqua que ces soldats rebelles semblaient moins disciplinés que ceux qu’ils avaient rencontrés auparavant. Certains avaient tendance à tirer dans tous les sens d’une manière grossière, d’autres portaient des armes médiocres, et au moins deux d’entre eux étaient cloués sur place, paralysés par la peur.

Étaient-ce des non-combattants ? Des hommes et des femmes qui s’étaient engagés par désespoir ? Cela n’avait pas tellement d’importance car ils étaient encore nombreux, et bénéficiaient d’une couverture. Trois de ses hommes périrent et le reste avança. Les rebelles tinrent leur position un moment, submergés de décharges de blasters, puis cessèrent le feu.

Tandis que les soldats impériaux ne cessaient de tirer dans leur direction, Kyle se dit qu’il ne pouvait être l’auteur d’un massacre. Sa voix résonna à travers le canal de commandement.

— Assez, cessez le feu !

Hong se tourna en direction de Kyle. Bien qu’il ne pût voir l’expression sur son visage, le cadet pouvait sentir sa désapprobation. Kyle trouva une excuse et la transmis.

— Nous devons économiser nos munitions, sergent major. La plupart des objets laissés par les rebelles ne nous apporteront rien de bon. Réfléchissez. Utilisons leur oxygène pendant un moment.

Hong hocha la tête et se détourna de Kyle. Kyle poussa un soupir de soulagement, fit signe aux hommes d’avancer, et suivit les indications écrites à la main. Elles indiquaient « Centre des Communications » et le conduisirent à ce qui semblait à une cafétéria, puis à une série de salle de stockage, et enfin à un corridor. Sur les murs équarris, il y avait un écran d’informations ainsi qu’un bazar d’affiches recouvertes de caractères imprimés. L’une d’elles annonçait une fête d’anniversaire en l’honneur d’un certain Blim Shahar, et une autre conseillait au personnel d’économiser l’eau.

Kyle s’étonna lui-même lorsqu’il eut la présence d’esprit de scanner les bulletins à l’aide d’une petite holocam de combat fixée à son casque. Les ingénieurs des services de renseignements militaires seraient tout excités, et au vu de la situation à laquelle il faisait face, ses instructeurs le récompenseraient avec quelques points de missions supplémentaires. La documentation supplémentaire n’était qu’une des centaines de choses qu’un officier d’infanterie était censé savoir et protéger.

Un droïde de maintenance choisit ce moment pour sortir d’une alcôve. Il vit les soldats impériaux et émit un couinement alarmé. Le droïde avait déjà inversé sa poussée, et était en pleine marche arrière lorsqu’une décharge d’énergie fit exploser un tas de roches tout près. Hong prit la parole sur un ton sarcastique.

— Merci, Dendu. Tu as gâché une décharge et manqué ta cible. L’empereur serait fier.

Une porte à faible blindage bloquait la route. Chaque battant de la porte glissa de chaque côté lorsque Kyle s’en approcha. Il se prépara à ouvrir le feu mais ne découvrit rien de plus menaçant qu’un casier plein d’équipements. Se déplaçant avec prudence, armes aux poings, les impériaux entrèrent dans la pièce, se tournèrent vers la droite, et se retrouvèrent face à un spectacle incroyable.

Une quinzaine de rebelles se tenait dos à un mur couvert de moniteurs et d’équipements de communications, les mains en l’air. Kyle, qui s’était préparé à tout sauf à une reddition, était abasourdi. Il s’assura que les rebelles étaient hors d’état de nuire, retira son casque, et essuya de son avant-bras la sueur qui dégoulinait le long de son front. Que feraient-ils d’un tas de prisonniers ? Ils étaient plus nombreux que sa propre équipe et seraient difficiles à rassembler. Non, la solution la plus appropriée était de les tuer, de saboter la salle de contrôle, et de s’en aller le plus vite possible. Plus particulièrement avec les renforts rebelles en chemin.

Pendant que Kyle considérait la faisabilité du meurtre de masse, son regard se posa sur un visage de forme ovoïdale. Quelque chose – il ne savait pas exactement quoi, et ne le saurait jamais – attirait son attention. Il y avait une fille à peu près de son âge, peut-être un peu plus jeune, vêtue d’une combinaison de vol. Elle avait des yeux bruns qui se mariaient bien à la couleur de ses cheveux et qui semblaient l’attirer indéniablement. De son regard il émanait une telle sensation de paix, comme si tout son être concentré sur quelque chose qu’il ne pouvait pas voir.

À ce moment précis, une étincelle brilla entre eux deux, et elle passa du stade d’ennemie à personne à part entière. Il vit les yeux de la fille s’écarquiller. Son cœur s’emballa. Il savait qu’il ne pouvait tuer cette jeune femme – pas plus qu’il ne pouvait tuer ses camarades.

Le sergent major Hong ramena Kyle à la réalité. Sa voix résonna sur la fréquence com.

— Regardez ! Le moniteur, monsieur ! J’ignore à qui appartient ce vaisseau, mais il n’est pas des nôtres. Descendons ces rebelles et tirons-nous de là !

Kyle leva les yeux en direction de l’écran. Il vit un cargo se poser à proximité et de la poussière voler tout autour tandis qu’une rampe d’embarquement touchait le sol. Il ne fallait pas être un génie pour comprendre que c’était là les renforts rebelles. Sa voix fut étonnement puissante et, parce qu’il avait ôté son casque, les prisonniers l’entendirent également.

— Négatif, sergent major. Il y a eu assez de morts aujourd’hui.

Hong se retourna. Bien que le cadet ne pût voir ses yeux à travers sa visière, il pouvait sentir l’intensité de son regard posé sur lui. Sa voix fut aussi froide que de l’acier.

— Sauf votre respect, monsieur, les rebelles ont éliminé les deux tiers de nos troupes, et ils en tueront plus si vous les laissez partir.

Kyle fit non de la tête.

— La réponse est non. Vous avez vos ordres, exécutez-les.

Hong, frustré, hocha la tête.

— Oui, monsieur. Mais c’est à contre cœur. Jonsey, décrasse les transmetteurs, Haku, pose les charges. On n’a pas beaucoup de temps.

Kyle scruta le moniteur. Il vit des rebelles en combinaison émerger de la soute du cargo, et se demanda où était passé R-1. Leur vaisseau d’assaut avait-il pu s’échapper ? Les renforts étaient-ils en route ? Des questions qui lui rappelaient les cours de l’académie. S’il survivait aux prochaines heures – et c’était bien là une grande hypothèse – il passerait en cour martial pour avoir épargné des rebelles. Une punition qu’il méritait probablement.

Kyle se tourna de nouveau vers la fille. Il vit la gratitude dans son regard et hocha la tête. Elle, au moins, méritait d’être sauvée. Il remit son casque – un casque qui sentait la transpiration.

— Très bien, les gars, on évacue la pièce. Trouvons un endroit où se terrer. Les renforts rebelles seront là d’une minute à l’autre.

Kyle ignorait totalement si ses paroles étaient vraies. Mais il savait que ses hommes avaient besoin de les entendre. Il fit signe aux rebelles de se placer au fond de la pièce, attendit que son équipe au complet traverse la porte, et suivit. Une fois suffisamment éloigné, il hurla avant de sprinter à travers le hall :

— Faites sauter les charges ! Et suivez-moi !

Il sentit l’onde de choc émise par l’explosion. Les rebelles avaient eut suffisamment de temps pour se mettre à couvert – du moins il l’espérait. Il se souciait tout particulièrement de la fille.

Pour des raisons qu’il ignorait, Kyle avait décidé que la cafétéria était le meilleur endroit pour se cacher. Il fit un dérapage pour s’arrêter, passa sa tête à travers la porte, et confirma que la voie était libre.

— O.K., les gars, placez des meubles devant cette porte et vérifiez les issues. C’est l’heure du buffet.

La plaisanterie eut l’effet que Kyle avait espéré – des gloussements – puis les hommes placèrent des tables contre la porte et sécurisèrent les conduits de ventilation. Une fois la tâche accomplie, il leur permit de piller les réfrigérateurs, et promit une permission de nuit au soldat qui ferait le sandwich le plus atroce.

Ils firent même un sandwich pour Kyle, et le cadet leader retira son casque pour manger lorsqu’une foreuse perça le mur de derrière. Kyle eut à peine le temps de remettre son casque avant que des rebelles ne traversent l’ouverture et n’ouvrent le feu sur les soldats impériaux. Hong et quatre ou cinq autres trouvèrent la mort durant les cinq premières secondes de combat. Kyle jura, se retourna, et ouvrit le feu. Quelque chose heurta son casque. Il tomba au sol, et les ténèbres l’aveuglèrent.

CHAPITRE TROIS

Kyle traversa l’entrée principale de l’hôpital, plissa les yeux sous la lumière du soleil de Carida, et rendit son salut à un soldat. Des neks de pierre étaient accroupis de chaque côté de l’entrée, chacun étant suffisamment grand pour avaler une navette d’assaut – un symbole de la puissance de l’Empire. Il se mit à descendre des escaliers. Une grille de métal les séparait en une voie piétonne descendante et une autre ascendante. En accord avec le dédain de l’Empereur pour les autres espèces de la galaxie, et avec sa discrimination revendiquée du sexe féminin, la plupart des piétons étaient des humains de sexe masculin.

La base d’entraînement militaire impériale de Carida était le foyer de plus de cent cinquante recrues, cadets, et instructeurs. L’académie militaire, aussi connue sous le nom de Cliffside pour être située à l’est d’une colline, abritait un peu moins d’un dixième de l’immense base, mais produisait un haut pourcentage du corps d’officiers de l’Empire.

L’hôpital, qui avait été plutôt débordé ces derniers temps, était encore plus fréquenté à cause du flot de pertes continu subies lors de mission comme celles de Kyle. Le cadet emboîta le pas à plusieurs techniciens médicaux et se trouvait à mi-chemin de la cour lorsque quelqu’un beugla son nom et le saisit par le bras.

Cette voix était nasale. Elle l’avait suivie presque tous les jours durant les quatre dernières années. C’était la voix de Nathan Donar III, le fils aîné du gouverneur Donar II, et une vraie plaie. Des yeux plein de méchanceté regardèrent Kyle. Ils étaient emplis d’une fausse bonhomie.

— Paysan de la bordure ! Comment ça va ? C’est bon de te revoir sur pieds !

Kyle se libéra de sa prise, le salua de la main, et reprit son chemin. Les visages défilèrent les uns après les autres de manière floue alors que les congratulations pleuvaient sur sa route. Il semblait que tout le monde avait entendu son histoire. Il y avait différentes versions mais toutes s’accordaient sur certaines choses : le cadet leader avait rencontré une force d’opposition lourde et inattendue et, plutôt que de donner l’ordre de repli comme n’importe qui l’aurait fait, il avait lutté pour se frayer un chemin à travers les couloirs d’une installation rebelle majeure, tuant pas moins de quatre cent trente-six insurgés et neutralisant une importante installation de communication. Kyle savait très bien que ces histoires exagéraient les faits. Et la dernière partie de l’histoire, il ne la connaissait qu’indirectement.

Il semblait que deux vaisseaux rebelles étaient arrivés après qu’il ait été assommé, qu’ils avaient récupérés leurs survivants, et qu’ils avaient quitté la base en vitesse. Le premier vaisseau s’en était tiré, mais le second était tombé sous les tirs des renforts appelés par R-1 avant d’être complètement détruit. Un contingent de commandos lourdement armés avait fouillé la base rebelle et trouvé Kyle ainsi que les six membres restants de son équipe. Pour Kyle, c’était la preuve indiscutable de son échec. Cependant, personne n’écoutait ses objections, encore moins le grand Général Mohc, qui était venu voir Kyle il y a deux jours dans son lit d’hôpital afin de le féliciter pour sa bravoure.

Plus tard ce soir là, durant le dîner organisé en compagnie de Jerec, Mohc mentionna les exploits du jeune cadet. Jerec, dont les cavités oculaires vides étaient dissimulées sous une bande noire, leva les yeux de son plat à moitié cuit. Il ne pouvait pas voir à quoi ressemblait le plat mais pouvait sentir les résidus de sang.

— J’ai connu le père de ce jeune homme. Il a gâché sa vie. Peut-être le garçon sera-t-il différent. J’aimerais le rencontrer.

Mohc acquiesça, mais il se souvint brusquement que son invité était aveugle et répondit à voix haute :

— Vos désirs sont des ordres.

Jerec, qui voyait bien plus de choses que Mohc n’aurait pu l’imaginer, esquissa un sourire et afficha un air satisfait. Le plat était délicieux.

Kyle, qui ignorait que de telles délibérations avaient été faites, arriva en bas des escaliers. La grande place ouverte qui s’étendait devant lui était appelée « la cour » sur les cartes interactives fournies aux visiteurs, mais les cadets l’appelaient « le moulin ». Combien d’heures – combien de jours avait-il passé son temps à tourner en rond le long des dalles de roche fusionnée ? Il n’aurait pu le dire. La seule chose dont il se souvenait, c’était la fatigue mentale provoquée par l’entraînement physique sans fin, les longues heures d’étude, et les privations volontaires de sommeil. Tout cela était derrière lui à présent. Et la remise de diplôme n’était pas loin.

Cette pensée insinua en lui un sentiment de culpabilité, mais il le réprima. Personne d’autre ne se souciait de la vérité. Alors pourquoi le ferait-il ?

Kyle emprunta la route la plus directe à travers le moulin, ce qui le força à passer sous l’ombre portée par une statue héroïque de l’empereur Palpatine.

Kyle croisa une colonne de jeunes recrues qui marchait au pas et leur leader lança un salut en direction du senior. Il lui rendit son salut, et ce faisant, se sentit inexplicablement joyeux. En quelque sorte, et contre toute attente, il avait survécu à la mission et tous les honneurs lui reviendraient. Son père serait fier, car il trouverait un moyen de faire oublier ses erreurs passées, et tout irait pour le mieux. Kyle s’attarda sur cette pensée avant d’accélérer le pas en direction des dortoirs.

Derrière le cadet, une paire d’yeux électromécaniques hauts perchés s’ouvrit et ajouta une image supplémentaire aux centaines déjà visibles sur la mosaïque vidéo qui recouvrait un mur entier du bureau souterrain du commandant. Les cadets pouvaient être mutins. C’était une bonne idée de garder un œil sur eux.

Le jour de la remise des diplômes avait un goût à la fois doux et amer. La lumière filtrait à travers les fenêtres dépourvues de rideaux et recouvrait le sol synthétique. Kyle roula hors de son lit, étira ses muscles et bâilla. Il réalisa alors qu’il avait passé une nuit paisible sans le moindre cauchemar, et sourit en découvrant que sa vue était nette.

Meek Odom, le camarade de chambre de Kyle, était toujours endormi. Kyle esquissa une grimace, et dit :

— Hé, haleine de dinko ! C’est l’heure de se lever !

Il cogna le support du lit du cadet. Ayant provoqué la réponse habituelle, un juron accompagné d’un lancer d’oreiller, Kyle se dirigea vers la salle de bain. Comme tous ceux qu’il rencontra dans le hall, il était d’une humeur réjouie. Une inspection, une autre marche en plein soleil, et quelques speechs ennuyeux. C’était tout ce qui se dressait entre eux et les commissions pour lesquelles ils s’étaient tant battus.

Les heures suivantes furent consumées par une orgie de repassage, d’habillage, et de soins, suivis par une pré-inspection et un rappel de bonne conduite. Une fois venu à bout de tout cela, les cadets se rassemblèrent en face de leur dortoir et marchèrent en direction de la cour.

Une équipe de maintenance de première année, ainsi que des droïdes avaient travaillés toute la nuit pour bâtir des tribunes temporaires et des pilonnes d’où s’élèveraient un fanion aux couleurs vives, un tas de guirlandes, et un emblème du régiment. C’était une vue impressionnante. Aussi impressionnante que les rangs sans fin d’infanterie, et que la compagnie de walkers impériaux parmi lesquels se trouvaient quatre gigantesques AT-AT, et quatre des plus petits, mais non moins intimidants, AT-ST.

Oui, la vue de toute cette puissance militaire combinée à la statue de l’empereur, aux marches jouées par l’orchestre du régiment, et au grondement produit par les vagues successives de chasseurs TIE encourageait chaque cadet à se tenir droit fièrement, faisait sourire les parents suffisamment fortunés pour assister au spectacle, et, lorsque l’événement était retransmis par la propagande impériale sur les réseaux d’informations, rassurait les milliards de citoyens impériaux qui, volontairement ou non, acceptait l’autorité de l’empereur.

Néanmoins, Kyle avait la tête ailleurs. Il était aussi concentré que les soldats qui se tenaient face à lui et dont le seul but aujourd’hui était de tenir parfaitement la cadence. Tout particulièrement car la remise de diplôme de Cliffside impliquait un test final, une tradition qui était née en même temps que l’Empire, et qui avait causé la mort de trente-six soldats.

Le test commençait avec un virage à droite, puis continuait sur une longue marche autour de la section ouest de la cour, par-delà la tribune au pieds des escaliers de l’hôpital, par-delà la plate-forme sur laquelle le Général Mohc et un amas d’officiers seniors se tenaient, par-delà l’imposant bâtiment de l’administration et les mantrigres en bronze qui gardaient ses portes, et droit vers la falaise de cinq cent pieds qui avait inspiré le nom officieux de l’académie.

C’était un défi que les cadets avaient relevé d’innombrables fois durant les quatre dernières années – et avec succès – à l’exception d’un fait critique. En accord avec la tradition et avec prudence, ils n’avaient jamais fait face à l’abysse elle-même. Durant les exercices, alors qu’ils s’entraînaient pour ce moment critique, une ligne jaune avait été tracée pour représenter la bordure du ravin, et comme la plupart de ses camarades cadets, Kyle pouvait se rappeler ce que c’était que de tomber et de dégringoler le long de cette falaise symbolique.

La différence était que la conséquence de ces erreurs-là consistait en des remarques cinglantes suivies de cinquante pompes, alors que dans le cas de la véritable falaise, un ordre erroné, un manque d’esprit d’équipe, ou un moment d’égarement pouvait causer la mort.

Les cadets avaient passés d’innombrables heures à se disputer sur les questions de positionnement et les risques relatifs liés à ces positionnements. Chaque colonne consistait en quatre hommes positionnés côté à côté. Grâce à sa taille moyenne et à sa position dans l’alphabet, Kyle avait été assigné au sixième rang sur le flanc droit.

Contrairement à la plupart de ses pairs qui pensaient que cette position n’était pas aussi risquée qu’une place dans le premier rang, il savait que n’importe quel placement sur le flanc droit était très dangereux, car ils longeraient le bord de la falaise après l’arrivée de la colonne au coin sud-est du terrain de rassemblement et se vireraient à gauche.

C’était là un jugement que Kyle savait être vrai car il avait lui-même fait des recherches trois mois avant et avait découvert que sur les trente-six cadets qui avaient trouvés la mort, seize avaient marchés sur le flanc droit.

Nathan Donar, qui, pour des raisons inconnues de tous, avait été assigné au rang temporaire du commandant cadet de compagnie, marchait à côté du flanc interne et prendrait la décision cruciale.

Kyle regarda passer le bâtiment d’administration du coin de l’œil, rapidement suivi par le complexe d’ingénierie, puis bientôt suivi du virage imminent. Trois compagnies précédentes avaient passés le test avec succès – du moins il le supposait – mais si Donar faisait une erreur ? Et s’il restait muet comme Stor l’avait fait trois ans auparavant ? Le flanc avant entier avait longé le bord aussi prudemment que possible, et tout le reste aurait suivi si Stor n’avait pas grommelé le mot « halte » et reformé les rangs. Le fait qu’il avait ensuite plongé seul dans le ravin était considéré comme malheureux mais approprié. C’était une preuve de courage, d’obéissance, et de responsabilité.

Était-ce réellement cela ? Où était-ce simplement de la stupidité ? Kyle n’avait jamais pu le savoir.

Kyle, qui pensait avoir maîtrisé sa peur sur l’astéroïde, sentit de nouveau une boule se former dans son estomac et déglutit.

Donar, conscient du fait que sa mère et son père étaient en train de l’observer depuis les tribunes, et qu’il avait une envie pressante d’uriner, fit de son mieux pour garder un air fier et assuré. Le truc, c’était de donner l’ordre au bon moment pour que la colonne puisse pivoter correctement, que le flanc droit puisse effleurer la bordure de l’abysse, et que la foule, les yeux rivés sur les images retransmises par les droïdes caméras, reçoive le frisson attendu.

Afin de leur faciliter la tâche, et par conséquent d’assurer leur succès, Donar avait prit le soin de placer un petit disque adhésif au point précis où ils effectueraient le virage. Une décision prise au mépris des règles. Mais c’était en accord avec le conseil de son père, « seuls les idiots prennent des risques ». Des paroles à méditer. Le seul problème était qu’il ne pouvait pas voir le marqueur. Etait-il là ? Caché par la lumière du soleil ? Ou alors un droïde de maintenance bien intentionné avait-il décidé de le retirer pendant la nuit ?

Impossible à savoir. Ce qui voulait dire que le commandant cadet devait le faire à l’ancienne. Il déglutit, se força à attendre le bon moment, et donna son ordre.

— Compagnie ! À gauche toute !

Rien ne fut aussi bon que le moment où la compagnie vira à gauche et commença à descendre le versant nord de la cour. Lorsque la compagnie termina le circuit et se positionna en face de la plateforme VIP, tous réalisèrent que les cadets avaient survécu à la « lisière ».

La peur associée à l’abysse se transforma vite en ennui tandis que le commandant présentait le premier d’une longue liste d’orateurs, dont le dernier n’était autre que le général Mohc. Il avait la tête d’un bulldog, un torse gonflé, et un corps relativement svelte. Au moins, c’était un vrai soldat, digne de leur attention. Son discours fut bref et clair.

— L’empereur a dépensé plus d’un demi-million de crédits pour nourrir, héberger, et éduquer chacun d’entre vous durant les quatre dernières années. Non pas parce qu’il pensait que c’était une bonne chose à faire, ou parce qu’il aime les parades militaires, mais parce qu’il attend de vous que vous défendiez l’Empire. Un Empire qui est attaqué de l’intérieur.

C’est votre tâche. Trouver l’herbe morte, l’enlever, et restaurer l’ordre. Je ne parle pas du chaos qui s’écoule de milliers de voix exigeant des milliers de choses différentes, mais de la cohérence qui s’écoule d’un seul et unique plan. Le meilleur plan. Le plan parfait. Le plan de l’empereur. Merci à vous. Et félicitations pour votre réussite.

Le reste de la cérémonie était extrêmement important aux yeux de certains cadets – ceux qui possédaient les meilleurs résultats – et bien moins aux yeux des autres. En dépit du fait que Kyle avait travaillé dur pour faire figurer sir la liste honorifique du commandant, il n’était pas sûr de vouloir être reconnu pour cela. C’était comme si la mission, et la tuerie qui la constituait en partie, rendaient tout le reste futile.

Le commandant récita une liste de noms et d’accomplissements à travers le système de sonorisation pendant que le général Mohc, ainsi qu’un homme vêtu d’une robe noir, se frayait un chemin à travers les rangs. Bien qu’il n’avait pas le droit de détourner le regard, Kyle avait une excellente vision périphérique, et s’en servit donc pour surveiller leur progression.

Mohc était ce à quoi il ressemblait : un officier qui suivait les ordres à la lettre, qu’ils fussent déplaisants ou pas. Non, c’était l’autre homme qui attirait l’attention de Kyle. Le jeune cadet sentit d’ailleurs un frisson parcourir son échine. Pourquoi ? Que trouvait-il de si effrayant chez cette silhouette noire ? Il n’en était pas sûr. Le cadet, attentif, se raidit d’autant plus que les deux hommes approchaient. Kyle entendit son nom à travers le système de communication amplifié, saisit le bâton d’honneur que Mohc lui tendait, et fut surpris d’entendre son nom une seconde fois.

— Et, en reconnaissance de sa bravoure, et de son héroïsme face à l’ennemi, l’empereur décerne au lieutenant en second Kyle Katarn la Médaille du Courage, ainsi que la sincère gratitude de l’Empire.

Malgré la chaleur du soleil de midi, Kyle sentit l’air se rafraîchir alors que les autres hommes s’avançaient. Une capuche recouvrait les angles tracés de son visage. Une bande étroite de cuir noir s’étendait à l’endroit où ses yeux auraient dû se tenir. De petits tatouages noirs tourbillonnaient aux coins de sa bouche. Sa voix était aussi douce que le battement d’une aile d’oiseau, et pourtant suffisamment puissante pour être entendue de tous.

— Mon nom est Jerec. Enchanté, Kyle Katarn. Vous avez accomplis de nombreux exploits pour un homme de votre âge. La reconnaissance est douce, n’est-ce pas ? Néanmoins, je vous rappelle que cette reconnaissance est un cadeau fait par ceux qui ont le pouvoir à ceux qui ne l’ont pas. C’est tout sauf la première étape. Grimpez les échelons promptement, joignez-vous à ceux qui possèdent le pouvoir, et prenez ce qui vous revient. Je vous attendrai.

Des mains se posèrent sur son torse et la médaille émit un cliquetis en heurtant la barre magnétique cousue dans son uniforme. Kyle chancela alors qu’un pouvoir étrange jaillissait à travers son corps. Cela ne venait pas de Jerec, mais d’un endroit plus profond, comme s’il était resté caché en lui pendant tout ce temps.

Pendant un bref moment, Kyle « perçut » le terrain de rassemblement entier comme s’il survolait depuis le ciel. Il voyait la statue de l’empereur, les rangs de cadets, un emballage de nourriture balayé par le vent, et une colonne d’insectes fourrageant de la nourriture.

Kyle « entendait » le système de sonorisation, les battements de son propre cœur, ainsi qu’un tout petit « clic » provenant de l’aiguille des secondes de la montre du général Mohc. Kyle sentait en quelque sorte le pouvoir de l’esprit de Jerec, comprenait l’étendue de sa soif de destruction, et savait que rien ne pourrait se tenir entre lui et ce qu’il désirait.

Ensuite, Jerec fit un pas en arrière, la connexion fut interrompue, et Kyle faillit basculer, comme si le vent l’avait repoussé. Ses nerfs tressaillaient encore alors que la dernière étincelle d’énergie les parcourait.

Le reste de la cérémonie sembla bref à Kyle, qui avait tenté de comprendre ce qui lui était arrivé. Pourquoi Jerec lui avait-il dit tout cela ? Étaient-ce des mots de politesse ? Ou l’invitation était-elle sincère ? Cela voulait-il dire ce qu’il pensait ? Qu’il pouvait s’élever jusqu’à une position similaire à celle de Jerec ? Et, quand bien même, voudrait-il qu’une telle chose arrive ?

La cérémonie prit fin comme le voulait la tradition, avec trois acclamations à l’empereur, des lancers de casquettes, et un énorme pandémonium alors que les cadets rompaient les rangs. Meek Odom émergea de nulle part, attrapa Kyle par la taille, et le souleva au-dessus du sol. D’autres cadets, curieux de voir et de toucher sa médaille, se ruèrent autour d’eux. Puis, une fois leur curiosité satisfaite, ils se dirigèrent soit vers les stands où se tenaient leurs amis et familles, soit vers les dortoirs, où, en supposant qu’ils avaient été invités, ils se prépareraient pour le dîner, les danses, et les fêtes. Kyle, au même titre que le reste de ses camarades de classe, avait été exclu.

Odom, sensible à la déception de son ami, passa son bras au-dessus de l’épaule de Kyle.

— Allez, tête de lard, on y va, si tu veux toujours te mélanger aux paysans. Au fait, qui c’est le gars en noir ? Il s’habille… chic.

Kyle fut surpris de ne pas en rire.

— Aucune idée. Il se fait appeler Jerec si ça t’intéresse. Une espèce d’officier gouvernemental ou quelque chose comme ça.

Odom haussa les épaules.

— Peu importe. Mes parents t’ont invité à dîner. Ils ont dit vouloir rencontrer un vrai héros. Comme si mon assaut sur une usine d’armement déserte n’avait aucun intérêt. Quel culot !

Kyle fit signe à son ami de s’arrêter.

— Arrête ton phobium, Meek. Ce n’est pas moi que tes parents veulent voir, c’est toi. C’est normal. Je prendrai un ticket de réservation.

Odom esquissa une grimace.

— Négatif, monsieur le décoré. Soit tu te joins à nous, soit je te traîne là-bas de force.

Kyle fixa son ami, vit la détermination dans son regard et esquissa un sourire.

— Ta sœur sera là ?

Odom se mit à rire.

— Attention à toi, Katarn – tu pourrais finir par l’avoir !

La soirée fut agréable. À la différence des familles les plus riches de l’Empire, les Odom n’avaient aucun lien avec l’empereur et étaient naturellement gentils. La mère de Meek dirigeait une petite mais néanmoins prospère entreprise d’import-export, et son père était un architecte reconnu. Ils étaient de splendides hôtes – ainsi que leur brillante fille – et la soirée parut trop courte.

Finalement, entièrement rassasiés de ce dîner copieux, les cadets retournèrent à leurs dortoirs. Avec la levée du couvre-feu, et les gardes en pause, les rues étaient remplies d’ivrognes.

Les jeunes hommes évitèrent les soldats les plus ivres et arrivèrent à leur chambre sans incident. Kyle s’était débarrassé de sa chemise sale et avait retiré la plupart de ses boutons de chemise lorsqu’il remarqua qu’une icône de messagerie était apparue en haut à gauche de son écran d’ordinateur. Elle clignotait avec une agaçante régularité. Il faillit reporter sa lecture au matin, certain que c’était un de ces bulletins « Chers Cadets » que le commandant aimait leur envoyer, mais il remarqua que l’écran de Meek était vide.

Curieux, Kyle s’enfonça dans sa chaise, saisit son code d’accès et attendit que le message apparaisse à l’écran. Les mots « Accusé de réception envoyé » firent leur apparition, suivie du message lui-même.

L’empereur a le regret de vous informer que votre père, Morgan Katarn, a trouvé la mort durant un raid rebelle. Aucune information supplémentaire n’est disponible pour le moment. Si vous souhaitez vous entretenir avec un thérapeute, nous vous en trouverons un dans les plus brefs délais. Pour accepter cette proposition, sélectionnez « Le cadet a initié la requête administrative » dans le menu principal et pressez « entrer ». Choisissez « congés pour raisons personnelles, » entrez les informations appropriées, puis attachez ce message.

Kyle relu ce message trois fois avant d’assimiler son sens. Puis, persuadé que tout cela faisait partie d’un cruel canular lancé par un ou plusieurs de ses camarades de classe, il chercha du regard le code d’authentification qui devait être lisible en bas de l’écran. Des larmes s’écoulèrent de ses yeux lorsqu’il le trouva. Morgan Katarn, son père, son mentor, et son meilleur ami, était mort. Tué par les rebelles. Pourquoi ? Pourquoi voudrait-il tuer Morgan Katarn ? Tout particulièrement à la lumière du fait que son père était un sympathisant à leur cause – beaucoup trop pour Kyle – et qu’il n’avait approuvé son entrée à l’académie qu’à contrecœur. Cela n’avait aucun sens. Mais après tout c’était la guerre. Et le fait qu’il ait survécu à sa dernière mission alors que le reste de son équipe avait péri n’avait pas plus de sens.

Kyle se souvint du centre des communications, des rebelles se tenant les mains en l’air face au mur, et réalisa qu’il avait commis une grave erreur. Hong ne s’était pas trompé. Il aurait dû délivrer cet ordre, il aurait dû tous les tuer et laisser une salle plein de cadavres. Pour son équipe, pour son père, pour lui-même.

Kyle se leva, laissa une note sur la table de nuit de Meek, et se dirigea vers le Bureau des Affaires Cadettes. Il y serait à l’ouverture. Peut-être auraient-ils plus d’informations, peut-être tireraient-ils tout cela au clair, ou peut-être n’était-ce qu’un horrible malentendu. Oui, une erreur qui pouvait et devait être rectifiée.

Il faisait froid dans la cour. Le clair de lune baignait la statue de Palpatine qui projetait une ombre à la surface de la cour. Kyle, perdu dans un chaos de pensées aussi sombres que l’espace profond, se mit en route.

CHAPITRE QUATRE

L’Étoile de l’Empire était un vaisseau de ligne luxueux qui faisait plus de deux kilomètres de embarquer cinq mille passagers, en plus de son équipage déjà nombreux. Étant la propriété exclusive de Haj Shipping Lines, ce vaisseau, tout comme les autres bâtiments issus de la même compagnie, était une preuve concrète des faveurs que la famille pouvait demander à l’empereur tout en maintenant des relations positives avec l’Alliance en plein essor. « Laissons les autres s’occuper des politiques – nous sommes dans le business de la navigation » disait toujours le vieux Haj. Et grâce à sa neutralité, les affaires du clan étaient très bonnes.

Tout cela n’avait rien à voir avec Kyle, mais tout à voir avec la liste diversifiée des passagers de l’Étoile. Après avoir obtenu une place à bord d’un transport militaire, Kyle quitta l’académie de Carida pour se rendre à la station de transfert orbitale de Dorlon II, où lui et bien d’autres individus avaient la possibilité d’embarquer à bord de navettes décentes.

Alors que Kyle sirotait un verre gratuit de vin et observait l’Étoile à l’horizon, il se trouva épaule contre épaule avec un marchand twi’lek, un ingénieur mon calamari, deux techniciens klatooiniens, un chasseur de primes rodien, un gran d’une profession indéterminée, et quelques autres espèces qu’il ne pouvait identifier avec certitude. Ils étaient – avec une variété d’humanoïdes, et un tas de droïdes – une illustration parfaite d’un monde cosmopolite. Rien à voir avec Carida, où les non humains étaient rares.

Tandis que les panneaux lumineux de signalisation du paquebot s’illuminaient, ses énormes hangars s’ouvrirent pour les accueillir. Le vaisseau sembla être transporté jusqu’à l’intérieur. Kyle admirait la précision avec laquelle les pilotes utilisaient les rétrofusées et se demanda s’il était capable d’en faire autant. Mais il en doutait. L’entraînement était la seule voie vers la perfection, et lui, comme tout le reste des étudiants en ingénierie de l’académie, comptait moins d’heures de vol qu’il l’aurait souhaité. L’équipage en tenue spatiale recevait les passagers, des droïdes de maintenance nettoyaient le pont, et de petits vaisseaux, dont la plupart était la propriété personnelle de quelques passagers fortunés, se rangeaient en ligne. C’était un spectacle impressionnant, très différent du cargo à destination de Carida qu’il avait emprunté quatre ans auparavant.

Il fallut presque une demi-heure pour fermer et pressuriser la baie puis débarquer les passagers. Ceux qui avaient les moyens de s’offrir la première classe étaient accueillis par les membres d’équipage de l’Étoile et escortés jusqu’à leurs cabines particulières. Ceux qui étaient moins fortunés étaient accueillis par l’un des droïdes commissaire de bord et conduits jusqu’à leurs petites, mais néanmoins respectables, cabines.

Grâce à la générosité et aux bonnes relations de la famille Haj dans le monde de la politique, Kyle et une poignée d’autres militaires avaient obtenu des billets à prix réduit – un geste délicat qui plaisait aux officiers seniors de l’Empire. Leurs bagages en mains, on les conduisit à travers un labyrinthe de halls et de couloirs jusqu’à ce qu’ils arrivent au Pont de la Lumière Étoilée, une section du vaisseau où les cabines des voyageurs, dont aucune n’était dotée de fenêtres, étaient pratiquement mitoyennes à la chambre des moteurs.

Par chance, Kyle avait droit à une cabine cubique individuelle qui semblait luxueuse en comparaison de la chambre qu’il avait partagée durant quatre ans sur Carida. Il lui fallut une heure pour prendre une douche, déballer ses affaires, et vérifier le terminal. Il étudia les plans du vaisseau et décida que le Pont d’Observation était la destination logique pour quelqu’un qui disposait d’aussi peu de moyens que lui. À l’inverse de nombreux restaurants et clubs, le Pont d’Observation était gratuit, et selon un texte continuellement mis à jour, il offrait une vue imprenable sur Dorlon II.

Il quitta sa cabine, s’assura que la porte était bien verrouillée, et atterrit dans un couloir rempli de militaires. Ils échangeaient des saluts, se faisaient des signes de la tête, et reprenaient leur chemin.

Les officiers ne fraternisaient pas avec les soldats – pas ouvertement du moins – et tous connaissaient les règles.

Il lui fallut un certain temps pour se rendre du Pont Projecteur au Pont d’Observation via d’étroits couloirs, des ascenseurs bondés, et des allées piétonnes animées. Mais Kyle ne s’en souciait guère, étant donné qu’observer les autres espèces était l’un de ses hobbies préférés, et il y avait beaucoup à voir ici – en particulier des femmes. Ayant passé quatre ans dans un environnement presque exclusivement masculin, Kyle était fasciné par les créatures du sexe opposé. Tellement fasciné qu’il s’oublia pendant un moment et ne remarqua que trop tard que les jumelles qu’il avait passé son temps à observer le pointaient du doigt en gloussant. Lorsque la mère des deux jeunes filles le remarqua également, elle fronça les sourcils en direction de Kyle. L’officier trébucha et ne manqua pas d’amuser les jeunes filles.

Kyle rougissait encore lorsqu’elles entrèrent dans le salon d’observation. Grâce à l’afflux continu de piétons, il était facile de se fondre dans la masse.

Bien que la plupart des espèces présentes exhibassent une large variété de comportements sociaux, de capacités, et de préférences, Kyle avait observé que presque toutes celles qui étaient munies même des organes oculaires les plus rudimentaires aimaient observer les planètes depuis l’espace. Peu importait la planète car chacune avait sa propre beauté.

En fait, il y avait quelque chose dans l’observation d’un astre aussi grand, aussi majestueux, qui transcendait les frontières des espèces et qui mettait tous les observateurs sur un pied d’égalité. C’était un grand moment, et alors que d’autres étaient engagés dans des conversations, la majorité des personnes alentours était silencieuse, les yeux rivés sur ce qui flottait au-delà de la verrière de transparacier.

Kyle observait une large sphère. Sa surface, qui était recouverte d’une poussière ressemblant à du sucre en poudre mélangé à des composés de sulfure, était obscurcie par des nuages de cendres et par de la lave que crachaient des volcans.

Les autres, ceux qui avaient une vision moins claire, ou ceux qui avaient la capacité de détecter les émanations infrarouges, assistaient à un spectacle différent mais non moins impressionnant. Chacun voyait la même chose mais selon des perceptions diverses.

Kyle esquissa une grimace alors qu’une voix beaucoup trop familière retentissait derrière lui.

— Le gars de la bordure ? Je ne savais pas que tu avais embarqué à bord du Star. On aurait pu te déposer. On a un yacht familial, tu sais. Garé bien au chaud dans les hangars.

Kyle se tourna tout en s’efforçant d’esquisser un sourire.

— Nathan… quelle charmante surprise. Pas trop ivre-mort ?

Donar, qui avait consommé bien trop de vin la nuit de la remise des diplômes, et qui avait vomi dans le véhicule de l’un de ses amis, jeta un œil de droite à gauche. Son goût pour l’alcool était un sujet délicat, et il ne souhaitait pas qu’on lui fasse un nouveau sermon.

— Je vais mieux. Allez, viens. Assez de tourisme pour aujourd’hui, il est temps de rencontrer mes parents. En fait, que dirais-tu qu’on déjeune tous ensemble ? Le vieil homme est plutôt gourmand et nous avons l’autorisation de partager sa table.

À la seule exception de Meek Odom et de sa famille, c’était la première fois que Kyle recevait une telle invitation, et en dépit du fait qu’il savait très bien que le fossé entre un « paysan de la bordure » et la haute société de l’Empire était infranchissable, il ne pouvait s’empêcher de se sentir flatté. De toute façon, il n’était plus question de se désister puisque Nathan l’entraînait déjà à travers la foule et que ses parents étaient à portée de vue. Bien que nasale, la voix de Nathan était puissante, et couvrit les bruits de la foule.

— Mère… Père… regardez qui je vous amène. Je voudrais vous présenter Kyle Katarn. Vous savez, le cadet qui a remporté la médaille de la bravoure.

Bien que l’honorable madame Donar semblait avenante, quoiqu’un peu émaciée, le père de Nathan, Dol Donar II, gouverneur de Derra IV, était d’une toute autre espèce. C’était un homme imposant, aussi corpulent que sa femme était mince, les yeux aussi perçants que des turbolasers. Ses habits, qui étincelaient de lumière, pendaient le long de son corps, comme pour dissimuler son embonpoint. Il regardait Kyle à la manière d’un entomologiste qui observait un tout nouveau spécimen. Sa voix, aussi nasale que celle de son fils, se fit entendre :

— Décoré, dis-tu ? Quand ? Pourquoi ?

Nathan, qui était accoutumé aux manières de son père, ne perdit pas de temps et répondit.

— Lors de la cérémonie de remise des diplômes. Pour sa bravoure au combat sur un astéroïde tenu par les rebelles.

Le gouverneur tendit une main. Kyle remarqua qu’il portait un anneau sur lequel brillait une Pierre Rol d’au moins cinq carats. Elle étincelait.

— Bien sûr. Suis-je bête ! Mes félicitations, fiston. La médaille de la bravoure, vous pouvez être fier.

— Tout comme vous pouvez être fier de votre fils. Il a brillamment mené la compagnie lors de la cérémonie, répondit Kyle avec délicatesse. Je ne serai pas là sans le jugement de votre fils.

Le vieil homme esquissa un sourire et posa un bras sur les épaules de Nathan.

— C’était beau à voir, je vous le dis ! Vous avez fait un travail remarquable, les garçons. Bien que sa mère ait frôlé la crise cardiaque, ajouta-t-il sur un ton amusé.

Nathan, qui vivait pour gagner le respect de son père, rougit et engagea une conversation qui dura toute l’heure du déjeuner. La salle Nebula était l’un des restaurants les plus chers à bord. Kyle, qui aurait pu survivre une semaine avec la nourriture que le gouverneur Donar avala en ce seul repas, se contenta d’une salade verte, d’une pâtisserie fraîchement préparée, d’un ragoût de runyip, puis enfin – car il ne pouvait y résister – d’un bol d’insectes confis. C’était un plat raffiné chez les Kubaz, et le chef apporta lui-même le dessert à table. Kyle avait à peine fini d’avaler le dernier morceau que le gouverneur Donar se tourna vers lui.

— Alors, parlez-nous un peu de vos parents. Dans quel genre d’activité sont-ils ?

Nathan se renfrogna et parut sincèrement désolé tandis que Kyle se forçait à regarder le vieil homme dans les yeux.

— Mon père était un artisan. Les rebelles l’ont assassiné.

Cette phrase était un aveu clair et net d’infériorité sociale, mais plutôt que de faire preuve de dédain envers Kyle, le gouverneur choisit l’indignation.

— Les rebelles, vous dites ? Qu’ils soient maudits jusqu’au dernier !

Madame Donar, qui était tout à fait consciente du fait que les gens autour d’eux pouvaient être des rebelles, ou des sympathisants rebelles, posa une main sur le bras de son mari.

— Ne parle pas si fort, Dol. Rappelle-toi de l’endroit où nous sommes.

— Je me fiche de l’endroit où nous sommes ! hurla Donar, ignorant ceux qui se tournaient pour regarder. Je l’ai déjà dit avant, et je le dirai encore : un bon rebelle est un rebelle mort ! Écoute-moi bien, fiston, l’empereur a une ou deux surprises en réserve pour cette soi-disant Alliance Rebelle. Ton père aura sa vengeance.

La manière dont l’homme avait prononcé ces paroles, la certitude dans son regard, tout cela poussait Kyle à croire que l’homme savait de quoi il parlait. Quel que fût cette chose, ce serait grandiose si l’Empire parvenait à se débarrasser du genre de fanatisme auquel il avait dû faire face sur l’astéroïde AX-456. Il s’apprêtait à dire quelque chose lorsqu’un homme bien habillé s’approcha de leur table. Il s’inclina face à madame Donar et se tourna vers son mari.

— Madame Donar. Gouverneur. Permettez-moi de me présenter. Mon nom est Calrissian, Lando Calrissian. J’ai entendu dire que vous n’étiez pas contre une partie de sabacc à l’occasion.

Madame Donar, dont le repas n’avait consistait qu’en quelques feuilles accompagnées de baies, se renfrogna et tenta de capter l’attention du gouverneur en le fixant. Mais il était trop tard, car une lueur brillait déjà dans son regard et que sa voix était teintée d’une certaine avidité.

— Sabacc, vous dites ? Lando Calrissian ? Enchanté de faire votre connaissance, citoyen Calrissian. Permettez-moi de vous présenter ma femme Rissa, mon fils Nathan, et son ami Kyle Katarn. Je serai ravi de me joindre à vous et à vos amis, en supposant que la partie soit amicale et adaptée à mes maigres compétences.

Calrissian s’inclina respectueusement.

— La partie sera on ne peut plus amicale. Et j’ai le sentiment que vous êtes trop modeste lorsqu’il s’agit de vos compétences. La salle Corellienne, qu’en dites-vous ? Vers deux heures ?

— Salle Corellienne à deux heures.

Calrissian hocha la tête à l’attention de chaque personne installée à la table, puis s’en alla.

Nathan et son père se rendirent à la salle Corellienne aussitôt le repas fini, alors que Madame Donar, qui souffrait de maux de tête, se retira dans la suite familiale. Kyle les remercia pour le déjeuner, promit de leur rendre visite pendant la partie, et sortit pour une promenade digestive.

Désormais loin de l’impérialisme presque fanatique de Carida, et en dehors de la bulle protectrice qui entourait la famille Donar, Kyle commença à puiser dans la haine qui grouillait sous la surface de l’Empire. Il y eut des regards noirs, des épaules qui semblaient heurter intentionnellement celle de Kyle, et des insultes, dont certaines étaient clairement audibles.

— Vermine impériale ! Soldat sans cervelle !

— Ordure !

Ces insultes l’embarrassaient, le rendaient furieux et confus en même temps. Ne comprenaient-ils pas ? Ne savaient-ils pas ce que les rebelles avaient fait ? Ils ne pouvaient pas tous être stupides. Mais apparemment ils l’étaient, comme le confirmaient certains graffitis.

Découragé, et plus que déprimé, Kyle se dirigea vers le seul endroit où il serait accepté. La salle Corellienne. Comme tout le reste des salles publiques supérieures, la Corellienne avait été décorée dans la plus pure tradition de Corellia.

Au lieu de l’habituelle verrière en transparacier, le mur du fond était équipé d’un écran vidéo conçu pour prendre l’apparence d’une verrière. L’image projetée semblait si réelle, si convaincante, que Kyle aurait juré que le vaisseau était stationné en orbite au-dessus de Corellia elle-même. Ceci, additionné aux artefacts corelliens, et aux murs ornés d’œuvres corelliennes, donnait à l’endroit une ambiance unique.

Le jeu était déjà bien entamé lorsque Kyle fit son arrivée. La partie avait attiré un tas de spectateurs. Nathan lui souhaita la bienvenue, tout comme le gouverneur, mais tous deux semblaient trop préoccupés pour lui accorder la moindre attention. Vingt-cinq ou trente personnes étaient rassemblées autour d’eux, mais seules quatre personnes étaient assises à la table de jeu.

Leurs cartes, distribuées par l’un des droïdes de jeu du vaisseau, affichaient des images générées par un dispositif électronique. Il y avait quatre suites : les barres, les flasques, les sabres, et les pièces. Chacune d’elles pouvait être brouillée grâce à un interrupteur situé en bas à gauche de la carte. Et il y avait différentes séries de règles, incluant le système Préférentiel de l’Impératrice Teta, le Casino de la Cité des Nuages, la Tactique Corellienne, et au moins une dont Kyle ne se souvenait plus. En vérité, il n’avait jamais apprécié le jeu. Et il devait l’admettre, il était plutôt mauvais joueur.

Kyle leva les yeux de la table, et entrevit un visage qui lui semblait familier. L’avait-il déjà rencontré ? C’était le visage d’une fille, et à son grand désarroi, Kyle ne connaissait aucune fille. Il la fixa, mais elle disparut derrière un duo de twi’leks à l’autre bout de la table. Kyle se déplaça sur la gauche, essayant d’avoir un meilleur point de vue sur la fille, et heurta accidentellement un chasseur de primes rodien. Il était difficile de savoir ce qui était pire : l’odeur corporelle du rodien, ou le parfum qu’il utilisait pour tenter de la dissimuler.

Soudain, tels des nuages se séparant pour laisser passer la lumière du soleil, deux des spectateurs se séparèrent. La fille jeta un œil dans la direction de Kyle, leurs regards se croisèrent, et c’est là qu’ils se reconnurent. C’était elle ! La fille de l’astéroïde !

Kyle vit les yeux de la jeune fille s’écarquiller sous l’effet de la surprise. Il perçut une émotion qu’il ne pouvait identifier et vit la femme s’éloigner. Sans même réfléchir, Kyle la suivit à travers la foule.

Il se disait que c’était son statut de rebelle qui l’obligeait à partir – que lui-même faisait son devoir – mais il savait qu’il y avait autre d’autre. Il voulait lui faire du mal, la punir pour tout ce que les rebelles avaient fait. Mais il voulait d’abord lui parler. Elle avait été sur l’astéroïde, et elle pourrait être la seule personne capable de comprendre ce qu’il ressentait.

Kyle longea la table, contourna le droïde qui se tenait près de Calrissian, et se précipita vers la sortie. Le chasseur de primes rodien, dont le regard était dénué de toute expression, le regarda partir. Dehors, Kyle perçut un flash bleu alors que la fille entrait dans une allée mouvante.

Courant à sa poursuite, Kyle évitait, contournait, et frôlait les passants, tout en leur lançant des « excusez-moi » à répétition et en gardant un œil sur sa proie. Une fois dans l’allée, il se plaça sur la voie externe, croisa une femme d’affaire et son secrétaire droïde, puis accéléra le pas.

La fille parvenait à le distancer. Elle regarda au-dessus de son épaule pour confirmer qu’il était toujours là, et accéléra de nouveau le pas. En voyant ça, Kyle redoubla ses efforts jusqu’à démarrer un jogging. Il ne remarqua pas le grand homme situé à proximité qui levait un doigt en direction de son oreille droite pour murmurer dans son comlink :

— Ici Remparts, il est en chemin.

L’allée prit fin. La fille s’arrêta suffisamment longtemps pour que Kyle la repère de nouveau, puis elle se dirigea vers un turbo-ascenseur. Le jeune officier usa des coudes pour se frayer un chemin à travers la foule, présenta de nouvelles excuses à droite à gauche, et arriva face à la cage d’ascenseur juste avant qu’elle ne se referme.

Kyle frappa la porte en métal sous l’effet de la frustration, ignorant le droïde qui lui proposait son aide, et leva les yeux vers l’indicateur lumineux. Il y avait deux niveaux en dessous de celui où il se trouvait, mais le second était interdit aux passagers, ce qui lui permit de comprendre ce qu’il avait besoin de savoir.

L’échelle, qui était prévue pour les urgences et très peu utilisée, descendait en parallèle à la cage d’ascenseur. Kyle actionna le panneau à côté de la porte d’entrée, attendit que l’échelle glisse jusqu’à lui, et grimpa dessus. L’échelle était conçue pour fonctionner à la fois en gravité standard et en gravité zéro. Il se cramponna aux barreaux de façon à pouvoir ralentir sa descente en approchant du sol. La gravité artificielle du vaisseau ferait le reste.

La descente dura cinq secondes. Ses bottes heurtèrent le sol de l’étage du dessous au moment même où quelqu’un passait un bras autour de son cou. Kyle agrippa le bras mais la prise inconnue était trop serrée. Il aurait eut plus de chance en essayant de tordre une barre en duracier. Une voix se fit entendre à côté de son oreille droite.

— Alors, on est pressé, l’ami ? Et si tu t’étais brisé la nuque en tombant ? Qu’est-ce que l’Empereur ferait ?

Kyle tenta de dire quelque chose, de répondre, mais aucun mot ne pouvait sortir de sa bouche. Une autre voix intervint. C’était une voix féminine.

— Ça suffit, Rosco. La voie est libre. Amène-le par ici.

Comme par magie, l’étouffement se changea en une prise au poignet. Rosco effectua une plus grande pression puis Kyle grimaça avant de se tourner vers le sas. La fille attendit de s’assurer que l’officier était toujours sous contrôle, hocha la tête en signe d’approbation, et traversa l’écoutille. Kyle, fortement encouragé par Rosco, suivit le pas.

Rosco était bâti comme un tonneau. Il avait des cheveux blonds en brosse, un nez aplati, et de petits yeux bleus.

— La vie est dure, hein ? Surtout quand on est un parasite impérial bon à rien.

Kyle, qui savait très bien que l’homme était en train de le provoquer, ne répondit pas. Tout comme son instructeur de combat à mains nues l’aurait dit, son heure viendrait. La patience était la clé.

Un petit homme mince apparut de nulle part et se plaça derrière eux. Kyle réalisa que si sa capture n’avait pas été prévue à l’avance, elle avait au moins été planifiée à bord. Quel que fut ce qu’on pouvait dire sur les rebelles, on ne pouvait pas nier le fait qu’ils étaient compétents.

La fille s’arrêta en face d’un sas, saisit une série de chiffres sur un petit panneau de commande et attendit que la porte s’ouvre. Kyle aperçut les étagères d’une remise. Il réalisa que ses geôliers étaient aidés par au moins un membre d’équipage, et se demanda cela leur donnait droit à d’autres privilèges.

La fille s’écarta et Kyle fut poussé à travers l’ouverture. Le jeune officier tangua et tomba au sol face contre terre. Il se redressa, prit appui sur un genou, et lança un coup de pied arrière. Son pied gauche rata sa cible, mais son pied droit frappa le genou de Rosco. Kyle se jeta au sol, roula sur lui-même, et rebondit sur ses pieds.

La plupart des gens aurait hurlé de douleur, aurait saisit la partie du corps qui les faisait souffrir, et serait tombé au sol. Mais les rebelles n’étaient pas comme la plupart des gens. L’homme qui se faisait appeler Rosco grogna, fronça les sourcils, et s’apprêtait à se venger lorsque la fille intervint.

— Arrête ça tout de suite ! Tu l’as cherché, Rosco. Ça t’apprendra. Le lieutenant n’en a peut-être par l’air, mais il a mené l’assaut sur AX-456.

— Raison de plus pour le tuer, grogna Rosco. J’avais des amis sur AX-456.

— Et j’étais stationné là-bas, répondit fermement la fille tout en soutenant le regard de Kyle.

Il aurait pu nous tuer nous aussi, et il aurait dû. Mais il ne l’a pas fait. C’est la preuve qu’il en a dans le ventre.

Kyle scruta le visage de la fille pour chercher la haine, le mal qui avait tué son père. Mais il n’y parvint pas. Tout ce qu’il voyait dans son regard, c’était le même sentiment de calme qu’il avait ressenti sur l’astéroïde, la même détermination inébranlable. Mais il y avait autre chose, une chose à laquelle il ne s’attendait pas : de la compréhension. Elle connaissait le goût de la peur, la pression du commandement, et l’horreur de la défaite. Le petit s’éclaircit la gorge.

— Alors ? Qu’est-ce qu’on en fait ?

La jeune fille fronça les sourcils.

— Comment ça va se passer, monsieur l’impérial ? Tu m’as épargné la vie. Je vais épargner la tienne.

La réponse était venu si aisément que Kyle se sentit coupable.

— Ça me va.

La fille acquiesça, jeta un œil à l’arme de Rosco, et dit :

— Range ton arme, Rosco.

Le blaster ne bougea pas de son holster.

— Pourquoi lui ferions-nous confiance ? Cet homme a peut-être du cœur, mais ça ne veut pas dire qu’on peut s’en faire un allié.

La fille fit un pas en avant et tendit la main.

— Je m’appelle Jan Ors. Et vous êtes ?

— Kyle Katarn.

— Ravi de vous rencontrer, Kyle. Vous me donnez votre parole ? Il n’y aura aucun problème pendant que nous serons à bord ?

Kyle acquiesça simplement.

— Vous avez ma parole.

Rosco grogna en signe de dégoût.

— Et qu’est-ce qu’elle vaut votre parole ? Un déjeuner de Hutt ?

Ors ignora sa remarque.

— Très bien, nous partons de notre côté, et vous partez du vôtre. Mais souvenez-vous : j’ai remboursé ma dette.

Kyle ressentit soudain un élan de désespoir. La fille lui avait dit au revoir. Il n’y aurait pas de prochaine fois. Ors et ses compagnons avaient traversé par le sas.

— Attendez ! Je voudrais vous parler. Je voudrais en savoir plus sur ce qui s’est passé.

Les mots sonnaient faux, terriblement faux, mais forcèrent la fille à s’arrêter. L’expression dans son regard sembla s’adoucir.

— Parler ? Et c’est tout ? Vous n’essaierez pas de m’assommer ou de faire quelque chose d’autre de stupide ?

Kyle fit non de la tête.

— Non, je vous le promets.

— Très bien, répondit la fille. Nous allons parler. Mais nous le ferons dans un lieu public, où tout le monde peut nous voir. La bibliothèque. Dans une heure.

Jan Ors esquissa un sourire et disparut.

La bibliothèque du vaisseau, qui était en fait plus qu’une simple bibliothèque, abritait des millions de livres écrits dans des milliers de langages, tous stockés électroniquement. Il y avait des jeux interactifs de réalité virtuelle, des didacticiels, et beaucoup, beaucoup plus. Mais parce que la plupart des données était accessible à distance, ou pouvait être copiée dans des datapads, l’installation occupait peu d’espace.

Peut-être était-ce la taille de la bibliothèque, ou l’heure du jour, mais la première chose que Kyle remarqua était le fait que les lieux étaient vides. Oh, il y avait bien quelques personnes, mais pas plus d’une douzaine, et la plupart d’entre eux était perdue dans des textes ou des scénarios que leurs scanners étaient en train de lire, ou dans un autre cas – un rodien – endormi dans un compartiment.

Étant donné le fait que Kyle était arrivé bien tôt, il ne s’attendait pas à tomber sur Jan, et fut surpris lorsque cela arriva. L’espace surélevé, prévu pour les lectures publiques, était petit mais approprié pour un artiste. Kyle regarda autour de lui, ne trouva personne de suspect, et s’installa sur l’une des cinq chaises libres.

En dépit du fait qu’il ne pouvait pas voir ce qu’elle voyait, ou entendre la musique qui la touchait tant – car elle était connectée à une interface interactive – il savait reconnaître le talent lorsqu’il l’avait en face des yeux. Plus que ça – Kyle savait qu’il était en train d’observer un aspect important de la personnalité de Jan Ors.

Jan regarda les autres danseuses du coin de l’œil, attendit que la musique les rapproche pour imiter leurs jetées, effectuer une pirouette, et tenir une arabesque. Mais l’arabesque ne tint pas longtemps car Jan était dépourvue de ballerines et avait besoin d’un peu d’entraînement. Cependant, cela n’empêcha pas le public virtuel de faire naître un tonnerre d’applaudissement, ainsi qu’une pluie de pétales de fleurs.

Tout cela semblait si réel, et sonnait tellement bien, que pendant une seconde d’égarement Jan imagina que c’était bel en bien réel et s’inclina pour saluer le public. Puis, alors que les sons s’évanouissaient, et que la vidéo prenait fin, elle releva sa visière. Elle fut surprise lorsqu’elle vit Kyle assis en face d’elle. Il tapa des mains, et Jan se mit sur la défensive.

— Vous n’avez rien de mieux à faire que vous moquer de moi ?

Kyle sembla vexé.

— Vous n’y êtes pas. Vous êtes fabuleuse. Où avez-vous appris à danser comme ça ?

Quelque peu apaisée, et secrètement flattée, Jan remit sa veste bleue.

— Quand j’étais enfant. Ma mère était la chorégraphe attitrée de la compagnie du Premier Ballet d’Alderaan. Elle m’élevait entre deux répétitions.

— Et votre père ?

Jan pencha la tête en avant. Elle le regarda en fronçant un sourcil.

— Vous êtes plutôt curieux, hein. Mon père était – et, d’après les dernières infos, est toujours – un ingénieur aérospatial de première classe. Passez-moi ces bottes.

Kyle tourna la tête de droite à gauche, vit une paire de bottes usées, et se pencha pour l’attraper.

— Vraiment ? Cela veut-il dire que vous êtes aussi compétente en ingénierie qu’en danse ?

— Oui, répondit Jan. C’est exact. Mais parlez-moi un peu de vous. Vous avez des talents autres que ceux dont vous avez fait preuve sur l’astéroïde ?

Kyle se renfrogna.

— Je suis entré à l’académie pour recevoir une bonne éducation. Je suis davantage ingénieur que soldat.

— Ouais, et je suis une danseuse, dit Jan sur un ton sceptique. Allons-y, je meurs de soif.

La cafétéria était ouverte aux passagers les moins aisés et était à moitié remplie. Ils se placèrent dans la file d’attente, parlèrent de la pluie et du beau temps, et obtinrent finalement leurs boissons. Kyle se proposa de payer l’addition et Jan accepta. Il leur semblait naturel de chercher les coins les plus distants et par conséquent les plus discrets de la salle. Ils s’installèrent à une table, sirotèrent leurs boissons, et se regardèrent dans les yeux avant d’engager la conversation.

— Alors, dit Jan. Vous vouliez me parler.

Kyle haussa les épaules.

— Ouais… Vous ne me croirez probablement pas, mais la plupart des soldats impériaux qui sont morts sur cet astéroïde étaient des bon gars.

Jan resta silencieuse pendant un moment. Lorsqu’elle prit la parole, sa voix fut teintée d’une certaine douceur mais aussi d’une certaine détermination.

— Beaucoup de gens bien sont morts sur cet astéroïde, Kyle. Certains étaient dans mon camp, d’autres étaient dans le vôtre. C’est la guerre. Vous avez choisi d’être un soldat. Qu’attendiez-vous ?

La réponse de Jan déclencha la colère de Kyle.

— Ah oui ? Et mon père alors ? C’était un artisan, pas un soldat, et les rebelles l’ont quand même tué. Expliquez-moi ça.

À en juger par le ton dans sa voix, et la nature partisane du sujet, Kyle s’attendait à la voir quitter la table. Mais à sa surprise, elle resta sur sa chaise – ce qui le soulageait. En fait, son expression était proche de la surprise.

— Quelle planète ?

Kyle fut interloqué.

— Une lune du nom de Sulon. Elle orbite autour de Sullust.

Elle hocha la tête.

— Je suis au courant. Le nom de votre père ?

— Le même que le mien. Katarn. Morgan Katarn.

— Et où avez-vous pêché l’idée selon laquelle votre père a été assassiné par l’Alliance ?

Kyle haussa les épaules.

— Le commandant m’a envoyé un message.

Jan secoua la tête.

— Ma mère dit que les voies de la Force sont impénétrables, et la Force ne cesse jamais de m’épater. Viens, je veux vous présenter quelqu’un.

Sachant qu’un contact ouvert avec les membres de l’Alliance Rebelle pouvait rapidement attirer l’attention des espions de l’empereur, Kyle se rendit à la cabine de Jan lui-même. Il toucha le pad sensoriel. Il y eut une douce tonalité et le sas s’ouvrit.

Que ce soit dû à la chance, à la connivence des sympathisants rebelles, ou à un budget plus conséquent que Kyle ne l’aurait imaginé, la cabine de Jan était légèrement plus spacieuse que la sienne. Cependant, le fait qu’elle partageait son espace avec un droïde interprète pouvait être une explication plausible. La machine émergea de son état de veille alors lorsque Jan prononça son nom.

— A-C. Je veux te présenter quelqu’un.

La tête du droïde se redressa et ses servomoteurs vrombirent tandis qu’il regardait en direction de Kyle. Ce qui se déroula ensuite stupéfia les deux humains. A-C se raidit, fit un pas en arrière, et parla d’une voix rigide :

— Je suis une bombe. Tout accès non autorisé, manipulation, ou interférence avec moi ou ma programmation, modules de stockage données, ou autre système causera la détonation de neuf charges de plitex de quatre point deux kilos. J’ai identifié une menace de classe trois, et, en accord avec ma programmation, j’entreprends une action appropriée. Séquence d’explosion activée. Compte à rebours initié. Dix… neuf… huit…

Kyle fit un pas en direction du sas et fixa Jan. Elle s’empressa de prononcer les directives de programmation.

— Code d’annulation alpha, bravo, zeta, un-neuf-six. Exécution.

A-C fit une pause, interrompit la séquence du compte à rebours, et sembla se calmer.

— Code d’annulation authentifié. Séquence d’autodestruction annulée.

Jan regarda Kyle et esquissa une grimace.

— Désolé pour ça. C’est l’uniforme, et il s’est toujours senti un peu abandonné. Vous comprendrez dans un moment. D’abord, répondez à cette question. Lorsqu’ils ont envoyé votre équipe sur AX-456, ont-ils dit pourquoi ?

Kyle se renfrogna.

— Non, pas exactement. Ils ont dit que l’objectif était de prendre une station de relais de communication. Rien de plus.

Jan hocha la tête.

— Eh bien, l’information qu’ils vous ont donnée était exacte, mais il y avait autre chose. La vérité à propos de l’empereur et de ses nombreuses atrocités est l’une des armes les plus puissantes que l’Alliance possède. Une fois au courant de ça, les partis neutres montrent davantage de sympathie à notre égard, de nouvelles alliances se forment, et notre soutien est renforcé. Cependant, les longues distances qui séparent les diverses planètes de l’Empire rendent la tâche difficile.

Kyle commença à objecter lorsque Jan leva sa main.

— Écoutez-moi. Voyez avec vos propres yeux, et dites-moi ce que vous voyez. L’Alliance a des informateurs, des braves hommes et femmes qui vagabondent de planète en planète, souvent dans des espaces placés sous contrôle impérial, collectant des histoires et les contant à ceux qui veulent voir, entendre, et comprendre la vérité. La plupart de ces correspondants ont des compagnons comme A-C ici présent, qui sont équipés pour la capture, le stocker, et l’édition de tout ce qu’ils voient ou entendent. Une fois les histoires préparées, elles sont distribuées à travers l’Empire via des stations relais de communication comme celle d’AX-456.

Kyle, qui n’accordait que peu d’importance à la propagande anti-impériale, croisa les bras.

— Tout cela est tout à fait intéressant. Mais en quoi cela me regarde-t-il ?

Jan garda le silence, et, pour des raisons qu’il ne comprenait pas, sembla ressentir de la peine pour lui.

— Kyle, je ne devrai pas vous révéler tout cela, je n’en ai pas le droit, mais je vais le faire quand même. Vous savez, les informateurs que j’ai mentionnés. Eh bien, A-C était assigné à une femme nommée Candice Ondi. Elle était une de nos meilleures informatrices, et elle est morte en collectant l’histoire que vous êtes sur le point d’entendre. A-C, montre au lieutenant Katarn la bataille du Drain-G de Sulon.

Les servomoteurs de A-C bourdonnèrent tandis que le droïde s’approchait du terminal de l’ordinateur, retirait un câble du compartiment situé en bas à droite de son torse, et se connectait au port d’entrée. Un holo apparut, représentant une femme charmante d’âge moyen. Elle se présenta comme Candice Ondi et déclara qu’elle faisait son rapport depuis le site d’une bataille imminente.

Kyle reconnut aussitôt l’endroit. Il n’y avait aucune erreur possible. Grâce à la demande de son père et d’autres membres influents de la communauté, une reconnaissance tactique avait été entreprise avant son départ pour l’académie.

Ondi décrivit de récents raids effectués par des soldats impériaux déguisés en rebelles, offrit quelques grossières vidéos pour étayer ses allégations, et fit allusion à des « sources d’informations confidentielles » qui les avaient alertés quant à un assaut majeur sur le Drain-G.

Puis, alors que l’holocam droïde se glissait à l’intérieur de la caverne, Kyle vit quelque chose qui lui serra le cœur. Son père, Morgan Katarn, s’adressant à un groupe de citoyens. Kyle connaissait la plupart de ces gens par leurs prénoms. Son père. Un chef rebelle. Cette découverte était un vrai choc pour Kyle. Le commentaire d’Ondi rendait la scène émouvante.

— Comme vous pouvez le voir, lorsqu’il s’agit d’affronter l’Empire, les jeunes et les moins jeunes se mettent d’accord. Ce groupe, placé sous le commandement d’un chef militaire local, défendra le passage que les locaux appellent la « porte de derrière ».

Kyle, qui avait un souvenir encore vif des jeux de cache-cache dans le passage en question, sentit une boule se former dans son estomac. Il se redressa. Cette histoire n’était pas vraie, elle ne pouvait pas être vraie ! Mais l’idée même d’une telle possibilité le mettait mal à l’aise. Le reste était pire.

Ondi et son fidèle droïde étaient là quand le major Noda et ses soldats impériaux déguisés avaient remontés la rivière. Kyle, qui avait été plus que légèrement cynique quant à la véracité de ce rapport, ressentit de l’angoisse en voyant le premier AT-ST se faire détruire par un lance-missile rebelle.

Oui, il aperçut le marquage rebelle peint sur les flancs de la machine, mais savait très bien que cela pouvait être faux. Tout particulièrement parce qu’il était difficile d’envisager un scénario dans lequel les rebelles auraient capturés ces machines pour en faire un usage si informel. Plus que tout, c’était la façon qu’avaient les attaquants de remonter la rivière qui suffisait à le convaincre de l’authenticité du rapport. Chaque action qu’ils menaient était complètement différente de celles répertoriées dans les manuels de l’académie, et, comme son père le disait souvent « Si ça ressemble à un bantha, marche comme un bantha, et sent comme un bantha, alors il y a des chances que ce soit un bantha.

Ensuite, alors qu’un autre AT-ST pointait son nez hors d’un virage, et que le débit de tirs ennemis grandissait, Ondi tourna la caméra. Elle s’apprêtait à dire quelque chose, à commenter l’action, lorsqu’une expression de surprise vint se dessiner sur son visage. Elle avait été touchée, et les images étaient plus éloquentes que les mots. Elle essaya de dire quelque chose alors qu’elle s’étalait dans les bras du droïde, mais se renfrogna quand les mots refusèrent de sortir de sa bouche, et perdit toute expression.

L’holo disparut et le silence emplit la cabine. Kyle prit enfin la parole.

— Je suis navré pour Ondi. Avez-vous la moindre idée de ce qui est arrivé à mon père ?

Il perçut quelque chose d’indescriptible dans son regard. De la pitié ? De la compassion ? De l’amertume ? Il ne le savait pas. Mais sa voix était douce.

— A-C a pris quelques vidéos supplémentaires. Mais je ne suis pas sûr de vouloir vous les montrer.

— Montrez-moi ce que vous avez, dit Kyle d’un air grave. Je veux savoir comment mon père est mort.

Le droïde regarda en direction de Jan d’un air interrogateur et elle lui répondit en hochant la tête. L’image apparut et Kyle se retrouva en train d’épier un fossé où une bâche s’était partiellement détachée et claquait sous la brise. Les feuilles des arbres tremblaient et derrière, Kyle voyait les entrepôts qui longeaient le périmètre ouest du spatioport de Sulon. Un poste de contrôlé occupé par des hommes en armure blanche apparut. Il y eut un moment d’obscurité tandis qu’A-C reculait, suivi par le son des dispositifs, et un bref aperçu de bâtiments usés filmé à partir d’un véhicule en mouvement.

Ensuite, une fois passé le poste de contrôle, A-C reprit correctement la diffusion de la vidéo. La route était parallèle au spatioport. Kyle vit apparaître des murs couverts de graffitis, remarqua les étranges bosses qui longeaient le sommet, et se demanda pourquoi les oiseaux les aimaient tant. Il y avait des centaines, peut-être des milliers d’ailes en train de voleter, disparaissant au loin au moindre signe de danger.

Puis, tandis qu’un mur pointait au loin, et que le véhicule commençait à ralentir, Kyle réalisa que les bosses étaient des crânes humains. Il était toujours en train d’absorber le choc de cette découverte, en train d’y faire face, lorsque le véhicule s’immobilisa. Kyle vit le visage de son père. Il crut qu’il allait rendre son déjeuner, mais parvint à se maîtriser.

Ce n’était pas tout, mais Jan fit signe à A-C d’interrompre la vidéo et le droïde obéit. Jan, ne sachant pas quoi dire ni quoi faire, observa le visage de Kyle. Elle vit de la tristesse, puis de la colère. Il semblait vieillir à vue d’œil, et lorsqu’il prit la parole, les mots semblèrent venir de quelqu’un d’autre.

— Merci. La vérité peut faire mal. Mais les mensonges sont pires.

Puis, dans un geste que Jan n’oublierait jamais, l’officier déchira de son uniforme la barre qui symbolisait sa Médaille de la Bravoure et la jeta dans une corbeille de recyclage. L’Empire ne le savait pas, mais un rebelle était né.

CHAPITRE CINQ

Jan passa par le sas, accompagnée d’un pilote mon calamari et d’un duo de droïdes de maintenance. Aucun d’eux ne ressentait le besoin de communiquer, et ils passèrent donc leur temps à observer l’écran d’informations. L’attente fut relativement courte car le hangar était pressurisé.

Une légère tonalité retentit. Un indicateur lumineux passa au vert, et pour ceux qui étaient équipés pour la voir, une forme infrarouge apparut également.

L’écoutille s’ouvrit et tous la traversèrent. En dépit du fait que Jan appréciait la vue grandiose qu’offraient les nombreux ports d’observation de l’Étoile, le hangar était sa partie favorite du vaisseau. Pas la baie d’amarrage elle-même, mais les vaisseaux tous plus fascinants les uns que les autres garés à l’intérieur.

La plupart étaient petits et appartenaient aux passagers qui préféraient le confort du navire de grande ligne au long et monotone voyage à bord de leurs propres vaisseaux. Ainsi, la rebelle voyait toute sorte de vaisseaux, incluant une barge spatiale, un vaisseau à courte portée modifié, de nombreuses navettes, et une barge conçue pour les croisières longues distances.

C’était une joie de déambuler au milieu de ces engins, de toucher le métal noircie par les innombrables entrées dans l’atmosphère, d’inhaler cette odeur d’ozone, et d’échanger des salutations avec les gens qui, comme elle, appréciait l’écho apaisant qu’ils recevaient lorsqu’ils tournaient, tiraient, tordaient, soudaient, connectaient, boulonnaient, et installaient les diverses composants d’un vaisseau.

Jan savait que son goût pour la mécanique, tout comme son goût pour la danse, était un héritage de ses parents. Tandis que d’autres ne voyaient aucun rapport entre ces deux centres d’intérêt, elle savait qu’ils découlaient tous deux du même domaine. Une impulsion, un besoin de traduire la pensée en mouvement. C’est pourquoi Jan ne portait aucun intérêt à l’égard des machines incapables de se mouvoir.

Jan passa sous une arche taillée, remarqua une plateforme d’amarrage en mauvais état, et s’arrêta devant une plateforme où était inscrit le nom de Sincèrement Désolé. Une fois que l’on comprenait qu’il s’agissait d’un speedster, le vaisseau avait l’air de correspondre parfaitement aux deux mots écrits devant, car il était tout sauf performant. Mais le pauvre ne choisit pas – encore moins s’il travaille pour une alliance fauchée. Ainsi, le Désolé lui était assigné. Jusqu’à ce que cette mission soit accomplie, du moins. Ensuite, Jan chercherait à obtenir un meilleur vaisseau. En supposant que cette épave ne la tue pas avant.

Jan saisit une série de nombres sur un panneau de contrôle situé à côté du sas, esquissa une grimace tandis que l’actionneur en piteux état tremblait, et attendit que la rampe s’abaisse jusqu’au sol taché de graisse.

Ses outils, les meilleurs qu’elle pouvait se procurer, étaient stockés dans une caisse automotrice de haute qualité localisée dans la soute du petit cargo. Elle siffla, attendit que l’unité de stockage descende le long de la rampe, et posa son pouce sur le scanner de déverrouillage. Le couvercle s’ouvrit, une série de tiroirs se glissa à l’extérieur, et un câble d’alimentation glissa vers une prise de courant.

Le danger de maintenance le plus éventuel résidait dans le générateur d’hyperespace du vaisseau, qui avait tendance à produire de faux relevés de propulsion. C’était un problème majeur car la formule utilisée pour calculer les sauts hyperspatiaux nécessitait justement des informations précises concernant la vitesse du vaisseau.

Afin d’accéder au générateur et d’effectuer les contrôles nécessaires, Jan devrait extraire une plaque du ventre du vaisseau, déconnecter le harnais électronique, et retirer la partie basse du boîtier du générateur. C’était une tâche longue et peu stimulante.

Plus de deux heures passèrent avant que Jan ne puisse retirer le dernier verrou du boîtier du générateur. Elle réalisa son erreur au moment où le cylindre tomba dans ses mains. Le boîtier en métal lourd usé du Désolé pesait plus d’une centaine de kilos.

Elle aurait dû utiliser un vérin hydraulique ou alors appeler un droïde de maintenance. L’unité s’inclina d’un côté. Elle lutta pour la soutenir, et se demanda quoi faire.

Elle pouvait hurler pour demander de l’aide. Mais il était improbable que quiconque l’entende par-dessus le vacarme produit par les outils électriques et le bip, bip, bip des chariots automatiques. Ou – et cela semblait plus probable – elle pouvait bondir sur le côté et laisser le boîtier frapper le sol.

Quels que soient les risques, tout devrait bien se passer pour elle. Mais, que se passerait-il si une fissure aussi épaisse qu’un cheveu se formait sur le boîtier ? Ou alors une bosse impossible à arranger ? Les chances de trouver un boîtier de remplacement à bord du Star étaient faibles. Et tout ça parce qu’elle n’avait pas demandé d’aide, une fâcheuse tendance que sa mère avait remarqué pour la première fois quand elle avait quatre ans.

Une voix la fit sursauter.

— Ça a l’air lourd. Besoin d’un coup de main ?

Incapable de prononcer un mot, et redoublant d’efforts, Jan acquiesça. Au moins, la moitié de la masse sembla disparaître alors que Kyle ajoutait sa force à l’effort. Ensemble, ils posèrent le boîtier au sol.

— Vous auriez dû utiliser un vérin hydraulique, ou appeler un droïde maintenance, dit-il. Vous auriez pu vous blesser.

Jan réprima la réplique cinglante qui menaçait de sortir de sa bouche.

— Ouais. Une bonne chose que vous soyez passé par là.

Kyle hocha la tête d’un air distrait.

— Vous avez là une belle collection d’outils. Ça a dû vous coûter un paquet. Vous avez besoin d’aide ? demanda-t-il d’un air plein d’espoir et un peu perdu.

Jan voulait dire non. Elle voulait faire fuir Kyle, mais elle eut pitié de lui.

— Bien sûr. Voyons voir si l’académie vous a appris quelque chose d’utile. Je vais travailler sur le harnais électronique. Vous, occupez-vous des diagnostiques.

Kyle acquiesça.

— Cela vous dérange si j’emprunte vos outils ?

— Pas du tout, mais c’est gentil de demander.

L’heure suivante se passa dans un silence amical. Bien qu’attelé à ses propres tâches, Jan observait Kyle du coin de l’œil. Elle était impressionnée par ses connaissances et par son habileté. Il savait se débrouiller avec un hyperdrive et traitait ses outils avec soin. Finalement, après avoir essuyé ses mains à l’aide d’un chiffon plein d’huile, Kyle établit son diagnostique.

— La batterie de senseurs est grillée. Et le disjoncteur de puissance a besoin d’un ajustement.

Jan était arrivé à la même conclusion.

— Ça tombe bien car la batterie de senseur est l’une des rares choses que nous avons en double. Je reviens dans une minute.

Jan était à mi-chemin de la rampe lorsque Kyle prit la parole.

— Jan…

— Ouais ?

— Je veux rejoindre l’Alliance. Je veux faire le même genre de travail que vous.

Elle le fixa, vit de la sincérité dans son regard, et hocha la tête.

— Je n’ai pas l’autorité suffisante pour recruter de nouveaux agents, Kyle. Mais je connais quelques personnes qui l’ont. Il est prévu que nous faussions compagnie au Star dans deux jours, en supposant que les réparations tiennent. Vous êtes le bienvenu.

Kyle acquiesça d’un air solennel.

— Je suis des vôtres.

— Bien, dit Jan. Aidez-moi à remettre ce boîtier en place, et vous voyagerez en première classe.

Kyle rit.

Aucun des deux ne remarqua le micro-droïde de la taille d’une minuscule chenille qui rampait le long d’un adossement, pas plus qu’ils n’entendirent la transmission haute fréquence qu’il avait envoyé.

La cabine baignait dans l’obscurité, et seule une série de trophées, incluant une tête de droïde assassin, un blaster à quatre canons, un bras d’espionnage bionique, et un cartable de braqueur de banque, était visible.

Chaque trophée était précieux aux yeux de l’occupant de la cabine, et chacun occuperait une place spéciale dans la maison qu’il ferait bâtir un jour. Mais cela attendrait. Il s’appelait Slyder, et il écoutait les rebelles avec la même attention qu’un banquier accorderait à son comptable. Le langage et la diction des humains étaient parfois trompeurs, et la moindre erreur pouvait être fatale. Et de toute façon, aucun aspect de sa profession n’était sûr.

Comme de nombreux rodiens, Slyder était un chasseur de primes. Et il était très bon. Non pas grâce à ses talents de pisteur, qui étaient pour le moins médiocres, ou grâce à son arsenal, qui était plutôt riche, mais grâce à sa manière de travailler.

La plupart des pairs de Slyder, rodiens et autres espèces similaires, exerçaient leur profession dans la tradition : attendre que quelqu’un promette une récompense, poursuivre l’individu recherché, et tuer ou capturer la proie. C’était là une stratégie que Slyder qualifiait de réactive, dangereuse, et trop intense.

Son approche, qui lui était propre, était d’identifier les têtes sur lesquelles il devrait y avoir un prix, identifier le client qui serait susceptible de payer pour ses services, puis faire sa part du marché. Ce faisant, il éliminait la plupart, si ce n’est la totalité, de la concurrence et maintenait un contrôle majeur sur l’entreprise. Le Star, et les passagers qu’il embarquait, était un terrain de chasse idéal, et épargnait le temps et l’énergie dépensés à courir à travers l’Empire. Ce qui expliquait pourquoi Slyder avait vécu dans la même cabine durant les trois dernières années.

Ce qui expliquait également l’intérêt qu’il accordait à Jan Ors, Kyle Katarn, Rosco Ross, et Ris Waller. L’Empire, qui entretenait une longue liste d’ennemis réels et même fictifs, était l’un des meilleurs clients de Slyder, et il n’y avait rien qu’ils n’aimaient plus que les agents rebelles, quel qu’en fut le prix.

Slyder attrapa un tube de pollen, fit sauter le bouchon, et inhala la substance contenue à l’intérieur. Le fameux stimulant, qui avait consommé une part de plus en plus grande de ses revenus, améliorait ses capacités à raisonner. Du moins, il le croyait. Il y avait trois agents rebelles, chacun rapportant un paquet d’argent, plus un droïde, qui pourrait ou ne pourrais pas avoir une certaine valeur, et un jeune officier qui, pour des raisons inconnues, était prêt à déserter. Une croisière profitable.

Plus que ça, il se trouvait qu’un officier impérial était présent à bord, qui, en plus de créer une occasion parfaite pour ses affaires, lui évitait le besoin de négocier avec la bureaucratie. Slyder trouvait cette pensée si plaisante qu’il se permit d’inhaler une autre dose de pollen.

La suite Donar était grande et spacieuse. Des bouquets de fleurs suspendus en stase, offrande du vieux Haj, remplissaient chaque vase de la pièce. Une caisse de vin accompagnée d’une note de l’ambassadeur Bonadan était posée dans un coin. Des boîtes remplies d’objets en verre caridien, dotées d’un dispositif anti-perte de gravité, étaient posées contre le mur du fond. Des pièces de mobilier d’un style impérial soigneusement sélectionnées étaient installées face à une large verrière.

Les membres de la famille Donar, dont chacun était perdu dans son propre monde, étaient silencieux, à l’exception des occasionnels toux et raclements de gorge. Le gouverneur avait perdu énormément de crédits face à Lando Calrissian, et madame Donar était furieuse. C’est pourquoi il luttait pour trouver une raison – n’importe laquelle – pour l’éviter. Tout particulièrement parce que l’anneau qu’elle lui avait offert pour leur vingtième anniversaire de mariage était maintenant sur la main de Lando Calrissian. L’avait-elle remarqué ? Et si elle ne l’avait pas remarqué, devait-il tenter de récupérer un souvenir ?

Le gouverneur leva les yeux alors que le droïde de protocole entrait dans la pièce. Il portait un manteau noir élagué et produisait un bruit similaire à celui d’un homme en train de s’éclaircir la gorge. Donar appréciait la diversion.

— Oui ? Qu’y a-t-il ?

— Un visiteur, monsieur… répondant au nom de Slyder. Il regrette l’intrusion mais insiste pour vous voir.

Madame Donar alla s’asseoir dans un coin, faisant semblant de s’atteler à sa broderie, alors que Nathan Donar, une jambe pendante au-dessus du bras de sa chaise, leva les yeux de sa revue de sport.

Le gouverneur Donar, conscient de leur intérêt, fit un signe de main qui signifiait son approbation.

— Oui, oui, faites-le entrer.

Le droïde de protocole s’inclina et fit demi-tour. Slyder, qui aurait souhaité se trouver dans un lieu moins éclairé, entra, chercha des yeux le gouverneur, et trouva l’homme qu’il cherchait. Il détestait la vue de cet homme obèse, et il aurait souhaité voir sa tête mise à prix.

— Salutations, excellence. Les on-dit sur votre sagesse, votre générosité, et votre force sont plus nombreux que les étoiles de cette galaxie.

L’odeur naturellement fétide du rodien, superposée à l’arôme de son parfum, pénétrait chaque coin de la pièce. Nathan eut un sourire en coin, sa mère couvrit son nez, et Donar prit un air gêné. Il n’essaya pas de se lever, et n’invita pas plus son invité à s’asseoir.

— En quoi puis-je vous aider, citoyen Slyder ? Une affaire urgente, je suppose ?

Slyder toucha son front de sa main, effectuant ce que Donar supposait être une marque de respect. C’était en fait l’inverse.

— Votre excellence m’ôte les mots de la bouche. Comme de nombreux membres de mon espèce, je suis un chasseur de primes. Pas par un désir d’accumuler les crédits, mais par amour pour l’Empire.

— Oui, bien sûr, dit le gouverneur, impatient. Alors, qu’est-ce que vous voulez ?

Slyder toucha son front à nouveau.

— Je vois que votre excellence va droit au but. Il y a au moins trois agents rebelles à bord de ce navire, plus un droïde qui serait susceptible de transporter des données d’une grande valeur. Et un officier impérial qui semble se préparer à déserter.

Le gouverneur se leva brusquement. Son ordinateur tomba au sol.

— Un officier ? Des rebelles ? Où sont-ils ?

Slyder marcha jusqu’au centre de divertissement et tendit un holocube à la lumière.

— Puis-je ?

Donar acquiesça et Slyder inséra le cube. Une lueur apparut, et une série d’images tridimensionnelles s’afficha. Slyder sélectionna les scènes clés et ne fit aucun commentaire durant la lecture. Il y avait des bribes de conversations clairement séditieuses entre une femme et ses compagnons, un aperçu du droïde qu’elle gardait à l’abri dans sa cabine, ainsi que deux conversations avec Katarn. L’échange dans la cafétéria semblait suffisamment innocent, mais la rencontre qui suivait racontait une toute autre histoire.

Nathan ne savait plus quoi croire. Kyle était-il coupable de trahison ? Ou la victime d’un sosie ? Le halo de lumière disparut et Nathan fixa son père. Le gouverneur était livide.

— Au diable ces mensonges ! Vous avez vu ça ? Envoyer une traînée pour corrompre nos officiers ! Nous les ferons arrêter et nous mettrons fin à cet outrage !

Slyder se frotta les mains, hocha la tête benoîtement, et se souvint de la Médaille de la Bravoure que portait l’officier. Elle ferait un bon trophée sur son étagère.

Kyle sortit de la douche, essuya ce qui restait d’eau sur son corps, et s’habilla. Il avait presque fini lorsqu’il entendit une sonnerie et vit une icône de messagerie apparaître sur un écran. Curieux, Kyle pressa une touche et regarda les mots défiler sur l’écran. La boîte d’envoi était vide, mais le message semblait important.

— Hé, paysan de la bordure ! Un conseil, ne t’approche pas de la fille, et prépare-toi à répondre à quelques questions. Elle est charmante, mais pas suffisamment pour gâcher ta carrière.

Il n’y avait aucune signature. Juste un curseur clignotant.

Le message de Nathan était clair. Le gouverneur Donar, ou quelqu’un qui lui était proche, savait pour les rebelles.

Kyle sentit une boule se former au fond de son estomac alors qu’il tapait une série de chiffres et attendait que Jan réponde. D’après sa voix, Kyle savait qu’il venait de la réveiller.

— Allô ?

— Écoutez attentivement. Quelqu’un, probablement le gouverneur Donar, sait pour vous et pour les autres. Ils pourraient débarquer d’une minute à l’autre.

Jan était bien trop professionnelle pour perdre son temps à poser des questions.

— Bien reçu. Emmenez ce que vous pouvez, et retrouvez-nous au hangar.

Kyle coupa la transmission. Il se sentait coupable de la manière dont il avait trahi la confiance de Nathan, mais l’image de son père décapité hantait toujours son esprit. La mâchoire serrée, il attacha son arme de poing d’officier à sa taille, jeta ses objets personnels dans un sac, et quitta sa cabine. Ses uniformes, à la seule exception de celui qu’il avait sur le dos, resteraient dans le placard.

Jan jeta un œil à travers le judas, s’assura que la voie en face de l’entrée était libre, et ouvrit le sas. Une rapide vérification confirma que le couloir était vide. Elle se tourna vers le droïde.

— On a peu de temps, A-C. Allons-nous en.

Le droïde vérifia le niveau d’éclairage pour s’assurer que ses relevés étaient corrects, démarra l’enregistrement vidéo, et suivit Jan dans le couloir. Ils avaient à peine parcouru deux mètres lorsqu’une voix hurla.

— Hé, vous ! Arrêtez-vous ! hurla l’homme, en tirant une décharge de blaster.

Jan encouragea le droïde à accélérer le pas, retourna le tir ennemi, et finit par suivre son propre conseil. Déjà lent, A-C perdait davantage de temps en s’arrêtant pour filmer Slyder et le bataillon de soldats impériaux formé pour le soutenir. Le capitaine, qui était l’une des nombreuses petites filles du vieux Haj, avait refusé de prendre part à l’opération.

Ondi aurait été fier de la façon dont A-C filma quatre secondes d’images avant de s’en aller en vérifiant que la vidéo avait bien été enregistrée. Cependant, sa course ne dura pas longtemps. Une décharge de blaster provenant de Slyder frappa le droïde dans le dos, fora un trou dans l’un de ses sous-processeurs, et déclencha un arrêt d’urgence. Le droïde s’effondra alors que Jan se retournait. Elle jura dans sa barbe, tourna au coin, et courut le plus vite possible.

Kyle traversa le sas à toute vitesse. Il courut le long du pont, et repéra Rosco. Il portait une carabine blaster et semblait prêt à s’en servir.

— Est-ce que Jan est arrivé ? demanda Kyle.

— Pas encore.

— Et Waller ?

Le rebelle tendit son pouce vers le cockpit.

— Aux commandes de la tourelle, répondit-il.

— O.K., je lance les moteurs. Toi, couvre Jan et A-C.

Rosco se renfrogna.

— Qui vous a fait Empereur ? demanda-t-il en serrant les dents.

— Vous pouvez piloter ce truc ?

Rosco fit non de la tête.

— Non, c’est Jan qui pilote, dit-il.

— Eh bien, ce sera moi maintenant.

— Ravi de l’entendre, amiral, comment allez-vous ouvrir ces portes ?

Kyle étudia les gigantesques portes pressurisées. Il se demandait comment il avait pu manquer un problème aussi évident, et tenta d’insuffler de l’assurance à sa voix.

— Couvre Jan. Je m’occupe du reste.

Kyle monta le long de la rampe, se dirigea vers le cockpit, et traversa la salle commune. Waller émergea de la tourelle supérieure, vit le pouce levé de Kyle, et remonta à son poste.

Jan avait permit à Kyle d’initialiser les systèmes du vaisseau après avoir fait les réparations, et le code d’accès était encore frais dans son esprit. Il saisit une suite de chiffres, regarda le panneau de contrôle s’activer, et attrapa un casque.

— Sincèrement Désolé à Contrôle du Hangar.

La femme qui répondit avait l’air de s’ennuyer.

— Ici Contrôle, allez-y.

— Demande permission de quitter le hangar dans cinq minutes.

La voix du contrôleur devint soudain grave.

— Très drôle, Désolé. Les demandes de départ doivent être enregistrées au moins trente heures standards avant le décollage. Permission refusée.

Kyle s’assura que Rosco était paré, dirigea la puissance vers les répulseurs, et fit voler le vaisseau jusqu’à la voie des taxis. Il n’avait jamais piloté un vaisseau semblable au Désolé auparavant, et l’engin titubait comme un soldat un soir de permission. La réponse ne se fit pas attendre.

— Contrôle à Désolé ! Retournez à votre emplacement d’amarrage immédiatement, coupez les moteurs, et abaissez votre rampe.

Kyle tenta de regarder dans toutes les directions en même temps alors qu’il parlait dans le canal com.

— Impossible, Contrôle. Ouvrez les portes, ou je les ouvrirai à votre place.

— Vous ne disposez pas d’une puissance du feu suffisante, contra la femme d’un air grave. Retournez à votre baie avant que quelqu’un ne soit blessé.

Kyle vérifia ses contrôles d’armement, découvrit qu’il disposait d’une faible puissance de feu, et choisit une approche différente.

— Hé, Waller. Tu vois cette navette à l’autre bout du hangar ? Celle avec le logo SoroSuub ? Occupe-t-en.

Des décharges d’énergie filèrent à travers le hangar, frappèrent l’autre vaisseau sur le flanc tribord, et le découpèrent en morceaux.

Une alarme retentit. Des signaux d’alerte s’illuminèrent et l’on entendit la fréquence com générale du vaisseau.

— Ceci n’est pas un exercice. Évacuez le hangar. Je répète, évacuez le hangar. Paré pour dépressurisation. Ceci n’est…

Tous les civils alentours lâchèrent leurs outils et coururent vers la sortie la plus proche. Kyle luttait pour maintenir la position stationnaire du vaisseau.

— Où est Jan ?

La voix de Rosco résonna dans son casque.

— Pas de panique, amiral. Elle est en chemin !

Kyle vit un sas s’ouvrir. C’était Jan, mais elle était seule. L’agent rebelle était à mi-chemin du vaisseau lorsque le sas s’ouvrit à nouveau. Un détachement de soldats traversa l’ouverture. En tête, il y avait un rodien, suivi par Nathan Donar, et un tas de soldats impériaux. Ils ouvrirent le feu et Rosco riposta.

Jan accéléra le pas. Waller faisait cracher la tourelle à canons, et quatre de ses poursuivants tombèrent sous ses tirs. Le reste se dispersa. Kyle vit Nathan passer à travers l’une des issues secondaires et se sentit soulagé. Ils n’avaient jamais été les meilleurs amis du monde, mais ce n’est pas pour autant qu’il lui souhaitait du mal.

Jan regarda le Sincèrement Désolé tourner et virer alors qu’il évitait la plupart des tirs ennemis. Elle avait du mal à respirer, son cœur battait beaucoup plus fort que d’habitude, et ses jambes semblaient plus lourdes que du plomb. Elle réalisa que le bruit bêlant signifiait que l’air se raréfiait, et que la mort l’attendait. Jan accéléra de plus belle, mais elle trébucha et tomba au sol. Dans sa chute, sa joue se colla à l’acier glacial du plancher.

Kyle vit Jan tomber, comprit pourquoi, et déplaça le vaisseau dans sa direction.

— Rosco ? Tu peux l’aider ?

Rosco, qui avait prit la précaution d’enfiler un masque à oxygène, était déjà partie au secours de Jan. Kyle repéra sa position, s’efforça de rester concentré et lutta pour maintenir le vaisseau en place. La rampe était en cours d’ouverture, ce qui signifiait que l’air était en train d’être happé hors de la cabine du Désolé. Kyle fouilla le cockpit à la recherche d’un masque. Il en trouva un et remplit ses poumons d’oxygène.

Rosco se pencha, aida Jan à se relever, et se retourna. Une feuille de papier égarée frôla son visage alors que les portes s’ouvraient et que l’air s’échappait hors du hangar. Il lui restait une minute, peut-être moins, pour atteindre la rampe du vaisseau. C’était ça ou attendre que le vide spatial ne les réduise en bouillie. Mais comment savoir si le vaisseau était toujours là ? Comment savoir si le déserteur n’était pas parti sans eux ?

Rosco se tourna. Le Désolé vola juste au-dessus d’eux, et sa rampe s’abaissa jusqu’à la surface du sol. Le rebelle fit cinq pas, posa le pied sur la rampe, et fut soulagé lorsque le système hydraulique les souleva jusqu’à l’intérieur du vaisseau. Pas mal pour un bleu…

Kyle fit pivoter le speedster. Des hommes en combinaisons spatiales étaient en train de se diriger vers l’un des vaisseaux, et ilse demandait s’il devait leur tirer dessus. Le Désolé tressaillit alors qu’une grenade à concussion explosait près de sa poupe.

Les portes étaient maintenant à moitié ouvertes. Kyle se dirigea vers le rectangle noir grossissant, augmenta la poussée des moteurs, et ignora les menaces du contrôleur. Puis, soudain, ils étaient libres. Les étoiles tournoyèrent tandis qu’il faisait virait de côté et augmentait de nouveau la poussée. Une voix retentit près de son oreille.

— Merci, Kyle. On dirait que j’ai une nouvelle dette envers vous.

Kyle esquissa une grimace pendant que Jan s’installait dans le siège du copilote. Elle avait le teint pâle, mais n’avait en rien perdue sa détermination.

— Vous pensez à Rosco, dit Kyle.

Jan acquiesça.

— Lui aussi, dit-elle. Comment ça se passe derrière ?

— Nous avons de la compagnie, répondit laconiquement Waller. Un vaisseau.

— Voyons voir s’ils arrivent à suivre, dit Jan d’un ton grave tout en poussant les manettes de vitesse subluminique au max. Kyle vit une lueur distante devenir plus étincelante, et sentit la coque vibrer. Il se renfrogna.

— Nous allons voir ce que le Désolé a dans le ventre. Que dites-vous d’un saut en hyperespace ? demanda Kyle. Nous pourrions les semer tout de suite.

— Oui, nous pourrions, dit Jan tout en pianotant sur les contrôles du tableau de bord. Seulement si le navordinateur connaît nos coordonnées. Vous n’auriez pas pensé à entrer notre position, par hasard ?

Kyle rougit.

— Cela ne m’a pas traversé l’esprit, répondit-il.

Jan se tourna et son expression s’adoucit.

— Ne vous inquiétez pas. La navordinateur détectera n’importe quelle balise présente dans le secteur, et si cela échoue, il fera un balayage stellaire jusqu’à ce qu’il trouve une correspondance. Nous saurons ainsi où nous sommes.

— C’est-à-dire dans de sales draps, ajouta calmement Waller. Ils sont en train de gagner du terrain.

Slyder, qui possédait un vaisseau relativement petit mais lourdement armé, avait permit aux humains de fournir le transport. Un choix logique étant donné que le yacht du gouverneur était plus grand, plus rapide, et mieux armé que son propre vaisseau. Du moins, il semblait logique, jusqu’à ce qu’il arrive à bord, qu’il se trouve lui-même relégué au rang d’observateur, et qu’il réalise à quel point les humains étaient incompétents. La grande majorité du détachement était constitué d’officiers, dont la plupart avait l’habitude de donner les ordres, et non de les recevoir. Et, comme si cela n’était pas suffisant, le gouverneur lui-même était présent, faisant les cents pas.

Le droïde était un exemple parfait. Plutôt que de le laisser à bord du Star, et de s’en occuper plus tard, le gouverneur l’avait emmené. Et maintenant, alors que son attention devait être portée sur le speedster, Donar se concentrait sur le droïde. La machine était allongée sur une table tandis qu’un technicien se préparait à la démonter. Des câbles partaient d’un panneau connecteur et s’inséraient dans son unité centrale, son générateur de puissance, et son harnais électronique du sous-processeur.

— Je crois que j’y suis, monsieur. Encore une connexion.

Le gouverneur, qui portait des robes froissées, s’approcha pour mieux voir. Nathan fit de même. Slyder, qui considérait cet exercice comme une perte de temps colossale, resta à l’écart.

Le technicien connecta un câble, pressa un bouton, et attendit une réaction. A-C ouvrit les yeux et tenta de s’asseoir. Rien ne se passa. Il se souvint de la poursuite, d’un programme équivalent à ce que les humains appelaient la douleur, et des ténèbres. Il cligna des yeux alors qu’un trio d’humains était penché au-dessus de lui. L’un d’eux portait un uniforme.

A-C sentit un sous-programme s’activer en lui. Il savait ce qu’il devait dire et ce qui lui restait à faire.

— Je suis une bombe. Tout accès non autorisé, manipulation, ou interférence avec moi ou ma programmation, modules de stockage données, ou autre système causera la détonation de neuf charges de plitex de quatre point deux kilos…

Le technicien tenta frénétiquement et désespérément de désactiver le droïde et d’interrompre le compte à rebours. Mais Slyder savait qu’il n’avait pas suffisamment de temps. Tous ses plans, toutes ces années de travail, réduits en poussière. Les humains étaient plus qu’incompétents, ils étaient irrémédiablement stupides et méritaient de mourir. Slyder dégaina son arme, abattit le plus d’humains possibles, et attendit l’inévitable. Ses trophées iraient à sa mère.

Kyle fit une expérience brutale de la gravité tandis que Désolé, piloté par Jan, effectuait un virage sec.

— Quel est le plan ? demanda-t-il.

— On n’arrivera pas à les semer, dit Jan sur un ton grave. Alors il ne nous reste qu’une chose à faire.

— Nous faire sauter la cervelle ? demanda Kyle sur un ton sarcastique.

— Excellente idée, mais je passe, répondit aigrement Jan.

L’autre vaisseau s’était rapproché, tellement rapproché que Kyle pouvait le voir de ses propres yeux. Jan fit cracher les canons lasers du Désolé, et Kyle regarda les rayons d’énergie filer vers leur poursuivant. C’était, selon Kyle, une attaque plus symbolique qu’utile, étant donné que l’armement léger du Désolé ne pourrait jamais infliger de réels dégâts aux boucliers du vaisseau ennemi. Puis le yacht disparut en une boule de feu. Il leva un bras devant son visage à cause de la lumière intense provoquée par l’explosion.

— Qu’est-ce que… ?

La boule de feu s’évanouit tandis que Jan basculait sur la droite. Le Désolé se fraya un chemin à travers un champ de débris en expansion alors que Kyle tentait de prendre du recul sur ce qui s’était passé.

— Un tir chanceux ?

La rebelle fit non de la tête.

— Impossible. Personne ne peut avoir autant de chance. On dirait plutôt une espèce d’explosion venant de l’intérieur.

Kyle réfléchit à cette hypothèse.

— Qu’est-il arrivé à A-C ?

Jan claqua des doigts.

— Bien sûr ! Ils l’ont emmené sur le vaisseau, quelqu’un devait porter un uniforme impérial sous ses yeux, et boum ! Pauvre droïde. Je l’aimais bien.

Nathan devait porter son uniforme de classe B la dernière fois que Kyle l’avait vu. La vengeance, si c’était bien cela, n’apportait aucune satisfaction à Kyle.

Le talon de leurs bottes claquait contre la surface du pont tandis que Jan et Kyle traversaient un couloir d’un blanc immaculé. Bien que le vaisseau fût rempli d’individus de toutes les espèces, dont aucun n’affichait le prestige attendu à bord d’un vaisseau impérial, leur enthousiasme ne faisait aucun doute. Les membres d’équipage se précipitaient à leurs postes, des droïdes déambulaient ici et là, et une sensation d’énergie contenue imprégnait l’air.

Le cuirassé récemment rebaptisé Nouvel Espoir faisait plus de six cent mètres. Il était vieux, lent, et malgré les efforts réalisés pour moderniser ses systèmes d’armement, il disposait d’une faible puissance de feu. Kyle savait tout ça, mais il ne pouvait pas s’empêcher d’être en admiration face à l’envergure du vaisseau, à l’esprit de groupe de son équipage, et aux efforts déployés pour le rendre de nouveau opérationnel.

Le cuirassé était longtemps resté en vol stationnaire au-dessus de Churba en tant que musée de guerre orbital ; l’Alliance s’était servie de quatre vaisseaux remorqueurs pour l’extraire de la gravité de la planète et le tracter. Leur destination, et le lieu des réparations, étaient restés secrets. Mais le résultat était impressionnant. Surtout d’un point de vue psychologique, étant donné que l’opération avait renforcé l’image de l’Alliance, et affaibli celle de l’Empire par la même occasion.

— Alors, dit Jan alors qu’ils empruntaient une intersection. Qu’en penses-tu ?

Kyle esquissa un sourire.

— Tu avais raison, Jan… Il est réellement impressionnant. Ce serait dommage qu’un Destroyer Stellaire de classe Victoire vienne le réduire en miettes.

Ce n’était pas le soutien dévoué que Jan avait espéré, aussi décida-t-elle de ne pas approfondir le sujet.

— Je suis sûr que vous aimerez Mon Mothma. Tout le monde l’aime.

Kyle remarqua la manière familière dont Jan prononçait le nom de Mothma. Il se demandait si tous les rebelles étaient aussi désinvoltes, et supposait qu’ils l’étaient.

Le duo prit un autre virage, longea un petit couloir, et s’arrêta en face de deux gardes lourdement armés. Jan fit signe à Kyle de glisser sa carte ID dans un scanner récemment installé, attendit que le scanner rendre la carte, et pointa du doigt son blaster. Kyle se sentit gêné lorsqu’un garde lui confisqua son arme de poing et qu’un autre procéda à une fouille corporelle. Les gardes étant satisfaits, les portes s’ouvrirent dans un glissement, et Jan l’encouragea à entrer.

— Bonne chance, Kyle. Je te retrouve plus tard.

L’ex-officier acquiesça, traversa le sas, et entendit les portes se refermer derrière lui. La cabine, bâtie selon des standards pré-impériaux, était spacieuse mais sentait le renfermé. Certains des meubles étaient plus que centenaires. Le seul occupant, une femme que Kyle estimait avoir la quarantaine, se tourna pour l’accueillir. Elle avait les cheveux courts et auburn, des yeux verdâtres, et elle portait une longue robe blanche. Une aura d’énergie l’entourait, et Kyle pouvait pratiquement ressentir le pouvoir de son esprit. Elle esquissa un sourire et tendit une main fine et froide.

— Bienvenue, Kyle. C’est un plaisir de vous rencontrer. Je suis navré pour votre père. C’était un grand chef.

Kyle, surprit de voir qu’elle savait pour son père, en oublia ses manières.

— Vous connaissiez mon père ?

Mon Mothma secoua la tête.

— Pas personnellement, mais par un ami commun, un Jedi du nom de Rahn. Il avait énormément de respect pour votre père et il vous envoie ses salutations.

Kyle était abasourdi. Son père avait connu un Jedi ? Et gagné le respect d’un Jedi ? Que lui avait-il caché d’autre ?

Mon Mothma fit un geste en direction d’une table de conférence entourée de sièges.

— Je vous en prie, installez-vous.

Kyle fit ce qu’on lui dit. Mon Mothma s’assit en coin de table.

— Jan m’a dit que vous vouliez travailler pour nous. Pourquoi ?

Kyle, qui ne s’était pas attendu à être testé mentalement, fut pris de court. Ceci étant, ses mots furent plus directs, plus honnêtes qu’ils ne l’auraient été en d’autres circonstances.

— Je veux retrouver les gens qui ont assassiné mon père, et les tuer.

Jan, qui était en train d’observer la rencontre sur plusieurs petits écrans vidéo, fronça un sourcil. Bien que tout à fait compréhensible, n’importe quel désir de vengeance pouvait obscurcir le jugement de Kyle et le pousser à commettre des erreurs. Elle s’attendait donc à ce que Mon Mothma le congédie immédiatement, et elle fut surprise de voir qu’elle n’en fit rien.

— Je sais ce que vous ressentez, Kyle, croyez-moi. Nous le savons tous, mais nous devons nous efforcer de rester objectifs. Les gens qui assassiné votre père étaient malfaisants, mais derrière eux se trouve un plus grand mal. Ce mal est installé sur un trône usurpé. Une fois vaincu, une fois Palpatine vaincu, nous retrouverons les meurtriers de votre père. Alors dites-moi, pourriez-vous mettre vos intérêts personnels de côté suffisamment longtemps pour vous atteler à une mission si importante qu’elle pourrait changer le cours des choses pour la Rébellion ?

Kyle ressentait des émotions conflictuelles. Une dose saine de scepticisme, un soupçon de peur, et une pointe de fierté.

— Oui. Je pense pouvoir faire ça.

Mon Mothma le jaugea du regard.

— Bien. Que le Créateur me vienne en aide si je me trompe, mais je vais vous donner une chance, et espérer pour le mieux. Regardez le centre de la table. J’ai une histoire à vous raconter.

Mon Mothma posa un regard de dégoût sur l’holo-image qui se matérialisait au milieu de la table.

— L’Empire l’appelle l’Étoile de la Mort, dit le chef rebelle d’un ton grave. Et c’est une description appropriée étant donné le fait qu’une fois la station de combat sera complétée, elle sera capable de détruire des planètes entières.

Kyle se renfrogna.

— Comment ?

— Elle est équipée du plus puissant des superlasers jamais conçu.

Kyle tenta de le concevoir dans son esprit. Un laser capable de forer à travers des kilomètres de roche, de frapper le cœur d’une planète, et de provoquer une explosion si gigantesque qu’elle réduirait un monde en morceaux. Qu’avait dit le gouverneur Donar ? « L’empereur a une ou deux surprises en réserve pour cette soi-disant Alliance. Ton père aura sa vengeance. » Tout était clair maintenant. Il fit un geste en direction de l’holo.

— Existe-t-elle vraiment ? Ou bien est-elle encore au stade de projet ?

Mon Mothma acquiesça.

— Oh, elle est tout à fait réelle. La station de combat est actuellement en construction en orbite autour de la colonie pénitentiaire de Despayre. Une fois complétée, elle mesurera plus de cent vingt kilomètres de diamètre, embarquera un complément de vingt-sept mille quatre-vingt officiers, cinq cent soixante-seize troupes, pilotes, et autre personnel de combat, ainsi qu’un personnel de soutien de quatre cent mille hommes et vingt-cinq mille soldats impériaux.

— Mis à part l’équipage nécessaire, l’Etoile de la Mort abritera des navettes d’assaut, des navires de combat, des croiseurs d’attaque, des vaisseaux de transports, des véhicules terrestres, et plus de sept mille chasseurs TIE. Sa coque sera protégée par dix mille batteries de turbolaser, deux mille cinq cent canons laser, et plus de sept cent projecteurs de champ tracteur.

Kyle ne savait pas ce qui l’étonnait le plus : l’Etoile de la Mort, ou les informations détaillées concernant ses possibilités.

— N’y voyez aucune offense, mais comment pourriez-vous mettre la main sur de telles informations ?

Mon Mothma le regarda dans les yeux.

— Nous sommes en possession de telles informations parce que des hommes et des femmes ont sacrifié leurs vies pour les obtenir.

Kyle se contenta d’acquiescer.

— Et la mission ?

— Le complexe de recherches où l’Etoile de la Mort a été conçue est situé sur Danuta. Nous voulons que vous vous y rendiez, que vous pénétriez à l’intérieur du complexe, et que vous récupériez ces plans. Si nos ingénieurs parviennent à trouver un point faible, nous pourrions parvenir à détruire l’Etoile de la Mort.

Kyle sentit son cœur se serrer. Combattre pour venger son père était une chose ; ruiner sa vie en était une autre.

— Ce que vous décrivez est un cran au-dessus d’une mission suicide. Pourquoi ne pas envoyer un raid de commandos à la place ?

Mon Mothma hocha la tête et saisit sa télécommande. L’Etoile de la Mort explosa en un millier de petits points lumineux. Une série de photos de surveillance imbriquées apparut. Elles devenaient de plus en plus détaillées au fur et à mesure que le dispositif magnifiait les images. Une flèche apparut et se déplaça d’objet en objet.

— Ceci est la cité de Trid. Le spatioport se trouve ici, l’usine, ici, et, en supposant que nos informations sont correctes, le complexe de recherche se trouve là… À mille mètres de là se trouvent des habitations, une école, et un temple. Votre avis m’intéresse. Quelle est la meilleure option ? Envoyer un agent ? Dans l’espoir de voir arriver un miracle ? Ou bien, en imaginant qu’une telle chose puisse arriver, envoyer un groupe de commandos à la surface, et provoquer des dégâts irréparables à la population locale ? Les impériaux, eux, le feraient. Pourquoi pas nous ?

Kyle rougit. Mon Mothma savait qu’il avait été un officier impérial. Elle était au courant des atrocités de Sullust, et savait parfaitement qu’elle poussait dans ses retranchements. Tout ça le rendait furieux.

— C’est comme ça que vous forcez les gens à risquer leurs vies ? Vous manipulez les esprits ?

Mon Mothma acquiesça.

— Parfois… Si je considère que cela peut faire avancer les choses.

Jan regardait la scène d’un air fasciné alors que la discussion entre Kyle et Mon Mothma s’éternisait.

— C’est tout ? Vos agents vous ont-ils fournis davantage d’informations ? demanda Kyle.

— Non, rien de plus, répondit le chef rebelle. Quelques images vidéo de la pièce où sont gardés les plans.

Un autre holo apparut au-dessus de la table. Celui-là était d’une moindre qualité, comme s’il était diffusé depuis un endroit éloigné. Le genre d’enregistrement qu’un droïde pourrait réaliser s’il avait été affecté à une mission d’espionnage.

Kyle voyait des caisses d’équipements contenant suffisamment d’uniformes pour cinq ou six soldats, une large surface de sol polis, et là, à l’autre bout de la pièce, une construction en forme de « T », suspendue dans un cadre en forme de « U ».

— La voilà, dit Mon Mothma. La matrice mémorielle contenant les plans.

Kyle était sur le point de répondre lorsqu’un officier passa devant la lentille. Il y avait quelque chose de familier dans cette image. Il fit un geste à l’attention de Mon Mothma.

— Pourriez-vous agrandir l’image ?

Le chef rebelle exauça la demande de Kyle. Elle pressa une touche et fit agrandir l’image.

Kyle regarda de plus près. Cela ne faisait aucun doute, l’officier présent à l’écran était Meek Odom, son ex-camarade de chambre et meilleur ami. Il semblait que la demande d’Odom concernant une affectation aux Opérations Spéciales avait porté ses fruits. Et en très peu de temps. Kyle sentait de petites gouttes de sueur couler le long de son front et résista à l’envie de les essuyer.

— Merci, dit-il.

Le visage de Mon Mothma devint inexpressif.

— Vous connaissez cet officier ?

Kyle haussa les épaules.

— Je croyais le connaître. Mais de toute évidence, j’avais tort.

Mon Mothma hocha la tête d’un air évasif, et l’holo disparut.

— Alors, quelle est votre décision ? Acceptez-vous la mission ?

C’était fou, stupide, et probablement suicidaire, mais Kyle acquiesça. Pas pour la cause rebelle, ou bien en réaction aux éloges de Mon Mothma, mais pour son père et pour ceux qui sont morts avec lui.

L’entrevue prit fin peu après. Mon Mothma regarda Kyle s’en aller, secoua la tête pensivement, et marcha jusqu’à la verrière. Jan entra par une porte dissimulée. Le chef prit la parole sans même se retourner.

— Alors ? Qu’en penses-tu ?

Jan haussa les épaules.

— Il est terrifié. Mais qui ne le serait pas ? Ses chances de survie sont minces.

— Et cela te pose-t-il un problème ?

— Oui.

— Y a-t-il quelque chose entre vous ?

— Pas au sens que vous l’entendez. Non.

— Pourrais-tu le tuer s’il le fallait ?

Jan se renfrogna.

— Oui, s’il le mérite. Que suggérez-vous ?

Mon Mothma se retourna. Leurs regards se croisèrent.

— Katarn a menti. L’officier qui figure dans l’holo se nomme Meek Odom. C’était l’ami de Katarn à l’académie, son seul ami.

Jan lutta contre ses émotions conflictuelles.

— Et alors ? Peut-être cela signifie-t-il quelque chose, et peut-être pas. N’oubliez pas les vies qu’il a épargnées sur l’astéroïde, ou ce qu’il a fait pour nous sur le Star. Sans oublier le fait que les impériaux ont tué son père.

Mon Mothma se tourna de nouveau vers la verrière.

— Certes, mais si tout cela était l’œuvre d’une mise en scène ? Cela pourrait être un piège. Et si son père était encore en vie ? Retenu prisonnier à cause des actions de Kyle ? Et si tout cela faisait partie d’un plan complexe destiné à infiltrer un espion parmi nos rangs ? L’empire est capable de faire ce genre de choses. Je veux que tu suives Katarn, que tu surveilles chacun de ses faits et gestes, et que tu le tues s’il fait quelque chose de suspect. En es-tu capable ?

Jan acquiesça.

— Si je dois le faire. Mais ensuite ?

Mon Mothma se tourna pour prendre les mains de Jan dans les siennes.

— La seule chose meilleure qu’un plan A bien préparé est un plan B. Nos forces sur Toprawa pourraient avoir une piste sur les plans de l’Étoile de la Mort également. Le problème, c’est que tandis que les plans de Toprawa incluent la conception structurelle et les infrastructures vitales de la station de combat, les plans de Danuta incluent les schémas supplémentaires d’ingénierie, et, si nous sommes chanceux, une carte complète des systèmes d’armement offensifs et défensifs. Nous avons besoin de ces deux plans si nous voulons réussir.

— Vous pourriez envoyer quelqu’un d’autre. Quelqu’un comme moi.

Mon Mothma secoua la tête.

— Katarn était l’un d’entre eux. Il sait comment ils pensent, comment ils fonctionnent. De plus, un homme a plus de chance d’entrer dans un complexe exclusivement rempli d’hommes.

Jan relâcha les mains de Mon Mothma. Ses mots sonnaient telle une accusation.

— Et Kyle est remplaçable ?

Mon Mothma allongea ses bras le long de son corps. Le ressentiment dans les yeux de Jan était évident. Tout comme sa dévotion à l’Alliance.

— Oui, Jan. Kyle est remplaçable. Nous le sommes tous.

CHAPITRE SIX

Kyle se sentait seul et d’une humeur triste tandis qu’il se frayait un chemin à travers un labyrinthe de couloirs, de passages, et d’ascenseurs, jusqu’au hangar. En dépit du fait qu’on lui avait accordé la seule chose qu’il avait espéré, c’est-à-dire une chance de rejoindre l’Alliance, il ne trouva pas la camaraderie à laquelle il s’était attendu. Tout ce qu’il avait, c’était une mission impossible, un minimum de soutien, et un avenir incertain. Mon Mothma lui avait également serré la main, et Jan avait envoyé un courrier électronique : « Désolée, j’ai une nouvelle mission, je te retrouve plus tard. Bonne chance. »

Kyle était content que Jan le prévienne, mais ce n’était pas le genre d’adieux que l’on faisait à un héros qui s’apprête à partir pour une mission dont il n’est pas sûr de revenir. Il semblait qu’il faisait, et ferait pour toujours, figure d’outsider. Eh bien, il devrait se débrouiller, ce qui était bien mieux que de suivre les ordres. Et c’était bien là une chose qu’il ne supportait plus.

Une sirène retentit. Kyle s’écarta du chemin et laissa passer un chariot automatique. Le hangar était droit devant, et il traversa le sas principal. Un groupe de techniciens qu’il croisa entretenait un bruyant débat. La discussion portait sur la question de savoir quel était le pire repas servi sur le vaisseau : petit-déjeuner, déjeuner, ou dîner. Kyle vota silencieusement pour le petit-déjeuner, esquissa un sourire lorsque le dîner remporta, et suivit des hommes et des femmes jusqu’au hangar où une avalanche de stimuli assaillit ses yeux, ses oreilles, et son nez.

Là où le hangar du Star avait été rempli aux deux tiers, celui-là était bondé de chasseurs Ailes-X, de navettes d’assaut, et de toutes sortes de vaisseaux. Il était presque impossible de s’entendre penser au milieu du crissement des cutters à énergie, du crépitement des palans à chaîne, de la plainte des clés hydrauliques, et des annonces passées vie le système de sonorisation amplifié.

Et ce n’était pas tout, car après les occasionnelles bouffées d’ozone que Kyle avait prit sur le Star, il inhalait désormais un riche amalgame de vapeurs d’échappements, de peinture fraîche, de métal chauffé, de matériels d’entreposage, de liquides de nettoyage, et d’huiles de moteurs. Le mélange était accablant.

Kyle repéra un panneau où était écrit « Chef de Pont », ainsi qu’une flèche qui indiquait une direction. La première flèche mena à une seconde, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’il arrive à la limite d’une zone délimitée par des bandes jaunes et noires où il était inscrit « stationnement interdit ». Un exosquelette de dix mètres occupait le centre de la zone. Il était presque impossible de deviner la présence de l’opérateur au cœur de sa cage protectrice. Il hurla des instructions à un opérateur de grue surélevé, qui répondit en levant le pouce. Leur difficulté à communiquer par comlink était étonnante, mais en accord avec l’atmosphère générale. Sur l’image située en face de la plaque montée sur le torse de l’exosquelette, on pouvait lire « Chef de Pont. »

Kyle enjamba un câble d’alimentation, baissa la tête en passant sous une aile, et entra dans la zone délimitée. Un mon calamari, un wookie, et un humain étaient alignés en face de lui. Quinze minutes passèrent avant que son tour ne vienne. Le chef de pont se tourna vers Kyle et sa voix retentit comme un éclair.

— Ne me demandez pas un droïde de maintenance. Ils sont tous occupés pour le moment.

Kyle fit non de la tête.

— Non, monsieur. Je suis ici pour choisir un vaisseau.

Le chef de pont secoua la tête.

— Je ne peux pas vous entendre, attendez.

Kyle, alarmé, vit une paire de bras squelettiques descendre jusqu’à lui, le saisir par ses vêtements, et le soulever. Le CP avait des sourcils épais, des yeux injectés de sang, et une barbe d’au moins trois jours.

— Là, c’est mieux. Vous disiez ?

Kyle répéta la raison de sa venue et le CP fronça un sourcil.

— Choisir un vaisseau ? Où est-ce que vous vous croyez ? Au supermarché ? Vous avez une décharge ?

La carte de données était dans la poche droite de son pantalon. Kyle se sentit plus que ridicule lorsqu’il fouilla sa poche pour en extraire la carte. Tout le monde était-il en train de le fixer ? Ou bien ce genre de choses était-il si commun que personne n’y accordait plus aucune attention ?

Le CP immobilisa ses bras mécaniques et se servit de ses vrais bras pour saisir l’objet en plastique. Le terminal monté sur son exosquelette avala la carte et la recracha. Des caractères se mirent à clignoter et se stabilisèrent avant de s’afficher clairement à l’écran. Le CP lit le contenu du message, secoua la tête de dégoût, et marmonna quelque chose concernant les « têtes de métal du pont. »

Kyle, qui était habitué à un environnement où les supérieurs n’étaient jamais critiqués – pas même à des fins humoristiques – dû paraître inquiet car le chef de pont décida de lui expliquer.

— Les gens habillés en civil retournent rarement les vaisseaux qu’ils empruntent. Et s’ils le font, nous mettons des semaines à réparer les dommages subis au combat. Je ne sais pas où vous comptez aller, où ce que vous fabriquez ici, mais mon stock est un peu limité. Jette un œil par-là, et quelque soit la pièce que tu choisis, prends-en soin. L’Alliance déduira les dommages de ton salaire.

Kyle n’avait pas encore de salaire, pas qu’il le sache du moins, mais il sourit poliment. Le chef de pont se mit à rire et reposa Kyle à terre.

Soulagé d’avoir à nouveau les pieds au sol, Kyle scruta l’imprimé. Il vit trois numéros de vaisseaux et les places où ils étaient garés. Dix-neuf, douze, et trois. Il quitta la zone de non stationnement, trouva une place numérotée, et longea une rangée de chasseurs Ailes-X. Ce pouvait-il qu’on lui en confie un ? Il y avait là de formidables engins, et il aurait adoré piloté l’une de ces fameuses Ailes-X. En supposant qu’il fut à la hauteur. Les apprentis ingénieurs étaient formés à piloter une large gamme de vaisseaux de support mais ils se limitaient à trente heures de vol sur un chasseur TIE. Cependant, Kyle avait envie d’apprendre, et aurait adoré avoir un chasseur personnel.

Les chiffres s’évanouirent, ainsi que les espoirs de Kyle. Une navette en piteux état occupait l’espace vingt-deux, suivie par une tache d’huile à l’espace vingt et un, et un vaisseau de sauvetage à l’espace vingt. Le cœur de Kyle faillit s’arrêter lorsqu’il inspecta le vaisseau pré-impérial qui occupait l’espace dix-neuf, le vaisseau courrier garé au douze, et un cargo léger de manufacture corellienne au trois. Le Désolé n’était nulle part, mais il aurait bien fait l’affaire.

Kyle poussa un soupir de déception, retourna au vaisseau garé au dix-neuf, et débuta une longue inspection de la coque, des moteurs, des systèmes d’armements, des systèmes de survie, et des commandes. C’était une procédure laborieuse mais nécessaire, étant donné que sa vie dépendrait du choix qu’il s’apprêtait à faire.

Finalement, au vu de tous les faits qu’il pouvait rassembler, le choix semblait plutôt simple. En dépit du fait que le vaisseau parqué à l’espace numéro trois avait l’air d’avoir traîné dans une ceinture d’astéroïdes pendant un mois, il n’était âgé que de dix ans, et était de manufacture corellienne. Un bon début pour n’importe quel vaisseau. Il appréciait également le fait que ses moteurs avaient été révisés seulement trois mois auparavant, que ses générateurs de bouclier étaient opérationnels à quatre-vingt dix neuf pourcent, et que son carnet de vol était mis à jour. En dernier, Kyle appréciait le fait qu’il s’identifiait au nom peint de chaque côté de la coque usée par les entrées en atmosphère : le Corbeau Usé. Il lui rappelait sa propre situation – un oiseau rejeté par les siens.

Kyle enregistra sa sélection, soumit une demande de huit cent soixante-dix huit pièces d’équipements, allant du navordinateur de reconditionnement au papier toilette, et n’en reçut que cinq cent vingt-sept. Cela lui laissait un fossé de trois cent cinquante et une pièces, qu’il réduisit à deux cent quarante-cinq en « empruntant » cent six outils, pièces, et composant des réserves et vaisseaux alentours, une activité à laquelle il pensait se livrer à l’abri des regards, mais qui était en fait surveillée par Jan Ors, qui avait elle-même demandé au CP de ne pas protester.

Voilà où il en était arrivé. Six jours et sept heures après avoir rejoint l’Alliance, Kyle Katarn s’engageait pour ce qui semblait être une mission en apparence impossible. Deux femmes le regardèrent partir, l’une concentrée sur sa tâche, l’autre sur lui.

Comme la plupart des modèles de la même série, le vaisseau courrier était conçu pour la vitesse, et n’embarquait que très peu de confort. Jan monta à bord, découvrit que le pilote était tout juste plus vieux qu’un adolescent, et fut amusée par les nattes qu’elle portait. Le pilote saisit le cartable de Jan, se plaignit des femmes qui soignaient trop leur apparence, et rangea le sac dans un casier.

Jan envisagea de lui dire la vérité, que le cartable contenait des cellules d’énergie pour son arme, une demi-douzaine de grenades, deux couteaux, une once de plitex, un garrot, un crochet, des électro-jumelles, deux comlinks, et une brosse à dents, mais elle se ravisa.

Le pilote se tourna.

— Vous êtes prête ?

Jan esquissa un sourire.

— Toujours, répondit-elle.

La fille hocha la tête.

— Bien. Maintenant, on va mettre les choses au clair. On m’appelle « Jes », et non « Jessica. », ou « chérie ». Ça, c’est mon vaisseau. Je le commande comme bon me semble, et je n’ai pas besoin de conseils. Compris ?

Jan maintint un visage impassible.

— Compris, répondit-elle.

— Bien. Attachez votre ceinture, bouclez là, et accrochez-vous à votre déjeuner. On sera à Danuta avant que vous ne vous en rendiez compte.

Jan s’installa sur le siège du copilote et attacha sa ceinture. Elle pensait à Kyle, et se demandait comment il s’en sortait. Si son pilote était aussi douée qu’elle le disait, elle arriverait à destination un jour avant lui, et aurait suffisamment de temps pour partir en reconnaissance. Le sas se referma. Jes fit chauffer les moteurs, et les étoiles devinrent la seule chose visible à l’horizon.

Le voyage pour Danuta dura cinq jours. Le navordinateur géra la majorité du pilotage. Lorsqu’il ne dormait pas, ou qu’il n’était pas plongé dans des procédures de maintenance, Kyle expérimentait une sorte de manège émotionnel. Néanmoins, il essayait de garder les idées claires.

Au début, la mission lui semblait presque normale, mais très vite il changea d’avis. Plus il pensait à la mission, plus il trouvait d’obstacles, jusqu’à ce que ces problèmes devinssent des mynocks drainant le courage dans ses veines.

La solution évidente était de concevoir un plan qui incluait les problèmes potentiels, et qui, par conséquent, les éliminait. Il passa un long moment à bâtir des scénarios bien ficelés, retrouvant espoir à mesure qu’ils les façonnaient, et tomba sur un obstacle si grand, si insurmontable, que tous ses efforts semblèrent soudainement vains. Finalement, après plusieurs heures de réflexion acharnée, il dû affronter le fait qu’il manquait d’informations. Les réponses, en supposant qu’elles étaient plusieurs, se trouvaient sur Danuta. L’air murmurait à travers le système de ventilation du Corbeau Usé, le pont vibrait, et Kyle était seul.

Jan suivit le propriétaire kubazian le long d’un escalier en colimaçon, puis à travers un hall crasseux, et enfin jusqu’à l’appartement 4G. Le « 4 » avait disparu, mais l’agent avait mémorisé les issues de secours. Le bâtiment entier trembla alors qu’un cargo se posait à l’extérieur. Le propriétaire, qui n’avait pas pu louer cette chambre depuis que le dernier locataire, un rybet malentendant, avait été assassiné un an auparavant, essayait de rester poli et souriant.

— C’est bruyant de temps de temps, mais la vue compense le désagrément.

Jan, qui ne s’était pas retournée pour l’écouter, tira un rideau. Des nuages de poussière volèrent dans les airs, puis retombèrent au sol. La fenêtre était de fabrication locale et n’avait pas été nettoyée depuis longtemps, très longtemps. La rebelle tira le loquet et poussa les volets. La lumière du soleil se diffusa dans la chambre et le propriétaire ajusta ses lunettes. Une exposition, même minime, aux rayons infrarouges, lui donnait mal au crâne.

Jan admira la vue. La clôture de sécurité du spatioport n’était qu’à vingt mètres de là. Au-delà, derrière une rangée de vaisseaux parqués, un cargo enclencha ses moteurs, et s’éleva dans les airs. Il était rapide, et disparut quelques moments plus tard. C’était un petit terminal, qui aurait très bien pu passer pour un entrepôt de stockage, s’il on ne l’avait pas équipé d’une antenne fermière, et d’une batterie de missiles anti-aériens à l’ouest du complexe. Il n’y avait aucun signe du Corbeau Usé.

La puanteur du carburant, de l’ozone, et des eaux usées filtrait à travers la fenêtre. Le kubazian aurait voulu pulvériser un parfum à l’intérieur de la pièce, mais il oublia cette idée. L’humaine serait peut-être assez stupide pour prendre cet appartement en dépit de la puanteur.

Jan se tourna vers le kubazian, fit tomber des crédits dans sa main déjà tendue, et dit :

— J’aime l’ambiance. Je le prends.

Le sac, toujours rempli de son artillerie, rebondit sur le dessus de lit. Les rebelles avaient un proverbe : ta maison est là où se trouve ta tête.

Danuta était tout ce qu’il y avait à voir à travers la verrière du vaisseau, et Kyle fêtait sa première entrée en atmosphère lorsque l’alarme de proximité retentit. La raison fut rapidement évidente. Deux chasseurs TIE impériaux, un de chaque côté du vaisseau, étaient sortis de nulle part. Une transmission suivit. Il n’y eut aucun prélude – que des exigences.

— Vaisseau de patrouille orbital X-Ray-deux-neuf-un à vaisseau non identifié. Veuillez transmettre le nom de l’officier commandant, le nombre de passagers embarqués à bord, la nature de votre cargaison, le spatioport d’origine, et le motif de votre visite sur Danuta.

Ces mots avaient l’air d’être chantés, comme si le pilote les avait répétés d’innombrables fois, ce qui était probablement vrai. Kyle sentit son cœur se serrer, se rappela que ce n’était qu’un contrôle de routine, et ouvrit une fréquence com. Il avait répété son rôle plusieurs fois, et, grâce aux experts du Nouvel Espoir, Kyle disposait de papiers contrefaits pour l’étayer.

— Corbeau Usé à vaisseau impérial X-Ray-deux-neuf-un. Bien reçu… Mon nom est Drexel, Dan Drexel, et je suis seul à bord. Mon port d’origine est Drog VI, Secteur des Corporations. Je transporte un chargement de pièces de rechanges d’une grande importance pour la Corporation Minière Brodsport. Rel Farley est l’assistant manager du complexe… dites-lui que c’est à mon tour de lui payer un verre cette fois-ci.

Farley était un sympathisant rebelle, et serait prêt à confirmer l’histoire de Kyle. Un silence s’ensuivit alors que le pilote vérifiait l’histoire de Kyle avec Brodsport, puis s’entretenait avec ses collègues sur une fréquence différente. Kyle avait des crédits en cas de besoin, mais il n’en eut pas besoin. La confirmation lui fut transmise.

— Ici X-Ray-deux-neuf-un. Vous êtes autorisés à rejoindre Trid. Des vecteurs d’approches sont en cours de transfert dans votre navordinateur. Ne vous en éloignez pas, ce serait plus prudent. Passez une bonne journée.

Kyle avait perçu une pointe de menace dans les propos du pilote impérial, mais il ressentait cependant un immense soulagement.

— Bien reçu. Corbeau, terminé.

Les chasseurs TIE s’éloignèrent à toute vitesse, décrivirent une courbe, et disparurent au loin. Kyle se permit de se relaxer un moment. Il établit le contact avec le centre de contrôle aérien de Trid et entama sa descente à travers l’atmosphère. C’était comme si la surface de la planète avait été recouverte d’une couverture de couleur marron. Au début, cette couverture était douce, bombée aux endroits où des falaises se dressaient, repliée aux endroits où des canyons se creusaient.

Très vite, Kyle distingua des fermes, où des colons robustes – des hommes et des femmes tout comme son père – dessinaient des cercles de verdure sur une terre rigide. La lumière du soleil se reflétait sur des toits en métal, des véhicules ajoutaient ici et là une touche de couleur, et une route à deux voies traçait le chemin jusqu’à Trid.

Les ingénieurs de Brodsport avaient construits les rues de Trid selon un schéma de grilles, car ils voyaient la ville pour ce qu’elle était : un misérable poste avancé qu’ils quitteraient une fois leurs contrats remplis. Le résultat était une communauté dans laquelle le plus simple raffinement avait été remis à plus tard.

Le spatioport était situé à l’est de la ville, la direction de laquelle Kyle venait. Le complexe baignait dans la chaleur de l’après-midi. Derrière la piste d’atterrissage, et la cité basse à laquelle elle appartenait, Kyle voyait un ensemble de bâtiments haute gamme, et les identifia au premier coup d’œil : le complexe impérial de recherche de Danuta, le berceau intellectuel de l’Étoile de la Mort, et, à moins qu’il soit prudent, son futur tombeau.

Il entama une descente, déploya les volets de freinage, et enclencha les rétrofusées. Le Corbeau perdait de l’altitude, mais à l’horizon, Kyle pouvait voir un énorme lac noir. Il s’étendait à l’intérieur de la réserve militaire impériale, et il ne fallait pas être un géologue pour deviner que la surface avait tellement été chauffée qu’elle en était devenue liquide et qu’on l’avait laissée refroidir. Quelle était serait la raison d’une telle chose ? À moins que c’était là le résultat d’une quelconque expérience. Kyle imagina pendant un moment un superlaser suffisamment puissant pour forer des trous à travers la croûte terrestre. Rien que l’idée le faisait frissonner.

Ensuite, alors que la tour de contrôle de Trid papotait dans son casque et que le navordinateur émettait un bip, il immobilisa le vaisseau, stabilisa son assiette, et enclencha les répulseurs. Les forces exercées se partagèrent de façon égale, et le vaisseau se mit en vol stationnaire. Kyle jeta un œil à la surface du sol. Il étudia la configuration des ports d’atterrissage et fit basculer le vaisseau de côté.

La guide terrestre automatisé était peint, mais il était très vieux, et la plupart des couleurs s’étaient effacées, cédant la place à des tâches de rouille. Kyle suivit la machine tachetée jusqu’à la piste vingt-trois, où il se posa entre un cargo qui portait les marques du gouvernement et une navette Brodsport.

L’autre partie du spatioport, celle qui était jonchée de panneaux « ne pas entrer », et qui était gardée par une escouade de soldats impériaux, abritait six chasseurs TIE bien gardés qui, à en juger par leurs miroitements, sortaient tout juste du nettoyage. Un endroit à éviter.

Kyle effectua les procédures d’amarrage. Il fit une vérification pour s’assurer que ses voyants étaient tous au vert, et régla la séquence de démarrage d’urgence car il y aurait de grandes chances qu’au moment de repartir – s’il vivait jusque-là –, il soit pressé par les événements. Le commissaire des douanes local se servit d’une clé hydraulique pour verrouiller le panneau ventral. Kyle glissa dans son personnage de Dan Drexel, et abaissa aussitôt la rampe. Soudoyer, ou ne pas soudoyer – telle était la question. Bien que la réponse semblait évidente.

Le vacarme, combiné aux secousses qui faisaient trembler le bâtiment, tira Jan d’un sommeil léger. Elle décolla ses bottes du rebord de la fenêtre, fit violemment retomber les pieds avant de sa chaise sur le sol, et s’efforça de concentrer son regard. Bien qu’elle ne répondait pas aux critères d’une planète telle qu’Alderaan, qui disposait de nombreux ports tous plus grands que celui de Trid, le spatioport abritait une activité raisonnable, et il avait déjà enregistré les allers et venues d’au moins cinquante vaisseaux, sans compter les chasseurs TIE ou les véhicules atmosphériques. Ainsi, elle fut agréablement surprise d’apercevoir le Corbeau Usé et Kyle Katarn lui-même après qu’il eut sécurisé le vaisseau. Ses lunettes macrobinoculaires balayèrent le tarmac, s’arrêtèrent sur le nouvel arrivant, et magnifièrent son image.

Il était grand et convenable. Il était en train de s’adresser au commissionnaire en douane local. Après lui avoir serré la main, il vérifia les freins d’atterrissage du Corbeau. Qu’est-ce qui pouvait bien attirer Jan chez lui ? En dehors du fait qu’il lui avait sauvé la vie ? Était-ce la détermination dans son regard ? La force de son poing ? Ou bien ce rire si inhabituel qu’elle tentait de provoquer parfois chez lui ? Elle n’en était pas sûre.

Une fois son inspection terminée, Kyle verrouilla le sas ventral et se dirigea vers le terminal. Jan se souvint alors de la mission qu’elle avait acceptée, et des possibilités que cette dernière impliquait. Et si Kyle était un espion envoyé pour détruire tout ce pour quoi elle luttait ? Sa résolution devint plus forte.

Jan fit une vérification pour s’assurer que ses armes étaient bien chargées, enclencha le mécanisme d’autodéfense de son cartable, et se rendit dans le hall. La cible était en place. Elle avait du pain sur la planche.

Ayant déjà inspecté la ville depuis les airs, Kyle n’était pas particulièrement surpris par l’aspect grossier du paysage. Tout comme sur de nombreuses planètes, les boîtes de nuit, bouis-bouis, et autres troquets avoisinaient le terminal, et les magasins d’outillage, fournisseurs et boutiques de pièces détachées se trouvaient dans une rue plus haute.

L’architecture locale pouvait être décrite comme un type de construction pré-impérial, avec une touche de construction coloniale de la Bordure Médiane. Les plantes colorées qui pendaient de plusieurs balcons, les barreaux en fer forgés qui protégeaient les fenêtres des rez-de-chaussée, et la fontaine d’eau remplie d’ordure qui ornait le parc de la ville en témoignaient.

La population n’avait rien de spécial. Elle se découpait en six catégories : les employés sous contrat, qui portaient des casquettes ornées du logo Brodsport ; les colons endurcis, aux mains forgées par le travail ; les érudits, dont l’apparence semblait quelque peu excentrique ; les déchets spatiaux comme Dan Drexel, attendant simplement de pouvoir repartir ; tout un tas d’aliens, dont aucun ne semblait réellement heureux ; et les soldats impériaux, qui ne se déplaçaient jamais seuls. En partie dans un souci de sécurité, et en partie pour qu’ils puissent veiller les uns sur les autres.

Les soldats redoublaient de vigilance à l’égard de Kyle Katarn depuis qu’il était devenu un hors-la-loi. Ils auraient, ou n’auraient pas pu, apercevoir son visage durant le dernier briefing. Leur présence, et le fait qu’il ne pouvait pas croiser leurs regards à travers les visières de leurs casques, rappelait à Kyle l’étendue du pouvoir de l’Empereur et de la peur qu’il répandait à travers la galaxie. Il se souvenait de ce que ça faisait d’être si puissant, et en vint à l’écœurante conclusion qu’il avait aimé ça pendant un moment.

Kyle attendit qu’un wagon à répulseurs le dépasse, descendit du trottoir, et traversa le parc. Malgré le fait qu’il essayait de paraître désinvolte, Kyle avait une destination bien claire à l’esprit, et sa démarche était assurée. Personne ne s’attendrait à ce que quelqu’un tente d’entrer dans le centre de recherches, mais il tenterait sa chance.

Alors que Kyle marchait vers l’ouest, en direction du soleil, son environnement commença à changer. Les bâtiments incluaient une aire résidentielle, et semblaient plus prospères. À en juger par la propreté indiscutable, et par les enfants qui jouaient dans la rue, ce quartier en particulier avait été mit de côté pour le personnel du centre et leurs proches. Voilà une chose que Mon Mothma avait négligé de préciser. Cet endroit aurait pu servir de support à un raid commando.

Un scénario complexe lui vint à l’esprit : kidnapper un scientifique, et utiliser son accréditation pour avoir accès à la totalité du complexe. Mais Kyle écarta très vite cette idée. La simplicité était la clé, mais il faudrait tout de même un peu de chance.

Kyle sentit quelque chose se presser contre son dos. C’était comme… Quoi ? Quelqu’un en train de l’observer ? Nan, c’était absurde, n’est-ce pas ?

Un café mal famé se trouvait au bout d’un trottoir soigneusement balayé, et Kyle décida de s’y rendre afin de se reposer, de se payer un verre, et de s’assurer que personne ne le suivait. Il fit un sourire à l’hôtesse – qui semblait à peine âgée de treize ans – et la suivit jusqu’à une table recouverte de plastique. Elle récupéra les plats laissés par le client précédent et promit de revenir. Kyle s’assit, se tourna vers la vitrine, et scruta la rue.

Jan tourna au coin de la rue, fit deux pas en avant, et réalisa que quelque chose ne tournait pas rond. Kyle avait disparu. Non, il était là, assis dans un café. Elle retira une affiche de recherche de sa poche, fit comme si le visage de Kyle était une carte, et retraça ses pas. Le coin de rue fournissait un point de vue discret, mais une question la taraudait : Kyle l’avait-il vu ?

Kyle se renfrogna. L’espace d’une seconde, il avait aperçu une silhouette au loin. Et quelque chose lui avait semblé familier chez cette silhouette, mais il n’aurait su dire quoi. Un gars du coin ?

Probablement, mais il se résolut à garder un œil ouvert au cas où. Il posa une main sur son blaster pour se préparer à toute éventualité. C’était un blaster relativement neuf niché au creux d’un holster. Rapide, mais inconfortable. Les armes de poings, et même d’autres armes plus lourdes, étaient monnaie courante sur les planètes telles que Danuta.

Kyle finit de siroter son verre, déposa quelques crédits sur un dessus de table puant, et reprit sa mission de reconnaissance.

L’aire résidentielle était relativement petite et menait à un poste de sécurité bien gardé, équipé d’un réseau de caméras de surveillance, de droïdes de reconnaissance, d’un arsenal, et relié à une clôture haute de quatre mètres qui était surmontée de barbelés. Les bâtiments alentours – probablement des bureaux – n’étaient pas hauts, et les murs étaient renforcés en cas d’attaque. Il se souvint de l’holo de Mon Mothma et s’émerveilla devant le courage de l’agent rebelle qui s’était infiltré à l’intérieur de cet endroit. Ce qui souleva une question intéressante : que lui était-il arrivé ? Et pourquoi ne lui avait-on pas ordonné de récupérer les plans ? La réponse semblait évidente.

Kyle longea le périmètre de sécurité pendant un moment, marchant d’un pas soutenu, comme pour faire de l’exercice, tout en sachant qu’il n’avait pas la tenue appropriée. La porte principale était massive. Elle était gardée par une station de garde remplie par au moins une douzaine de soldats impériaux, un AT-ST, et deux véhicules de combat terrestre. Pas le genre de défenses qu’il comptait mettre à l’épreuve.

De peur d’attirer l’attention, Kyle se tourna vers l’ouest, choisit d’emprunter une rue apparemment tranquille, et la suivit jusqu’à arriver en ville. Sa mission de reconnaissance avait confirmé ses pires craintes. Le complexe de recherches était impénétrable. Le seul moyen pour une personne non autorisée d’y entrer était de trouver quelqu’un qui l’y aiderait.

Le fait que Kyle connaissait quelqu’un affecté à la zone sécurisée l’avait rongé depuis qu’il avait vu le visage de Meek Odom sur l’holo-enregistrement de Mon Mothma. Faire le choix entre l’amitié et le devoir, le choix de placer Odom en danger, allait à l’encontre de tout ce en quoi Kyle croyait. Après tout, qu’est-ce qui pouvait être plus bas que ça ? Et pourtant, qu’adviendrait-il des millions, des milliards de gens dont la vie était menacée par l’Étoile de la Mort ? Ils n’auraient probablement rien à faire de son dilemme moral.

Le reste de la journée, ses jambes semblèrent marcher automatiquement jusqu’au spatioport de Trid. Le système de sécurité du Corbeau Usé indiquait qu’il y avait eut pas moins de trois tentatives d’intrusion pendant son absence. Fort heureusement, aucune n’avait aboutie. Kyle visionna la vidéo de sécurité enregistrée par un capteur de la taille d’une visse, comprit qu’il ne s’agissait que de voleurs à la tire, et redémarra le système.

Une fois scellé, la coque faisait office d’une protection adéquate contre au bruit et la puanteur du spatioport. En fait, il n’aurait jamais été conscient de toute cette activité extérieure, si le Corbeau n’avait pas été soumis aux vibrations générées par les vaisseaux qui arpentaient la piste. Son dîner, qu’il avait acheté à un vendeur ambulant et emporté dans son vaisseau, était délicieux. Plus particulièrement après cinq jours passés à avaler de la nourriture déshydratée. Il dévora son plat, sirota son verre d’eau, et alla se coucher. Il ne mit pas longtemps à trouver le sommeil – un sommeil troublé par des rêves.

Dans son rêve, il était l’un de ceux qu’il avait affronté sur l’astéroïde : un rebelle. L’écoutille faisait office de point défensif. Il y avait tant de soldats impériaux qu’on ne pouvait la rater. Des cadavres étaient entassés jusqu’à ce qu’ils bloquent le corridor. C’est là que les combats cessèrent, que les toubibs retirèrent leurs casques, et que Kyle se mit à hurler. Chaque cadavre étendu sur le sol avait le visage de Meek Odom.

Étant donné le fait que Kyle avait passé la nuit à bord du Corbeau Usé, et qu’elle-même l’avait passé dans son misérable appartement, Jan se disait qu’il avait eut un sommeil bien plus agréable que le sien. C’est pourquoi elle lui en voulait de s’être levé de bonne heure et de l’avoir forcé à faire la même chose. Elle marcha au pas en direction de la pointe ouest de la piste d’atterrissage, juste à temps pour le voir sortir de chez un traiteur. Son petit-déjeuner, qui consistait en une tasse de thé achetée en vitesse, était loin de suffire à la rassasier.

Et pourtant, c’était intéressant de le voir en action. Qu’était-il en train de mijoter ? En supposant qu’un agent sans entraînement réel et sans expérience pouvait avoir un plan.

Kyle s’arrêta afin de demander son chemin à un vendeur ambulant. Il prit ensuite une rue secondaire, et trouva ce qu’il pensait être l’adresse correcte. Il se retourna et ne vit rien de suspect chez la femme qui était en train de fixer la vitrine d’un commerce, ni chez l’homme affublé de vêtements bon marché, ni chez le droïde qui déambulait le long du trottoir. Puis, ayant vérifié à nouveau que c’était la bonne adresse, Kyle monta une rangée d’escaliers et disparut à l’intérieur d’une bâtisse.

La porte dilapidée était surplombée par une sculpture, et Jan plissa les yeux afin de voir clairement ce qu’elle représentait. Ça ressemblait à une roue, remplie de rayons émergeant de son centre. Jan avait une vague impression de déjà vu, mais cette impression était fugace.

S’il y avait un bon point à la situation, c’était le fait qu’elle ait eu assez de temps pour acheter de la nourriture chez un traiteur du quartier. Une fois son repas englouti, Kyle réapparut. Il scruta les environs, ne vit personne, et prit la direction du quartier des affaires.

Jan était face à un dilemme : elle pouvait soit suivre Kyle, et découvrir où il allait, soit inspecter le bâtiment et comprendre pourquoi il y était entré.

Elle choisit la seconde alternative. Elle attendit que Kyle disparaisse au bout de la rue, et monta le long des escaliers. Les charnières firent glisser la porte doucement, des clochettes sonnèrent, et une odeur d’encens vint caresser les narines de Jan. Il y avait un moine Ortolan au long museau, aux oreilles pendantes, et aux yeux en forme de disque. Sa fourrure bleue luisante contrastait avec la robe safran qu’il portait.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda le moine d’une voix douce mais néanmoins audible malgré la distante psalmodie.

Un cercle de vie, un moine, et le son des chants. Tout était clair maintenant. Un temple avait été installé dans ce bâtiment. Il y avait des milliers de religions au sein de l’Empire, et tandis que Palpatine en désapprouvait la plus grande partie, la plupart étaient tolérées aussi longtemps qu’elles restaient apolitiques. Jan esquissa un sourire.

— Rien, je vous remercie. J’ai pris la mauvaise porte.

Le moine s’inclina.

— Il existe de nombreuses portes, et ces portes conduisent à des nombreux chemins. Allez en paix.

Jan s’inclina à son tour. Elle savait qu’elle ne trouverait pas la paix, pas avant un long moment du moins. Elle retourna dans la rue et regarda par-dessus son épaule. Qu’est-ce que Kyle avait à voir avec un temple ? Ou avec l’Étoile de la Mort d’ailleurs ? Elle aurait pu poser la question au moine, mais peut-être aurait-il averti Kyle ensuite. Il aurait reconnu sa description dans la seconde. Non, mieux valait attendre et voir ce qui se passerait.

Jan fit trois pas et s’immobilisa. Et si on voulait la piéger ? Et si Kyle était bien mieux entraîné qu’elle ne le pensait, qu’il savait qu’elle le suivait, et qu’il ferait ce qu’il faut pour la semer ? Cela semblait improbable, mais tout était possible. Plus particulièrement pour un agent double.

Jan se remit en route et accéléra le pas. Elle arriva en bas de la rue. Elle s’arrêta et regarda des deux côtés. Où était-il passé ? Que faisait-il ? La réponse, une fois qu’elle l’eut trouvé, fut décevante. Apparemment, Kyle marchait tranquillement vers son vaisseau.

Beaucoup de gens étaient passés par la Lune Bleue l’heure précédente. Des pilotes en majorité, mais aussi des colons, et des aliens n’ayant nulle part où aller.

Un miroir parcourait les murs de la salle sur toute sa longueur. Sa surface, recouverte d’insectes, était masquée par des rangées de bouteilles, de pichets, de gourdes, de décanteurs, et d’autres objets qui ornaient le comptoir. Le propriétaire du club portait un tablier crasseux, et polissait la même section du bar encore et encore, comme si cela lui portait chance.

À l’autre bout de la salle, une danseuse venait de se libérer d’un service de deux heures, le visage vide de toute expression, et le regard perdu.

Derrière, assis autour d’une table trop petite, un groupe de fermiers reluquait la danseuse, et se vantaient de quelques exploits qu’ils n’avaient jamais accomplis.

Kyle, qui occupait une des alcôves alignées face au comptoir, partageait son attention entre la danseuse et l’entrée du club. Pas parce que la danseuse était particulièrement attirante, mais parce que c’était là l’intérêt d’un club de striptease. La dernière chose dont il avait besoin, c’était qu’un homme ivre vienne lui dire « qu’est-ce que tu regardes ? ». L’après-midi et la soirée avaient été longs, très longs, et Kyle était nerveux. Si nerveux qu’il conservait son blaster sur ses genoux. Une fois qu’il avait prit la décision de mettre la vie de son ami en danger, tout le reste avait semblé facile. Les appels comm entrants et sortants du centre de recherches étaient sûrement sous surveillance, tout comme les messages électroniques, ce qui ne laissait que la communication en tête à tête. Le fait qu’Odom était un spiritualiste susceptible de visiter le temple local offrait à Kyle une possibilité d’entrer en contact avec lui.

Maintenant que son plan était en action, Kyle craignait que quelque chose ne tourne mal. Et si Odom ne s’était pas rendu au temple aujourd’hui ? Ou même cette semaine ? Combien de jours pouvait-il attendre ? Pire encore, que se passerait-il si Odom était allé au temple et s’apprêtait à passer par la porte du club accompagné d’une demi-douzaine de soldats impériaux ? Les gens changent. Alors pourquoi pas Odom ? La Lune Bleue avait une porte de derrière, il s’en était assuré. Mais elle serait gardée.

Durant une heure, Kyle enchaîna les verres et refusa deux offres de compagnie féminine.

Finalement, au moment où il s’apprêtait à abandonner, Odom fit son arrivée. Il portait des vêtements civils et semblait mal à l’aise.

Kyle se força à patienter. Il ne vit rien de suspect aux alentours et lâcha son blaster. Odom scruta la foule et Kyle fit un signe de la main. Visiblement soulagé, l’officier hocha la tête, dit quelques mots à l’hôtesse, et se fraya un chemin vers l’arrière de l’établissement. En arrivant à l’alcôve, son visage semblait inquiet.

— Kyle ! C’est toi ! J’ai failli ne pas venir. Les types de la sécurité ne sont pas très conciliants parfois.

Kyle hocha la tête.

— Tu as pris un gros risque. Je suis désolé de te mettre dans une telle situation.

— Quoi ? Et manquer ma chance de parler au membre le plus détesté de la classe ? Tu rigoles ! Kyle jeta un regard aux alentours. Si quelqu’un était en train de les observer, il savait rester furtif.

— Le plus détesté ? À quel point ?

— À ce point-là, répliqua Odom en sortant une feuille de papier de sa poche.

— Tiens, jette un œil là-dessus.

Le papier était plié. Kyle ouvrit le document, le posa à plat sur la table, et fut choqué lorsqu’il vit son propre visage lui renvoyer son regard. L’Empire s’était servi de l’holo de l’album de promotion de l’académie. Les crimes dont il était accusé incluaient la désertion, la trahison, et le meurtre. Il se sentait vulnérable et résista à la tentation de scruter à nouveau les alentours.

— Je n’ai tué personne. Pas volontairement, du moins.

Odom esquissa une grimace.

— Et pour le reste ?

— Coupable.

— Ce qui nous amène ici.

— Oui.

— Je sais que je vais regretter cette question, mais en quoi cela me concerne-t-il ?

Kyle fournit une explication.

Jan patientait à l’extérieur de la Lune Bleue. Elle vit Odom entrer, et sentit un malaise la saisir. Mon Mothma avait raison. Kyle était sur le point de rencontrer l’officier qu’il avait affirmé ne pas connaître. Pourquoi ? Qu’est-ce qu’ils mijotaient ? C’était sa mission de trouver les réponses à ces questions.

Jan longea le mur du bâtiment en direction de la porte de derrière. Un homme ivre émergea de l’obscurité et elle fut forcée de le pousser hors de son chemin. Il trébucha en arrière et tomba dans un fourré. Elle ignora son appel à l’aide, tourna au coin, enjamba une flaque de vomi, et gravit les escaliers de derrière. Des charnières grincèrent alors qu’elle ouvrait la porte et entrait à l’intérieur. Les toilettes sentaient fort l’urine et Jan esquissa une grimace. Il y eut des applaudissements peu enthousiastes alors que la danseuse s’inclinait afin de ramasser ses pourboires et qu’un groupe de musique composé de quatre membres commençait à jouer.

Jan repéra Odom. Elle vit également le dos de Kyle et se glissa dans l’alcôve voisine. L’hôtesse la remarqua, et vint à sa rencontre. Au moins deux clients par cabine après huit heures du soir, le propriétaire insistait là-dessus. Une demi-douzaine de bracelets tinta à son poignet tandis qu’elle traversait la salle.

Jan attendit l’hôtesse, esquissa un sourire innocent, et tendit cinq doigts.

— Nous serons six. Les cinq autres devraient bientôt arriver.

Soulagé, et optimiste quant à la recette de la soirée, l’hôtesse retourna à son comptoir. Jan se concentra afin d’écouter la conversation voisine. Ce n’était pas facile, surtout avec les applaudissements que provoquait le titre que le groupe avait choisi d’interpréter : « Un Gars de la Bordure Heureux ». Néanmoins, elle distinguait quelques bribes, incluant la promesse de Kyle de garder l’identité d’Odom secrète, et le « besoin de mettre au point une histoire crédible ».

La rencontre prit fin après une trentaine de minutes. Odom sortit par la porte de devant, et Kyle choisit celle de derrière. Jan paya sa consommation, dénoua son blaster, et le suivit. Son cœur battait la chamade. Elle avait déjà tué, plus qu’elle ne voulait s’en rappeler, mais jamais comme ça. Jamais quelqu’un qu’elle connaissait, et jamais de sang froid.

La porte se referma derrière Kyle et Jan l’ouvrit à nouveau. Des moteurs grondèrent alors qu’un vaisseau se posait sur le tarmac un click plus loin. Elle jeta un œil aux alentours. La voie était libre, et le vaisseau couvrirait le bruit de l’arme. Jan n’était pas sûre que Kyle portait une armure sous ses vêtements, aussi décida-t-elle de viser sa tête. Elle leva son arme, saisit la crosse des deux mains, et prit d’ajuster sa visée.

L’ancien Kyle aurait senti la pression contre le dos de sa tête et aurait bêtement chassé la sensation sans se poser trop de question. Le nouveau Kyle dégaina son arme en un éclair, se retourna, et s’apprêta à presser la gâchette. Mais là, il vit le visage de son prétendu assassin, et s’arrêta. Jan vit son hésitation. Elle comprit qu’elle aurait dû tirer sans réfléchir, et maudit sa faiblesse.

Kyle, incapable d’en croire ses yeux, ne baissa pas son arme, et s’approcha de Jan. Elle s’était préparé à le tuer, mais pourquoi ? L’Empire s’adonnait à ce genre de choses, certes, mais l’Alliance était au-dessus de ça. Kyle savait qu’il aurait dû l’abattre, qu’il aurait dû lui faire un trou dans le cerveau, mais il n’en était incapable.

Il se souvint de la première fois qu’il avait vu ce regard, paisible même face à la mort, l’esprit focalisé sur quelque chose que lui-même ne pouvait pas voir. Son bras s’abaissa et son blaster avec. Jan fit de même, et dit :

— Tu mérites de mourir, Katarn. Mais quelque d’autre devra le faire.

Le grondement des répulseurs s’arrêta brusquement alors que le pilote coupait les moteurs. Le silence rendit les mots de Kyle plus lourds. Il secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que tu crois, Jan.

— Et Odom ? Tu as dis à Mon Mothma que tu ne le connaissais pas.

Kyle haussa les épaules.

— Je voulais le protéger, le laisser en dehors de ça.

— Et maintenant ?

— Il est en plein dedans. Il n’y avait pas d’autre moyen.

Jan rangea doucement son blaster dans son holster. Un duo d’hommes ivres tourna au coin, trébucha, et se mit à rire très fort alors qu’ils s’aidaient mutuellement à grimper les escaliers. Elle sonda son visage.

— Pourquoi ? Pourquoi aiderait-il notre cause ?

Kyle détourna le regard.

— Je n’en suis pas encore sûr. L’amitié, ses croyances religieuses, difficile à dire.

— Mais tu crois qu’il le fera ?

— Je parierai ma vie là-dessus.

Il y eut un moment de silence. Jan réfléchit à ce qu’elle s’était préparée à faire et eut un frisson. Si elle l’avait tué, aurait-ce été un acte de fanatisme ou de patriotisme ? Comment savoir où était la différence ? La réponse, s’il y en avait une, restait un mystère. Elle esquissa un sourire forcé.

— Allez, et si on allait dîner. En supposant que nous trouvions un restaurant suffisamment sombre pour qu’on ne soit pas vu. C’est moi qui régale.

CHAPITRE SEPT

Il fallut trois heures à Kyle pour longer le ravin, se frayer un chemin à travers le labyrinthe de rochers, et arriver en face de la porte marquée « S-2 ». Cette porte de duracier faisait trois mètres de haut. Un canon à énergie pourrait creuser un trou à travers, mais Kyle ne transportait pas ce genre d’armement dans les poches.

Odom avait expliqué que les portes étaient désignées par des lettres : E pour Est, O pour Ouest, N pour Nord, et S pour Sud. Chaque côté du périmètre rectangulaire avait quatre ou cinq portes de ce genre pour faciliter le travail des équipes de maintenance et de sécurité, qui auraient été forcées dans le cas contraire à utiliser la porte principale, ce qui serait au moins un désagrément, au pire un réel danger en cas d’attaque.

Kyle vérifia son chrono. Il lui restait une heure à attendre. Aussi décida-t-il de se réfugier derrière un rocher. Il était déjà à portée de la caméra de surveillance la plus proche, et il serait vulnérable jusqu’à la tombée de la nuit.

La fenêtre d’action, qui ne durerait pas longtemps, s’ouvrirait précisément à 2100 heures, quand l’officier de garde Meek Odom utiliserait sa carte d’accréditation pour ouvrir et refermer la porte. Ce serait durant ce laps de temps, pendant que la porte serait momentanément déverrouillée, que Kyle se glisserait à l’intérieur. Ceci, combiné à son talent pour contourner momentanément les systèmes de sécurité, permettrait à Kyle de pénétrer dans le périmètre extérieur. Le reste dépendrait entièrement de lui, et – en supposant qu’il arrive au point d’extraction – de Jan Ors, qui avait accepté de venir le récupérer.

Kyle se souvint de la nuit précédente, de leur hésitation mutuelle à s’entretuer. Il esquissa un sourire. Son expression se figea lorsqu’il entendit un bruit en provenance des rochers avoisinants.

Qu’est-ce que c’était ? Un animal ? Ou quelque chose de plus dangereux ?

Kyle voulu vérifier, mais il savait qu’il ne valait mieux pas. Quelle que soit cette chose, elle pourrait percevoir ses mouvements. Et ensuite ? Une attaque ? Une alerte ? Ces deux possibilités seraient désastreuses.

Kyle retint son souffle et posa la main sur son blaster. Il y eut un silence, suivi d’un bruit similaire au premier, mais plus proche cette fois-ci. Il y eut un fracas métallique, puis le son s’évanouit.

Gardant son sang-froid, Kyle s’autorisa lentement à respirer à nouveau. La chose, quelque soit son but, était partie.

Le soleil glissa derrière l’horizon à l’ouest, les étoiles se mirent à illuminer le ciel, et Kyle se sentit très, très petit. Toute cette mission était démentielle. La peur lui glaçait le sang. Comment un agent plus expérimenté ferait-il pour gérer une telle situation ?

Kyle se rappela des exercices de respiration qu’on lui avait apprit à l’académie, et décida de passer de la connaissance à la pratique. Ses signes vitaux ralentirent, son activité cérébrale se réduisit, et le temps sembla s’arrêter.

Kyle fut surprit lorsqu’il ouvrit de nouveau les yeux. Son chrono affichait 2070 heures, et le moment approchait. Des lumières d’un bleu verdâtre et largement espacées s’étaient allumés durant la dernière demi-heure. Elles projetaient une lueur fantomatique sur les rochers.

Émerveillé par son propre calme, Kyle se dirigea vers la clôture et fit quelques étirements. Puis, certain que son corps répondrait normalement à ses exigences, il se glissa le long de la clôture. Il avait à peine parcouru un ou deux mètres lorsqu’un droïde-officier apparut au loin. Il flottait à un mètre au-dessus du sol et embarquait pas moins de trois blasters automatiques et une paire de projecteurs indépendamment contrôlés. Ils éclairaient les alentours dans tous les sens, sondant les ténèbres à la recherche d’intrus, et vérifiant l’intégrité de la clôture.

Kyle pesa ses options. La porte se déverrouillerait pendant sept minutes. Le droïde se déplaçait à environ deux ou trois clicks par heure. Il n’y avait aucun moyen d’évaluer les variables avec précision, alors il s’en remettrait à son instinct.

Grinçant des dents, Kyle se résolut à rester à couvert et rampa vers les hauteurs. Le gravier faisait du bruit sous ses bottes, ses sens semblaient exceptionnellement acérés. Le droïde grossissait à vue à mesure qu’il s’approchait.

L’agent sprinta le long de la route de maintenance meuble qui faisait face à la clôture et plongea dans l’obscurité près de la porte. Une rapide vérification révéla qu’il lui restait trois minutes. C’était plus qu’il ne l’aurait voulu, mais néanmoins un compromis nécessaire.

Le droïde s’approcha, scannant la zone grâce à ses capteurs, cherchant n’importe quoi qui sortait des paramètres que sa programmation classait comme « normal ». Le droïde se déplaçait-il plus vite ? Où était-ce seulement une impression ?

Quelle que soit la vérité, Kyle savait que le droïde le repérerait avant que la porte se déverrouille. En supposant qu’elle s’ouvrirait.

Désespéré et incapable de trouver une meilleure alternative, Kyle tâtonna le sol autour de lui. Il trouva un caillou de la taille d’une balle de baseball et se tint prêt. Il la lança aussi fort que possible. Pas sur le droïde, mais sur le boîtier de son unité centrale, en espérant déclencher le détecteur de mouvement, ou sinon, générer un bruit distant.

Le caillou vola dans les airs, atterrit dans les broussailles, et provoqua un glissement de terrain miniature. Le droïde se tourna, pointa ses projecteurs en direction de l’endroit d’où provenait le bruit, et brandit deux blasters automatiques.

Kyle se tourna vers la porte, jeta un œil à son chrono, et vit la seconde finale passer. Puis, alors que le cadran passait de cinquante-neuf au double zéro, il entendit un « clic » caractéristique. Son cœur bondit dans sa poitrine alors qu’il agrippait la poignée en forme de T. Il la fit tourner sur la droite, et poussa. La porte s’ouvrit miraculeusement et Kyle se glissa à l’intérieur. Les projecteurs du droïde balayèrent la porte quelques secondes après qu’elle se fût refermée.

Kyle se permit de jubiler pendant deux secondes. Il vérifia les alentours en visualisant la carte mentale qu’il avait conçue d’après les descriptions d’Odom, et se mit à trotter. Un demi-click séparait la clôture du complexe. Une patrouille balayerait la zone dans quinze minutes environ.

Ceci donnait à Kyle suffisamment de temps pour atteindre le point d’entrée.

Le puits de ventilation était l’idée d’Odom. Tout comme les conduits situées dans tout le complexe, le conduit de ventilation était prévu pour collecter de l’air frais et le transporter aux niveaux inférieurs. La sécurité était assurée par des détecteurs de chaleur et de mouvements installés à l’intérieur des conduites. Le seul problème était qu’une anomalie informatique persistante avait déclenché une longue série de fausses alertes. Le personnel avait fait une demande de maintenance, qui finirait par être satisfaite, mais cela faisait une semaine ou plus. Entre-temps, les alarmes provenant de cette source étaient habituellement ignorées, ce qui fournissait à Kyle une parfaite opportunité.

Le complexe se dressait droit devant. Kyle escalada un talus, sauta par-dessus une haie décorative, et arriva face à un mur en permabéton. Le toit était bas et facilement accessible, car quatre-vingt dix pourcent du bâtiment se trouvait sous terre. Kyle suivit la surface verticale jusqu’à un coin. Il trouva les créneaux horizontaux qui étaient prévus pour améliorer l’esthétique du complexe, et s’en servit pour grimper le long du mur.

Le toit était large et plat. Il y avait une espèce de gravier qui crissait sous ses bottes, un amas d’antennes, une baie d’atterrissage renforcée indiquée par quatre lumières clignotantes, et enfin, le sommet d’un conduit d’aération.

Se déplaçant en silence, du moins aussi silencieusement que le gravier le lui permettait, Kyle se rendit à l’autre bout du toit en gardant la tête basse. Le conduit était protégé par une plaque pyramidale prévu pour tous les changements météorologiques. Son outil multifonction ne fit qu’une bouchée des visses – une pour chaque côté du conduit. Elles tombèrent au sol en scintillant.

Une fois la voie dégagée, Kyle enroula ses bras autour de la tôle, plia les genoux, et souleva la structure. Il y eut une légère résistance, suivie d’un soudain relâchement, et la tôle finit enfin par lâcher prise.

Kyle déposé la structure à la surface du toit et jeta un œil au fond du conduit. Il tapota sa ceinture, trouva un bâton lumineux, et le lança. L’échelle était visible. L’agent se retourna, coinça le bâton lumineux entre ses dents, et entama sa descente dans le conduit.

La lumière ondulait d’avant en arrière le long du conduit métallique pendant que Kyle s’enfonçait plus profondément dans les ténèbres. Désormais, il n’y avait plus de retour en arrière possible. C’était marche ou crève.

Jan avait récupéré son sac dans l’appartement et avait utilisé la plupart des articles contenus à l’intérieur pour fabriquer une petite bombe. Elle enterra le dispositif près de la façade nord de la clôture de sécurité. La charge exploserait à précisément 2145 et devrait être suffisante pour attirer une partie des forces en surface loin du complexe. Puis, à 2200 heures, elle survolerait la zone à bord du Corbeau Usé, nettoierait les environs, et se rendrait au point d’extraction. Ce n’était pas un plan particulièrement séduisant. Mais il devrait faire l’affaire.

Jan était sur le point de monter à bord du Corbeau lorsqu’un mouvement attira son attention. Des lumières surélevées baignèrent la zone directement en face du terminal. Le commissionnaire en douane local était là, ainsi qu’une douzaine de soldats impériaux. L’officier brandit une feuille de papier et hurla quelque chose d’inintelligible. Les impériaux se tournèrent, regardèrent dans la direction de Jan, et se dirigèrent vers elle.

Jan monta la rampe à toute vitesse, enfonça l’interrupteur « rétracter » et fonça dans l’habitacle de pilotage. La bataille était sur le point de commencer.

Kyle vit un grand numéro « 1 » et comprit qu’il était descendu suffisamment profondément. L’échelle continuait plus bas le long d’un conduit suffisamment large pour accueillir un homme. Kyle posa le pied sur une grille prévue à cet effet. Le sas d’accès, également marqué d’un grand « 1 » blanc, se tenait face à lui. Il y aurait des gardes postés à ce niveau, énormément. Odom avait insisté là-dessus.

Kyle dégaina son blaster, prit une profonde inspiration, et posa la main sur l’écoutille d’accès. La porte s’ouvrit dans un glissement. Un commanda apparut et Kyle ouvrit le feu. Le soldat impérial tituba, décocha involontairement un tir en direction du plafond, et s’écroula. Tout arriva si vite que Kyle n’eut pas le temps d’avoir peur.

Kyle rangea son arme de poing, attrapa un fusil d’assaut impérial, et s’insinua dans le couloir. L’éclairage était relativement faible et les murs étaient dénudés. Le nouvel agent rebelle savait qu’il avait deux alliés principaux : la surprise et la vitesse. L’astuce était de faire un usage optimisé de deux. Le mur de gauche menait à une porte plutôt imposante, une porte qu’il devrait emprunter en revenant. Cependant, il y avait d’autres choses à faire avant de partir. Une salle d’opérations apparut sur la droite. Un soldat en armure blanche arriva dans le corridor et Kyle ouvrit le feu.

Jan se mordit la lèvre alors que les moteurs se mettaient en route, rapidement suivi par l’ordinateur de navigation du vaisseau, le système d’armement, et les systèmes de survie. La séquence de démarrage d’urgence fut rapide, mais pas aussi rapide qu’elle l’aurait souhaité.

Le commandant des soldats impériaux vit la rampe se rétracter. Il entendit les moteurs se mettre en marche, et ordonna à ses hommes d’ouvrir le feu. Ils obéirent et les boucliers du Corbeau émirent des flashs de lumières alors que des décharges d’énergie heurtaient sa coque.

Les répulseurs s’illuminèrent alors que le vaisseau se soulevait, et le commandant déglutit en voyant que le Corbeau fonçait droit sur lui. Au crédit du soldat, il ne bougea pas d’un pouce, maintenant son tir quasiment inutile, lorsque la tourelle ventrale le coupa en deux.

Le commanda paru surpris. Il essaya de dire quelque chose et s’écroula. Deux officiers se tournèrent dans la direction de Kyle, cherchèrent à tâtons leurs armes, et roulèrent de côté tandis que Kyle leur tirait dessus. Il monta la plateforme, chercha des munitions et s’empara de ce qu’il put trouver.

Un rapide coup d’œil lui confirma qu’il y avait bien une première porte à sa gauche, une autre à sa droite, et un couloir droit devant. Quelle stratégie suivre ? Vérifier le corridor afin d’éliminer toute unité qui pourrait y être cachée ? Ou essayer la première porte – puis la seconde ?

La décision fut prise pour lui lorsqu’un commanda apparut à l’autre bout du couloir et ouvrit le feu. Kyle riposta, vit le soldat s’écrouler, et sentit une décharge de blaster frôler son visage. Un second commando, cette fois-ci épaulé par un officier, tira une volée de trois décharges.

Kyle esquiva, enclencha la mode automatique de son fusil, et abattit les deux soldats. Inquiet du fait qu’il pouvait y en avoir d’autre là-bas, Kyle longea le couloir, ramassa quelques cellules d’énergie, et suivit le couloir à sa gauche. Le centre des communications était désert. Kyle fit une vérification pour s’assurer que le couloir était vide, et rebroussa chemin.

Un rapide virage à droite l’amena face à une porte en duracier flanquée de panneaux illuminés. Odom avait affirmé que la clé rouge était la seule à pouvoir l’ouvrir, mais comment être sûr qu’il disait vrai ? Kyle s’approcha de la porte, toucha le panneau d’accès, et attendit une réaction. Rien ne se passa.

Kyle était déçu, mais il n’y avait rien d’autre à faire que revenir sur ses pas, se positionner en face de la seconde porte, et se préparer au pire. Une fois passé, il se précipiterait à l’autre bout d’une cour, ouvrirait un portail, bondirait dans un turbo-ascenseur, pénétrerait dans le centre de sécurité, et récupérerait la clé. Tout ça sous le feu ennemi. Une perspective peu réjouissante. Kyle toucha le panneau de contrôle et la porte s’ouvrit dans un glissement.

Jan vit un dernier soldat impérial tomber. Elle vira à bâbord et se dirigea vers les chasseurs TIE. Si elle pouvait en immobiliser certains, ou même la totalité de ces chasseurs, les chances de récupérer Kyle passeraient d’impossibles à improbables, ce qu’elle considérait être une amélioration considérable.

Elle dériva la puissance du Corbeau dans les répulseurs, ce qui lui permit d’ajouter trois mètres supplémentaires entre le vaisseau et le tarmac. À ce moment, tous les pilotes impériaux étaient en train de courir en direction de leurs chasseurs. Des cibles faciles, à l’exception de celui qui était parvenu à faire décoller son chasseur en premier. Le vaisseau vira sur la droite. Jan pouvait imaginer la frustration de l’officier tandis qu’il tentait de faire monter ses moteurs encore froids à pleine puissance et ses systèmes d’armements en ligne.

Jan se força à attendre que le Corbeau se stabilise, que ses systèmes de visée s’enclenchent, et que ses indicateurs d’armement passent au vert. Les deux pilotes ouvrirent le feu au même moment. Les tirs du pilote impérial étaient trop hauts. Ceux de Jan frappèrent le chasseur TIE de plein fouet, perçant une cellule de carburant et faisant exploser le vaisseau en morceau. Le spatioport était éclairé par les flammes de l’épave.

Les chasseurs restants étaient criblés de shrapnel, recouverts de carburant enflammé, et déchiré par les tirs de Jan. L’extraction avait commencé.

Deux soldats en armure blanche se tenaient dos à la porte. Kyle prit une fraction de seconde à se demander s’il était moral de les abattre dans le dos, puis ouvrit le feu sur celui qui tenta de s’enfuir. Il abattit le second également. Il traversa le sas, et sentit la porte se refermer derrière lui.

La cour était plongée dans l’obscurité. Des murs se dressaient devant et derrière lui. Deux silhouettes en armure blanche apparurent à sa droite. Ils ouvrirent le feu et Kyle riposta. Son arme était programmée sur automatique, consumant de l’énergie à un débit élevé, mais augmentant de même ses chances de survie. Les impériaux s’écroulèrent et des tirs de blaster vinrent frapper le sol depuis un point situé au-dessus de Kyle.

Kyle se retourna, repéra quatre soldats perchés sur l’allée piétonne juste au-dessus, et recula lorsqu’une décharge de blaster brûla son épaule. La logique lui dictait que c’était là la fin de son existence, car personne ne pouvait décocher un tir aussi précis… À moins que – la pensée agit comme une gâchette dans son cerveau. Le temps ralentit autour de lui et ses sens devinrent plus affûtés. La Force était comme une rivière qui s’écoulait en toute chose. Ceux qui vivaient en harmonie avec son courant devenaient plus forts – ceux qui s’y opposaient étaient jetés dans un flot tourmenté.

Kyle se leva dans un tourbillon, choisit sa cible, et pressa la détente. Un seul tir, parfaitement décoché. La décharge frappa sa cible.

Kyle sentit une pression sur sa droite. Il se tourna, et ouvrit à nouveau le feu. Le soldat impérial écarta les bras comme s’il avait été crucifié, et s’écroula sur le dos.

Le rebelle échangea son fusil d’assaut presque vide contre un fusil qu’il récupéra sur un cadavre et courut en direction d’une porte en acier renforcé. Il posa la main sur le panneau et elle s’ouvrit. Son cœur sembla bondir en dehors de sa poitrine lorsqu’il vit d’autres impériaux courir dans sa direction. Est-ce qu’ils étaient produits en série ?

Surpris, et ignorant apparemment la bataille qui avait eut lieu dans la cour, les soldats en armure tombèrent sous les tirs de Kyle avant même d’avoir pu brandir leurs armes. Kyle attrapa leurs cellules d’énergie et scruta l’endroit. Il n’y avait qu’une seule voie possible. L’ascenseur.

Kyle vérifia son arme, actionna le panneau de contrôle, et brandit son arme en direction de l’ascenseur. Kyle s’attendait à voir sortir de l’ascenseur toute une escouade de soldats impériaux armés jusqu’aux dents. La porte s’ouvrit, mais la plateforme était déserte.

Soulagé, mais appréhendant toujours les rencontres qu’il pourrait faire au niveau supérieur, Kyle monta dans l’ascenseur et se mit dos à la paroi. Ce fut une montée rapide, mais Kyle était prêt. La montée s’interrompit.

Les portes s’ouvrirent. Un officier, un homme fin au visage marqué, fut le premier à être abattu, et il fut rapidement suivi par un soldat, puis par un commando.

La clé reposait dans la main de l’officier mort. Kyle s’en empara. Elle clignotait, et émettait une sorte de chaleur dans sa poche. La descente de Kyle fut relativement calme, tout comme sa course à travers la cour obscure. La porte était indiquée par des voyants lumineux, ainsi que par un amoncellement de cadavres. Elle s’ouvrit doucement et se referma derrière lui.

Un rapide coup d’œil au centre de contrôle sur sa gauche, puis au corridor sur sa droite, suffit à convaincre Kyle que les soldats qu’il avait tués n’avaient pas été découverts. Enfin, c’est ce qu’il supposait. Une impulsion soudaine le poussa à lever les yeux tandis qu’une décharge de blaster venait frapper le mur derrière lui.

Kyle se maudit de ne pas avoir remarqué la fenêtre au niveau supérieur la première fois qu’il était passé par là. Il décocha un tir et élimina le tireur embusqué. Puis une alarme retentit. Il pouvait oublier l’effet de surprise. La vitesse était son dernier atout.

Il se mit à courir en direction de la porte suivante, qui refusa de s’ouvrir au premier essai, et inséra la clé. La porte s’ouvrit. Un commando brandit son arme, et Kyle lutta pour se défendre.

Le processeur du niveau inférieur comptabilisa les dernières secondes, libéra un courant à travers un câble, et s’autodétruisit accidentellement. L’explosion résultante ne causa pas trop de dommages, mais projeta des cailloux dans les airs. Le mouvement, ainsi que le bruit, déclenchèrent cinq alarmes de proximité. Des projecteurs balayèrent l’obscurité, et des droïdes de sécurité se mirent à quadriller la zone.

L’officier du jour, ou en l’occurrence de la nuit, un major du nom de Horst, venait tout juste de recevoir l’information sur l’intrus, et on lui avait affirmé que le problème serait réglé au plus vite. Ce qu’il ignorait, c’était que l’officier qui lui avait fait cette promesse n’était déjà plus de ce monde.

Croyant que l’intrus était sur le point d’être maîtrisé, Horst décida de s’occuper lui-même des alarmes de proximité. L’AT-ST et deux autres véhicules de service armés furent appelés via la fréquence sécurisée, ainsi que deux escouades de commandos. Une attaque rebelle peut-être ? Horst espérait que c’était ça. Il sourit tel le loup qu’il pensait être.

Kyle savait qu’il avait été un poil trop lent, un tantinet trop sûr de soi, et que la mort l’attendait. Le commando, confiant en ses capacités, pressa la détente, encore et encore. Rien ne se passa. Déconcerté, et curieux de savoir la nature du problème, l’impérial vérifia la sécurité de son arme. Ce fut sa dernière erreur.

Kyle enjamba le corps et entra dans la cage de l’ascenseur. Une lumière bleutée émanait du plafond, et une autre illuminait la plateforme sous ses pieds. Comme précédemment, l’ascenseur transporta Kyle à une vitesse qui dépassait ses attentes et s’ouvrit sur un couloir spacieux. Une fenêtre ouverte se trouvait sur le mur d’en face. Sachant qu’il devrait se coller dos à cette fenêtre pour explorer le reste du hall, Kyle s’en approcha.

Un seul coup d’œil suffit à confirmer que l’endroit menait à l’allée piétonne de laquelle les quatre soldats impériaux avaient ouvert le feu sur la cour quelques minutes auparavant.

Deux soldats en armure blanche, tout juste arrivés, se tenaient au-dessus de leurs cadavres. Kyle les élimina, se mit à couvert, et initia le mode automatique de son arme tandis que d’autres impériaux arrivaient de la droite.

La chance, l’inertie, et l’adrénaline étant toutes de son côté, les soldats titubèrent et tombèrent sous ses tirs. Une odeur d’ozone et de chair brûlée s’empara de ses narines alors qu’il se mettait à découvert et ouvrait de nouveau le feu. Un droïde, pris entre les deux feux, émit un bip de détresse et se précipita à couvert.

Kyle, sidéré par ses propres réflexes, décida d’être plus prudent. Les soldats étaient une chose – les travailleurs civils en étaient une autre. Il n’en avait rencontré aucun jusqu’à maintenant, mais il savait qu’ils occupaient une partie du complexe. Il s’en voudrait éternellement de mettre fin à une vie innocente.

Kyle prit un moment pour recharger et ramasser quelques cellules d’énergie avant d’activer un interrupteur mural rouge. Une fenêtre sans la moindre vitre surplombait le couloir inférieur. Kyle jeta un œil en bas. Il vit une portion de mur plus haut, et réalisa à quel point il avait été vulnérable plus tôt. Un seul commando perché sur ce mur aurait pu l’abattre.

Kyle considéra ses options. Sauter par la fenêtre ? Ou prendre l’ascenseur ? Il pencha pour le saut par la fenêtre. Elle n’était pas loin, et elle lui ferait gagner un temps précieux. Il sangla son fusil d’assaut autour de son torse, glissa par la fenêtre, et agrippa le bord du bout des doigts. Lâcher prise volontairement demanda beaucoup de volonté.

Jan attendit ce qu’elle considérait être le bon moment. Elle fit sortir le Corbeau du ravin et verrouilla l’AT-ST.

La signature thermique du Corbeau contrastait avec le manteau noir de la nuit, et le pilote de l’AT-ST ne mit pas longtemps à la repérer. Il vira légèrement sur sa gauche, fit cracher ses canons laser latéraux, et sourit en voyant que ses tirs avaient touché sa cible.

Jan grimaça lorsque les décharges d’énergie vinrent heurter ses boucliers, déclenchant une cacophonie d’alarmes. Elle riposta, augmenta sa vitesse, et redoubla d’efforts. Deux faisceaux laser jumeaux convergèrent sur le module de commande de l’AT-ST et il y eut une explosion. Une forte lumière éclaira les environs tandis que des débris s’envolaient dans tous les sens. Les jambes du transporteur impérial, épargnées par l’explosion, s’écroulèrent sur un véhicule de patrouille.

Le major Horst, horrifié par ce qu’il avait vu, ordonna la retraite. Il arrivait trop tard. Jan, les yeux plissés en signe de détermination, fit de nouveau cracher ses canons laser. Le véhicule de patrouille faisait une cible excellente.

Kyle se mit à couvert dans la zone encore protégée. Il sentit la présence d’un soldat avant même de le voir et brandit son fusil en direction de l’endroit où le soldat apparaîtrait. Le soldat émergea, chancela, et tomba face contre terre.

Prudent, et animé d’une hyper-conscience du monde qui l’entourait, Kyle s’approcha d’un muret qui n’était pas plus haut que ses jambes. Il regarda par-dessus le muret, remarqua deux soldats postés le long d’un escalier en colimaçon, et les élimina l’un après l’autre. Ils tombèrent et dégringolèrent le long des marches.

La voie étant momentanément libre, Kyle se plaça dos à la structure centrale de l’escalier en colimaçon et descendit les marches en restant le plus près de la colonne centrale. La clé, c’était la vitesse, il le savait. Il enjamba les marches deux par deux. Il entendit un hurlement, suivi d’une fusillade. C’était un soldat qui avait découvert ses frères d’armes morts et qui cherchaient à les venger.

Kyle s’accroupit afin de devenir la plus petite cible possible. Il s’avança, tira dans les jambes du soldat furieux, et continua son chemin.

Les escaliers prirent fin devant une porte en métal. Kyle actionna le panneau de contrôle, décocha quelques tirs dans l’embrasure croissante de la porte, et vit deux soldats vaciller en arrière avant de s’écrouler.

Il ne ressentait rien en les voyant mourir, et réalisa à quel point la violence était devenue banale. Tirer, tuer, tirer, tuer, en se demandant toujours quand viendrait son tour. Les casques facilitaient sa tâche en quelque sorte, étant donné qu’à l’exception des officiers et autres commandos, ses ennemis mouraient sans visage, plus à la manière de cible d’entraînement que d’hommes de chair et d’os.

Une autre volée de marche se présenta à lui, suivie d’une autre porte. Kyle commençait à détester les portes, ces choses stupides faites de métal et renfermant des dangers inévitables qui jonchaient sa seule route. Combien d’autres portes devraient-ils emprunter ? À combien pourrait-il survivre plus longtemps ?

La porte s’ouvrit. Kyle traversa l’embrasure et sentit son pouls accélérer. Il voyait des batteries électroniques, des tables couvertes de circuits lumineux, et des hectares de surface surélevée. Il n’était plus très loin désormais, et l’excitation se faisait sentir.

Un officier se tourna, vit Kyle, mais n’eut pas le temps de faire quoi que ce soit. Un commando tourna sur lui-même, tenta de s’enfuir, mais reçut une décharge de blaster dans le dos. Deux soldats, l’un grand, l’autre petit, débarquèrent de nulle part. Kyle visa le grand en premier, l’abattit, puis s’occupa ensuite du second. Cependant, son tir ne suffit pas. L’armure blanche du soldat fit rebondir la décharge. Kyle bondit sur le côté, et vit un faisceau d’énergie s’abattre à l’endroit où il s’était trouvé quelques secondes plus tôt.

Le second tir, plus chanceux que calculé, frappa le soldat au torse et le fit tomber au sol.

Secoué, Kyle se releva, et reprit sa course. Un plafond grillagé s’étirait au loin, des moniteurs pendaient comme des fruits blets, et… Qu’est-ce que c’était que ça ? Cela ressemblait à un globe. Mais transparent.

Tandis que Kyle s’en approchait, il réalisa que l’image tridimensionnelle projetée sous ses yeux était la raison même de sa venue ici – l’Étoile de la Mort Impériale. Enfin, ce à quoi elle ressemblerait une fois les travaux achevés. Un signe évident qui prouvait que son objectif était à portée de main.

L’air devint étouffant, comme si le mal l’avait imprégné. Il semblait le pousser en arrière. Kyle fit appel à la Force, et réintégra son courant. Elle le porta jusqu’à l’holo, puis jusqu’au couloir situé derrière.

Les soldats semblaient pressés de se jeter dans sa ligne de mir et de s’écrouler au sol.

Un officier émergea de derrière une console, courut dans sa direction comme pour l’intercepter. Kyle décocha un tir précis. Il aperçut le visage d’Odom tandis que ce dernier s’étalait au sol. Enjambant le corps à moitié-conscient de son camarade, il espérait que la scène aurait l’air crédible sur l’holo-enregistrement.

Du coin de l’œil, Odom regarda les bottes de son ami s’éloigner. Il se demanda s’il avait fait le bon choix, et il savait très bien que même s’il n’avait pas décoché un seul tir, ses mains étaient couvertes de sang. Des vies avaient été prises, et d’autres avaient été sauvées. De quel côté pencherait la balance ? Seul le temps le dirait. Cette pensée le réconfortait, bien que la douleur issue de sa blessure le plongeât dans les ténèbres.

Kyle fit le tour d’un bureau en forme de U, trouva l’interrupteur à l’endroit même où Odom lui avait promis qu’il serait, et l’actionna. Il entendit la plainte d’un moteur, regarda le mur s’élever, et vit enfin ce qu’il était venu chercher. La matrice mémorielle rouge, verte, et dorée ressemblait à un T suspendu à des bras décrivant une forme de U. Le mur de derrière était également doré et orné de motifs en forme de delta. Kyle sauta par-dessus la table entremise, se précipita en avant, et se mit à couvert alors que des lumières commençaient à clignoter. Ses bottes retombèrent sur le sol dans un bruit sourd.

Ses doigts frissonnèrent alors qu’il tendait la main à travers le champ de force, qu’il agrippait la matrice, et la libérait de son socle. Le module était encore chaud. Ça y est, il l’avait ! La matrice était entre ses mains ! Il restait maintenant à se frayer un chemin à l’extérieur, à retrouver Jan, et à s’envoler le plus loin possible d’ici.

Bien qu’elle fût plus large qu’il ne l’avait imaginé, la matrice était légère comme une plume, et Kyle n’avait aucun mal à la transporter. Cependant, le fusil d’assaut posait problème. Aussi s’en sépara-t-il avant de reprendre son blaster.

La porte était à portée de vue. Kyle enfonça le panneau de contrôle, se colla contre le mur voisin, attendit jusqu’à ce qu’un commando passe par l’embrasure de la porte, et l’abattit. D’autres soldats ouvrirent le feu et une console explosa. Kyle se jeta à terre, colla son bras autour d’un piédroit, et décocha des tirs à l’endroit où il « ressentait » leurs présences. Ils étaient bien là où ils les avaient perçus, et après avoir jeté un œil à l’intersection, il entra dans la cage du turbo-ascenseur.

L’ascenseur était de forme cylindrique, clairement marqué. Kyle enfonça le bouton, attendit que la porte se referme, et poussa un soupir de soulagement.

Des moteurs grondèrent tandis que l’ascenseur le portait à la surface. Il actionna le comlink que Jan lui avait confié.

— Jan, tu m’entends ?

Le comlink siffla et crépita. Des interférences ? Ou autre chose ? Et si Jan avait été interceptée ? Abattue à proximité du centre de recherches, ou pire encore, faite prisonnière ? Que lui feraient-ils ? Ces questions tourmentaient Kyle. Soudain, l’ascenseur d’immobilisa.

Il était certain de tomber sur des soldats dehors, et c’est pourquoi il remplaça la cellule d’énergie de son blaster par une cellule neuve avant que la porte ne s’ouvre. L’astuce était de réduire les forces opposées avant de quitter la cabine d’ascenseur.

Les portes s’ouvrirent sur une cour immense, un ciel étoilé, et bien plus de soldats impériaux qu’il ne parvenait à en compter. Le Corbeau n’était pas là. Kyle ressentit une profonde déception. Il se résolut à en emporter autant que possible dans la tombe, et ouvrit le feu.

Un soldat s’écroula, rapidement suivi par un autre, et encore un autre, mais il y en avait toujours plus. Kyle changea à toute vitesse la cellule d’énergie épuisée de son blaster et braqua le canon de son arme sur la matrice mémorielle. Peut-être existait-il une sauvegarde. Peut-être pas. Le moins qu’il pouvait faire, c’était de griller les données qu’il avait entre les mains. Il s’apprêtait à tirer lorsqu’il entendit un grondement. Le comlink était dans sa poche, et donc le son était étouffé.

— Kyle, tu me reçois ?

Kyle ressentit une joie soudaine et irrésistible. C’était Jan ! Et elle était en vie !

— Fort et clair ! Qu’est-ce qui t’as retenu si longtemps, Jan ?

Des répulseurs s’illuminèrent et les soldats en armure blanche se dispersèrent alors que le Corbeau se mettait en vol stationnaire sur le toit. Jan décocha une rafale de tirs dans la direction de plusieurs commandos et abaissa la rampe du vaisseau.

— Trois fois rien. Quelques courses à faire, c’est tout. Tu as les plans ?

Kyle se précipita à travers la cour ouverte, monta le long de la rampe, et se rua dans l’habitacle de pilotage.

— Oui, je les ai. Tirons-nous de là.

Jan acquiesça, fit décoller le vaisseau, et poussa les moteurs à fond. Des fenêtres craquèrent tandis que le Corbeau passait le mur du son. Il y eut un bruit retentissant, et un éclair dessina une traînée dans le ciel avant de disparaître à l’horizon. Un coup avait été porté. Mais les ténèbres se ralliaient encore et toujours.